Mắt Ragna rực cháy.

Đam mê, khao khát, hay một thứ gì đó khác nữa.

Ngay cả trước khi Encrid kịp suy nghĩ xong...

Vù vù.

Tiếng gió lọt vào tai anh trước tiên.

Khoảnh khắc anh nghe thấy nó, lưỡi kiếm đã ở trên đầu anh.

Encrid cũng di chuyển.

Cầm kiếm ngang, một thanh kiếm làm từ hỗn hợp thép Valyria và sắt Núi Noir chạm vào một thanh kiếm giáp thô kệch, chất lượng tệ khỏi phải bàn.

Leng keng.

Hai lưỡi kiếm chạm nhau. Một tiếng động bùng nổ. Và ngay khi chúng chạm nhau, chúng lập tức tách ra. Ragna lùi một bước, và Encrid cũng vậy. Đó như một lời chào được trao đổi qua những thanh kiếm của họ. Encrid cảm thấy như mình đã nhìn thấy một điều mới lạ trong lời chào đơn giản ấy.

'Mình nên gọi động tác vừa rồi là gì nhỉ?'

Một nhát chém nhanh không tưởng? Hay một đòn chém xuống không tiếng động?

Nó thật tao nhã. Nó đẹp đẽ và xuất chúng.

Kiếm của Ragna là một nhát chém sạch sẽ, chính xác. Ngược lại, phản ứng của anh lại đối lập. Nó không sạch sẽ. Nó thô ráp, như một lưỡi kiếm chưa được mài giũa. Như một tấm da thô chưa thuộc. Vậy mà anh vẫn nhìn thấy nó, cơ thể anh vẫn phản ứng.

"Lại đi"

Ragna nói.

Với quỹ đạo giống hệt như trước, lưỡi kiếm bay tới với một nhát chém dường như không khác gì. Một nhát chém sạch sẽ và đẹp đẽ. Encrid chặn lại theo cùng một cách.

Leng keng!

Các lưỡi kiếm va chạm, tia lửa bắn ra.

Vù vù.

Khoảnh khắc các lưỡi kiếm va chạm lần nữa, lưỡi kiếm của Ragna biến mất.

'Hắn ta chém xuyên qua ngay khoảnh khắc va chạm sao'

Ragna vung kiếm với sự kiểm soát hoàn toàn. Động tác hắn vừa thể hiện cũng vậy. Trông như một nhát chém xuống mượt mà, nhưng lại là một đòn cắt mạnh mẽ. Encrid chặn lại bằng kiếm cầm ngang, nhưng cánh tay anh đang tê rần vì lực va chạm. Trong khoảnh khắc đó, lưỡi kiếm của Ragna xoắn lại như rắn và chém xuống. Mục tiêu là đùi anh. Với một nhát cắt sắc bén, cánh tay anh gần như mất cảm giác. Anh suýt bị mất cảnh giác.

Có nên cố gắng di chuyển cánh tay đang tê cứng không?

Không, điều đó thật ngu ngốc.

Encrid dùng chân thay thế, nhảy lùi lại.

Anh cố gắng giành lấy vị trí thuận lợi bằng cách lùi về. Kéo chân phải về và xoay người sẽ đưa anh vào vị trí bên cạnh đối thủ.

Ragna cũng không đứng yên. Hắn ta tự nhiên rút lại đòn chém xuống và di chuyển chân sang một bên.

Xoẹt.

Cuối một bước chân dường như quét qua mặt đất, họ lại đối mặt nhau. Nếu thứ trong mắt Ragna là đam mê, vậy thứ trong mắt Encrid là gì?

'Đôi mắt đó'

Khao khát của Ragna trào dâng.

Nhiệt huyết dâng trào. Hắn muốn vung kiếm. Không phải bằng lời nói hay cử chỉ, mà bằng tay và chân. Bằng kiếm, bằng vũ khí, bằng sát khí, bằng ý chí. Hắn muốn giao tiếp bằng những thứ đó. Encrid không từ chối điều đó.

