Chương 04

Chương 4

１

Khi nhóm Leo rời khỏi Đế đô.

Gordon, kẻ vừa nhận lệnh tập kết quân đội, cũng bắt đầu hành động.

"Sonia. Có kế sách thứ hai không?"

Vừa cưỡi ngựa di chuyển đến điểm tập kết, Gordon vừa hỏi Sonia. Hành động của nhóm Leo nằm ngoài dự tính của Gordon, và tất nhiên là cả Sonia nữa. Cô không ngờ Leo lại nghĩ ra một kế sách táo bạo là giả làm sứ giả để đánh lừa.

Chín phần mười không phải là ý tưởng của Leo. Kẻ nghĩ ra nó là một người đa nghi hơn, thấu suốt tâm can người khác hơn. Nói thẳng ra là một kẻ có tính cách tồi tệ.

Chắc chắn kẻ đó đang cười thầm sau lưng Leo. Và kẻ đó là ai, Sonia cũng đã có manh mối.

Nhưng dù có biết thì cũng chẳng làm gì được.

"Cản trở chiến dịch đã được Hoàng đế Bệ hạ phê chuẩn là không tốt. Lúc này chúng ta nên chờ đợi. Kế hoạch của Điện hạ Leonard tuy là diệu kế, nhưng chắc chắn sẽ không suôn sẻ dễ dàng đâu. Trên chiến trường, phán đoán của tiền tuyến được tôn trọng. Nếu phát hiện bất thường, chúng ta vẫn có thể tiến quân. Hiện tại hãy chờ thời cơ."

"Tiêu cực quá. Ta không thích."

"Dù Điện hạ Leonard có lập công ở đây, cục diện tranh giành ngai vàng cũng sẽ không thay đổi. Chỉ là Điện hạ Leonard sẽ nổi lên thay thế cho Điện hạ Zandra. Điện hạ Gordon không chịu tổn thất gì cả."

"Ta thà chịu tổn thất còn hơn là không có chiến công. Chính vì thế ta mới nghe theo kế sách của ngươi. Đã làm đến mức này mà bảo không lập được công trạng gì, ta biết ăn nói sao với thuộc hạ."

"Nhưng nếu cản trở, ngài sẽ bị Hoàng đế Bệ hạ để mắt tới, tệ nhất là bị truy cứu trách nhiệm."

"Ta đã bị để mắt tới rồi. Phải chấp nhận rủi ro để giành lại quyền chủ động về tay chúng ta."

Trước lời can gián của Sonia, Gordon phản bác trực diện. Ý kiến đó không sai. Sonia cũng đã từng nghĩ đến.

Tuy nhiên, khi cân nhắc đến hậu quả nếu thất bại, cô đi đến kết luận là nên chờ thời cơ.

"Nếu lúc này ngài án binh bất động, người ta sẽ cho rằng ngài tôn trọng Hoàng đế. Nếu được xem là biết giữ bổn phận của một Hoàng tử, đánh giá về ngài sẽ không giảm sút. Nhưng nếu dùng biện pháp mạnh lúc này, ngài sẽ bị coi là không coi trọng Hoàng đế. Khi đó, việc chiến thắng trong cuộc chiến giành ngai vàng sẽ trở nên khó khăn. Rốt cuộc, người quyết định Hoàng Thái tử vẫn là Hoàng đế Bệ hạ."

"Hừ... Vớ vẩn."

"...Ý ngài là sao?"

"...Ta không định trở thành Hoàng đế nhờ vào quyền lực của Phụ hoàng. Ta sẽ trở thành Hoàng đế bằng chính sức mạnh của mình. Rồi ta sẽ thống lĩnh quân đội Đế quốc, thống nhất lục địa. Ta sẽ khắc ghi võ công của mình vào lịch sử."

"Ôm ấp hoài bão lớn không phải là điều xấu, nhưng chỉ dựa vào vũ lực thì không thắng được đâu ạ? Đặc biệt là với Điện hạ Erick."

"Nếu là trong cuộc chiến giành ngai vàng, thì đúng là vậy."

Nói rồi, Gordon thúc ngựa tiến lên phía trước.

Cảm thấy có điều gì đó chẳng lành trong câu nói và sâu trong đôi mắt ấy, sau đó Sonia đã nhiều lần cố gắng can gián Gordon, nhưng hắn không hề đoái hoài tới.

■■■

Phía Nam Đế đô. Tại một bình nguyên nằm sâu hơn về phía đó. Gordon đang tập kết quân đội trung ương Đế quốc tại đây.

Quân số là ba vạn. Nếu thuận lợi, con số dự kiến sẽ tăng lên gấp đôi.

"Điện hạ Gordon! Chẳng lẽ cứ trơ mắt đứng nhìn thế này sao!?"

Kẻ vừa lớn tiếng kêu ca với Gordon trong lều chỉ huy là một gã trung niên râu ria xồm xoàm.

Tướng tá vạm vỡ nhưng bụng cũng phệ ra tương ứng. Chiều cao không quá nổi trội, gã đàn ông khiến người nhìn liên tưởng đến một cái thùng phuy này tên là Adam Galber.

Hắn là một trong những Tướng quân đồn trú tại Đế đô, lần này giữ chức Phó tướng cho đội quân do Gordon chỉ huy. Và hắn cũng là người ủng hộ cuồng nhiệt của Gordon.

"Mệnh lệnh của Hoàng đế Bệ hạ là tập hợp. Không phải tấn công."

"Nhưng mà!"

Galver kiên trì thuyết phục Gordon. Chính phe cánh của Gordon đã cố tình sắp đặt để gây ra nội loạn, nhưng mưu kế đó đang đứng trước nguy cơ bị nhóm của Leo đập tan.

Biết rõ điều đó, Galver không thể nào cam tâm đứng đây chờ đợi báo cáo từ nhóm Leo.

"Thôi nào, bình tĩnh đi Galver. Ta không thể di chuyển khỏi đây cho đến khi toàn quân tập hợp đầy đủ. Vì thế, ta muốn giao cho ngươi nhiệm vụ trinh sát."

"Cần gì phải trinh sát! Địch chỉ là một đám ô hợp! Chỉ cần chúng ta tấn công, tiền tuyến sẽ lập tức bị chọc thủng, ta có thể tiến sâu vào đất địch ngay!"

Đó không chỉ là ý kiến của riêng Galver, mà là sự đồng thuận của đa số quan chức quân đội.

Các thành phố ở miền Nam, đặc biệt là những nơi nằm ở tiền tuyến, có sĩ khí rất thấp và cũng chẳng sở hữu binh lực đáng kể. Đối với những thành phố mà chỉ cần tấn công là sẽ đầu hàng ngay lập tức như vậy, việc không tấn công mà lại đi trinh sát đối với Galver chẳng khác nào một sự tra tấn.

Tuy nhiên.

"Đừng nói vậy. Galver, ta giao cho ngươi một vạn quân. Hãy đi trinh sát thành phố Gels, nơi sẽ trở thành tiền tuyến."

Đó là một mệnh lệnh ngoại lệ chưa từng có.

Sử dụng tới một phần ba binh lực hiện có chỉ để đi trinh sát là chuyện không tưởng.

Trong khoảnh khắc, Galver nghi ngờ thính giác của mình, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng ông ta nhanh chóng nhận ra nụ cười đang hiện trên gương mặt Gordon.

"Ngài có mưu kế gì phải không!?"

Gương mặt Galver tràn đầy kỳ vọng. Đáp lại, Gordon không nói gì mà chỉ gật đầu.

Trước thái độ đó của Gordon, Galver liên tục đáp lời:

"Thần hiểu rồi! Thần đã hiểu! Thần sẽ dẫn một vạn quân đi trinh sát!"

"Nhờ cậy vào ngươi đấy. Ta sẽ cử hai người đi theo làm phụ tá."

Nói rồi, Gordon gọi hai nhân vật vào lều chỉ huy.

Một người là Sonia, quân sư của Gordon.

Người còn lại là một quân nhân dáng người cao lớn với mái tóc màu xám. Nhìn thấy người đó, Galver cười nhếch mép.

"Đây là Đại tá Letz. Nếu được quý quan đây phò tá thì thật vững tâm."

"Tôi cũng rất vinh hạnh khi được phò tá Tướng quân Galver."

Letz chào theo kiểu quân đội với vẻ mặt không chút cảm xúc. Letz là một trong những người ủng hộ Gordon, một chỉ huy thống lĩnh kỵ binh. Thực lực của hắn đã được kiểm chứng, tuy chỉ là Đại tá nhưng lại là một trong những tâm phúc của Gordon.

Đối với Galver, hắn là một kẻ gai mắt, nên việc một Letz như vậy phải làm phụ tá cho mình là điều khiến Galver cảm thấy vô cùng hả hê.

Chứng kiến màn đối đáp của hai quân nhân, Sonia nhìn thẳng vào Gordon.

"Mang một vạn quân đi trinh sát, ngài không sợ thiên hạ đàm tiếu sao?"

"Là trinh sát. Cẩn thận vẫn hơn mà."

"...... Nếu ngài đang toan tính mưu kế gì đó thì tốt nhất nên dừng lại đi. Hành động vụng về chỉ chuốc lấy thiệt hại thôi. Nếu cứ án binh bất động, dù không tạo ra cơ hội nhưng cũng sẽ không rơi vào nguy khốn."

"Thế nên ta mới bảo là trinh sát."

Gordon trả lời, phớt lờ lời của Sonia.

Sonia biết rõ hắn không có ý định nghe lời mình. Cho đến khi tới đây, Gordon chưa từng nghe lời khuyên của Sonia, thậm chí còn không gọi cô tham gia các cuộc họp tác chiến.

Hắn không cần một quân sư không thể đưa ra mưu kế mà hắn mong muốn. Hắn đã phán đoán như vậy.

"Ngươi hãy phò tá Galver. Đó là vì ngươi và cha của ngươi đấy."

"...... Nếu không định dùng tôi như một quân sư, ngài có thể thả gia đình tôi ra được không? Có thể suy nghĩ của tôi không hợp với ngài, nhưng suy nghĩ của ngài cũng không hợp với tôi. Tôi không muốn phải chết chung đâu."

"Ta đang cần ngươi với tư cách là quân sư. Thế nên ta mới giao nhiệm vụ. Nếu có rảnh rỗi để phàn nàn thì lo mà làm việc cho đàng hoàng đi."

Nói rồi, Gordon cho Sonia và Galver lui ra.

Chỉ còn lại mỗi Letz. Gordon lặng lẽ nói với hắn:

"Mọi chuyện có tiến triển theo đúng kế hoạch không?"

"Rõ! Thần đã sắp xếp tất cả theo đúng chỉ thị!"

Letz vừa chào vừa đáp. Gordon gật đầu hài lòng trước tác phong làm việc của người thuộc hạ tin cẩn.

Sau đó, hắn quay về phía Nam và cười nhếch mép.

"Thế là bọn Leonard xong đời rồi."

"Tuy nhiên, nếu tác chiến lần này thành công thì đâu cần đến tác chiến tiếp theo nữa?"

"Phải tính đến trường hợp vạn nhất. Lần này phe bên kia còn có cả nhà Dũng tước đi cùng. Để đề phòng trường hợp không thể truyền tin tác chiến cho Krüger, chúng ta cũng sẽ tiến hành tác chiến tiếp theo. Giao cho ngươi đấy."

"Đã rõ. Thần sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ."

"Nhờ cả vào ngươi. Nếu hạ được thành phố Gels, từ đó chỉ việc tiến lên thôi. Hãy tiến xa nhất có thể. Ta sẽ đuổi theo sau."

"Rõ! Thần sẽ mở ra con đường cho Điện hạ!"

Letz tuyên bố đầy tự tin. Thấy vậy, nụ cười của Gordon càng thêm sâu. Các chỉ huy quân đội được tập hợp hầu hết đều thuộc phe cánh của Gordon. Dù có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ tuân theo hắn.

"Ta nhất định sẽ gây ra chiến tranh ở miền Nam. Sau đó sẽ đập tan miền Nam không còn mảnh giáp... và tiếp theo là Đế đô."

"Sắp đến lúc rồi nhỉ."

"Phải, thế là chấm dứt những cuộc tranh giành quyền lực nhỏ nhặt phiền phức này. Ta sẽ trở thành Hoàng đế... và Đế quốc sẽ tiến tới thống nhất lục địa. Sau khi hoàn tất việc chế ngự lục địa sẽ là phía bên kia đại dương. Ta sẽ quy tất cả mọi thứ trên thế gian này về một mối dưới cái tên của Đế quốc."

"Thần nguyện đi theo ngài!"

Gordon và Letz cùng mơ tưởng về tương lai của họ.

Tuy nhiên, tương lai của hai người bọn họ đã bắt đầu đi chệch hướng.

■■■

Biệt đội ẩn mật mà Gordon điều động để truy tìm Rebecca.

Vì là lực lượng phi chính thức nên chỉ có một số ít người biết đến sự tồn tại của họ, đây là đơn vị sở hữu độ tinh nhuệ bậc nhất trong quân đội Đế quốc.

Những binh lính ưu tú được tập hợp lại và đã vượt qua những khóa huấn luyện khắc nghiệt.

Họ hợp tác với Gordon cũng vì nghĩ rằng cần có một vị Hoàng đế xuất thân từ quân đội để bản thân họ có thể tỏa sáng rực rỡ hơn. Tuy nhiên, đội quân đó đã bị chặn đứng trên đường đến miền Nam.

"Chết tiệt! Chuyện gì đang xảy ra thế này!?"

Thiếu tá chỉ huy đơn vị không thể tin vào những gì đang xảy ra với họ.

Gordon đã tung biệt đội ẩn mật xuống miền Nam để chuyển thông tin đến cho Krüger. Thông tin đó dĩ nhiên là nội dung kế hoạch tác chiến của Leo.

Họ di chuyển với quy mô cả trăm người. Thế nhưng, đơn vị đó đã không còn hoạt động như một đơn vị nữa.

"Ta chưa từng nghe nói về loại sương mù này!?"

Nguyên nhân là do màn sương mù đột ngột xuất hiện.

Màn sương này khiến họ không thể nhận biết được ngay cả người đang đứng cạnh mình, làm cho biệt đội ẩn mật bị chia cắt tan tác.

Dù vậy, là những kẻ tinh nhuệ, họ vẫn dò dẫm tìm kiếm những manh mối nhỏ nhoi để tiến bước.

"Rõ ràng thứ này không phải hiện tượng tự nhiên..."

Cảm nhận được điều đó, Thiếu tá xóa bỏ hiện diện và thận trọng tiến lên.

Nếu không phải tự nhiên, điều đầu tiên cần nghi ngờ là do quái vật làm ra.

Quái vật tạo ra sương mù để săn mồi bên trong đó. Dù chưa từng nghe nói đến, nhưng cũng không thể khẳng định là không có.

Không lớn tiếng, Thiếu tá cứ thế lặng lẽ tiến bước. Dù sương mù có dày đặc đến đâu, nếu chỉ là di chuyển thì đối với người của biệt đội ẩn mật chẳng có gì khó khăn. Những kẻ bị lạc chắc cũng đang di chuyển mà không gặp vấn đề gì.

Phán đoán như vậy, Thiếu tá đi tiếp. Phán đoán đó vừa đúng, mà cũng vừa sai.

Nếu chỉ là sương mù bình thường, hắn chắc chắn sẽ di chuyển mà không hề lạc lối. Tuy nhiên, màn sương mà bọn họ đang thấy không phải là sương mù thật.

"Hương vị của sương mù ảo ảnh thế nào hả? Thiếu tá?"

Lơ lửng trên bầu trời là một ma đạo sư đeo mặt nạ bạc và khoác áo choàng đen. Là Silver.

Ở phía dưới tầm mắt của anh, tên Thiếu tá đang bước đi như một kẻ mộng du tiến vào sâu trong núi.

Bọn họ bị cho nhìn thấy ảo ảnh là màn sương dày đặc, khiến phương hướng giác quan bị tê liệt. Dù có được rèn luyện kỹ càng đến đâu, một khi giác quan đã bị tê liệt thì cũng vô nghĩa.

Tiếng la hét vang lên khắp nơi. Kẻ thì bị quái vật tấn công, kẻ thì lăn xuống núi.

Toàn bộ thành viên của biệt đội ẩn mật đều đã bị chặn đứng hoàn toàn.

"Tiếc cho ngươi quá, Gordon. Đội quân của ngươi bị tiêu diệt toàn bộ rồi."

Nói xong, Silver biến mất khỏi nơi đó.

Biệt đội ẩn mật bị giam cầm trong ảo ảnh sẽ bị cầm chân tại đó trong vài ngày. Sau đó, dù có tỉnh táo lại thì cũng không thể đến được chỗ Krüger.

Bởi vì dù bọn họ có nhanh đến đâu, thì lúc đó nhóm Leo cũng đã đến chỗ Krüger rồi.

Sự chậm trễ vài ngày là không thể cứu vãn.

Cứ như thế, Silver đã dễ dàng đập tan kế hoạch tác chiến đầu tiên của Gordon.

２

Thành phố Gels có thể coi là lớn nhất trong số các đô thị nằm ở tiền tuyến miền Nam. Tuy nhiên, nếu xét trên toàn bộ Đế quốc thì nó cũng chỉ là một đô thị quy mô trung bình, số lượng kỵ sĩ chỉ khoảng năm trăm. Dù cộng thêm cả những người đàn ông có thể chiến đấu thì chiến lực cũng chỉ vỏn vẹn một nghìn người.

Galver đang dùng một vạn quân để uy hiếp thành phố Gels như thế.

"Fuhahaha!! Lũ kỵ sĩ miền Nam yếu ớt chắc đang run rẩy sợ hãi lắm đây!"

Nói rồi, Galver cao hứng nhìn bao quát Gels.

Với tường thành khá cao và cổng thành quy mô tương đối, nếu tập trung đủ chiến lực thì nơi đây sẽ trở thành một thành phố pháo đài khá phiền phức, nhưng Galver đã nắm được thông tin chiến lực của Gels chỉ khoảng một nghìn.

Một khi mưu kế của Gordon bắt đầu và chiến sự nổ ra, việc thành phố này thất thủ trong chưa đầy một ngày là điều gần như chắc chắn.

"Đại tá Letz. Ngươi có nghe được gì từ Điện hạ Gordon không?"

"Không, tôi không nghe gì cả. Chỉ được dặn là hãy trinh sát cho kỹ thôi."

"Ra là vậy. Có nghĩa là ngài ấy đang hành động ở một nơi không liên quan đến chúng ta."

"Có lẽ là thế. Cho nên hiện tại hãy tuân theo chỉ thị. Phía trước còn có một ngọn đồi nữa. Từ đó có thể quan sát toàn bộ chiến trường."

"Được lắm. Dẫn đường đi."

Nếu Gordon trở thành Hoàng đế, các cận thần cũng sẽ được thăng chức. Khi đó, số cận thần được phong Nguyên soái chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đối với Galver, Letz chính là đối thủ cạnh tranh.

Nhưng hiện tại, tên Letz đó đang phải hầu hạ bên cạnh ông ta. Điều này có nghĩa là Gordon đã công nhận Galver ở vị trí cao hơn. Galver như đã nhìn thấy hình ảnh bản thân ngồi vào ghế Nguyên soái. Khi ông ta đang đắm chìm trong hình ảnh tương lai đó, Sonia ở bên cạnh đã cắt ngang.

"Tướng quân. Ngọn đồi đó quá gần Gels. Tôi nghĩ nên quan sát ở một vị trí xa hơn chút nữa."

"Hừ! Gần thì đã sao nào? Ngươi nghĩ bọn chúng dám tấn công từ đằng kia sang đây à? Ngu ngốc."

"Nếu là bắn tỉa thì không phòng thủ được đâu. Là chỉ huy thì nên hành động thận trọng."

"Nói là gần nhưng cũng cách thành phố một khoảng kha khá đấy. Nếu ở Gels có kẻ bắn tỉa được từ khoảng cách đó thì ta đã nghe danh rồi."

"Vấn đề là ở chỗ 'có thể có' đấy."

"Đúng là cái thứ con ranh bán elf này... Nhát gan đến mức không nói chuyện nổi."

Gạt bỏ quan điểm thận trọng của Sonia, Galver hùng hổ leo lên đồi.

Letz đi theo ngay phía sau.

Sonia thở dài rồi cũng đi theo sau đó. Thế nhưng, Letz đang đi phía trước bỗng chốc bước chậm lại. Đám lính hộ vệ xung quanh cũng làm theo.

Chính vì thế, chỉ có một mình Galver là nhanh chóng lên tới đỉnh đồi.

Và rồi, một tiếng xé gió đặc trưng lọt vào tai Sonia. Nó lập tức chuyển thành âm thanh của một vật gì đó găm phập vào mục tiêu.

"A..."

Trên đỉnh đồi. Một mũi tên cắm phập ngay giữa trán Galver.

Cơ thể Galver đổ rầm xuống và từ từ lăn xuống dốc đồi.

Letz với vẻ mặt hoảng hốt chạy lại đỡ lấy ông ta và kiểm tra tình trạng của Galver.

"Tướng quân!? Tướng quân Galver!?"

Bị xuyên thủng đầu một cách chính xác, Galver đã chết ngay lập tức.

Xác nhận điều đó, Letz ra chỉ thị cho tất cả những người có mặt tại đó.

"Toàn quân chuyển sang trạng thái cảnh giới! Tướng quân đã bị bắn tỉa! Gels có ý định kháng cự!"

Nghe chỉ thị đó, Sonia nhìn vào biểu cảm của Letz như muốn nói "không thể nào".

Trên gương mặt hắn thoáng hiện lên nụ cười như thể kế hoạch đã thành công mỹ mãn.

"Hắn cho người bắn tỉa quân mình sao...?"

"Kẻ bắn tỉa là quân địch."

Vừa nói, Letz vừa nhanh chóng thu dọn thi thể của Galver.

Rồi hắn tuyên bố:

"Từ giờ tôi sẽ nắm quyền chỉ huy. Quân sư Sonia. Hãy vạch ra kế hoạch công chiếm Gels."

"Đến mức đó... các người muốn chiến tranh đến thế sao!? Tôn sùng một kẻ sẵn sàng hy sinh quân mình để gây chiến làm chủ nhân sao!?"

"Bên này đâu có muốn. Là phía bên kia gây sự trước. Hơn nữa còn ám sát Tướng quân. Đây là tình huống bất thường. Từ giờ sẽ hành động theo phán đoán tại hiện trường. Phán đoán tại hiện trường luôn được tôn trọng mà."

Nói rồi, Letz bước đi mà không hề tỏ ra đau buồn.

Nhìn dáng đi như thể mọi chuyện đều đúng theo dự tính đó, Sonia càng thêm chắc chắn. Gordon đã lợi dụng lời khuyên của Sonia theo một cách sai lệch để gây ra nội loạn vì lợi ích của bản thân hắn.

Nhưng Sonia lúc này không có đủ sức để ngăn cản. Cô chỉ biết trừng mắt nhìn về phía thành phố Gels.

"Thật quá quắt..."

Không biết là đã gửi lính bắn tỉa vào thành phố Gels, hay là ai đó trong thành phố Gels đã chuẩn bị sẵn lính bắn tỉa.

Dù là trường hợp nào, nếu thành phố Gels, nơi được coi là lớn nhất ở tiền tuyến thất thủ, các thành phố khác hoặc sẽ đầu hàng, hoặc chỉ kháng cự yếu ớt. Nếu vậy, quân của Gordon sẽ dễ dàng tiến thẳng đến căn cứ địa của địch.

Nhóm Leo đang ở căn cứ địa của địch cũng sẽ không được yên ổn.

Nếu hạ được thành, một cuộc chiến tranh sa lầy sẽ nổ ra. Phiền phức ở chỗ, dù Sonia không làm gì thì ở đây cũng đã tập hợp đủ chiến lực để hạ thành phố Gels.

"Phải làm sao đây..."

Kẻ nắm quyền chủ động là Gordon, còn Sonia hầu như không có quyền hạn gì. Cái danh quân sư đi theo Tướng quân cũng chỉ là hữu danh vô thực, Sonia hoàn toàn bị cho ra rìa.

Tuy nhiên, dù vậy.

"Phải làm thôi."

Sonia tự cổ vũ bản thân rằng chắc chắn vẫn còn điều gì đó mình có thể làm được.

■■■

Sự hỗn loạn cũng xảy ra tương tự ở phía bên Gels, nơi đã thực hiện cú bắn tỉa.

"Chuyện này là sao vậy ạ!? Thúc phụ!!"

Lãnh chúa cai trị Gels, Bá tước Alois von Simmel, vẫn chỉ là một thiếu niên mười hai tuổi. Cậu có mái tóc màu trà sáng và đôi mắt cùng màu. Là một thiếu niên bình thường luôn để tâm đến vóc dáng nhỏ bé so với bạn bè đồng trang lứa.

Cha cậu qua đời vào năm ngoái, cậu trở thành lãnh chúa dưới sự phò tá của mẹ và chú.

Trước mặt Alois lúc này là người chú đang dẫn theo đám lính hộ vệ.

「Ý ông là sao?」

「Đừng có giả nai nữa! Vụ bắn tỉa kẻ địch chắc chắn là chỉ thị của Thúc phụ!」

「Ta không biết gì cả.」

「Thúc phụ! Hãy giải thích ý đồ của ông đi!」

「Ý đồ? Vẫn chưa hiểu sao? Thật ngu xuẩn. Alois, ta đã theo phe Đế quốc quân rồi.」

「Theo phe Đế quốc quân...? Nếu vậy tại sao lại cho người bắn tỉa!?」

Alois không thể hiểu nổi những lời chú mình vừa thốt ra. Phần lớn quý tộc miền Nam đều bị Công tước Krüger bắt giữ người thân làm con tin, và mẹ của Alois cũng nằm trong số đó.

Chính vì thế, họ không thể đầu hàng, nhưng cũng chẳng dám chủ động gây chiến vì biết rõ kết cục thất bại cầm chắc trong tay.

Nếu Công tước Krüger dẫn đại quân đến thì may ra còn có cơ hội, chứ sự kháng cự của một thành phố đơn lẻ thì chẳng thấm vào đâu. Tình thế đòi hỏi sự ứng biến thận trọng, vậy mà chú của cậu lại vừa tuyên bố theo phe Đế quốc, vừa cho người ám sát Tướng quân của chúng. Alois suýt chút nữa đã nghi ngờ chú mình bị mất trí.

「Lý do là chiến tranh. Tổng đại tướng của Đế quốc quân là Điện hạ Gordon đang khao khát chiến tranh. Vụ ám sát tên Tướng quân kia chính là cái cớ hoàn hảo. Bọn chúng sẽ nổi giận và đánh chiếm thành phố này. Một cuộc nội chiến quy mô lớn sẽ bùng nổ.」

「Thật điên rồ... Làm chuyện đó thì có ý nghĩa gì chứ!?」

「Điện hạ Gordon sẽ lập công, rồi dùng quân quyền trong tay để đoạt ngôi Hoàng đế. Sau đó, ta sẽ được bổ nhiệm làm lãnh chúa ở một vùng đất trù phú nào đó. Tốt hơn cái chốn khỉ ho cò gáy này gấp vạn lần.」

Nói rồi, chú của Alois cười lớn. Nhìn nụ cười đầy dã tâm đó, Alois hiểu rằng mọi lời nói giờ đây đều vô ích. Tình hình đã không thể cứu vãn được nữa.

「Đế quốc quân sẽ sớm tấn công vào đây thôi. Cho đến lúc đó, Alois, mày đừng làm gì cả.」

「Đừng làm gì cả...? Mảnh đất này là nơi tổ tiên đời đời truyền lại, ở đây có những người dân mà tôi phải bảo vệ!」

「Đó không phải là dân của ta.」

Nhìn người chú thốt ra câu đó một cách dứt khoát, Alois bất lực cúi đầu.

Kháng cự là điều không thể. Một đứa trẻ thì có thể làm được gì chứ?

Vừa tự giễu bản thân, Alois chợt nhìn thấy thanh kiếm đặt cạnh ghế Lãnh chúa. Đó là di vật cha cậu đã trao lại vào phút lâm chung. Nó vẫn còn quá lớn so với Alois, và cậu chưa từng rút nó ra lần nào.

Dẫu vậy, nhìn thấy nó, gương mặt Alois lộ rõ vẻ quyết tâm.

Và rồi, cậu rút kiếm.

「Mày định làm gì?」

「Ta là Bá tước Jimmel. Là Lãnh chúa của vùng đất này... Ta có trách nhiệm phải bảo vệ người dân!」

「Dương cờ phản lại Hoàng đế mà còn mạnh miệng cái gì. Trách nhiệm của mày đã tan biến ngay lúc đó rồi!」

「Dù vậy... ta vẫn còn niềm kiêu hãnh được kế thừa! Đừng tưởng mọi thứ sẽ diễn ra theo ý ông!」

Alois cố gắng giữ vững thanh trọng kiếm, trừng mắt nhìn người chú.

Bị áp đảo bởi ánh mắt kiên định của một đứa trẻ, gã chú ra lệnh cho đám hộ vệ.

「Chậc... Bắt lấy nó!」

Thế nhưng, đám hộ vệ không hề phản ứng. Cảm thấy kỳ lạ, gã quay lại nhìn.

Tất cả bọn chúng đã ngủ gục ngay tại chỗ từ bao giờ.

Vừa nghĩ chuyện này thật vô lý, cơn buồn ngủ cũng ập đến khiến mí mắt gã nặng trĩu.

「Cái này là... ma pháp...?」

「Chính xác. Chịu khó ngủ một chút đi. Ta có chuyện cần nói với cậu Lãnh chúa thiếu niên kia.」

Giọng nói vừa dứt, người chú cũng gục xuống, mê man bất tỉnh.

Trước mặt Alois giờ chỉ còn lại một người đàn ông duy nhất.

