Kamijou Touma

“…Rè… rè… Các người… có nghe thấy không? …Đây có phải… rè… rè… thứ tiếng… các người… rè… rè… dùng không? Tin nhắn của tôi… rè… từ Trái Đất đến Sao Hỏa… rè… rè…”

Một học sinh trung học bình thường tên Kamijou Touma tựa lưng vào tường, nhìn xuống chiếc điện thoại di động. Anh đang xem bản tin buổi tối trên đó.

“Đó là kết quả thu được từ việc phân tích tín hiệu đến từ hướng Sao Hỏa. Vẫn chưa có thông báo chính thức nào từ ủy ban đặc biệt ở Quận 23 của Thành Phố Học Viện, và các phỏng đoán đang lan truyền chóng mặt.”

Một cô gái đứng cạnh Kamijou.

Cô gái đang ghé mắt nhìn vào điện thoại của anh có một cái tên kỳ lạ là Index. Cô có làn da trắng, dáng người nhỏ bé, mái tóc bạc dài đến thắt lưng và đôi mắt màu xanh lục. Cô cũng mặc một bộ tu phục màu trắng lòe loẹt với những đường thêu vàng, gợi nhớ đến một chiếc tách trà của dân trọc phú mới phất. Dù ở đâu cô cũng sẽ trở nên nổi bật.

Cô run rẩy khi xem tin tức.

“Người ngoài hành tinh… Thật sự có người ngoài hành tinh giống bạch tuộc!!”

“Ể…?” Kamijou (một người không tin vào sự tồn tại của người ngoài hành tinh) đáp bằng giọng mệt mỏi trong một hành lang trắng tinh.

Index (một người tin vào sự tồn tại của người ngoài hành tinh) đã hành động như vậy kể từ khi tin tức đó xuất hiện lần đầu vài ngày trước. UFO và người ngoài hành tinh có vẻ thuộc về khoa học, nhưng việc nghiêm túc nói rằng người ngoài hành tinh giống bạch tuộc hay người ngoài hành tinh màu bạc với cái đầu khổng lồ là một phần của phe khoa học thì có vẻ sai sai.

Ngay cả khi đến từ một cơ quan báo chí đàng hoàng, nhiều thứ thường được đưa tin trước khi có bằng chứng đáng tin cậy. Có đủ loại câu chuyện về những bức ảnh UFO bị làm giả.

Tuy nhiên, đôi mắt xanh của Index vẫn mở to.

“Vì thông điệp được gửi bằng tiếng Nhật nên có thể họ sẽ sớm đến đây. Ôi-ối không. Trong 103,000 cuốn ma đạo thư của em không có gì nói về việc phải nói gì khi gặp một người ngoài hành tinh bạch tuộc cả!!”

“Ể…?” Kamijou nói bằng giọng nản lòng.

Index có thể sử dụng kiến thức từ hơn 100,000 cuốn ma đạo thư để đánh bại những pháp sư khó chịu, nhưng cô không biết nhiều về các khái niệm hàng không vũ trụ.

(Con bé sẽ không bắt đầu nói mấy thứ như những vòng tròn trên cánh đồng gần đây có liên quan đến sự kiện chìm đắm của Atlantis đấy chứ?)

Kamijou nhìn xuống đồng hồ kỹ thuật số hiển thị ở góc màn hình điện thoại.

Lúc này là 8:10 tối.

(Cô ấy muộn quá. Mấy việc chuẩn bị đó tốn bao lâu vậy?)

Ngay khi anh vừa nghĩ vậy, anh nghe thấy tiếng bước chân từ sâu bên trong tòa nhà. Kamijou và Index nhìn qua và thấy một người phụ nữ khoảng 20 tuổi đang tiến lại gần.

Cô ấy đang thở hổn hển.

“Xin lỗi nhé, cậu Kamijou trẻ tuổi. Việc chuẩn bị tốn nhiều thời gian hơn tôi tưởng!”

“Vậy là cô đã chuẩn bị xe xong rồi chứ, cô Fleiss?”

“Ừ, cũng xoay xở được. Động cơ đã khởi động rồi. Nào, chúng ta cần phải ra khỏi đây thôi!!”

Kamijou và Index theo chân cô Fleiss lớn tuổi hơn đi xuống hành lang tối tăm. Trên đường đi, Kamijou liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Cảnh tượng anh thấy không phải là khung cảnh thành phố về đêm bình thường.

Anh thấy những chiếc xe đặc chủng được bố trí vây quanh tòa nhà. Những ngọn đèn sáng hơn nhiều so với đèn sân khấu đang chiếu thẳng vào tòa nhà, khiến anh khó nhìn ra ngoài, nhưng anh có thể thấy mọi người đang di chuyển và theo dõi tòa nhà qua các khe hở ánh sáng.

(…Chúng ta có thực sự thoát khỏi đây được không?)

Kamijou gần như chết lặng.

Cả ba người họ hiện đang chạy trốn khỏi Thành Phố Học Viện.

Tất cả bắt đầu từ những gì Index nói vài giờ trước, sau bữa tối.

Bình thường, cô gái này chỉ đòi ăn tráng miệng hoặc thêm tempura vào mì udon, nhưng hôm đó cô đã đưa ra một yêu cầu hiếm hoi, thậm chí có thể gọi là lãng mạn: Em muốn ngắm những ngôi sao xinh đẹp. Khỏi phải nói, Kamijou đã bị sốc.

Thành Phố Học Viện được xây dựng ở phía Tây Tokyo, nên nó tạo cảm giác là một vùng đất bằng phẳng. Tuy nhiên, Quận 21 lại đặc biệt nhiều đồi núi vì nơi đây có nhiều con đập là nguồn cung cấp nước cho thành phố. Độ cao chỉ đạt khoảng 200 mét, nhưng từ đây có thể nhìn thấy các vì sao rõ hơn so với trong thành phố đầy đèn đường và đèn neon. Vì vậy, họ đã đến đó.

Điểm đến của họ là một đài thiên văn trên đỉnh một trong những con dốc đó.

Đó là một đài quan sát khá đẹp, thậm chí còn có cả kính viễn vọng vô tuyến tầm trung, nhưng nó mở cửa cho công chúng. Nó thậm chí còn có loại kính viễn vọng thường thấy ở các địa điểm du lịch trên cao, có thể sử dụng trong một khoảng thời gian giới hạn với giá 100 yên.

Đài thiên văn chật ních người đang tận hưởng buổi tối của họ, và Kamijou cho rằng đó là do tin tức về Sao Hỏa (dù anh chẳng biết bình thường có bao nhiêu người đến đây).

Tuy nhiên, một trận chiến đã bất ngờ nổ ra giữa Anti-Skill, một tổ chức vừa đóng vai trò cảnh sát vừa là lực lượng đặc biệt trong Thành Phố Học Viện, và cô Fleiss, một phụ nữ có nghề nghiệp kỳ lạ là "pháp sư". (Anti-Skill không biết về ma thuật, nên họ dường như coi cô là một tên khủng bố đơn thuần.) Rõ ràng Anti-Skill đã tìm thấy cô Fleiss trà trộn vào những người bình thường trong đài quan sát và một cuộc giao tranh đã nổ ra.

Đó là một trận chiến giữa khoa học và ma thuật.

Đó là một vấn đề, nhưng cũng không đến mức ngoài tầm kiểm soát. Chuyện này sẽ tự giải quyết. Trên đời có vô số sự cố và trận chiến, nhưng bạn chỉ cần đảm bảo không dính líu vào chúng. Không cần phải thò mũi vào chuyện của người khác. Đó là lý do tại sao Kamijou và Index chỉ cần trốn đến một nơi an toàn và không tham gia vào trận chiến nực cười đó.

Vấn đề là…

“Ôi, thôi nào… Nhưng mà chà. Đúng là một trận chiến ác liệt. Thôi, anh có linh cảm chẳng lành, nên chúng ta đi trốn thôi.”

“Hừm, Touma! Bộ giáp trông đắt tiền kia sắp đổ rồi kìa!!”

“Aah!! Phù, tóm được ngọn giáo vào giây cuối cùng rồi!!”

Và thế là, Kamijou đang cầm trên tay ngọn giáo dày cui rơi ra từ bộ giáp quá đắt tiền và vướng víu. Kamijou đang thở phào nhẹ nhõm vì món đồ cổ của nhà trọc phú không bị hư hại thì…

“…”

Vài thành viên Anti-Skill đột nhiên nhìn về phía anh.

Một trong số họ quay về phía bộ đàm và nói gì đó.

“Phát hiện viện binh của mục tiêu!! Hắn được trang bị một ngọn giáo trông rất nặng, có thể để chống lại áo giáp chống đạn của chúng ta! Hắn có vẻ sẵn sàng tấn công!!”

“Ể!? C-chờ một chút…!! Này, pháp sư!! Đừng có làm cái vẻ mặt đầy hy vọng đó!! Tôi không định tham gia đâu…!!”

“Mục tiêu mới có dáng người trung bình và mái tóc đen, nhọn! …Có thể có những tên khủng bố khác xung quanh. Chúng ta nên giả định rằng mình đang đối mặt với một nhóm!!”

“Éééé!? Mấy người hiểu lầm cả rồi, các anh Anti-Skill! Chúng tôi không liên quan gì đến loại chiến binh siêu nhiên đó đâu… Gaaahhhhh!?”

Câu nói của Kamijou biến thành một tiếng hét ở cuối câu vì anh chỉ nhận lại một tràng đạn và phải cuống cuồng nắm lấy tay Index để tìm chỗ nấp. Đó là đạn cao su để trấn áp bạo loạn, nhưng vẫn sẽ đau nếu bị trúng. Tốt nhất là không nên đứng yên khi một cơn mưa đạn đang lao về phía mình.

Trong suốt thời gian đó, những người còn lại trong đám đông nhanh chóng được Anti-Skill hướng dẫn sơ tán khỏi đài quan sát. Nhờ vậy, Kamijou, Index và nữ pháp sư bí ẩn là ba người duy nhất còn lại bên trong. Kamijou muốn hét vào mặt Anti-Skill bảo họ ít nhất hãy coi anh như con tin của nữ pháp sư, nhưng có vẻ như họ chỉ định bắn trước hỏi sau.

“Xin lỗi nhé. Có vẻ tôi đã kéo hai người vào đủ thứ rắc rối rồi.”

“Ồ, vâng, chắc vậy. Tôi đã có nhiều kinh nghiệm rồi, nên chút bất hạnh này tôi chịu được.”

Và thế là họ cuối cùng phải thực hiện kế hoạch tẩu thoát cùng với cô Fleiss, nữ pháp sư đột nhiên bắt chuyện với họ như thể đã quen biết từ lâu.

Thực ra chẳng có lý do gì để Kamijou phải chạy trốn, nhưng anh có cảm giác bất hạnh sẽ lại ngóc đầu dậy nếu anh không đến một nơi nào đó an toàn để giải quyết những hiểu lầm. Nếu anh chỉ đơn giản bước ra với hai tay giơ lên, anh có thể thấy cảnh ngón tay của ai đó trượt đi và vô tình bắn trúng mình.

Có vẻ như cô Fleiss biết lái xe.

Cánh cửa cuốn kim loại niêm phong một nhà để xe của nhân viên bật tung ra và một chiếc xe địa hình 4WD kiểu wagon gầm lên. Vì Anti-Skill chỉ định bắt giữ chứ không phải giết người, họ không chắc nên tấn công hay bỏ chạy. Trong lúc do dự đó, chiếc xe địa hình do cô Fleiss lái đã đâm vào khoảng trống giữa hai xe của Anti-Skill và vượt qua hàng rào chắn.

Con đường núi cao 200 mét có nhiều khúc quanh co, nhưng nó không kéo dài. Họ đã đến khu đô thị trong chốc lát.

Tất nhiên, thế vẫn chưa đủ để thoát khỏi sự truy đuổi.

“Họ đang đuổi theo chúng ta!! Và họ có cả đống xe!!” Kamijou hét lên khi nhìn ra phía sau từ hàng ghế sau.

Thành Phố Học Viện là một thành phố nhân tạo tạo ra sức mạnh tâm linh và tay phải của Kamijou nắm giữ một sức mạnh đặc biệt gọi là Imagine Breaker, có thể vô hiệu hóa bất kỳ hiện tượng siêu nhiên nào dù là ma thuật hay tâm linh, nhưng nó sẽ chẳng giúp ích gì trong tình huống này.

Mắt Index đảo lia lịa theo khung cảnh lướt nhanh qua cửa sổ trong khi cô Fleiss nhìn lại với vẻ mặt cay đắng qua gương chiếu hậu.

“Thế này không ổn. Tôi muốn làm gì đó, nhưng không thể rời tay khỏi vô lăng. Cậu nhóc, cậu có thể giúp một tay để cắt đuôi họ được không?”

“Tại sao tôi phải làm thế!?”

“Vì cậu đã dính vào chuyện này cùng tôi.”

“…!! Chết tiệt, cô muốn tôi làm gì!?” Kamijou nói trong tuyệt vọng.

Cô Fleiss chắc hẳn coi đó là một câu trả lời tốt vì cô gật đầu một cái và nhấn một nút nào đó với một nụ cười.

“Chà, trước hết hãy mở cửa sau để bốc dỡ hành lý. Ừ, cái cửa giống như cốp xe ấy.”

“Th-thế này à?”

“Cô bé tu sĩ, cháu có thể đưa cho cậu nhóc kia chiếc vali bạc ở gần mông cháu không?”

“Đ-được ạ. Cháu hiểu rồi.”

“Giờ hãy mở vali ra. Trong đó應該 có hai cái ống. Gắn chúng lại với nhau và xoay một nửa vòng để khóa chúng lại. Sau đó đẩy cái khối tròn ở cuối vào.”

“Hửm? Hửm? Loạn cả lên khó hiểu quá…”

“Touma, lấy hai cái ống đó, gắn chúng lại và xoay một cái chỉ nửa vòng thôi. Sau đó gắn cái khối tròn đó vào phía trước.”

