Depth 8: Một Đường Chân Trời Khép Kín

Phần 1

Cái nắng hè chói chang chiếu rọi từ trên cao.

Misaka Mikoto, một học sinh tại Trường trung học danh tiếng Tokiwadai, rên rỉ ngồi dậy và nhận ra mình không hề quen thuộc với khung cảnh xung quanh. Mặt đất cứng và bằng kim loại. Bầu trời xanh trong vắt, hương vị mặn mòi của biển phảng phất trong không khí, và một đường chân trời toàn nước bao quanh cô tứ phía.

“Mình đang ở đâu thế này?” cô bất giác lẩm bẩm.

Ngồi nhìn quanh không tìm thấy câu trả lời nào, và mở ứng dụng bản đồ trên điện thoại chỉ hiện ra một cửa sổ lỗi toàn màn hình.

Mikoto không phải là người duy nhất nằm ở đó. Hàng chục – không, hàng trăm – cô gái bất tỉnh mặc cùng một bộ đồng phục mùa hè. Cô không thực sự đếm hết họ, nhưng cô đoán rằng toàn bộ học sinh của trường đều có mặt.

Mikoto không thể nhớ chuyện gì đã xảy ra.

Chẳng phải một lúc trước cô đang ở trong lớp học như bình thường sao?

(Mình bị hạ gục bằng một loại thuốc nào đó sao? Không, có vẻ không phải. Mình nghĩ mình sẽ nhớ khoảnh khắc ngất đi nếu là vậy.)

Và có vẻ như họ đang ở trên một con tàu. Không chỉ là một chiếc thuyền hay du thuyền. Cái này lớn hơn nhiều. Có lẽ là một con tàu khổng lồ dài vài trăm mét.

“Trông giống như một con tàu du lịch,” Shirai Kuroko, cô gái hậu bối tóc hai bím đã tiếp cận từ lúc nào, nhận xét với vẻ trầm ngâm. Cô bé sẽ ôm chầm hoặc dụi vào người Mikoto nếu có nửa cơ hội, nên Mikoto dùng lòng bàn tay đẩy cô bé ra.

“Hự ư ưm. Tên con tàu là… Izanami? Tôi chưa từng nghe đến cái tên nào như vậy.”

“Hử.”

Việc biết tên của tất cả các tàu du lịch lớn trong và ngoài nước là một dấu hiệu cho thấy các cô gái này giàu có đến mức nào.

“Izanami,” Mikoto lặp lại, vẫn với vẻ mặt hơi thất thần. “Vậy thì đây chắc chắn là một con tàu của Nhật Bản.”

Cuối cùng mọi người đều tỉnh lại, và không cần ai chỉ dẫn, tất cả họ đều bắt đầu tự mình tìm kiếm xung quanh. Hoặc có lẽ chỉ vì trời quá nóng nên họ muốn thoát khỏi ánh nắng trực tiếp.

(Nghĩ lại thì, mình không bị cháy nắng. Điều đó có nghĩa là mình không nằm ở ngoài đó quá lâu?)

Mikoto nhìn ra đường chân trời, vẻ mặt bối rối. Kết luận của cô dường như không khớp vì những lý do khác.

Mikoto và những người khác đi dạo một vòng.

Đếm các cửa sổ từ boong tàu phẳng lì cho thấy có bốn hoặc năm tầng. Thiết kế kỳ quặc của các cửa sổ khiến khó có thể chắc chắn. Hai tòa nhà sáng bóng cao chót vót ở bên trái và bên phải. Lối đi mà họ đang đi qua bây giờ giống như một hẻm núi giữa chúng. Không, nó giống một con đường rộng, thẳng cắt chéo qua toàn bộ con tàu hơn. Đó là một thiết kế không gian táo bạo cho một chiếc tàu du lịch. Trông nó giống như một khu mua sắm ngoài trời trong một trung tâm thương mại sành điệu.

Tuy nhiên…

“Hửm? Các quán cà phê, cửa hàng thời trang và các cửa hàng khác đều trống không. Chẳng có ai ở đó. Không có nhân viên bán hàng và không có thủy thủ đoàn.”

“Làm tôi nhớ đến tàu Mary Celeste,” Shirai nhận xét.

Mikoto không chắc điều đó có nghĩa là gì, nhưng nghe có vẻ đáng ngại và cô quyết định không hỏi về nó.

Quan trọng hơn…

“Dù con tàu này lớn đến đâu, chúng ta vẫn đang ở trên biển.”

“Ôi chao. Quý cô Kongou-sama, tại sao đó lại là vấn đề ạ?”

“Nước và thức ăn sẽ có hạn. Và với việc không có gì ngoài nước đến tận chân trời ở mọi hướng, chúng ta không biết nên tìm đất liền ở hướng nào. Hê. Điều đó có nghĩa là tất cả chúng ta đang cùng nhau trôi dạt!!”

“Chà, chà. Quả là ngài khi nhận ra điều quan trọng như vậy trước bất kỳ ai khác!”

Kongou Mitsuko và các thành viên đội bơi nghe có vẻ không mấy quan tâm, nhưng về cơ bản họ đã đúng. Tại sao việc nhận ra cơn khủng hoảng của mình lại là điều đáng tự hào thì vẫn là một bí ẩn.

Trôi dạt.

Mắc kẹt.

Liệu tính mạng của họ có gặp nguy hiểm ở đây không?

“Chúng ta có lẽ không nên ở đây lâu.”

“Nhưng, chị hai, chị đang đề nghị chúng ta tự mình vận hành con tàu lớn này sao? Và chúng ta không biết nên đi hướng nào để tìm đất liền.”

“Chúng ta không cần lo lắng về tất cả những điều đó. Một con tàu cỡ này sẽ có phòng thông tin liên lạc. Chúng ta chỉ cần gửi tín hiệu SOS và chờ cứu hộ. Và nếu chúng ta gửi đi một tín hiệu radio trên đại dương trống trải, đội cứu hộ có thể xác định vị trí của chúng ta từ đó.”

“Ồ. Nghe hợp lý ạ.”

Giờ đây, vận hành tàu và sử dụng radio cần có giấy phép, nhưng cô gái của Judgment dường như chưa nghĩ sâu xa đến thế. Mikoto muốn hoàn thành công việc cần thiết trước khi cô nàng giảng viên chính nghĩa đó kịp phàn nàn.

Nhưng ngay lúc đó…

“Cô Misaka. Cho tôi xin một chút thời gian.”

Vì lý do nào đó, Shokuhou Misaki, người mà cô thường không hòa hợp, đã chọn thời điểm đó để tiếp cận cô.

Tại sao?

Cô bạn đồng hành với mái tóc lọn của nữ hoàng chỉ đứng bên cạnh và mỉm cười, nên cô ta trông cũng không đáng tin cậy cho lắm.

Shokuhou ra hiệu cho Mikoto đi vào bên trong con tàu, nơi không khí lạnh hơn khá nhiều.

Và không chỉ do máy điều hòa. Không gian rộng mở như một trung tâm mua sắm, nhưng ở đây cũng không có dấu hiệu của bất kỳ ai. Không có thông báo hay thậm chí là nhạc nền. Cảm giác như họ đã bất cẩn lang thang vào trước giờ mở cửa.