「Ngài là...?」

「Ta là Silver, mạo hiểm giả cấp SS. Nếu cậu có ý chí muốn giải quyết tình huống này, ta sẽ giúp một tay.」

「Silver!? Tại sao Người bảo hộ Đế đô lại...」

「Là một mạo hiểm giả, ta không muốn một cuộc chiến tranh vô nghĩa kích động lũ quái vật và làm an ninh xấu đi. Có kẻ sẽ bảo rằng chiến tranh tạo ra nhiều việc làm, nhưng việc nhiều thì hy sinh cũng lắm. Nói gì thì nói, hòa bình vẫn là nhất.」

Vừa nói, Silver vừa chậm rãi tiến lại gần Alois.

Trong chớp mắt, hình dáng của Silver thay đổi.

Một nhân vật bí ẩn trùm áo choàng màu xám kín đầu xuất hiện. Khuôn mặt ẩn sau lớp mũ trùm không thể nhìn thấy, trông cực kỳ khả nghi.

「Tuy nhiên, mạo hiểm giả Silver không thể công khai can thiệp vào vấn đề nội bộ của Đế quốc. Ta xin phép được ngụy tạo thân phận. Nếu cậu đồng ý, ta sẽ trở thành thần hạ của cậu cho đến khi vượt qua được cục diện này.」

「...Ngài nghiêm túc chứ? Lý do gì khiến một người như ngài phải làm đến mức đó?」

「Hiện tại, Sứ giả của Hoàng đế đang trên đường đến chỗ Công tước Krüger. Mục đích là để tập kích bất ngờ Công tước và kết thúc vấn đề này với thiệt hại nhỏ nhất. Đế quốc quân muốn gây chiến cũng một phần là vì muốn ngăn chặn điều đó. Và nếu có kẻ muốn phá hoại, thì cũng có kẻ muốn bảo vệ chiến dịch đó.」

「Ý ngài là... ngài được những người muốn bảo vệ chiến dịch đó ủy thác?」

「Cậu cứ hiểu như vậy cũng được. Sao nào? Cần hay không cần?」

Bị đặt trước hai lựa chọn đơn giản, Alois thoáng chút do dự.

Nhưng cậu đưa ra quyết định ngay lập tức.

「Xin hãy cho tôi mượn sức mạnh.」

「Được lắm. Vậy bắt đầu họp chiến thuật nào. Ta là... Quân sư lang thang. Hãy giới thiệu ta như vậy. Tên thì xem nào... cứ gọi là "Grau" đi.」

「Màu xám sao... đúng là như vậy thật.」

「Tên gọi càng đơn giản càng tốt.」

Nói rồi, Silver trở thành Grau, và trở thành thần hạ của Alois.

３

Dưới thân phận Quân sư lang thang Grau tiến vào Gels, ta yêu cầu Lãnh chúa thiếu niên Alois giải thích đầu đuôi câu chuyện.

「Trước hết, cậu có thể cho ta biết tại sao tình hình lại căng thẳng đến mức này không?」

「Ngài không biết sao?」

「Ta bận quấy rối đội trinh sát do quân đội phái đi ấy mà. Sau đó bay đến đây thì thấy tình hình đã khá hỗn loạn rồi. Định vào hỏi chuyện thì gặp ngay cảnh tượng vừa nãy.」

「Ra là vậy... Nói đơn giản thì, ai đó bên phe chúng tôi đã bắn tỉa và ám sát một Tướng quân của quân địch.」

Kế hoạch hai tầng sao. Khá xảo quyệt so với Gordon, nhưng lại cẩu thả so với Sonia. Có vẻ như Gordon đã để đám cận thần bày mưu tính kế. Chẳng hiểu gã nuôi quân sư bên cạnh để làm cái gì nữa.

Tuy nhiên, việc cố tình ép buộc khai chiến cho thấy Gordon đã bắt đầu hoàn toàn phớt lờ ấn tượng từ Phụ hoàng.

Hắn định hành động thế nào sau khi chiến tranh với miền Nam kết thúc đây? Qua vụ này thì ý đồ cũng lộ rõ lắm rồi.

「Tình huống thú vị đấy. Kẻ chuẩn bị tay súng bắn tỉa là chú của cậu phải không?」

「Có lẽ là vậy.」

Nếu thế thì lỗi thuộc về bên này.

Vì Tướng quân bị ám sát nên phải phản công. Dù hơi khiên cưỡng, nhưng nếu bảo là quyết định tại hiện trường thì cũng khó bắt bẻ. Hơn nữa, nếu hành động đó giúp chọc thủng thành phố này thì sẽ nổ ra chiến tranh toàn diện với miền Nam.

Đến lúc đó thì không thể quay đầu lại được nữa. Ngoài việc dốc toàn lực đánh miền Nam thì chẳng còn cách nào khác.

Đó hẳn là kịch bản tuyệt vời nhất đối với Gordon.

Tuy nhiên, nếu thành phố này không thất thủ thì lại là chuyện khác. Giao tranh nổ ra ở đây cũng chỉ là xung đột nhỏ lẻ. Phải mất một lúc thông tin mới truyền đến căn cứ địa của Krüger. Đến lúc đó, có lẽ nhóm Leo đã đến nơi và giải quyết xong xuôi rồi.

Chỉ cần cầm cự vài ngày và gói gọn chiến sự tại nơi này thì sẽ ổn thỏa.

Bản thân Gordon nếu báo về Đế đô thì sẽ bị ra lệnh đình chỉ ngay lập tức, nên thông tin sẽ không đến được Đế đô. Tình thế hiện tại là bên này không muốn lộ thông tin, và bên kia cũng không muốn lộ thông tin.

「Quân đội di chuyển rất mượt mà. Chắc chắn mọi thứ đang diễn ra đúng như dự tính của chúng. Chiến tranh là không thể tránh khỏi rồi. Binh lực ở đây thế nào?」

「Kỵ sĩ có năm trăm, binh lính năm trăm. Tổng cộng là một nghìn. Chỉ là... binh lính không được huấn luyện bài bản...」

「Lính tuyển gấp à? Mà có còn hơn không... Địch là một vạn tinh nhuệ, ta là một nghìn lính tạp nham. Chênh lệch quân số là mười lần, nhưng chênh lệch chiến lực thực tế còn lớn hơn nhiều.」

Dù bảo là cầm cự vài ngày sẽ thắng, nhưng với chênh lệch chiến lực tuyệt vọng thế này thì trụ được vài ngày cũng là cả một vấn đề nan giải.

Nếu đánh trực diện thì một ngày là mất thành.

「Liệu có thắng được không...?」

Alois lo lắng hỏi.

Ta vỗ nhẹ lên đầu Alois để trấn an cậu bé.

「Thắng to là đằng khác. Tất nhiên là cậu cũng sẽ phải làm rất nhiều việc đấy.」

「V, vâng! Tôi sẽ làm!」

「Tốt. Vậy trước tiên hãy giới thiệu ta với các gia thần khác. Và bắt đầu từ việc thuyết phục họ.」

「Vâng!」

Với câu trả lời đầy khí thế, ta và Alois bắt đầu bước đi.

■■■

「Tôi đã hiểu tình hình.」

Người trả lời là một kỵ sĩ lớn tuổi.

Tuy nhiên, ánh mắt ông ta vẫn sắc bén, cử chỉ không hề thấy dấu hiệu của tuổi già.

Người toát ra khí chất của một lão tướng dày dạn kinh nghiệm này là Vogt, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn của gia tộc Bá tước Jimmel.

「Nếu vụ bắn tỉa đó là do người của nhà Bá tước Jimmel làm, thì không thể biện minh được nữa. Dù ngài Alois có nói là không liên quan, quân đội cũng sẽ không chấp nhận. Việc ngài chiến đấu vì mẫu thân, vì người dân miền Nam thật đáng khen ngợi. Tuy nhiên, việc giữ một kẻ lai lịch bất minh như thế này bên cạnh thì e là không ổn.」

Vogt vừa nói vừa trừng mắt nhìn ta.

Những người khác cũng vậy. Những người được tập hợp ở đây đều là gia thần lâu năm.

Họ là những người không thông đồng với chú của Alois và đang làm nhiệm vụ cảnh giới trên tường thành.

Đối với họ, chiến đấu cùng Alois là chuyện đương nhiên. Nhưng việc có một kẻ như ta ở đây là điều họ không thể chấp nhận.

「Grau đã cứu ta. Có thể tin tưởng ông ấy.」

「Dù có cứu mạng, thì việc có đáng tin hay không lại là chuyện khác.」

Hừm, quả nhiên là thế này sao.

Đang trong tình cảnh phải đoàn kết một lòng để chiến đấu mà lại lục đục nội bộ thì không có thời gian đâu.

「Đoàn trưởng Vogt. Tôi nói vài lời được chứ?」

「Gì hả? Tên quân sư lang thang.」

「Ông nhìn nhận tình hình hiện tại thế nào?」

「Là lúc quyết định sự tồn vong của gia tộc Bá tước Jimmel.」

「Hừ... Ngây thơ. Nhận thức quá ngây thơ.」

「Cái gì cơ?」

Nói rồi, ta chỉ tay vào tấm bản đồ được trải ra để họp chiến thuật. Gels là tiền tuyến của miền Nam. Để mất nơi này đồng nghĩa với việc ngọn lửa chiến tranh sẽ lan sang các vùng tiền tuyến khác.

「Nếu nơi này thất thủ, Đế quốc quân sẽ ồ ạt xâm lược miền Nam. Chiến hỏa sẽ lan rộng khắp nơi, làm suy yếu Đế quốc nghiêm trọng. Và kẻ nào đã bóp cò? Người ta sẽ nhớ đó không ai khác chính là gia tộc Bá tước Jimmel. Cho dù có giữ được mạng sống trong trận chiến này, Hoàng đế chắc chắn sẽ xử tử cả gia tộc.」

「C, chuyện đó...」

「Nhưng giờ đầu hàng cũng không được. Sẽ bị xử tử vì tội ám sát Tướng quân. Gia tộc Bá tước Jimmel đã ở ngay bờ vực diệt vong rồi. Hơn nữa, binh lính sẽ nghi ngờ tại sao phải chiến đấu với Đế quốc quân. Dù mẹ của Lãnh chúa bị bắt làm con tin, đó vẫn là vấn đề riêng của Lãnh chúa. Thuyết phục họ không phải chuyện dễ đâu. Chiến lực trong tay thì yếu ớt, đối thủ thì tinh nhuệ. Vấn đề chất cao như núi, đó là thực tế. Trong hoàn cảnh đó, một người như ông chẳng lẽ không hiểu người đề nghị hợp tác quý giá đến mức nào sao?」

「...Dù vậy ta cũng không thể tin tưởng ngay được.」

「Vậy thì ông cứ giám sát tôi là được. Đế quốc quân sắp tấn công rồi đấy?」

「...Được thôi. Biết rõ tình thế tuyệt vọng đến vậy mà vẫn theo phe chúng ta. Hẳn là ngươi có kế sách để thắng chứ?」

Ta gật đầu trước câu hỏi của Vogt.

Rồi chuyển ánh mắt nhìn tất cả mọi người trong phòng.

「Không có tình huống nào phù hợp với bốn chữ "Tuyệt thể tuyệt mệnh" hơn lúc này. Tuy nhiên, vẫn có hy vọng. Đế quốc đang triển khai một chiến dịch tuyệt mật. Trong vài ngày tới, Công tước Krüger sẽ bị tập kích bất ngờ. Tóm lại, chúng ta chỉ cần cầm cự đến lúc đó.」

「Ta chưa từng nghe chuyện đó?」

「Vì là tuyệt mật mà. Quay lại vấn đề chính nhé. Gia tộc Bá tước Jimmel đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc, nhưng nếu trụ vững ở đây, cục diện sẽ thay đổi. Một nghìn chống lại một vạn mà vẫn trụ được, tránh cho nội loạn leo thang. Dưới con mắt của Hoàng đế, đây là hành động đáng được khen ngợi. Hơn nữa, còn có lý do bất khả kháng là mẹ bị bắt làm con tin. Thêm vào đó, vụ việc lần này còn liên quan đến cuộc tranh đoạt Đế vị đang diễn ra ở Đế đô. Chỉ cần vượt qua kiếp nạn này, gió sẽ đổi chiều.」

「...Thú thật, tôi nghĩ sự tồn vong của gia tộc Bá tước Jimmel giờ chỉ là thứ yếu. Quan trọng hơn là không được để cuộc nội chiến này leo thang. Tôi biết các ông không tin Grau, và những điều ông ấy nói cũng thiếu bằng chứng xác thực. Nhưng chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc tin tưởng và nhờ ông ấy giúp đỡ. Đằng nào thì đánh theo cách thông thường cũng sẽ thua thôi.」

Nghe những lời của Alois, các gia thần thoáng lộ vẻ mặt khó coi, nhưng rồi cũng cúi đầu chấp nhận.

Thấy vậy, Alois chuyển ánh mắt sang ta.

「Vậy xin hãy cho chúng tôi nghe kế hoạch tác chiến.」

「Được. Khi Đế quốc quân tấn công loại thành phố pháo đài kiểu này, thủ đoạn thường thấy đầu tiên là tập trung hỏa lực vào cổng chính, sau đó tập kích bất ngờ vào cái cổng trở nên lỏng lẻo do thiếu người phòng thủ. Vì chúng tin rằng mọi việc đang diễn ra đúng kế hoạch, nên chắc chắn sẽ dùng chiến thuật quen thuộc này.」

「Vậy chúng ta sẽ phân tán lực lượng ra bốn cổng sao?」

「Không, vốn dĩ chênh lệch quân số đã là mười lần rồi. Nếu muốn chống đỡ đợt tấn công ở cổng chính thì chúng ta cũng phải dốc lượng quân tương ứng.」

Về cơ bản, cuộc tấn công vào cổng chính chỉ là mồi nhử, nhưng quy mô quân đội hai bên quá chênh lệch. Mồi nhử hoàn toàn có thể biến thành đòn đánh thật, nên việc di chuyển quân lực khỏi cổng chính không phải là thượng sách.

Nghe ta nói, Vogt nheo mắt lại.

「Vậy ý ngươi là sẽ dùng mưu kế để hạ gục đội quân tập kích bất ngờ sao?」

「Chính xác. Quân địch đông và là quân chính quy. Còn chúng ta ít và không phải chính quy. Phía bên kia chắc chắn sẽ chủ quan. Dù có cảnh giác đến đâu cũng không tránh khỏi điều đó. Chính vì thế chúng mới sập bẫy.」

Dù đội quân tập kích có cảnh giác thế nào, nhận thức rằng đây chỉ là một thành phố vùng biên vẫn không thay đổi. Khi chênh lệch chiến lực là tuyệt đối, chúng sẽ không đời nào cẩn thận đến mức dò đá qua sông.

Bởi mục đích của chúng là nhanh chóng chọc thủng thành phố này và kiểm soát tiền tuyến miền Nam.

Một khi chuyện đó xảy ra, đến Hoàng đế cũng không ngăn được. Chắc chắn quân đội sẽ dùng thủ đoạn quen thuộc để hạ thành trong một lượt.

「Lãnh chúa Alois. Cho ta mượn một trăm binh lính được không?」

「Một trăm người... có thể đánh bại đội quân tập kích sao?」

「Quân đội sẽ nhắm vào cái cổng mỏng manh nhất. Chúng ta không cần bảo vệ cả ba hướng cổng còn lại, nên một trăm người là đủ. Và còn một điều nữa.」

「Ngài cứ nói đi. Tôi sẽ cho chuẩn bị ngay.」

"Cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Chắc hẳn các ông có chuẩn bị dầu để phòng thủ chứ? Cho tôi xin một ít được không?"

"Hỏa công ư? Nhưng hỏa công đơn thuần làm sao hạ được đội quân tập kích bất ngờ?"

"Chuyện đó tôi đã tính cả rồi. Cứ yên tâm."

Dứt lời, tôi nhếch môi cười nhạt. Dù khuôn mặt đã bị che khuất, nhưng có lẽ bầu không khí toát ra từ tôi đã truyền đạt đủ ý định.

Cảm nhận được luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, Vogt bất giác lùi lại một bước.

Và cứ thế, tôi chính thức tham gia vào trận chiến chống lại quân đội Đế quốc.

４

Ngay trước khi mọi người vào vị trí.

Alois xuất hiện trước hàng ngũ kỵ sĩ và binh lính.

Các kỵ sĩ thì không đến nỗi nào, nhưng sĩ khí của binh lính rõ ràng đang chạm đáy.

Cũng phải thôi. Đối với họ, chuyện mẹ của lãnh chúa bị bắt làm con tin chỉ là chuyện người dưng, và cái gọi là Liên minh miền Nam cũng chẳng thể khơi dậy chút ý thức quy thuộc nào. Họ là thần dân của Đế quốc, ý thức đó đến nay vẫn không hề lay chuyển.

Vì vậy, họ chẳng thể nào hào hứng với trận chiến này. Và người duy nhất có thể khiến họ cầm vũ khí ra trận...

Chỉ có mình Alois.

"Xin lỗi vì đã tập hợp mọi người lại đây. Tôi có một chuyện buộc phải nói thật... Người ám sát Tướng quân Đế quốc chính là chú của tôi. Dù tôi hoàn toàn không hay biết, nhưng tôi nghĩ quân đội sẽ không tin điều đó."

"Sao lại thế... Vậy chúng ta phải đối đầu trực diện ư!?"

"Ngài đã nói là sẽ án binh bất động cho đến khi tình hình thay đổi mà!"

"Đối phương có đến một vạn quân đấy! Sao mà thắng nổi!"

Những tiếng bất mãn và lo âu vang lên xôn xao từ phía binh lính.

Alois đón nhận tất cả những phản ứng đó, cậu gật đầu thật mạnh.

"Tôi đã quyết định sẽ chiến đấu. Nhưng, không phải vì Liên minh miền Nam, cũng chẳng phải vì Đế quốc. Tôi chiến đấu vì trách nhiệm được truyền lại từ bao đời tổ tiên. Gia tộc Bá tước Zimmel là lãnh chúa của vùng đất này. Chúng ta có nghĩa vụ bảo vệ người dân. Dù có đầu hàng, quân đội chắc chắn vẫn sẽ cướp bóc để phục vụ cho cuộc xâm lược miền Nam. Hơn nữa, vùng đất này sẽ bị mang tiếng là nơi đã giương cờ phản loạn rồi lại hèn nhát đầu hàng. Điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến sự suy tàn của nơi đây. Chỉ riêng tương lai đó... là tôi buộc phải ngăn chặn."

Nếu nói thật lòng, chắc hẳn cậu bé muốn chiến đấu vì mẹ mình. Đối với một thiếu niên mười hai tuổi vừa mất cha, người mẹ quan trọng đến nhường nào. Dẫu vậy, Alois vẫn tỏ ra cứng cỏi. Bởi vì cậu là một lãnh chúa.

"Hoàng đế Bệ hạ đã phái Sứ giả đến chỗ Công tước Krüger. Khi Sứ giả đến, tùy thuộc vào cuộc đàm phán mà chiến tranh có thể sẽ không xảy ra. Tuy nhiên, nếu chúng ta để quân đội đi qua đây, cuộc đàm phán với Sứ giả sẽ tan thành mây khói. Chỉ vài ngày thôi! Chỉ cần cầm cự vài ngày thì tình thế sẽ thay đổi! Nếu đàm phán thất bại, Liên minh miền Nam buộc phải cứu chúng ta. Mặt khác, Hoàng đế Bệ hạ cũng không mong muốn một cuộc nội loạn quy mô lớn. Ngài sẽ chìa tay chiêu dụ những thành phố kháng cự kiên cường. Nếu lúc đó chúng ta đầu hàng, thiệt hại sẽ được giảm thiểu tối đa. Vì vậy... ngay lúc này, tôi sẽ chiến đấu."

Nói xong, Alois rút thanh kiếm thừa kế từ cha mình ra khỏi vỏ.

Rồi cậu hướng về phía các kỵ sĩ cùng binh lính, cất lời:

"Tôi sẽ không trách phạt những người rời đi. Ai không thể cùng tôi đánh cược mạng sống, xin hãy rời khỏi đây. Xin lỗi vì tôi là một lãnh chúa bất tài..."

Lời vừa dứt, không gian chìm vào tĩnh lặng trong thoáng chốc.

Giữa bầu không khí đó, một người lính vác thương lên tiếng.

"Đừng có lải nhải mấy cái lý lẽ rắc rối đó nữa. Cứ nói toẹt ra là muốn cứu mẹ nên nhờ bọn này giúp một tay, thế có phải nhanh không."

Đó là một gã đàn ông thô lỗ, trạc chừng bốn mươi tuổi.

Giữa đám binh lính nghiệp dư, chỉ có gã là mang dáng vẻ ra hồn. Chắc là cựu mạo hiểm giả.

Có vẻ gã cũng được những người xung quanh nể trọng. Mọi ánh mắt tự nhiên đổ dồn về phía gã.

"Anh Jordan..."

"Ngài Lãnh chúa à. Nói thật lòng đi. Ngài muốn làm gì?"

"... Tôi muốn bảo vệ mẹ... và đồng thời muốn bảo vệ thành phố này..."

"Bọn này chịu ơn Tiên đại nhân suốt bao năm qua... Vậy mà thằng nhóc con của ngài ấy lại bảo muốn bọn này giúp một tay đấy! Để một đứa trẻ phải nói đến mức đó mà im lặng được sao! Quân Đế quốc là cái thá gì, bọn ông đây đánh bật hết!"

Lời của người đàn ông tên Jordan đã thổi lửa vào ánh mắt của những người lính.

Tâm trạng tiêu cực bỗng chốc chuyển biến tích cực. Giờ đây, họ đã thực sự trở thành những người lính.

"Đúng vậy! Chơi tới bến luôn!"

"Cứ giao cho bọn này!"

Sự tin tưởng dành cho gia tộc Bá tước Zimmel đã biến họ thành những chiến binh. Sĩ khí tăng vọt đến mức các kỵ sĩ cũng phải choáng ngợp. Alois nhìn về phía này với vẻ mặt rạng rỡ.

Được rồi, thế này là có thể đánh được.

"Vậy tôi xin giải thích tác chiến!"

Vogt nương theo dòng cảm xúc đó, lớn giọng thông báo.

Nghe vậy, sĩ khí lại càng dâng cao hơn nữa.

■■■

"Uoooooo!!!!"

Tiếng hò hét vang lên từ phía Cổng Chính.

Đó là đợt tấn công đầu tiên của quân Đế quốc đang cố phá vỡ cổng thành. Đội tiên phong không mang theo vũ khí công thành quy mô lớn. Có lẽ vì họ cần phải ngụy tạo đây là một cuộc giao tranh ngẫu nhiên.

Do đó, cách tấn công của họ là những chiến thuật cổ điển: dùng cung tên để kiềm chế, dùng phá thành chùy để phá cổng và dùng thang để leo tường.

Phần lớn binh lực tập trung ở Cổng Chính. Về cơ bản, phe thủ thành sẽ có lợi thế địa hình. Dù quân Đế quốc có tinh nhuệ đến đâu thì cũng không phải ai cũng là mãnh tướng "một địch một ngàn", và hầu hết vũ khí tối tân đều được ưu tiên chuyển cho quân đội biên giới.

Phía bên kia không có loại vũ khí mang tính đột phá để thay đổi cục diện. Vì thế, họ sẽ dựa vào số lượng.

"Này Quân sư, chúng thực sự sẽ đến Cổng Đông sao?"

Jordan, một trong một trăm binh lính được giao cho tôi chỉ huy, vừa nói vừa nhìn về phía bên kia Cổng Đông.

Cổng Đông có địa hình khá lạ. Con đường dẫn đến cổng là một con dốc độc đạo.

Lẽ ra đây là cổng khó tấn công nhất. Chính vì vậy, tôi mới đoán được chúng sẽ nhắm vào đây.

"Nếu đoán sai thì chúng ta di chuyển ngay lập tức thôi. Mà, không sai được đâu."

"Ông lấy đâu ra sự tự tin đó thế?"

"Đó là bài bản của quân Đế quốc. Tấn công Cổng Chính, rồi tập kích bất ngờ từ một nơi khác. Về mặt tâm lý, tấn công từ nơi được cho là hiểm trở nhất sẽ mang lại hiệu quả cao. Họ được dạy như thế đấy."

Ngay khoảnh khắc tôi vừa dứt lời, kẻ địch xuất hiện phía bên kia Cổng Đông.

Số lượng chưa đến một ngàn. Kỵ binh chỉ có vài tên, còn lại là bộ binh. Chúng đang lao thẳng về phía này.

"Đến rồi sao. Bắn cung."

"Đến thật kìa... Bất ngờ ghê..."

Nhận chỉ thị của tôi, vài người bắt đầu bắn tên. Tại sao chỉ có vài người? Vì chỉ có vài người là bắn chính xác được thôi. Tất nhiên, chừng đó không thể ngăn cản bước tiến của kẻ địch.

Phía bên kia cũng không nghĩ là ở đây hoàn toàn không có lính canh.

Việc vài người bắn tên càng củng cố niềm tin đó của chúng. Những mũi tên lao vào đội quân đang chạy như điên, trúng một người khiến hắn ngã xuống, kéo theo vài kẻ phía sau ngã nhào.

Nhưng chúng không dừng lại.

"Tiến lênnnnn!!"

Gã đàn ông có vẻ là chỉ huy cưỡi ngựa đi đầu gào lên.

Thấy vậy, đám cung thủ trên tường thành có chút nao núng, nhưng tôi bình tĩnh ra lệnh.

"Đừng bận tâm. Tiếp tục bắn."

"V-Vâng!"

"Chuẩn bị bên dưới."

"Rõ rồi."

Khi tôi ra hiệu cho Jordan, những binh lính đang chờ bên dưới bắt đầu chặn cổng.

Và ngay lập tức, những tên lính đi đầu đã tiếp cận, dùng phá thành chùy định phá cửa. Chúng cũng định bắc thang, nhưng cung thủ đã cố gắng ngăn chặn, hoặc bị các binh lính khác đẩy ngã. Tuy nhiên, cánh cổng đang bị phá thành chùy tấn công thì không dễ chịu như vậy.

"Lên đi! Phá hủy nhanh lên!"

"Oái!! Không giữ được nữa rồi!"

Thanh chốt cửa bắt đầu rên rỉ kẽo kẹt. Binh lính cố gắng giữ cổng, nhưng rõ ràng sức tấn công bên ngoài mạnh hơn. Tuy nhiên, chuyện đó tôi đã biết thừa.

Canh đúng thời điểm, tôi ra hiệu cho Jordan.

Jordan như đã hiểu ý, lập tức cho binh lính rút lui.

"Không giữ được nữa! Lùi lại! Chạy mau!!"

"Oáiiiii!!"

"Chạy đi!!"

Cuộc rút lui không phải là diễn. Chi tiết kế hoạch chỉ có một số ít người biết. Những tiếng la hét vừa rồi là thật.

Chính vì thế kẻ địch càng tin sái cổ. Rằng cuộc tập kích đã thành công.

"Tốt! Xông vào một lượt!"

Phá thành chùy cuối cùng cũng cạy mở được cánh cổng. Ngay khoảnh khắc đó, nhóm của Jordan đang chuẩn bị phía sau phóng lao tới.

Những tên lính định ùa vào bị xiên táo, nhưng chúng không hề nao núng.

"Hừ! Lũ ranh con! Đừng sợ! Đột kích!!"

Tiếng quát của tên chỉ huy vang lên, đội quân tập kích ồ ạt phá vỡ Cổng Đông và tràn vào bên trong.

Nhưng, chúng đã thiếu sự cảnh giác. Trước cổng đã được tưới một lượng lớn dầu, và những kẻ đang lao vào với khí thế hừng hực lập tức bị trượt chân ngã sóng soài.

"C-Cái gì!?"

"Oái!!"

"Là dầu!? Dầu đấy ạ!!"

Ngay lập tức, khung cảnh hỗn loạn như địa ngục A Tỳ diễn ra ngay trước cổng.

Không may thay, do đột kích quá mạnh bạo, lớp lính sau cứ thế đẩy lớp lính trước ngã vào bẫy dầu.

Giữa lúc đó, Jordan cầm một cây gậy rực lửa tiến lại gần tôi.

"Này! Ngài Quân sư! Làm thật hả!?"

"Vâng, xin mời."

"Mời cái gì mà mời, gió đang thổi về hướng Tây đấy!? Không khéo cháy lan vào thành phố bây giờ!"

"Không vấn đề gì đâu. Hôm nay, ngay tại thời khắc này... gió sẽ thổi về hướng Đông."

"Thật không đấy!? Có gì tôi không chịu trách nhiệm đâu nha!!"

Nói rồi, Jordan ném cây gậy lửa vào đội quân đang dính đầy dầu.

Ngay khoảnh khắc đó. Hướng gió đột ngột đổi sang hướng Đông. Và khi lửa tiếp xúc với dầu, một vụ nổ bùng lên.

Tiếng nổ lớn cùng ngọn lửa cuộn trào, nhưng nhờ cơn gió giật thổi về phía Đông nên thành phố không bị thiệt hại.

Thay vào đó, ngọn lửa ập xuống phần còn lại của đội quân tập kích đang xếp hàng dài trên con dốc.

Cảnh tượng cứ như thể hơi thở của rồng được phóng ra từ cánh cổng vậy.

Ngọn lửa thiêu đốt quân địch, chỉ có những kẻ ở phía sau cùng là may mắn thoát nạn.

Nhưng bọn chúng cũng đang bận rộn cứu chữa những kẻ bị bỏng hay bị thương.

Chẳng còn dư lực đâu mà tấn công chúng tôi nữa.

"Hỡi những kẻ sống sót! Nghe cho rõ đây! Thành phố Gels này đã có quân sư lang thang Grau trấn giữ! Các ngươi sẽ không bao giờ bước chân vào được thành phố này đâu! Hãy chuyển lời lại với chỉ huy của các ngươi như thế!"

Nói rồi, tôi vừa cười vừa tiễn đội quân địch đang rút lui.