'Tốt. Rất tốt'

Ragna thầm kinh ngạc.

Trong cuộc giao đấu ngắn ngủi, Encrid cảm thấy một điều gì đó không thể cưỡng lại đang dâng trào bên trong anh. Sau khi trao đổi lời chào bằng kiếm, tiếp theo là một nhát chém và một cuộc đấu tranh giành vị trí, tất cả hòa quyện lại, khuấy động một điều gì đó bên trong anh. Rồi, một thứ gì đó bắt đầu bùng nổ từ toàn bộ con người anh.

Nên gọi cái này là gì? Sức sống? Năng lượng?

Anh không biết gọi nó là gì. Điều duy nhất chắc chắn là anh đang tràn đầy năng lượng. Với những lời chào và những nhát chém, anh đã xác nhận trạng thái cổ tay của mình. Mặc dù vẫn còn cảm giác tê nhưng không có đau đớn.

'Mình ổn'

Giờ đây, không còn gì khác ngoài việc đắm chìm hoàn toàn.

Lần này, Encrid di chuyển trước. Đó là một cú đâm chứa đầy ý chí chết người toàn tâm tòa ý. Anh bước tới bằng chân trái, thực hiện động tác một cách dứt khoát, đưa kiếm bay tới với một chuyển động nhanh như chớp. Như một con diều hâu lao xuống mang theo mũi kiếm xé gió.

Ragna xoay người khi nhìn mũi kiếm đang bay tới. Ngay cả khi không có bất kỳ động tác chân hoa mỹ nào, hắn vẫn tránh được cú đâm của Encrid. Ragna né tránh và mỉm cười. Encrid cũng mỉm cười, hài lòng với pha né tránh của Ragna.

Từ bên ngoài, đó trông như một cuộc trao đổi đơn giản, liên tục. Đâm, chém, né, tái định vị.

Chát.

Các đòn tấn công của Encrid thường không theo quy ước. Anh bất ngờ rút ngắn khoảng cách, định đá vào ống chân Ragna. Khi Ragna tránh được, Encrid chuyển sang đấu kiếm nửa thân, nắm lấy cán kiếm và lưỡi kiếm. Ragna chặn, gạt và né tránh mọi thứ, rồi vung kiếm. Hắn ta vung kiếm liên tục, như thể đó là điều duy nhất hắn biết làm.

'Chết tiệt'

Rem theo dõi, khẽ giậm chân.

'Trông vui chết đi được'

Kỹ năng của Encrid đã phát triển thêm. Có điều gì đó đã thay đổi trong vài ngày kể từ lần cuối hắn nhìn thấy anh.

Hắn muốn đấu với anh.

Hắn muốn đấu tập với Encrid, người có cổ tay khỏe mạnh.

Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến hắn khao khát.

"Bình tĩnh, bình tĩnh nào'

Rem ngày càng lo lắng.

Hắn lo rằng Encrid có thể cạn kiệt sức lực khi đấu với Ragna.

Mặc dù điều đó chưa từng xảy ra trước đây, nhưng có điều gì đó khác biệt về cuộc đấu tập này. Có một năng lượng khác đang tuôn chảy. Không giống như khi họ đấu tập sau khi Encrid bị thương cổ tay, điều đó đã khiến mọi người ngạc nhiên nhưng được thực hiện với một chút kiềm chế và nhượng bộ.

Nhưng bây giờ thì sao?

'Tên đó không phải hơi quá nghiêm túc sao?'

Đối với Rem, kiếm thuật của Ragna có vẻ khác.

Nó không lười biếng như thường lệ, ngay cả khi nó không dữ dội như khi hắn đấu với Rem. Nếu hắn đã sử dụng một nửa nỗ lực như bây giờ khi chiến đấu với lính địch, chỉ huy địch đã nhớ tên Ragna rồi.