“Ồ, được rồi, được rồi. Cảm ơn nhé, Index. Trí nhớ hoàn hảo của em đúng là hữu dụng thật.”

“Tiếp theo, hãy đỡ nó bằng cách đặt lên vai và nhấn nút màu đỏ ở trên cùng. Một tia laser sẽ bắn ra, vì vậy hãy nhắm ánh sáng đỏ vào mui xe của một trong những chiếc xe đang đuổi theo. Khi xong, chỉ cần bóp cò.”

“Hửm? Hửm?”

“Thôi nào, Touma. Hãy giơ nó lên và nhấn nút màu đỏ ở trên cùng. Một thứ gọi là laser sẽ bắn ra, vậy hãy để ánh sáng đỏ chiếu vào mui xe. Khi xong tất cả, anh chỉ cần bóp cò thôi.”

“Ồ, anh hiểu rồi, anh hiểu rồi. Em đúng là hữu dụng thật đấy, Index. Được rồi, vậy anh chỉ cần làm thế này thôi phải không? …Hửm? Bóp cò???”

Kamijou trông bối rối, nhưng ngón trỏ của anh đã bắt đầu di chuyển.

Tiếng nổ của một thứ gì đó được bắn ra.

Lực giật làm Kamijou ngã ngửa ra sau và đẩy khối tròn ra phía trước.

Khối tròn mở ra giữa không trung, tạo thành một tấm lưới vuông khổng lồ 5 mét. Chiếc xe của Anti-Skill đang truy đuổi cố gắng tránh né một cách điên cuồng, nhưng tấm lưới đã bao phủ toàn bộ chiếc xe. Hơn nữa, lốp xe vướng vào mép lưới, khiến chiếc xe loạng choạng sang một bên với một tiếng rít.

Kamijou chết lặng nhìn chiếc xe đâm vào lan can bảo vệ.

Sau đó, anh nhìn lại cái ống mà mình đang cầm.

“Cái gì? Cái thứ này là gì!? Cái quái gì đây!!?”

“Có vẻ đó là một khẩu súng đặc biệt dùng để bắt động vật hoang dã.”

“Tôi tưởng cô là một pháp sư chứ. Sao cô lại biết nhiều về thứ vũ khí khoa học rõ ràng này!?”

“Quận 21 là một khu vực miền núi, nên tôi đoán đó là một thiết bị họ cần cho bất cứ việc gì họ làm ở đây. Nhật Bản thực sự là một đất nước tử tế. Họ sẽ không tùy tiện giết hại động vật hoang dã của mình cũng như tội phạm của mình.”

“Tôi sẽ bỏ qua việc cô không bao giờ trả lời câu hỏi của tôi, nhưng chẳng phải lúc nãy cô nói gì đó về việc xin lỗi vì đã kéo chúng tôi vào chuyện này sao!?”

“Touma, nguyên văn những gì cô ấy nói là, ‘Xin lỗi nhé. Có vẻ tôi đã kéo hai người vào đủ thứ rắc rối rồi.’”

“Lại cảm ơn em nhé, Index!! Dù sao đi nữa, cô pháp sư chết tiệt!! Sao cô không nói cho tôi biết rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra!?”

“Ha ha ha. Cậu cần phải nhanh chóng nạp viên tiếp theo. Chúng ta không thể thoát được nếu cậu không hạ gục tất cả bọn họ.”

“Mẹ kiếp!! Tại sao tôi phải làm thế…!?”

“Tôi không nghĩ cậu có nhiều lựa chọn đâu. Bây giờ cậu đã hạ gục một trong những chiếc xe, họ trông có vẻ nghiêm túc rồi đấy. Họ có thể bắt đầu sử dụng đạn thật bây giờ.”

“…!?”

Trong khi Kamijou không biết nói gì, cuộc rượt đuổi bằng xe hơi bước vào vòng thứ hai.

Với đôi mắt ngấn lệ, Kamijou nhặt lại khẩu súng đặc biệt khi anh thấy cửa sổ của một trong những chiếc xe truy đuổi mở ra và một bàn tay thò ra cầm một thứ rõ ràng là một khẩu súng magnum khổng lồ.

Một cô gái kề bộ đàm vào tai.

Tuổi cô ta gần bằng Kamijou, nhưng cô trông gợi cảm một cách kỳ lạ. Cô đang mặc một chiếc áo khoác blazer của trường nào đó, nhưng trông nó không tự nhiên trên người cô. Một số người có thể gọi cô là một "tiền bối người lớn", một sinh vật kỳ lạ mà trường nào cũng có vẻ có một người. Tuy nhiên, không ai ở đó định nói điều đó.

Cô gái khúc khích cười.

Bộ đàm của cô đang thu tín hiệu trên tần số mà Anti-Skill sử dụng. Tuy nhiên, những giọng nói phát ra từ bộ đàm khá thiếu chuyên nghiệp đối với một tổ chức như thế. Thông thường, những người giữ gìn hòa bình sẽ không nói những câu như, “Tao sẽ giết chết thằng nhóc tóc nhọn chết tiệt đó!”

Sau khi nghe một lúc, cô gái cuối cùng cũng bỏ bộ đàm khỏi tai.

Sau đó, cô nói với các nhân vật khác nhau xung quanh mình.

“Đúng như dự đoán, có vẻ như Anti-Skill thông thường sẽ không đủ cho việc này.”

“Chúng ta đi chứ, Giáo sư Bisai?”

“Ừ, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Đôi mắt của Kamijou Touma đờ đẫn.

Chiếc xe mà cô Fleiss đã lái đang đỗ trong một khu công nghiệp thuộc Quận 17. Quận này đầy rẫy các nhà máy gần như tự động và họ đã giấu chiếc xe và bản thân mình trong khoảng hở giữa các tòa nhà. Vô số đường ống chạy qua trên đầu khiến nơi đây trở thành một điểm tốt để trốn khỏi vệ tinh.

Kamijou đang cuộn tròn trong con hẻm tối và không cử động. Một con mèo hoang thường không đến gần người đã đi đến chỗ anh, lăn ngửa ra và giơ chân ra như muốn nói, “Ồ, được rồi. Đây.”

(Anti-Skill bao gồm các giáo viên của Thành Phố Học Viện. Điều đó có nghĩa là họ chắc chắn sẽ để mắt đến mình từ giờ. Uuh… Và làm một Level 0 đã đủ khó rồi! Uuuuuuhhhh!!)

Cảm xúc của Kamijou bùng nổ trong khi anh bóp chân con mèo hoang và anh còn đi xa hơn việc xoa bụng con mèo, thay vào đó là vùi mặt vào bộ lông mềm mại của nó. Đổi lại, anh bị một nhát cào đẹp đẽ trên má và nằm quằn quại trong con hẻm bẩn thỉu. Cô Fleiss, nữ pháp sư, cười lớn khi thấy cảnh đó.

“Đừng có buồn thế. Tôi nghĩ cậu đã làm khá tốt đấy.”

“…”

“Thật đấy. Tôi đã bị sốc khi cậu hạ được chiếc trực thăng truy đuổi đó chỉ với khẩu súng lưới đó. Cậu chắc hẳn có tài năng về loại đó để khiến lưới bị kẹt vào cánh quạt như vậy.”

“Điều đó không làm tôi vui vẻ gì đâu!! Dù sao đó là loại tài năng gì chứ!? Nó sẽ hữu ích trong cuộc sống bình thường như thế nào!?” Kamijou hét lại, nhưng cô Fleiss chắc hẳn đã quen với việc lôi kéo người khác vào những tình huống nguy hiểm nên cô không có dấu hiệu gì là bận tâm.

“Thôi được rồi. Làm sao chúng ta có thể xoay chuyển tình thế này đây? Hai người có ý tưởng gì không?”

“Tôi có thể đang đứng đây giữa mớ hỗn độn này, nhưng đây không phải là điều tôi muốn làm!! Tôi thà bỏ mặc cô ở đây còn hơn!! Cô rõ ràng là loại người có thể tự mình tìm ra lối thoát! Cô đủ mạnh để không cần tôi giúp đỡ!! Tại sao những chuyện như thế này luôn xảy ra xung quanh Kamijou-san này!? Tôi không muốn giúp cô nữa!!”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng với tốc độ này, Anti-Skill cũng sẽ nhắm vào cậu bằng đạn thật đấy.”

“…”

“Sẽ an toàn hơn cho cậu nếu chúng ta hợp tác. Đừng lo lắng. Tôi sẽ đảm bảo đưa cậu trở lại cuộc sống bình thường.”

Kamijou không cảm thấy mình có thể tin tưởng cô ta chút nào vì cô là nguyên nhân của tất cả, nhưng cô chỉ đơn giản tiếp tục mà không có dấu hiệu quan tâm đến cuộc khủng hoảng nghiêm trọng về khả năng bị đình chỉ học mà anh đang phải đối mặt với tư cách là một cư dân của Thành Phố Học Viện.

“Nhân tiện, hai người có biết về tín hiệu từ Sao Hỏa đang gây xôn xao gần đây không?”

“Ý-ý cô là chuyện về người ngoài hành tinh bạch tuộc!? Vậy là họ thật sự sắp đến Nhật Bản!! Để chắc chắn, chúng ta nên đi mua một đống đồ ăn vặt để đãi khách!!”

“Ể…?”

Kamijou, người không tin vào sự tồn tại của người ngoài hành tinh, đã quá mệt mỏi với những cuộc nói chuyện đó, nhưng cô Fleiss lên tiếng với giọng của một người chị hàng xóm tốt bụng đang cảnh báo một đứa trẻ.

“Ồ, nhưng tôi tưởng đây là một vấn đề của phe khoa học chứ.”

“...Không, mấy người bên phe pháp thuật cứ giữ lấy mấy con xám nhỏ đi,” Kamijou nói một cách thản nhiên.

“Người ngoài hành tinh bạch tuộc có thể bị lạc khi lần đầu đến Trái Đất!! Đó là lý do tại sao chúng ta cần phải giúp đỡ nếu họ hỏi đường!!” Index nói, nhưng hai người kia lờ cô đi.

“Hmm, vậy cậu thực sự nghĩ rằng không có sự sống trên Sao Hỏa sao? Cậu giải thích tín hiệu đó như thế nào?”

“Sự sống, hửm? Câu hỏi đó thực sự phụ thuộc vào cấp độ sự sống mà cô đang nói đến, nhưng ít nhất tôi nghi ngờ không có bất kỳ người ngoài hành tinh giống bạch tuộc hay con xám nhỏ nào. Chắc chắn, họ đang nói về một tín hiệu có thể đến từ đó, nhưng tôi không thể chắc chắn cho đến khi tự mình nhìn thấy.”

“Vậy nếu chúng ta hạ thấp mức độ xuống còn vi sinh vật thì sao?”

“Hừm,” Kamijou càu nhàu khi nghĩ.

Nói riêng về sự sống trên Trái Đất, có rất nhiều sinh vật kỳ lạ như gấu nước, dường như có thể sống ở bất cứ đâu từ 150 độ C xuống đến -270 độ C.

Nhưng…

“Có thể có vi khuẩn có thể sống trong môi trường của Sao Hỏa, nhưng tôi không biết đủ về Sao Hỏa để nói liệu sự sống có thể xảy ra ở đó không. …Trong trạng thái hiện tại của hành tinh này, câu trả lời chắc chắn là không.”

“Đúng, nhưng không cần thiết phải có sự sống tự nhiên hình thành trên Sao Hỏa.”

“?”

Kamijou trông bối rối và cô Fleiss cười.

“Cậu có biết vi sinh vật bám dính là gì không?”

“…Không, và tôi khá chắc rằng thuật ngữ đó sẽ không bao giờ xuất hiện trong một cuộc trò chuyện bình thường.”

“Em thậm chí còn không biết vi sinh vật nghĩa là gì,” Index nói thêm.

“Và chẳng phải cô là người bên phe pháp thuật sao?” Kamijou hỏi, nhưng cô Fleiss chỉ đơn giản gạt câu hỏi sang một bên.

“Các tàu thăm dò không người lái được sử dụng để khảo sát địa chất Sao Hỏa tất nhiên được chế tạo trên Trái Đất và gửi đến Sao Hỏa bằng tên lửa, phải không? Chà, đôi khi những tàu thăm dò đó hạ cánh xuống Sao Hỏa với các vi sinh vật từ Trái Đất vẫn bám trên đó.”

“Ồ,” Kamijou nói, gật đầu hiểu biết.

Đó quả thực là một cách mà các vi khuẩn cứng đầu như gấu nước có thể đến được Sao Hỏa. Chúng có thể không có chuỗi thức ăn thích hợp để tồn tại, nhưng ít nhất điều đó cũng sẽ mang lại sự sống cho Sao Hỏa trong một thời gian ngắn.

“Ngoài ra, các tàu thăm dò gần đây đã trở nên phức tạp hơn nhiều. Một lượng nhỏ nước được nạp lên tàu để chăm sóc các thấu kính cho việc khảo sát địa chất và các bình oxy được lắp đặt trong thiết bị đánh lửa cho các tên lửa đẩy nhỏ để hạ cánh mềm. Cả hai điều đó đều có thể hữu ích trong việc giúp vi sinh vật sống sót.”

Index vẫn đang nghiêng đầu với những dấu hỏi trên đó, nhưng Kamijou đang nói những câu như “Ồ, chà. Khoa học viễn tưởng ngầu quá!!” một cách thán phục. Tuy nhiên, một câu hỏi đột nhiên nảy ra trong đầu anh.

“Nhưng sự ồn ào này là do một tín hiệu liên lạc được gửi từ Sao Hỏa. Ngay cả khi các vi khuẩn cứng đầu được gửi đến Sao Hỏa từ Trái Đất, các vi khuẩn không thể làm được điều đó.”

“Chà, về phương tiện truyền tín hiệu,” cô Fleiss nói khi cô xoay ngón tay trong khi chỉ lên bầu trời đêm. “Tôi nghĩ nó có thể là một trong những ăng-ten của tàu thăm dò. Các tàu thăm dò không thể hoạt động mà không có một loại thiết bị nào đó để gửi dữ liệu về Trái Đất.”