Trong lúc đó, Jordan với vẻ mặt kinh ngạc tiến lại gần.

"Anh... là ma đạo sư à?"

"Không, đó là tính toán."

"Thật luôn..."

Vừa nói, tôi vừa lè lưỡi bên trong lớp mũ trùm đầu. Đương nhiên đó là ma pháp rồi.

Làm gì có chuyện hướng gió thay đổi đúng lúc thế được. Tuy nhiên, so với một quân sư dùng ma pháp, một quân sư với "thần cơ diệu toán" còn đáng sợ hơn nhiều. Ma pháp thì chỉ cần không bị lộ là được, còn hầu hết mọi chuyện cứ bảo là do tính toán thì kiểu gì cũng xong. Muốn lừa địch thì trước hết phải lừa quân mình. Chẳng bao lâu nữa tin đồn sẽ lan sang phía địch, và chúng sẽ tự khắc sợ hãi tôi.

Như vậy, quân Đế quốc sẽ buộc phải suy nghĩ đối sách. Điều đó sẽ giúp chúng tôi câu giờ, đồng thời khiến chúng nôn nóng. Chúng không có nhiều thời gian.

"Vậy thì, sau đây cứ theo kế hoạch mà làm."

"À, hiểu rồi. Cứ giao cho tôi."

Nói rồi Jordan tập hợp thuộc hạ của mình lại. Hành động tiếp theo của họ đã được quyết định sẵn.

Chúng tôi cần phải đi trước một bước.

"Chà chà, để xem bên kia sẽ tung ra chiêu gì nào?"

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa nhìn về phía quân đội Đế quốc.

５

Ngày hôm sau, quân đội Đế quốc từ bỏ kế hoạch tập kích bất ngờ và chuyển sang tấn công trực diện bằng vũ lực. Có thể nói đó là lựa chọn tốt hơn mà bất kỳ chỉ huy nào của Đế quốc cũng sẽ đưa ra.

Chúng chia quân ra bốn phía, bao vây và tấn công cả bốn cổng thành. Phe địch buộc phải chia nhỏ số quân vốn đã ít ỏi của mình, nên chắc chắn sẽ có nơi bị chọc thủng──lẽ ra là vậy.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn khác.

"Uoooooo!!"

"Đẩy lui chúng!! Đẩy lui chúng!!"

Các kỵ sĩ và binh lính Gels bảo vệ tường thành với sĩ khí ngút trời.

Mưa tên trút xuống, đá tảng được ném ra. Đó là những đòn tấn công đã được dự liệu. Nhưng, tất cả đều đánh trúng binh lính Đế quốc một cách chuẩn xác.

Nguyên nhân có rất nhiều. Việc tác chiến ngày hôm trước bị đọc vị hoàn toàn, khiến một ngàn quân tinh nhuệ gần như bị tiêu diệt. Việc hỏa công được sử dụng trong đòn tấn công đó. Và việc người chỉ huy đòn tấn công đó là một quân sư bí ẩn.

Những tin đồn này đã gieo rắc sự cảnh giác và bất an vào lòng binh lính Đế quốc. Gần cổng thành chắc chắn có cái gì đó. Nếu lửa được dùng thì chuyện gì sẽ xảy ra? Sự cảnh giác và nỗi sợ hãi đó đã làm cùn mòn chuyển động và phán đoán của họ.

"Áp sát cổng thành!"

"Rõ!"

Nhận lệnh từ chỉ huy, một người lính lao lên. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc nhìn thấy cổng thành, hình ảnh những đồng đội bị bỏng nặng được khiêng về ngày hôm qua hiện lên trong đầu, khiến hắn di chuyển vòng sang bên hông thay vì lao thẳng vào chính diện.

Nhưng, chính trong lúc thực hiện động tác thừa thãi đó, người lính đã trở thành mồi ngon cho cung tên.

Tình trạng này diễn ra ở tất cả các cổng thành. Tuy nhiên, nếu chỉ có vậy thì cũng chỉ là mức độ tinh nhuệ biến thành lính thường. Không đến mức bị đánh tơi tả như thế này.

Nguyên nhân căn bản nằm ở phía Gels. Họ không bỏ sót bất kỳ người lính nào tỏ ra do dự, cũng không bỏ lỡ bất kỳ mệnh lệnh nào của chỉ huy. Họ thể hiện sự tập trung cao độ và liên tục đưa ra những hành động tối ưu nhất.

Đến mức không biết bên nào mới là binh lính được huấn luyện bài bản.

Họ phải tiếp tục tấn công cường độ cao vào một đối thủ như thế. Thương vong ở các cổng thành ngày càng tăng, và cuối cùng, nhận thấy không có hy vọng đột phá, chỉ huy tạm thời Retz đã ra lệnh rút lui.

■■■

"Tên quân sư của địch là quái vật chắc!?"

Trong lều chỉ huy, Retz đập bàn gào lên. Cảm giác muốn hét lên đó cũng là tâm trạng chung của các chỉ huy đang tập hợp tại đây. Họ là những người chỉ huy tấn công các cổng, và họ đã làm tất cả những gì có thể. Kết quả là thảm bại. Mất đi thời gian quý báu, mất cả binh lính.

Mọi chuyện vẫn suôn sẻ cho đến giữa chừng. Nhưng rồi tất cả đã đảo lộn.

Chỉ tại một gã đàn ông duy nhất.

"Cứ như ma thuật vậy... Lính địch hôm nay khác hẳn hôm qua."

"Ta chưa từng nghe nói đến loại ma pháp nào có thể biến đám nghiệp dư thành tinh nhuệ... Chiến thắng hôm qua đã ban cho binh lính của chúng sự tự tin và hưng phấn. Chúng đã lột xác rồi..."

"Tên quân sư đó đã đọc được hướng gió, biến đòn hỏa công đơn thuần thành hơi thở của rồng... Nỗi sợ hãi đang lan rộng trong hàng ngũ binh sĩ."

Nghe báo cáo từ các chỉ huy, Letz cắn chặt môi.

Theo kế hoạch ban đầu, lẽ ra giờ này bọn họ đã chiếm xong thành và tiếp tục hành quân. Thực tế thì họ chẳng tiến thêm được bước nào, lại còn tổn thất vô số binh lực. Người của nhà Bá tước Zimmel, kẻ làm trung gian cho đám lính bắn tỉa, thì bặt vô âm tín, khiến việc quấy phá từ bên trong trở nên bất khả thi. Những quân cờ trong tay Letz đang dần cạn kiệt.

Nếu cứ đà này mà không xuyên thủng được Gels, thì không những kế hoạch của Gordon tan tành, mà ngay cả tính mạng của Letz cũng khó giữ. Dù Tướng quân Dominic đã bị ám sát, nhưng chiến tranh không phải là điều Hoàng đế mong muốn. Kẻ nào phá vỡ điều đó để khơi mào chiến sự chắc chắn sẽ phải chịu trừng phạt.

Hơn nữa, cán cân quyền lực trong phe cánh của Gordon cũng sẽ thay đổi.

Letz đang đặt cược quá nhiều thứ vào đây. Chính vì vậy, hắn lập tức đưa ra một quyết định chuẩn xác.

"Gọi Sonia đến đây... Dùng quân sư để trị quân sư."

"Ngài định tin tưởng con bán yêu đó sao?"

"Cô ta có thể đẩy chúng ta vào chỗ chết đấy!"

"Không có chuyện đó đâu. Chừng nào còn con tin, Sonia buộc phải nghe theo chúng ta."

"Nhưng mà..."

"Lắm lời... Ta đã quyết rồi. Mau dẫn nó tới đây."

Tuân theo chỉ thị của Letz, một tên lính đi gọi Sonia. Trước giờ Letz chưa từng trọng dụng cô. Dù ra lệnh cho cô nghĩ kế sách công thành, hắn lại cấm cô đến gần mình.

Hắn biết Sonia nghi ngờ Gordon, và tất nhiên là cả hắn nữa. Hơn nữa, hắn từng tự phụ rằng mình có thể đơn độc hạ được một thành phố quy mô trung bình. Nhưng sự tự tin đó giờ đã sụp đổ.

Nếu cứ bám víu vào lòng tự trọng đã vỡ nát ấy thì chỉ có con đường diệt vong. Vì tương lai của chính mình, Letz chọn cách dựa vào Sonia.

Một lúc sau, Sonia bước vào lều chỉ huy với vẻ mặt bất mãn.

"Nghe nói ông cho gọi tôi?"

"Phe địch có quân sư. Ta muốn nghe kế sách công thành."

"Tôi tưởng mình đã đề xuất rồi chứ?"

"Đánh lâu dài thì còn ý nghĩa gì nữa!"

Trước khi trận chiến bắt đầu, Sonia đã đề xuất vây hãm để làm suy yếu kẻ địch.

Nhưng đối với phe Gordon, họ buộc phải hạ thành trong vài ngày, nên dĩ nhiên kế sách đó bị bác bỏ. Tuy nhiên, với Sonia, đó mới là thượng sách.

"Ngày đầu tiên mất một ngàn quân, hôm nay cũng mất chừng đó. Chỉ còn lại tám ngàn. Có cố tấn công mạnh thì kết quả cũng đã rõ. Từ khoảnh khắc thất bại hôm qua, kế hoạch của các người đã phá sản rồi. Kẻ địch hiện giờ đã đồng lòng nhất trí, sĩ khí dâng cao để bảo vệ thành phố. Nếu là tôi, tôi sẽ không tấn công."

"Bắt buộc phải công hạ thành! Nếu tự xưng là quân sư thì hãy hiến kế đi! Ngươi không quan tâm con tin sống chết ra sao à!?"

"... Dù ông có nói thế nào thì câu trả lời vẫn không đổi. Nếu muốn đạt được mục tiêu chiến lược, các người lẽ ra phải hạ Gels ngay ngày đầu tiên. Hoặc là bắt đầu bằng việc vây hãm, không cho kẻ địch cơ hội đoàn kết. Tôi nghĩ mình đã trợ giúp hết khả năng rồi."

Kế sách đã đưa ra. Kẻ không dùng là các người. Sonia ngầm ý bảo vậy. Tuy nhiên, khi đưa ra kế sách đó, Sonia cũng thừa biết bọn họ tuyệt đối sẽ không dùng.

Chiến dịch tập kích bất ngờ có xác suất thành công rất cao. Ngay cả dưới con mắt của Sonia cũng vậy.

Kẻ địch là đám nghiệp dư. Lẽ ra phải là thế. Nhưng một tên quân sư đã thay đổi tất cả.

"Đó là một quân sư biết dùng ngôn từ để đoàn kết mọi người dưới trướng lãnh chúa và tung ra những đòn phản công hiệu quả. Gels không còn là thành phố dễ xơi như ban đầu nữa. Nếu cưỡng ép tấn công, chúng ta sẽ nhận đòn hồi mã thương đau đớn đấy."

"Ta bắt buộc phải cưỡng ép tấn công đấy! Thôi ngay và hiến kế đi!"

Bị Letz thúc ép, Sonia thở dài. Công thành mà không có vũ khí chuyên dụng thì thương vong chắc chắn sẽ tăng cao. Nếu có đơn vị ma đạo sư thì còn đỡ, nhưng một đội quân trinh sát đơn thuần thì làm gì có đơn vị đó đi theo.

Trong khả năng có thể suy tính, không có nước đi nào mang lại hiệu quả tức thì. Nhưng nếu không đưa ra kế sách, không biết con tin sẽ gặp phải chuyện gì. Hình ảnh đôi mắt của Gordon hiện lên trong tâm trí Sonia. Có một thứ ánh sáng đen tối ẩn sâu trong đôi mắt đó, và với Sonia, nó mang lại cảm giác hủy diệt tột cùng.

Chừng nào con tin còn bị giam giữ, những gì cô có thể làm là rất hạn chế. Tuy nhiên, nếu để một kẻ mang ánh sáng như thế trong mắt khơi mào chiến tranh, không biết hắn sẽ làm ra những chuyện gì.

Sonia hối hận vì mình đã làm một điều ngu xuẩn tột cùng. Cô đã tiếp tay cho kẻ mà lẽ ra tuyệt đối phải tránh xa. Bằng chứng là hắn sẵn sàng giết cả đồng minh để lao vào chiến tranh.

Nếu chỉ gây nội loạn một lần để giành chiến thắng trong cuộc tranh đoạt ngai vàng thì còn đỡ, nhưng Sonia tin chắc rằng kể cả sau đó, hắn vẫn sẽ khao khát chiến tranh. Chắc chắn dù có lên ngôi Hoàng đế, hắn vẫn sẽ dùng những thủ đoạn tương tự. Chờ đợi phía trước chỉ là khói lửa chiến tranh triền miên.

Điều đó cần phải tránh. Nhưng Sonia lại có quá nhiều nỗi khổ tâm.

Cô muốn giải cứu con tin. Nhưng nếu Gordon trở thành Hoàng đế, Đế quốc sẽ chìm trong chiến tranh, đất nước sẽ hoang tàn. Khi đó, người chịu khổ là dân chúng, và cả những người như Sonia. Nhưng nếu bây giờ cô ngừng hiến kế, con tin sẽ không được thả.

Sonia hiến kế cho Gordon là để bản thân trở thành đối tượng có giá trị lợi dụng. Chính vì được Gordon trọng dụng nên điều đó mới có hiệu quả. Sẽ chẳng có ứng cử viên Hoàng đế nào đi giải cứu con tin mà Gordon đang giấu kín chỉ vì một kẻ bị xa lánh như cô hiện tại.

Bất chợt, khuôn mặt của Al hiện lên trong tâm trí cô. Nếu là Al, biết đâu anh ấy sẽ giúp được. Suy nghĩ ấy thoáng qua, nhưng cô lập tức nhận ra điều đó là không thể. Bởi lẽ, Sonia hiện tại đang là kẻ phá hoại chiến thuật mà có lẽ chính Al đã vạch ra. Cô là kẻ thù, và hơn nữa, nếu chiến thuật bị phá vỡ, Al sẽ chẳng còn rảnh tay đâu mà lo cho Sonia.

Sonia đắn đo một lúc rồi hỏi:

"Thời gian còn lại là bao nhiêu?"

"Có lẽ nhiều nhất là hai ngày. Quá thời hạn đó, Sứ giả Hoàng gia sẽ đến chỗ Krüger."

Dù có bất chấp tất cả để xuyên thủng Gels, nhưng nếu đầu não của kẻ địch bị tiêu diệt thì còn chiến tranh gì nữa.

Thứ mà quân Đế quốc thực sự phải chiến đấu không phải là Gels, mà là thời gian.

Chính vì thế, Sonia quyết định đưa ra một kế sách.

"Vậy hãy dành một ngày để chế tạo vũ khí công thành dã chiến."

"Ta đã bảo là không có thời gian rồi mà!? Đến nước này mà ngươi còn định lãng phí thời gian sao!? Nhanh thì ngày mai Sứ giả đã có thể đến nơi rồi đấy!?"

"Đó chỉ là khả năng thôi. Chúng ta buộc phải đánh cược vào khả năng đó. Nếu có tối đa hai ngày, tôi sẽ tận dụng nó. Xin phép nói lại lời này, đến nước này mà ông vẫn còn đánh giá thấp kẻ địch sao?"

Trước câu trả lời của Sonia, Letz cứng họng không nói được gì. Chặt cây, dựng vài cỗ máy công thành dã chiến. Làm vậy vừa câu giờ, vừa mở ra khả năng công hạ Gels. Điểm bất lợi duy nhất là quân Đế quốc có thể sẽ đột phá qua đây, nhưng Sonia quyết định đặt niềm tin vào quân sư của kẻ địch.

Thông thường, nếu không tấn công trong một ngày, đối phương sẽ lơ là, nhưng một quân sư lang bạt như Grau chắc chắn sẽ không phạm phải sai lầm ngu ngốc đó. Hắn chắc chắn sẽ vạch ra đối sách.

Đã đến được Gels trong tình huống này, chắc hẳn hắn phải có toan tính rằng chỉ cần câu giờ vài ngày là sẽ ổn thỏa.

Sonia đọc vị suy nghĩ của Grau và đưa ra một kế sách năm ăn năm thua.

Đây là kế sách mà cả hai bên đều có cơ hội. Với Sonia, kết quả tốt nhất là trận chiến giằng co, dù có xuyên thủng Gels cũng không kịp thời gian. Kế sách của Sonia hiệu quả, nhưng thất bại là do Letz bất tài. Nội loạn sẽ không xảy ra nếu nhóm Leo làm tốt, và Gordon - kẻ đang bị Hoàng đế để mắt tới sau trận chiến tại Gels này - sẽ không thể dễ dàng vứt bỏ quân cờ là Sonia.

Nhưng đồng thời, đây cũng là con đường thắng duy nhất cho quân Đế quốc. Nếu mọi chuyện quá suôn sẻ, Gels thất thủ, nội loạn sẽ bùng nổ.

Tất cả phụ thuộc vào kẻ địch. Với Sonia, đó là một canh bạc.

"Được rồi... Bắt tay vào làm ngay! Từ giờ chúng ta sẽ chế tạo vũ khí công thành!"

Nói rồi Letz bắt đầu ra chỉ thị. Thấy vậy, Sonia bước ra khỏi lều, chậm rãi tản bộ.

Mục tiêu là ngọn đồi nơi Galver bị bắn tỉa. Cô leo lên đó để quan sát tình hình Gels.

Không thấy rõ chi tiết, nhưng cô có thể cảm nhận được sự huyên náo. Đó là đặc điểm của một đối thủ khó nhằn.

Nếu có thời gian, cô có thể dùng mưu kế để bẻ gãy nhuệ khí đó, nhưng thời gian cũng chẳng còn. Nhận ra mình đang suy tính như vậy, Sonia cười khổ. Chẳng biết từ lúc nào, cô đã lại vạch ra kế sách để chiến thắng quân sư phe địch.

"Ngươi là kẻ như thế nào nhỉ? Grau. Ngươi nhân từ, hay là lạnh lùng tàn nhẫn?"

Buông một câu hỏi mà đối phương không thể nghe thấy, Sonia chăm chú nhìn về phía Gels. Bỗng nhiên, một người đàn ông bước lên thành. Một kẻ trùm áo choàng xám kín đầu. Hắn nhìn về hướng Sonia đang đứng. Rồi hắn cúi chào một cái đầy lịch thiệp.

Trong lúc cô còn đang ngẩn người trước hành động bất ngờ đó, người đàn ông cất giọng lớn:

"Trinh sát tình hình địch mà phong thái ung dung quá nhỉ! Hỡi quân sư của phe địch! Nữ quân sư bán yêu của Hoàng tử Gordon, kẻ đã qua mặt các ứng cử viên Hoàng đế! Ta đã nghe lời đồn về ngươi! Để xem ngươi xoay sở ra sao trong tình cảnh này, ta xin được chiêm ngưỡng tài nghệ của ngươi!"

"... Biết đến tận chuyện đó, xem ra ngươi thạo tin thật đấy!"

"À, ta biết nhiều thứ lắm! Chắc là bị bắt làm con tin nên mới miễn cưỡng chiến đấu chứ gì? Khổ thân thật đấy! Ta rất đồng cảm với việc không thể chọn chủ mà thờ!"

"Ư...!?"

Sonia mở to mắt trước những lời nói đầy kinh ngạc ấy.

Nhìn thấy Sonia như vậy, Grau cười khẽ. Rồi hắn đột ngột chỉnh lại dáng đứng và tuyên bố:

"Cứ nghĩ cho con tin mà hành động đi! Hãy tung toàn lực mà đánh tới! Ta sẽ biến tất cả thành tro bụi cho ngươi xem!"

"... Được, ta sẽ làm như ngươi muốn!"

Nghe những lời của Grau, Sonia nhìn thẳng về phía trước.

Đó là một lời khiêu khích. Đừng lấy con tin ra làm cái cớ, hãy tung hết sức ra xem nào. Dù thế thì ngươi cũng không thắng được đâu.

Đã vậy thì ta sẽ không khách sáo mà chơi tất tay với ngươi.

Nghĩ vậy, Sonia bước vào lều quân nhu, gạt người lính đang vẽ bản thiết kế vũ khí công thành sang một bên.

"Đưa đây. Để tôi làm."

Đã khiêu khích đến mức đó thì hẳn phải có sự chuẩn bị tương xứng. Vũ khí công thành nửa vời sẽ không thể đối chọi lại được.

Để khiến chúng nghĩ rằng kế sách có hiệu quả, cần phải giáng một đòn chí mạng vào Gels. Tức là, cần phải đập tan sự tự tin của Grau.

Đúng như lời khuyên của Grau, Sonia đã dốc toàn lực vào việc chế tạo vũ khí công thành.

***

Trong lúc Al đang đóng giả Grau để chỉ huy phòng thủ tại Gels.

Nhóm Leo đã đến Vumme, đại bản doanh của Krüger, với tốc độ nhanh hơn dự tính của bọn Gordon.

Lý do là nhờ các thành phố miền Nam mà họ đi qua trên đường tới đây.

"Không ngờ họ lại cho qua dễ dàng đến thế."

Leo, người đã dự tính sẽ gặp chút ít cản trở, lẩm bẩm trong khi đi qua cổng thành Vumme.

Đi bên cạnh Leo, Sebas vừa quan sát xung quanh vừa đáp:

"Có lẽ số kẻ thực tâm đi theo Công tước Krüger không nhiều. Gương mặt người dân cũng thiếu đi sức sống. Có vẻ như cuộc phản loạn này không phải là ý nguyện chung của miền Nam."

"Vậy thì chúng ta đến đây cũng có ý nghĩa rồi."

"Chỉ đến thôi thì chưa có ý nghĩa gì đâu. Thưa Điện hạ."

Người thúc ngựa đi song song với Leo và nói câu đó là Lars. Cỗ xe ngựa chở Fine đang được các tinh anh của Đội Cận vệ hộ tống. Tuy nhiên, sự hộ tống đó không thể kéo dài mãi được.

"Chúng ta phải giải quyết Công tước Krüger bằng cách nào đó."

"Tất nhiên là ta hiểu rõ điều đó. Đại tá."

"Vậy tôi xin xác nhận lại. Sau khi qua cổng chính của lâu đài, có lẽ Công tước sẽ ra nghênh đón. Đó là thời cơ. Nếu đi sâu hơn vào bên trong, e rằng chúng ta sẽ bị giải trừ vũ khí."

"Nhưng nếu ra tay ở đó, cô Fine sẽ gặp nguy hiểm."

"Xin hãy yên tâm. Đã có cô Lynfia và tôi ở đây."

Sebas nói rồi nhìn Leo. Trước ánh mắt như muốn hỏi 'có ổn không' của Leo, Sebas khẽ gật đầu.

Dù Đội Cận vệ có hộ tống đi chăng nữa, nhưng khi Công tước và Sứ giả gặp mặt trực tiếp mà có quá nhiều người ở cạnh thì sẽ bị nghi ngờ.

Việc hộ vệ cho Fine sẽ được giao cho những người có thể ở bên cạnh một cách tự nhiên như Sebas, người đang đi theo với tư cách quản gia.

"... Ta hiểu rồi. Đại tá, thời điểm ra tay giao cho ông."

"Đã rõ. Điện hạ hãy lùi lại một chút."

"Không cần bận tâm đến ta đâu. Ta tự bảo vệ mình được."

"... Nếu ngài có mệnh hệ gì, tôi sẽ không còn mặt mũi nào gặp Điện hạ Arnold nữa."

"Đại tá. Ta đến đây không phải để được bảo vệ. Ta đến để bắt giữ Công tước Krüger. Nếu thất bại thì ta mới là người không còn mặt mũi nào nhìn anh hai."

Bị Leo nhìn thẳng vào mắt, Lars khẽ mở to mắt, rồi lập tức cúi đầu tạ lỗi.

"Thất lễ quá. Là tôi lo lắng thừa thãi rồi."

"Đại tá Lars. Đúng vậy đấy. Ngài Leo không giống như Ngài Arnold, ngài ấy biết vận động mà."

"Đừng có coi chiến đấu chỉ ở mức độ 'biết vận động' được không hả? Sebas."

"Cũng chẳng khác nhau là mấy. Cặp song sinh mà thể lực lại chênh lệch đến thế đúng là hiếm thấy. Ngài ấy thực sự rất yếu ớt. Cầm kiếm thôi mà cũng bị đau cơ thì quả thực đáng lo ngại."

"Cứ vung kiếm từ từ là được mà, nhưng anh ấy cứ thích làm màu rồi vung hết sức cơ. Anh hai ấy mà."

"Ngài ấy thích ra vẻ ngầu mà."

"Về điểm đó thì tôi đồng tình. Chắc là ngài ấy muốn ra vẻ ngầu, muốn thể hiện. Nhưng chính vì thế mà ngài ấy mới dám cắm con dao găm vào tay trái mình. Ngài ấy cũng là một quái kiệt theo cách riêng của mình."

Nghe lời nhận xét của Lars, Leo nở nụ cười. Chưa một lần nào cậu thấy vui vẻ khi tham gia tranh đoạt ngai vàng, nhưng có vài điều khiến cậu cảm thấy may mắn khi dấn thân vào cuộc chiến này.

Một trong số đó là việc ngày càng có nhiều người đánh giá cao Al. Lười biếng và chán chường. Một Al luôn cố gắng tránh né mọi việc nay đã bắt đầu hành động khi tham gia vào cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng. Nhìn những động thái đó, ngày càng có nhiều người nhận ra rằng cái danh "Hoàng tử phế vật" chỉ là vỏ bọc giả tạo. Đó là điều khiến Leo cảm thấy hạnh phúc.

"Ngài có vẻ vui nhỉ?"

"Em vui lắm. Em rất vui khi anh được đánh giá cao. Và cả... việc có thể cùng anh làm điều gì đó khiến em hạnh phúc vô cùng. Anh đã dọn sẵn sân khấu cho em. Một sân khấu tuyệt vời nhất. Anh đã chiều theo sự ích kỷ muốn hạn chế hy sinh đến mức thấp nhất của em, đã làm đủ mọi cách, thậm chí ép buộc bản thân để chuẩn bị tất cả. Được đứng trên sân khấu này, em thực sự rất vui. Em có thể cảm nhận rõ ràng rằng anh em ta đang cùng nhau chiến đấu."

Dứt dòng suy nghĩ, Leo thúc ngựa tiến lên. Trước mắt cậu là cổng chính tòa thành của Công tước Krüger.

"Ta là Đệ bát Hoàng tử Đế quốc, Leonard Lakes Adler! Ta hộ tống Khâm sứ của Hoàng đế Bệ hạ đến đây! Mở cổng ra!!"

Đáp lại yêu cầu của Leo, cánh cổng chính nặng nề từ từ mở ra.

Leo thúc ngựa tiến vào. Một khi đã bước qua, sẽ không còn đường lui. Cậu mang theo giác ngộ rằng mình sẽ không thể bước ra ngoài cho đến khi mọi chuyện ngã ngũ.

■■■

Sau khi xuống ngựa, nhóm của Leo được các kỵ sĩ dẫn đường đưa đến bên dưới ban công tòa thành.

"Đây là...?"

"Chà chà, Hoàng tử Leonard. Đã lâu không gặp."

Nghe thấy giọng nói, Leo khẽ nheo mắt. Công tước Krüger đã xuất hiện trên ban công.

Đối với việc đón tiếp Khâm sứ của Hoàng đế, hành động này có thể nói là vô lễ hết sức.

"Đã lâu không gặp, Công tước Krüger. Chuyện này là sao đây?"

"Không có gì, chỉ là chút biện pháp an toàn. Không phải tôi nghi ngờ các vị, nhưng dù sao tôi cũng đang là mục tiêu bị nhắm đến. Vì thế, tôi muốn mời Khâm sứ đại nhân đi một mình lên đây."

Điều đó đồng nghĩa với việc phải đơn độc bước vào hang hùm.

Leo nhíu mày phản đối:

"Như vậy e là quá thất lễ rồi. Tôi muốn ông xuống đây xác nhận thư trạng. Nội dung thư hẳn đã được kỵ sĩ do ông phái đến xác nhận rồi chứ."

"Rất tiếc. Tôi chỉ chấp nhận xác nhận thư trạng chính thức tại vị trí này. Nếu không ưng thuận, mời các vị quay về."

"Vậy tôi cũng sẽ đi cùng."

"Chỉ một mình Khâm sứ đại nhân thôi."

Trước đề nghị của Krüger, tay Leo suýt nữa đã chạm vào chuôi kiếm. Hắn ta quá mức ngạo mạn.

Tuy nhiên, việc xác nhận thư trạng là một phần của quy trình. Việc Krüger từ chối điều đó sẽ giúp nhóm Leo có được tính chính danh. Nếu ra tay ngay tại đây, họ sẽ trở thành những kẻ thích khách mạo danh sứ giả.

Thế nhưng, Fine lập tức chấp thuận.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ lên đó."

"Chị Fine..."

"Không sao đâu ạ. Công tước Krüger chắc sẽ không làm gì Khâm sứ của Hoàng đế Bệ hạ đâu nhỉ?"

"Dĩ nhiên là vậy rồi, thưa Thương Âu Cơ."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi. Nhiệm vụ của tôi là trao tận tay Công tước Krüger thư trạng từ Hoàng đế Bệ hạ. Nếu Công tước thích nhận ở đó thì tôi sẽ lên vậy."

Nói xong, Fine ra hiệu bằng mắt cho tên kỵ sĩ dẫn đường.

Tên kỵ sĩ mời cô đi theo lối này, rồi dẫn cô lên tận ban công.

"Hân hạnh được gặp người, Thương Âu Cơ. Nhìn gần thế này người lại càng xinh đẹp hơn."

"Cảm ơn ông, Công tước Krüger. Đây là thư trạng từ Bệ hạ."

"Để ta xem nào."

Nói rồi, Krüger mở thư trạng ra giữa vòng vây bảo vệ của các kỵ sĩ.

Ông ta đọc thư mà không hề nhíu mày lấy một cái.

