Chương 01

Chương 1: Hôn nhân

1

"Sắp đến Đế đô rồi ạ."

Nghe lời bẩm báo của Kỵ sĩ Cận vệ hộ tống, tôi gật đầu.

Sau đó, tôi đưa mắt nhìn sang Công chúa của Phiên quốc, Marianne, người đang ngồi cạnh trong xe ngựa.

"Công chúa Marianne. Nghe nói sắp đến Đế đô rồi. Chắc tôi không cần nói thì cô cũng hiểu chứ?"

"Tôi ổn... Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi."

Marianne cứng cỏi đáp lại.

Tuy nhiên, gương mặt cô lại trắng bệch.

Có lẽ cô hiểu rất rõ việc một Công chúa Phiên quốc tiến vào Đế đô mang ý nghĩa gì.

Đế quốc mang mối hận với Phiên quốc. Mối hận vì mặt trời của họ, Cố Thái tử, đã bị sát hại.

Nếu Hoàng Thái tử còn khỏe mạnh, tương lai của Đế quốc đã được an bài vững chắc.

Cuộc tranh đoạt Đế vị như hiện nay sẽ không xảy ra, và cũng chẳng có chuyện bị các nước khác tấn công.

Tất cả là tại Phiên quốc.

Những người đang lâm vào cảnh khốn cùng chắc chắn sẽ nghĩ như vậy.

Mũi dùi oán hận chắc chắn sẽ chĩa vào Marianne.

Đi đến Đế đô chính là đi vào chỗ chết.

"...Nếu thấy khó khăn quá thì có cách đi vào bằng cổng sau đấy, cô thấy sao?"

"Tôi là Công chúa của Phiên quốc, kẻ đã bán đứng đất nước... Tôi có trách nhiệm phải hứng chịu tất cả."

Sự giác ngộ thật đáng nể.

Liệu ở cùng cương vị đó, tôi có làm được như vậy không?

Thật đáng khen ngợi. Dù sao thì Marianne cũng không có trách nhiệm trực tiếp. Cô ấy chỉ mang danh phận Công chúa mà thôi.

Vào thời điểm ba năm trước, Marianne đã là con tin ở Liên hiệp Vương quốc.

Có muốn ngăn cản cũng không được. Vậy mà chỉ vì là Công chúa, cô ấy lại định gánh vác mọi trách nhiệm.

Tôi không muốn làm chuyện quá tàn nhẫn.

Nhưng bản thân cô ấy đã quyết tâm như vậy, tôi mà lo lắng thừa thãi thì cũng không phải lẽ.

Dù sao đi nữa, Marianne cũng sẽ phải phơi mình trước những lời oán thán.

Có trốn tránh ở đây thì xiềng xích của sự căm hận vẫn sẽ trói buộc cô mà thôi.

"Tôi nói trước, để tâm từng chút một cũng vô ích thôi. Dù đây chỉ là lời an ủi."

"Cảm ơn ngài. Điện hạ Arnold."

Nói rồi Marianne cúi đầu.

Tôi nhận ra đôi bàn tay cô đang run lên nhè nhẹ.

Nhưng tôi chẳng thể làm gì được.

Chỉ có thể ở bên cạnh cô lúc này mà thôi.

Đang suy nghĩ miên man thì xe ngựa dừng lại.

"Có chuyện gì vậy?"

"Al... chuyện là..."

Elna, người lẽ ra đang đi đầu đoàn, hốt hoảng chạy lại.

Tôi bước xuống xe ngựa để xem tình hình.

Cổng chính Đế đô đã ở ngay trước mắt.

"Không được tha cho Công chúa Phiên quốc!"

"Xử tử công khai ngay đi!"

"Đừng quên mối hận của Cố Thái tử Điện hạ!"

Nhìn ra phía trước, rất đông dân chúng đang đứng chặn ngay Cổng chính.

Số lượng không chỉ dừng lại ở một hay hai trăm người.

Lực lượng Thủ bị đội Đế đô đang cố gắng giải tán đám đông, nhưng những người dân đang kháng nghị không có vẻ gì là định rời đi.