Nhưng rõ ràng đây không phải là thứ mà Shokuhou muốn cho Mikoto xem. Hokaze mở một cánh cửa kim loại chống nước rõ ràng chỉ dành cho nhân viên và Nữ hoàng bước qua trước. Tất cả họ đều đi xuống một cầu thang cực kỳ dốc và hẹp, cảm giác hoàn toàn lạc lõng trên một chiếc tàu du lịch.

Họ kết thúc ở một không gian phải rộng hơn 100m. Các vách ngăn đã được cố tình gỡ bỏ.

Những ngọn đèn sáng trưng xếp hàng trên trần nhà như trong một phòng tập thể dục và chiếu xuống những chiếc thang máy đủ lớn để nâng và hạ một chiếc xe tải cùng đủ loại công cụ mà Mikoto không thể nhận dạng.

Và tất cả đều nhằm mục đích làm việc với thứ bao phủ sàn nhà.

Chiến đấu cơ.

Mikoto có thể thấy hơn 20 chiếc.

Dĩ nhiên, có thể còn nhiều hơn ở những nơi khác.

Chúng đang làm gì ở đây?

Shokuhou đã tìm thấy chúng trước đó và đã có câu trả lời.

“Nó là một dạng tàu sân bay. Loại chạy bằng năng lượng hạt nhân.”

“Vô lý…” Mikoto buột miệng đáp, nhưng Shokuhou đã đập lòng bàn tay vào một nút lớn trên tường.

Với một tiếng còi báo động điếc tai, một trong những bức tường mở ra. Vách ngăn dày ở phía trước mở ra, để gió biển tràn vào.

Có thứ gì đó vẽ một đường thẳng dọc theo sàn nhà.

Đó là một rãnh. Hay chính xác hơn, là thanh ray dẫn hướng cho một máy phóng điện từ.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói về loại phóng trực tiếp máy bay từ nhà chứa bảo trì, nhưng có lẽ nó dùng để ngụy trang.”

“Cô nói ngụy trang?”

“Nhớ khu mua sắm trên kia không? Con đường rộng, thẳng tắp cắt chéo qua toàn bộ con tàu khổng lồ? Tháo tấm che mưa ở trên cùng ra thì nó sẽ có khả năng làm đường băng hạ cánh đấy, cô không nghĩ vậy sao?”

Tàu Sân Bay Ngụy Trang Izanami.

Điều đó có nghĩa là con tàu giả dạng tàu du lịch này thực chất là một con tàu chạy bằng năng lượng hạt nhân dài 300m.

“Việc này có thực sự quan trọng không?”

“Haiz, đúng là chúng ta chẳng cùng tần số chút nào… Ngay cả Thành phố Học viện cũng tuân thủ Ba Nguyên tắc Phi Hạt nhân. Vậy cô không thấy lạ khi đất nước lại chế tạo một con tàu quân sự chạy bằng năng lượng hạt nhân và ngụy trang nó thành một con tàu chở khách sao? Và đây là các máy bay tàng hình, nhưng không phải là những chiếc F-35 thông thường của Mỹ. Chúng đều trông giống hàng Nhật Bản đối với tôi.”

“Tôi quan tâm đến việc sống sót hơn.”

Nữ hoàng phồng má và liên tục tát vào người Mikoto, nhưng vì thể lực yếu nên chẳng đau mấy.

“Haiz, không biết tại sao tôi lại nói với cô nữa… Và vỗ vào một bộ ngực phẳng lì như thế này cũng chẳng có cảm giác gì hay vui vẻ gì.”

“Tôi có cần đấm vào ngực cô để chúng thực sự rung lên không?”

Dù sao đi nữa, nhiệm vụ cấp bách của Mikoto và các cô gái khác không phải là giải quyết bí ẩn hay âm mưu này.

Một con tàu quân sự chắc chắn sẽ có một số thiết bị liên lạc chuyên nghiệp. Gửi tín hiệu SOS đến đất liền và chờ cứu hộ là ưu tiên hàng đầu của họ. Dù đây là tàu du lịch hay tàu sân bay, ngay cả một con tàu cỡ này cũng chỉ có một lượng nước và thức ăn nhất định, nên cuối cùng chúng cũng sẽ cạn kiệt.

Và đã có một số cô gái lôi ra những cuốn hướng dẫn dày cộp và lật xem.

“Hừm, tôi hiểu rồi. Vậy là cái này sử dụng hệ thống máy phóng điện từ. Và khi hạ cánh, cô dùng tấm lưới này.”

“Quý cô Kongou-sama hiểu hết những thứ này ạ?”

“Dù sao thì cô ấy cũng là con gái của một công ty hàng không mà.”

Kongou Mitsuko và Wannai cùng Awatsuki của đội bơi dường như đang rất thích thú.

Có lẽ đây là điều bình thường với giới tinh hoa của Tokiwadai. Ngay cả khi họ chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì đó trước đây, họ vẫn học rất nhanh. Thay vì chỉ giới hạn ở việc liên lạc, họ đang say sưa nghiên cứu mọi cuốn hướng dẫn có thể tìm thấy. Cứ đà này, họ có thể học được cách vận hành máy giặt, cách chế ngự động cơ hạt nhân, và mọi thứ khác.

Ngay cả khi Mikoto và Shokuhou không làm gì, có vẻ như ai đó cũng sẽ sớm gửi tín hiệu SOS từ đài chỉ huy hoặc trung tâm thông tin chiến đấu (CIC).

“Chị hai, chị đi đâu vậy?”

“Đi kiểm tra mấy chiếc chiến đấu cơ đó. Máy bay cũng nên có radio.”

“Nếu radio của tàu sân bay không thể liên lạc với đất liền, thì radio của máy bay cũng không thể. Sự khác biệt giống như so sánh một đài truyền hình với radio taxi vậy. Chị chỉ muốn đi xem một chút thôi, đúng không?”

Phần 2

Tiêm kích tàng hình của Nhật Bản.

Nghe như thể thứ gì đó trong mơ và đầy lãng mạn, nhưng nó có tồn tại.

(Thậm chí không tính đến những chiếc kỳ dị của Thành phố Học viện.)

Nguyên mẫu trình diễn công nghệ thử nghiệm được chế tạo hoàn toàn từ các bộ phận nội địa để học hỏi công nghệ, chứ không thực sự tham gia không chiến.

“Shinshin, hử?”

Lúc đầu Mikoto không quan tâm, nhưng ham muốn lớn dần trong cô khi cô nghĩ về việc phải nói lời tạm biệt khi cứu hộ đến. Cô đang ở bên ngoài bức tường và đây là một chiếc tiêm kích tàng hình của Nhật Bản. Cô muốn chạm vào nó khi còn có cơ hội.

“Nó chỉ là một mô hình kích thước thật, hay họ đã thực sự chế tạo một chiếc? Dù thế nào đi nữa, tôi chưa bao giờ nghe nói gì về việc nó được sản xuất hàng loạt,” Shokuhou Misaki nói, môi trề ra.

Mikoto ngạc nhiên khi thấy cô ta vẫn còn ở trong nhà chứa máy bay. Cô đã cho rằng cô gái đó sẽ ở trên đài chỉ huy hoặc CIC để có thể ra lệnh cho mọi người.

Chiếc máy bay có hình dạng khí động học thanh lịch và vẻ ngoài có phần sắc nhọn.

Nhưng nó không giống một thanh katana.

Cô không cảm nhận được chút hơi nóng nào của thép đã được rèn bởi bàn tay con người.