“Vậy tất cả đều là đồ từ Trái Đất…”

Vai Kamijou chùng xuống khi tất cả giấc mơ của anh tan vỡ. Anh đã khăng khăng rằng không thể là người ngoài hành tinh, nhưng có lẽ anh thực sự đã có những kỳ vọng kỳ lạ giống như Index.

Nói về Index…

“Touma, vi sinh vật là gì vậy?”

“Này, chờ một chút. Cô nói việc truyền tin được thực hiện bằng ăng-ten của tàu thăm dò, nhưng tôi tưởng cô nói chỉ có vi sinh vật trên Sao Hỏa thôi chứ? Chúng có thể sử dụng các thiết bị trên tàu thăm dò sao? Thật ra, vi sinh vật có khả năng suy nghĩ và nói không?”

“Hmm…” cô Fleiss nói với cánh tay khoanh lại và vẻ mặt khó xử.

Tuy nhiên, đó không phải vì cô không có câu trả lời.

“Tất cả đều là chuyện bên phe khoa học và tôi không am hiểu về nó lắm, nên tôi hơi do dự khi nói ra.”

“?”

“Sẽ thế nào nếu tôi nói với cậu rằng các vi sinh vật đã trải qua một con đường tiến hóa khác trong môi trường Sao Hỏa so với trên Trái Đất?”

“V-vậy ý cô là những thứ vi khuẩn Trái Đất này đã bị biến thành người ngoài hành tinh bạch tuộc bởi sức mạnh bí ẩn của Sao Hỏa!?” Index nói một cách phấn khích.

“Ể…?”

Cánh cửa trong trái tim Kamijou vừa bắt đầu mở ra đã đóng sầm lại.

Cô Fleiss cười và lắc tay qua lại.

“Không cần đến sự tiến hóa lố bịch như vậy đâu. Vi khuẩn sử dụng những sợi lông mỏng gọi là tiêm mao để di chuyển, phải không? Tất cả những gì cần thiết là một chút thay đổi trong cách chúng di chuyển những sợi lông mỏng đó.”

“…Này. Chuyển động của những sợi lông của chúng có liên quan gì đến trí thông minh của chúng?”

“Cậu đã nghe về máy tính lò xo chưa? Chúng thực hiện các phép tính bằng cách di chuyển các vật liệu hình que nhỏ bằng các phương tiện điện. Tôi tin rằng chúng biểu thị số 1 và số 0 bằng các chỗ lồi và lõm. Dù sao đi nữa, máy tính thực tế được xây dựng từ một tập hợp các vật liệu hình que đó trên quy mô micromét. Điều đó hoàn toàn khớp với kích thước của tiêm mao.”

“…”

Kamijou có một ý tưởng về việc cô đang định nói gì.

“Đừng nói với tôi là cô đang cố nói rằng những vi khuẩn này sử dụng các rung động của tiêm mao của chúng để thực hiện một dạng tính toán tốc độ cao…”

“Ngay cả khi chúng đã đi theo một con đường tiến hóa khác so với bình thường, sức mạnh tính toán của một vi khuẩn duy nhất cũng sẽ có giới hạn. Rất có thể, một nhóm vi khuẩn tập hợp lại với nhau và thực hiện những gì chúng ta gọi là ‘suy nghĩ’ bằng cách thực hiện các phép tính song song. Tôi tự hỏi liệu có phải môi trường Sao Hỏa đã thay đổi chúng không.” Cô Fleiss thở dài. “Chúng đã tiến hóa để thích nghi với môi trường Sao Hỏa và có được khả năng tính toán cao cấp này. Có thể là do các tín hiệu khác nhau liên tục được gửi đến tàu thăm dò từ các trạm quan sát trên Trái Đất nên chúng đã có nhiều loại thông tin được nhập vào. Nhờ vậy, tập hợp vi khuẩn này, vốn không gì khác hơn là một tập hợp khả năng tính toán cao cấp, đã có được các mô thức suy nghĩ tương tự như của con người.”

“Vậy không phải là người ngoài hành tinh bạch tuộc sao?” Index hỏi, nhưng Kamijou có cảm giác mình vừa được nghe một điều gì đó kinh ngạc hoặc điên rồ.

Bỏ qua phản ứng của họ, cô Fleiss tiếp tục.

“Phương pháp truyền tín hiệu giữa mỗi vi khuẩn riêng lẻ rất có thể là các rung động. Hãy nghĩ nó giống như một phiên bản tiên tiến của râu kiến. Chúng có thể cho và nhận thông tin thông qua sự tiếp xúc của các tiêm mao rung động.”

Kamijou nuốt nước bọt.

Tất nhiên, có một loại logic trong những gì cô Fleiss nói, nhưng cô không có bằng chứng thực tế. Tuy nhiên, hoặc vì cách nói của cô Fleiss rất chân thực, hoặc vì cô tiếp tục pha trộn các ví dụ về những thứ gần gũi với Kamijou hoặc những thứ anh đã nghe nói đến, anh có một cảm giác kỳ lạ rằng những gì cô nói có thể thực sự là sự thật.

“V-vậy cô đang nói họ là những người đã gửi tín hiệu đến Trái Đất!? Nhưng tại sao!?”

“Chà…” cô Fleiss không ngần ngại khi tiếp tục nói một cách trôi chảy.

Cô có lẽ sắp bổ sung thêm một vài dẫn chứng để tăng thêm độ tin cậy cho lập luận của mình.

Kamijou cảm thấy như thể anh sắp chứng kiến một khoảnh khắc giống như lúc định luật vạn vật hấp dẫn được chứng minh.

Và rồi cô Fleiss nói…

“Thành thật mà nói tôi không biết.”

Trong khoảnh khắc đó, Kamijou không thể thực sự ngã ra, vì vậy anh bị kẹt lại, run rẩy trong khi vẫn nín thở ở một tư thế khó xử, chỉ vừa đủ ở ranh giới giữa ngã và không ngã.

Trong khi vẫn ở tư thế đó, Kamijou hét lên.

“Cô-… Chết tiệt-… Cái quái gì vậy!? Cô không thể cứ thế làm vậy sau khi đã đi xa đến thế!! Xin hãy để Kamijou-san này làm một chuyến du hành vào vũ trụ đầy bí ẩn và lãng mạn đi!! Nào, trái tim tôi đã sẵn sàng thoát khỏi bầu khí quyển rồi!!”

“Ồ, ừm… xin lỗi. Tôi thực sự chỉ là một người bên phe pháp thuật, nên tôi không biết nhiều về khoa học…”

“Không! Cô không được nói thế sau tất cả những chuyện đó!! T-tôi phải biết. Giờ tôi phải biết!! Tôi đã nghĩ mình sẽ được thoáng thấy những mô thức suy nghĩ độc đáo của một dạng sống mới!!”

Kamijou cuộn tròn trên mặt đất, đấm tay xuống đất và nức nở. Thấy vậy, cô Fleiss đặt một bàn tay tử tế lên vai anh.

“Tôi chắc rằng họ muốn biết nơi họ đến từ đâu… hoặc một cái gì đó tương tự… Tôi đoán… có lẽ…”

“Oaaa!! Giờ cô lại đang cố thoát khỏi chuyện này bằng cách nói cho tôi nghe mấy thứ vớ vẩn cô vừa bịa ra!!”

Kamijou quằn quại trong khi bị tấn công bởi chứng khó tiêu kinh khủng do cách giải thích của cô Fleiss kết thúc. Tuy nhiên, làm vậy cũng không thay đổi được sự thật là kiến thức của cô Fleiss về chủ đề này đã cạn kiệt.

Kamijou cuối cùng chỉ đơn giản nằm trên mặt đất bẩn thỉu và con mèo hoang lại đến gần anh. Con mèo giơ chân ra về phía anh như thể nói, “Sao vậy cậu bé? Lại gặp rắc rối à?” Sau khi bóp chân con mèo một lúc, tâm trí của Kamijou đã hồi phục đủ để anh hỏi cô Fleiss một câu hỏi.

“Nhân tiện, mục đích của cả câu chuyện về vi khuẩn bám dính là gì?”

“? Ý cậu là sao?”

“Có mối liên hệ nào giữa dạng sống kỳ lạ này trên Sao Hỏa và lý do tại sao Anti-Skill lại truy đuổi cô không?”

“Ồ, chuyện đó. Có, có mối liên hệ.”

“?”

“Rất có thể, Thành Phố Học Viện không thích thứ mà tôi đang theo đuổi.”

“Đó là gì?”

“Chà…” Cô Fleiss gật đầu và nhếch mép cười. “Mục tiêu của tôi là tiêu diệt những vi khuẩn biết suy nghĩ đó.”

Tiêu diệt chúng.

Mô tả của cô Fleiss về mục tiêu của mình rất trực tiếp và thẳng thắn.

Index vẫn trông bối rối vì cô không có ý tưởng rõ ràng về vi khuẩn là gì. Kamijou không thể tưởng tượng được các vi khuẩn có quá trình suy nghĩ ở cùng cấp độ với con người, nhưng có một điều anh phải hỏi.

“Tiêu diệt? Ý cô là…”

“Đúng vậy.”

“Nhưng… như vậy có thực sự ổn không? Ngay cả khi những vi khuẩn này thực sự tồn tại, tôi không biết chúng là sinh vật gì, nhưng chúng vẫn là những sinh vật sống. Chúng có thể chưa được biết đến và bí ẩn, nhưng chúng không làm gì sai cả. Theo lý thuyết của cô, tất cả những gì chúng đã làm là sử dụng thiết bị liên lạc của tàu thăm dò để cố gắng nói chuyện với chúng ta.”

“Người dân nước này quả thực có sự nhạy cảm phong phú.” Cô Fleiss thở dài và nhẹ nhàng vuốt tóc mái. “Tôi nghe nói người Nhật có thể có tình cảm với robot, thú cưng, và thậm chí cả những bức vẽ trên giấy… Tôi đoán cậu là một trong những người đó. Cậu có quên rằng chúng ta đang nói về vi khuẩn ở đây không? Mỗi khi cậu rửa tay bằng xà phòng, cậu đã giết chúng hàng vạn con.”

“Nhưng…” Kamijou ngập ngừng.

Sự thật là sự ra đời và hành động của một dạng sống thông minh độc lập trên Sao Hỏa có thể tạo ra nhiều vấn đề khác nhau. Hai phe của Trái Đất, khoa học và ma thuật, có thể sẽ gây gổ với nhau về việc nó thuộc thẩm quyền của ai. Suy nghĩ theo hướng đó, các vi khuẩn bám dính trên Sao Hỏa có thể chẳng khác gì những tia lửa châm ngòi cho một cuộc chiến.

Nhưng ngay cả như vậy, bản thân các vi khuẩn không có kế hoạch chinh phục thế giới như trong một bộ phim khoa học viễn tưởng rẻ tiền. Chúng cũng không phải là một loại virus chết người nào. Liệu có đúng khi con người trên Trái Đất tiêu diệt chúng vì mục đích riêng của mình? Nếu chúng có cảm xúc, liệu giết chúng có sai không, nhưng nếu không thì sẽ ổn? Một dạng sống phải tiên tiến đến mức nào thì nó mới thay đổi từ “tiêu diệt” sang “sát hại”? Kamijou cảm thấy đó là một ranh giới khó vẽ ra. Tuy nhiên, anh không thích điều đó ở mức độ trực giác thuần túy. Đó là một ý kiến tình cảm không có bằng chứng thực tế, nhưng những vi khuẩn đó đã có được suy nghĩ trên một hành tinh vốn cằn cỗi. Anh muốn biết những cảm xúc nào đã đứng sau việc gửi tín hiệu đó đến Trái Đất. Sự nhạy cảm vô cùng ích kỷ của anh với tư cách là một con người khiến anh không muốn dùng xà phòng nữa.

Kamijou suy nghĩ một chút, nhưng những câu hỏi triết học đó không phải là thứ anh có thể giải quyết sớm.

Ngoài ra, cô Fleiss sẽ không thực sự thực hiện việc tiêu diệt đó ngay lúc này.

Suy cho cùng…

“Cô định giết những vi khuẩn này bằng cách nào? Cô định bắn tên lửa vào Sao Hỏa hay sao? Cô không thực sự định tự mình đến Sao Hỏa chứ?”

“…”

Cô Fleiss không trả lời câu hỏi đó.

Cô tựa vào cửa chiếc xe được giấu giữa các tòa nhà.

“Dù sao đi nữa, những gì tôi phải làm vẫn không thay đổi. Tôi đã có một kế hoạch cho việc đó và đã thực hiện mọi sự chuẩn bị cần thiết. Cậu cần phải nhận ra rằng, với tư cách là một pháp sư từ phe pháp thuật, tôi đã phải chuẩn bị tinh thần để thực hiện việc này ngay từ khi đặt chân đến Thành Phố Học Viện, trụ sở của phe khoa học.”

Giọng cô cực kỳ nghiêm túc. Kamijou không muốn tin đó là sự thật, nhưng có thể Thành Phố Học Viện có một loại công nghệ nào đó có thể tấn công bề mặt Sao Hỏa.

Tuy nhiên, Kamijou không bao giờ có cơ hội hỏi về nó.

Một thứ khác đã can thiệp.

Anh nghe thấy một tiếng động kim loại nhẹ.

Nó đến từ dưới chân anh. Anh nhìn xuống và thấy một hình trụ kim loại cỡ lon cà phê. Tuy nhiên, nó không có nắp giật như lon cà phê. Nó cũng không có miệng để uống. Thay vào đó, trên đỉnh của hình trụ có một thiết bị để giữ một cái chốt, nhưng chính cái chốt thì đã biến mất.

Đầu óc Kamijou trống rỗng.

Anh vừa nhận ra thứ gì đã được ném về phía họ.

Và những từ tiếng Anh được viết bên cạnh của hình trụ lọt vào tầm mắt anh.