"Ra là vậy. Đây là câu trả lời của Hoàng đế Bệ hạ sao."

"Phải."

"Chà, Ngài ấy tàn nhẫn thật đấy. Lại dùng chính người mà mình sủng ái là cô để tuyên chiến."

"Rất tiếc, đây không phải là tuyên chiến đâu, thưa Công tước Krüger. Với tư cách là người đại diện cho Hoàng đế Bệ hạ, ta ra lệnh: Hãy quỳ xuống ngay lập tức và chỉ thị cho các chư hầu miền Nam giải trừ vũ trang. Nếu không tuân theo... ta sẽ trừng phạt ông."

"Ha ha ha! Trừng phạt ư? Trong tình huống này cô có thể làm gì được chứ? Rất tiếc, câu trả lời của ta là KHÔNG. Ta sẽ giữ cô lại làm con tin để đàm phán lần nữa."

"Ông định chống lại mệnh lệnh của Hoàng đế Bệ hạ sao?"

"Hoàng đế Bệ hạ, Hoàng đế Bệ hạ. Cái uy danh đó không có tác dụng với ta đâu. Gia tộc Krüger chúng tôi vốn là chủ nhân của một quốc gia trước khi bị Đế quốc thôn tính. Chính Hoàng tộc các người đã dùng vũ lực đàn áp và phong ấn chúng tôi vào cái danh vị Công tước này. Kể từ đó, gia tộc ta chưa bao giờ quên mối hận thù này. Ta chưa bao giờ coi gã đàn ông đó là chủ nhân dù chỉ một lần!"

"Ra là vậy... mối hận thù tích tụ bao năm sao. Ta không biết nó sâu nặng đến mức nào. Nhưng có một điều ta có thể khẳng định: vùng đất này từng là quốc gia do gia tộc ông cai trị. Cho dù bị sáp nhập vào Đế quốc, thì người dân nơi đây vẫn là đối tượng mà ông phải che chở. Vậy mà ông lại làm khổ chính những người dân đó. Ngay tại thời điểm ấy, ông đã không còn tư cách làm Vua. Không... ông thậm chí còn không có tư cách của một quý tộc!"

"Ta không có hứng thú tranh luận với cô về Vua hay quý tộc. Ta chỉ nói một điều thôi. Kẻ mạnh mới là kẻ làm Vua."

"Vậy thì quả nhiên ông không có khí chất của bậc Đế vương rồi. Một vị Vua thực sự mạnh mẽ hơn ông nghĩ nhiều, và là người sở hữu những bề tôi đa dạng. Giống như thế này."

Ngay khoảnh khắc đó, Sebas lặng lẽ xuất hiện bên cạnh Fine, hạ sát những tên kỵ sĩ xung quanh chỉ trong một chiêu. Lưỡi kiếm áp sát Krüger, nhưng lão ta đã dùng các kỵ sĩ làm lá chắn để thoát thân. Cùng lúc đó, ở bên dưới, nhóm của Leo cũng đã xông vào trong thành.

"Không được để hắn thoát! Krüger!"

"Chết tiệt! Giết hết bọn chúng cho ta!"

Nhận lệnh của Krüger, các kỵ sĩ đứng chắn trước mặt nhóm Leo.

Nhưng Lars dẫn đầu đội Nerve Ritter đã đánh tan đám kỵ sĩ đó, mở đường cho Leo.

"Chị Fine!"

"Tôi vẫn an toàn! Mọi người cứ tiến lên đi!"

"Đã rõ! Chị Fine cũng bảo trọng nhé!"

Fine cùng vài thành viên Nerve Ritter và Linphia rời khỏi hiện trường.

Cứ như thế, một cuộc chiến nhỏ đã bắt đầu bên trong tòa thành ở Wümme.

７

"Đừng để hắn chạy thoát!"

Theo chỉ thị của Leo, các thành viên Nerve Ritter đuổi theo Krüger.

Tuy nhiên, một đoàn kỵ sĩ đã chen vào giữa cản đường. Giữa cuộc giao tranh hỗn loạn, ánh mắt của Leo và Krüger giao nhau.

"Ta tuyệt đối sẽ không để ngươi chạy thoát đâu!"

"Hừ! Ngươi nghĩ trong tòa thành này có bao nhiêu kỵ sĩ hả! Có vẻ ngươi mang theo tinh nhuệ đấy, nhưng với chút quân ít ỏi đó thì không hạ được thành đâu!"

"Đừng có coi thường chúng tôi."

Nói rồi, Lars vung song kiếm, chém rạp đám kỵ sĩ.

Thấy cảnh đó, Krüger lập tức quay lưng bỏ chạy.

Nhóm Leo để lại một tiểu đội, rồi men theo con đường Lars vừa mở để truy đuổi Krüger.

"Hắn đang nhắm lên tầng trên."

"Chắc chắn là có thứ gì đó. Dù sao hắn cũng là bác của chị Zandra mà."

Ngay khi vừa dứt lời, một tiếng hét sắc lạnh vang lên từ phía sau.

"Quân địch từ bên trái!"

"Tiểu đội 3, tiểu đội 4! Chặn chúng lại!"

"Rõ!"

Nhận lệnh của Lars, các tiểu đội lại tách ra để cầm chân địch.

Nếu dừng lại, họ sẽ bị số lượng áp đảo chặn đứng. Dù phải bào mòn lực lượng vốn đã ít ỏi, nhóm Leo không còn cách nào khác ngoài việc tiến lên. Dẫu vậy, Leo vẫn lo lắng ngoái nhìn những người lính ở lại chặn hậu.

Thấy Leo như vậy, một người lính lên tiếng:

"Xin Điện hạ đừng bận tâm. Chúng thần ở lại đây là đã giác ngộ chấp nhận tất cả rồi."

"...Tên cậu là gì?"

"Thiếu úy Bernd Lerner."

"Ta có nghe cái tên này rồi. Anh trai ta từng nhắc đến. Là người đã tình nguyện gia nhập sớm nhất."

"Vâng! Vì thần nghĩ rằng có đánh cược cả tính mạng cũng đáng. Xin Người hãy chỉ nhìn về phía trước. Việc chặn hậu cứ giao cho chúng thần."

"...Được rồi. Phía sau nhờ cậy vào các cậu."

"Xin cứ giao cho thần."

"Tất cả cẩn thận. Ta có dự cảm chẳng lành."

"Dự cảm xấu của Điện hạ khiến người ta rợn tóc gáy đấy."

Lars vừa nói vừa ra lệnh cho toàn quân cảnh giác cao độ, có lẽ chính ông cũng cảm nhận được bầu không khí tương tự.

Có thứ gì đó ở đây khiến họ phải ưu tiên cảnh giác hơn là tốc độ. Lars đã cảm nhận đúng.

Từ bên cạnh hành lang nơi nhóm Leo đang đứng, một tiếng động lớn cùng rung chấn vang lên. Nó đang ngày càng tiến lại gần.

"Tản ra!"

Nhận lệnh của Lars, tất cả lập tức rời khỏi vị trí.

Chỉ một nhịp sau, bức tường hành lang bị phá vỡ.

"Gàoooooooooooo!!!!"

"Cái gì vậy!?"

"Cẩn thận!"

Các binh sĩ Nerve Ritter thủ thế. Và rồi từ trong đám bụi mù, thứ đó xuất hiện.

Thân hình cao khoảng hai mét rưỡi. Bề ngang to lớn, chắn hết một nửa lối đi rộng rãi.

Điều đáng kinh ngạc là, đó là một con người. Tuy nhiên, nhìn thế nào thì cũng chỉ thấy giống một con quái vật.

"Ngạc nhiên thật, hóa ra là nuôi quái vật trong nhà."

Lars vừa nói vừa nhanh chóng trượt vào dưới chân con quái vật, chém vào chân nó. Phối hợp với ông, các thành viên Nerve Ritter xung quanh cũng đồng loạt xông lên tấn công.

"Vô dụng?"

"Hoàn toàn không xi nhê gì cả!?"

Dù bị vô số thanh kiếm đâm vào, con quái vật vẫn bình chân như vại. Rồi nó vung tay bằng sức mạnh thô bạo. Chỉ thế thôi cũng đủ thổi bay vài thành viên đang ở gần.

"Đối thủ không biết đau là gì! Nhắm vào cổ!"

Leo lập tức phân tích đối thủ và lao lên trong khi ra chỉ thị. Các thành viên xung quanh định ngăn lại, nhưng Leo mặc kệ và lao thẳng vào.

Con quái vật lại vung tay, nhưng Leo nhảy cao né tránh. Cậu đáp ngay lên vai con quái vật. Từ đó cậu định nhắm vào cổ, nhưng cánh tay nó đã di chuyển để ngăn cản.

Tuy nhiên, cánh tay đó đã bị Lars chém đứt.

"Quả không hổ danh Đại tá."

Vừa nói, Leo vừa chém bay đầu con quái vật. Một câu hỏi thoáng qua trong đầu rằng rốt cuộc thứ này là gì, nhưng giờ đành phải gác lại.

"Người bị thương lùi lại! Những ai còn lành lặn thì đi theo ta!"

Vừa hô hào lệnh, Leo vừa nhắm hướng tầng trên của tòa thành mà tiến bước.

■■■

Sau khi nhóm Leo đột nhập vào thành, nhóm của Fine cũng bị truy đuổi.

Tuy nhiên, kẻ địch không thể tiếp cận Fine vì cô được Linphia và các binh sĩ Nerve Ritter bảo vệ.

"Xin hãy lùi lại một chút."

"Vâng..."

Fine làm theo chỉ thị của Linphia, lùi lại phía sau. Ngay lúc đó, cô nhìn thấy khoảnh khắc tên kỵ sĩ định bắt mình bị Linphia chém hạ.

Chứng kiến cảnh ấy, gương mặt Fine thoáng nét bi thương. Họ đang trao đổi bằng mạng sống. Cô đã đến đây với giác ngộ phải chứng kiến điều này. Thay cho bản thân không thể chiến đấu, rất nhiều người đang phải nhuốm máu đôi tay mình. Cô không thể thốt ra những lời sáo rỗng như "đối phương thật đáng thương, xin hãy dừng lại", dù có bị xé toạc miệng.

Dẫu vậy, cô vẫn không thể coi họ hoàn toàn là kẻ thù.

"Xong rồi ạ. Thưa tiểu thư Fine?"

"..."

Fine lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh tên kỵ sĩ vừa ngã xuống gần đó.

Binh sĩ Nerve Ritter định ngăn lại vì nguy hiểm, nhưng Linphia đã giơ tay cản anh ta.

"Tôi là Fine von Kleinert. Anh có lời gì muốn trăng trối không?"

"A... t-tôi là... kỵ sĩ phục vụ gia tộc Tarnat..."

"? Tại sao anh lại ở đây?"

"A, chủ nhân... bị bắt làm con tin... phải bắt được cô... nếu không sẽ giết..."

"...Anh có mong muốn gì ở tôi không?"

"Làm ơn... hãy cứu... chủ nhân..."

Nói rồi, người kỵ sĩ vươn tay về phía Fine. Cô định nắm lấy, nhưng trước khi kịp chạm vào, người kỵ sĩ đã trút hơi thở cuối cùng. Fine mở to mắt, rồi từ từ nắm chặt lấy bàn tay của người kỵ sĩ ấy.

"Tôi hiểu rồi..."

"Tiểu thư Fine. Chúng ta phải di chuyển ngay."

Người lính Nerve Ritter lên tiếng với vẻ sốt ruột.

Nghe vậy, Fine khẽ gật đầu. Rồi cô nhìn về phía Linphia.

Linphia nhìn khuôn mặt của Fine, thoáng chút ngạc nhiên rồi mỉm cười khúc khích và gật đầu.

"Xin hãy làm theo ý muốn của tiểu thư Fine."

"Chị Linphia..."

"Tôi chỉ bảo vệ người thôi. Hơn nữa, điều mà tiểu thư Fine định làm, tôi cũng thấy rất ưng ý."

"...Xin lỗi chị. Và cảm ơn chị."

Nói rồi, Fine nhìn những người lính Nerve Ritter đang ở bên cạnh mình.

Vì là hộ vệ cho Fine, nên những người được chọn đều là những kẻ có tay nghề xuất sắc nhất trong Nerve Ritter. Đối với họ, hành động làm những việc vô ích trong tình huống này của Fine là điều không thể hiểu nổi.

Nhiệm vụ của họ là nhanh chóng đưa cô đến nơi an toàn, việc đứng lại hay trò chuyện chỉ là vô nghĩa. Tuy nhiên, ngay sau đó, họ lại nhận được một câu nói còn khó hiểu hơn nữa.

"Tôi sẽ... đi giải cứu các con tin."

"Cái gì!? Người có tỉnh táo không vậy!?"

"Bây giờ không phải lúc để làm chuyện đó đâu ạ!"

"Xin hãy suy nghĩ lại!"

Tất cả binh lính đều phản đối.

Nhưng Fine nhìn thẳng vào những người lính ấy và tuyên bố:

"Tôi biết là nguy hiểm. Nhưng với tư cách là Khâm sứ của Hoàng đế, tôi có nghĩa vụ phải cứu các chư hầu miền Nam."

"Nhưng mà!"

"Tôi cũng hiểu lý do các anh ngăn cản. Có lẽ... các anh mới là người đúng và khôn ngoan."

Nói rồi, Fine chậm rãi chạm tay lên chiếc kẹp tóc hình con chim hải âu màu xanh.

Kể từ khi nhận được chiếc kẹp tóc này, cô đã không còn chỉ là một tiểu thư Công tước bình thường nữa.

Vì ghét điều đó nên cô đã không rời khỏi lãnh địa. Nhưng rồi cô vẫn rời đi, đi theo Al một cách gần như ép buộc.

Trong đó chứa đựng một tình cảm đặc biệt. Muốn trở nên có ích cho Al. Muốn trả ơn anh ấy. Đó là những suy nghĩ của cô.

Ngày xưa, giữa buổi lễ chọn chủ nhân cho chiếc kẹp tóc, khi Fine đang quay cuồng vì lo lắng đến mức sắp ngất đi, đã có một thiếu niên vui vẻ bắt chuyện và động viên cô.

Đối mặt với Fine, người đang dùng khăn voan che khuất dung mạo, thiếu niên ấy từng nói bằng giọng điệu hời hợt rằng Hoàng đế cũng chỉ là một ông chú bình thường thôi, căng thẳng làm gì cho phí công. Thật là một câu chuyện thiếu nghiêm túc. Bởi lẽ, người đã khích lệ Fine lại chính là kẻ đã trốn chạy khỏi sân khấu mà cô sắp bước lên chỉ vì lý do "phiền phức".

Nhưng nhờ vậy, Fine đã có được chiếc kẹp tóc hình cánh chim hải âu xanh biếc. Với thiếu niên đã cứu mình khi ấy – Al – Fine luôn ấp ủ một tình cảm đặc biệt. Điều đó đến nay vẫn không hề thay đổi. Cô muốn trở thành sức mạnh của Al. Cô cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì vì mục đích đó. Việc cô hành xử như một "Thương Âu Cơ" – Blau Möwe – cũng là để bản thân không phải hổ thẹn với Al.

Chỉ cần chạm vào chiếc kẹp tóc, cô cảm thấy mình có thể làm được mọi thứ. Dũng khí cứ thế tuôn trào vô tận.

"Nhưng mà... thấy chuyện đúng đắn, thấy điều khôn ngoan mà lại nhắm mắt làm ngơ thì trái với nguyên tắc của tôi. Tôi đến đây để cứu người. Các anh cũng vậy mà, phải không? Chẳng lẽ các anh không hề rung động trước những lời của ngài Al sao? Những người đã từng một lần xưng danh kỵ sĩ... lại định bỏ qua thảm trạng này ư?"

"...Nhưng mà! Nếu lỡ Người có mệnh hệ gì...!"

"Sẽ không có chuyện gì đâu. Bên cạnh tôi đã có những kỵ sĩ tài ba đi theo rồi."

"Cái gì...?"

"Chừng nào các anh còn bảo vệ tôi, một Sứ giả của Hoàng đế, thì hiện tại các anh tương đương với Kỵ sĩ Cận vệ. Tôi tin rằng các anh có đủ sức mạnh đó. Tôi tin vào những kỵ sĩ mà ngài Al đã phái đến cho tôi... Đừng để tôi nghe thấy những lời như không có tự tin. Các anh là Nerve Ritter. Là những kẻ tinh nhuệ nhất của quân đội Đế quốc kia mà."

Nghe vậy, những người lính nhìn nhau. Và rồi họ gật đầu như đã giác ngộ.

Bởi họ không tìm thấy lời nào để thuyết phục Fine nữa.

Bản thân họ, về mặt tình cảm cá nhân, cũng nghĩ rằng không thể nhắm mắt làm ngơ. Họ cũng có sự tự tin. Họ cũng có giác ngộ sẽ bảo vệ thiếu nữ này dù bất cứ chuyện gì xảy ra. Dẫu vậy, họ vẫn muốn chọn phương án an toàn nhất có thể.

Đó là vì họ được ủy thác bởi vị Hoàng tử đã vực dậy tinh thần cho họ.

Nhưng nếu thiếu nữ ấy đã quyết đi, thì họ không thể ngăn cản được nữa.

"Chúng thần sẽ dốc toàn lực bảo vệ Người. Tuy nhiên, nếu phán đoán tính mạng Người gặp nguy hiểm, dù có phải dùng vũ lực chúng thần cũng sẽ đưa Người chạy trốn."

"Vâng. Tôi trông cậy vào các anh."

Nói rồi, Fine mỉm cười.

Khi mọi chuyện đã thống nhất, Linfia bắt đầu lên tiếng.

"Vậy, chúng ta sẽ tìm ở đâu? Nếu tìm thấy càng sớm thì càng hỗ trợ tốt cho đội đột kích. Tôi muốn nhanh chóng một chút."

"Chuyện đó không lo đâu. Ông Sebas."

Fine gọi tên Sebas với giọng đầy tin tưởng.

Nghe tiếng gọi, Sebas hiện ra ngay sau lưng Fine.

"Có tôi đây."

"Ông có biết nơi nào có khả năng giam giữ con tin không?"

"Tôi đã quan sát sơ qua lâu đài, nên cũng đoán được phần nào."

"Vậy ông dẫn đường giúp tôi nhé?"

"Tuân lệnh. Tuy nhiên... Người ngày càng giống ngài Arnold rồi đấy."

"Vậy sao?"

"Vâng, rất giống."

Fine cười vui vẻ.

Bởi vì đối với Fine, đó là lời khen ngợi tuyệt vời nhất.

***

Phía sau lâu đài Vumme.

Có một nơi được chuẩn bị như một gian nhà biệt lập.

Bên trong đó là các lãnh chúa miền Nam đang bị biến thành con tin của Krüger.

"Bá tước Traut! Thả bọn ta ra khỏi đây!"

Kẻ đang gào lên yêu sách là một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi.

Với tư cách là gia chủ của một gia đình quý tộc, người đàn ông trẻ tuổi đó là Bá tước Tarnat.

Trong số các quý tộc miền Nam, ông là người đứng đầu phe thân Đế quốc.

Đối đầu với Bá tước Tarnat là một gã đàn ông béo tốt phệ nệ. Đó là Bá tước Traut, kẻ có thể xem là đồng chí của Krüger.

"Vẫn còn nói mấy lời đó sao, Bá tước Tarnat."

Cười mũi vào lời của Bá tước Tarnat, Bá tước Traut bắt đầu bước đi chậm rãi.

Bên cạnh hắn là vài tên kỵ sĩ đang canh chừng để đảm bảo nhóm con tin không một tấc sắt trong tay như Bá tước Tarnat không thể phản kháng.

"Hoàng đế đã xác định miền Nam là kẻ thù. Giờ chẳng phải là lúc miền Nam nên đoàn kết nhất trí để đối phó sao?"

"Đó là do ngươi và Công tước Krüger đứng mũi chịu sào, điều hành tổ chức tội phạm! Chẳng liên quan gì đến bọn ta cả!"

"Chà chà. Hơn một phần ba quý tộc miền Nam có dính líu đến tổ chức tội phạm đó đấy, biết không? Cùng là quý tộc miền Nam mà phán xét như người dưng nước lã thì có hơi quá đáng không nhỉ?"

"Đừng có ăn nói hàm hồ! Phần lớn trong số đó là do các ngươi đe dọa ép buộc hợp tác! Giống như Bá tước Sitterheim vậy!"

Bá tước Tarnat lộ rõ vẻ giận dữ tiến lại gần Bá tước Traut, nhưng những ngọn thương của đám kỵ sĩ đã chặn ông lại.

Bá tước Tarnat tặc lưỡi, lùi lại giữ khoảng cách và tiếp tục nói.

"Nhìn thái độ đó thì câu trả lời vẫn không thay đổi nhỉ?"

"Đương nhiên rồi! Bọn ta sẽ không tham gia vào cái Liên minh miền Nam gì đó! Bọn ta là quý tộc của Đế quốc!"

"Hừ! Nghe cao thượng gớm. Nhưng mà, tất cả quý tộc miền Nam, bao gồm cả lãnh địa của ngươi, đều đã tham gia vào Liên minh miền Nam rồi đấy?"

"Đó là do các ngươi bắt bọn ta làm con tin!"

"Ai sẽ tin lời đó chứ? Hiện giờ, Sứ giả của Hoàng đế đang đến lâu đài. Hoàng đế hoảng sợ trước cuộc phản loạn của toàn bộ miền Nam nên mới phải ngồi vào bàn đàm phán. Thế này thì các ngươi cũng chẳng khác gì bọn ta đâu. Quý tộc miền Nam đã cùng chung một con thuyền rồi."

Bá tước Traut tuyên bố với vẻ đắc thắng.

Nghe vậy, Bá tước Tarnat méo xệch mặt mày.

Nhiều quý tộc có mặt ở đây bị gọi đến bởi lời mời giả mạo của Krüger và trở thành con tin. Họ được bảo rằng muốn bàn bạc những chuyện mang tính xây dựng cho tương lai miền Nam, kết quả khi tập hợp lại thì bị bắt giữ.

Ai nấy đều kinh ngạc. Họ không ngờ bọn chúng thực sự định phất cờ khởi nghĩa chống lại Đế quốc.

"Đâu là bằng chứng cho thấy Bệ hạ Hoàng đế đã ngồi vào bàn đàm phán? Nếu là tuyên chiến thì sao?"

"Thì đánh thôi. Ta đã liên lạc với các nước khác rồi."

"Đế quốc có đủ sức mạnh để đánh bật điều đó! Nếu Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ xuất trận, miền Nam sẽ biến thành bình địa đấy!?"

"Trước lúc đó thì hòa ước sẽ được ký kết. Với lời hứa đảm bảo an toàn cho ta và Công tước Krüger."

Nói rồi, Bá tước Traut nở một nụ cười đê tiện.

Vốn dĩ, Bá tước Traut chỉ xem nhóm Bá tước Tarnat như những quân cờ.

Nếu xảy ra chiến tranh, hắn sẽ bán đứng họ cho Đế quốc vào thời điểm thích hợp để đổi lấy sự an toàn cho bản thân. Trong khoảng thời gian đó, những kẻ chiến đấu với Đế quốc hầu hết cũng là kỵ sĩ của các quý tộc bị bắt làm con tin.

Tay hắn hoàn toàn không vấy bẩn. Suy nghĩ đó lộ liễu đến mức Bá tước Tarnat không giấu nổi vẻ ghê tởm.

"Thằng khốn...! Thế mà cũng là một phần của giới quý tộc sao!!"

"Tất nhiên. Quý tộc dòng dõi đàng hoàng là đằng khác."

Trước vẻ đắc thắng của Bá tước Traut, Bá tước Tarnat lao vào ăn thua đủ. Các kỵ sĩ lại ngăn cản, nhưng lần này những nam quý tộc khác cũng xông vào đám kỵ sĩ.

Nhân cơ hội đó, Bá tước Tarnat cướp lấy thanh kiếm của một kỵ sĩ.

Nhưng cùng lúc đó, những kỵ sĩ khác đã chĩa thương vào các nữ quý tộc đang đứng ở góc phòng.

"Làm... làm mấy trò tiểu xảo... Các ngươi không quan tâm con tin sống chết ra sao à!?"

Bá tước Traut giơ tay lên đe dọa. Nếu hắn hạ tay xuống, đám kỵ sĩ sẽ không ngần ngại giết chết các bà các cô. Bá tước Tarnat đành hạ mắt xuống đầy uất ức.

Nhưng mà.

"Bá tước Tarnat. Không cần phải bận tâm đến chúng tôi."

Người vừa lên tiếng là một phụ nữ lớn tuổi hơn Bá tước Tarnat một chút.

Bà nhìn thẳng vào Bá tước Tarnat với ánh mắt kiên định. Một sự can trường khiến người ta không thể tin rằng bà đang bị chĩa thương vào người.

"Phu nhân Bá tước Simmel..."

"Tôi không định nói những lời như vì Đế quốc đâu... Chỉ là nếu phải trở thành gánh nặng cho gia đình còn ở lại lãnh địa, tôi thà chọn cái chết."

"Hừ! Chỉ là hư trương thanh thế thôi!"

"Bá tước Traut... Kẻ chỉ biết coi trọng bản thân nhất như ông sẽ không hiểu được đâu. Vì nghĩ cho con cái, người mẹ có thể trở nên mạnh mẽ vô cùng. Muốn giết thì giết đi!"

Nói rồi, Phu nhân Bá tước Simmel dấn người bước mạnh về phía đám kỵ sĩ. Đám kỵ sĩ bối rối nhìn sang Bá tước Traut.

Bá tước Traut méo mặt suy tính. Nếu giết bà ta ở đây, Bá tước Tarnat sẽ là người đầu tiên lao vào liều mạng với hắn.

Phải tránh điều đó, Bá tước Traut phán đoán, rồi hất cằm ra lệnh cho kỵ sĩ bắt giữ Phu nhân Bá tước Simmel.

"Lôi mụ ta lại đây!"

"Buông ra!"

"Sao hả? Bá tước Tarnat. Thế này mà ngươi vẫn còn muốn đánh sao?"

Bá tước Traut rút dao găm, kề vào cổ Phu nhân Bá tước Simmel.

Trên gương mặt Bá tước Tarnat hiện rõ sự do dự. Thấy vậy, Phu nhân Bá tước Simmel nhắm mắt lại, quyết tâm chấp nhận số phận. Và rồi.

"Bá tước Tarnat... Xin cứ tự nhiên."

"...Tôi đã rõ."

Sự giác ngộ của hai người đã vững vàng. Thấy cảnh đó, Bá tước Traut lùi lại một bước.

Nhưng rồi, Bá tước Traut vừa tỏ vẻ cáu kỉnh vừa bật cười.

"Ha, haha, ha ha ha!! Muốn chết đến thế sao!? Ngu xuẩn! Con người phải sống mới là tất cả! Kẻ chọn cái chết là kẻ ngu! Đánh cược mạng sống để bảo vệ cái gì chứ? Dù có cược cả mạng sống thì lũ các ngươi cũng chẳng bảo vệ được cái gì đâu! Đế quốc sẽ không cứu các ngươi đâu!"

"Không đâu, Bệ hạ Hoàng đế sẽ không bỏ rơi những quý tộc có lương tri."

Một giọng nói vang lên. Cùng lúc đó, âm thanh vang vọng khắp căn phòng.

Nghe thấy âm sắc ấy, tất cả mọi người đều nhăn mặt, vài người khuỵu gối xuống. Một cơn buồn ngủ ập đến bất ngờ. Ma lực khó cưỡng lại đó tóm lấy cả những tên kỵ sĩ.

"Hự... cái này là...?"

"Xin thất lễ. Việc điều chỉnh hơi khó khăn chút."

Nói rồi, thiếu nữ vừa bước vào phòng vung cây thương lên, chém vào tay chân đám kỵ sĩ khiến chúng bị vô hiệu hóa. Khi thiếu nữ ngừng múa thương, âm sắc gọi mời cơn buồn ngủ cũng dứt.

"Cảm ơn cô. Cô Linfia."

"Không có gì, đây là công việc của tôi mà."

Vẫn trả lời điềm nhiên như mọi khi, Linfia nhanh chóng tách Phu nhân Bá tước Simmel ra khỏi Bá tước Traut.

Linfia thì thầm vẻ hối lỗi với phu nhân đang lảo đảo vì cơn buồn ngủ.

"Xin lỗi vì đã cuốn bà vào chuyện này."

Dạng Ma thương của Linfia phát ra âm sắc ru ngủ bằng cách vung theo hình tròn, nhưng không thể mong đợi hiệu quả chính xác đến mức nhắm vào từng người cụ thể trong phòng.

Cùng lắm là phát ra phía trước hoặc cố định vào một người. Trong trường hợp tập trung đông đúc trong phòng như vừa rồi, chỉ còn cách nhắm vào tất cả mọi người. Tuy nhiên, nhờ đó mà kỵ sĩ đã bị vô hiệu hóa.

Trước mặt Bá tước Traut vẫn chưa nắm bắt được tình hình, một thiếu nữ đứng chắn ngang.

"Hự... Kẻ nào...?"

"Fine von Kleinert. Ta đến đây với tư cách là Sứ giả của Bệ hạ Hoàng đế."

"Thương Âu Cơ - Blau Möwe...? Tại sao lại ở đây...?"

"Ta đến để giải cứu con tin."

"Vô lý... Vệ, vệ binh đâu!? Mau tới đây!"

"Nếu là bọn họ thì đang ngủ cả rồi. Do sự canh gác lỏng lẻo, tôi cứ tưởng mình đã đoán sai chỗ."

Nói rồi, Sebas hiện ra bên cạnh Fine. Hệ thống canh gác của tòa nhà này đã bị Sebas vô hiệu hóa hoàn toàn mà không gây ra tiếng động nào. Chính vì thế mà Bá tước Traut hoàn toàn không nhận ra sự tiếp cận và phải hứng chịu đòn tập kích bất ngờ của Linfia.