"Đừng cho Công chúa Phiên quốc vào Đế đô! Xử tử ngay đi!"

"Đúng đấy! Đừng quên mối thù này!"

"...Oán hận sâu sắc đến thế sao..."

Tôi lẩm bẩm, suy tính xem nên làm gì.

Dùng vũ lực giải tán không khó. Chỉ cần tung Kỵ sĩ Cận vệ vào là xong.

Nhưng làm thế chẳng giải quyết được gì.

Nếu dân chúng quá mong muốn xử tử Marianne, ngay cả cha cũng không thể làm ngơ.

Cha hiện tại có lẽ không có ý định xử tử Marianne, nhưng quyết định đó hoàn toàn có thể bị đảo ngược.

Ít nhất nếu không trấn an được tình hình thì tính mạng Marianne sẽ gặp nguy hiểm.

"Làm sao đây? Vòng ra cổng sau nhé?"

"Nếu bỏ chạy ngay trước mắt họ thì sự giận dữ chỉ càng tăng thêm thôi. Không... làm gì thì họ cũng giận dữ cả."

Giờ thì bất cứ hành động nào cũng không được tha thứ đâu.

Dù có xin lỗi bao nhiêu cũng vô dụng. Họ chắc chắn muốn trút giận lên Marianne cho đến khi hả dạ mới thôi.

Cái chết của Hoàng Thái tử chỉ là cái cớ. Họ tấn công vì có đại nghĩa danh phận để tấn công.

Tính khí thật tồi tệ.

"Hết cách rồi. Tôi sẽ ra nói chuyện."

"Cậu nghĩ nói chuyện mà thông được sao!?"

"Tôi không nghĩ thế, nhưng cứ đứng đây cũng chẳng giải quyết được gì."

"Chúng ta đang hành động theo mệnh lệnh của Hoàng đế Bệ hạ! Hãy dùng vũ lực cưỡng chế dẹp đường đi!"

"Làm thế chẳng giải quyết được vấn đề gì cả."

"Vốn dĩ không thể giải quyết được! Mối hận ba năm trước không thể xóa bỏ đâu!"

"Dù không xóa bỏ được thì cũng phải làm gì đó chứ. Tôi là em trai của Hoàng Thái tử mà."

Nói rồi tôi gạt tay can ngăn của Elna ra, định bước về phía đám đông dân chúng đang tụ tập ở Cổng chính.

Đúng lúc đó, một giọng nói bất ngờ vang vọng khắp Đế đô.

『Ta là Đệ tứ Hoàng tử Đế quốc, Traugott Lakes Adler.』

Là khuếch đại âm thanh bằng ma pháp.

Có lẽ giọng nói phát ra từ trong thành.

Chuyện hiếm thấy thật. Chẳng mấy khi anh Trau chịu xuất đầu lộ diện.

Vì thế tôi dừng bước.

"Al...?"

"Để cho anh Trau lo liệu đi."

"Có ổn không đấy?"

"Nếu người đó đã nghiêm túc thì không thành vấn đề đâu."

Nói rồi tôi quay trở lại xe ngựa.

Trong lúc đó, giọng nói của anh Trau vẫn tiếp tục vang lên.

『Hiện tại, Công chúa Marianne của Phiên quốc đang ở ngay bên cạnh Đế đô. Ta biết rằng nhiều người dân Đế đô không chấp nhận sự việc này.』

Anh Trau là một người đặc biệt trong Hoàng tộc.

Là em trai ruột của Cố Thái tử.

Là đứa con duy nhất của Hoàng hậu.

Trong những vấn đề liên quan đến Hoàng Thái tử, không ai có sức thuyết phục hơn anh Trau.

『Trên cương vị đó──ta muốn làm rõ lập trường của bản thân. Việc Phiên quốc sát hại anh trai ta, Cố Thái tử Wilhelm, là sự thật. Điều này không thể thay đổi. Và rồi Đế quốc đã bị bao trùm bởi mây đen. Đã có rất nhiều chuyện đau lòng xảy ra. Nếu anh trai ta còn sống, có lẽ những chuyện đó đã không xảy ra. Đã bao lần, ta mong cầu anh trai mình còn sống...』

Chắc chắn không có sự giả dối nào trong những lời này.

