“Mugino.”

“Ừ, tôi cũng vừa nghe tin từ tổ chức hỗ trợ.”

“Vào ngày 14 tháng 7, người ta chỉ tìm thấy hai thi thể cháy đen tại hiện trường vụ nổ kinh hoàng. Sở dĩ mất nhiều thời gian để báo cáo lại cho chúng ta là vì hài cốt đã bị cháy và văng thành quá nhiều mảnh, khiến họ vô cùng vất vả trong việc xác định chúng thuộc về bao nhiêu người.”

“Cuối cùng, họ đã khôi phục thành công dữ liệu từ hệ thống điều hòa không khí AI có chức năng theo dõi vị trí của con người. Inoue Laspezia và Waniguchi Nokoba đã vào căn phòng mà họ dùng làm nơi giam giữ lúc 8 giờ 21 phút tối ngày 14. Và vụ nổ được quan sát từ bên ngoài vào lúc 8 giờ 30 phút.”

“Vậy là có một độ trễ khoảng 10 phút cho đến khi vụ nổ xảy ra sao?”

“Đó là khoảng thời gian quá đủ để ai đó lẻn ra ngoài trước khi bom nổ.”

“Nhưng sau cùng thì Hanano đã bị giam ở đó. Cả Inoue và Waniguchi đều ở trong phòng cùng con bé. Con bé không thể thắng trong một trận chiến siêu năng lực, vậy làm cách nào nó có thể hạ gục họ?”

“Tôi có thể nghĩ ra cả đống cách. Nhớ rằng, không có quy tắc nào bắt con bé phải kích nổ quả bom ngay khi vừa lấy ra. Nếu con bé dùng dây điện quanh vòi nước để tháo còng tay, sau đó kết hợp dây điện với ổ cắm để tự tạo ra một đòn tấn công bằng điện, nó hoàn toàn có thể đặt một quả bom hẹn giờ trước mặt hai người đã bị vô hiệu hóa rồi lẻn ra ngoài.”

“…”

“Vậy, Mugino, đó cũng là lý do tại sao quan tài của con bé trống rỗng à?”

“Khoan đã. Rốt cuộc, cặp đôi đã khóc trước quan tài của con bé là ai?”

“Theo tổ chức hỗ trợ, họ hoàn toàn không thể liên lạc được với hai người đó. Cũng chẳng rõ họ có phải là người bình thường hay không.”

“Hanano Choubi. Mày thực sự là ai?”

Ngày 31 tháng 7.

Địa điểm là Quận 3, nơi một công ty xây dựng nổi tiếng thế giới đặt trụ sở chính. Gần đây nhất, công ty này đang thu hút sự chú ý vì hợp tác xây dựng thang máy không gian Endymion. Một cô gái đi qua lối vào dành cho nhân viên, dùng thang máy đặc biệt đi qua tầng 50 để lên đến tầng cao nhất.

Cô gái đó chính là Hanano Choubi.

Bộ đồng phục thủy thủ tay ngắn của cô trông thật lạc lõng trong tòa nhà, nhưng không một ai ngăn cô lại.

Không một ai.

Dù có hơn 10 thư ký đang làm việc ở tầng cao nhất, nhưng có một lối đi bí mật dẫn ra phía sau mà từ văn phòng của họ không thể nhìn thấy. Thực tế, đội ngũ thư ký xinh đẹp này thậm chí còn không biết ai là người trả lương cho mình.

Toàn bộ công ty xây dựng này chỉ là một vỏ bọc tinh vi.

Không hiếm khi một tòa nhà trụ sở hoành tráng chỉ thực hiện những công việc như đánh giá hiệu suất và các vấn đề chung mà không hề có hoạt động thực tế nào. Ví dụ, một công ty xây dựng sẽ thuê một văn phòng thiết kế bên ngoài cho công việc của mình, cất giữ xi măng, dầm thép và các thiết bị khác trong một nhà kho khổng lồ, và để mọi công việc nặng nhọc diễn ra tại công trường. Nói cách khác, tòa nhà trụ sở khổng lồ này lại có rất ít việc để làm. Bên trong, nó tồn tại chỉ để làm cho công ty trông có vẻ ấn tượng. Và khi có một khoảng trống lớn như vậy bên trong, nó trở nên hoàn hảo để che giấu mọi thứ.