"Nói, nói dối... C-Công tước Krüger đời nào lại cho phép chuyện đó!"

"Nếu là Công tước Krüger thì giờ này chắc đang bị Hoàng tử Leonard dồn vào đường cùng rồi. Vốn dĩ đó là kế hoạch mà."

"Gi-Giả làm sứ giả để tập kích sao!? Hèn hạ!!"

"Không phải tập kích. Mệnh lệnh của Bệ hạ Hoàng đế là 'bắt quỳ xuống'. Vì Công tước Krüger từ chối nên mới bị trừng phạt, chỉ vậy thôi. Tuy nhiên, tôi không phủ nhận chuyện này là hèn nhát. Quả thực có lẽ là hèn nhát. Nhưng nếu nhờ vậy mà cứu được những sinh mạng, thì có hèn nhát bao nhiêu tôi cũng cam lòng. Hơn nữa, chúng tôi hèn nhát, nhưng ông thì bỉ ổi. Chúng tôi không thấy mình đáng bị chỉ trích."

Khi Fine vừa dứt lời, như thể cuộc đối thoại đã kết thúc, Linfia dùng thương quất mạnh vào Bá tước Traut, đánh hắn ngất xỉu.

Thấy vậy, Fine mới nhìn về phía nhóm Bá tước Tarnat.

"Xin được giới thiệu lại, tôi đến đây với tư cách là Sứ giả của Bệ hạ Hoàng đế. Tôi là Fine von Kleinert. Xin lỗi vì đã đến cứu mọi người muộn màng."

"B-Bệ hạ... đã không bỏ rơi chúng ta...!"

"Vô cùng cảm tạ..."

Vị quý tộc lớn tuổi ở phía trong bắt đầu khóc vì quá xúc động.

Fine nhìn những quý tộc ấy bằng nụ cười dịu dàng.

Và rồi đợi họ bình tĩnh lại, cô bắt đầu giải thích sự tình.

"Tôi có một thỉnh cầu với mọi người. Trong lâu đài này có gia thần của các vị, và vì các vị đang là con tin nên họ đang đối đầu với chúng tôi. Xin các vị hãy thuyết phục họ."

"Đương nhiên là được rồi."

"...Ngài là Bá tước Tarnat phải không?"

"Vâng."

"Chúng tôi... đã chém kỵ sĩ của ngài. Trước lúc lâm chung, người kỵ sĩ ấy đã cho chúng tôi biết chuyện các ngài đang bị bắt làm con tin... Ngài có một gia thần tốt đấy."

Fine không xin lỗi. Vì cô nghĩ rằng cả Bá tước Tarnat lẫn người kỵ sĩ đã khuất đều không mong muốn một lời xin lỗi.

Bá tước Tarnat cắn chặt môi, sau đó lặng lẽ gật đầu.

"Vậy hãy di chuyển ngay thôi. Chúng ta sẽ đến nơi dễ nhìn thấy để báo cho các kỵ sĩ trong thành biết mọi người vẫn bình an."

"Chuyện đó thì không sao, nhưng... vẫn còn những con tin khác nữa."

"Còn nữa sao?"

"Ở đây chỉ là một nửa thôi. Suốt mấy ngày qua, rất nhiều quý tộc đã bị đưa vào trong lâu đài."

Nghe lời Bá tước Tarnat, Fine lộ vẻ bất an nhìn sang Linfia.

Linfia cũng có biểu cảm tương tự.

Họ không nghĩ đơn giản chỉ là di chuyển con tin đi chỗ khác.

"Có gì đó mờ ám."

"...Mong là họ vẫn bình an."

"Hiện giờ không có cách nào xác nhận được. Dù sao thì việc trước mắt là thông báo sự an toàn của những người ở đây. Nếu kỵ sĩ trong thành ngừng kháng cự dù chỉ một chút, việc tìm kiếm những người còn lại cũng sẽ dễ dàng hơn."

Linfia thiết lập mục tiêu trước mắt và giải thích cho Fine.

Fine cũng đồng tình và gật đầu.

Nhưng cảm giác bất an vẫn không tan biến. Cô có dự cảm về một điều gì đó chẳng lành.

Mang theo cảm xúc ấy, Fine khẽ chạm tay lên chiếc trâm cài tóc, tìm kiếm dũng khí để tiến về phía trước.

９

"Hỡi các kỵ sĩ đang có mặt trong thành, tôi là Đặc sứ của Hoàng đế Bệ hạ, Fine von Kleinert."

Fine đứng tại cổng chính, hướng về phía tòa thành hô lớn.

Bên cạnh cô là một chiếc loa khuếch đại âm thanh. Vốn dĩ đây là vật dụng dùng để thông báo từ trong thành ra ngoài phố, nhưng nhóm của Fine đã đoạt lấy và giờ đang dùng nó để gọi ngược vào trong.

"Chúng tôi hiện đã giải cứu phần lớn các quý tộc bị bắt làm con tin. Những người còn lại cũng sẽ sớm được giải cứu. Xin các vị, nếu nghe thấy giọng nói này, hãy thu kiếm lại! Chúng ta không có lý do gì để chiến đấu cả!"

Không có lời hồi đáp nào cho lời kêu gọi của Fine.

Dẫu vậy, cô vẫn kiên trì tiếp tục.

"Tôi biết các vị buộc phải chiến đấu vì con tin bị bắt giữ. Với quyền hạn Đặc sứ của Hoàng đế Bệ hạ, tôi đảm bảo sẽ không trừng phạt các vị. Xin hãy lắng nghe. Đừng hiến dâng thân mình cho một cuộc chiến đi ngược lại niềm kiêu hãnh. Kẻ mà các vị cần bảo vệ chắc chắn không phải là Công tước Krüger!"

Việc phát ra tiếng động lớn khiến vị trí của họ bị lộ. Các hiệp sĩ bắt đầu lục tục kéo đến chỗ nhóm của Fine.

Bộ giáp họ đang mặc mang gia huy của gia tộc Công tước Krüger.

Nhóm Linfia lập tức thủ thế, nhưng Fine lại lên tiếng trấn áp những kẻ đang bao vây mình.

"Nếu các vị muốn đánh, tôi sẽ không cản... nhưng hãy xông tới với sự giác ngộ tương xứng. Hãy suy nghĩ cho kỹ về ý nghĩa của việc chĩa mũi kiếm vào Đặc sứ của Hoàng đế Bệ hạ rồi hẵng bước tới. Những kẻ có tư cách chiến đấu với hiệp sĩ của tôi, chỉ có thể là những kẻ mang trong mình chính nghĩa không chút vẩn đục mà thôi."

Bị chất vấn về giác ngộ và chính nghĩa, các hiệp sĩ bất giác khựng lại. Không phải tất cả bọn họ đều là kẻ ác. Đại đa số chỉ đơn thuần là những người phục vụ Công tước Krüger với tư cách hiệp sĩ.

Họ chiến đấu vì mệnh lệnh, chứ chưa từng tự mình suy xét về hành động đó. Bởi nếu suy nghĩ những điều như vậy, họ sẽ bị trừng phạt.

Thế nhưng, khi bị chất vấn trực diện ngay trước mắt, họ buộc phải suy ngẫm.

Đúng lúc đó, một toán hiệp sĩ khác vội vã chạy tới.

"Bá tước! Bá tước Tarnat!!"

"Ồ! Các ngươi!"

Toán hiệp sĩ vừa tới chính là thuộc hạ của những quý tộc bị bắt làm con tin.

Họ rơi nước mắt khi xác nhận chủ nhân mình vẫn bình an vô sự, rồi quỳ rạp xuống tại chỗ.

Chứng kiến cảnh họ liên tục tạ lỗi, sự do dự cũng hiện lên trong mắt các hiệp sĩ của gia tộc Công tước Krüger.

"Có lẽ bây giờ chúng ta có thể lôi kéo họ được rồi. Thưa tiểu thư Fine."

"Tôi hiểu rồi."

Nghe Linfia thì thầm, Fine bắt đầu thuyết phục các hiệp sĩ.

"Các vị cũng chỉ chiến đấu vì mệnh lệnh của chủ nhân mà thôi. Giờ đây, nếu các vị thu kiếm và hợp tác, tôi sẽ không truy cứu tội trạng. Tuy nhiên, nếu các vị vẫn cố chấp chống đối tại đây, thì hệ lụy sẽ lan đến cả gia đình các vị. Bởi vì hiện tại, các vị đang chĩa mũi kiếm vào chính Đế quốc."

Linfia ngạc nhiên trước giọng điệu cứng rắn hơn tưởng tượng của Fine.

Không chỉ thuyết phục, mà còn đan xen những lời đe dọa đầy hiệu quả, điều này chẳng giống Fine chút nào.

Lúc đó, Linfia chợt nhớ lại lời của Sebas ban nãy.

Càng lúc càng giống Điện hạ Arnold. Nhớ lại câu nói đó, Linfia cười khổ.

"Ra là vậy. Quả thực có lẽ là giống thật."

Nếu là vị Hoàng tử đó, ngài ấy sẽ thản nhiên dùng thủ đoạn đe dọa. Bởi vì đó là cách hiệu quả nhất.

Các hiệp sĩ cũng đâu thích thú gì chuyện chiến đấu. Vì bản thân và gia đình quan trọng nên họ mới tuân theo Krüger. Nhưng hiện tại, Krüger đang thất thế. Những kẻ như vậy rất dễ ngả theo phe mạnh hơn.

"Th... Thật sự sẽ không truy cứu tội trạng sao!?"

"Đúng vậy, tôi sẽ không truy cứu. Cho dù các vị đã nhúng tay vào bao nhiêu việc ác, tôi cũng sẽ không hỏi tội. Tuy nhiên, tôi yêu cầu các vị phải lập công chuộc tội tương xứng."

Các hiệp sĩ chùn bước trước lời tuyên bố của Fine.

Chính họ cũng biết Krüger đang làm điều ác. Và tất nhiên, họ cũng đã tiếp tay cho hắn.

Fine thừa hiểu điều đó. Dẫu vậy, cô vẫn dám tuyên bố không truy cứu, là bởi cô tin rằng với tính cách của Krüger, hắn sẽ không giao phó những việc quan trọng cho đám hiệp sĩ cấp thấp.

Và rồi, những hiệp sĩ gia tộc Công tước Krüger, những người nãy giờ vẫn giữ im lặng, bắt đầu quỳ xuống quy hàng.

"──Chúng thần xin tuân lệnh Đặc sứ."

"Cảm ơn sự dũng cảm của các vị. Vậy, các vị có thể cho tôi biết nơi giam giữ những quý tộc con tin khác không?"

"Chuyện đó..."

Các hiệp sĩ nhìn nhau. Không phải họ cố tình giấu giếm thông tin vào lúc này.

Mà là chính họ cũng không biết.

"Chúng thần chỉ biết là họ bị đưa xuống tầng hầm của lâu đài. Vì hiệp sĩ bình thường không được phép đến gần khu vực đó, nên vị trí cụ thể thì..."

"Tầng hầm..."

Linfia phản ứng lại với từ ngữ đáng lo ngại đó. Những đứa trẻ bị bắt ở Passau cũng đã bị giam dưới tầng hầm. Hơn nữa, rõ ràng chúng đã bị đem ra làm vật thí nghiệm.

Biết được sự thật đó, gương mặt Linfia nhăn lại vẻ khó chịu.

Bởi lẽ nơi đây chính là sào huyệt của kẻ đã ra chỉ thị tàn độc ấy.

"Tiểu thư Fine. Dù rất áy náy, nhưng tôi nghĩ việc điều tra tầng hầm nên đợi thêm một chút thì hơn."

"Tại sao vậy?"

"Nếu đối thủ là hiệp sĩ trong thành thì chúng ta có thể lo liệu được, nhưng trong trường hợp xấu nhất, ác ma sẽ xuất hiện. Khi đó chúng ta không đủ chiến lực. Xin hãy đợi đến khi lâu đài bị trấn áp hoàn toàn."

"...Ý cô là chuyện giống như ở Passau sẽ tái diễn sao?"

"Không thể khẳng định là không có khả năng đó. Tệ nhất thì cả lâu đài này bị thổi bay cũng không có gì lạ. Chúng ta nên đợi cho đến khi trận chiến ở phía trên ngã ngũ."

"Lão cũng tán thành việc đó. Chúng ta cần đề phòng trường hợp có thứ gì đó chui ra từ tầng hầm. Nếu không có người kìm chân chúng, Điện hạ Leonard và mọi người sẽ không thể rút lui được."

Sebas đưa ra lời khuyên dựa trên quan điểm chiến lược.

Fine khẽ cụp mắt xuống. Cô đã mạo hiểm và hành động theo sự ích kỷ của mình. Khi hai người luôn thấu hiểu và hành động vì cảm xúc của cô đã lên tiếng thận trọng, cô không thể tiếp tục cố chấp thêm nữa.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tiếp tục thuyết phục các hiệp sĩ tại đây."

Công bố phương châm xong, Fine lại tiếp tục gọi vọng vào trong thành.

Cầu mong sao cho trận chiến kết thúc sớm dù chỉ một giây.

***

"Nhanh lên!"

Krüger đã chạy trốn lên đến tầng cao nhất của lâu đài và cố thủ ở đó.

Niềm hy vọng cuối cùng của Krüger lúc này là loại thuốc mới mà hắn đã cùng Zandra phát triển.

Để tự mình uống loại thuốc đó, Krüger đang hối thúc lão già nghiên cứu viên.

"Xin đợi thêm một chút nữa!"

Việc tinh chế thuốc cần thời gian. Hơn nữa, bản thân Krüger cũng chưa từng nghĩ sẽ có lúc phải dùng nó cho chính mình.

Hắn đã thất bại bao nhiêu lần để tạo ra thứ thuốc này. Ngay cả loại thuốc mới này cũng không thể gọi là an toàn. Dẫu vậy, Krüger vẫn vươn tay ra. Để được sống sót.

Tuy nhiên, có một người đã đứng chắn trước mặt Krüger.

"Haaaaa!!!!"

Phá tan cánh cửa bị chặn, Leo lao vào phòng tựa một cơn lốc.

Các hiệp sĩ chĩa kiếm về phía Leo, nhưng cậu chẳng thèm đấu kiếm dây dưa mà lập tức chém gục tất cả trong chớp mắt.

"Điện hạ! Nguy hiểm!"

Lars cảnh báo khi thấy Leo lao lên quá nhanh, nhưng Leo không nghe.

Trực giác của Leo đang mách bảo: Để Krüger uống thứ thuốc đó là cực kỳ nguy hiểm. Nếu để hắn uống, bao nhiêu công sức sẽ đổ sông đổ bể. Tuân theo trực giác đó, Leo càng lao lên quyết liệt hơn.

Đơn thương độc mã xông vào giữa vòng vây hiệp sĩ, cậu dùng kiếm của mình càn quét tất cả.

"Ghê thật..."

Một binh sĩ Nelbe Ritter đang chiến đấu bên ngoài phòng lẩm bẩm. Ngay cả trong mắt những binh sĩ tinh nhuệ của Nelbe Ritter, Leo lúc này cũng vô cùng nổi bật.

Một mình lao vào giữa quân địch, quét sạch tất cả. Chẳng phải giống hệt vị Cơ Tướng quân trong lời đồn hay sao? Dù mang cảm tưởng đó, nhóm Nelbe Ritter cũng lập tức xông vào phòng, cố gắng giảm bớt số lượng hiệp sĩ tiếp cận Leo dù chỉ một chút.

Trong khi đó, Leo chỉ dán mắt vào Krüger.

Cậu phó mặc cho phản xạ để né tránh những lưỡi kiếm lao tới từ khắp phía. Nếu là Leo trước đây, cậu sẽ không mạo hiểm như vậy, cũng sẽ không chiến đấu theo cách này. Cậu sẽ tìm kiếm phương pháp để chiến thắng một cách an toàn. Hành động phó mặc cho trực giác là điều không tưởng.

Nhưng Leo lúc này đã để trực giác dẫn lối. Tất nhiên không phải cậu vứt bỏ tư duy. Cậu không suy nghĩ quá sâu, nhưng vẫn bình tĩnh dự đoán chuyển động tiếp theo, phó mặc cơ thể cho phản xạ và hạ gục địch thủ.

Đó là hành động tối ưu, và là phán đoán tốt nhất. Một cách chiến đấu để đối đầu với số đông kẻ địch trong tình cảnh hỗn loạn. Thứ mà Liese đã lĩnh hội trên chiến trường, Leo cũng đã nắm bắt được qua vụ việc ở miền Nam.

Cách chiến đấu đặt việc đột phá lên hàng đầu đó đã vượt xa trí tưởng tượng của Krüger.

Dù có võ nghệ xuất chúng, thì cũng chỉ là giỏi kiếm thuật mà thôi. Krüger vốn có nhận định như vậy. Nhưng Leo hiện tại lại toát ra khí thế của một mãnh tướng "nhất kỵ đương thiên".

Không kịp rồi. Phán đoán như vậy, Krüger vớ lấy lọ thuốc mới vẫn đang trong quá trình tinh chế.

"Vẫn chưa hoàn thành đâu ạ!"

"Chưa hoàn thành cũng được!"

Thà biến thành quái vật để đánh trả còn hơn là bị bắt ở đây.

Hành động của hắn xuất phát từ suy nghĩ đó. Đó là một hành động gần như đánh bạc, và cũng là quyết định dũng cảm theo cách riêng của Krüger. Tuy nhiên, chứng kiến điều đó, Leo tuân theo trực giác và thực hiện một canh bạc còn lớn hơn. Giống như Krüger đã vứt bỏ sự an toàn, Leo cũng rũ bỏ sự an toàn của chính mình.

Đã phải trải qua bao nhiêu gian khổ mới đến được đây. Đã có biết bao nhiêu sự trợ giúp. Nếu để tất cả trở thành công cốc, cậu sẽ không còn mặt mũi nào đối diện với những người đang chờ đợi ở Đế đô.

Nghĩ vậy, Leo thủ thế kiếm ngay trong vòng vây của các hiệp sĩ.

"Đừng hònggggg!!!!"

Cậu phóng thanh kiếm trên tay về phía Krüger. Thanh kiếm bay thẳng tắp, găm chính xác vào cánh tay đang cầm thuốc của Krüger và chém đứt lìa nó.

"Oáaaaa!!!!"

Krüger hét lên thảm thiết, nhưng Leo cũng không còn an toàn. Xung quanh toàn là hiệp sĩ vũ trang đầy đủ. Cậu đang trong trạng thái tay không tấc sắt. Một lưỡi kiếm lao tới, cậu né được, nhưng vì không có vũ khí đỡ đòn nên tình thế này không thể kéo dài.

Một mũi kiếm đâm tới ngực Leo.

Nguy rồi, chính Leo cũng cảm thấy vậy. Nhưng lưỡi kiếm đó không bao giờ chạm được tới người cậu.

"Chà chà, đúng là vị chủ nhân hay gây rắc rối."

Người vừa nói vừa đỡ lấy lưỡi kiếm đó chính là Lars.

Che chắn cho Leo ở sau lưng, Lars trong nháy mắt chém bay đầu những tên hiệp sĩ đang vây quanh cậu.

"Cảm ơn... Đại tá."

"Không có chi, bảo vệ ngài là công việc của chúng thần mà."

Lars cười nói. Rồi ông nhìn về phía Krüger vẫn đang la hét.

"Bắt lấy hắn. Đừng quên sơ cứu vết thương."

"Rõ!"

"May mà còn kịp..."

"Đó là nhờ sự xông xáo của Điện hạ đấy ạ. Thật ngoạn mục."

"Chỉ là cơ thể tự chuyển động thôi."

Leo khiêm tốn đáp. Nhưng gương mặt cậu tràn đầy sự mãn nguyện.

Đã bắt được Krüger, kẻ có thể coi là nguyên흉 lần này. Cũng đã ngăn chặn được thủ đoạn cuối cùng của hắn.

"Này, ngươi. Thuốc này là thuốc gì?"

"Híc!? X... Xin tha mạng..."

"Cứ trả lời đi!"

"Đ... Đó là thuốc hóa Ma cà rồng! Nó hấp thụ máu của Ma cà rồng để biến con người thành Ma cà rồng!"

Nghe thấy lời đó, Leo cau mày.

Nhắc đến từ Ma cà rồng, cậu không thể không liên tưởng đến vụ việc ở miền Đông.

"Vụ việc ở miền Đông cũng là do ngươi giật dây sao?"

"Ư ư ư... Ph... Ha ha ha... Ta chỉ được cung cấp máu thôi... Đừng có suy đoán lung tung..."

"Vậy nếu điều tra đường dây đó, ta cũng sẽ biết được hung thủ của vụ án Ma cà rồng nhỉ."

"Liệu có dư dả thời gian thế không...?"

"Cái gì...?"

"Trong quá trình phát triển loại thuốc này, một thứ thuốc kỳ lạ đã được tạo ra... Thành quả của nó sắp sửa lộ diện rồi đấy..."

Khoảnh khắc Krüger vừa dứt lời.

Từ bên dưới lâu đài vọng lên vô số tiếng la hét. Trận chiến ở miền Nam vẫn chưa kết thúc.

***

"Ngài đã dùng ma pháp gì vậy?"

Ngày hôm sau, sau khi đẩy lùi đợt tấn công dữ dội của quân Đế quốc.

Alois đã hỏi tôi câu đó khi tôi đang đứng trên tường thành quan sát quân Đế quốc đột ngột rút lui về doanh trại.

"Cậu đang nói chuyện lúc nào thế?"

"Chuyện hôm qua ấy. Thú thật, tôi đã không nghĩ là chúng ta có thể cầm cự được."

"Hừm... Lãnh chúa thiếu niên đích thân ra tiền tuyến chỉ huy thì ai mà chẳng hăng hái chứ."

"Đó cũng là chỉ thị của ngài mà. Tôi nghĩ nó có hiệu quả, nhưng tôi không cho rằng chỉ thế thôi mà chặn đứng được một vạn quân địch."

"Có vẻ cậu cứ nhất quyết muốn quy công cho ma pháp của ta nhỉ?"

"Tôi chỉ muốn biết sự thật thôi."

Nghe vậy, tôi im lặng một chút.

Nói ra cũng chẳng sao, nhưng nói không công thì có cảm giác hơi phí phạm.

"Hừm... Vậy ta sẽ coi như đây là một câu đố. Cậu nghĩ ta đã dùng ma pháp gì?"

"Nếu nghĩ ra được thì tôi đã chẳng hỏi..."

"Hỏi người khác là điều quan trọng. Nhưng trước đó, tự mình suy nghĩ cũng quan trọng không kém. Thử vận dụng cái đầu xem nào. Phe ta đã có điểm gì xuất sắc?"

Tôi nói như đang dạy bảo học trò. Thế là Alois bắt đầu ngoan ngoãn suy nghĩ. Chắc là cậu ta đang lục lại ký ức để tìm kiếm nguyên nhân chiến thắng hôm qua. Rồi Alois giơ hai ngón tay lên với vẻ hơi thiếu tự tin.

"Hai điều... Tôi nghĩ ra được hai yếu tố."

"Nói thử xem."

"Một là quân địch yếu hơn tưởng tượng. Hai là binh lính phe ta mạnh hơn tưởng tượng chăng?"

"Tức là câu trả lời của cậu là cường hóa đồng minh và làm suy yếu kẻ địch. Cậu cho rằng ta đã dùng hai loại ma pháp này đúng không?"

"Vâng... Tôi nghĩ là vậy."

Có vẻ cậu ta vẫn chưa tự tin lắm. Thấy Alois gật đầu đại, tôi bắt đầu bật mí.

"Một nửa chính xác, một nửa không chính xác."

"Tức là một trong hai cái là đúng sao?"

"Ừ, ta đã dùng ma pháp giữ cho tâm trí bình thường để quân ta không bị điên cuồng bởi sức nóng của chiến trận. Nhờ đó, ai nấy đều giữ được bình tĩnh trước kẻ địch, quan sát kỹ đối phương để hạ gục, và lắng nghe kỹ chỉ thị. Ma pháp ta dùng chỉ có thế thôi."

Bình tĩnh. Trong chiến đấu, đây là lợi thế vô cùng to lớn. Phàm là kẻ không có sự tự tin tuyệt đối vào bản thân thì khó mà giữ được bình tĩnh trước quân thù. Với những kẻ nghiệp dư chưa từng trải qua chiến trận thì lại càng khó hơn.

Quân đội thường huấn luyện binh lính rất kỹ để họ có thể giữ được cái đầu lạnh trong những tình huống như vậy.

Nói cách khác, ma thuật của ta đã biến đám lính nghiệp dư thành những kẻ lão luyện.

"Chỉ vậy thôi sao? Thế còn việc lính địch quá yếu là do...?"

"Hôm trước, một ngọn lửa khổng lồ phóng ra từ cổng thành đã thiêu rụi một ngàn quân tinh nhuệ. Chỉ cần nghe lời kể của những kẻ sống sót hay nhìn vào vết thương của họ, nỗi sợ hãi nảy sinh là điều tất yếu. Đến gần cổng thành biết đâu sẽ gặp chuyện gì đó? Chiến thuật hôm nay có thể cũng đã bị bắt bài? Những do dự đó làm mất đi sự bình tĩnh. Binh lính Đế quốc tuy được huấn luyện tốt, nhưng không phải ai cũng là kẻ địch lại ngàn người. Một khi mất bình tĩnh, họ chẳng còn là mối đe dọa lớn nữa."

"Chỉ vì chuyện đó mà..."

"Sinh mạng được định đoạt chỉ bởi những điều như thế đấy. Vốn dĩ trong công thành chiến, phe thủ luôn có lợi thế. Nếu phe tấn công nảy sinh do dự, kết quả đã quá rõ ràng."

"Ngài nhắm vào điều đó nên đã dùng mưu kế đánh bại đội quân tập kích của địch sao?"

"Đại loại là vậy. Nếu chúng tấn công bài bản theo sách vở thì lập biện pháp đối phó rất dễ. Lý thuyết thì đơn giản, nhưng chính vì thế mà nỗi sợ hãi nảy sinh trong lòng binh lính. Nếu cứ khư khư bám lấy thứ lý thuyết đã bị bắt bài, kẻ chết sẽ là chính họ. Và rồi chỉ huy Đế quốc đã đưa ra chỉ thị đúng theo sách vở. Do dự nảy sinh, bình tĩnh mất đi, hành động trở nên non nớt. Binh lính và kỵ sĩ ở đây đã không bỏ lỡ sơ hở đó. Chỉ vậy thôi."

Nếu chỉ cần cầm cự một ngày thì chừng đó là đủ. Và khi ta cầm cự được, kẻ địch sẽ đánh giá ta là một đối thủ khó nhằn.

Khi đó, chúng sẽ không có nhiều cách để đột phá trong thời gian ngắn.

"Vậy là ngài đã đi nước cờ tiếp theo rồi đúng không?"

"Sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Việc đánh bại đội quân tập kích đã gieo rắc nỗi sợ hãi cho kẻ địch, giúp trận chiến hôm qua diễn ra thuận lợi. Vậy thì chắc chắn trong trận chiến hôm qua, ngài cũng đã đặt sẵn một quân cờ nào đó."

"Cậu cũng biết dùng cái đầu đấy chứ. Nhưng vẫn còn non lắm."

"Nghĩa là sao ạ?"

"Nước cờ đó không phải mới được đặt vào hôm qua."

Ngày mà ta dồn đội quân tập kích vào chỗ chết. Ngay tại đó, ta đã đi nước cờ tiếp theo rồi.

"Ngài đã bố trí từ trước cả ngày hôm qua sao!?"

Alois kinh ngạc định hỏi, nhưng rồi cậu bé chợt nhận ra điều gì đó và bắt đầu tự suy ngẫm.

Dáng vẻ ngoan ngoãn đó thật đáng yêu, khiến ta vô thức đưa tay lên xoa đầu Alois.

"Hôm qua vì quá mải mê chiến đấu nên cậu không nhận ra thôi. Nhưng chắc chắn cậu đã nhìn thấy rồi."

"Đã nhìn thấy?"

"Đúng, đã nhìn thấy. Thứ mà chúng ta thiếu trong trận chiến hôm qua."

Nghe gợi ý của ta, Alois vắt óc suy nghĩ. Có một thứ gì đó thiếu sót. Ngay tại thời điểm hôm qua. Một sự thiếu hụt mà lẽ ra bình thường phải nhận ra. Đó là thứ đã xảy ra với chúng ta.

Alois nghiêng đầu ngẫm nghĩ. Nhưng rồi, cậu bé nhận ra một điều và mở to mắt.

Nhận ra rồi sao.

"Thế nào?"

"Hôm qua... tôi không hề thấy ông Jordan đâu cả..."

Ta mỉm cười trước câu trả lời đó.

Rồi dùng bàn tay đang đặt trên đầu Alois vỗ nhẹ vài cái thay cho lời khen ngợi.

"Một khi đã gặp đối thủ khó nhằn, chúng sẽ không thể cứ đánh theo cách cũ mãi được. Kẻ địch chắc chắn sẽ bày ra mưu kế gì đó. Và chúng sẽ dốc toàn lực để đột phá bên này. Đó chính là lúc lộ ra sơ hở lớn nhất. Nếu có thể tập kích vào điểm đó, ta có thể đánh tan cả đại quân. Tuy nhiên, kẻ địch cũng sẽ cảnh giác. Có lẽ chúng ta đã bị giám sát rồi. Nếu cho một đội quân rời đi, chắc chắn sẽ bị lộ ngay."

"Vì vậy... ngài đã đưa họ ra ngoài ngay khi đánh bại đội quân tập kích của địch sao!? Cả một trăm người!?"

"Đoàn trưởng Kỵ sĩ Vogt rất xuất sắc. Ông ấy đã xoay sở khéo léo để không ai nhận ra sự thiếu hụt đó. Một ngàn người còn chín trăm người, với kẻ địch mà nói thì cũng chẳng khác biệt là bao. Chênh lệch lực lượng cũng không thay đổi vì ta đã tiêu diệt một ngàn quân của chúng rồi mà."