'Chết tiệt, bình tĩnh đi'

Tay Rem ngứa ngáy. Nếu cả hai người họ không mỉm cười, hắn có lẽ đã vồ lấy rìu và nhảy vào rồi. Và Rem không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy.

'Tại sao mình lại thế này?'

Jaxon tự hỏi.

Hắn đã từng tận hưởng việc bước ra tiền tuyến chiến đấu chưa?

Không, chưa bao giờ.

Hắn đã chăm chỉ rèn luyện kiếm thuật, nhưng có phải vì trái tim hắn ở đó không?

Không, không phải.

Rèn luyện kiếm thuật và bị thúc đẩy bởi khao khát là những vấn đề khác nhau. Ít nhất, đối với Jaxon thì là vậy.

Giật giật.

Tay hắn cứ muốn cử động. Hắn phản ứng với những bước chân của Encrid, và với thanh kiếm được vung bởi người mà hắn gọi là Đội trưởng Trung đội.

'Chẳng buồn cười chút nào'

Bất chợt, một tinh thần cạnh tranh dâng trào trong hắn.

Dù kỹ năng của Encrid đã tiến bộ đến đâu, Jaxon vẫn tự tin rằng mình có thể hạ gục anh ngay lập tức. Từ góc nhìn của Jaxon, Ragna, kẻ lười biếng ngu ngốc đó đang không hề cố gắng hết sức. Nếu hắn nghiêm túc hơn, trận đấu đã kết thúc từ lâu rồi. Vậy tại sao cơ thể hắn lại phản ứng với trận đấu này?

Jaxon nghiến răng, cảm thấy bị sỉ nhục một cách kỳ lạ trong lòng tự trọng của mình. Hắn lấy lại bình tĩnh và im lặng, kiểm soát cơ thể đang run rẩy của mình và đứng yên, chỉ lặng lẽ quan sát.

Trong khi Jaxon đang trấn tĩnh bản thân, Audin hài lòng quan sát trận đấu. Anh ta rất vui.

'Đã đến lúc rồi'

Anh ta cảm thấy rằng mình cũng có thể bắt đầu sử dụng một số sức mạnh của mình. Anh ta không vội vàng, cũng không phủ nhận tinh thần cạnh tranh đang trỗi dậy.

'Vì đó là món quà từ Chúa'

Đối với Audin, khao khát chiến đấu là có lợi và tốt đẹp. Nếu không có nó, vị trí của anh ta sẽ không phải là bên cạnh Encrid mà là bên cạnh Vị thần mà anh ta phục vụ. Mặc dù phải chịu đựng hai ngày đau đầu khủng khiếp do sử dụng Thần lực, Audin vẫn thầm hài lòng.

Nhìn kìa.

Những chuyển động của Trung đội trưởng, người mà cơ thể giờ đây đã hoàn toàn hồi phục thật ấn tượng. Nữ Chỉ huy Tiên tộc không bỏ lỡ bất kỳ động tác nào của Encrid và Ragna.

Và cô nghĩ:

'Cậu ta là một thiên tài sao?'

Đó là một câu hỏi tự nhiên. Anh ta chưa từng có kỹ năng đến vậy trước đây. Nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau ở bệnh xá. Cô nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên cô gặp Encrid.

'Mình đã nghĩ đó chỉ là may mắn thôi'

Giờ đây, ngay cả kỹ năng kiếm thuật của anh ta cũng không thể bỏ qua. Anh ta nổi bật, như một con hạc giữa bầy gà, với những kỹ năng xuất chúng như vậy. Từ những gì cô quan sát, có thể nói anh ta là một thiên tài đã vươn lên trình độ này trong một thời gian ngắn.

'Không, hơi khác một chút'

Đôi mắt tinh tường của cô nhận thấy một số khuyết điểm trong tư thế của Encrid.

Những thói quen mà một thiên tài thực sự sẽ không có.

