(Dạo gần đây, Baldr chắc chắn đang giấu mình làm chuyện gì đó mờ ám.)

Chỉ cần nghĩ đến điều đó, lòng cô lại cảm thấy trống rỗng và lạnh lẽo, tựa như có một cơn gió mùa đông đang gào thét bên trong thâm tâm cô.

Seyruun cũng nhận ra rằng cảm xúc của mình không thể chỉ đơn thuần lý giải bằng thân phận một hầu gái phục vụ chủ nhân mình.

Cô nghĩ rằng chỉ trong vài năm qua, Baldr đã thay đổi đến mức đáng kinh ngạc.

Lần đầu cả hai gặp mặt vào năm năm về trước, trạng thái tinh thần của cậu lúc nào cũng bất ổn. Cậu thậm chí còn không thể giao tiếp một cách thoải mái nữa.

Tuy nhiên, giờ đây có những lúc cậu thậm chí còn trở nên gan dạ hơn cả cha cậu, Ignis, trong khi kỹ năng võ thuật đã tiến bộ đến mức ngay cả mẹ cậu, Maggot, cũng không thể đối phó với cậu dễ dàng như trước.

Danh tiếng của cậu ngày càng vang dội sau bữa tiệc ra mắt ngày hôm đó.

Không còn nghi ngờ gì nữa, từ thời khắc đó trở đi, cậu đã trở thành một ứng cử viên sáng giá mà giới quý tộc khắp nơi săn đón trong những buổi mai mối.

Còn về phía cô, cô có gì?

Seyruun nhẹ nhàng vuốt những lọn tóc mà cô đầy tự hào, mái tóc đã được cô nuôi dưỡng đến tận eo suốt ba năm qua.

Baldr khen cô dễ thương, nhưng một phần đâu đó trong cô vẫn tin rằng khi so sánh với hầu gái trưởng Emma, vẻ ngoài của cô cũng chả đáng là bao.

Cyril, cha của Selina là một hầu cận đến từ một gia tộc đã phục vụ cho gia tộc Cornelius hàng thế hệ qua. Ông ấy là một hiệp sĩ được Ignis tin tưởng và giao phó chức vụ chỉ huy của pháo đài Hohen nằm ở biên giới.

Nếu cô nhớ không lầm, cha cô và Ignis còn là bạn thuở nhỏ nữa. Ông ấy nói rằng trong cuộc đời, có một người bạn mà ta có thể thẳng thắn bày tỏ mọi điều là điều vô cùng quan trọng.

Cơ mà, có một sự khác biệt rõ rệt giữa tình bạn của Ignis với Cyril và giữa Seyruun với Baldr.

Baldr và Seyrrun thuộc hai giới tính khác nhau.

Sinh nhật mười bốn tuổi của Seyruun đang cận kề. Một trong những lý do khiến cô không thể không để tâm đến chuyện này cũng là vì gần đây người đồng nghiệp lớn tuổi hơn cô, Mathilda, liên tục trêu chọc cô.

“Mọi chuyện thế nào rồi? Chuyện giữa em và cậu chủ đấy?”

“Vì lí do nào đó mà mỗi lần chị nói như thế, nghe nó thật sự rất không trong sáng tí nào đấy.”

“Vẫn còn giữ vẻ ngây thơ đó à, Seyruun? Em sẽ sớm trở thành một người phụ nữ đúng nghĩa, và cậu chủ cũng sắp bước vào giai đoạn trưởng thành, nên chắc chắn phải có cái kiểu quan hệ đó giữa hai người rồi, phải không?”

”Gì cơ!?”

Mặt Seyruun đỏ đến tận cổ khi nghe người đồng nghiệp của mình nói thế.

Cùng lúc đó, cô cũng để ý đến ánh nhìn của Mathilda cứ di chuyển qua lại giữa những bộ phận nhay cảm của cô, có thể thấy dạo gần đây chúng đã phát triển một cách đáng kể. Cô che ngực mình lại cứ như cô đang cố gắng tự ôm lấy mình.

Cô không biết về những quý tộc khác, nhưng gia tộc Cornelius đối xử rất tử tế với các hầu gái. Cô hoàn toàn không thể chịu đựng được ánh mắt đầy dâm dục đó.

“Hừm, có lẽ vẫn còn quá sớm cho Seyruun nhỉ?”

”Cậu chủ không bao giờ nhìn em với ánh mắt đê tiện như thế.”