Đây là một vẻ đẹp băng giá thuần túy. Và không hơn không kém. Mỗi một bộ phận nhỏ nhất cũng có thể đã được dập một thông điệp “thiết kế được tối ưu hóa bằng máy tính”, tựa như kinh văn chi chít trên người Hoichi Vô Nhĩ.

Mikoto thường nghĩ rằng máy bay tàng hình có màu đen, nhưng chiếc Shinshin hầu như toàn màu trắng tinh. Nó cũng có các đường màu đỏ và xanh lam sáng. Mặc dù đó có thể là vì nó chỉ là hàng thử nghiệm.

(Liệu mô hình 3D và các mô hình bay thử nghiệm nhỏ có được sơn màu như thế này không?)

“Nhưng khoan đã. Nó lớn hơn mình tưởng.”

“Có lẽ vì nó là bản tùy chỉnh 2 chỗ ngồi,” Shokuhou nói.

Chắc chắn rồi, nó có hai ghế, một trước một sau.

Thông số kỹ thuật thực tế không được công bố, nhưng ý tưởng là ít nhiều phải tương đương với chiếc F-22A.

Công nghệ tàng hình không phải là một phép màu thần thánh, nên nó sẽ không mãi mãi là độc quyền của Mỹ.

Thực tế, trong khi việc thu thập công nghệ và phát triển một chiếc là điều tốt, Mikoto tự hỏi ngân sách quốc phòng của Nhật Bản làm thế nào có thể chi trả cho rất nhiều máy bay chiến đấu tàng hình công nghệ siêu cao mà ngay cả siêu cường quân sự Mỹ cũng không thể sản xuất với số lượng lớn. Đời thực không phải là anime robot và một chiếc máy bay tối thượng duy nhất là không đủ.

(Vậy ai đã trả tiền cho tất cả những thứ này và từ ngân sách nào?)

Mikoto đẩy một chiếc cầu thang đơn giản trông giống như ghế trọng tài của nhân viên cứu hộ bể bơi và nhìn vào bên trong buồng lái.

Cô mở vòm kính trong suốt.

Và cô trèo vào.

“Ự… Chật một cách đáng ngạc nhiên.”

“Đồ quân sự mà. Cô mong đợi gì chứ?”

Không có khoảng trống nào, khiến cô có cảm giác như mình là bàn chân được nhét vào một đôi giày cao gót.

“Nếu nó được thiết kế cho các chuyến bay dài, tôi đã nghĩ nó sẽ, cô biết đấy, thoải mái hơn, giống như có lưng ghế bằng mút hoạt tính.”

“Gối mềm sẽ bị bẹp dúm bởi môi trường G-force cực cao, nên chúng sẽ không hữu dụng lắm đâu.”

Mikoto thử vài nút trong buồng lái cho đến khi cô nghe thấy tiếng nhiễu.

Có lẽ là nhờ vách ngăn dày mở ra bên ngoài, radio của máy bay đã bắt được tín hiệu liên lạc của tàu sân bay.

“Ừm, SOS, SOS, mayday! Đây là Izanami. Chúng tôi không rõ tình hình của mình, nhưng chúng tôi đang trôi dạt. Nếu có ai ở đủ gần để nghe thấy, chúng tôi yêu cầu các bạn hãy theo tín hiệu này để cứu chúng tôi.”

“Chà, xong việc rồi.”

“Nghĩ lại thì, chúng ta có thực sự chỉ có thể chờ ai đó đến cứu không? Vì chúng ta đang ở trên biển, chúng ta chắc chắn không ở Thành phố Học viện, nên tôi hy vọng sẽ không có rắc rối nào với một quốc gia khác liên quan đến việc phát triển siêu năng lực và bản đồ DNA của chúng ta.”

Mikoto cảm thấy họ có thể đợi đến khi thoát khỏi tình trạng khó khăn hiện tại rồi mới lo lắng về điều đó. Việc cập bến an toàn là ưu tiên hàng đầu của họ lúc này.

Và hóa ra Mikoto không phải là người duy nhất đang thư giãn.

Nhiều giọng nói khác truyền đến qua radio. Vì điện thoại của họ không thể liên lạc với các máy chủ trên đất liền khi ở ngoài biển khơi, ngay cả các chức năng gọi và email cơ bản cũng không hoạt động, nên mọi người đã bắt đầu mang theo radio cầm tay.

“Hả? Chúng ta đang ở trên biển, nhưng lại có một bể bơi.”

“Thực sự chỉ có mình chúng ta ở đây. Chúng ta thậm chí sẽ không phải xếp hàng chờ đợi.”

“Họ có cả karaoke. Đ-đó có phải là một trong những sân chơi bowling huyền thoại mà mình đã nghe nói đến không!? Nhân tiện ở đây, chúng ta cũng nên thử xem sao!”

Mikoto nhìn xa xăm.

…Cô cảm thấy thật ngớ ngẩn khi giả vờ là một bàn chân trong đôi giày cao gót bên trong một nhà chứa máy bay sặc mùi dầu máy. Lớp ngụy trang tàu du lịch dường như đã được làm rất kỹ lưỡng, vì vậy tận hưởng khu nghỉ dưỡng sẽ là một cách tốt hơn nhiều để trải qua khoảng thời gian ngắn cho đến khi cứu hộ đến.

Và trong khi nhận thức này đang thấm dần…

Một âm thanh điện tử chói tai bùng nổ từ các loa trên khắp con tàu.

“Cái gì!?” Mikoto hét lên khi cô chọc vào bộ điều khiển liên lạc trong buồng lái. “Là báo động sao!?”

“Đ-đó là báo động giả. Không hơn không kém,” ai đó trả lời trên radio. “Radar cảnh báo sớm của tàu dường như đã bắt được thứ gì đó… Nó đang bay thẳng về phía này từ phía tây bắc, nhưng có lẽ là người đến cứu chúng ta.”

Mikoto thấy chuyển động trên một trong những màn hình nhỏ trong buồng lái. Nó dường như có một liên kết dữ liệu với radar cảnh báo sớm của tàu sân bay.

Thực sự có một chấm lớn ở đó.

Và nó đang di chuyển rất nhanh.

“Đó chắc hẳn là cứu hộ của chúng ta. Giờ thì cuối cùng chúng ta cũng có thể về nhà rồi.”

Giọng nói trên radio (có lẽ từ đài chỉ huy) nghe có vẻ không quan tâm.

Đến một lúc nào đó, Shokuhou đã dí sát đầu mình ngay cạnh Mikoto.

“Xin lỗi, cô Misaka.”

“Oái, cô muốn gì!?”

Cô ta đang đứng trên chiếc cầu thang đơn giản trông giống như ghế của trọng tài tennis để có thể ngả người vào buồng lái và nhìn màn hình. Điều đó làm mặt cô ta lại gần một cách kinh khủng. Mái tóc vàng dài của cô ta cọ vào má Mikoto.

Shokuhou vẫn đang nhìn chằm chằm vào màn hình.

“Mach 1.25. Nghe không giống một chiếc trực thăng lớn đối với tôi. Cũng không phải là một chiếc cánh quạt nghiêng. Tôi đoán đó là một chiếc máy bay lớn được trang bị hai hoặc thậm chí bốn động cơ.”

“Thì sao?”

“Một chiếc máy bay 40m không có khả năng dừng giữa không trung. Nó cũng không thể hạ cánh trên đường băng của tàu sân bay. …Việc đến nhanh thì đáng hoan nghênh, nhưng họ định cứu chúng ta bằng cách nào?”