Giác quan của Tiên tộc đôi khi sắc bén hơn cả khả năng phát hiện tài năng của Ếch. Những dấu vết mà chỉ những người đã vung kiếm không mệt mỏi và suy nghĩ không ngừng trong một thời gian dài mới có thể nhìn thấy ấy lại hiện rõ trên Encrid.

Những dấu vết như vậy có xuất hiện trên các thiên tài không?

Không.

Giống như Ragna bây giờ, không có sự do dự nào trong nhát kiếm của một thiên tài.Đó là dấu hiệu của một thiên tài.

Thế còn Encrid thì sao ?

"Ha!"

Ngay lúc đó, Encrid hét lên khi anh cố gắng tung một nhát chém xuống bằng một tay.

Đó là một đường kiếm thấm đẫm sự cân nhắc từ vô số lần lặp lại cùng một động tác. Một nhát chém sinh ra từ việc biết rằng quỹ đạo hiện tại là tối ưu sau khi đã thử mọi con đường có thể, tự tin rằng đây là cách duy nhất để đến đích.

Leng keng!

Những thanh kiếm của họ chạm nhau. Lưỡi kiếm của Encrid lướt dọc theo kiếm của Ragna với một âm thanh chói tai.

Đó có phải là một đòn nghi binh không?

Trực giác của Nữ Chỉ huy Tiên tộc chính xác đến từng centimet. Ragna dùng lực để làm chệch hướng kiếm của Encrid. Hắn ta lập tức đâm kiếm về phía trước, thực hiện một nhát chém xiên ngắn.

Trong khoảnh khắc đó, bàn tay trái của Encrid phát ra một luồng sáng. Một ánh sáng xanh lam, thứ gì đó bắt đầu từ thắt lưng anh, thứ ma thuật được rèn giũa qua luyện tập lan tỏa trong không khí.

Đó là một thanh kiếm thứ hai.

Vút!

Cuối cùng, kiếm của Encrid chém vào không khí.

Thanh kiếm thứ hai được rút ra nhanh chóng, rất nhanh, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Ragna đã đánh giá mọi thứ.

Hắn ta né đòn bằng cách lùi lại. Đó là một pha rút lui được tính toán hoàn hảo. Thanh kiếm thứ hai của Encrid chỉ xẹt qua trước mặt Ragna.

Sau đó, Ragna hạ kiếm xuống.

Đó là một đòn nhằm phá vỡ thời điểm và ý định của Encrid. Nó không chỉ là chiến thắng một pha giao đấu chiến thuật. Đây là vấn đề về khả năng khác biệt của họ. Trong chiến đấu, điều cần thiết không chỉ là sức mạnh thuần túy. Nhận thức, giác quan, kinh nghiệm và kiếm thuật. Ragna đã cảm nhận và nhìn thấy bàn tay trái của Encrid di chuyển. Sau đó hắn ta di chuyển chân và tay với tốc độ mà Encrid không thể sánh kịp.

Và thế là cuộc đấu tập kết thúc.

Nữ Chỉ huy Tiên tộc cảm thấy hơi lo lắng khi thấy trận đấu kết thúc.

'Mình cũng muốn chiến đấu nữa'

Cô có thiếu tinh thần cạnh tranh không? Trước đây, cô đã dùng tay chân, nhưng giờ cô muốn đấu kiếm. Ở một mức độ nào đó, cô muốn pha thêm một chút gì đó nghiêm túc. Cô chợt có một khao khát muốn thể hiện những kỹ năng thần bí mà dòng máu Naidil mang lại cho cô. Encrid sẽ thay đổi thế nào sau khi thấy điều đó?

Quan sát trận đấu từ một phía, Krais không hề có tinh thần cạnh tranh nào. Cậu ta hầu như không thể nhìn thấy trận đấu giữa hai người, vậy thì có thể cạnh tranh gì chứ?