"Ngài đã làm đến mức đó sao... Vậy là để tập kích?"

"Đúng, sẽ tập kích... nhưng không phải tập kích thông thường."

Nếu để một trăm người ở ngoài thành, lỡ có chuyện gì thì vẫn có thể bị lộ.

Vì vậy ta đã chỉ thị cho họ ẩn mình. Nơi ẩn náu được chỉ định là các ngôi làng lân cận.

Jordan là kẻ giao thiệp rộng, đương nhiên có rất nhiều người quen ở các làng gần Gels.

Nhờ sự giúp đỡ của họ, một trăm người đó đã hòa nhập vào các ngôi làng quanh Gels.

"Cậu nghĩ tại sao kẻ địch lại im ắng như vậy?"

"Vì chúng đang chuẩn bị để công phá bên này."

"Đúng vậy. Nhưng chúng có những hạn chế. Một là thời gian. Hai là cái danh nghĩa đội trinh sát. Vì điều này mà chúng không thể yêu cầu viện binh, cũng không thể gọi những ma đạo sư hùng mạnh đến. Đây là đòn chí mạng đối với kẻ địch muốn đánh nhanh thắng nhanh. Vậy thì nước đi có thể thực hiện là dùng kỳ kế để công phá. Hoặc là phát triển vũ khí."

"Phát triển vũ khí? Ý ngài là chế tạo vũ khí công thành?"

"Nếu huy động binh lính thì cũng sẽ làm được thôi. Chỉ cần có vũ khí công thành đơn giản thì việc công thành sẽ dễ dàng hơn nhiều, và nhìn vào sự kháng cự của chúng ta, chắc hẳn chúng cũng đoán được bên này không có ma đạo sư. Dù có chế tạo vũ khí công thành khổng lồ cũng không thành vấn đề."

Nhưng, đó chính là điểm mù. Vì tâm lý muốn hạ thành gấp rút, chắc chắn chúng sẽ dùng đến hạ sách. Buộc phải dùng.

"Và nếu muốn chế tạo vũ khí công thành phức tạp và to lớn, thì càng nhiều nhân lực càng tốt. Những lúc thế này, quân đội Đế quốc sẽ vung tiền ra các làng lân cận để thuê nhân công."

"Không lẽ..."

"Một trăm người của chúng ta đã trà trộn vào trại địch rồi. Mà, nếu chỉ có vậy thì đối với chúng cũng chẳng phải mối đe dọa gì. Ta chỉ chỉ thị rằng nếu quân Đế quốc cần người, hãy đáp ứng chúng. Cùng lắm cũng chỉ quấy rối được chút đỉnh thôi. Nhưng, nếu ta đích thân đến đó thì sao?"

"Nhưng, kẻ địch vẫn luôn giám sát..."

"Chuyện đó không liên quan đến ta. Ta tự do đi đến bất cứ đâu ta muốn."

"A..."

"Với kẻ địch, có lẽ sẽ giống như ta đột nhiên xuất hiện vậy. Tất nhiên ta sẽ không nói là mình dùng ma thuật đâu. Ta sẽ cướp lương thực và vũ khí công thành của địch. Thế là xong. Kẻ địch chỉ còn nước rút lui. Dù có đột phá được chỗ này thì cũng không thể tiến xa hơn, và nếu không có vũ khí công thành thì sẽ không kịp thời gian."

Sau khi giải thích kế hoạch sắp tới, ta nhìn Alois.

Tuy vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng cậu ấy là một lãnh chúa. Ta cần phải giải thích rõ ràng.

"Ta sẽ rời đi sau khi hoàn thành cuộc tập kích đó. Ta sẽ loại bỏ những kẻ có khả năng gây hại cho cậu nên cứ yên tâm. Chỉ là, cậu phải cố gắng ở giai đoạn sau đó."

"Tôi hiểu rồi... Dù sao cũng là đã giao chiến với quân Đế quốc mà."

"Hiện giờ cậu đang hành động cùng Sắc sứ, nhưng hãy dựa vào Hoàng tử Leonard. Sau khi Công tước Krüger ngã ngựa, và sự an toàn của con tin được xác nhận, hãy lập tức đi tạ lỗi với Hoàng đế. Vẫn còn chỗ để được khoan hồng, và Hoàng đế không phải kẻ ngu ngốc đến mức xử tử một lãnh chúa nhỏ tuổi đã cầm chân được một vạn quân Đế quốc. Chắc sẽ không bị phạt nặng đâu."

"Tôi hiểu rồi... Tôi sẽ làm theo chỉ dẫn của ngài."

"Được lắm. Vậy chúng ta xuống thôi. Gió bắt đầu lạnh rồi."

"Khi nào ngài xuất phát?"

"Đó là bí mật."

Nói rồi, ta vỗ nhẹ lên đầu Alois lần cuối, rồi cả hai cùng bước xuống khỏi tường thành.

***

Đêm xuống. Ta lặng lẽ dùng Dịch chuyển đến trại địch, ẩn mình dưới bóng cây và gọi Jordan.

『Cứ đi thẳng về phía Đông. Tôi đang ở gần cái cây lớn.』

Ta gửi lời nhắn theo gió để chỉ mình Jordan nghe thấy.

Jordan, có lẽ đang cười nói với những dân làng bị trưng dụng, trố mắt ngạc nhiên khi đột nhiên nghe thấy tiếng nói, nhưng ngay lập tức ông ta bước về phía này với vẻ tự nhiên.

"Này này, cái gì vừa rồi thế? Quân sư."

"Giống như ảo thuật thôi. Quan trọng hơn, mọi việc thế nào rồi?"

"Vũ khí công thành gần như đã hoàn tất. Người của ta bị phân tán ra khắp nơi. Tất nhiên là không có vũ khí."

"Tôi đã mang vũ khí đến đây. Đa số dân làng vẫn còn ở đây chứ?"

"Ừ, mới nhận một phần ba tiền cọc. Số còn lại dự kiến mai mới nhận."

"Vậy thì thật có lỗi với họ quá."

"Không sao. Những người đến đây cũng chẳng ưa gì cái đám quân đội hống hách này."

"Đó là tin tốt. Hai tiếng nữa chúng ta sẽ hành động. Hãy chuẩn bị."

"Hiểu rồi. Nhưng lính canh đông lắm đấy?"

"Mắt của đám lính canh đó đang hướng ra ngoài. Không vấn đề gì đâu."

"Quân sư đã nói vậy thì chắc là thế rồi. Để tôi đi báo cho mọi người biết là sắp có tiệc mừng công đây."

Jordan nói rồi rời đi.

Theo quan sát, có vẻ chúng đã trưng dụng một số lượng lớn dân làng. Chắc hẳn đã chế tạo ra những vũ khí rất quy mô.

Chà, vũ khí càng lớn, càng tốn nhiều công sức chế tạo thì khi bị phá hủy, sát thương tinh thần càng nặng nề.

"Nào, hãy làm một bữa tiệc mừng công thật hoành tráng nhé."

Lẩm bẩm câu đó, ta dùng Dịch chuyển rời khỏi chỗ đó.

***

Khi đa số mọi người đã chìm vào giấc ngủ, một trăm người lính do Jordan dẫn đầu lặng lẽ di chuyển giữa những hàng cây.

Ta đi ở vị trí tiên phong.

"Máy bắn đá, xe nỏ, tháp công thành. Chà, làm được ngần này trong thời gian ngắn cũng giỏi thật."

Mỗi loại đều có hai cái. Hơn nữa còn khá phức tạp. Chắc là thiết kế của Sonia đây. Có vẻ cô ta đã bị khiêu khích và làm thật luôn. Nhờ đó mà dân làng bị trưng dụng, và mắt của kẻ địch hướng ra ngoài, nhưng nếu thất bại ở đây thì ánh mắt đó sẽ quay về phía này. Có lẽ là một canh bạc nguy hiểm.

"Số lượng lính canh quả nhiên vẫn đông."

"Không, có chút khác biệt đấy."

Dáng vẻ của đám lính canh có phần căng thẳng. Chắc là cấp trên đã đến.

Điều đó ngay lập tức được chứng minh là đúng. Một sĩ quan mặc quân phục đi tới từ phía xa.

"Hắn là...!?"

"Ai vậy?"

"Đại tá Letz. Chỉ huy lâm thời đấy."

"Ra là vậy. Tự mình mò ra sao."

Có vẻ hắn đang bị dồn vào đường cùng rồi. Chắc là không tận mắt xác nhận sự an toàn của vũ khí thì không yên tâm được. Vì đó là hy vọng cuối cùng còn lại của hắn mà.

Nhưng, để lộ mặt ra là một hạ sách. Binh lính vốn đã quá sức nay lại càng thêm căng thẳng.

Letz xác nhận vũ khí công thành vẫn an toàn, rồi dẫn thuộc hạ rời đi.

Khi chỉ huy đi khuất, bầu không khí căng thẳng giãn ra.

Đã thấy bóng dáng những người lính ngáp ngắn ngáp dài. Ta bồi thêm cho họ một đòn nữa.

Ta đã triển khai một "Kết giới an miên". Không phải hiệu quả đặc biệt mạnh mẽ gì. Chỉ là một kết giới rủ rê giấc ngủ thôi. Tuy nhiên, với những kẻ vốn đã buồn ngủ thì hiệu quả cực kỳ lớn.

Họ đang cố gắng chống lại cơn buồn ngủ, nhưng chỉ được đến thế thôi. Chỉ đứng vững thôi cũng đã là cố hết sức rồi.

"Nào, bắt đầu tiệc mừng công thôi."

"C-Có ổn không vậy? Bên kia cũng đang cảnh giác... với trang bị thế này thì..."

Một người lính lo lắng thì thầm. Vũ khí phát cho họ là dao găm. Vì không thể mang theo vũ khí cồng kềnh cho đủ số người được. Tuy nhiên, nếu chỉ để giết đối phương thì thế là đủ.

"Kẻ địch đang cảnh giác với mối đe dọa từ bên ngoài. Thứ chúng chờ đợi là báo cáo từ lính canh bên ngoài. Chúng không nghĩ rằng vị trí của mình lại đột nhiên trở thành tiền tuyến. Tức là dù có cảnh giác, chúng vẫn đang chủ quan."

"Chủ quan..."

"Không sao đâu. Các anh đã lừa được quân đội Đế quốc rồi. Mọi chuyện sẽ suôn sẻ thôi. Hãy chiến thắng và khải hoàn trở về Gels. Các anh sẽ là những người có công lớn nhất."

Nghe ta nói vậy, ánh mắt của những người đang lo lắng trở nên kiên định trở lại. Thấy thế, ta ra hiệu bằng tay cho họ từ từ tiến lên.

Lẫn vào bóng đêm, chúng ta cứ thế khom người tiếp cận. Dù đã đến khoảng cách mà bình thường sẽ bị phát hiện, lính canh vẫn không nhận ra. Và rốt cuộc, cho đến khi bị dao găm kề vào cổ, chúng vẫn không hề hay biết.

Lính canh mà dật dờ nửa tỉnh nửa mê thì cũng bằng thừa. Cứ thế, nhóm binh lính do Jordan dẫn đầu lần lượt loại bỏ lính canh.

Chẳng mất bao nhiêu thời gian, lính canh đã bị xử lý hết. Khi đang kiểm tra xem còn tên lính canh nào sống sót không, ta bắt gặp một tên lính canh đã chết mà mắt vẫn còn mở trừng trừng.

Ta khẽ lại gần, vuốt mắt cho gã. Gã chắc cũng có gia đình. Gã cũng chẳng phải vì thích mà đi theo Gordon. Lính lác cấp thấp làm gì có quyền chọn cấp trên. Nhưng kẻ hy sinh bao giờ cũng là họ. Chính vì thế mà cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng thật nhảm nhí. Mạng sống của người dân cần được bảo vệ lại trở nên nhẹ tựa lông hồng trong cuộc huynh đệ tương tàn vô nghĩa.

"Xin lỗi nhé... rồi một ngày ta cũng sẽ sang bên đó, lúc ấy cứ oán trách ta."

Để lại những lời đó, ta tưới số dầu mang theo lên các cỗ máy công thành. Vì phải mang số dầu này nên ta không thể mang theo vũ khí lớn. Nhưng, chính số dầu này sẽ đẩy quân đội Đế quốc xuống đáy vực thẳm.

Sau khi tưới dầu lên tất cả vũ khí công thành, ta đưa ra chỉ thị cuối cùng cho Jordan.

"Giờ thì rút lui đi. Tôi sẽ châm lửa ngay, lợi dụng sự hỗn loạn đó thì việc rút lui sẽ dễ dàng thôi."

"Còn Quân sư thì sao?"

"Tôi châm lửa xong còn có việc phải làm."

"...Có cần thiết không?"

"Có, rất cần thiết."

"Vậy sao... Đừng chết đấy nhé? Ngài là ân nhân của chúng tôi. Hãy để chúng tôi trả ơn vào một ngày nào đó."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ mong chờ điều đó."

Nói rồi ta tiễn nhóm Jordan đi. Xác nhận họ đã giữ khoảng cách an toàn, ta châm lửa vào vũ khí công thành. Rồi ta tạo ra gió, thổi bùng ngọn lửa lên.

"Chà... giờ thì làm nốt việc cuối cùng nào."

Ta nhìn ngọn lửa đang dần nuốt chửng những cỗ máy công thành rồi rời khỏi đó.

***

"Chuyện này là sao!?"

"Không biết ạ! Đột nhiên lửa bùng lên!"

"Làm gì có chuyện lửa đột nhiên bùng lên! Lính canh đã làm cái gì!? Tại sao không phát hiện ra địch tập kích!?"

"Không thấy động tĩnh của địch ạ!"

"Cái gì!?"

Sở chỉ huy địch đang hỗn loạn tột độ. Ta giăng một kết giới mạnh hơn cái "Kết giới an miên" lúc nãy lên sở chỉ huy đó. Nhờ vậy, binh lính trong kết giới bắt đầu lần lượt ngã ra ngủ.

"C-Cái, gì...?"

"Hân hạnh gặp mặt. Đại tá Letz."

Vừa chậm rãi bước vào sở chỉ huy, ta vừa bắt chuyện với Letz.

Nếu để tên này sống, hắn có thể sẽ liều lĩnh đột kích, gây thêm tổn thất.

Không thể để kẻ như thế sống sót.

"Ngươi là...?"

"Grau... một quân sư lang thang."

"Là ngươi...! Khốn kiếp! Ngươi đã làm cái gì!?"

"Ta chỉ táy máy một chút vào đồ ăn thức uống thôi."

"Cái gì...?"

Letz nhìn về phía bình nước trong bộ chỉ huy. Hoàn toàn là nói dối, nhưng ta nhún vai làm bộ như thể hắn đoán đúng.

Letz nhăn mặt đầy cay cú. Ta rút dao găm, tiến về phía hắn.

"Khoan đã... Nếu giết ta... Điện hạ Gordon sẽ không để yên đâu..."

"Thì sao nào?"

"Ngươi sẽ bị Hoàng đế kế nhiệm ghim đấy... Thay vào đó hãy hợp tác với Điện hạ đi... Ngài ấy sẽ trọng dụng năng lực của ngươi..."

"Ta nghe đồn là các quân sư đang bị đối xử lạnh nhạt mà?"

"Kh-Không có chuyện đó đâu..."

"Nói dối tệ thật. Người ta sẽ không tụ tập dưới trướng một kẻ chuyên lừa lọc và vứt bỏ người khác đâu."

Dứt lời, ta đâm thẳng con dao găm vào ngực Letz. Những lời đó cũng áp dụng cho chính ta. Vì thế, ta không thể đứng nơi đầu sóng ngọn gió. Bởi kẻ dối trá không thể trở thành minh chủ hiền đức.

"Thế này thì quân Đế quốc chỉ còn nước rút lui. Đúng không hả? Quân sư bán yêu."

"Hộc... hộc... Anh làm được lắm... Grau!"

"Hừ... Ta đã nói là sẽ biến nơi này thành tro bụi mà?"

Sonia thở hổn hển lao vào bộ chỉ huy. Tốc độ nhanh bất thường. Có lẽ ngay khi thấy lửa bùng lên, cô ta đã bỏ mặc vũ khí công thành. Cô ta đoán rằng nếu kẻ địch có mục tiêu, thì chính là nơi này, nên mới tức tốc chạy tới.

Vì mọi nước đi của ta đều là bước đệm cho nước cờ kế tiếp, nên cô ta nghĩ ngọn lửa này cũng vậy.

Đoán chuẩn đấy.

"Tôi đã luôn giám sát chặt chẽ. Vậy mà đơn vị tập kích vẫn đến được... Điều đó có nghĩa là, trước khi tôi kịp giám sát thì anh đã..."

Sonia định lao về phía ta, nhưng loạng choạng rồi phải chống tay lên bàn.

Kết giới vẫn đang hoạt động. Bước vào bộ chỉ huy đồng nghĩa với việc bị cơn buồn ngủ xâm chiếm.

"Đúng vậy. Ta đã phái đơn vị tập kích đi từ trước khi bị giám sát. Còn ta đến bằng cách nào thì là bí mật."

"Ư...!? Đây là... kết giới?"

"Quả không hổ danh bán yêu, không qua mắt được cô nhỉ."

Tộc Elf vốn dĩ rất giỏi ma pháp.

Sonia thừa hưởng dòng máu đó, nên không chỉ kháng ma pháp tốt mà cảm quan cũng vô cùng nhạy bén. Dù ta đã giăng kết giới khéo léo nhất có thể để tránh bị phát hiện, nhưng bước vào trong rồi thì vẫn nhận ra sao.

Nếu biết ta sử dụng ma pháp, chắc cô ta đã không bất cẩn bước vào như vậy.

Đây cũng là thắng lợi về mặt chiến thuật của ta.

"Sử dụng loại ma pháp tinh vi đến mức này... Anh là ai...?"

"Ta là ai nhỉ? Điều đó có ý nghĩa gì với cô không?"

Nói rồi, ta chĩa con dao găm ướt đẫm máu về phía Sonia.

Thoáng thấy ý định phản kháng trong mắt Sonia, nhưng rồi cô ta cụp mắt xuống, như thể đã buông xuôi.

"Nếu muốn giết... thì cứ làm đi..."

"Bỏ cuộc nhanh quá đấy. Nếu là cô thì hẳn phải phản kháng được chứ? Ít nhất cũng biết chút hộ thân thuật mà? Không phải khoe khoang đâu nhưng ta yếu sức lắm."

"Ha ha ha... Thú vị thật... Cứ như anh muốn tôi phản kháng vậy... Được rồi. Đủ rồi."

"Ý cô là sao?"

"Không bảo vệ được chỉ huy, cũng không công hạ được thành phố... Chắc chắn sẽ bị truy cứu trách nhiệm thôi. Vì anh đã giết mất rồi mà. Cái người chịu trách nhiệm ấy."

"Để hắn sống thì quá nguy hiểm. Nhưng cô đâu ở vị trí phải chịu trách nhiệm?"

"Không liên quan đâu... Chắc chắn Điện hạ Gordon là người như vậy... Nếu bị giết thì vẫn còn tốt chán. Tôi không thể chịu đựng được cảnh gia đình đang làm con tin bị làm hại..."

Trong mắt Sonia không còn chút khí phách nào, sinh khí cũng cạn kiệt. Lần trước gặp vẫn còn, vậy mà giờ đã tan biến sạch sẽ.

Chừng đó đủ thấy cô ta đã trăn trở và kiệt quệ đến mức nào. Bị bắt mất con tin, lại phải đơn độc giữa lòng địch, chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ mệt mỏi rồi.

"Dù có sống... thì cũng sẽ phải giết ai đó... sẽ gây phiền phức cho gia đình... Nếu vậy thì thà bị giết còn hơn..."

"Yếu đuối quá đấy."

"...Anh thì biết cái gì chứ...!"

"Biết chứ. Có con tin bị bắt giữ, nên cô buộc phải phục tùng Hoàng tử Gordon đúng không? Thế thì sao nào? Nếu chỉ biết than khóc cho sự bất hạnh đó thì ai mà chẳng làm được."

"...Tôi đã làm những gì có thể rồi...! Để chiến tranh không leo thang ác liệt hơn! Để vừa làm được điều đó vừa bảo vệ được con tin! Tôi đã làm rồi... Đã làm rồi nhưng mà..."

"Kế sách đầu tiên hiếm khi suôn sẻ. Vì thế mới cần chuẩn bị nước đi tiếp theo. Phải hướng về phía trước, vắt óc suy nghĩ để lật ngược thế cờ ở lượt sau. Kẻ dùng mưu kế... là kẻ không bao giờ bỏ cuộc mà luôn tìm cách phá vỡ tình thế. Là kẻ không bao giờ ngừng vận động trí óc. Kẻ mới thất bại đã cúi đầu buông xuôi thì không xứng danh quân sư."

"Ư...!?!?"

Trước những lời của ta, Sonia như bị sốc, ngã bệt xuống đất.

Đúng là Sonia đã thất bại. Sắp tới sẽ có những điều cay đắng đang chờ đợi. Nhưng nếu mưu kế bị phá vỡ một lần mà đã cúi đầu, thì sao chiến thắng được khổ nạn. Khổ nạn không bao giờ chờ đợi ai. Nó luôn ập đến bất ngờ.

Sonia được nuôi dạy bởi một tham mưu thiên tài, chắc chắn cô ta có cái đầu nảy ra được nhiều tác chiến đa dạng và ghi nhớ vô số mưu kế. Nhưng có vẻ kinh nghiệm thực chiến lại quá thiếu thốn.

Đó là thứ cần thiết nhất đối với một quân sư.

"Quân sư bán yêu... Sonia Raspade. Ta đã điều tra về cô. Nghe nói cô được nuôi dạy bởi người cha nuôi, người được mệnh danh là tham mưu thiên tài. Người cha nuôi đó đã bị bắt làm con tin. Ta hiểu việc cô phải phục tùng Hoàng tử Gordon. Nhưng mà... đừng có dễ dàng từ bỏ mạng sống đã được cứu vớt như thế! Cha nuôi cô không nuôi dạy cô để cô mở miệng cầu xin người khác giết mình! Nghĩ rằng mạng sống đó chỉ là của riêng mình là sự ngạo mạn khủng khiếp đấy!"

Dứt lời, ta vung mạnh con dao găm xuống phía Sonia. Sonia theo phản xạ đưa hai tay lên che mặt.

Lưỡi dao lướt qua gương mặt và đôi tay ấy, cắm phập xuống nền đất.

"A..."

"Giết cô cũng được thôi, nhưng nếu giết cô thì cha nuôi của cô quá đáng thương. Nếu còn dù chỉ một chút mong muốn được sống, thì hãy vùng vẫy xem nào."

"Ư...!! Anh nói ích kỷ quá...! Tôi... Tôi đâu có muốn ai phải chết! Tôi cũng ghét việc vì mình mà ai đó bị tổn thương! Dù vậy... Tôi...!"

Nước mắt trào ra từ khóe mắt Sonia. Bị bắt mất con tin, cô ta hẳn đã phải ép mình làm những điều không muốn vì con tin đó. Sonia quá đỗi dịu dàng. Thà rằng cô ta có tính cách bất chấp tất cả thì đã chẳng phải đau khổ đến thế.

Một quân sư chưa từng ra thực địa, dù có xuất sắc đến đâu thì vẫn còn quá non nớt để được gọi là quân sư.

Vốn dĩ phải tích lũy kinh nghiệm từng chút một. Nhưng Sonia lại bị ném thẳng ra chiến trường, bỏ qua mọi giai đoạn đó. Vào ngay cái cục diện quyết định sự sống chết của con người.

Chỉ một hiệu lệnh, một cái chỉ tay là bao sinh mạng phải ngã xuống. Những quân cờ trên bàn cờ biến thành những con người bằng xương bằng thịt. Nếu không chiến thắng được nỗi sợ hãi thực tế đó thì không thể làm quân sư.

Sonia đã bị ép buộc phải có sự giác ngộ đó. Tất cả là tại Gordon.

"Tôi... chỉ muốn được sống yên ổn thôi mà...!"

"Ta xin chia buồn."

"Vậy thì... cứu tôi đi..."

Ta không trả lời ngay. Bởi từ xa đã vang lên tiếng sáo gọi.

Vì thế, ta lướt nhanh qua người Sonia.

"Xin lỗi nhưng ta có hẹn trước rồi. Với lại, trước tiên hãy làm những gì cô có thể đi. Đừng hễ chút là cầu cứu người khác dễ dàng như vậy. Hãy thử dốc toàn lực làm những gì mình có thể xem. Dù là việc nhỏ nhặt cũng được. Làm thế thì rồi một lúc nào đó, quang cảnh trước mắt sẽ tươi sáng hơn thôi."

Bỏ lại những lời đó, ta bước ra khỏi bộ chỉ huy. Từ bên trong vọng ra tiếng khóc lớn.

Có lẽ đó là cách đối xử tàn nhẫn. Có lẽ ta nên đưa tay ra giúp đỡ.

Nhưng dù ta có đưa tay ra, thì người ta cứu được cũng chỉ có Sonia. Chắc chắn không cứu được con tin của cô ta. Không thể cứu một người mà ngay cả vị trí cũng không biết. Trong lúc tìm kiếm, lưỡi gươm của Gordon sẽ giáng xuống. Đó là điều mà Sonia cũng không mong muốn.

Nếu muốn có được tương lai tốt đẹp nhất, bản thân Sonia phải tự mình phấn chấn lên. Gordon chắc chắn sẽ không giết Sonia. Có thể sẽ đau khổ, nhưng nếu Sonia không bỏ cuộc ở đó, cơ hội cứu giúp rồi sẽ đến.

Vừa nghĩ những điều đó, ta vừa dùng dịch chuyển rời khỏi nơi này.

***

12

"Mau ra ngoài!"

Lars ra lệnh cho các binh sĩ của Đoàn kỵ sĩ Nerve khiêng Krüger đi, rồi lệnh cho toàn quân rút khỏi lâu đài. Lý do là vì có tiếng gào thét quái dị vang lên từ dưới tầng hầm. Trực giác mách bảo có chuyện chẳng lành, Lars quyết định rời khỏi lâu đài trước khi kiểm tra tình hình. Và phán đoán đó đã không sai.

"Này! Tiếng hét này rốt cuộc là cái gì!?"

"C-Cái này là...!"

Lars tra hỏi lão nhà nghiên cứu đang bị trói hai tay. Lão ta chẳng hiểu sao lại ưỡn ngực đầy tự hào.

"Đó là tiếng gào thét của kiệt tác mà chúng tôi đã tạo ra!"

"Sao cũng được! Giải thích mau!"

"Híc!? Đừng đánh tôi... Ch-Chúng tôi đã chế tạo rất nhiều loại thuốc để Ma cà rồng hóa, nhưng cái nào cũng thất bại vì máu Ma cà rồng quá mạnh. Dù cơ thể khổng lồ hóa và sức mạnh tăng lên nhưng lại mất đi khả năng ngôn ngữ... Nói sao nhỉ, chúng tôi gọi đó là những phế phẩm."

"Ra con quái vật đó là như vậy..."

Trên đường đến đây, họ đã chạm trán một con quái vật khổng lồ. Nhớ lại hình ảnh đó, Lars nhăn mặt khó chịu. Bởi điều đó có nghĩa người đàn ông kia cũng là nạn nhân.

"Rồi sao? Tiếng hét này là dạng phát triển của thứ đó à?"

"Không không! Thứ đó sao so sánh được chứ! Trong giai đoạn thử nghiệm, để chiến thắng máu Ma cà rồng, chúng tôi đã sử dụng một thứ. Nhờ đó hiệu quả đã được cải thiện đáng kể!"

"Thế rốt cuộc đó là cái gì!?"

"Là máu của người bị ác ma chiếm xác. Chúng tôi đã kết hợp máu ác ma và máu Ma cà rồng!"

"Ư...!?!?"

Nghe thấy vậy, tất cả những người đang chạy đều nín lặng. Bởi ý tưởng đó quá đỗi điên rồ, đi ngược lại luân thường đạo lý.

Trong bầu không khí đó, Leo khẽ hỏi.

"Máu ác ma đó... các ngươi lấy từ đâu ra?"

"Tôi không biết. Nhưng hiệu quả thật tuyệt vời! Dù mất đi khả năng ngôn ngữ, nhưng biến đổi ngoại hình được giảm thiểu tối đa, lại còn được ban cho năng lực đặc biệt! Chúng có khả năng biến kẻ bị cắn thành đồng loại!"

Leo quay mặt đi khỏi lão nhà nghiên cứu đang hân hoan kể lể.

Ma cà rồng đúng như tên gọi, rất khát máu. Nhưng chuyện kẻ bị hút máu biến thành Ma cà rồng chỉ là mê tín.

Năng lực đó không tồn tại ở Ma cà rồng nguyên bản. Đó chỉ là chuyện bịa đặt để dọa trẻ con. Vậy mà chúng lại hiện thực hóa điều đó.

Leo nhắm mắt lại vì không thể hiểu nổi. Càng nghĩ cậu càng thấy đau đầu.

"Chúng tôi đặt tên cho chúng là 'Ác Quỷ'! Nếu thả lũ Ác Quỷ này vào đất địch, sự lây nhiễm sẽ bùng nổ và dễ dàng công hạ được nơi đó!"

"...Công tước Krüger. Ông đã dùng nó lên ai?"

Leo hướng ánh mắt về phía Krüger đang được khiêng đi. Đến phút cuối cùng, Krüger vẫn giữ một vẻ điềm tĩnh bí ẩn.

Dù cho cửa thắng của Krüger đã hoàn toàn biến mất.

"Chẳng phải ngài đã đoán ra rồi sao...? Tất nhiên là ta đã dùng lên các quý tộc miền Nam! Cả những kẻ hợp tác với ta, và tất nhiên là cả những kẻ đang làm con tin nữa!"