Stun Grenade. (Lựu đạn choáng)

“…!?”

Anh thậm chí không có thời gian để hét lên.

Một tiếng nổ như một tiếng thét chói tai và một tia sáng trắng tinh như mặt trời bùng nổ qua các giác quan của anh. Một quả lựu đạn choáng không làm gì khác ngoài việc khiến mục tiêu của nó choáng váng do ánh sáng và tiếng ồn mạnh, nhưng ở khoảng cách gần như vậy, Kamijou cảm thấy như thể mình bị đánh mạnh vào đầu và bị đánh ngã xuống nền đất bẩn.

Một vài tên côn đồ vớ vẩn trong khu vực sẽ không có loại thiết bị đó.

Điều đó có nghĩa là…

(Chết tiệt!! Anti-Skill đã đuổi kịp chúng ta rồi sao!?)

Ánh sáng và tiếng ồn đã biến mất, nhưng một dư ảnh dữ dội đã in sâu vào mắt Kamijou và một tiếng ù trong tai dường như theo anh. Ngay cả sau khi chớp mắt vài lần và lắc đầu, tầm nhìn của anh vẫn gần như mất hẳn.

(Index!! Cô Fleiss!!)

Kamijou hét lên, nhưng anh không thể nghe thấy giọng nói của chính mình. Họ có thể đã trả lời, nhưng Kamijou không thể nghe thấy gì.

Tầm nhìn của anh bị bóp méo như thể có một cặp kính mạnh mẽ bị ép vào mắt anh, nhưng anh có thể thấy một số đôi chân. Anh có thể biết một số người đang tiến lại gần, nhưng tai anh chưa hồi phục đủ để nghe thấy tiếng bước chân của họ. Anh vừa kịp nhận ra rằng những bóng người đang đến gần đang cầm thứ gì đó. Rất có thể là súng. Nếu anh ở lại đó, anh sẽ bị bắt hoặc bị bắn, nhưng các ống bán khuyên của anh chắc hẳn đã bị hạ gục cùng với thính giác của anh, vì vậy chân anh sẽ không di chuyển như anh muốn.

Đột nhiên…

“…Năm màu sắc đã được thiết lập tượng trưng cho năm đỉnh. Do đó, năm màu bổ sung đối lập trở thành thứ khuếch đại các nguyên tố của năm đỉnh.”

Thính giác của Kamijou đã bị phá hủy bởi quả lựu đạn choáng, nhưng anh nghe thấy một giọng nữ mượt mà.

Đó là của cô Fleiss.

“Nền đỏ viền xanh. Tam giác của Tejas, hãy mang sức mạnh tự nhiên vĩ đại của ngươi ra thông qua biểu tượng được nhấn mạnh đó!!”

Nếu thị giác của Kamijou hoạt động bình thường, anh sẽ có thể thấy những điều sau.

Cô Fleiss đốt một chiếc bật lửa Zippo bằng một tay và rút ra một chiếc thẻ màu xanh lá cây bằng tay kia. Chiếc thẻ trông giống như thứ mà một trọng tài bóng đá có thể có và cô cầm nó giữa ngón trỏ và ngón giữa. Cô vẫy nó theo chiều ngang như thể để cắt đôi ngọn lửa nhỏ của chiếc bật lửa.

Một tiếng nổ lớn vang lên.

Một vụ nổ màu cam bùng nổ. Vụ nổ có tính định hướng cao không hề đến gần để làm cháy cô Fleiss, Kamijou, Index, hay thậm chí cả các bức tường của các tòa nhà bên phải và bên trái, nhưng nó đã chính xác thổi bay những kẻ thù đang đến gần ra khỏi con hẻm.

“Cậu Kamijou trẻ tuổi và cô bé tu sĩ, hai người có sao không?” cô Fleiss hỏi.

Kamijou và Index gật đầu trong khi loạng choạng.

Và rồi…

“Tch. Bây giờ thì hay rồi đấy, cô và thứ ma thuật analog chết tiệt của cô,” một giọng nói cất lên.

Thị giác của Kamijou cuối cùng cũng hồi phục sau vụ nổ từ lựu đạn choáng.

Những người đàn ông bị thổi bay và ngã xuống đất bởi vụ nổ kỳ lạ không phải là người của Anti-Skill, nhưng họ mặc một loại áo giáp chống đạn chuyên nghiệp khác. Và đứng ở trung tâm của những người đàn ông đã ngã xuống là một cô gái đơn độc trạc tuổi Kamijou.

Thấy cô gái, cô Fleiss nói, “Bisai Otome. Không tệ, được phụ trách nghiên cứu đó ở tuổi của cô.”

“Nếu cô biết tôi là ai, thì tôi có thể đoán được cô đang muốn gì.”

Cô gái mà Fleiss đã gọi là Bisai đang mặc một chiếc áo khoác blazer có lẽ từ một bộ đồng phục trường nào đó, nhưng cô toát ra một khí chất quyến rũ khiến nó trông không tự nhiên trên người cô. Cô cầm một thứ gì đó giống như một chiếc hộp đựng nhạc cụ đặc biệt dài và hẹp trong tay. Kamijou nghĩ rằng nó có thể chứa một loại nhạc cụ cũ nào đó, nhưng anh đã nhầm.

“Vì cô đã mang những kỹ năng analog của mình ra, cô không thể phàn nàn nếu tôi mang phiên bản kỹ thuật số của mình ra.”

Cô gái tháo chốt và rút một thứ gì đó ra khỏi chiếc hộp dài và hẹp.

“…Một cây roi?”

Kamijou bối rối.

Đó là một cây roi da màu đen dài khoảng một mét. Bisai cầm tay cầm giống vợt tennis và vung nhẹ vài lần như thể đang thử nghiệm.

Thấy vũ khí bất thường, Kamijou suýt nữa rên rỉ.

“Cô là ai? Cô trông không giống một học sinh siêu năng lực của Judgment, nhưng tôi tưởng Anti-Skill chỉ bao gồm các giáo viên thôi chứ.”

“Ôi, chà.” Cô gái cầm roi bằng một tay và nhìn về phía cô Fleiss thay vì Kamijou. “Cô nhận sự giúp đỡ từ những người không liên quan mà thậm chí không giải thích tình hình cho họ sao? Các người dùng ma thuật analog quả thực chơi bẩn. Nhìn cô thì, có lẽ cô thậm chí còn lầm tưởng rằng mình đang làm điều đúng đắn.”

“Im đi,” cô Fleiss ngắt lời. “Cô không hiểu chúng đáng sợ như thế nào đâu. Tôi phải tiêu diệt chúng trước khi chúng có thể lan rộng khắp Trái Đất.”

“Ý cô là ‘chúng’ là sao…?” Index hỏi với vẻ cau có.

Kamijou có những câu hỏi của riêng mình.

Anh không biết cô gái cầm roi thuộc tổ chức nào, nhưng cô Fleiss đã nói rằng cô đang cố gắng giết các vi khuẩn trên Sao Hỏa. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện của họ dường như không hoàn toàn khớp với điều đó.

Tuy nhiên, cô Fleiss nhanh chóng làm rõ tất cả.

“Cô ta muốn điều tra các vi khuẩn trên Sao Hỏa càng nhanh càng tốt, nên cô ta đã cố gắng tạo ra thứ tương tự ở đây trên Trái Đất. Các vi khuẩn trên Sao Hỏa có nguồn gốc từ các vi khuẩn ở đây trên Trái Đất, vì vậy cô ta quyết định sẽ nhanh hơn nếu lấy các vi khuẩn ban đầu và để chúng tiến hóa trong một môi trường được tạo ra giống hệt như trên Sao Hỏa.”

“Đừng nói thế. Chúng tôi thực sự đã đạt được một mức độ thành công nhất định.”

“Thành công ư? Tất cả những gì các người đã làm được là tạo ra những vi khuẩn đủ khả năng sống sót trong môi trường Sao Hỏa. Chúng không hề có được bất kỳ khả năng tính toán nào.”

“…”

“Nếu những thứ đó kết thúc trong môi trường Trái Đất, chúng sẽ bao phủ hành tinh trong nháy mắt. Chúng không phải là một sinh vật có tư duy. Giống như cách sản sinh bất thường của sinh vật phù du trong thủy triều đỏ gây thiệt hại nghiêm trọng cho cá, chúng sẽ gây hại cho tất cả các sự sống khác trên hành tinh.”

Kamijou cuối cùng cũng hiểu được mục tiêu của cô Fleiss.

Các vi khuẩn cô muốn giết không phải là những vi khuẩn đã gửi tín hiệu từ Sao Hỏa. Chúng là những sinh vật đột biến vi mô mà Bisai Otome đã bí mật tạo ra trên Trái Đất nhiều tháng trước.

“Đúng là một thông tin thứ cấp. Tôi không biết ai đã nói với cô điều đó, nhưng cô chỉ sợ hãi khoa học vì cô không hiểu nó.” Bisai có vẻ không lo lắng. “Chúng không có khả năng đe dọa Trái Đất. Và ngay cả khi có, các phương pháp lưu trữ của chúng tôi là hoàn hảo.”

“Cô thực sự nghĩ rằng tôi sẽ tin cô sao?”

“Tôi không quan tâm cô có tin hay không. Dù sao đi nữa, cả ba người sẽ bị đánh bại ở đây.”

Với một nụ cười mỏng, Bisai nhẹ nhàng vung cây roi trong tay.

Đúng vậy, một cây roi.

Dù sử dụng công nghệ gì đi nữa, về cơ bản nó vẫn là một công cụ để tấn công. Ngay cả khi nó có thể được sử dụng để tra tấn, nó vẫn không giống như một vũ khí chiến đấu. Những người đàn ông xung quanh cô cầm súng có vẻ được trang bị tốt hơn nhiều nhưng cô Fleiss đã dễ dàng đánh bại họ.

Đỏ, xanh lá cây, xanh dương, vàng. Cô Fleiss xòe những tấm thẻ sặc sỡ ra như một chiếc quạt và quyết định chủ động trong khi vẫn cảnh giác quan sát tình hình. Cô chọn một tấm thẻ từ bộ và nhanh chóng bắt đầu kích hoạt phép thuật của mình.

Nhưng….

Với một tiếng động sắc lạnh, tấm thẻ bị đánh bay khỏi tay cô Fleiss.

Khoảng cách giữa Bisai và cô Fleiss là khoảng 10 mét và cây roi của Bisai chỉ dài khoảng một mét tính cả tay cầm.

Và tuy nhiên…

“!?”

Cô Fleiss rút tay lại trong kinh ngạc và Bisai vung cây roi đen qua không khí như thể tấn công lần thứ hai và thứ ba. Chỉ thế thôi đã tạo ra một tiếng rít sắc lẹm. Một vết sưng đỏ chạy ngang qua cổ tay của cô Fleiss và tất cả các tấm thẻ cô cầm đều bay tứ tung. Một đường đỏ cũng xuất hiện trên má trắng của cô. Với một tiếng nổ lớn như từ một cây roi, cơ thể của cô Fleiss dễ dàng bị thổi bay đi và đập vào tường hẻm.

“Cô Fleiss!!”

Kamijou không hoàn toàn chắc chắn chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh vẫn chạy đến chỗ người phụ nữ đã ngã xuống. Index cũng cố gắng tiếp cận cô, nhưng tiếng rít của cây roi đã nổ tung giữa Kamijou và Index như thể để xé nát họ.

*(Làm thế nào…?)

Kamijou nhìn về phía Bisai.

*(Thực ra, chuyện quái gì đang xảy ra…!?)

“Một lời cảnh báo,” cô gái nói với một tiếng cười khúc khích. Cô nắm chặt tay cầm của cây roi bằng tay phải, nắm nhẹ bên cạnh cây roi bằng tay trái và kéo căng nó. “Thứ này ban đầu được phát triển để đối phó với động vật hoang dã ở khu vực miền núi của Quận 21. Nói cách khác, nó không được chế tạo để sử dụng trên người. Nếu các người không chắc chắn tránh được nó, các người có thể sẽ được tận mắt chứng kiến cơ thể con người mềm yếu đến mức nào.”

“Kh!?”

Kamijou nắm lấy tay Index và bắt đầu lùi lại dù không biết tầm đánh của cây roi.

Tuy nhiên, Bisai nhanh hơn.

Cô không vung roi. Có thể cô đang cố gắng ngăn chặn Kamijou và Index, nhưng cô đã thò tay vào túi váy, rút ra một thứ gì đó giống lon cà phê và ném về phía họ.

Đó là một quả lựu đạn choáng.

“Chết tiệt!!”

Kamijou ngay lập tức nhắm mắt lại và dùng cánh tay che mặt. Tuy nhiên, tia sáng trắng dữ dội dường như xuyên thẳng qua và đâm vào võng mạc của anh. Lượng ánh sáng đơn giản là quá lớn.

*(Chết tiệt, sao cô ta có thể cứ dùng những thứ này? Cô ta có loại kính áp tròng màu đặc biệt nào đó sao!?)

Tuy nhiên, anh thậm chí không có thời gian để tặc lưỡi.

Hoặc là mắt anh đã quen một chút sau lần nổ đầu tiên hoặc là việc che mặt bằng cánh tay đã có phần hiệu quả vì lựu đạn choáng không hiệu quả như trước.

Kamijou có chút mất phương hướng, nhưng anh đã xoay xở để trốn sau một số vật liệu nằm bên cạnh con hẻm.

Nhưng những cú quất roi ác mộng vẫn tiếp tục không thương tiếc.

Tiếng quất roi nổ tung.

Vào lúc Kamijou nhận ra nó đã đánh trúng má mình, anh đã ngã gục xuống đất. Không chỉ rõ ràng là anh đã ở ngoài tầm đánh của cây roi, mà cú đánh kỳ lạ còn vòng ra sau chỗ nấp của Kamijou. Bisai vẫn đứng ở cùng một vị trí. Cô không tiến thêm một bước nào, nhưng cây roi chắc chắn đã đánh trúng Kamijou.