Chẳng hạn, toàn bộ phòng chủ tịch có thể được biến thành văn phòng cho một tay trùm của thế giới ngầm.

Tất nhiên, để làm được điều đó cần phải đe dọa vị chủ tịch thật sự để ông ta không bao giờ bén mảng đến.

“Nyan, nyan, nya-nyan, nyahhn♪”

Hanano Choubi cuối cùng đã đến được nơi an toàn trong một căn phòng kín.

Cô ngân nga một bài hát nổi tiếng trong khi đi ngang qua không gian rộng lớn như thể đó là nơi của mình.

“Phù, mệt chết đi được.”

Cô đưa tay lên đỉnh đầu và nắm lấy mái tóc. Không, cô nắm lấy một bộ tóc giả, ném nó đi như một chiếc mũ, rồi gỡ cả lông mày và lông mi giả. Cô để lộ ra khuôn mặt nhẵn nhụi như một con búp bê chưa hoàn thiện, một cách tự nhiên như thể đang cởi bỏ quần áo. Sau đó, cô lấy một bộ trang điểm làm sẵn khác từ trong một chiếc túi nhỏ và đắp lên khuôn mặt mới này.

Điều đó đã biến đổi cô.

Mặc dù trong trường hợp này, nói rằng cô trở lại với dáng vẻ ban đầu có lẽ sẽ chính xác hơn.

Cô vẫn thấp, nhưng đã mất đi vẻ non nớt của một thiếu nữ. Giờ đây cô trông già dặn hơn – khoảng giữa đôi mươi. Người phụ nữ với mái tóc màu lanh dài ngang vai trông cực kỳ lạc lõng trong bộ đồng phục thủy thủ. Cô vui vẻ với tay vào một chiếc tủ lạnh mini thường thấy trong bệnh viện hoặc khách sạn, lôi ra một lon bia cao 500mL, rồi kéo hộp giấy nhỏ và cái gạt tàn trên bàn về phía mình. Hộp giấy đó là một bao thuốc lá vị bạc hà.

Đúng vậy. Nói một cách chính xác, Hanano Choubi thậm chí còn không phải là một Level 0.

Mọi người ở Thành phố Học viện đều biết người lớn không thể sử dụng siêu năng lực.

Cô bật nắp lon, nhấp một ngụm, rồi liếc nhìn thành lon.

(Chết tiệt. Lon này không phải loại không đường không purine. Lúc mua mình chẳng thèm để ý. Tuổi này rồi cũng phải bắt đầu để tâm đến mấy thứ đó chứ.)

Nhưng cô đã mở nó ra, nên đã quá muộn.

Với lon bia lạnh ngắt, cô ước gì mình đã không làm mát cơ thể quá mức trong phòng điều hòa.

Sau đó, cô lắc bao thuốc, rút ra một điếu, và dùng ngón cái bật chiếc bật lửa Zippo.

Hương bạc hà thanh mát của mùa hè một lần nữa lan tỏa trong miệng. Cô có thể sở hữu những sản phẩm xa xỉ nhất nếu muốn, nhưng cô lại thích sự lừa dối rẻ tiền của hóa chất này hơn. Nếu hương vị này không thể khiến cô mỉm cười, cô sẽ không bao giờ có thể hòa hợp với thế giới ngầm của Thành phố Học viện, nơi đã đưa khoa học vượt xa liều lượng chết người.

Và điếu thuốc ngậm nơi khóe miệng càng thêm ngon khi đã một tháng rồi cô mới được thưởng thức lại.

Để đảm bảo nhân vật của mình được vẹn toàn, cô đã chắc chắn phải giữ vững vai diễn ngay cả khi không có ai xung quanh để lừa gạt.

(Mình thậm chí đã dành ba tháng trong câu lạc bộ kịch của một ngôi trường ngẫu nhiên để nhập vai và chuẩn bị các giấy tờ cần thiết, nhưng không giống như buổi diễn tập đó, khi diễn thật mình không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào.)

Cô cũng đã chuẩn bị một sự cố nhỏ.

Từ cuộc sống học đường cho đến tên biến thái tức giận vì bị vạch mặt, việc tạo ra một hồ sơ không gây chút nghi ngờ nào sau khi rơi vào thế giới ngầm thật không dễ dàng. Nhưng khi việc sắp đặt đã hoàn hảo, mọi thứ khác sẽ diễn ra suôn sẻ.

