“A! Ngài Baldr!”

“Chúng tôi đang đợi ngài!”

Margo cùng với Tyros nhìn thấy Baldr cùng với những người khác đến thăm nông trại củ cải đường và chạy đến để chào hỏi.

Như thường lệ, trông mấy đứa trẻ cứ như thể những chú chó đang chay quanh chủ nhân của mình một cách đầy năng lượng.

“Ai đây ạ?”

”Cô ấy là một người rất mạnh, người sẽ bảo vệ trang trại này từ bây giờ.”

”Vậy cô ấy là một người rất mạnh dù là phụ nữ, giống như phu nhân Maggot.”

Margo nhìn chằm chằm vào Zirco một cách đầy kính trọng.

Zirco vụng về xoa mũi vì có vẻ cô không quen với ánh mắt như thế, sau đó có kéo áo Baldr.

“Oi, cậu chủ, cậu định để tôi canh gác cái trang trại này à?”

”Chờ tí, cô sẽ hiểu ra sớm thôi.”

Ánh mắt của Baldr cứ như thể là ánh mắt của nột người đang chơi đùa với thú cưng của họ vậy.

Zirco, dù là một người đam mê chiến trận, nhưng lại không thực sự có nhiều kinh nghiệm sống, đã vô tình chạm vào điều không nên chạm. Bản thân cô cũng chẳng hề nhận ra điều đó.

“Việc ngụy trang diễn ra suôn sẻ chứ?”

”Vâng ạ. Vành ngoài của trang trại đã được trồng cỏ ba lá, phần bên trong cũng có củ cải và khoai tây xen lẫn với các loại cây trồng khác. Với cách này, sẽ rất khó để dễ dàng xác định loại cây trồng ở đây.”

“Có bất kì động tĩnh nào từ phía bên ngoài không?”

”Cho tới giờ vẫn chưa có gì. Có vẻ như có một vài lữ khách đi quanh đây để hỏi thăm về nghệ nhân vàng hoặc một trang trại đường gì đó, nhưng nơi này trông chẳng khác gì một sân chơi cho lũ trẻ.”

“Nhớ phải gọi ngay cho mình nếu cậu gặp vấn đề cậu không xử lí được.”

Tyros đáng tin cậy hơn Baldr nghĩ, cậu ấy bây giờ không khác gì một thủ lĩnh thực thụ cả.

Thỉnh thoảng Tyros còn đoán được Baldr đang nghĩ gì nữa, cậu ta là một nhân tài kiệt xuất mà chắc chắn trong tương lai, Baldr sẽ chiêu mộ làm người hầu cận bên cạnh mình.

Đúng như Baldr dự đoán, họ không thể trồng củ cải đường với số lượng đủ để bao phủ toàn bộ diện tích canh tác, vì vậy họ phải trồng cỏ và những loại cây chịu được khí hậu khắc nghiệt như khoai tây, vừa để ngụy trang vừa giúp đất có thời gian phục hồi độ màu mỡ.

Cùng lúc đó, Baldr cũng bắt đầu đem gia súc vào trang trại. Dê và bò vốn là những loài động vật hiếm thấy ở lãnh thổ gia tộc Cornelius, chúng nhanh chóng trở thành tâm điểm chú ý của lũ trẻ.

Bề ngoài thì nơi này vừa là sân chơi cho trẻ con, vừa là nơi dành cho việc đồng áng.

Tất nhiên, hầu hết cha mẹ của những đứa trẻ làm việc ở đây đều hiểu rằng đó chỉ là một tấm màn che mắt thiên hạ, nhưng tiền lương mà lũ trẻ nhận được khi làm việc ở đây không hề ít ỏi, nên họ cũng lựa chọn mắt nhắm mắt mở.

Dân số ở lãnh thổ gia tộc Cornelius không cao, kể cả ở là ở thị trấn trung tâm chứ đừng nói là ở các thị trấn vùng ven. Hầu hết người dân ở đây ít khi giao thiệp với các lữ khách từ vùng khác.

Ngoài ra, Cornelius là một lãnh địa duy trì một đội quân thường trực với quy mô tương đối lớn. Trong thời bình, khi không có chiến tranh, nhiệm vụ của những người lính là tuần tra khắp thị trấn.