Lý do cô sử dụng một vũ khí tương đối kém hiệu quả như cây roi rất có thể nằm ở đó.

Cô sẽ để thuộc hạ của mình nổ súng và sau đó cô sẽ sử dụng cây roi của mình để tấn công kẻ thù một khi họ bị kẹt lại sau chỗ nấp. Cũng có thể cô chỉ đơn giản thích việc nó không giết chết kẻ thù ngay lập tức, nhưng không phải vì lý do tử tế. Nó có vẻ giống như một kiểu "chơi đùa" tàn bạo hơn.

Quan trọng hơn, với trình độ kỹ năng sử dụng roi mà cô thể hiện, cô có thể dễ dàng nghiền nát thịt và xé rách mạch máu. Sau khi cô đã "chơi đùa" với mục tiêu đủ lâu, cô có thể giết họ ngay lập tức.

Cây roi đen của Bisai Otome đã cho cô quá nhiều lợi thế.

Kamijou lườm cô và nói ngay cả khi anh có thể nếm được mùi máu.

“…Đó là một loại sức mạnh tâm linh nào đó sao…?”

“Tại sao tôi phải nói cho anh?”

Cô gái kéo chặt cây roi bằng cả hai tay, gây ra tiếng kẹt cót két khó chịu đặc trưng của da. Kamijou nhận thấy một loại nhiệt kỳ lạ trú ngụ trong đôi mắt hẹp của cô và một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh.

Và rồi…

“!!”

Tiếng lốp xe rít lên nổ tung.

“Cô Fleiss!?” Kamijou hét lên mà không có ý định.

Cô Fleiss đã trèo lên chiếc xe địa hình 4WD đỗ giữa các tòa nhà và đang nắm chặt vô lăng.

Bisai ngay lập tức vung cây roi đen của mình.

Nhưng ngay cả khi cô có một phương tiện để mở rộng phạm vi của nó, nó vẫn là một cây roi để sử dụng trên động vật hoang dã. Nó không có sức mạnh cần thiết để làm nổ hoặc nghiền nát một chiếc xe hơi. Kính chắn gió vỡ, tia lửa bay ra từ cửa xe và túi khí bung ra một cách vô ích, nhưng chiếc xe địa hình đã phớt lờ cây roi của Bisai và lướt qua Kamijou và Index.

“Lên xe. Nhanh lên!!”

Họ không cần phải được nhắc nhở hai lần. Kamijou nhảy về phía cửa bên ghế phụ và Index cố gắng theo sau. Nhưng…

Một tiếng rít sắc lẹm vang lên và chân Index chắc hẳn đã bị trúng đòn vì cô đột nhiên ngã xuống trước khi đến được xe.

Kamijou đang cố gắng nhảy vào ghế hành khách, nhưng anh đã dừng lại ở một vị trí không ổn định với hai tay nắm lấy cửa và một chân đặt trên bậc gần lốp xe.

“Inde-…wahh!?”

Anh nghe thấy tiếng ai đó tặc lưỡi từ ghế lái và chiếc xe địa hình phóng đi. Chân của Kamijou trượt khỏi bậc và anh bị kẹt lại, treo lủng lẳng trên cửa. Tuy nhiên, có một điều khiến anh lo lắng hơn cả mặt đường nhựa đang lướt qua dưới chân anh với tốc độ cao.

Vẫn treo trên cửa, Kamijou hét vào mặt cô Fleiss.

“Đồ ngốc!! Quay lại!! Index đang-!!”

“Không thể!! Cô ta đã bắt đầu nhắm vào lốp xe rồi. Nếu cô ta làm nổ lốp, tất cả chúng ta sẽ bị bắt!!”

“Tôi không quan tâm!! Tôi sẽ quay lại dù cô không đi…!!”

Kamijou bắt đầu buông tay khỏi cửa, nhưng rồi anh nghe thấy một tiếng động kỳ lạ.

Anh nhìn qua và thấy một thứ gì đó giống như một vòng băng keo nhựa nối cổ tay anh với khung cửa. Nó không có khớp nối. Nó đã bị nung chảy lại bằng nhiệt hoặc một thứ gì đó.

Cô Fleiss cầm một thứ gì đó giống như một khẩu súng lục trong một tay. Nó trông ít giống vũ khí quân sự hơn là một thiết bị dùng để gắn giá sản phẩm tại một cửa hàng tiện lợi hoặc siêu thị.

Bên trái và bên phải của thiết bị là các khe hở để phát ra băng keo và trông như thể nó bao quanh các vật thể ở cự ly gần như một con bọ cánh cứng và nung chảy nó lại. Nó là một thứ gì đó giống như một chiếc bắt người.

“Đây lại là một vật phẩm khác dùng để đối phó với động vật hoang dã. Đó là một khẩu súng băng keo dùng để kiềm chế chân của một con vật bị bắt để nó có thể được vận chuyển an toàn.”

Kamijou ngay lập tức cố gắng gỡ bỏ cái còng trên cổ tay, nhưng anh không thể xé được nó. Nó trông giống như một sợi dây mỏng, nhưng nó không hề nhúc nhích ngay cả khi anh kéo đến đau cả ngón tay.

“Cô Fleiss! Cô…!!”

“Chiến đấu một cách liều lĩnh sẽ chỉ khiến chúng ta bị bắt thôi! Nếu cậu thực sự muốn cứu con bé, cậu không thể lãng phí cơ hội nhỏ nhoi mà cậu có!!”

“Chết tiệ-…!!”

Trước khi anh kịp nghiến răng, chiếc xe địa hình lùi ra khỏi con hẻm và rẽ 90 độ. Điều này khiến cánh cửa mở rộng ra và văng cơ thể của Kamijou theo.

“Chúng ta có một cơ hội. Chúng ta chỉ cần tin vào điều đó!!” cô Fleiss nói với chính mình hơn là với anh.

Nghe vậy, Kamijou cắn môi đến chảy máu.

Lúc thì đi trên những con đường rộng, lúc thì trên những con đường hẹp và rẽ liên tục khắp nơi, cô Fleiss đưa chiếc xe địa hình đến một bãi đậu xe ngầm của một trung tâm thương mại.

Chiếc xe bị tàn phá được bao bọc trong một không khí uể oải. Kamijou ngả lưng vào tựa đầu ghế hành khách và cô Fleiss cúi người về phía trước, tựa thân trên vào vô lăng.

Dường như không có cuộc truy đuổi nào, nhưng họ không thể thư giãn.

Điều đó rõ ràng là vì họ đã bỏ lại Index phía sau.

(Chết tiệt…)

Cả hai đều không nói gì về Index.

Cả hai đều biết tình hình mà không cần phải thảo luận và Kamijou đã biết mình phải làm gì.

Đó là lý do tại sao Kamijou hỏi về một điều khác.

“…Này. Tại sao cô lại đến Thành Phố Học Viện?”

“Chẳng phải tôi đã giải thích rồi sao?” Cô Fleiss quay đầu lại nhìn Kamijou trong khi vẫn giữ thân mình tựa vào vô lăng. “Một cơ sở nghiên cứu trong thành phố này đã tạo ra một môi trường giống như trên Sao Hỏa để cố gắng tạo ra các vi khuẩn nhân tạo có quá trình suy nghĩ giống như những vi khuẩn trên Sao Hỏa. Đó là một thất bại, nhưng nếu chúng thoát ra ngoài khí quyển và bắt đầu sinh sôi, chúng sẽ trở thành một mối đe dọa cho tất cả các sự sống khác, tương tự như một thủy triều đỏ. Vì vậy, trước khi điều đó có thể xảy ra…”

“Không, không phải chuyện đó,” Kamijou nói, cắt lời cô.

Cô Fleiss ngẩng người khỏi vô lăng với vẻ mặt bối rối trước khi Kamijou tiếp tục.

“Cứu thế giới hay bảo vệ tất cả các dạng sống trên Trái Đất… tất cả những thứ đó đều quá vĩ mô. Mục tiêu của cô quá dàn trải đến mức nó trở nên quá mỏng manh.”

“…”

“Tận sâu trong lòng, cô phải có một lý do cá nhân hơn, chủ quan hơn và nhỏ bé hơn nhiều. Lý do này có vẻ quá trần trụi đến mức cô ngần ngại nói ra. Đó là điều tôi đang hỏi. Cô chiến đấu vì điều gì?”

Nghe vậy, cô Fleiss im lặng.

Sau một lúc im lặng, cô từ từ bắt đầu mấp máy môi.

“Chà…” Cô ngả người ra sau ghế và hít một hơi thật sâu. “Cậu có biết một hội pháp thuật có tên là Rạng Đông Xóa Tan Bóng Tối không?”

“?”

“Không, tất nhiên là không. …Ngay cả trong phe pháp thuật… quái quỷ thật, ngay cả ở Anh nơi các hội theo trường phái Golden bắt nguồn, rất ít người biết về nó. Đó là mức độ suy tàn của nó. Đó là một hội nhỏ và tôi là một trong những thành viên của nó.”

Khi cô nói, cô rút một vài tấm thẻ ra khỏi túi. Chúng tương tự như thẻ đỏ hoặc thẻ vàng mà các trọng tài bóng đá có, nhưng chúng có màu đỏ, xanh dương, vàng và xanh lá cây.

“Phép thuật chúng tôi sử dụng tô màu cho năm nguyên tố lớn và sau đó gián tiếp can thiệp vào năm loại sức mạnh trong thế giới tự nhiên bằng cách trộn các màu và thêm các màu bổ sung. Về cơ bản, nó lấy các quy tắc của cách sắp xếp màu sắc Tattva đã lan rộng khắp các hội theo trường phái Golden và sắp xếp lại nó thành bốn màu có thể được sử dụng làm vũ khí biểu tượng.”

“??? Ừm…?”

Kamijou nhìn chằm chằm một cách trống rỗng khi cô Fleiss rút ra một chiếc bật lửa Zippo.

“Màu cơ bản của lửa là đỏ. Màu bổ sung của nó là xanh lá cây.”

Cô cầm một tấm thẻ màu xanh lá cây sau ngọn lửa nhỏ.

“Màu xanh lá cây nhấn mạnh màu đỏ, vì vậy đưa thẻ lại gần ngọn lửa sẽ nhấn mạnh sức mạnh của ngọn lửa.”

Với một tiếng gầm, ngọn lửa của bật lửa lớn lên thành một cột lửa 30 cm.

Khi Kamijou kinh ngạc quan sát, cô đưa một tấm thẻ màu đỏ lại gần cột lửa.

“Ngược lại, màu đỏ sẽ không hoạt động với lửa khi sử dụng phép thuật này. Nó khiến các đường viền trở nên mơ hồ, làm suy yếu các biểu tượng.”

Như thể nguồn cung cấp nhiên liệu của nó đã bị cắt, cột lửa biến mất ngay lập tức.

“Hả… Phép thuật đúng là tuyệt vời thật…”

“Không hẳn. Phương pháp này gần như đã hoàn toàn lỗi thời.”

“Tại sao? Tạo ra và dập tắt lửa khá tiện lợi. Tôi cá là nó có thể được sử dụng theo đủ mọi cách trong một trận chiến.”

Cô Fleiss mỉm cười trước câu hỏi ngây ngô của anh.

Đó là một nụ cười yếu ớt.

“Phe pháp thuật vẫn đang tiến bộ. Không còn cần phải gián tiếp thêm sự nhấn mạnh hoặc thêm sự mơ hồ cho các nguyên tố nữa. Các phép thuật đã được phát triển để trực tiếp điều khiển chính nguyên tố thuần khiết. Nó giống như mối quan hệ giữa bóng đèn chân không và mạch tích hợp. Bóng đèn chân không có lợi thế của nó, nhưng việc chế tạo một thiết bị âm thanh từ chúng trong thời đại này có vẻ điên rồ.”

Những phương pháp không có nhu cầu sẽ trở nên lỗi thời.

Kamijou không biết Rạng Đông Xóa Tan Bóng Tối đối phó với xã hội và kiếm tiền như thế nào, nhưng rất có thể họ đã mất đi nền tảng của mình.

“Như cậu nói, muốn cứu thế giới hay bảo vệ tất cả sự sống ở đây là một lời nói dối. Đó chỉ là một cái cớ,” cô Fleiss nói một cách tự giễu. “Đây thực sự không gì khác hơn là một màn quảng bá. Tôi chỉ muốn thực hiện một công việc lớn để có thể chứng tỏ rằng kỹ thuật của chúng tôi không phải là đồ bỏ đi. …Đây không gì khác hơn là nỗ lực trở lại của một kẻ thua cuộc.”

Cô có lẽ biết rất rõ rằng bóng đèn chân không sẽ không bao giờ quay trở lại thay thế mạch tích hợp dù chúng có được sử dụng nhiều đến đâu. Và ngay cả khi có, nó cũng không gì khác hơn là đi chệch khỏi con đường đúng đắn. Nó sẽ chỉ làm giảm mức độ công nghệ tổng thể của thế giới.

Nhưng…

“…Điều đó có gì xấu đâu?”

“?”

“Tôi không biết về ma thuật, nhưng trong thế giới tôi sống, những thứ cũ như sữa đậu nành và gạo lứt nảy mầm đôi khi lại trở lại được chú ý. Điều gì phổ biến và điều gì không không chỉ được quyết định bởi những gì tiên tiến hay không,” Kamijou nói. “Và quan trọng hơn, tôi thấy nhẹ nhõm khi nghe lý do hoàn toàn bình thường đó. Tôi sẽ không biết phải đối phó thế nào với một người sâu sắc đến mức có thể nghiêm túc nói về việc cứu tương lai của tất cả các sinh vật trên Trái Đất từ con người cho đến sinh vật phù du.”

“…”

Cô Fleiss trông ngạc nhiên và im lặng.

Kamijou không đợi cô trả lời.

Anh mở cánh cửa hành khách bị móp và bước ra ngoài bãi đậu xe ngầm. Thấy vậy, cô Fleiss cuống quýt gọi.

“Cậu đi đâu đấy?”