Vì là những lời chân thành nên dân chúng mới chịu lắng nghe.

『Dẫu vậy, Đế quốc đã vực dậy. Vô số vấn đề đã nảy sinh, nhưng tất cả đều đã được giải quyết. Đế quốc bao đời nay vẫn luôn như vậy. Dù có bị khó khăn vùi dập, chúng ta nhất định sẽ đứng lên và vượt qua tất cả. Đó chính là đất nước này. Chính vì thế... oán hận cũng có thể vượt qua được. Với tư cách là em trai ruột của Hoàng Thái tử, ta tuyên bố tại đây. Từ nay về sau, sẽ không ai được lấy lý do vì anh trai ta mà trách cứ Phiên quốc nữa. Là em trai, ta hiểu rất rõ anh mình. Anh ấy không bao giờ muốn vì cái chết của mình mà hai nước phải thù hằn nhau. Anh ấy là người như vậy. Chính vì thế, đích thân ta sẽ đặt dấu chấm hết cho vấn đề này.』

Vấn đề này là vấn đề của Đế quốc, nhưng về bản chất là vấn đề của Hoàng tộc.

Người đứng ở vị trí cốt lõi nhất của Đế quốc đã nói đến chuyện kết thúc nó.

Đó là một sự kiện lớn.

Bởi vì đây là vấn đề mà chưa ai dám chạm vào.

『Có đau thương. Có luyến tiếc. Nhưng chúng ta vẫn sẽ hướng về phía trước. Mặt trời rồi sẽ lại mọc. Dù anh trai ta đã mất, một mặt trời mới sẽ lại chiếu soi Đế quốc. Hãy thôi cúi đầu ủ rũ đi! Anh trai ta đã là người của quá khứ! Từ nay hãy nhìn về tương lai! Hỡi thần dân Đế quốc! Nếu là những người mà người anh quá cố của ta yêu mến, chắc chắn các ngươi sẽ hiểu! Một Công chúa đã vì dân mà bán đứng đất nước xứng đáng nhận được lời khen ngợi hay chỉ trích! Ta tin rằng... thần dân Đế quốc đầy kiêu hãnh sẽ không làm những chuyện tự hạ thấp phẩm giá của mình.』

Anh Trau diễn thuyết rất giỏi.

Anh ấy nói thẳng những gì mình nghĩ, nên lời nói dễ dàng đi vào lòng người.

『Dù vậy, kẻ nào muốn chỉ trích thì cứ làm. Ta không có ý định can thiệp vào thù hận cá nhân. Ta sẽ không ngăn cản. Tuy nhiên, ta không cho phép lấy cái chết của anh trai ta làm lý do. Từ nay về sau, kẻ nào lấy đó làm lý do sẽ bị coi là xúc phạm đến Cố Thái tử. Kẻ làm điều đó, dù có là Hoàng đế thì Traugott này cũng không tha thứ. Vì vậy... hãy đón chào nàng bằng nụ cười. Nàng Công chúa dịu dàng của lân bang.』

Nói đến đó, giọng của anh Trau tắt hẳn.

Đám đông dân chúng đang gào thét trước Cổng chính cũng mất đi khí thế.

Đại nghĩa danh phận đã không còn. Chẳng còn lý do nào khác nữa.

Chắc hẳn có những bậc cha mẹ bị Phiên quốc giết hại con cái. Cũng có những người bị giết mất bạn bè.

Nhưng đáng tiếc thay, quân nhân Đế quốc còn giết chóc nhiều hơn thế.

Đó là chiến tranh. Điều đáng buồn là mọi chuyện lại được giải quyết bằng hai chữ đó.

Và oán hận hay giận dữ của những người đó sẽ hướng về kẻ đã gây ra chiến tranh. Marianne nằm ngoài phạm vi đó.

Khi đã như vậy, sẽ chẳng còn mấy ai lớn tiếng chỉ trích Marianne nữa.

"Lúc nào ổng cũng được như thế thì đỡ biết mấy."

"Ngài đang nói về ai vậy...?"