'Anh ta đã tiến bộ rồi'

Ngay cả một người ngoài cuộc như cậu ta cũng có thể nhận ra kỹ năng của Encrid đã tăng lên rất nhiều.

'Anh ta là một thiên tài nở muộn ư?'

Điều đó đáng ngạc nhiên thật, nhưng cũng chỉ có vậy. Sau đó, Krais quay ánh mắt khỏi cuộc đấu tập và nhìn xung quanh. Đó là một tình huống đáng để quan sát.

Rem đứng lên rồi ngồi xuống ba lần, rồi bắt đầu giậm chân. Hắn ta có vẻ thiếu kiên nhẫn, như một đứa trẻ bị tước mất món đồ chơi yêu thích.

Kế bên hắn, Jaxon nhún vai vài lần trước khi đột nhiên đứng yên như một bức tượng nặng nề, không hề nhúc nhích. Đến mức người ta có thể tự hỏi liệu hắn có đang thở hay không, vì hắn không hề nhúc nhích một cơ bắp nào. Làm sao một người có thể bất động như vậy, như thể bị hóa đá?

Nhìn thấy cảnh đó khiến người ta rợn tóc gáy, như thể ở một mình trong nghĩa địa vào ban đêm vậy.

'Chà'

Krais tặc lưỡi, ánh mắt dừng lại ở Audin. Người lính to lớn này đang chìm đắm trong sự sùng đạo với Chúa của mình, đang lẩm bẩm một mình với nụ cười mãn nguyện. Krais lại gần Audin để nghe xem anh ta đang lẩm bẩm gì.

"Hừm, tuyệt vời. Giờ thì đáng để chiến đấu rồi"

"Dù có gãy một hai cánh tay cũng không sao"

"Gãy cổ, à, suýt nữa thì mình đã gửi ai đó về với Chúa sớm hơn dự định. Không được. Không được chút nào"

Lần này thì thực sự đáng sợ. Nó khiến cậu ta nổi hết cả da gà.

Anh ta đang nói cái quái gì vậy?

Mặc dù anh ta nói những lời đó, nhưng có vẻ như anh ta sẽ không thực sự tấn công. Những lời lẩm bẩm của anh ta thật đáng sợ, nhưng thái độ của anh ta lại bình tĩnh và điềm đạm. Audin đứng yên tại chỗ.

Cuối cùng là Nữ Chỉ huy Tiên tộc.

Nữ Tiên tộc, người đã pha những câu đùa kỳ quái không rời mắt khỏi Encrid, tay vẫn cầm kiếm. Giống như một khu rừng yên bình, nhưng cũng giống như một cơn bão có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Đó là ấn tượng của Krais. Cậu ta nghĩ những người này thực sự phi thường.

Không có đám đông khán giả nào tụ tập xung quanh. Sau chiến thắng, tinh thần cao chót vót đó đã lặng lẽ lắng xuống khi những ngày trôi qua. Mọi người đều bận rộn với việc chuẩn bị cá nhân, biết rằng một trận chiến khác có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Một vài người lính liếc nhìn qua nhưng họ không đặc biệt quan tâm. Họ đã từng chứng kiến màn trình diễn kỹ năng một lần rồi. Khi Encrid trở về từ phía sau, họ đã chứng kiến cuộc đấu tập. Những người có con mắt tinh tường thì thường bận rộn. Những người còn lại không có hứng thú xem.

Không có khán giả ồn ào. Đối với những người này, không quan trọng liệu có người xem hay bầu không khí sắp chiến đấu. Mặc dù họ biết rằng họ sẽ sớm ra trận.

'Tất cả họ đều muốn chiến đấu với nhau đến phát điên hết rồi'

Và mục tiêu tập trung của họ là duy nhất. Encrid, người vừa rũ bỏ mọi vết thương và đứng dậy, Trung đội trưởng của họ.

'Họ có tỉnh táo hay không vậy hả?'