"...Ông đã không còn tính người nữa rồi."

"Hahaha!! Chỉ là lời của kẻ thua cuộc thôi! Nếu không giết lũ Ác Quỷ, tai ương sẽ lan rộng khắp Đế quốc! Nhưng nếu giết chúng thì các quý tộc miền Nam sẽ ôm hận! Và rồi nỗi hận đó sẽ tạo ra kẻ thứ hai giống như ta! Sớm muộn gì Đế quốc cũng sẽ bị nghiền nát bởi nỗi hận thù đó mà thôi!!"

Krüger vừa nói vừa cười lớn liên hồi. Leo nhăn mặt, im lặng bước xuống cầu thang lâu đài. Khi đến lối vào, rất nhiều kỵ sĩ đang chặn đứng hàng loạt những con quái vật chưa hoàn thiện.

"Toàn quân rút ra cổng chính!! Đại tá! Phong tỏa mọi con đường nối giữa lâu đài và thành phố!"

"Điện hạ hãy thoát ra trước đi ạ!"

"Không... có vẻ không dư dả thời gian đến thế đâu..."

Từ sâu dưới lòng đất, tiếng bước chân rầm rập vang lên. Nghe thấy rung chấn đó, Leo hối thúc Lars.

"Nhanh lên!"

"Hự! Đã rõ! Phong tỏa lâu đài!"

Lars ra chỉ thị cho cấp dưới, bắt đầu phong tỏa cả bốn cổng ngăn cách lâu đài và thành phố.

Trong lúc đó, Leo lập chốt chặn trước cổng chính.

"Vô ích thôi! Ta đã mở hết các cửa hầm ngục rồi! Lũ quái vật sẽ tràn ngập ra ngoài!"

"Im đi! Theo quan sát thì chúng chỉ lao vào những người đang chuyển động! Đại tá! Đừng để ai bị lạc, tập trung hết về phía cổng chính!"

"Đã rõ!"

Đoàn kỵ sĩ Nerve và các kỵ sĩ có mặt tại đó, tổng cộng khoảng sáu trăm người, tập trung trước cổng chính.

"Chị Fine và mọi người đã ra ngoài được chưa..."

"Nếu nhảy từ trên cổng xuống thì có thể thoát được... nhưng lũ quái vật sẽ không đợi cho tất cả thoát hết đâu ạ."

"Ai muốn chạy cứ chạy. Nhưng cần có người chặn hậu. Chừng nào chúng ta còn ở đây thì kẻ địch sẽ không ra ngoài được. Trong lúc đó chị Fine chắc chắn sẽ sơ tán người dân."

Nghe lời Leo, không một ai bỏ chạy. Vốn dĩ, những kỵ sĩ còn lại đều đã giác ngộ cái chết khi ở lại đây. Có kỵ sĩ của nhà Công tước Krüger, cũng có kỵ sĩ của các gia tộc khác. Họ đã chọn nơi này làm chốn chuộc tội. Tất nhiên cũng có những kẻ không chọn. Nhưng ngay cả những kẻ không chọn đó cũng đang hành động cùng Fine. Trong khi đó, lũ Ác Quỷ mãi vẫn chưa ra khỏi lâu đài. Chúng đang tấn công những kỵ sĩ nhà Công tước Krüger chạy không kịp.

"Nếu năng lực của chúng đúng như lời kể, thì toàn bộ kỵ sĩ còn lại trong thành đều đã biến thành Ác Quỷ..."

"Công tước Krüger. Trong thành có bao nhiêu kỵ sĩ?"

"Hừ... Chắc khoảng hai ngàn hay tầm đó."

"Giả sử chém được năm trăm tên, năm trăm tên theo phe ta, tính ra còn lại một ngàn tên đã hóa thành Ác Quỷ. Khả năng chiến đấu thế nào?"

"Ch-Chỉ tăng lên một chút thôi. Có lẽ do máu ác ma đã nuốt chửng máu Ma cà rồng và biến đổi lớn..."

"Chỉ tăng lên một chút cũng đủ tạo thành mối đe dọa rồi."

Không phải ác ma chiếm xác Ma cà rồng, mà là kết hợp máu của cả hai rồi tiêm vào con người.

Việc những con người bị tiêm thuốc đó không chết ngay lập tức đã có thể coi là một kỳ tích. Leo vừa nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài đã chìm trong im lặng, vừa suy đoán rằng có lẽ đó là kết quả của sự bài xích giữa những dòng máu cường đại với nhau.

Từ trong đó, một gã đàn ông lảo đảo bước ra. Y phục trên người hắn thuộc loại thượng hạng. Có lẽ là một quý tộc miền Nam. Tuy nhiên, dáng đi của hắn lại xiêu vẹo chẳng khác nào một kẻ bệnh hoạn.

Khi hắn ngẩng mặt lên, sự bất thường mới hiện rõ mồn một. Đôi mắt hắn trợn ngược, chỉ toàn lòng trắng. Chứng kiến cảnh đó, sống lưng Leo lạnh toát. Thế nhưng, con ác quỷ đó không lao ngay về phía nhóm Leo.

Hắn đợi cho một lượng lớn những kẻ "thất bại" túa ra từ lâu đài, rồi mới xua chúng tấn công.

"Hắn đang thống suất chúng sao!?"

"Th... Thần chưa từng nghe báo cáo nào về việc này!"

Vị lão nhà nghiên cứu hoảng hốt. Leo thầm nghĩ tình hình đã trở nên phiền toái, nhưng vẫn ra lệnh cho quân lính quay lưng về phía cổng thành, dàn trận hình bán nguyệt.

Đúng lúc đó, đám quái lỗi lao vào tấn công.

"Chặn chúng lại!"

"Điện hạ! Xin người hãy rời khỏi đây trước!"

"Ta đến đây không phải để rút lui!"

"Nhưng mà! Chúng ta không có cách nào đối phó với con ác quỷ đang đợi trong lâu đài kia! Nếu trực tiếp va chạm, bên ta chắc chắn sẽ có thương vong!"

Nếu chuyện đó xảy ra, số lượng ác quỷ sẽ chẳng bao giờ giảm đi. Chỉ còn cách tập hợp binh lực gấp ba, hoặc ít nhất là gấp đôi để tiêu diệt toàn bộ. Lars đã suy tính như vậy. Thế nhưng, Leo thì khác.

"Ta có một kế..."

Các kỵ sĩ đang chiến đấu rất dũng cảm, nhưng tình thế khá chật vật. Nếu cứ để đám ác quỷ tràn vào thế này, e rằng sẽ có rất nhiều người phải hy sinh.

"Dù sao cũng chỉ là suy đoán... nhưng nếu máu của ác ma đã hấp thụ máu của ma cà rồng... thì bọn họ hiện đang ở trạng thái gần giống với con người bị ác ma chiếm xác."

"Đúng là như vậy, nhưng mà..."

"Nếu vậy thì có thể dùng Thánh ma pháp để thanh tẩy."

Thánh ma pháp dùng để tiêu diệt ma vật là một loại ma pháp cấp cao.

Tuy nhiên, hiệu quả của nó cũng vô cùng rõ ràng.

"Kẻ bị ác ma chiếm xác sâu thì cơ thể cũng bị coi là ma vật... nhưng nếu là dòng máu đã suy yếu thì có lẽ ta có thể chỉ tiêu diệt dòng máu đó và cứu được họ."

"Như vậy quá liều lĩnh! Còn chưa biết có làm được hay không! Giả sử vạn nhất người làm được, nhưng lỡ chỉ loại bỏ được máu ác ma thì sao? Khi đó sẽ sinh ra hàng loạt quái lỗi!"

"Ông nghĩ sao?"

Leo quay sang hỏi vị lão nhà nghiên cứu đang đứng gần đó.

Ông ta tỏ vẻ khó nói, nhưng khi thấy Leo đặt tay phải lên chuôi kiếm, ông ta lập tức đáp nhanh.

"Ch... Chuyện đó chắc không xảy ra đâu ạ... Máu ác ma và máu ma cà rồng đã được phối trộn, nên nếu máu ác ma biến mất thì họ sẽ trở lại thành người bình thường... T, tuy nhiên cá nhân thần không muốn người làm vậy..."

"Ông ấy nói vậy đó."

"Xin đừng nói nghe đơn giản như thế... Để thanh tẩy toàn bộ ác quỷ trong lâu đài cần phải sử dụng Thánh ma pháp có phạm vi hiệu quả cực rộng. Nếu trí nhớ của thần không lầm, người duy nhất ở đây có thể sử dụng Thánh ma pháp cao cấp cỡ đó chỉ có Điện hạ."

"Ừ, vốn dĩ ta định tự mình làm mà."

"Quá sức vô lý! Thánh ma pháp diện rộng là thứ mà nếu không phải ma đạo sư cấp bậc Đạt nhân thì không thể thi triển! Thần đã nghe quá nhiều chuyện về những ma đạo sư chết vì bị vắt kiệt ma lực do dùng ma pháp vượt quá khả năng! Thần không thể chấp nhận sự liều lĩnh như vậy! Nếu đã thế, xin hãy ra lệnh cho chúng thần! Chúng thần nhất định sẽ tiêu diệt sạch bọn chúng!"

"So với nguy cơ Nerve Ritter biến thành ác quỷ... thì ta nghĩ vụ cá cược này tốt hơn. Nếu suôn sẻ, ta có thể cứu được rất nhiều người. Còn nếu không, ít nhất cũng giải quyết được tình hình này."

"Nếu không suôn sẻ, người có thể sẽ chết đấy! Mà cho dù không chết, người cũng sẽ mất khả năng di chuyển ngay giữa tử địa! Xin người hãy hiểu cho bản thân mình quan trọng đến nhường nào! Chỉ cần người còn sống, chúng ta có thể huy động kỵ sĩ miền Nam hay quân đội, nhưng nếu người chết ở đây, sẽ chẳng còn ai có thể giải quyết được sự biến này nữa! Người có hiểu không!?"

"Ta hiểu những gì ngươi muốn nói... nhưng ta không muốn vứt bỏ cơ hội cứu được tất cả mọi người. Hơn nữa, nếu để lọt dù chỉ một con ác quỷ ở đây, sự lây nhiễm chắc chắn sẽ lan rộng ra toàn Đế quốc. Khi đó dù ta có còn sống thì sự biến này cũng không thể dập tắt được. Ngoại trừ ngay bây giờ, ngay lúc này."

Leo đã gạt bỏ sự an nguy của bản thân ra ngoài suy tính. Làm thế nào để ngăn chặn chúng lại ngay tại đây. Ý thức của Leo chỉ tập trung vào duy nhất điều đó. Nhìn thấy sự giác ngộ trong đôi mắt ấy, Lars hối hận vì sự nhận thức ngây thơ của mình.

Hắn đã đinh ninh rằng khi nguy cấp, Leo sẽ bỏ chạy. Nhưng bên trong Leo không hề có khái niệm "khi nguy cấp". Chỉ có làm ngay bây giờ, hay là không. Nhìn thấy sự quyết tâm đó, Lars nghiến răng tuyên bố.

"Nếu cảm thấy tính mạng bị đe dọa, xin hãy dừng lại ngay lập tức. Thần sẽ chém hết bọn chúng để giải quyết."

"Cảm ơn, Đại tá."

"...Điện hạ bắt đầu chuẩn bị Đại ma pháp! Toàn quân tập trung phòng thủ! Không được để ngài ấy chịu dù chỉ một vết xước nhỏ!!"

Theo hiệu lệnh của Lars, Nerve Ritter và các kỵ sĩ hừng hực khí thế.

Nhìn bọn họ đầy tin cậy, Leo bắt đầu chuẩn bị ma pháp.

Lars siết chặt song kiếm với quyết tâm sắt đá. Đúng lúc đó, tiếng sáo vang lên.

Đó là âm thanh mà những người ở đó không thể nghe thấy. Nhưng, quả thực đã có người nghe được âm thanh ấy.

13

Xuất hiện trên bầu trời Vumme trong hình dáng của Grau, Arnold nghiêng đầu khi nhìn thấy tình hình bên dưới.

"Hửm? Tình huống gì thế này?"

Cứ đinh ninh là Fine đang gặp nguy hiểm nên Arnold vội vàng tìm kiếm bóng dáng cô.

Anh tìm thấy Fine ngay lập tức. Cô đang cầm chiếc sáo trên tay, đứng một mình trên tường thành.

"Thú thật là ta ngạc nhiên đấy. Ta đã đến đây với tâm thế sẵn sàng giải cứu cô rồi mà."

"Ngài Al..."

Thấy Arnold xuất hiện trong hình dáng Grau, Fine không chút do dự gọi tên anh. Gương mặt cô chẳng hiểu sao trông như sắp khóc.

"Có chuyện gì?"

"Cầu xin ngài...! Ngài Leo sẽ chết mất...!"

"...Sebas."

"Vâng. Thần ở đây."

Nhìn Fine khẩn khoản van xin, Arnold từ bỏ ý định hỏi cô.

Thay vào đó, anh gọi người quản gia có khả năng giải thích tình hình nhanh gọn của mình.

"Giải thích đi."

"Vâng. Công tước Krüger đã phát triển một loại thuốc phối trộn giữa máu ác ma và máu ma cà rồng, một nửa số quý tộc miền Nam bị bắt làm con tin đã bị biến thành quái vật gọi là ác quỷ bởi loại thuốc đó. Vì lũ ác quỷ này có khả năng biến kẻ bị chúng cắn thành đồng loại, nên một ngàn kỵ sĩ trong lâu đài cũng đã biến thành ác quỷ. Hiện tại, lâu đài đã bị phong tỏa và người dân thành phố đang sơ tán."

"Ra là vậy. Thế Leo đã chọn cách nào?"

"...Ngài ấy định dùng Đại ma pháp thanh tẩy máu ác ma để cứu những người đã biến thành ác quỷ... Tuy nhiên... nãy giờ Đại ma pháp vẫn chưa tiến triển thêm chút nào..."

Fine giải thích tiếp lời. Arnold nhìn sang Sebas, thấy ông khẽ gật đầu. Arnold thầm nghĩ, đúng là quyết định đậm chất Leo.

Trong mười phần, dù chỉ lấy được sáu phần cũng đã là tình huống đáng hài lòng, nhưng Leo vẫn nhắm đến cả mười. Điều đó càng thể hiện rõ rệt khi liên quan đến tính mạng con người. Không từ bỏ mạng sống nào, cố gắng giảm thiểu thiệt hại về con số không. Hoàn toàn đúng kiểu của Leo. Đó là cảm nhận của Arnold. Nhưng mà.

"Đúng là thằng ngốc... Chỉ cần phong tỏa thành phố rồi ra lệnh cho Đông bộ Quốc cảnh quân là xong chuyện. Thế mà lại định cứu tất cả những mạng sống có thể cứu sao."

"Điều đó vô cùng cao cả! Nhưng mà... chỉ một mình ngài Leo thì không đủ sức! Xin ngài Al hãy..."

"Ta từ chối."

Một câu ngắn gọn. Khi Arnold vừa dứt lời, đôi mắt Fine mở to đầy bàng hoàng.

Gió thổi mạnh trên tường thành. Sau khi cơn gió lặng xuống, Arnold lẩm bẩm.

"Đó là luật của gia đình..."

"Luật của gia đình...?"

"Muốn làm gì thì tùy ý. Nhưng bản thân phải tự chịu trách nhiệm. Đó là luật của gia đình ta. Leo đã có những lựa chọn tốt hơn (better). Có thể không hoàn hảo. Có thể không phải là tốt nhất (best). Nhưng vẫn là lựa chọn cứu được số đông. Nếu giết đám quý tộc miền Nam, hận thù có thể nảy sinh. Nếu hy sinh thành phố, oán hận có thể hình thành. Dù vậy, chiến tranh sẽ được ngăn chặn, và đa số người dân sẽ được bảo vệ. Nhưng Leo đã vứt bỏ điều đó... và chọn đi cứu tất cả. Đó là trách nhiệm của Leo. Đây là vấn đề của Leo, và Leo phải tự mình xoay xở."

"Nhưng, nhưng mà! Từ trước đến giờ ngài vẫn...!"

"Từ trước đến giờ Silver ra tay giúp đỡ là vì đối thủ vượt quá khả năng của Leo. Ma cà rồng, Rồng, Ác ma. Kẻ nào kẻ nấy đều là phi nhân loại, cần đến sức mạnh thuần túy. Nhưng lần này thì khác. Đây là tình huống mà nếu Leo chịu từ bỏ nhiều thứ thì vẫn có thể giải quyết được. Nếu lũ ác quỷ kia sở hữu sức mạnh áp đảo, ta có thể dùng ma pháp tiêu diệt chúng. Nhưng, với cấp độ đó thì có lẽ binh lực trong tay Leo vẫn đủ sức cầm chân chúng trong thành phố. Nếu làm thế... có thể sẽ mất đi nhiều Nerve Ritter. Dù vậy, nếu nhắm mắt làm ngơ chuyện đó thì vẫn có một kết quả tốt hơn. Leo đã vứt bỏ nó, và chọn lấy kết quả tốt nhất là cứu cả địch lẫn ta. Nó đã tự mình chọn lấy điều đó."

"Chuyện đó... là sai lầm sao ạ...? Hiện giờ, ngài Leo đang đánh cược cả tính mạng để cứu lấy mọi người...! Giống như ngài Al vẫn thường làm!"

"Đó là chuyện đương nhiên... Fine à. Những mạng sống có thể cứu được khi chỉ đứng ở vùng an toàn rồi vươn tay ra là rất hữu hạn. Muốn cứu vớt nhiều sinh mạng thì cần phải bước gần hơn đến tử địa, dù chỉ một bước. Leo đang lôi cả những thần tử đi theo mình vào cuộc để cứu lấy đám đông. Chính vì thế, việc đánh cược mạng sống là điều hiển nhiên."

Cứu người không phải là việc đơn giản. Huống hồ là muốn cứu hơn một ngàn người, rủi ro càng lớn hơn gấp bội.

Một khi đã bắt thần tử của mình phải gánh chịu rủi ro, việc Leo đặt mạng sống mình lên bàn cân là đương nhiên. Đó là suy nghĩ của Arnold. Bởi anh cho rằng nếu không làm được điều đó thì không có tư cách đứng trên người khác.

"...Dù là đương nhiên... nhưng ngài Leo hiện đang rất nguy kịch! Ngài Leo cần sự giúp đỡ của ngài Al! Xin ngài, em cầu xin ngài!"

Fine khẩn khoản cúi đầu. Đó là tất cả những gì cô có thể làm.

Nhưng lời lẽ của Arnold lại vô cùng tàn nhẫn.

"Fine... Ta không thể cứu họ. Trong Cổ đại ma pháp không có ma pháp nào thanh tẩy ác ma cả. Vốn dĩ Thánh ma pháp được tạo ra vào năm trăm năm trước khi Ma Vương xuất hiện. Cổ đại ma pháp tồn tại từ trước đó đương nhiên là không có rồi. Những gì ta có thể làm chỉ là tiêu diệt thôi. Chẳng lẽ cô muốn một kẻ như ta... nhảy vào can thiệp, bảo Leo rằng 'Em không làm được đâu, dừng lại đi', rồi ra tay tiêu diệt những người mà Leo đang đánh cược cả tính mạng để cứu sao?"

"Sao có thể... Nếu là ngài Al thì chắc chắn phải có cách nào đó..."

"Ta không phải vạn năng. Ta chẳng có chút tài năng nào với ma pháp hiện đại cả. Kết quả mà Leo nhắm tới chỉ có Leo mới có thể dẫn lối. Mà, cho dù ta có làm được gì đi nữa thì ta cũng sẽ không nhúng tay vào. Nếu lý tưởng của Leo khiến các thần tử bị cuốn vào một cách vô lý thì ta sẽ can thiệp, nhưng chừng nào Leo còn đang vùng vẫy cố gắng thì ta sẽ không ra tay. Vì đây là vấn đề của Leo, là trách nhiệm của Leo."

"Nhưng mà... dù vậy..."

Arnold nhìn Fine và cười khổ. Những giọt nước mắt lớn đang lăn dài từ đôi mắt cô.

Vừa dùng tay phải lau đi những giọt lệ ấy, Arnold vừa cười.

"Đừng lo. Chẳng có gì đáng buồn cả."

"Em không khóc... vì buồn... Mà vì cảm thấy bản thân thật vô dụng..."

"Vậy thì không cần phải khóc. Cô đã làm những gì cô có thể làm. Ta cũng đã làm những gì ta có thể làm. Và Leo hiện giờ đang làm những gì nó có thể làm. Tuy có hơi quá sức một chút... nhưng mà cứ nhìn đi. Nó là em trai ta. Bức tường nào nó cũng sẽ vượt qua được thôi."

Nói rồi, Arnold nhìn về phía Leo đang tập trung vào ma pháp.

Có lẽ vì không có đủ lượng ma lực cần thiết, cậu ấy vẫn chưa thể bắt đầu niệm chú. Đó là tình trạng thiếu hụt ma lực điển hình, và trong trường hợp đó, thông thường sẽ phải hủy bỏ ngay lập tức. Bởi vì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tính mạng.

"Sự tin tưởng của ngài thật đáng quý, nhưng sự thật là vẫn rất nguy hiểm."

"Nếu chết thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Nhưng mà... em trai ta sẽ không chết đâu."

"Ngài Leonard cũng khổ thật đấy. Được người thân cận nhất kỳ vọng nhiều nhất thế này."

"Đương nhiên rồi. Ta là người hiểu rõ sự lợi hại của Leo nhất mà."

"Nhưng ngài cũng hiểu cả điểm yếu của ngài ấy chứ?"

"Hừm... cũng phải. Vậy thì gửi chút lời cổ vũ cho ra dáng anh trai nào."

Nói rồi, Arnold hít một hơi thật sâu. Và bắt đầu nói chậm rãi.

"Leo... nghe thấy không?"

■■■

"Hự, ư...!!"

Leo cảm thấy sức lực đang rời bỏ cơ thể. Cảm giác như máu trong người đang bị rút cạn hành hạ cậu, việc duy trì ý thức ngày càng trở nên khó khăn. Mồ hôi đầm đìa, Leo thở dốc và nhìn xuống dưới.

Một chút, thực sự chỉ một chút thôi, tâm trí cậu trở nên tiêu cực. Có lẽ là không thể. Có lẽ nên dừng lại thì hơn. Ý thức mơ màng khiến sự yếu đuối lướt qua tâm trí.

Đúng lúc đó, một giọng nói truyền đến tai Leo.

『Leo... nghe thấy không?』

"Anh... hai...?"

Leo ngỡ đó là ảo thính. Vì ý thức đã mơ hồ nên mới nghe thấy ảo thanh.

Leo tự cười nhạo bản thân đã bị dồn đến mức này rồi sao. Hùng hồn quyết định cứu tất cả, để rồi vấp ngã ngay bước đầu tiên, cuối cùng lại còn nghe thấy cả ảo giác.

Nhưng, ảo giác đó lại quát mắng Leo.

『Sao thế? Cúi mặt xuống làm gì. Dưới đất có cái gì à?』

"Hộc hộc... Anh nghiêm khắc thật đấy..."

『Anh trai mà, đương nhiên rồi. Đằng nào thì em cũng đã bỏ ngoài tai mọi lời can ngăn để đưa ra quyết định đúng không? Dù người ta có nói gì đi nữa, em vẫn nghĩ "Dù vậy thì..." và quyết định, phải không? Em đã không muốn từ bỏ những sinh mạng đó. Đúng chứ?』

"Không thể nào... thắng được... anh hai..."

Ảo giác dùng giọng nói của anh trai để nhìn thấu tâm can cậu. Leo cười khổ trước tình cảnh đó. Nhưng, cậu đã lấy lại được đủ sức để cười khổ. Tại sao ư? Vì cậu đã nghe được giọng nói của Arnold.

『Lựa chọn của em là lựa chọn của kẻ ngốc. Chọn sự ổn định thì cuộc đời sẽ dễ sống hơn. Không bao giờ có thể đạt điểm tuyệt đối mãi được. Biết từ bỏ đúng lúc là điều quan trọng.』

"Đúng... là vậy..."

『Nhưng mà, em đã thừa biết điều đó mà vẫn quyết định cơ mà? Vậy thì giờ đừng có mà từ bỏ. Dù có khó khăn, dù có đau đớn thì cũng hãy nghiến răng mà chịu đựng. Em đã lôi kéo bao nhiêu người vào sự ích kỷ của mình rồi. Em không có quyền từ bỏ đâu đấy.』

「...Đúng là vậy... nhưng mà... với ma lực của em...」

Chỉ có tinh thần là phấn chấn hơn đôi chút. Thế nhưng, vẫn chưa có vấn đề nào được giải quyết cả.

Ma lực không đủ, ma pháp không thể hình thành. Thế nhưng, ảo thính vẫn không buông tha cậu.

『Không có "nhưng". Không phải là làm được hay không làm được. Mà là "phải làm". Ma lực không đủ sao? Đã vắt kiệt từ từng tế bào trong cơ thể chưa? Vẫn còn sức để nói cơ mà. Vẫn còn sức để suy nghĩ cơ mà. Như thế vẫn chưa phải là giới hạn đâu. Đừng có đứng lại ở cái vạch giới hạn do chính bản thân tự vẽ ra. Là đàn ông, một khi đã quyết định cứu tất cả, thì hãy vượt qua cái giới hạn cỏn con đó cho ta xem!』

Giọng nói nghiêm khắc không cho phép bất kỳ sự yếu mềm nào đang dồn ép Leo. Thế nhưng, mỗi lần nghe thấy giọng nói ấy, sức mạnh lại trở về với cơ thể Leo. Cậu cảm thấy đúng là như vậy, và ngọn lửa trong tim lại bùng lên. Cậu vẫn chưa thổ huyết. Vẫn còn đứng vững được. Bản thân vẫn còn dư sức.

Leo nhận thức lại rằng suy nghĩ vừa rồi chỉ là sự nuông chiều bản thân, cậu bắt đầu giải phóng ma lực với ý định dùng cho bằng hết chút sức tàn trong cơ thể.

『Sẽ có kẻ phủ nhận quyết định của em là quá lý tưởng. Sẽ có kẻ cười nhạo đó là chuyện đạo đức giả. Quả thực, trong một trăm người thì có lẽ cả một trăm người đều không chọn cách đó. Nhưng, người thứ một trăm linh một chính là em. Kỳ tích chỉ tìm đến với những kẻ như vậy thôi. Hãy dùng kết quả để khiến tất cả những kẻ cười nhạo hay phủ nhận em phải câm miệng!』

"Vâng... Em sẽ làm thế... Em sẽ cứu tất cả... Em đã quyết định là sẽ cứu cho bằng được...!!"

『Tốt lắm! Nào, hãy nhìn về phía trước. Những người em mong muốn cứu, và cả những người đang chờ đợi sự cứu rỗi của em, họ không nằm dưới chân em đâu.』

Leo chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía trước. Gần đó là các Nerve Ritter và những kỵ sĩ đang chiến đấu với lũ quái vật thất bại. Và xa hơn nữa là những ác quỷ đang nhắm vào phía này từ trong tòa thành. Đôi mắt trắng dã, chuyển động lảo đảo, đó là những dấu hiệu bất thường, tưởng chừng như không còn cách nào cứu chữa. Dẫu vậy, Leo vẫn suy nghĩ. Nếu vì nghĩ rằng không thể cứu ai mà từ bỏ, không nỗ lực cứu vớt, thì sẽ chẳng cứu được bất cứ thứ gì.

Vì vô lực. Vì yếu đuối. Những điều đó không thể trở thành lý do. Cậu buộc phải đương đầu. Bởi lẽ lý do cậu đến nơi này, rốt cuộc căn nguyên cũng nằm ở đó.

Cứu vì muốn cứu. Dẫu cho ai đó có phán rằng đó là những kẻ không thể cứu rỗi. Cậu muốn trở thành một con người có thể nói "Không" với điều đó. Cậu đã luôn hướng tới điều đó. Lúc này đây, giá trị thực sự của Leo đang bị thử thách.

"Mình... đến đây để cứu người... Chấm dứt chiến tranh... và cứu vớt tất cả...!"

Hình dáng của lũ ác quỷ đã tiếp thêm sức mạnh cho cậu. Cậu tự vực dậy bản thân rằng phải cứu lấy họ. Sự gắng gượng quá độ khiến máu trào lên tận cổ họng. Leo nuốt ngược nó vào trong.

Không thể để lộ dáng vẻ thảm hại được. Phải ương bướng, phải sĩ diện, phải làm màu cho thật ngầu.

Hoàng đế chính là chuỗi liên tục của những điều đó. Nếu bây giờ không làm được, thì sau này cũng chẳng thể nào làm được.

"Mình... sẽ trở thành một Hoàng đế có thể cứu người...!! Mình sẽ đỡ dậy tất cả những ai gục ngã trên đường! Dẫu cho có bị ai đó nói là không thể... Bởi vì kẻ không theo đuổi lý tưởng thì không thể trở thành Hoàng đế!"

『Đúng thế... Em sẽ làm được. Em là đứa em trai đáng tự hào của anh. Đừng lo lắng gì về những chuyện sau đó. Hãy chỉ tập trung vào những gì trước mắt thôi. Nếu em đã dốc cạn tất cả, thì anh sẽ lo liệu toàn bộ phần còn lại —— Vì anh là anh trai của em mà.』

"Vâng...!!"

Khoảnh khắc đó, Leo cảm giác như có ai đó đẩy nhẹ sau lưng mình. Nương theo đà đó, Leo chắp hai tay lại.

Cậu nghiến răng, dồn toàn bộ chút ma lực cuối cùng vào ma pháp.

Và rồi, ánh sáng hoàng kim bắt đầu tràn ngập xung quanh Leo.

《Ánh sáng cứu rỗi tuôn rơi từ thiên thượng ——》

Lời niệm chú bắt đầu.

Nhìn thấy dáng vẻ đó, Arnold mỉm cười đầy mãn nguyện.