“Bwehh… Bia lon và khói thuốc này đúng là thứ mình cần. Gu của mình năm nào cũng ngày càng giống mấy ông già. Cứ đà này có khi mình đi chơi golf cũng nên.”

Cô rít một hơi thuốc với vẻ quen thuộc rõ rệt, ngả người ra sau chiếc ghế da, và nhìn lên trần nhà.

Tất cả những gì cô làm là nhìn chằm chằm vào khoảng không như thế. Sự lãng phí chính là hình thức giải trí tuyệt vời nhất, và nó càng ngọt ngào hơn khi thứ bạn lãng phí chính là thời gian. Trong thế giới ngầm, cái chết là bạn đồng hành thường trực và mọi người luôn cố gắng tìm hiểu năng lực của nhau trong các trận chiến siêu năng lực, vì vậy họ không bao giờ có thể tưởng tượng được có kẻ lại ném những mảnh đời của mình vào lửa chỉ để mua vui.

(Mình đã dùng loại nước hoa theo dấu đó vì nghĩ rằng sẽ trông không tự nhiên nếu không có bất kỳ hành động chống cự nào, nên mình đã toát cả mồ hôi khi cô ta chỉ ra rằng nó quá người lớn và đắt tiền. Nhưng mọi thứ khác đều có thể coi là đạt yêu cầu.)

Cô chộp lấy lon bia và nốc cạn.

Trong khi cảm thấy men say đang ngấm dần, cô cầm lấy điện thoại để đối mặt với thực tế một chút.

“Ra vậy, ra vậy. Chà, mình nhận được nhiều tin nhắn quá trong lúc đi vắng. Cứ cuộn mãi mà danh sách email mới chẳng thấy hết. Huhu.”

Trước mắt cô là khởi đầu của một cơn ác mộng.

Cô chỉ có thể cầu nguyện rằng cơn say không khiến mình trở nên bạo lực.

Nhiều chiếc điện thoại di động với các màu sắc khác nhau được xếp thẳng hàng trên chiếc bàn gỗ mun nặng trịch. Có hơn 10 chiếc và chúng được kết nối với vô số dây cáp cắm vào một ổ điện dài. Mỗi chiếc đều có thiết bị chống theo dõi và chương trình thay đổi giọng nói.

Cô nhanh chóng lướt qua thông tin hiển thị trên các màn hình nhỏ và tập trung vào một trong số chúng.

Chiếc đó báo cáo về một cái chết.

“Một trong những kẻ thế thân của mình đã biến mất. Heh heh. Chu đáo thật đấy, Mugino-san.”

Một mắt xích trong chuỗi mệnh lệnh đã bị phá hủy, nhưng thiệt hại không lan đến tận cấp này.

Đó là cách thế giới ngầm vận hành. Nếu bạn không chịu nghi ngờ câu trả lời mà mình đã vất vả tìm ra, bạn sẽ không bao giờ vượt qua được điểm đó.

“Nhưng chưa đủ chu đáo đâu. Để máu nóng dồn lên não khi một người bạn bị giết chỉ là một đức tính trong thế giới ánh sáng mà thôi. Eh heh heh.”

Bạn sẽ rước lấy không ít hận thù trong ngành này. Nếu những người làm việc tại hiện trường có thể khám phá ra danh tính của bạn chỉ với một chút đào bới, bạn sẽ không bao giờ có thể thực sự đóng vai trò là một giọng nói qua điện thoại. Một kẻ trung gian là chuyên gia trong việc kiểm soát truy cập thông tin và bảo vệ sự an toàn của nó.

Kẻ thật sự luôn ở một nơi khác.

Phải, lẽ ra họ nên nghi ngờ ngay từ khoảnh khắc Hanano Choubi đi qua thang máy và cửa trước để ngập ngừng bước vào căn hộ Fifteen Bells.

Không nhiều người có quyền truy cập vào dữ liệu tối mật như dấu vân tay và quét võng mạc của Item. Khả năng giả mạo chúng của cô cho thấy cô đến từ một nơi rất, rất sâu trong thế giới ngầm.