“Chắc chắn cô biết rồi,” anh nói mà không quay lại nhìn cô. “Tôi đi cứu Index.”

“Cậu định đi một mình để đối mặt với những người lính có vũ trang và cây roi đặc biệt đó sử dụng một loại công nghệ kỳ lạ nào đó sao? Thực tế, cậu thậm chí còn không biết họ đã đi đâu.”

“Tất cả những điều đó không quan trọng.” Kamijou giơ nắm tay phải qua cánh cửa đang mở về phía cô Fleiss. “Giống như cô, tôi sẽ không nói rằng tôi muốn bảo vệ tất cả sự sống trên Trái Đất từ con người cho đến sinh vật phù du. Tôi có lý do hoàn toàn bình thường của riêng mình. Họ đã bắt Index và tôi muốn cứu em ấy. …Đơn giản, phải không? Nó đơn giản đến mức tôi không phải lo lắng về những thứ vớ vẩn như chiến lược.”

Kamijou dường như không có bất kỳ loại vũ khí nào.

Anh không mặc áo giáp chống đạn hay bộ đồ chống dao. Anh có thể bị giết bởi một viên đạn duy nhất hoặc thậm chí là một cây gậy sắc nhọn, nhưng anh không có dấu hiệu lùi bước.

Vũ khí của anh là Imagine Breaker, tay phải của anh có thể vô hiệu hóa bất kỳ sức mạnh siêu nhiên nào.

“…Tôi sẽ đi một mình. Cô không cần đi cùng tôi,” anh nói trước khi bỏ đi.

Tuy nhiên, trước khi anh đi được vài bước, anh nghe thấy tiếng còi xe từ phía sau.

“Lên đi. Tôi sẽ đi với cậu.”

“Cô…”

“Giống như cậu quyết định cuộc sống của mình, tôi cũng có thể quyết định cuộc sống của mình.”

Bisai Otome, một cô gái cầm cây roi kỳ lạ, đứng trong bóng tối nơi cô đã kéo Index đến. Cô đang ở rất gần nơi cô đã tấn công ba người đó ở Quận 17. Hóa ra (có lẽ là hiển nhiên), cô không thể lái xe. Vì những tên tép riu xung quanh cô đã bị hạ gục, cô phải đợi cho đến khi viện binh đến trước khi có thể đi xa.

Bisai kéo tay Index trong khi cô bé bị còng tay ra sau lưng. Bị kéo đi trong tư thế không tự nhiên đó đôi khi gây ra một cơn đau âm ỉ ở vai cô bé.

“…Ugh, thật phiền phức,” Bisai lẩm bẩm trong khi cầm vật thể giống hộp đựng nhạc cụ bằng tay kia. “Vì mi đầu hàng trước khi ta giết mi, bây giờ ta phải đối phó với mi như một con tin. Giá như mi chống cự thêm một chút nữa, để ta có thể giết mi mà không cần phải nương tay.”

“…Cô định làm gì tôi?” Index hỏi với giọng nghiêm túc.

Bisai lướt ngón trỏ trên chiếc hộp đựng roi và nói, “Chắc sẽ vui lắm nếu hành hạ mi ở đây, nhưng ta cần ưu tiên công việc của mình. Sẽ tệ lắm nếu ta bị tấn công lần nữa trước khi viện binh đến, vì vậy ta sẽ dùng mi làm bảo hiểm.”

Trong khi đó, Kamijou và cô Fleiss đang quan sát họ từ xa.

Index và Bisai Otome đang ở trong khuôn viên một nhà máy tự động trong Quận 17. Kamijou và cô Fleiss đã có thể tìm thấy Index vì cô bé đã để lại những gợi ý phía sau.

“Một ấn ký?” Kamijou đã hỏi khi họ quay trở lại khu vực bị tấn công để xem có còn manh mối nào không.

Một hình vẽ kỳ lạ đã được vẽ trên mặt đường bằng một hòn đá hoặc một thứ gì đó thay vì phấn. Nó không giống như chữ viết hay một biểu tượng. Nếu có, nó trông giống như những đường nét lởm chởm hơn.

Các đường nét thậm chí còn giao nhau tương tự như trong số 4.

Cô Fleiss ngồi xổm xuống đất và nói, “Phải, một ấn ký. Loại này được sử dụng để tượng trưng cho một cây thánh giá đặc biệt trong các hội theo trường phái Golden. Và biểu tượng này cũng có thể bao gồm các biểu diễn của 22 ký tự của bảng chữ cái Hebrew.”

Cô lướt đầu ngón tay trên những đường thẳng mà có vẻ như Index đã vẽ.

“Sử dụng phương pháp biểu diễn đó, các đường trong loại ấn ký này hiển thị một từ. Hầu hết thời gian, nó được sử dụng để hiển thị tên của một thiên thần để có được Telesma.”

“Cái này có tác dụng như một manh mối nào đó không?”

“Một số thiên thần chịu trách nhiệm bảo vệ một phương hướng. Nói cách khác, con bé đang dùng tên của thiên thần để cho chúng ta biết phải đi hướng nào.”

Họ đi theo hướng được chỉ ra bởi ấn ký và tìm thấy một ấn ký khác. Có vẻ như Index đã nhanh chóng cào ra một ấn ký cho hướng tiếp theo bằng chân trên tường hoặc trên mặt đất mỗi khi họ đổi hướng. Kamijou giao việc giải mã cho cô Fleiss và họ đi theo hết ấn ký này đến ấn ký khác cho đến khi đến được vị trí của Index.

“Nhân tiện…” Kamijou hỏi khi anh quan sát khuôn viên nhà máy qua chiếc ống nhòm họ tìm thấy trong chiếc xe địa hình (có thể là để ngắm chim). “Cô định phá hủy các vi khuẩn nhân tạo của Trái Đất một khi tìm thấy chúng như thế nào? Cô chỉ định đốt bình chứa của chúng để khử trùng sao?”

“Tôi sẽ dùng cái này,” cô Fleiss nói khi cô rút ra một tấm thẻ.

Không giống như các thẻ màu đỏ, xanh dương, xanh lá cây và vàng trước đây, tấm thẻ này không phải là một màu đơn sắc. Nó có một hoa văn được tạo thành từ một vài phần có màu khác nhau tương tự như kính màu. Những gam màu có phần xỉn làm cho bề mặt trông thô ráp.

Kamijou nhìn nó và cau mày.

“Một bông hồng… và một cây thánh giá?”

“Linh cụ này được phát triển bởi một trong những giáo phái cơ bản nhất, cổ xưa hơn cả trường phái Golden. Các loại thảo mộc khô được nghiền thành bột và muối thánh được dùng để tạo ra hoa văn. Nó là một công cụ dùng cho các phép thuật thanh tẩy.”

“Thanh tẩy…?”

“Công dụng chính của nó là để ngăn thực phẩm bị hỏng. Nếu cậu nghĩ đến sự sắp xếp của năm nguyên tố lớn là thứ tạo nên một vật thể, thì rỉ sét, thối rữa, hoặc phân hủy là do một sự sắp xếp mất cân bằng. Mục đích là để ngăn chặn sự thối rữa và phân hủy đó bằng cách điều chỉnh lại sự cân bằng đó.” Cô Fleiss cười. “Nhưng là một người từ phe khoa học, tôi chắc cậu biết điều gì thực sự gây ra việc thực phẩm bị hỏng.”

“Vi khuẩn và các vi sinh vật khác khiến chúng phân hủy. Đó là lý do tại sao các loại thực phẩm bảo quản được sấy khô hoặc loại bỏ oxy để giữ cho các dạng sống đó không…”

Kamijou ngập ngừng vì anh đã hiểu ra.

Cô Fleiss gật đầu nhẹ.

“Tôi nghi ngờ những pháp sư ban đầu tạo ra loại linh cụ và phép thuật này không hề biết đến sự tồn tại của những thứ như vi khuẩn. Suy cho cùng, đó là thời kỳ Phục hưng. Tuy nhiên, tấm thẻ này vẫn sở hữu một khả năng thanh tẩy mạnh mẽ đối với các vi sinh vật. Tôi mong đợi nó sẽ có hiệu quả cao đối với các vi khuẩn đang nói đến.”

Nghe có vẻ là một vật phẩm khá tiện lợi, nhưng theo cô Fleiss, sức mạnh của nó không phải là tuyệt đối. Hiệu ứng của tấm thẻ có giới hạn, vì vậy nếu các vi khuẩn lan rộng khắp thế giới, việc thanh tẩy sẽ không thể đối phó được với chúng đơn giản vì số lượng quá lớn.

Dù sao đi nữa, có vẻ như Kamijou có thể để vấn đề vi khuẩn cho cô Fleiss.

Điều Kamijou lo lắng nhất là Index.

“Nhưng…” Kamijou nói với ống nhòm vẫn trong tay. “Có ít người hơn tôi tưởng. …Thực tế, chỉ có cô gái cầm roi đó thôi. Tôi tưởng cô ta sẽ bị bao vây bởi các vệ sĩ hay gì đó.”

“Các vệ sĩ mà Bisai mang theo có thể đã bị phép thuật của tôi hạ gục hết rồi. Cô ta không thể tự lái xe và cô ta không thể gọi taxi trong khi mang theo con tin. Tôi nghi ngờ cô ta đang đợi viện binh từ phòng thí nghiệm hay căn cứ của mình.”

“Vậy là cô ta đang ở một mình lúc này? Vậy thì đây là cơ hội của chúng ta để cứu Index.”

“Có vẻ vậy.” Cô Fleiss bỏ ống nhòm khỏi mặt và nheo mắt lại. “Giờ thì, chúng ta hãy đến gần và cho cô ta một trận hai đánh một.”

“…Tôi muốn cô đừng nói thế thì hơn.”

“Chúng ta chỉ cần thắng thôi, phải không? Nếu chúng ta hạ gục cô ta ngay trong đòn tấn công đầu tiên, chúng ta sẽ thắng. Một số người có thể nói đó là hèn nhát, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản tôi. Tôi nghĩ tôi sẽ lấy cây roi chết tiệt đó của cô ta và cho cô ta vài đường đỏ trên làn da trắng của cô ta.”

“Làm ơn đừng nói những điều như thế!! Tôi đã cảm thấy đủ tội lỗi khi chỉ nghĩ đến việc giơ nắm đấm vào một cô gái rồi!!” Kamijou hét lại để phản đối, nhưng cô Fleiss không nghe.

Và rồi chiến lược của họ bắt đầu.

“…Vậy là ngươi đã đến,” Bisai Otome nói khẽ khi cô thấy Kamijou bước vào khuôn viên nhà máy.

Vì đó là một cơ sở không người, nó thậm chí còn thiếu cả mức độ chiếu sáng mà bình thường được coi là tối thiểu. Tuy nhiên, có lẽ để tiết kiệm năng lượng khi cần đèn, đèn của nó bật lên dựa trên các cảm biến chuyển động. Đèn bật tắt ở các khu vực khác ngoài nơi Kamijou đứng, nhưng đó có lẽ là do mèo hoang hoặc quạ.

Bisai chắc hẳn đã có quyền kiểm soát hệ thống an ninh vì không có đèn nào phía trên cô.

Cô chỉ ngẩng đầu lên khi thấy Kamijou thản nhiên bước vào vùng sáng.

“Ta đã nghĩ nó có thể sẽ không gì khác hơn là một gánh nặng không cần thiết, nhưng có vẻ ta đã đúng khi dùng nó làm con tin.”

“Cô nhầm rồi,” Kamijou gắt lại. “Thành thật mà nói, nếu cô không bắt Index, tôi đã không dính líu nhiều đến thế.”

“Ta hiểu rồi. Tiếc quá.”

Khi cô nói, Bisai tháo chốt trên chiếc hộp dài và hẹp và rút ra cây roi làm bằng da đen. Cô gái ném chiếc hộp không còn cần thiết xuống đất và Kamijou nói với cô.

“Index đâu rồi?”

“?”

Vẻ mặt của Bisai đông cứng lại một giây trước câu hỏi của Kamijou.

“Ngươi nói gì? Nó ở ngay kia th-…”

Cô bắt đầu chỉ về một địa điểm gần đó bằng cằm, nhưng rồi toàn bộ cơ thể cô đông cứng lại.

Cô bé đã biến mất.

Index đã bị còng tay, nhưng giờ cô bé đã biến mất.

*(Con bé tự mình chạy trốn à? Không…!?)

Trong khoảnh khắc đó, sự chú ý của Bisai đã bị thu hút đi nơi khác.

Và Kamijou không bỏ lỡ sơ hở đó. Anh dứt khoát bước tới.

Thực ra, cô Fleiss đã hành động.

Cô và Kamijou đã sử dụng ống nhòm để có một ý tưởng chung về vị trí của Bisai Otome và Index trong khuôn viên nhà máy. Họ lo sợ nhất là việc con tin bị sử dụng làm lá chắn để câu giờ. Nói cách khác, ưu tiên hàng đầu của họ không phải là đánh bại Bisai; đó là giải cứu Index.

Do đó, Kamijou đã cố tình đi ra ngoài dưới ánh đèn để thu hút sự chú ý của Bisai trong khi cô Fleiss đã vòng ra sau trong bóng tối và lén lút tiếp cận. Kế hoạch chung là cô sẽ cứu Index và chạy đi.

Kế hoạch của họ đã thành công.

Cô Fleiss đã trốn ra phía sau của cơ sở với Index đi cùng.

Khi họ có con tin, đó là hai chọi một.

Cây roi của Bisai vẫn là một mối đe dọa, nhưng nó vẫn cải thiện cơ hội của họ.

Hoặc lẽ ra là thế.

“H-hả? Sao mình không tháo được còng tay ra? Hừm, có lẽ mình nên dùng sức mạnh của Tejas để đốt cháy dây xích…”

“N-nếu chị làm vậy, chị sẽ thổi bay cả cổ tay của em đấy!!”

“Vậy chị phải làm gì bây giờ? Chị muốn giải quyết chuyện này càng nhanh càng tốt và quay lại giúp…”

Ngay khi cô Fleiss nói vậy, cô nghe thấy một tiếng động kỳ lạ.