Mikoto và Shokuhou trao đổi một cái nhìn ở cự ly cực gần.

Còi báo động tăng âm lượng và đèn trên tàu đều chuyển sang màu đỏ.

“Ồ, không!” giọng nói từ đài chỉ huy hét lên. “Làm sao để tắt cái báo động giả này đi!?”

“Nó… không phải giả sao? Đài chỉ huy!! Gửi tất cả dữ liệu các người có cho tôi!!”

Yêu cầu đó đến quá muộn.

Với một tiếng ầm, chiếc tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân dài 300m rung lên theo chiều dọc. Kể cả lớp ngụy trang tàu du lịch, khối thép này phải nặng hơn 100 nghìn tấn.

“Hở? Hở?” giọng nói trên đài chỉ huy vang lên.

“Họ đã bắn cái gì đó vào chúng ta à?”

“Nó không trúng chúng ta,” Shokuhou nói. “Thấy cái cột nước lớn trên biển ngoài vách ngăn đang mở không?”

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó trúng?

Màn hình nhỏ của chiến đấu cơ khiến khó có thể xác định, nhưng vài centimet ở đó chắc chắn tương đương với khoảng cách thực tế hơn 100km.

Ở khoảng cách như vậy, một chấm nhỏ tách ra khỏi chấm lớn hơn.

Không, nó đã được phóng đi.

Đó là phát bắn thứ hai.

Kích thước, tốc độ và quỹ đạo của vũ khí đang đến gần nhanh chóng chắc chắn đã kích hoạt một dự đoán tự động từ cơ sở dữ liệu của tàu sân bay. Văn bản tiếng Anh xuất hiện trên màn hình radar.

Dự đoán Model: ASM Harpoon.

“Đó là một tên lửa chống hạm…”

Việc nhận dạng được thực hiện thông qua ước tính của máy tính.

Mikoto tái mặt.

“Cái tên Harpoon đó được thiết kế để tiêu diệt những con tàu như thế này! Tôi không biết đây là ai, nhưng có phải đó là một máy bay ném bom đang đến chỗ chúng ta không? Tất cả những gì chúng ta làm là gửi đi tín hiệu SOS qua radio, nhưng có phải họ đã theo tín hiệu radio để đánh chìm cả con tàu chết tiệt này không!? Thậm chí không một lời cảnh báo!?”

“Nó vẫn có thể là một báo động giả,” Shokuhou gợi ý.

“Cô đã thấy vụ nổ lúc trước rồi! Và phát bắn thứ hai đang bay về phía này!!”

“Tên lửa Harpoon được phóng từ trên không, nên chúng ta không đối phó với cướp biển hay khủng bố! Đó phải là quân đội quốc gia. Tại sao họ lại nổ súng mà không thèm kiểm tra xem họ đang bắn ai!?”

Một tiếng nổ liên tục kéo dài, nghe giống như một phiên bản sâu hơn nhiều của tiếng vo ve của cánh.

Những khẩu súng Gatling phòng thủ tầm gần được lắp đặt trên khắp Izanami (và được ngụy trang trông giống như các bộ phận của tàu du lịch) hẳn đã khai hỏa. Dĩ nhiên, chúng được điều khiển tự động, nên các cô gái thậm chí không cần chạm vào bảng điều khiển.

Cuối cùng, họ nghe thấy một tiếng nổ đặc biệt lớn.

Một tiếng nổ ở xa.

Tên lửa Harpoon hẳn đã bị bắn hạ gần mặt nước, nhưng…

“Cô hiểu rằng chúng ta chỉ may mắn lần đó thôi, đúng không?” Shokuhou nói. “Chúng ta không thể trông chờ điều đó xảy ra lần nữa đâu.”

“…”

“Khi phát bắn thứ hai của họ thất bại, họ sẽ chỉ phóng phát thứ ba thôi. Họ sẽ tiếp tục cho đến khi xuyên thủng thân tàu!! Cuối cùng họ sẽ vượt qua được hệ thống phòng thủ tầm gần của chúng ta, vốn chỉ có thể bắn hạ một tên lửa sau khi đã bắn hàng chục nghìn viên đạn. Cô có muốn bị văng ra biển cùng với động cơ hạt nhân sẽ rò rỉ ai biết được thứ gì ra nước sau khi thân tàu vỡ toang không? Chúng ta cần phải cắt đứt mối đe dọa từ gốc!!”

Misaka Mikoto hiện đang ngồi bên trong cái gì?

Đó chắc chắn không phải là một chiếc ghế trong rạp chiếu phim. Cô có cơ hội thay đổi tình hình đang diễn ra trước mắt mình.

Shokuhou trề môi.

“Cô Misaka, tất cả những gì cô đã làm là đọc qua cuốn hướng dẫn dày cộp. Điều gì khiến cô tự tin rằng mình có thể thực sự lái thứ này?”

Cô không cần phải nói một lời.

Với một tiếng vù, tất cả các hệ thống trong buồng lái của Shinshin đã hoạt động.

Misaka Mikoto là một Level 5 với sức mạnh về điện. Điều đó mang lại cho cô không chỉ sức mạnh hủy diệt – cô có thể sử dụng năng lực của mình để hack và chế ngự các chương trình hoặc thực hiện các cuộc tấn công mạng. Cô có thể điều khiển các cánh tà và các vòi phun đẩy véc tơ dễ dàng như việc đóng và mở bàn tay của mình.

“Quá dễ.”

Bất chấp những gì các mô hình RCS cũ gợi ý, có vẻ như các máy bay chiến đấu mới nhất không sử dụng HUD đặt màn hình hiển thị lên trên tầm nhìn thực tế. Để biến toàn bộ tầm nhìn của mình thành vũ khí, Mikoto đã đeo một cặp kính bảo hộ siêu mỏng còn tinh xảo hơn cả kính râm thể thao.

“Haiz, thật tình. Nếu cô mà làm hỏng quá trình khởi động, thì tôi đã có cớ để ngăn cô lại rồi.”

Shokuhou đặt một tay lên trán khi đang ở trên chiếc cầu thang đơn giản và búng tay bằng tay kia.

Ngay lập tức, cơ thể Mikoto giật mạnh sang một bên.

Không, không phải vậy.

Cô không thể nhìn thẳng xuống từ buồng lái do cái mũi nhọn, nhưng Hokaze Junko, người luôn ở bên cạnh Shokuhou, đã tóm lấy bánh đáp phía trước của chiến đấu cơ và bắt đầu kéo. Với Siêu Năng Tăng Lực (Rampage Dress), ngay cả chiếc Shinshin 20 tấn cũng không thể cản được cô.

“Oái, này, H-cô Hokaze!?”

“Như thế này nhanh hơn là móc nó vào máy kéo và dẫn nó đi đấy,” Shokuhou nói. “Nào, thanh ray dẫn hướng của máy phóng điện từ ở đằng kia, vậy hãy gắn dây cáp vào đây.”

“Nữ hoàng.”

“Công tắc máy phóng ở trên cái hộp treo đằng kia, đúng không? Được rồi, cô Misaka, đóng vòm kính và thắt dây an toàn đi. Ồ, và nhớ nghiến răng để không cắn vào lưỡi nhé. Cô sẽ tăng tốc vượt 250km/h trong chưa đầy 5 giây, nên có thể bị thương ở cổ nếu không cẩn thận đấy☆”

“Cô có chắc mình muốn đứng trên thanh ray dẫn hướng đó không, Nữ hoàng? Đó là vùng nguy hiểm khi tiếp xúc đấy.”