Dĩ nhiên những người lính này được tuyển từ địa phương nơi họ sinh sống, nên họ đều có quen biết với cư dân sống ở đó.

Vì lí do đó, an ninh công cộng ở lãnh thổ gia tộc Cornelius rất tốt. Nếu có ai đó gây rắc rối, thì khá chắc thủ phạm là người ngoại lai. Và thế là sự cảnh giác của binh lính chủ yếu hướng về những người mà họ không quen biết.

Không cần phải nói, tiến hành hoạt động gián điệp trong tình huống như vậy là vô cùng khó khăn.

Lãnh địa Satsuma vào cuối thời Edo được cho là một nơi cực kỳ khó để tiến hành hoạt động gián điệp do đặc điểm địa lý của nó. Tuy nhiên, lãnh địa Cornelius cũng không hề thua kém về mức độ khó khăn.

Ngoài ra, Baldr cùng với Selina cũng đã hạn chế tối đa lượng thông tin được tuồn ra bên ngoài, thậm chí còn trộn thông tin giả để gây hoang mang cho kẻ địch.

Với tất cả những lí do trên, bí ẩn ở lãnh thổ gia tộc Cornelius, thứ thu hút sự tò mò của không chỉ những thương hội lớn ở thủ đô, mà còn có cả của các quốc gia khác, vẫn được chưa được vén màn cho tới tận bây giờ.

“Ngài Baldr, nhìn này, đống cà chua này đã to thế này rồi.”

”Chừng nào chúng ta có thể ăn chúng được.”

”Mình sẽ đưa nó cho mọi người khi vừa chín tới, kèm theo tiền công luôn, nên không cần phải hấp tấp.”

”Hoorayyyyy!”

Lũ trẻ nhảy cẩng lên trong vui sướng. Baldr nhìn chúng với ánh mắt đầy trìu mến rồi dẫn Zirco đến một túp lều đơn sơ nằm ở góc trang trại.

Túp lều ấy trông thật ảm đạm, bên trong chỉ có một cái bàn và vài chiếc ghế. Zirco khẽ hừ mũi rồi nặng nề ngồi xuống ghế.

“Có vẻ cô không được vui nhỉ?”

“Tôi đang tràn trề hi vọng để chứng kiến một điều gì đó thú vị, và rồi té ra nơi đây cũng chỉ là sân chơi cho lũ trẻ con, cậu thật sự định để tôi canh gác một cái sân chơi thật hả?”

”Tất nhiên nơi này không đơn giản như vẻ bề ngoài của nó, dù sau đi nữa, đây là nơi sản xuất đường mà.”

”Hả…cậu nói gì cơ…?”

Não Zirco bỗng dừng hoạt động trong giây lát, cô cố gắng lí giải những điều mà Baldr vừa nói ra một cách vô cùng hững hờ.

Đường là đồ ngọt được làm từ mía ở phía Nam, một thứ không thể sản xuất được ở Vương quốc Mauricia.

Từ những gì cô đã thấy, không có cây mía nào được trồng ở trang trại này cả, vậy có nghĩa là, có một thứ gì khác ngoài mía có thể sản xuất ra đường ở đây.

“Hiện tại, không chỉ riêng quốc gia này mà cả lục địa đều đang trở nên cực kì hứng thú. Rất nhiều người đang tìm cách điều tra về phương pháp tinh luyện đường mới. Phần lớn trong số đó là những thương nhân với khứu giác nhạy bén.”

Nhắc lại một lần nữa, Baldr và Selina đã vô cùng nỗ lực trong suốt nửa năm qua để che đậy bí mật này.

Ngoài đường, họ còn vận chuyển các loại hàng hóa khác như mayonaise, bộ cờ lật nhằm đánh lạc hướng đối phương.

Nhưng dù cố gắng thế nào đi nữa, bọn họ vẫn không thể che giấu được điểm tập kết của những món hàng đó, lãnh thổ gia tộc Cornelius.

Số lượng khách vãng lai đến nơi này, vốn dĩ là một nơi không có bất cứ thứ gì đáng để tham quan, đã tăng lên gấp đôi so với năm ngoái. Chỉ với điều đó cũng đủ để chứng minh điều mà họ lo ngại đã xảy ra.

Trong hoàn cảnh như thế này, thương nhân vẫn có thể kiếm lời thông qua đàm phán hay làm trung gian, nhưng có một thế lực lại không muốn tuân thủ theo lẽ thường.