Mắt cô nheo lại vì bối rối ngay khi hai mảnh kim loại hình chữ C còn mỏng hơn nữa chui ra từ chiếc còng tay của Index. Chúng vòng quanh cổ tay của cô Fleiss khi cô đang cố gắng tháo còng và rồi chúng khóa lại với một tiếng click kim loại.

“C-cái gì? Hả? Chờ một chút…!!”

Cô cuống quýt cố gắng rút cổ tay ra khỏi kim loại, nhưng chúng đã bị giữ chặt. Và như một đòn cuối cùng, một chiếc loa tí hon trong chiếc còng tay bắt đầu phát thông điệp sau.

“Chương trình chống tháo gỡ trái phép đã được kích hoạt. Bất kỳ rung động, va đập, điện giật hoặc nhiệt độ vượt quá một mức nhất định đều được xem là phương pháp bất hợp pháp. Khi phát hiện một phương pháp như vậy, các phương pháp kiềm chế khác nhau như hơi cay sẽ được sử dụng.”

“…”

“…”

Index và cô Fleiss im lặng khi đối mặt với mối đe dọa bất ngờ từ chiếc còng tay thông minh.

Nghe thấy tiếng roi vút lên và những vụ nổ bắt đầu ở một khoảng cách nhỏ, cô Fleiss lẩm bẩm vài từ.

“…Tôi phải làm gì bây giờ?”

Vài chiếc xi lanh kim loại giống lon cà phê được ném ra và những quả lựu đạn choáng phát nổ. Những tia sáng chói mắt và tiếng ồn điếc tai bao trùm nhà máy.

“!!”

Cây roi tầm xa của Bisai tấn công không thương tiếc từ phía sau các giác quan đã bị phá hủy của Kamijou, trước cả khi anh cảm thấy chóng mặt như thể bị đấm vào đầu.

Tiếng roi vút lên chói tai dường như "đánh thức" thính giác tưởng như đã bị phá hủy của anh và một cú sốc kinh hoàng chạy dọc má anh. Kamijou cố gắng không ngã gục xuống đất, nhưng Bisai đã vung roi lần thứ hai và thứ ba. Anh cảm thấy đau buốt quanh bắp chân phải và sau đó cảm thấy mình bị kéo về phía trước.

“Gah!?”

Đòn tấn công vô hình khiến Kamijou mất thăng bằng và anh ngã ngửa ra đất.

(Chết tiệt. Cô Fleiss đang làm cái gì thế…!?)

Kamijou ngay lập tức cảnh giác với cây roi, nhưng đòn tấn công tiếp theo không đến. Thay vào đó, có thứ gì đó rơi xuống chân anh.

Đó là một quả lựu đạn choáng.

“…!!”

Anh ngay lập tức lăn sang một bên để tránh, nhưng đó là tất cả những gì anh có thể làm. Quả lựu đạn choáng phát nổ ngay bên cạnh anh và các giác quan vốn đã chập chờn của anh lại bị tổn thương thêm. Không chỉ là ánh sáng thuần túy. Anh cảm thấy một cơn đau âm ỉ ăn vào bên ngoài mắt như khi nhìn thẳng vào mặt trời.

Anh quằn quại trên mặt đất và nghe thấy giọng nói của Bisai.

“…Nếu các ngươi đã cứu được con tin, vậy còn có lý do gì để ở lại…?”

Thực tế, có thể cô đã nói nhiều hơn thế. Tuy nhiên, quả lựu đạn choáng đã khiến tai Kamijou rơi vào tình trạng đó là tất cả những gì anh nghe được.

Đó là lý do tại sao Kamijou trả lời dựa trên phỏng đoán về những gì cô đang nói.

“Nếu cô sẵn sàng trả con bé lại, thì tốt quá, nhưng cô không định làm thế, phải không?” Kamijou gắt lại trong khi đầu óc anh chạy đua.

Cây roi của Bisai.

Tất nhiên, một cây roi có thể gây sát thương thực sự cho ai đó ngoài phạm vi thông thường của nó không thể là một vũ khí đúng nghĩa. Hoặc nó có một mánh khóe nào đó hoặc chính Bisai đang sử dụng một loại sức mạnh tâm linh nào đó. Dù thế nào đi nữa, Kamijou không có cách nào thắng trừ khi anh có thể tìm ra đó là gì.

*(Nó có thể là gì…?)

Kamijou siết chặt nắm đấm của mình và tập trung vào cây roi da đang phát sáng mờ ảo và cổ tay của Bisai khi cô cầm nó.

(Điều gì làm mình thấy khó chịu về nó? Đây không chỉ là một "sức mạnh siêu năng lực tiện lợi". Chắc chắn mình có thể thu hẹp nó xuống một chút nữa…)

Khi Kamijou nghĩ, một giọt nước chảy xuống má anh.

Anh lau nó đi bằng mu bàn tay và sau đó cau mày.

Cảm giác kỳ lạ, dính và ráp.

*(Mồ hôi…? Không, đây là…!?)

Đó là lúc Bisai thực hiện nước đi tiếp theo của mình.

Cô ném một quả lựu đạn choáng đã rút chốt và uốn cong cây roi đen của mình.

Quả lựu đạn choáng được ném vào chân Kamijou nhanh chóng phát nổ.

Tuy nhiên, Kamijou đã cởi áo khoác đồng phục và phủ lên quả lựu đạn choáng. Ánh sáng trắng tinh và tiếng nổ làm cho tấm vải dày có vẻ trong suốt, nhưng nó không hoàn hảo. Hiệu ứng của nó đã giảm đi đáng kể và các giác quan của Kamijou không bị phá hủy.

Nhưng một điều bí ẩn hơn nữa đã xảy ra.

Bisai vung roi khi quả lựu đạn choáng phát nổ và nó bay trong không khí về phía anh, nhưng không có vết thương nào xuất hiện trên cơ thể Kamijou. Cây roi đã không đánh trúng anh.

“Những quả lựu đạn choáng chỉ là mồi nhử,” Kamijou nói khi Bisai nghiến răng vì ngạc nhiên. “Mục đích thực sự của chúng là để phát tán các hạt nhỏ có khả năng truyền va chạm dễ dàng. Đó là cách cô mở rộng tầm đánh của cây roi của mình. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là tôi có thể đưa tầm đánh của nó trở lại bình thường bằng cách ngăn cô phát tán chúng.”

“Các va chạm” được truyền bao gồm cả âm thanh.

Với các giác quan ở trạng thái bình thường, anh có lẽ sẽ nhận thấy điều gì đó kỳ lạ về âm thanh, nhưng quả lựu đạn choáng cũng lo liệu cả việc đó. Với các giác quan đã bị rối loạn, anh sẽ không nhận thấy có gì bất thường.

“Kh…!!”

Cô gái vung roi mạnh hơn nữa với một cái hông xoay. Áo khoác blazer của cô tạo ra một tiếng vỗ, nhưng tiếng roi vút lên đã át đi nó.

Nhưng Kamijou giơ tay phải lên và tiếng vút lên bị lệch sang một bên.

“Tôi hiểu rồi. Vậy là cô đã thổi các hạt lơ lửng trong không khí về phía tôi bằng chuyển động của chiếc áo khoác blazer của cô. Cô đã biến cơ thể mình thành một chiếc quạt khổng lồ.” Kamijou dừng lại một giây. “Quả lựu đạn hạt đặc biệt đó không đủ để làm được điều này. Chỉ cần lấp đầy khu vực bằng các hạt dễ truyền va chạm sẽ chỉ truyền mọi thứ đều xung quanh. Đó là lý do tại sao cô cần một mánh khóe nữa. Cô cần sức mạnh siêu năng lực của chính mình có thể thiết lập tính định hướng của sự truyền đi ở một mức độ nhất định.”

“Cái gì… nhưng…” Bisai cau mày. “Làm sao ngươi lại vô hiệu hóa được sức mạnh của ta? Ta hiểu việc ngươi phủ áo khoác lên lựu đạn, nhưng làm sao ngươi lại loại bỏ được sức mạnh của ta…?”

“Có thể không công bằng, nhưng đó là sức mạnh mà tôi có.”

Kamijou lau một vệt máu trên môi và giơ nắm tay phải về phía cô gái.

“Mọi chuyện đã trở nên dễ dàng hơn nhiều nếu cô đang sử dụng một loại sức mạnh siêu nhiên nào đó. Tay phải của tôi có thể phá hủy loại sức mạnh đó dù đó là ma thuật hay tâm linh.”

Khi anh nói, Kamijou nhặt lại chiếc áo khoác từ mặt đất. Anh siết chặt tay phải thành nắm đấm và cầm chiếc áo khoác bằng tay trái. Điều đó làm anh trông giống như một đấu sĩ bò tót.

“…Ngươi thực sự hiểu sao?” Bisai hỏi, theo phản xạ giơ roi ra. “Ngươi có vẻ nghĩ rằng mình đã phong tỏa các đòn tấn công của ta với nó, nhưng về mặt kỹ thuật thì không. Tất cả những gì ngươi đã làm là-…”

“Ồ, tôi biết. Tôi chưa phong tỏa các đòn tấn công của cô. Bằng cách loại bỏ sức mạnh đang tạo ra tính định hướng cho các va chạm, tôi đã làm cho sức mạnh mà trước đây cô có một số quyền kiểm soát giờ sẽ bị phân tán ra một lần nữa. Có thể nói tôi đã biến nó thành một viên đạn nảy bật mà không ai có thể đoán được đường đi của nó. Đòn tấn công của cô bây giờ giống như bắn một khẩu shotgun trong một khu vực kín.”

Giọng của Kamijou nhẹ nhàng.

Anh đã sẵn sàng.

“Nếu cô rút lui bây giờ, chuyện này có thể kết thúc mà không ai bị thương.”

“…”

Bisai im lặng.

Tuy nhiên, sau đó cô siết chặt tay cầm của cây roi hơn nữa.

“Ta không thể làm thế.”

“Tại sao không?”

“…Vì ta muốn cứu họ.”

Đó là tất cả những gì cô nói.

Đó hẳn là lý do của cô gái đó. Giờ đây khi cô đã tái xác nhận động lực cốt lõi của mình, một ánh sáng mạnh mẽ trở lại trong mắt Bisai. Trước khi Kamijou kịp chuẩn bị, cô đã tập hợp sức mạnh còn lớn hơn trước và vung roi.

Va chạm phân tán ra.

“!!”

Âm thanh lan ra theo một cách méo mó kỳ lạ. Không khí rung chuyển. Tuy nhiên, Kamijou phớt lờ nó và chạy tới. Anh siết chặt nắm đấm và nhìn thẳng về phía trước.

Tiếng không khí bị xé toạc lướt qua tai anh.

Khi điều đó không đủ để làm anh chùn bước, Bisai lùi lại một chút. Sau đó, cô vung roi lần nữa để cố gắng ngăn cản bước tiến của Kamijou và lấy lại nhịp điệu của mình.

Má của Kamijou bị rách khi anh chạy.

Tiếng roi vút lên khủng khiếp nổ tung.

Đầu của Kamijou rung chuyển và tầm nhìn của anh mờ đi, nhưng sự tập trung của anh không hề dao động.

Anh bước thêm một bước.

Khi cậu bé bước tới, cô gái cầm roi đã vào trong tầm đánh của nắm đấm của anh.

Kamijou siết chặt nắm đấm của mình hơn nữa.

Anh dồn hết sức lực vào nó.

“Ooooooohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Khi Kamijou hét lên, anh vung nắm đấm.

Tuy nhiên, cú va chạm từ cây roi của Bisai đã đánh trúng cánh tay của anh và làm thay đổi quỹ đạo của nó. Đó không phải là cố ý. Giống như cây roi là một khẩu súng ngắn đang phát nổ, ngón tay của Bisai cũng bị trúng đòn.

“…Gh!!”

Kamijou nghe thấy một tiếng kêu đau nhỏ. Móng tay của Bisai đã bị gãy. Hẳn là rất đau vì cử động của cô hơi chậm lại. Tuy nhiên, đó là vũ khí duy nhất của Bisai. Nếu cô lơi tay, rõ ràng nắm đấm của Kamijou sẽ trúng đích. Đó là lý do tại sao cô siết chặt cây roi mặc dù biết rằng đó là một canh bạc.

Tiếng roi vút lên một lần nữa. Máu tươi bay trong không khí. Những giọt máu từ cả hai va chạm vào nhau và rơi xuống đất. Mặc dù vậy, thế bế tắc không kéo dài lâu. Kamijou bước tới gần hơn nữa và siết chặt nắm đấm.

Và rồi…

Nắm đấm của Kamijou và cây roi của Bisai.

Hai đòn tấn công giao nhau một cách dữ dội.

Tiếng roi vút lên vang vọng khắp nhà máy về đêm.

Cây roi của Bisai đã trực tiếp đánh trúng má của Kamijou. Các hạt trong không khí không còn quan trọng nữa. Cây roi đã được vung ở cự ly gần và đầu roi đã lấy hết lực của nó và trực tiếp đánh trúng mặt Kamijou. Da anh rách như một chiếc vớ và máu đỏ chảy xuống.

Tuy nhiên, điều đó không đủ để xóa đi ánh sáng trong mắt Kamijou.

“Nếu cô cứ nhất quyết thực hiện mục tiêu của mình ngay cả khi nó mang lại bất hạnh cho người khác…”

Nắm đấm phải của Kamijou Touma đã phớt lờ tất cả và đấm thẳng vào mặt Bisai.

Thời gian ngừng lại đối với Bisai.

Sức lực rời khỏi cô và cô ngã gục xuống đất khi Kamijou tiếp tục nói.

“…vậy thì tôi sẽ phá hủy ảo tưởng đó của cô.”

“Hmm,” cô Fleiss nói. “Vậy về cơ bản, cậu đã giành hết những phần hay nhất cho mình. Thực sự, cậu nên để lại một ít cho tôi chứ. Tôi muốn hạ gục con bé đó khỏi cái thế cao ngạo của nó… Thở dài.”