Bước lên xe ngựa, tôi lẩm bẩm.

Marianne ngồi bên cạnh vẫn cúi mặt xuống hỏi.

"Về ông anh trai đáng tự hào của tôi đấy."

Tôi trả lời, và chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh tiến lên.

Đám đông chặn trước Cổng chính đã bắt đầu tự động giải tán.

Cổng chính mở ra, xe ngựa tiến vào trong Đế đô.

Khoảnh khắc đó, tiếng hoan hô vang dậy.

Nhìn ra ngoài, người dân đang xếp thành hàng dài.

Vô số cánh hoa được tung lên, ngập tràn không khí chào đón.

Những kẻ quá khích chỉ to mồm thôi. Vốn dĩ họ là thiểu số.

Nếu là ngay sau sự kiện thì không nói, nhưng giờ đã nhiều năm trôi qua kể từ đó.

Số người vẫn còn giữ suy nghĩ không thể tha thứ cho người Phiên quốc không còn nhiều đến thế.

Dù có chút lấn cấn về Công chúa, nhưng đó là mức độ có thể nuốt trôi được.

Huống hồ Marianne đã cầu cứu Đế quốc.

Trong mắt nhiều người dân Đế quốc, cô ấy hẳn là một nàng Công chúa đáng mến.

"Thấy sao? Đế quốc ấy."

"Tôi nghĩ... đó là một đất nước tuyệt vời..."

Bên cạnh tôi, Marianne che mặt khóc nức nở.

Tôi dời mắt khỏi cô, quyết định nhìn những người dân đang vẫy tay về phía mình.

Tâm trạng cũng không tệ.

2

"Rất vinh hạnh được gặp cô, Điện hạ. Ta là Đệ tứ Hoàng tử Đế quốc, Traugott Lakes Adler. Chào mừng đến với Đế quốc. Công chúa Marianne Điện hạ. Đế quốc chúng ta chào đón cô như một vị thượng khách."

Anh Trau cúi chào một cách ưu nhã và đón tiếp chúng tôi như vậy.

Nếu có hứng thì chuyện gì anh ấy cũng làm được, nên tôi không ngạc nhiên lắm. Chỉ mình tôi thôi.

Còn đám Kỵ sĩ Cận vệ, bao gồm cả Elna, đều đang tròn mắt kinh ngạc trước sự thay đổi đó.

"Cảm ơn sự đón tiếp trọng thị của ngài. Tôi là Công chúa Phiên quốc, Marianne."

"Đường xa chắc cô đã mệt. Ta đã chuẩn bị phòng rồi. Trước tiên hãy nghỉ ngơi đã."

"Không... nếu Hoàng đế Bệ hạ có thời gian, tôi muốn được nói chuyện trước."

"Ra vậy. Thế để ta đi xin ý kiến xem sao. Trong thời gian lưu lại Đế đô, Traugott này sẽ ở bên cạnh cô. Nếu có chuyện gì khó khăn, xin cứ nói. Ta sẽ giải quyết. Trước hết mời cô về phòng. Ta sẽ đi bẩm báo với Hoàng đế Bệ hạ."

Nói rồi anh Trau nở nụ cười và bắt đầu dẫn đường cho Marianne.

Hoàn hảo thật.

"Nè, Al. Điện hạ Traugott ăn nhầm thứ gì à?"

"Em trai ruột của Hoàng Thái tử đấy? Cỡ đó thì làm được thừa sức."

"Nhưng mà lúc chỉ huy quân đội ở phía Tây, ngài ấy đâu có ra dáng thế này?"

"Vì ổng đâu phải kiểu người dốc hết sức cho việc cầm quân đâu."

"Bây giờ là dốc hết sức hả?"

"Có vẻ thế."

"Sao tự nhiên lại..."

"Căn bản là người đó dịu dàng với con gái mà."

"Dịu dàng...?"

"Đừng có bắt bẻ chỗ đó."

Vừa trò chuyện như thế, chúng tôi vừa chia tay anh Trau và Marianne.

Chúng tôi cũng có nơi cần phải đến.

"Nào... đi nghe thuyết giáo thôi."