“Dù có làm như thế nào thì cũng bọn chúng cũng không thể khám phá được bí mật đó. Vậy thì, những kẻ không muốn nhìn thấy gia tộc Cornelius phát triển lớn mạnh, sẽ làm gì trong tình huống đấy?”

Một mưu kế bị vạch trần thì chắc chắn sẽ có cách để đối phó, nhưng khi mưu kế vẫn được bao trùm trong bóng tối, sự đáng sợ từ nó là vô cùng lớn.

Đó có thể là lí do chính khiến cho thế lực đang chống phá sự phát triển của gia tộc Cornelius phải hành động.

“Đừng có nói với tôi là Vương quốc Haurelia đang có mưu đồ gì đấy à?”

”Cháu tin rằng gia tộc Selvi sẽ sớm hết kiên nhẫn thôi.”

(Trời ạ, mình tính sai vụ này rồi, sao có thể xui đến thế chứ?)

“Nói cách khác, cậu bảo là chúng ta có thể đối đầu với lực lượng đặc biệt của vương quốc Haurelia à?”

”Cháu không nghĩ quân số của đối phương sẽ nhiều đâu… nhưng chắc chắn chúng sẽ tới. Hầu tước Selvi là người có xu hướng sẽ chọn tiến công thay vì rút lui trong tình huống ngặt nghèo, cô Zirco chắc chắn biết rõ hơn cháu.”

”Chà, lính đánh thuê bọn tôi gọi tên Selvi ấy là Selvi Lợn Lòi là có lí do của nó.”

Trong cuộc chiến ở quá khứ, Hầu tước Selvi là một người nổi tiếng ghét những trận đánh dai dẳng, một người luôn chủ động xuất binh xung trận.

Vì lí do đó mà thiệt hài của gia tộc Cornelius, vốn dĩ có lợi thế lớn về mặt địa hình, là rất cao.

Quân đội Cornelius bị bon rút sức lực khi phải đối mật với những đợt tiến công liên tiếp kéo dài nhiều ngày liền. Họ gần như đã chạm đến bờ vực sụp đổ, nhưng cuối cùng, thứ phá vỡ thế bế tắc đó không phải là viện binh đến từ vương quốc Haurelia, mà là Ngân Quang Maggot.

Đúng vào thời điểm mà quân đội của Tử tước Selvi gần như đã thành công phá vỡ hàng phòng thủ, bọn họ bị đánh bật lại theo một cách thảm hại nhất. Họ buộc phải rút lui, thương vong lớn đến mức nhiều người còn phát bệnh trong quá trình kiểm kê lại thiệt hại.

Sự thất bại đó đã trở thành chất xúc tác cho việc thúc đẩy hai quốc gia tiến đến bàn đàm phán.

“Nếu bọn họ vẫn không thể đạt được múc đích với cách điều tra thông thường, vậy vũ lực sẽ là lựa chọn duy nhất mà họ có, khả năng cao là họ sẽ gửi một lực lượng cải trang thành thổ phỉ để thâm nhập và bắt cóc, ngay tại nơi này.”

“Có vẻ như tôi phải nhanh nhanh gọi mấy chiến hữu cũ tới nếu như chuyện thật sự diễn ra như thế… cơ mà này, cậu chủ, cậu có phiền không nếu tôi tính cả cậu luôn vào trong lực lượng chiến đấu?”

”Chắc chắn là không rồi, dù là vua của đất nước này đích thân tới đây thì cũng đừng hòng lấy được thứ gì từ cháu.”

Thế nhưng, chuyện một con người kiệt xuất lại tự đánh giá thấp giá trị của chính mình, ấy vẫn thường hay xảy ra.

Sai lầm của Baldr ở đây chính là mối quan tâm lớn nhất của Tử tước Selvi không nằm ở bí mật sản xuất đường, mà là kẻ đứng sau sự phát triển vượt bậc ở lãnh thổ gia tộc Cornelius.

Nếu Hầu tước Selvi biết rằng Baldr chính là nguyên nhân cho tất cả mọi chuyện đang diễn ra, không cần phải nghi ngờ gì nữa, người phải đối mặt nguy hiểm lớn nhất ở đây chính là Baldr.