Vũ khí lớn nhất của cô là những chiếc điện thoại này. Cô chộp lấy một chiếc, rút dây cáp ra và gọi cho ai đó. Cô tự nhiên lún sâu hơn vào ghế. …Dù rằng đó chỉ là một hành vi vi phạm lễ nghi nhỏ so với điếu thuốc trên miệng và chất cồn trong người.

“Vâng, vâng, a lô, a lô. Tôi đã giải quyết xong toàn bộ sự cố mà chúng ta đã nói. Quyết định đích thân xâm nhập vào nhóm của tôi quả là đúng đắn. Phải thừa nhận là khả năng đó khá thấp, nhưng vẫn luôn có xác suất hai Item sẽ thương lượng và hợp lực với nhau. Vì vậy tôi nghĩ tốt nhất là nên giết một người của họ để kích động cơn giận dữ của họ.”

Đó là lý do tại sao cô đã xin Frenda Seivelun chất nổ lỏng.

Và đó là lý do tại sao cô gái yếu đuối nhất đã hét lên từ trần nhà của Đấu trường La Mã để cuộc chiến bắt đầu trước khi một trong hai Item có thể làm bất cứ điều gì khác.

Và đó là lý do tại sao cô đã kích hoạt vụ nổ cuối cùng.

Cô gái thứ 5 – kẻ lạc lõng – đã sắp đặt tất cả.

“Vâng, dĩ nhiên là Item của Mugino Shizuri đã thắng. Dù sao thì họ cũng là bên có một Level 5 thực thụ.”

Chỉ có một người mà cô có thể đang nói chuyện lúc này.

Được trực tiếp nói chuyện với người đó là một vinh dự, hay cảm giác như một trưởng phòng tội nghiệp phải trông nom sếp của mình? Mỗi một trong số ít những giọng nói thực sự qua điện thoại đều có cách diễn giải riêng.

“Tôi sẽ không hỏi tại sao chuyện này phải xảy ra. Tôi không bao giờ làm thế. Nhưng tôi chắc chắn đó không chỉ đơn thuần là những chuyện thường tình như dẫm phải chân ai đó hay vi phạm điều cấm kỵ. Vâng, vâng, tôi biết. Không được tìm hiểu. Thành phố Học viện được cho là một thành phố khoa học, nhưng những người ở trên đỉnh cao nhất lại có một khí chất thần bí đến lạ. Vâng, vâng, vâng, vâng. Tôi xin lỗi. Tôi sẽ không tái phạm nữa. Liệu tôi có chết nếu thọc mũi vào chuyện đó sâu hơn không? A ha ha.”

Bài báo cáo trôi chảy của cô tiếp tục không một chút ngập ngừng.

Cô không bị ngắt lời bởi bất kỳ câu hỏi nào. Cô đoán rằng bản báo cáo này không thực sự cần thiết và người cô đang nói chuyện đã biết tất cả. Bằng cách sử dụng một công nghệ giám sát bí ẩn vượt xa cả camera và robot an ninh. Dù đó là gì, nó còn kinh khủng hơn nhiều và bao phủ mọi ngóc ngách của thành phố.

Vì vậy, đây không hẳn là một bản báo cáo, mà更 giống một bài kiểm tra.

Nếu cô giấu giếm bất cứ điều gì quan trọng, cô sẽ mất lòng tin của họ và ngay lập tức mất việc, nếu không muốn nói là mất mạng.

Việc duy trì cơ sở hạ tầng tuyệt vời của thế giới ngầm đòi hỏi chi phí bảo trì rất cao. Và trong trường hợp này, cái giá phải trả là mạng người chứ không phải tiền bạc.

Điếu thuốc bạc hà lúc lắc nơi khóe miệng trong khi cô cười và kết thúc bài báo cáo của mình.

Ánh mắt cô hướng về Tòa nhà Không Cửa sổ nằm cách đó vài quận.

“Vâng, tôi chờ chỉ thị tiếp theo của ngài.”

Sau khi hoàn thành báo cáo theo kế hoạch, cô cúp máy và ném chiếc điện thoại lên bàn.

Xong xuôi tất cả, cuối cùng cô đã hoàn thành một chu trình.

Cô ngả người ra sau chiếc ghế giám đốc, giơ tay cao hết mức và vươn vai.

Chừng nào cô còn phụ thuộc vào chiếc ghế này, cô sẽ không bao giờ đạt đến đỉnh cao thực sự.