Nhưng Krais không khiển trách họ vì điều đó. Cậu ta luôn cẩn thận không khiêu khích họ, và bây giờ lại càng không. Cường độ đang gia tăng giữa họ rất đáng kể.

'Liệu có ổn không?'

Cuộc đấu tập với Ragna rất căng thẳng, ngay cả từ góc nhìn của cậu ta. Cậu nghĩ rằng tốt hơn nên nghỉ ngơi sau một buổi như vậy. Nhưng nếu Encrid quyết định nghỉ ngơi, Rem chắc chắn sẽ hóa thú. Những người khác có lẽ cũng sẽ không vui vẻ gì.

Nỗi lo của Krais là vô căn cứ.

"Tiếp"

Encrid mồ hôi nhễ nhại cười tươi. Tràn đầy năng lượng dâng trào, Encrid muốn đẩy cơ thể mình đến giới hạn.

Nghe lời anh, Rem nhảy vọt lên. Hắn ta thực sự bật khỏi mặt đất và lao về phía trước.

"Đến lượt ta! Đến lượt ta! Nếu ai ngắt lời thì ta sẽ giết chúng! Chỉ huy Đại đội hay thằng nào cũng được, ta chấp hết!"

Rem mắt đỏ hoe.

Nữ Chỉ huy Đại đội lùi lại, chọn thể hiện đức tính nhường nhịn.

Không sao cả.

Nhìn vào lúc này. Encrid không có ý định nghỉ ngơi.

Ngày hôm đó, Encrid đấu tập rất hăng hái. Theo ý muốn của mình, anh nhiệt tình đấu kiếm, vung kiếm, và thậm chí thể hiện kỹ thuật song kiếm.

"Ấn tượng đấy"

Nữ Chỉ huy Tiên tộc nhận xét, đưa ra một đánh giá ngắn gọn về việc sử dụng hai thanh kiếm.

Nó không kết thúc chỉ sau một hiệp. Ragna đấu hai lần, Rem ba lần, Audin hai lần, và Nữ Chỉ huy Tiên tộc một lần. Trừ Jaxon, người không tham gia, đây là số lần họ đấu tập với Encrid. Krais lắc đầu kinh ngạc.

Cuộc đấu tập cuối cùng kết thúc vào khoảng hoàng hôn. Dường như Encrid không bao giờ mệt mỏi. Sau cuộc đấu tập, Encrid gục xuống đất đầy kiệt kiệt sức.

Esther, người xuất hiện lúc nào không hay trừng mắt nhìn mọi người một cách dữ tợn, dường như chất vấn họ đã làm gì để mọi chuyện đến mức này. Tuy nhiên, không ai bận tâm đến ánh mắt của cô.

Encrid, mặt khác cảm thấy vô cùng hài lòng.

'Cái biểu cảm đó'

Khi nào nhỉ?

Có lẽ là sau khi trở về từ cuộc trinh sát Cao thảo chi nguyên. Anh nhớ rằng mình đã nhận thấy những biểu cảm mà Rem và Ragna có khi đấu tập khác với khi họ đấu tập với anh. Anh đã muốn khơi gợi những biểu cảm đó.

Hôm nay, cuối cùng anh cũng đã thành công.

Tất nhiên, cả Rem, Ragna, hay bất cứ ai khác đều chưa phát huy hết khả năng của mình.

Anh biết rõ điều đó.

Nhưng anh đã thấy nó.

Những biểu cảm đã thay đổi. Nụ cười, những cái nheo mắt, sự hài lòng.

Cảm giác như anh đã đạt được một mục tiêu nho nhỏ. Encrid cảm thấy phấn khởi và vui sướng. Một niềm vui như liều thuốc phiện. Sự mãn nguyện đến từ sự trưởng thành tràn ngập lồng ngực anh.

Tuy nhiên, có lẽ do tập luyện quá sức, đêm đó, anh lại có một cơn ác mộng khủng khiếp.