Hóa ra cô ta hoàn toàn không muốn làm điều đó chút nào, vì vậy cô gái tóc vàng vội vã chạy đi khi chiếc Shinshin bắn về phía trước với một tiếng kim loại cọ xát lớn.

Nó khá giống như cất cánh từ bên trong một đường hầm.

Chiến đấu cơ tàng hình của Nhật Bản phóng ra từ vách ngăn đang mở toang ở mũi của chiếc tàu sân bay ngụy trang.

Phần 3

Nó khá giống một chuyến tàu lượn siêu tốc.

Ngay khi được thả ra khỏi thanh ray dẫn hướng ở tốc độ hơn 250km/h, thân máy bay rung lắc. Nó bị ném ra không trung mà không có dù chỉ một sự đảm bảo an toàn tối thiểu. Biển xanh lướt qua chỉ cách 7m bên dưới.

Nếu nó tiếp xúc với những con sóng đang cuộn trào đó, nó sẽ bị xé thành từng mảnh.

(Oái!?)

Mikoto nhanh chóng điều chỉnh lại tay cầm của mình trên cần điều khiển.

Nhưng trong khi ban đầu nó chao đảo, mọi thứ đều ổn sau khi cô nhấc mũi máy bay lên một chút và bắt đầu leo lên từ từ. Sự rung lắc ổn định lại sau khi bộ phận hạ cánh được thu vào. Hiệu ứng mặt đất và sức cản không khí thừa hẳn là vấn đề.

“Đáng sợ thật… Nhưng hử. Vậy ra đây là chiếc tiêm kích tàng hình bí ẩn của Nhật Bản? Chẳng khó điều khiển chút nào.”

“Cô Misaka.”

Một giọng nói truyền đến trên radio.

Những bước chân chắc nịch đi cùng với giọng nói cho thấy cô gái đó đang đi bộ với một chiếc radio nhỏ trong tay.

“Ối. Chúng ta chưa quyết định mật danh, nên tôi đã dùng tên thật của cô qua sóng radio.”

“Cô không thể thuyết phục tôi rằng đó không phải là cố ý đâu, Shokuhou.”

“Cái gì đó – trả đũa à? Dù sao đi nữa, kẻ địch cách đây khoảng 100km về phía tây bắc. Tôi đang trên đường đến CIC, nhưng với tốc độ tối đa của Shinshin, cô có thể xong việc trước cả khi tôi kịp ổn định chỗ ngồi trong ghế chỉ huy nữa đấy. …Đợi đã, ừm, cô Misaka? Đợi đã!!”

“Kẻ địch ở phía tây bắc! Vậy thì tôi sẽ chỉ cần quay nhanh một vòng về hướng đó–––––!?”

Tầm nhìn của Mikoto trắng xóa.

Mọi thứ nghe như thể đang đến từ một khoảng cách rất xa.

Cô dường như không thể nhớ mình đang ở đâu hay đang làm gì. Giống như một bánh răng nào đó trong đầu cô đã bị trật ra khỏi vị trí…?

(H…………ử…………h…………?)

Cô có cảm giác rằng không làm gì sẽ rất tồi tệ, nhưng cô dường như không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào tại sao lại thế.

“…hị………hai…………”

Cô nghe thấy gì đó từ đâu đó.

Trong khi chỉ vừa bám víu vào ý thức, cô tập trung tâm trí của mình về hướng đó.

Nó ngay lập tức biến thành một giọng nói.

“Chị hai!! Chị cần phải nắm lấy cần điều khiển ngay lập tức! Chị muốn bị chết máy và chết à!?”

“Ồ, oái!?”

Ồ, đúng rồi. Cô đang lái một chiến đấu cơ!

Có lẽ chưa mất đến 5 giây. Nhưng trong một chiếc tiêm kích siêu thanh, thế là đủ để xung quanh cô thay đổi hoàn toàn. Cô vội vã nhìn quanh và kiểm tra tọa độ của mình trên màn hình nhỏ.

Việc xoay máy bay một cách thiếu suy nghĩ đã kéo máu ra khỏi não cô và suýt nữa khiến cô ngất đi. Đúng vậy, Misaka Mikoto đang mặc bộ đồng phục mùa hè thông thường của mình. Cô đã vội vàng rời đi, nên cô không mặc bộ đồ chống G-force dày cộm!

(Ôxy. Mặt nạ đâu? Cái này à? Ự, chắc là cái ống nhỏ này treo ở tai mình như một chiếc tai nghe rảnh tay!!)

“M-mình đã sai. Việc này không hề dễ dàng… Tên thiên tài nào đã chế tạo ra một cỗ máy mà không quan tâm đến cách cơ thể con người hoạt động vậy?”

Và đó không phải là nguồn ngạc nhiên duy nhất.

Có thứ gì đó đang bay bên cạnh cô.

Chiếc tiêm kích một động cơ này nhỏ hơn Shinshin. Nó trông hơi giống một chiếc F-16, nhưng các chi tiết có một chút khác biệt. Đó có phải là một chiếc F-2A do Nhật Bản sản xuất không?

Và đó là hậu bối của cô đang ngồi trong buồng lái.

“K-Kuroko? Tại sao em cũng ở trên này!?”

“Tôi cũng ở đây!”

“Oái!?” Mikoto hét lên.

Một chiếc F-2A khác bay ở phía bên kia của cô. Do Hokaze Junko điều khiển. Họ chỉ cách nhau vài mét, khiến cảnh này trông giống như một màn trình diễn bay lượn nhào lộn nào đó. Tín hiệu IFF của họ đã gắn thẻ họ là đồng minh, nhưng Mikoto vẫn nên chú ý đến radar của mình hơn.

Khi ôxy len lỏi vào não, tâm trí và tầm nhìn của Mikoto dần trở nên rõ ràng.

“Đó là một quyết định rất tốt trong thời gian ngắn, Shirai-sama. Khi Misaka-sama không trả lời cuộc gọi của chị, tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc cho nổ một quả tên lửa không đối không ngay ngoài phạm vi gây chết người đâu☆”

“Kuroko.”

“Chị đã có một vé một chiều xuống địa ngục nếu không tỉnh dậy đấy.”

Mikoto đã không theo kịp tất cả các chi tiết vì cô đã ngất đi một chút, nhưng tại sao Shirai và Hokaze cũng cất cánh? Họ không thể chế ngự cỗ máy bằng năng lực của mình giống như cách Mikoto có thể.

“Thừa nhận là khá mạo hiểm, nhưng mà, tôi đã quá lo lắng khi để chị làm điều đó một mình, chị hai ạ.”

“…Ồ.”

“Vâng, tôi đã lo rằng chị sẽ quá phấn khích mà bỏ qua các mối đe dọa và cảnh báo và đi thẳng đến việc giết người ngay lập tức.”

“Ồ, tôi hiểu rồi! Dù sao đi nữa, Kuroko, tại sao em lại mặc bộ đồ bó sát đó? Nó màu hồng! Đó không phải là bộ đồ chống G-force nào mà tôi quen thuộc cả!”

“Chị sẽ ngạc nhiên nếu chị thấy tàu sân bay được trang bị những gì đấy.”