"Giờ thì có thể không, nhưng ngày mai thì sao? Hay năm sau? Bộ em nghĩ cậu chủ sẽ không bao giờ xem em như là một người phụ nữ à? Suy cho cùng cậu chủ là con của ngài Ignis đấy, thời khắc đó sẽ đến sớm thôi.”

“Uuu…!!”

Ngay khi nhắc đến Ignis, Seyruun không tìm được câu từ nào để có thể đáp trả lại được.

Trước khi cưới Maggot, mỗi khi nhắc đến Ignis thì người ta sẽ liên tưởng đến hình ảnh một công tước độc thân, với vẻ ngoài đầy lịch lãm và đào hoa có tiếng.

Mặc dù bây giờ khó ai tưởng tượng nổi cảnh ông dang díu với người phụ nữ khác ngoài Maggot.

Khả năng Baldr cũng đào hoa như thế khi cậu trưởng thành cũng không phải là không có.

“Còn nữa, nghĩ theo cách thông thường thì chả phải em là ứng cử viên cho vị trí vợ lẻ à? Thật ghen tị quá đi… nếu được sinh ra trễ năm năm thì có khi chị đã được chọn rồi.”

“ỂỂỂỂ!?”

Vợ lẻ? Mình à? Không phải là bạn thuở nhỏ? Cũng không phải là chị gái? Rõ ràng cậu chủ lúc nào cũng luôn miệng gọi mình là chị Sey mà, không thể nào đâu…

“Hử? Thế em không biết à? Gia tộc Fragol và gia tộc Dhaka ở lãnh thổ lân cận cũng chọn bạn thuở nhỏ làm vợ lẻ, giữ vai trò quản lí những người phụ nữ của lãnh chúa đấy. Đó là một truyền thống lâu đời của các quý tộc, giao việc quản lí nữ giới trong gia tộc cho người bạn thuở nhỏ mà họ tin tưởng.”

”C-có chuyện như thế à…em…”

Những lời của Mathilda giống như một tia sét giáng xuống đầu cô, làm cho đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng. Cô chưa bao giờ tưởng tượng đến việc mình sẽ trở thành vợ của Baldr. 

“Ngài Ignis rất tốt bụng nên có lẽ sẽ không ép buộc em đâu, nhưng gia đình của em thì chắc chắn có sự kì vọng đấy. Dẫu sao thì cơ hội hấp dẫn như thế này không phải ai cũng có được.”

Thật vậy à? Cha và mẹ mình không nói nhưng… bọn họ thật sự mong đợi chuyện đó à?

Thực tế thì, Cyril chưa bao giờ cân nhắc đến việc để con gái của mình làm vợ lẻ cho Baldr.

Cyril là một người bảo thủ với lòng trung thành sâu sắc. Ông không phải là loại người sẽ dâng con gái của mình để đổi lấy việc thăng quan tiến chức.

Kể cả thế, là một người cha, ông cũng sẽ rất vui nếu như Selina lọt vào mắt xanh của Baldr.

Recella, mẹ của Setruun, cũng có kỳ vọng như vậy.

Dù thế nào đi nữa, chắc chắn cha mẹ của cô cũng sẽ không bắt ép cô vào một cuộc hôn nhân mà cô không muốn.

Cô có thể trở thành vợ lẻ của Baldr…

Chỉ cần ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu cô, Seyruun đã không có đủ can đảm để nhìn thẳng vào mắt Baldr.

Kể cả khi quan hệ của họ bây giờ là chi em, cô cũng không mường tưởng ra nổi viễn cảnh cô phải đáp lại kì vọng của Baldr nếu có một ngày cậu xem cô như là một người phụ nữ.

“Có chuyện gì vậy chị Sey?”

”UHyAAAAAH!”

Seyruun thét lên một tiếng không hề phù hợp với giới tính của cô chút nào và theo ngả người ra sau theo phản xạ.

Baldr đã trở về dinh thự từ lúc nào mà cô không hề hay biết. Cậu đang nhìn về phía của Seyruun một cách đầy lo lắng.

“Gần quá! Cậu chủ! Mặt cậu gần quá đấy!”

“X-xin lỗi, em không nghĩ là chị Sey sẽ giật mình như thế.”

Khuôn mặt điển trai của Baldr, thứ được thừa hưởng từ Ignis, lù lù xuất hiện. Seyruun đè tay lên ngực trái, nơi mà trái tim của cô đang đập một cách dữ dội và lùi về phía sau.