Tôi lẩm bẩm rồi cùng mọi người hướng về phía phòng ngai vàng.

■■■

"Bắc bộ Toàn quyền Đại quan, Đệ thất Hoàng tử Arnold Lakes Adler bái kiến Hoàng đế Bệ hạ."

"Ừm."

Ngẩng mặt lên, tôi nhìn thấy gương mặt đã lâu không gặp của cha.

Hình như người gầy đi một chút thì phải?

Không biết có ăn uống đầy đủ không nữa. Chắc lại lấy cớ bận rộn để bỏ bữa rồi.

Thật là một người khó bảo.

Đang nghĩ ngợi như vậy thì cha nheo mắt lại.

"Sao ta chẳng thấy mi có vẻ gì là hối lỗi thế hả?"

"Thần có hối lỗi mà."

"Lại nói những lời không thật lòng..."

"Là thật đấy ạ. Thần không hối hận. Vì nghĩ rằng điều đó cần thiết cho Đế quốc nên thần đã tự ý hành động. Tuy nhiên, thần cũng nghĩ đó là hành động thiếu suy xét. Thần xin lỗi. Đã làm người phải lo lắng rồi."

Tôi nói rồi cúi đầu, cha im lặng một lúc lâu.

Và rồi một tiếng thở dài thườn thượt vang lên trong phòng ngai vàng.

"...Ta đã định khi mi về sẽ mắng cho một trận."

"Thần đã chuẩn bị tinh thần rồi."

"Thật tình... Chuyện lần này nể tình những công lao trước đây, ta sẽ tha thứ tất cả. Tài quân sự đã thống nhất được giới quý tộc phương Bắc và lập nên chiến công, cùng với thủ đoạn đã ổn định được phương Bắc. Thực sự rất xuất sắc. Quý tộc phương Bắc hay Lieselotte, xin lỗi vì đã đùn đẩy toàn những chuyện phiền phức cho mi. Ta rất vui vì mi đã giải quyết êm đẹp tất cả──quả không hổ danh con trai ta."

Thật bất ngờ, không có tiếng quát tháo nào bay tới cả.

Thay vào đó là những lời khen ngợi.

Sau câu nói đó, vị Tể tướng đứng cạnh cha bước lại gần tôi.

"Ghi nhận những thành quả từ trước đến nay, ban tặng cho Đệ thất Hoàng tử Arnold Huân chương Ngân Thập Tự Đế quốc. Làm tốt lắm."

Huân chương Ngân Thập Tự Đế quốc là một trong ba loại huân chương.

Có Đồng Thập Tự, Ngân Thập Tự và Kim Thập Tự.

Đồng Thập Tự là thứ mà Tử tước Rebecca von Sitterheim đã được nhận. Đó là để vinh danh công lao của Bá tước Sitterheim tiền nhiệm.

Nếu không có công lao nhất định đối với Đế quốc thì không thể nhận được.

Ngay cả Đồng Thập Tự ở mức thấp nhất cũng rất khó để nhận được khi còn sống. Ngân Thập Tự lại càng khó hơn.

Để nói tấm huân chương này khó đạt được đến mức nào, thì ngay cả chị Liese cũng chỉ nhận được Ngân Thập Tự khi đã thăng hàm Nguyên soái.

Đó là chưa kể trước khi nhận nó, chị ấy đã lập được vô số chiến công.

"Đánh giá này quá cao rồi ạ. Thần không dám nhận."

"Là tấm lòng thôi. Dũng tước cũng đã khen ngợi con. Nhận lấy đi."

Cha cau mày, lầm bầm.

Đến lúc này tôi mới lờ mờ đoán được ý đồ.

Ra là vậy. Để đánh lạc hướng sự chú ý khỏi Leo sao?

Việc tôi nhận được huân chương trước cả Leo xét về mặt thế lực thì không tốt chút nào. Nhưng nếu chỉ xét trên phương diện khiến tôi bị người khác đề phòng, thì đây quả là một nước đi tuyệt diệu.

Dùng tôi làm mồi nhử không chút thương tiếc thế này, chắc chắn là ý tưởng của Tể tướng rồi.