“Và, Quý cô Misaka, tôi không muốn nghe bài giảng về lẽ thường tình từ một người đã cất cánh trên một chiếc chiến đấu cơ trong bộ đồng phục học sinh đâu. Tôi thậm chí không chắc việc tăng cường cơ bắp của mình bằng Siêu Năng Tăng Lực có đủ để tránh bị bất tỉnh không nữa.”

Có vẻ như cả hai người kia đều đang mặc những bộ đồ bó sát toàn thân khoe trọn đường cong. Lẽ nào mối đe dọa đến tính mạng của họ đã lấn át sự xấu hổ của tuổi mới lớn?

Trong khi đó, có thứ gì đó đã vượt qua họ từ phía trước.

Nó ở dưới họ 1000m.

Nó bay là là ngay trên mặt biển, nhưng có thứ gì đó giống như một vệt khói mỏng kéo dài sắc nét phía sau.

Đó là khói tên lửa của một quả tên lửa.

“Q-Quý cô Misaka!? Có thứ gì đó vừa bay nhanh qua chúng ta… họ chắc hẳn đã phóng một tên lửa chống hạm khác về phía tàu sân bay!”

“Đừng, cô Hokaze. Cô không thể đuổi kịp tên lửa Harpoon bằng cách quay đầu 180 độ bây giờ đâu. Shokuhou và những người khác trên tàu sân bay sẽ phải bắn hạ nó!”

“Hự, cô Misaka, cô đang đòi hỏi điều không thể…”

“Im đi, Shokuhou. Nếu cô làm hỏng, cô sẽ chìm cùng với đống đổ nát của tàu sân bay, vì vậy hãy làm như thể tính mạng của cô phụ thuộc vào nó đi. …Chúng tôi sẽ cắt đứt nguồn gốc, nên quả tên lửa thứ ba này sẽ là quả cuối cùng!!”

Bây giờ không phải là lúc để trò chuyện.

Trong thế giới siêu thanh, bạn di chuyển hơn 330m mỗi giây. Họ sẽ đi được bao xa trong thời gian để có một cuộc trò chuyện chỉ kéo dài vài phút? Thời gian không phải là tiền bạc – nó là mạng sống.

“20 kilômét nữa đến mục tiêu,” Shokuhou nói. “Nếu không khí trong lành, cô sẽ bắt đầu vào tầm nhìn bằng mắt thường. Sắp đến lúc rồi!”

“Kh.”

“Đầu tiên, hãy cảnh báo. Tiếp theo, khóa radar. Nếu không hiệu quả, hãy dùng vài phát bắn cảnh cáo bằng súng máy để cản đường họ. Đừng bắn vào động cơ hoặc cánh chính của họ ngay lập tức. Và đừng cố tỏ ra ngầu bằng cách thổi bay họ thành từng mảnh bằng tên lửa. Tôi biết cô nghĩ gì mà, cô Misaka!!”

“Tại sao mọi người đều nhìn mình như vậy?”

Mikoto thở dài trong khi nhìn giữa chấm trên radar và bầu trời xanh thực tế.

Một vật thể đang đến gần từ phía trước 20km.

Đây là một quy mô không thường được trải nghiệm khi sống trong thành phố.

Nhưng.

Cái gì thế kia?

…Ở khoảng cách này nó chỉ trông giống như một hạt vừng, nhưng nó có phải là một tàu vận tải không? Một máy bay ném bom? Không, cả hai đều không phù hợp với những gì cô đang thấy. Nó có hình dạng giống như… hử???

Có thứ gì đó bắn vụt qua cô.

Rất gần.

Một lúc sau, máy bay của cô rung chuyển dữ dội lên xuống. Cô không bị tấn công. Đó chỉ là một tiếng nổ siêu thanh, sóng xung kích được tạo ra khi phá vỡ rào cản âm thanh.

Nghĩa là…

“Có thứ gì đó vừa vượt qua chúng ta sao? Có ai khác ở ngoài đó à!?”

“Khoan đã. Không có gì xuất hiện trên ra-”

“Nó là tàng hình. Chúng ta nên phá vỡ đội hình và phân tán trước khi nó có thể quay đầu 180 độ và bám theo đuôi chúng ta, chị hai ạ!!”

Shokuhou có vẻ bực mình vì Shirai đã ngắt lời cô.

Tình hình đã thay đổi.

Chiếc máy bay ném bom lớn hay thứ gì đó đang phóng tên lửa chống hạm tầm xa từ xa, nhưng nó có hộ tống.

Dù thế nào đi nữa, họ không thể cứ bỏ qua chiếc máy bay đã vượt qua họ. Nếu chiếc máy bay tàng hình không xác định quay đầu lại, nó có thể bám vào đuôi không được bảo vệ của họ. Sau đó, nó có thể bắn vào họ bằng tên lửa không đối không, súng máy, hay bất cứ thứ gì khác. Không giống như một cuộc đua ở một lễ hội thể thao của trường, ai ở phía sau lại có lợi thế trong một trận không chiến.

Chiếc Shinshin của Mikoto và những chiếc F-2A của Shirai và Hokaze đã tập trung lại thành đội hình, nhưng bây giờ mỗi chiếc đều rẽ ở các góc khác nhau. Mỗi chiếc đều đi theo một đường cong giống như một cái móc câu. Cùng nhau, chúng trông giống như một bông hoa khổng lồ đang nở rộ.

Mikoto biết mình không nên gắng sức quá mức, nhưng cô vẫn cảm thấy một sự co thắt lớn ở phổi. Một cơn đau âm ỉ nhói lên trong đầu và bóng tối len lỏi vào từ hai bên khóe mắt. Cô ngửi thấy mùi máu ở phía sau mũi.

(Lẽ ra mình nên thay đồ trước khi cất cánh.)

Chiếc máy bay không xác định dường như đã chọn truy đuổi Shirai, nhưng điều đó có nghĩa là phớt lờ hai người còn lại. Chiếc Shinshin của Mikoto xoay tròn rồi quay xa hơn để bám theo sau chiếc máy bay không xác định đang truy đuổi Shirai.

Shirai sẽ chết nếu một quả tên lửa không đối không được bắn vào cô bé.

“Chúng ta đã qua giai đoạn cảnh báo và đe dọ-!! …???”

Mikoto bắt đầu hét lên theo phản xạ, nhưng cô đột nhiên dừng lại.

Cô không thể tin vào mắt mình.

Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ mình đang bị ảo giác do thiếu máu và ôxy lên não, nhưng có vẻ không phải.

Cô thực sự đang thấy điều đó trong thế giới siêu thanh này.

Chiếc máy bay không xác định đang truy đuổi chiếc F-2A của hậu bối Shirai Kuroko của cô là…

Một cặp mông.

Một cặp mông của một cô gái đang bay ở đó.

“C-cái- hử? Mình đang bị ảnh hưởng bởi một vũ khí bí mật tác động trực tiếp lên tâm trí bằng sóng điện từ hay âm thanh tần số thấp sao?”

“Đừng lo, Quý cô Misaka. Đối với tôi thì đó cũng trông giống một cặp mông đang bay.”

“Đừng nói điều đó một cách tỉnh bơ như vậy!! Cái quái gì thế này!?”

Nói một cách thẳng thắn, đây là những gì cô thấy.