(Ko tốt, tim của mình đập nhanh quá, mình không thể nhìn cậu chủ một cách bình thường được nữa…)

“Em có chuyện muốn nói với chị Sey.”

“Ể!?”

Bộ não của Seyruun lập tức hoảng loạn khi nghĩ rằng có lẽ đây sẽ là một lời tỏ tình. Dù vậy, cô vẫn hướng ánh mắt đầy mong đợi về phía Baldr.

“Về chuyện mà em đang giấu chị dạo gần đây…”

(Hử!? Không giống như mình trong đợi…)

Khi nhìn kỹ lại, Seyruun thấy Baldr đang nhìn mình với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.  

Ngay cả Seyruun, một người còn non nớt trong chuyện tình cảm, cũng có thể nhận ra rằng biểu cảm của Baldr lúc này không phải là ánh mắt chìm đắm trong tình yêu.

Khi nhận ra điều đó, cô cảm thấy xấu hổ vì bản thân vừa rồi đã quá hoảng hốt và chỉ biết âm thầm quằn quại trong lòng.  

(Sheeh! Tất cả là tại cái cô Mathilda ngốc nghếch đó cứ nói về mấy chuyện kỳ quặc!)

Baldr không hề hay biết về cuộc đấu tranh nội tâm đang diễn ra trong lòng Seyruun.  

Cậu cảm thấy có gì đó kỳ lạ ở cô, nhưng lại ngây thơ cho rằng đó là vì mình đã giấu giếm cô điều gì đó.

“Sự thật là cách đây không lâu, em đã kết bạn với vài đứa trẻ trong thành phố và cùng chúng trồng một loại củ cải. Giờ thì loại nông sản đó đã trở thành một nguồn cung đường rồi……”

“Hả? Đường từ củ cải?”

Seyruun quên mất rằng bộ não mình vừa mém tí nữa đã sôi lên vì xấu hổ và thốt lên kinh ngạc.  

Cô chưa từng nghe nói đến việc đường, một sản phẩm từ phương Nam, lại có thể được sản xuất ngay trong lãnh địa Cornelius.  

Nếu người nói ra điều này không phải là Baldr, cô hẳn sẽ nghĩ rằng kẻ đó có vấn đề về đầu óc.

“Chị Sey biết là có kí ức của những người khác trong đầu của em phải không?”

Seyruun lặng lẽ gật đầu.

Chính vì lý do đó mà cô được chọn làm hầu gái của Baldr.

Cô hồi tưởng về Baldr khi còn nhỏ, một cậu bé đôi khi bất chợt nói bằng một thứ ngôn ngữ mà cô chưa từng nghe qua, rồi lại trở về dáng vẻ của một đứa trẻ bình thường, say mê những món đồ chơi trẻ con. Khi ấy, cậu là một đứa trẻ rất bất ổn.

Sau một thời gian quan sát, cô nhận ra nguyên nhân chính là do sự tồn tại của hai nhân cách bên trong Baldr, những người có vẻ như còn lớn tuổi hơn cả cô.

Từ đó, Seyruun bắt đầu căm ghét hai con người ấy.

Cho đến hai năm trước, Seyruun luôn ở bên cạnh Baldr không chỉ khi ăn và ngủ, mà thậm chí cả lúc cậu tắm. Đó là để bảo vệ nhân cách còn non nớt của Baldr và cũng để giữ gìn sự ngây thơ trẻ con của cậu.

Đôi tai của Seyruun đỏ bừng khi cô vô tình nhớ lại một chuyện không cần thiết, nhưng Baldr vẫn tiếp tục nói mà không hề nhận ra điều đó.

“Em dự định sẽ dùng những kiến thức đó để phát triển lãnh thổ. Cha cũng đã cho phép em làm gì thì làm miễn là dùng tiền của em.”

Đây hoàn toàn là cách Baldr tự diễn giải lời của Ignis theo hướng có lợi cho mình.

Đúng là Ignis đã nói "Hãy sử dụng tiền tiêu vặt của con theo ý muốn",  nhưng ông chắc chắn không thể ngờ rằng Baldr lại dùng số tiền đó để gây dựng cả một ngành công nghiệp mới như thế này.

“Sao cậu chủ lại giấu chị chuyện này?”

”Xin lỗi, em nghĩ một đứa nhóc như em mà nói ra thì sẽ bị xem nhẹ mất. Nếu bị chị Sey cười nhạo, chắc em sẽ sốc lắm…"

Thật ra thì cậu sợ Seyruun sẽ làm lộ kế hoạch của cậu với Ignis thì hơn, nhưng cũng không sai khi nói rằng cậu không muốn bị cười nhạo.