“Đừng nói thế!! Điều đó khá khó khăn cho Kamijou-san này đấy, tin tôi đi!! Thực tế, nhìn này! Tôi suýt nữa bị giết! Nhìn tất cả những vết thương từ cây roi đó này!!”

“Thực sự, tôi chỉ muốn nói ít nhất một câu khôn ngoan.” Cô Fleiss nở một nụ cười cay đắng. “Nhưng hãy nhìn chúng ta đi! Dù tôi nói gì đi nữa thì nó cũng có vẻ thảm hại, nên tôi gần như mất hết động lực.”

“Nói về chuyện đó, hai người đang làm gì vậy?” Kamijou hỏi.

Index bị còng tay ra sau lưng và tay cô Fleiss bị kẹt trong những mảnh kim loại hình chữ C mỏng manh thêm ra từ chiếc còng. Với tổng cộng bốn bàn tay bị kẹt trong còng tay, trông thật lố bịch.

Index đang ngồi bệt trên mặt đất và bĩu môi.

“Chà, bẫy là thế đấy. Khi nhìn gần, chúng có vẻ ngu ngốc, nhưng chúng là một vấn đề nghiêm trọng khi chúng bắt được chị,” cô nữ tu bình luận.

“Ồ, vậy sao?”

“Nhân tiện, cậu bé chiến thắng. Con bé tàn bạo đó có giữ chìa khóa còng tay không vậy?”

“Hửm? Ồ, chắc là cái này.”

Kamijou rút một chiếc chìa khóa nhỏ ra khỏi túi. Index và cô Fleiss trông nhẹ nhõm khi thấy nó. Vị trí của họ hẳn là khá khó chịu để duy trì.

“Dù sao đi nữa, sau khi cậu tháo những thứ này ra khỏi chúng tôi, chúng ta hãy đi tấn công cơ sở nghiên cứu vi khuẩn. Có thể còn lại một số lực lượng ở căn cứ của họ, nhưng hàng ngũ chỉ huy của họ sẽ hỗn loạn khi con bé tàn bạo đó đã đi rồi. Đây là cơ hội của chúng ta.”

“Ồ, cô có biết phòng thí nghiệm của cô ta ở đâu không?”

“Cậu đã nhìn gì nãy giờ vậy?”

“?”

Kamijou trông bối rối và cô Fleiss lắc nhẹ chiếc còng tay.

“Dù sao đi nữa, cứ tháo cái này ra đã.”

“Được rồi, được rồi. Nhưng cô đúng là một kẻ ngốc. Ngay cả khi chúng là còng tay thông minh của Thành Phố Học Viện, chúng vẫn không gì khác hơn là một phiên bản cực đoan của một chiếc hộp bất ngờ. Nếu cô ngốc đến mức bị những thứ này bắt, cô-…”

Kamijou ngập ngừng vì anh đã nghe thấy một tiếng động.

Với một tiếng động kim loại, các mảnh kim loại hình chữ C chui ra và kẹp chặt cổ tay của Kamijou khi anh cố gắng tháo còng.

“…”

“…”

“…”

Ba kẻ ngốc giờ đã bị trói bởi một chiếc còng tay duy nhất.

Tất cả họ đều im lặng một lúc, nhưng…

“Grừừừừ!! C-chờ đã, Index! Đừng cố cắn anh khi tay em đang ở sau lưng như thế! Anh hoàn toàn không phòng bị ở vị trí này!! Em sẽ làm đau lưng anh mất!!”

“Ừ, nhưng cảnh này không thể kết thúc mà không có một cú chốt hạ được!!”

“Và cô Fleiss! Đừng mất bình tĩnh!! Đừng bỏ cái thẻ kỳ lạ đó vào miệng và cố gắng gây ra một hiện tượng siêu nhiên nào đó!! Đừng lo! Tôi sẽ lo liệu việc này!! Kamijou-san này sẽ xoắn tay mình lại như trong một nút thắt người và đưa chìa khóa này vào lỗ khóa!!”

“Fghhmgh,” cô Fleiss nói một bình luận khó hiểu do chiếc thẻ trong miệng. Có vẻ như sẽ có thêm một vài rắc rối nữa trước khi sự việc kết thúc.

Bisai Otome nằm sõng soài trên mặt đất bất động một lúc.

Cuối cùng, cô cựa mình trong nhà máy trống rỗng. Trước khi cố gắng đứng dậy, cô rút một chiếc bộ đàm nhỏ ra khỏi túi áo blazer.

Cô đặt tần số trong khi vẫn còn nằm trên mặt đất.

Tần số này không phải là tần số được Anti-Skill sử dụng.

Cô đang chặn một tín hiệu từ rất xa.

“…Tôi đã bị đánh bại. Rất có thể, các vi khuẩn nhân tạo được tạo ra trên Trái Đất cho mục đích kiểm tra sẽ bị phá hủy bằng cách nào đó. Có vẻ họ biết vị trí của cơ sở nuôi cấy.”

Địa điểm đó chính là đài thiên văn.

Đó là cơ sở nghiên cứu thiên văn học ở khu vực miền núi của Quận 21. Không thể nào là một sự trùng hợp khi người sử dụng ma thuật analog đã ở đó. Cô ta có lẽ đã đang tìm kiếm vị trí của Mars World, mái vòm nhỏ được sử dụng để đẩy nhanh quá trình tiến hóa của các vi khuẩn.

“…Thế sao… Tuy nhiên… chúng tôi không mong muốn… sự lây lan và sinh sôi hỗn loạn… của đồng loại. …Theo một cách nào đó… giải pháp này… có thể được xem là… tốt nhất.”

“Làm sao các người có thể nói thế?” Bisai gắt lại trong khi vẫn ngã gục trên mặt đất. “Tôi đã tạo ra một cơ sở lưu trữ đặc biệt để ngăn chặn điều đó xảy ra. Toàn bộ vấn đề là để che chở cho các người trên Trái Đất. Đó là lý do tại sao tôi cần phải tạo ra các vi khuẩn giống như các người để tiến hành các thử nghiệm trước.”

Một cơn đau nhói chạy qua người cô.

Bisai thở dài.

“Nhân tiện, tại sao các người nghĩ rằng cuộc trò chuyện của chúng ta đã bị rò rỉ cho công chúng? Các người đang gửi tín hiệu trực tiếp đến phòng thí nghiệm của tôi, vì vậy tôi khó tin rằng có ăng-ten nào khác có thể bắt được nó.”

Sau khi suy nghĩ một chút, lông mày của Bisai khẽ nhúc nhích.

Tín hiệu từ Sao Hỏa đã bắt đầu gây ra một sự xôn xao ở Thành Phố Học Viện vài ngày trước, nhưng Bisai Otome và các vi khuẩn Sao Hỏa đã lần đầu tiên tiếp xúc nhiều tháng trước.

“Điều làm tôi bận tâm là người sử dụng ma thuật analog chết tiệt đó có thông tin về các người. Đó là thông tin của phe khoa học. Tôi rất nghi ngờ, nhưng không phải là các người, phải không?”

“Chúng tôi… không biết ai đã làm điều này. …Rất có thể, đó là… một thuộc địa khác với chúng tôi. Chúng tôi không phải là những vi khuẩn duy nhất… đã đến Sao Hỏa… qua các tàu thăm dò. Các thuộc địa vi khuẩn… hoạt động như một thể thống nhất… và có sự khác biệt về trí thông minh và mức độ… tiến bộ… đang ở trong tình trạng tương tự như… những gì các người gọi là chiến tranh. …Suy cho cùng, nước và oxy… chúng tôi cần để sống sót… là có hạn.”

“…”

Chiến tranh.

Cuộc xung đột mà họ nói đến đơn giản hơn nhiều so với những gì con người đối phó. Họ sẽ đưa kẻ thù hoặc đối thủ của mình vào cơ thể mình, tiêu hóa chúng và nhận chất dinh dưỡng của chúng. Đó là tất cả những gì có trong cuộc chiến cực kỳ nguyên thủy của họ.

“Về cơ bản… đó là sự khác biệt trong… cách tiếp cận. …Chúng tôi đã nhờ sự giúp đỡ… từ phe khoa học… của hành tinh các người. Nói cách khác… là cô. …Tuy nhiên… chắc hẳn đã có một thuộc địa… đã nhờ sự giúp đỡ từ… một người khác…”

“Tôi hiểu rồi. Vậy là không chỉ chúng ta mới nghĩ theo cùng một hướng.”

“…Tình hình ở phía cô… thế nào rồi…?”

“Sớm nhất, lần tới tôi có thể đưa thứ gì đó vào không gian sẽ là đầu tháng Mười. …Các người có hiểu lịch của Trái Đất không?”

“Đó là… một phép đo thời gian dựa trên… sự tự quay và quay quanh mặt trời của… hành tinh các người… Nó hơi… lệch pha so với… cách mọi thứ có vẻ ở đây trên Sao Hỏa… nhưng các thiết bị bên trong tàu thăm dò… đếm thời gian bằng hệ thống của Trái Đất.”

“Hiện tại, Thành Phố Học Viện đang bắt đầu xây dựng vệ tinh thứ tư của mình. Tôi dự định sẽ đưa các thiết bị cần thiết vào không gian cùng với nó.”

Bisai suy nghĩ một lúc trước khi nói lại.

“Tôi đã định nói điều gì đó để trấn an các người, nhưng tôi đoán thực sự không có ích gì.”

“Vâng. Chúng tôi biết… rằng tỷ lệ… rất thấp.”

“Về cơ bản, các tàu thăm dò đến Sao Hỏa chỉ có mục đích là đến được đó. Việc có một tàu quay trở lại Trái Đất là chưa từng có. Tôi sẽ để nhiều đơn vị kết hợp lại với nhau trong không gian, tạo ra một tàu con thoi hoàn chỉnh với một tên lửa đẩy, nó sẽ hạ cánh xuống Sao Hỏa. Nếu suôn sẻ, tên lửa đẩy lớn sẽ được kích hoạt một khi nó đón các người và hy vọng rằng điều đó sẽ đưa các người ra khỏi trường hấp dẫn của Sao Hỏa.”

“…Nếu tàu con thoi bị… nghiêng dù chỉ một chút khi nó… hạ cánh, nó có thể… bốc cháy trong bầu khí quyển của Sao Hỏa. Và nếu nó… xoay xở để hạ cánh xuống Sao Hỏa, đường về Trái Đất… của nó không được phép có dù chỉ một sai lầm nhỏ nhất. Nó cũng… có thể thất bại khi đi vào… bầu khí quyển của Trái Đất. …Chúng tôi nhận thức được rằng có… vô số vấn đề tiềm ẩn.”

Giọng nói từ bộ đàm im lặng ở đó.

Sau một lúc ngưng, nó bắt đầu nói lại.

“Nhưng chúng tôi… không có ai khác để dựa vào…”

“…”

Rất có thể, kế hoạch sẽ thất bại.

Bisai nghĩ vậy vì cô biết trình độ công nghệ của nhân loại đang ở đâu. Chỉ cần tạo ra một tàu thăm dò nhỏ hạ cánh xuống Sao Hỏa đã là một dự án lớn, vì vậy việc tạo ra một tàu thăm dò quay trở lại Trái Đất một lần nữa là quá chưa từng có.

Nó chỉ cần đón các vi khuẩn thay vì chở người, vì vậy nó có thể nhỏ hơn nhiều so với một tên lửa bình thường. Sau khi các tầng tên lửa đẩy tách ra, nó sẽ chỉ có kích thước bằng hai hoặc ba chai nhựa. Tuy nhiên, ngay cả việc thành công trong đó cũng đáng giá với bất kỳ số lượng giải Nobel nào.

Cô thậm chí không thể tính toán được tỷ lệ thành công là bao nhiêu và tuy nhiên tình hình đòi hỏi cô phải thành công ngay trong lần thử đầu tiên.

Sau khi suy nghĩ qua tất cả, Bisai Otome mỉm cười.

“Chà, cũng có thể tôi đang bị lừa.”

“?”

“Trong thời đại này, không chỉ các quốc gia mới có thể phóng vệ tinh. Các công ty dân sự đã phát triển các vệ tinh rất nhỏ và Thành Phố Học Viện đã lắp ráp một vệ tinh thử nghiệm chỉ dài 7 milimét. Mặc dù đó chỉ là thứ được lắp ráp trong phòng thí nghiệm và không phải là cái thứ tư tôi đã đề cập.” Bisai nhìn lên bầu trời đêm. “Ai đó có thể đã tính toán các quỹ đạo của Trái Đất và Sao Hỏa và đặt một vệ tinh nhỏ giữa chúng. Bằng cách gửi và nhận tín hiệu từ nó, họ có thể làm cho nó trông như thể các tín hiệu đang được gửi từ Sao Hỏa.”

Dù ai hay thứ gì ở đầu bên kia chỉ đơn giản lắng nghe.

“Tôi đã cố gắng tạo ra các vi khuẩn tương tự như các người trong thí nghiệm Mars World của mình, nhưng tôi đã thất bại. Tuy nhiên, đó có thể là câu trả lời đúng. Có thể các vi khuẩn tôi dùng làm mẫu sẽ không trải qua những thay đổi đột ngột mà mọi người đang tưởng tượng.”

“…”

“Vì vậy, tôi cần phải nhớ rằng đây có thể chỉ là một lời nói dối được tạo ra bằng một vệ tinh dân sự nào đó. Ảnh UFO thường bị làm giả và sẽ không có gì ngạc nhiên nếu có ai đó có đủ nguồn lực để làm điều này cho vui.”

“…Cô sẽ… biết được điều đó có đúng hay không… sớm thôi,” giọng nói bình tĩnh từ bộ đàm đáp lại. “Nếu cô… đến đây… cô sẽ biết…”

Nghe vậy, Bisai khẽ thở dài.

Vẫn nằm sõng soài trên mặt đất, cô lẩm bẩm vài từ.

“…Sao Hỏa thực sự ở rất xa.”