Có nhiều hơn chỉ là một cặp mông. Toàn bộ cơ thể đều ở đó. Mikoto đang đuổi theo một cô gái bí ẩn đang bay ở tư thế nằm sấp. Cô gái đó trông khoảng 14 hoặc 15 tuổi. Tóc cô ấy được búi thành hai bím tóc cuộn dài.

Cô ấy mặc một bộ đồ bó sát trông giống như một bộ leotard đen dài tay.

Vũ khí kim loại khí động học được gắn vào cô ấy từ phía trên.

Cụ thể, một khớp kim loại chắc chắn được gắn từ lưng đến phía sau hông của cô ấy. Các khối khác nhau – mũi, cánh chính, động cơ, v.v. – được gắn vào đó.

Trông gần giống như cô ấy đang đeo một ba lô vũ khí hóa, nhưng có lẽ không phải là vậy. Nó không có quai đeo vai. Khớp hông được kết nối trực tiếp với cô ấy ở ba điểm: xương chậu và xương bả vai. Trông cũng có vẻ như cánh tay của cô ấy qua khỏi cổ tay và chân của cô ấy đến tận gốc đùi thực sự là những cỗ máy có khả năng chuyển động mượt mà.

Tấm kim loại phẳng bao quanh từ dưới cánh đến bụng cô ấy, nhưng thay vì là áo giáp, đó có lẽ là khoang vũ khí dùng để chứa tên lửa.

Rất có thể, cô ấy giao tiếp bằng các tín hiệu phát ra từ xương cụt hoặc thứ gì đó tương tự. Liệu đó có phải là tín hiệu dẫn truyền thần kinh hay các số 0 và 1 nhị phân, ai mà biết được.

Tuy nhiên.

“C-cô ta to quá!?”

Mikoto không đưa ra một bình luận khiếm nhã về một cô gái mà cô chỉ vừa mới gặp.

Cô gái đó thực sự rất to.

Không có gì để so sánh, thật dễ dàng mất đi cảm giác về quy mô với bầu trời xanh đóng vai trò như một màn hình xanh, nhưng cô gái đang bay không khác biệt nhiều về kích thước so với chiếc chiến đấu cơ của Shirai.

Điều đó có nghĩa là cô gái mông mẩy siêu thanh bí ẩn này phải cao từ 15 đến 20 mét ư!?

“Thế này thật là siêu thực. Và cặp mông đang chạy trốn đó đang lúc lắc qua lại để thoát khỏi khóa radar của mình. Nhưng cô ta vẫn đang truy đuổi Kuroko, nên nếu cô ta không phải là một cặp mông, đây sẽ là một mối đe dọa nghiêm trọng đến tính mạng của chúng ta.”

“Chị đang nói gì chẳng có logic gì cả, chị hai ạ!? Tôi có vài cái báo động đang kêu inh ỏi ở đây này!!”

Màn hình LCD của radar hiển thị một chấm và một vài dòng chữ. Vị trí đang thay đổi rất nhiều, nhưng ngay cả khi radar dựa trên sóng điện từ không hoạt động, Mikoto đã đủ gần để chiến đấu cơ của cô hiển thị một dự đoán dựa trên dữ liệu hình ảnh và nhiệt. Dữ liệu thu được bằng máy móc hẳn đã được sử dụng kết hợp với dữ liệu máy chủ của tàu sân bay.

Thói quen dùng điện thoại của Mikoto đã khiến cô chạm vào chấm đó để hiển thị thêm thông tin.

IFF: ĐịchDự đoán Model: F-22A

Cái quái gì vậy?

Đó là nhận dạng được ước tính bởi máy tính à?

Cuối cùng Mikoto cũng câm nín. Nhưng rõ ràng là hình ảnh, nhiệt lượng khí thải của động cơ, sự xáo trộn của dòng khí, tốc độ hấp thụ radar, và tất cả các dữ liệu khác đã được máy tính của tàu sân bay phân tích để đưa ra dự đoán này.

Đó là một chiếc máy bay tối màu.

Công nghệ tàng hình của nó cho phép nó lọt qua không chỉ radar của một chiến đấu cơ mà cả radar cảnh báo sớm của một tàu sân bay.

Nó được thiết kế để chứa tất cả vũ khí của mình bên trong để bảo toàn khả năng tàng hình.

Nó sử dụng các vòi phun đẩy véc tơ để cung cấp tốc độ và khả năng cơ động cần thiết để dễ dàng bám theo đuôi một chiếc F-2A đang chạy trốn.

Nó là một chiếc máy bay ổn định và mạnh mẽ.

Nó đáp ứng đủ mọi tiêu chí.

Nếu không phải vì hình ảnh lố bịch của một cặp mông khổng lồ trong bộ leotard đen dài tay, thì đây thực sự là một chiếc F-22A!!

“T-thế này thật vô lý. Làm sao một cặp mông tròn như thế lại có thể có khả năng tàng hình cấp cao chứ!?”

“Nghĩ lại thì, Quý cô Misaka, tất cả chúng ta đều tỉnh dậy trên tàu sân bay, nhưng chúng ta không thực sự biết mình đang ở đâu. Tức là, chúng ta biết mình đang ở trên tàu sân bay, nhưng chúng ta không biết tàu sân bay đang ở đâu.”

(Không chỉ có F-22A. Mình không hề tưởng tượng khi nhìn thấy chiếc máy bay ném bom.)

“…”

(Mình không biết đó có phải là một chiếc B-1B hay Tu-160, nhưng đó chắc chắn là một người phụ nữ tóc vàng cao 40m mặc áo ba lỗ và quần short đi xe đạp!!)

“Vậy có nghĩa là chúng ta đang ở một thế giới khác giống như thế này sao?” Shirai hỏi.

Phần 4

Có phải vậy không?

Đây là một thế giới khác sao?

Một thế giới hoàn toàn khác nơi các chiến đấu cơ và máy bay ném bom có hình dạng như những cô gái bay lượn trên bầu trời!?

Phần 5

Nhưng dù kẻ địch là một chiến đấu cơ hay một cặp mông mặc leotard dài tay, chúng vẫn đang bay lượn trên bầu trời, đã khóa radar, và có thể phóng một tên lửa không đối không. Bất kể thế nào thì đó vẫn là một chiếc F-22A. Hơn 60 giây đã trôi qua kể từ khi nó bám theo đuôi Shirai. Ngay cả trong một trận không chiến, bạn cũng chỉ có thể thoát khỏi đầu dò đang chao đảo trong một khoảng thời gian nhất định.

Khi hai vạch ngắm thẳng hàng và khóa mục tiêu hoàn tất, tên lửa sẽ được phóng đi.

Mikoto phải hành động trước khi điều đó xảy ra.

“Kuroko!!”

“Không có thời gian để đếm đến ba đâu. Bây giờ!!”

Shirai thả tất cả các pháo sáng của mình để làm chiếc F-22A bối rối đủ lâu để Mikoto bay vào từ phía sau và bắn xối xả bằng súng máy.

Cô không đợi khóa mục tiêu hoàn toàn.

Ở phạm vi này, pháo sáng của Shirai dù sao cũng có thể dễ dàng làm nó bối rối.

Thay vì phóng một tên lửa dẫn đường sẽ đuổi theo hàng chục nguồn nhiệt do các pháo sáng giống như pháo hoa cung cấp, cô gái-kẻ-địch(?) ưu tiên sự an toàn của chính mình và rẽ ngoặt một cách sắc bén. Nó sẵn sàng từ bỏ vị trí sẽ cho nó lợi thế trong việc khóa mục tiêu.