Dù thế nào đi nữa, bất kể ai có nói gì, Seyruun vẫn là người khác giới gần gũi nhất với Baldr và cũng là người mà cậu quan tâm.

(Hơn nữa, cha làm sao hiểu được lợi ích khổng lồ của việc độc chiếm thứ này đối với lãnh thổ gia tộc Cornelius…)

Ignis là một người chính trực và công bằng, đồng thời cũng là một vị tướng giỏi, nhưng ông không phải là một người hợp cách cho vị trí đứng đầu một lãnh thổ.

Với tư cách là một vị tướng bảo vệ vương quốc, Ignis không có vấn đề gì, nhưng để trở thành một lãnh chúa thực sự để đưa lãnh địa Cornelius phát triển phồn thịnh, ông lại thiếu đi một điều quan trọng, sự tàn nhẫn khi cần thiết.

Dù thời gian có trôi qua bao lâu, mặt quân sự của lãnh địa Cornelius vẫn sẽ mãi kẹt ở tình cảnh nghèo nàn, không có tiến triển gì nếu lãnh chúa của nó chỉ biết rộng lượng, cố gắng theo đuổi con đường cùng tồn tại và phát triển.

“Nhưng cuối cùng, những nỗ lực của em cũng đã đơm hoa kết trái. Việc trồng củ cải đường không quá khó, và em cũng có Selina đảm nhiệm việc mua bán giúp em.”

“...Selina? Ai cơ?”

Giọng nói của Seyruun bỗng dưng trở nên lạnh lẽo vô cùng.

Đây là lần đầu tiên Seyruun nhận ra rằng việc nghe thấy tên của một người phụ nữ xa lạ từ miệng Baldr lại khó chịu đến thế.

Giác quan thứ sáu của Baldr rống lên một hồi chuông cảnh báo trước tiếng gầm khe khẽ của Seyruun, nhưng cậu không đoán được nguyên nhân đằng sau điềm báo ấy.

“C-cô ấy là hội trưởng của thương hội Savaran. Bọn em gặp nhau vào hai năm trước…”

“Hừm, bao nhiêu tuổi? Có xinh không?”

“Nếu em nhớ không lầm thì năm nay cô ấy đã mười tám tuổi. Còn về vẻ ngoài, ừm, công nhận cô ấy rất xinh, nhưng đôi tay chó bồng bềnh ấy mới là tuyệt nhất…”

Baldr nhận ra rằng biểu cảm của Seyruun càng ngày càng trở nên vô cảm như mặt nạ Noh ngay giữa lúc cậu nói về điều đó. Đó là biểu cảm mà cậu chưa bao giờ chứng kiến dù hai người đã chung sống với nhau suốt năm năm.

(Hiểu rồi… ra là cậu chủ dành thời gian thân mật với cô gái khác trong khi mình lại ở nhà lo lắng cho cậu chủ.)

“Chị rất vui khi cậu chủ thành thật chia sẻ bí mật của cậu chủ cho chị, nhưng từ giờ, làm ơn đừng giấu giếm gì chị điều gì nữa, rõ chưa?”

“V-vâng, đã hiểu…Dù sao thì em cũng cần sự giúp đỡ của chị Sey nữa.”

“Hiểu rồi, cậu chủ có thể tin ở chị.”

Cậu không hiểu tại sao, dù đã thành công thuyết phục được Seyruun nhưng cậu vẫn cảm thấy có một điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra.

Một khái cạnh của Seyruun mà Baldr chưa bao giờ nhìn thấy cho tới tận bây giờ, hay nói đúng hơn là một mặt tối khiến cho cậu không thể giấu nổi sự bối rối của cậu.

Trong tương lai không xa, cậu sẽ biết rằng dự cảm của cậu đã không sai.

(Bỏ qua chuyện vợ lẻ này nọ… mình cần phải trông chừng cậu chủ, bằng mọi giá không để bất kì con sâu bọ nào dám đến gần cậu chủ.)

Cuối cùng, Seyruun vẫn không thể tìm ra đáp án liệu cảm giác mơ hồ trong lồng ngực mình là tình yêu hay tình thân.

Nhưng ít nhất, nhưng có một điều mà cô chắc chắn, cô không muốn có bất kì người phụ nữ nào khác tiếp cận Baldr.