"Nếu là như vậy... thần xin cảm tạ."

"Tấm huân chương đó cũng có ý nghĩa nâng cao vị thế của con. Cộng với những công trạng trước đây nữa. Có nó rồi, số kẻ dám phàn nàn sẽ ít đi thôi."

"Thần không hiểu ý Người là gì?"

Tôi giả vờ ngây ngô hỏi lại.

Tất nhiên là tôi hiểu chứ.

Dũng tước cũng đã ám chỉ điều đó rồi.

"Ta đang cân nhắc muốn biến Phiên quốc thành một nước đồng minh. Không phải thuộc quốc."

"Thần nghĩ đó là ý kiến hay."

"Tuy nhiên, không thể giao phó tất cả cho Công chúa Marianne được. Vì vậy, ta định sẽ để Công chúa Marianne kết hôn với một thành viên Hoàng tộc. Ứng cử viên hàng đầu là con đó, Arnold."

"Thần e rằng dân chúng Phiên quốc khó lòng chấp nhận, bởi người ra lệnh xâm lược Phiên quốc chính là thần."

"Là vì dân chúng thôi. Con cũng đã cứu Công chúa Marianne. Chắc chắn sẽ không có dị nghị gì đâu."

Haizz.

Lại là chuyện chính trị, thật tình.

Nếu muốn biến họ thành đồng minh, cách tốt nhất là để một thành viên Hoàng tộc đáng tin cậy trở thành Vua của nước đó. Huyết thống mới cũng sẽ được sinh ra.

Nhưng mà, trong số các thành viên Hoàng tộc hiện nay, số người có thể tin tưởng được quá ít.

Việc tôi trở thành ứng cử viên hàng đầu là điều tất yếu.

"...Xin hãy cho thần thời gian suy nghĩ."

"Không có nhiều thời gian đâu. Lúc nãy vừa có tin báo. Nghe nói Lieselotte đã đánh bại phần lớn quân đội Phiên quốc. Thế lực kháng cự chỉ còn rất nhỏ. Khi nào việc trấn áp hoàn tất, ta sẽ cho Công chúa Marianne về nước. Thời hạn là đến lúc đó."

"Vâng... Thưa cha, không, tâu Hoàng đế Bệ hạ. Ngoài chuyện đó ra, thần có một việc muốn thâu trình."

"Chuyện gì?"

Đây cũng là lời hứa với Dũng tước.

Nên giải quyết xong xuôi trong lúc chủ đề về Phiên quốc đang được nhắc tới.

"Một khi việc trấn áp Phiên quốc hoàn tất, thần nghĩ nên điều tra lại cái chết của Cố Thái tử Điện hạ."

"...Giờ đào bới lại chuyện đó thì được gì?"

"Sự thật là điều cần thiết. Không cần phải công bố cho dân chúng. Chỉ cần điều tra bí mật trong nội bộ thôi."

"...Ta sẽ suy nghĩ."

Cha nói xong liền đứng dậy khỏi ngai vàng.

Sau khi tiễn ông ấy, tôi cũng rời đi.

Thế này thì tôi bỗng chốc trở thành nhân vật nguy hiểm rồi.

Mà, cũng không phải chuyện xấu.

Tôi càng nổi bật bao nhiêu, Leo sẽ càng an toàn bấy nhiêu.

Để làm được điều đó thì tôi cũng nên chấp thuận việc đi đến Phiên quốc, nhưng mà... biết làm sao đây.

3

"Quả nhiên mọi chuyện đã diễn biến theo hướng này."

"Đúng như dự đoán, nhưng nên đối phó thế nào đây."

Trong phòng chỉ có tôi và Sebas.

Giờ này, chắc Cha đang thảo luận với Marianne.

Mang tiếng là thảo luận, chứ Marianne hầu như không có quyền lên tiếng.

Nghe nói anh Trau cũng tham gia, nên chắc sẽ không đến mức áp đặt một chiều, nhưng Marianne là một Công chúa không có thế lực chống lưng.

Cô ấy chỉ còn cách làm theo lời Đế quốc.

Về điểm đó thì không thể làm gì khác được.