“Ugh. Tôi cảm kích vì được tin tưởng, nhưng cũng chẳng tuyệt vời gì khi thành công được coi là điều hiển nhiên. Mình làm việc bán mạng mà chẳng tiến gần hơn đến việc thăng chức.”

Cô không biết việc thăng chức từ vị trí của mình sẽ có ý nghĩa gì. Có thể cô đã đứng bên bờ vực và chỉ cần một bước nữa là sẽ lao xuống.

(Liệu bước tiếp theo có đưa mình vào Hội đồng Quản trị không nhỉ? Đúng là một trò đùa hài hước. Mình chắc chắn họ có quyền lực không tưởng, nhưng mình sẽ không bao giờ muốn trở thành một trong số họ.)

Nhưng cô mừng vì Item của Mugino đã thắng.

Thành thật mà nói, Item của Ibotanokikouji Kaede làm việc khá tốt, nhưng họ đã vung tiền hơi bừa bãi. Những kẻ phản diện kiểu đó thường tạo mối liên kết với những người lớn tha hóa trong thế giới ngầm sau lưng giọng nói qua điện thoại, vì vậy luôn có nguy cơ họ sẽ len lỏi vào chuỗi mệnh lệnh của người lớn và phản công.

Đó là ý của cô khi nói về việc dẫm phải chân người khác và vi phạm điều cấm kỵ.

Đó không phải là một ý nghĩ dễ chịu đối với giọng nói qua điện thoại, người điều khiển toàn bộ thế giới ngầm bằng cách ra lệnh từ một vị trí an toàn. Một khi kết nối trở thành hai chiều, mạng sống của cô cũng có thể bị đe dọa. Cô là người duy nhất được phép gửi đi những bất ngờ kinh hoàng. Cô không thể để chúng quay ngược lại tấn công mình.

(Nhưng mà. Mình không nghĩ đó là lý do duy nhất khiến họ phải bị giết. Hừm, có phải mình cảm thấy cần phải nốc chút cồn vào người trước khi báo cáo vì mình vẫn còn chút lưu luyến với bốn người đó không? Mình bị sao thế này? Hay mình muốn bắt đầu say sưa phân tích hành động của mình cho đến khi chán nản đến mức muốn nhảy lầu tự tử?)

Nhưng cô đã dứt bỏ được thứ tình cảm đó rồi.

Bây giờ là lúc để phân tích một cách lý trí.

Ví dụ, Dark Matter dường như đang âm mưu điều gì đó trong bí mật.

Ví dụ, Mental Out đã đặt một chân vào thế giới ngầm nhưng không có dấu hiệu bị nó làm cho tha hóa.

Những đứa trẻ quái vật đó đang dính líu vào kế hoạch của người lớn, nhưng dù chúng có hữu ích đến đâu, đó cũng không phải phong cách của cô. Cô thích những con tốt của mình bị cắt đứt khỏi mạng lưới và bị cô lập. Giống như Item.

Kẻ mạnh nhất bị cô lập là hình thức tốt nhất của thế giới ngầm. Nó cực kỳ hiệu quả về mặt chi phí.

Đó là một món hời đến nực cười đối với cô.

(Theo nghĩa đó, thành viên Item khiến mình sợ nhất chính là Frenda Seivelun vì cô ta quá hòa đồng và có tài kết bạn một cách khó lường trong hầu hết mọi ngành nghề. Giờ mình đã hiểu rõ hơn về cô ta sau khi gặp trực tiếp. Cần phải thêm một cái mác ‘cần cảnh giác’ vào hồ sơ của cô ta và có lẽ cuối cùng mình sẽ phải làm gì đó với cô ta.)

Nhưng giờ phải làm gì đây?

Hanano Choubi vắt chéo chân trên chiếc ghế giám đốc như thể nó thuộc về cô.

Cô dí mẩu thuốc lá đã ngắn cũn vào gạt tàn, đảm bảo dập tắt nó hoàn toàn.

Cô không cho phép dù chỉ một tàn lửa nhỏ còn sót lại.

Không, đây chỉ là người đã sử dụng cái tên đó một thời gian. Và giờ đây, cô thì thầm một mình với một nụ cười khẩy mỏng trên môi.

“Thật tình, ngài lúc nào cũng thế.”