(Trông lố bịch thế thôi chứ nó thận trọng thật đấy!)

Mikoto nhanh chóng di chuyển để truy đuổi.

Nhưng đột nhiên, chiếc F-22A biến mất khỏi tầm nhìn.

Bây giờ cô chỉ thấy đầu dò khóa mục tiêu đang lang thang một cách không chắc chắn gần trung tâm tầm nhìn của mình.

Chiếc F-22A đã tự xoay mình một vòng theo chiều kim đồng hồ rồi ngóc mũi lên. Chiếc máy bay cuộn tròn trong khi tiến về phía trước.

Khi Mikoto nhận ra nó đã làm gì, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Máy bay sử dụng sức cản không khí để phanh. Một phương pháp là xoay máy bay thật rộng để tăng diện tích bề mặt cản gió.

Và khoảng cách là một yếu tố quan trọng khác.

Cái nào dài hơn: một sợi dây 10cm được kéo thẳng hay một sợi dây được quấn quanh một cây bút 10cm? Câu trả lời là rõ ràng.

Một chuyển động nhanh có thể đưa một chiếc máy bay ra khỏi tầm nhìn của kẻ thù, phá vỡ khóa radar, và cũng phanh gấp để làm kẻ thù vượt qua nó.

“Lộn vòng thùng phuy!?” Mikoto hét lên ngay khi một báo động vang lên bên trong buồng lái của cô.

Chiếc F-22A đã ở ngay sau chiếc Shinshin.

(Chết tiệt, mình có thể thấy nó nếu nhìn lại, nhưng mình không thể bắn Railgun như thế này được!!)

Việc xem nhẹ cú giảm tốc nhanh chóng của đối thủ đã cho chúng cơ hội lật ngược tình thế.

Chiếc F-22A và chiếc Shinshin được phát triển vào cùng một thời điểm. Chiếc tiêm kích tàng hình của Nhật Bản được phát triển như một đối thủ của chiếc tiêm kích tàng hình của Mỹ.

Vì vậy có rất ít sự khác biệt trong thông số kỹ thuật của chúng.

(Đây là do kỹ năng của mình có vấn đề sao?)

Một quả tên lửa được phóng từ ngay phía sau.

Mikoto không thể thoát được.

Nếu cô cưỡng ép xoay máy bay, cô sẽ chỉ tự làm mình ngất đi do thiếu máu lên não.

Vì vậy chỉ còn lại một lựa chọn.

Cô tắt động cơ phản lực.

Giữa không trung.

Giữa chuyến bay.

Cố ý.

Đó là tự sát, nhưng quả tên lửa không đối không đang đến gần sắc bén từ phía sau đã bay vụt qua cô.

Chiếc F-22A đã tỏ ra lo ngại về các pháo sáng của Shirai. Điều đó có nghĩa là tên lửa của nó sử dụng một hệ thống dẫn đường hồng ngoại phát hiện và theo đuổi nhiệt lượng khí thải của động cơ.

“Vậy nên nếu mình loại bỏ nguồn nhiệt đó, nó sẽ không trúng mình!!”

Mikoto sẽ không để điều này xảy ra lần thứ hai.

Cô giật mạnh mũi máy bay lên.

Ngay cả khi bay tự do trong thế giới siêu thanh, lực hấp dẫn cơ bản không hề biến mất. Một chiếc máy bay sử dụng nhiều năng lượng hơn khi leo lên so với khi hạ xuống. Điều đó có nghĩa là nó sẽ giảm tốc khi hướng lên trên.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu bạn cưỡng ép hành động đó trong khi động cơ đã tắt?

!?

Cô có thể thề rằng mình đã nghe thấy một tiếng thở hổn hển.

Có thứ gì đó bắn nhanh xuống bên dưới chiếc Shinshin. Đó là chiếc F-22A đã truy đuổi máy bay của Mikoto từ phía sau. Giống như nó đã làm với Mikoto trước đó, Mikoto đã lừa nó vượt qua.

Mikoto tái khởi động động cơ.

Thay vì vận hành nhiều công tắc và nút bấm, cô trực tiếp điều khiển điện để kiểm soát riêng từng dây. Đây là một kỹ thuật cưỡng ép mà chỉ cô mới có thể thực hiện được. Nếu cô đã cố gắng thực hiện nó với các điều khiển thủ công thông thường, động cơ có thể đã không phản hồi và cô có thể đã rơi xuống biển bên dưới.

Gió và sóng xung kích của kẻ thù đang vượt qua làm rung lắc máy bay của cô, nhưng Mikoto sẽ không để con mồi của mình thoát.

Chiếc F-22A và đầu dò khóa mục tiêu thẳng hàng.

Mikoto điều chỉnh lại tay cầm của mình trên cần điều khiển.

Cô chỉ cần nhấn nút bên dưới ngón tay cái để phóng một tên lửa không đối không.

Nhưng…

“…”

Liệu có ý nghĩa gì đằng sau sự do dự của cô không?

Mikoto dùng ngón trỏ để bóp cò trên cần điều khiển để thay vào đó bắn ra một loạt đạn súng máy.

Cô tránh làn da trần của cô gái khổng lồ và thay vào đó cố gắng nhai nát lớp giáp mỏng trên chân phải của cô ta… thứ có lẽ là một phần của bộ phận đuôi.

Không có tiếng nổ nào.

Cũng không có máu đỏ.

Chuyến bay của chiếc F-22A mất ổn định, nó không thể hồi phục sau cú xoay tròn, và bắt đầu hạ xuống nhẹ nhàng về phía biển xanh bên dưới.

Cô gái đã mất đi đôi cánh của mình.

Ở tốc độ và độ cao này, có lẽ dù thế nào đi nữa cũng không thực sự quan trọng.

“Hạ một bằng súng máy.”

“Mục tiêu lớn hơn – có lẽ là một chiếc B-1B? – đã quay đầu,” Shokuhou nói. “Có vẻ như nó đang rời khỏi khu vực về phía tây bắc. Có lẽ nó cảm thấy bị sơ hở khi không có hộ tống.”

“Chị hai, chúng ta có nên đuổi theo nó không?”

“…Không. Không cần nếu con tàu an toàn. Chúng ta không muốn truy đuổi quá xa và cuối cùng hết nhiên liệu để trở về.”

Mikoto thở dài một hơi nặng nề.

Cô cảm thấy một cơn đau nhói sâu trong lồng ngực.

Liệu phổi hay tim của cô đang trên bờ vực muốn khóc?

Sẽ không bao giờ nữa cô lại liều lĩnh bay lên trời trong bộ đồng phục mùa hè của mình. Vòm kính trong suốt có được pha chì không nhỉ? Cô hy vọng một cách tuyệt vọng rằng nó có thể chặn được bức xạ và tia cực tím ở độ cao lớn.

“Dù sao đi nữa, Shokuhou, cô có thể cử một chiếc trực thăng từ tàu sân bay không? Hoặc di chuyển cả con tàu, nếu cô muốn.”

“Tại sao?”

“Nó không xuất hiện trên radar à? Màn hình hiển thị dựa trên liên kết dữ liệu chung của chúng ta có thể chỉ hiển thị một chấm nhỏ với nhãn ‘F-22A’, nhưng cô sẽ không thể tin vào mắt mình khi nhìn thấy cảnh này tận mắt đâu.”