Vấn đề là chuyện sau đó.

Vấn đề có liên quan đến cả tôi.

"Nếu tôi và Marianne trở thành người đồng cai trị Phiên quốc, Đế quốc sẽ có một đồng minh tuyệt đối ở phương Bắc. Dù cho Vương quốc hay Hoàng quốc - những kẻ địch giả định - có tấn công Đế quốc, thì Phiên quốc cũng có thể đánh vào sơ hở của chúng. Ngược lại, nếu chúng tấn công Phiên quốc, Đế quốc sẽ đánh úp lại. Sự thống trị của Đế quốc tại trung tâm lục địa sẽ trở nên vững như bàn thạch."

"Hơn nữa, nếu Hoàng tộc có mệnh hệ gì, vẫn có thể tạo ra một dòng máu khác."

"Chắc cũng có ý đồ đó. Ta cảm thấy họ có ý định đẩy ta ra khỏi Đế quốc. Chắc đó là sự quan tâm theo cách riêng của Cha."

"Kẻ đứng thứ hai mà lập quá nhiều công trạng thì chỉ trở thành mối đe dọa cho kẻ đứng đầu mà thôi."

Tôi gật đầu trước lời của Sebas.

Dù là chuyện chẳng đặng đừng, nhưng tôi đã lập quá nhiều công trạng.

Đến mức nhận cả Ngân Thập Tự, tôi đã từ vị trí hỗ trợ Leo chuyển sang vị thế có thể nhắm đến ngai vàng.

Ý muốn của tôi không quan trọng. Dù Leo không có ý định tranh đoạt, nhưng tình thế có thể sẽ không cho phép, khiến người ta tưởng như em ấy bị ép tham chiến.

Để tránh điều đó, rời khỏi đất nước là một nước đi hiệu quả.

Tôi không hề muốn nghĩ đến viễn cảnh phải tranh giành với Leo.

"Chừng nào còn ở vị trí Hoàng tử, ngài vẫn có khả năng bị người ta tôn lên. Nếu có thể tuyên bố không can dự vào cuộc tranh đoạt ngai vàng như ngài Lieselotte thì tốt, nhưng sau khi đã can thiệp sâu đến mức này, độ tin cậy của lời tuyên bố cũng rất mỏng manh."

"Đúng vậy. Với lại chị Liese còn có vị thế là Nguyên soái Đế quốc. Ngài Arnold thì không có cái đó."

"Phải. Thế nên Cha mới chuẩn bị cho ta cái vị thế Vua của Phiên quốc."

Nếu trở thành Vua của Phiên quốc, mọi chuyện sẽ êm đẹp.

Tuy có bất lợi là khi ra khỏi Đế quốc sẽ khó hỗ trợ Leo hơn, nhưng Leo sẽ có được thế lực ở bên ngoài Đế quốc.

Đó cũng có thể coi là một lợi thế.

"Tuy nhiên, tất cả phụ thuộc vào cảm xúc của ngài Arnold."

"Cảm xúc sao..."

"Đây là hôn nhân chính trị. Nhưng người quyết định vẫn là chính ngài Arnold."

"Đúng thế. Để ta suy nghĩ thêm chút nữa."

Nói rồi, tôi tạm thời gác chuyện này lại.

Bởi vì có nghĩ bao nhiêu cũng không ra đáp án.

■■■

Ngày hôm sau.

Phòng tôi đón một vị khách hiếm hoi.

"Lần này là chuyện gì đây? Cô Anna, hay tôi nên gọi là Phu nhân Amsberg?"

"Cứ gọi tùy thích. Vì đây là chuyện rất riêng tư."

"Vậy sao, thế thì cô Anna. Cô có thể cho tôi biết việc riêng tư đó là gì không? Đáng tiếc là hôm nay lịch trình của tôi kín hết rồi."

"Có vẻ như quý tộc Đế đô đang tuyệt vọng tìm cách tiếp cận cậu sau khi cậu lập công lớn nhỉ? Giờ mới quay ra lấy lòng, bộ họ không nhận ra làm thế chẳng khác nào tự tuyên bố mình không có mắt nhìn người sao?"