"Đấy, thấy chưa, không cần phải lo."

"Người không lo lắng thì chỉ có mỗi Arnold điện hạ thôi ạ."

Fine yên tâm đến mức lấy hai tay che mặt.

Vừa xoa đầu Fine, Arnold vừa chậm rãi quan sát xung quanh.

"Có vài con chuột nhắt nhỉ."

"E là người của tổ chức bắt cóc."

"Định quấy rầy Leo đây mà."

Nói đoạn, Arnold cười nhếch mép. Anh đã nói là đừng lo lắng gì cả.

Hãy tập trung vào những gì trước mắt. Để giữ trọn lời hứa đó, Arnold bắt đầu hành động.

"Giao Fine cho ngươi đấy, Sebas."

"Vâng."

"Ngài Al!"

"Đợi ở đây. Ta sẽ kết thúc chuyện này ngay."

Arnold nói rồi dịch chuyển. Để bảo vệ em trai mình.

***

14

Từ bao giờ nhỉ? Cái lúc mà tôi bắt đầu có ý thức của một người anh trai. Mẫu hậu đối xử với tôi và Leo rất công bằng. Bà chưa bao giờ nói những câu đại loại như "vì con là anh". Tôi không được nuôi dạy để làm một người anh. Nhưng rồi mọi thứ thay đổi từ lúc nào không hay. Tôi bắt đầu hành xử như một người anh. Là từ bao giờ nhỉ? Trong lúc đang suy nghĩ, tôi đã hoàn tất việc dịch chuyển.

Trên đỉnh những tòa tháp cao sừng sững trong thành phố. Các ma đạo sư đang nhắm vào Leo từ trên đó.

Vì thế, tôi không chút dung tình, xuyên thủng lồng ngực kẻ đó. Không có kỹ thuật gì cả. Chỉ là một cú đâm thô bạo dựa vào ma lực.

Nhưng thế là đủ. Như vậy sẽ khó bị phát hiện ra sự tồn tại của tôi hơn.

"Khụ...?"

Tên ma đạo sư tắt thở trong khi vẫn còn đang kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột của tôi.

Cùng lúc đó, tôi lại dịch chuyển, bay đến chỗ một tên ma đạo sư khác.

"Cái...!?"

Hẳn là hắn không ngờ con người có thể dịch chuyển đến đây. Đối mặt với tôi xuất hiện ngay trước mắt, tên ma đạo sư bị xuyên thủng ngực mà không kịp đưa ra bất kỳ biện pháp đối phó hữu hiệu nào. Đến lúc này, những tên ma đạo sư đang nhắm vào Leo ở các vị trí khác cũng nhận ra sự bất thường. Tuy nhiên, tốc độ dịch chuyển của tôi còn nhanh hơn hành động của chúng.

Dịch chuyển, rồi xuyên thủng ngực. Tôi lặp lại quy trình đó với tốc độ cao và liên tục.

Trong những lần dịch chuyển từ tháp này sang tháp khác, tôi chợt nhớ lại một điều. Tôi đã từng nhìn thấy một người anh trai lý tưởng.

Người đó ngày nào cũng đến thăm tôi khi tôi bị tống vào ngục thất. Dù bận rộn đến đâu người cũng đến, trở thành người trò chuyện cùng tôi. Người chỉ làm mỗi việc đó. Người không nói sẽ đưa tôi ra khỏi ngục. Cũng không mang đồ tiếp tế. Biết tôi không mong cầu những thứ đó, người chỉ đơn thuần làm bạn trò chuyện để tôi không cảm thấy cô đơn.

Và khi tôi ra khỏi ngục, người đã khẽ xoa đầu tôi.

Kèm theo một câu nói: "Vậy là tốt rồi". Tôi đã nghĩ mình muốn trở thành một người giống như người ấy. Một người anh có thể khẳng định những sự liều lĩnh của em trai. Và đồng thời, là một người anh có thể giải quyết hậu quả cho sự liều lĩnh đó. Đúng vậy. Giống như Leo đã ngưỡng mộ tôi. Tôi cũng từng ôm ấp một sự ngưỡng mộ. Dành cho người anh cả, vị Hoàng Thái tử ấy. Tôi đã muốn trở thành một người anh như người.

"Vì là anh em mà... nên hình mẫu hướng tới cũng giống nhau thôi."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa đâm xuyên ngực tên ma đạo sư.

Máu tươi bắn tung tóe. Nhưng không hề có sự đồng cảm. Lũ này không phải là những người lính bị cuốn vào cuộc chiến tranh giành đế vị.

Chúng là những kẻ tự tay nhúng chàm vào tội ác, hơn nữa còn định mở rộng thương vong tại nơi này.

Đáng lẽ chúng phải bị xét xử dưới pháp luật, nhưng đằng nào cũng là tử hình. Tôi xử lý chúng tại đây chắc cũng chẳng có vấn đề gì.

"Hiiiii!?!?"

Còn lại hai tên. Một tên hét lên thảm thiết. Nhưng tôi không hề do dự. Xuyên thủng ngực hắn, rồi ngay lập tức dịch chuyển tiếp.

Tên cuối cùng từ bỏ việc đánh chặn tôi, hắn hướng cả hai tay về phía Leo. Leo đang tập trung cao độ, không có cách nào né tránh, và các Nerve Ritter cũng đang dồn sự chú ý về phía trước. E là không thể phòng thủ được.

Vì thế, tôi nắm lấy cánh tay tên ma đạo sư, và bẻ gãy nó.

"Á á á á!?!?"

"Em trai ta hiện giờ đang cố hết sức để vươn mình —— Ngươi đừng có làm phiền được không?"

"E... Em trai sao...!?"

"Vất vả lắm đấy, thật sự. 'Mắng nó là đồ ngốc', 'Hỗ trợ để nó không thất bại'. Phải làm cả hai thứ đó mới là cái khổ của 'anh trai'."

"K... Không lẽ... Ngươi là Ar... nold... ặc...!?!!?"

Lời nói không thể tiếp tục. Bởi vì tôi đã đâm xuyên ngực hắn. Tôi nhìn tên ma đạo sư đổ gục xuống như con rối đứt dây, rồi chiếm lĩnh vị trí đó. Lời niệm chú của Leo đang tiến hành thuận lợi.

《Để mang lại sự cứu rỗi cho nhân thế • Ánh sáng ấy là từ bi của Thần • Sắc vàng ấy là kỳ tích của thiên thượng • Hỡi kẻ thuộc về ma đạo hãy sám hối đi ——》

Lời niệm chú vẫn tiếp tục. Bài niệm chú kéo dài bảy tiết, được cho là cấp cao nhất trong ma pháp hiện đại. Xét đến độ khó của Thánh ma pháp, thì ma pháp này còn cao cấp hơn cả những Cổ đại ma pháp hạng xoàng, đương nhiên nó là Thánh ma pháp tối thượng.

Thánh ma pháp được phát triển để đối kháng với ác ma. Thứ sức mạnh không dung thứ cho tà ma bất tịnh ấy chính là vũ khí của nhân loại.

Tại sao Leo lại có thể sử dụng thứ ma pháp đó? Có lẽ thằng bé đã học được sau sự kiện ở miền Nam. Bởi vì khi đó, nó đã ước rằng giá như mình có thể sử dụng được sức mạnh này.

Leo không hài lòng với bất kỳ kết quả nào. Chính suy nghĩ đó đã giúp nó lĩnh hội được. Tuy nhiên, vừa mới học xong mà đã lập tức đưa vào thực chiến thì quá là liều lĩnh.

Ngay lúc này lời niệm chú cũng suýt bị đứt đoạn. Có lẽ nội tạng đang chịu gánh nặng lớn, máu đã trào lên đến cổ họng. Leo đang nỗ lực hết sức để nuốt nó xuống và tiếp tục niệm chú.

Vì vậy, tôi quyết định tạo ra một môi trường dễ thở hơn cho nó một chút.

《Hỡi Thần Thời Gian • Ta là kẻ nghịch lại nhiếp lý đó • Dòng chảy Người đã định là bất biến • Thời gian trôi đi không bao giờ dứt • Không dừng lại, không bị ngăn trở • Dòng thời lưu vĩ đại kéo dài vĩnh hằng • Ta phản nghịch lại thời lưu đó • Trộm nhìn tương lai trong sát na —— Déjà vu Clock》

Cổ đại ma pháp thao túng thời gian phần lớn đều khó sử dụng. Vốn dĩ hầu như không có ma pháp nào người dùng có thể tự niệm lên bản thân, mà dùng lên người khác thì hiệu quả cũng chẳng đáng là bao.

Đã thế còn tiêu tốn lượng lớn ma lực nên chẳng thực tế chút nào. Tuy nhiên, trong số đó thì cái này cũng tạm dùng được. Ma pháp này cho phép người khác nhìn thấy những khả năng xảy ra trước một chút, từ đó tạo ra hiện tượng Déjà vu (Ký ức ảo giác).

Không phải là cho người khác thấy tương lai đã định đoạt. Chỉ là cho thấy vài khả năng chưa được xác định mà thôi.

Hơn nữa chỉ là trước một chút xíu nên thực sự chỉ dùng được trong những trường hợp cực kỳ hạn chế.

Dẫu vậy, trong chiến đấu thì nó lại hữu dụng vô cùng. Déjà vu sẽ báo cho biết hành động nào là nguy hiểm. Chỉ cần thế thôi cũng có những sinh mạng được cứu, và xuất hiện những cá nhân tỏa sáng. Đối mặt với con quái vật khổng lồ, một người lính trẻ bất ngờ lao tới. Một hành động nguy hiểm. Nhưng với cậu ta thì chắc là không nguy hiểm. Tôi không biết cậu ta đã nhìn thấy khả năng nào, nhưng cậu ta phán đoán đó là cách tốt nhất và đã hành động.

Và rồi người lính ấy cắm phập thanh kiếm vào cổ con quái vật khổng lồ, rồi cùng ngã xuống với nó.

Từ trong đám bụi mù, người lính ấy lăn ra ngoài và xuất hiện.

"Ngài có vẻ vẫn giữ lời hứa nhỉ. Thiếu úy Lerner."

Người lính trẻ, Thiếu úy Lerner đã lập được chiến công lẫy lừng. Và rồi cậu ta lại cầm lấy thanh kiếm mới và lao mình ra che chắn. Ai nấy đều đang chiến đấu vì Leo. Dù là hành động ngu ngốc nhưng họ vẫn đi theo. Chắc chắn không phải vì Leo là Hoàng tử.

"Chắc là vì đó là một tên ngốc khiến người ta muốn ủng hộ..."

Có một từ gọi là "ngu trung" (ngốc nghếch và chính trực). Từ đó rất hợp với Leo. Thật thà đến mức ngốc nghếch, dù nhượng bộ thì khôn ngoan hơn nhưng vẫn không chịu nhượng bộ. Dẫu vậy, mọi người vẫn tập hợp xung quanh Leo. Bởi vì tôi không có sự "ngu trung" đó.

Con người thường ngưỡng mộ những gì mình không có. Làm được những điều khác người cũng là tố chất của một quân chủ vĩ đại.

Ngăn cản điều đó, hay khéo léo hỗ trợ điều đó là nhiệm vụ của bề tôi. Và Leo có đủ độ lượng để giữ những bề tôi như thế ở bên cạnh. Giống như Phụ hoàng giữ Tể tướng bên mình. Leo chắc chắn cũng sẽ tìm được những người như vậy.

"Nào Leo. Mọi người đã mở đường cho em rồi đấy —— Hãy giáng đòn quyết định đi."

《Thiên thượng không bỏ rơi người thiện lương • Kim quang này là sự lấp lánh diệt trừ tà ác —— Holy Glitter!!!!》

Một vòng tròn vàng kim nổi lên bao trùm lấy tòa thành, và từ vòng tròn đó, ánh sáng vàng bắt đầu rò rỉ ra. Đó là kết giới. Để không cho bất kỳ kẻ nào thoát khỏi ánh sáng phá tà sắp giáng xuống.

Một ma pháp trận phức tạp hiện lên phía trên tòa thành, và từ đó một cột sáng vàng khổng lồ giáng xuống. Nó bao trùm trọn vẹn tòa thành, thanh tẩy tất cả.

Chẳng bao lâu sau, ánh sáng nhạt dần. Nếu máu của ác ma đã xâm lấn sâu vào cơ thể, thì không ai có thể sống sót. Tất cả sẽ bị thanh tẩy và biến mất. Tuy nhiên, sau khi ánh sáng vàng tan đi, rất nhiều người đang nằm gục ở đó.

Tiếng reo hò lớn vang lên. Con quái vật khổng lồ cũng đã bị nhóm Lars đánh bại, nguy cơ đã qua.

Đám đông hô vang tên Leo. Leo cố gắng đáp lại, nhưng có lẽ đã đến giới hạn.

Leo lảo đảo ngã xuống. Nhưng ngay khoảnh khắc cậu sắp chạm đất, Thiếu úy Lerner đã kịp đỡ lấy Leo.

Sau khi chứng kiến cảnh đó, tôi dùng dịch chuyển trở về chỗ Fine.

"Cũng xong rồi đấy."

"Ngài vất vả rồi ạ."

"Cũng không mệt lắm đâu. Lần này ta hoàn toàn chỉ là kẻ đứng sau cánh gà mà."

"Cái đó... Thưa Arnold điện hạ... Thần..."

"Hửm?"

Fine lẩm bẩm điều gì đó có vẻ khó nói.

Rồi cô cúi gập đầu thật mạnh.

"Thần vô cùng xin lỗi! Thần toàn nói những điều tùy tiện!"

"Cô không sai. Cả phán đoán gọi ta đến, lẫn những điều cô nói. Ta đã ưu tiên niềm tin cá nhân dành cho em trai hơn là phán đoán mang tính đại cục. Nếu chuyện này khiến nhiều người phải hy sinh, thì ta cũng chẳng khác gì một tên tội phạm. Xin lỗi nhé. Anh em ta đều là đồ ngốc cả."

Thấy tôi cười khổ nói vậy, Fine xua tay vẻ bối rối, nhưng dường như không biết phải nói gì, miệng cứ đóng rồi lại mở liên tục. Trông Fine như vậy thật buồn cười khiến tôi phì cười, sau đó tôi bảo:

"Nhưng mà, lần này ta đã tin vào Leo. Suy tính nhiều điều, ta nghĩ nếu là Leo thì sẽ cứu được. Điều đó chắc hẳn trong mắt cô là một quyết định đầy rủi ro và thót tim. Xin lỗi. Ta toàn gây rắc rối cho cô nhỉ."

"K, Không có chuyện đó đâu ạ! Rắc rối gì chứ! Người gây rắc rối... là thần mới đúng... Thần thật vô dụng, vô cùng xin lỗi..."

Nhìn Fine ủ rũ buông thõng vai, tôi chuyển ánh nhìn sang Sebas. Bởi tôi không biết Fine đã hoạt động như thế nào. Tôi tưởng cô ấy đã phạm sai lầm chí mạng nào đó, nhưng Sebas lắc đầu.

"Tiểu thư Fine đã rất xuất sắc. Chắc chắn sẽ không ai nói tiểu thư vô dụng đâu ạ."

"Ông ấy nói thế đấy?"

"C, Cái đó là..."

"Được rồi mà. Mỗi người đều có vai trò riêng. Không ai làm được tất cả mọi thứ. Cả ta, cả cô, và tất nhiên là cả Leo nữa. Vì không làm được nên mới hợp tác để bù đắp cho nhau. Có thể cô không có sức mạnh hữu ích trong chiến đấu, nhưng cô có những sức mạnh khác. Đó là sức mạnh mà ta không có. Ta luôn trông cậy vào cô đấy."

"Arnold điện hạ..."

"Nhân tiện ta có một việc muốn nhờ. Nhờ cô chăm sóc thằng em trai ngốc nghếch đang ngủ đằng kia. Nó là một đứa phiền phức lắm. Ta chỉ có thể nhờ cô thôi. Chuyến đi chỉ kết thúc khi đã về đến nhà. Hãy đưa nó về tận Đế đô nhé."

"Vâng! Thần hiểu rồi ạ!"

Nhìn thấy Fine đã lấy lại tinh thần, tôi nở nụ cười và mở cổng dịch chuyển.

Tôi liếc nhìn Sebastian một cái. Ánh mắt ấy mang hàm ý "nhờ ngươi chăm sóc Fine", nhưng vị quản gia vạn năng này dường như đã hiểu hết tất cả chỉ qua bấy nhiêu đó, ông ta cúi chào một cách tao nhã như muốn nói "xin hãy cứ giao cho tôi" để tiễn tôi đi.

Đúng là một kẻ không có sơ hở.

Vừa nghĩ đến việc lần tới phải tìm cho ra điểm yếu của Sebastian mới được, tôi vừa dùng dịch chuyển để trở về Đế đô.

***

15

"Đệ nhị Hoàng nữ, Zandra Lakes Adler. Ta ra lệnh cho ngươi cấm túc vô thời hạn. Cho đến khi ta cho phép, ngươi không được bước chân ra khỏi phòng trong Hậu cung, cũng không được phép gặp gỡ bất kỳ ai. Đương nhiên, việc can dự vào cuộc chiến tranh giành Đế vị cũng──không được phép."

Sự hỗn loạn ở miền Nam đã kết thúc. Vì Leo, người trực tiếp trấn áp, đã trở về nên công tác hậu sự cũng bắt đầu được tiến hành.

Dĩ nhiên, người đầu tiên phải nhận án phạt là Zandra.

"Tâu Bệ hạ... Con đúng là cháu gái của Công tước Krüger, nhưng trước đó con là một thành viên của Hoàng tộc. Con không hề có ý định dấy binh làm phản chống lại Đế quốc. Việc không nhận ra âm mưu của Công tước Krüger là lỗi của con, con xin chịu phạt, nhưng con tuyệt đối không hợp tác với ông ta."

"Ta sẽ tin những lời đó. Tuy nhiên, hình phạt vẫn không thay đổi. Việc ngươi mang dòng máu của Công tước Krüger, việc ngươi dùng Công tước Krüger làm hậu thuẫn. Những điều đó dù ngươi có nói gì cũng không thay đổi được. Đây là lời của ta với tư cách một người cha. Hãy nghe cho rõ... Từ bỏ Đế vị đi, Zandra."

Đối với Zandra, đó chẳng khác nào một lời tuyên án tử hình.

Trước mặt bao nhiêu nhân vật quyền lực đang tề tựu, cô ta bị thông báo rằng mình đã bị loại khỏi cuộc chiến vương quyền.

Zandra méo xệch mặt đi vì nhục nhã. Rồi cô ta trừng mắt nhìn Phụ hoàng và gằn giọng.

"Đến mức đó... Người ghét Mẫu thân sao?"

"Quyết định này không dựa trên cảm xúc cá nhân."

"Không, thưa Phụ hoàng. Người đang để cảm xúc cá nhân chi phối. Người tin vào cái lời đồn vô liêm sỉ rằng Mẫu thân là kẻ đã ám sát Đệ nhị Phi đúng không!? Con biết từ ngày hôm đó, Người đã không còn xem con là con của Người nữa!"

Zandra bước lên một bước.

Các Cận vệ Kỵ sĩ xung quanh lập tức đưa tay lên kiếm, nhưng Phụ hoàng giơ tay ngăn lại.

"Ta vẫn luôn xem ngươi là con của ta. Nếu ta thấy chướng mắt, ta đã đuổi ngươi đi xa rồi."

"Câu trả lời nghe mới giả tạo làm sao! Sự giận dữ dành cho con và Mẫu thân chưa bao giờ biến mất khỏi đôi mắt Người! Từ ngày đó con đã nói bao nhiêu lần rồi! Người giết Đệ nhị Phi không phải là Mẫu thân! Tại sao Người không chịu hiểu cho con!"

"Zandra. Chuyện của Đệ nhị Phi không liên quan đến vụ việc lần này."

"Nếu Người thực sự coi con là con, Người lẽ ra phải tin lời con chứ! Tội của bác mà đổ lên đầu cháu, chẳng phải quá vô lý sao!"

"Zandra... Phạt ngươi cấm túc chính là sự dịu dàng của ta đấy."

"Thứ đó mà là dịu dàng sao! Con đã đánh cược tất cả để trở thành Hoàng Thái nữ!"

"... Quả nhiên ngươi không có khí chất của một Hoàng đế. Từ bỏ đi."

Phụ hoàng nói với vẻ đượm buồn. Sức nặng trong câu nói ấy khác hẳn những lời trước đó.

Phụ hoàng nhìn thẳng vào Zandra và nói:

"Kẻ chỉ biết nghĩ cho bản thân mình thì không thể trở thành Hoàng đế. Điều đầu tiên Hoàng đế phải nghĩ đến là quốc gia. Tiếp theo là dân chúng. Bản thân mình phải xếp sau những thứ đó. Những việc làm ác độc của Công tước Krüger đã lan truyền đến tai dân chúng. Ông ta điều hành một tổ chức bắt cóc con cái của biết bao người dân. Đương nhiên rồi. Ngươi không hề có chút thấu hiểu nào về nỗi đau đó."

"Con hiểu chứ!"

"Nếu hiểu... thì tại sao ngươi chỉ toàn nói về bản thân mình? Thể diện quốc gia, tâm tư dân chúng. Dù nhìn từ góc độ nào, việc ngươi nhắm đến Đế vị là không thể chấp nhận. Dòng máu của kẻ phản loạn, kẻ có quan hệ với ác nhân đã làm khổ dân chúng. Cho dù ngươi không biết, nhưng sự thật là ngươi đã hợp tác với tội phạm. Dân chúng đang phẫn nộ. Cần phải có một sự răn đe. Hãy hiểu rằng việc không chém đầu ngươi đã là cái tình của một người cha rồi."

"P-Phụ hoàng... C-Con..."

"Lui xuống. Ta không muốn nghe lời của kẻ chỉ biết nghĩ đến bản thân."

Phụ hoàng phất tay ra hiệu cho các Cận vệ Kỵ sĩ.

Hai kỵ sĩ tiến đến nắm lấy tay Zandra.

Thấy vậy, Zandra trừng mắt nhìn họ.

"Đồ vô lễ! Các ngươi nghĩ ta là ai hả!? Ta là Hoàng nữ đấy!? Buông ra!"

"Xin hãy tha thứ. Thưa Điện hạ."

"Hự! Cái bọn này! Ta không tha cho các ngươi đâu! Buông ra!! Phụ hoàng! Phụ hoàng! Phụ hoàààààààng!!!!"

Zandra bị lôi đi, tiếng hét khuất dần sau cánh cửa. Hình phạt nhẹ hơn tôi nghĩ. Tôi cứ tưởng có thể sẽ có án tử hình. Vì thế, hình phạt này khiến tôi cảm thấy có chút kỳ lạ. Zandra và phe cánh của cô ta đã dùng mưu kế gì chăng?

Nhưng có mưu kế nào có thể làm mềm lòng quyết định của Phụ hoàng?

Có nghĩ cũng không ra câu trả lời. Và trong lúc đó, Phụ hoàng đã chuyển sang phần xử phạt tiếp theo.

Phụ hoàng thở hắt ra một hơi mệt mỏi, tựa lưng vào ghế.

Ánh mắt ông hướng về phía Gordon.

"Nhìn Zandra vừa rồi... ngươi có điều gì muốn nói không? Gordon?"

"Thưa không."

"Vậy sao... Không nắm được dây cương thuộc hạ, để đoàn Sứ giả Hoàng gia rơi vào nguy hiểm, lại còn suýt gây ra chiến tranh toàn diện với miền Nam. Tội này không nhẹ đâu, biết chứ?"

"Vâng. Tất cả là do sự yếu kém của thần. Thần xin cam tâm tình nguyện chịu phạt."

Một Gordon ngoan ngoãn thế này thật hiếm thấy. Nhưng có lẽ là do hắn đang có sự tự tin nhất định. Việc xảy ra xung đột nhỏ ở tiền tuyến là do Tướng quân bị ám sát. Gordon có thể khăng khăng rằng đó là tình huống bất khả kháng mà hắn không thể xử lý kịp.

Hắn tính toán rằng nếu tỏ ra hối lỗi thì sẽ không bị phạt nặng.

Thực tế thì sự việc cũng chưa trở nên quá nghiêm trọng. Mà, nếu nó thực sự trở thành đại họa, tức là chiến tranh với miền Nam nổ ra, thì lúc đó có phạt Gordon cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

"Có vẻ như ngươi đã biết hối lỗi. Nhưng phạt là phạt. Hãy đến Bắc bộ Quốc cảnh Thủ bị quân. Trong hai tháng không được quay về. Hãy đi và nhận thức lại ý nghĩa của việc bảo vệ đất nước nơi tiền tuyến."

"... Thần đã rõ."

Gordon nghiến răng đáp lại.

Trước đây từng có lời đề nghị Gordon làm Tư lệnh Bắc bộ Quốc cảnh Thủ bị quân. Vì cuộc chiến tranh giành Đế vị và vì miền Bắc là biên giới có độ ưu tiên thấp, Gordon đã từ chối. Tuy nhiên, tôi biết lý do thực sự. Hắn biết rõ nếu đến đó sẽ bị so sánh với chị Liese, người cũng là Tư lệnh của một quân đoàn biên giới.

Đối với Gordon, đây là một sự sỉ nhục. Bị đày đến nơi mình từng từ chối, lại còn không được làm Tư lệnh.

Sở dĩ không đày hắn xuống miền Nam là vì nơi đó đang trong quá trình tái thiết, lại đang hỗn loạn, đưa Gordon đến đó quá nguy hiểm.

Phía Tây và phía Đông đều có các cường quốc. Đưa Gordon đến đó thì khó sử dụng, rốt cuộc miền Bắc là lựa chọn tốt nhất, và cũng là nơi nhục nhã nhất cho hắn.

"Chuyện phạt đến đây là kết thúc. Mọi người, ai nấy đều đã vất vả rồi. Nhờ sự trợ lực của các khanh mà sự việc đã được giải quyết với thiệt hại tối thiểu."

Phụ hoàng nói rồi gửi lời cảm ơn đến những người có mặt.

Hiện tại không có mặt ở đây, nhưng Eric cũng đang ở nước khác với tư cách Ngoại vụ Đại thần. Mục đích là để kiềm chế các nước khác không tấn công vào Đế quốc khi thấy có dấu hiệu nội loạn. Một công việc thầm lặng nhưng chắc chắn và hữu ích.

Leo đã kiếm được điểm, nhưng Eric cũng tích lũy điểm số rất chắc chắn. Đã đá văng Zandra, lại còn sánh vai với Gordon, thậm chí đã đến mức có thể vượt qua, nhưng bóng lưng của Eric vẫn còn xa lắm.

"Đặc biệt là Eric dù không có mặt ở đây, và Leonard. Các con đã làm rất tốt."

"Con chỉ làm những việc nên làm của một Hoàng tử thôi ạ."

"Đừng khiêm tốn. Nghe nói cuối cùng con đã sử dụng Đại ma pháp phải không? Cơ thể có sao không?"

"Vâng. Không có vấn đề gì ạ."

"Vậy sao... Arnold cũng đã cố gắng lắm. Làm tốt lắm."

Phụ hoàng hướng ánh mắt về phía tôi. Chắc là chuyện về Nerve Ritter đây mà.

Tôi vừa cười khổ vừa gãi đầu. Rồi hạ quyết tâm nói ra một câu.

"Ây dà, cũng không hẳn đâu ạ. Mà, lần này mọi chuyện cũng diễn ra suôn sẻ nhỉ. Rốt cuộc thì 'chiến tranh cũng đâu có nổ ra'. Có thể nói là tất cả đều tốt đẹp không ạ?"

Tôi thốt ra câu đó với cái giọng điệu như thể được khen nên đắc ý mà leo lên đầu người ta ngồi.

Các đại thần đứng hầu xung quanh đồng loạt nhăn mặt. Bởi vì họ biết nếu nói câu đó, Phụ hoàng sẽ phản ứng thế nào.

Ông vừa giảng giải cho Zandra về dân chúng. Tức là, Phụ hoàng rất hiểu cái nhìn của người dân.

Thế thì kết quả đã quá rõ ràng.

"Chiến tranh cũng đâu có nổ ra sao...? Cái đồ đại ngu xuẩn này! 'Chiến tranh ĐÃ nổ ra'! Dưới góc nhìn của chúng ta thì đó chỉ là xung đột nhỏ, nhưng ở tiền tuyến, cả một thành phố đã chìm trong khói lửa! Đối với họ, đó là một cuộc chiến tranh lớn! 'Chiến tranh ĐÃ nổ ra'!!"

"L-Là con lỡ lời... Xin Người tha tội."

"Ngươi chẳng hiểu cái gì cả! Nhiệm vụ của chúng ta là điều hành đất nước sao cho dân chúng không phải chịu những cảnh như thế! Nếu chỉ biết nhìn sự việc từ trên cao xuống thì ngươi cũng chẳng khác gì Zandra đâu! Ngươi cũng muốn bị cấm túc hả!! Suy nghĩ cho kỹ vào!!"

Vừa bị mắng xối xả, tôi vừa cúi gằm mặt xuống.

Đương nhiên là ông ấy sẽ giận rồi. Tuy nhiên, nhờ vậy mà cái đánh giá tăng lên do việc thu phục Nerve Ritter đã bị xóa sạch. Dù là việc cần thiết, nhưng tôi đã hoạt động hơi quá nổi bật ở ngoài sáng. Tôi vẫn chưa muốn bị cảnh giác quá mức. Lập được thành tích, nhưng lại là một Hoàng tử "u mê, hời hợt". Kết thúc như vậy là tốt nhất.

Tuy nhiên cái giá phải trả cũng lớn thật. Bài thuyết giáo của Phụ hoàng cứ kéo dài mãi. Vừa nghĩ cái giá này hơi bị "chát", tôi vừa để lời thuyết giáo trôi tuột qua tai và chỉ cầu mong cho nó mau kết thúc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!