Về điểm đó thì nhà ta khác nhé, cô Anna vừa cười nói vừa tao nhã uống trà.

Tôi không có ý kiến gì về chuyện đó.

Nhà Dũng tước luôn đứng về phía tôi. Mà, nhà Dũng tước đứng về phía mình mà tôi lại chẳng làm gì, cũng chẳng làm được gì, thì bản thân tôi đúng là có vấn đề lớn thật.

Làm đồng minh của Hoàng tử phế vật rất khó. Họ làm được điều đó là nhờ nhà Dũng tước đã xây dựng được địa vị tuyệt đối tại Đế quốc.

Không cần phải tranh giành thế lực, nên thích giao du với ai cũng chẳng cần bận tâm.

Người ta nói tranh chấp chỉ xảy ra giữa những kẻ cùng đẳng cấp, và thực tế ở Đế đô đúng là như vậy. Cùng được gọi là quý tộc, nhưng nhà Dũng tước ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.

"Dù vậy tôi cũng không thể không gặp họ được."

"Sống nguyên tắc nhỉ. Vì Leo sao?"

"Đúng vậy."

"Cậu cần những đồng minh không nhìn thấu được bản chất con người cậu sao?"

"Tranh đoạt ngai vàng là tranh đoạt thế lực. Cần thêm dù chỉ một chút đồng minh cũng tốt."

"Cũng phải. Vậy nhà Dũng tước chúng ta thì sao? Tôi nghĩ là một đồng minh mạnh mẽ đấy chứ?"

"Cô cứ đùa. Nhà Dũng tước không can dự vào chính trị là luật bất thành văn rồi."

"Đúng thế. Nhưng bất cứ lúc nào muốn, chúng ta đều có thể can thiệp vào chính trị. Vì cậu, nhà Dũng tước sẽ toàn lực ủng hộ Leo, chịu không?"

"...Không phải là vô điều kiện đúng không?"

"Phải. Hãy đến nhà Dũng tước làm rể. Kết hôn với Elna. Làm vậy thì mọi vấn đề vây quanh cậu chắc chắn sẽ được giải quyết."

Tôi quen biết cô Anna từ nhỏ.

Tôi biết khi nào cô ấy nghiêm túc.

Lần này là nghiêm túc thật sự.

"Dũng tước nói sao ạ?"

"Ông ấy bảo giao cho tôi."

"Ra là vậy."

Chắc chắn là bị cô Anna chặn họng rồi.

Quyền lực trong ngôi nhà đó một tay cô Anna nắm hết.

Thế thì về chuyện này, Dũng tước hoàn toàn vô lực.

"Chuyện tốt thật đấy nhưng... cho tôi chút thời gian."

"Chuyện đại sự mà. Suy nghĩ cho kỹ vào. Nhưng tôi nghĩ so với việc đi đến Phiên quốc, thì về nhà Dũng tước sẽ tốt cho cậu hơn đấy."

Nói rồi cô Anna đứng dậy, rời khỏi phòng.

Từ xưa tôi đã thấy cô ấy là một người đáng gờm, nhưng khi trưởng thành rồi mới thấm thía sự đáng gờm đó gấp nhiều lần.

Hành động lần này chắc là do nghe tin tôi là ứng cử viên kết hôn với Marianne, nhưng dù vậy thì cũng quá nhanh.

Nhà Dũng tước là người bảo hộ của Đế quốc. Không thể hành động chỉ dựa trên ý muốn nhất thời của cô Anna được.

Chắc chắn đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước mới dẫn đến hành động hôm nay.

Tức là, ngay từ lúc Marianne lưu vong, họ đã bắt đầu hành động rồi.

Thậm chí có thể là từ trước đó nữa.

Dự đoán được tình huống này, và đến để trao cho tôi một lựa chọn có thể coi là đường lui.

"Haizz... Rắc rối thật đấy."

"Có vẻ như suy nghĩ của mọi người đều giống nhau cả."

Nói rồi Sebas chỉ vào bức thư trên bàn.

Bức thư được gửi đến vào sáng sớm nay.

Người gửi là Công tước Kleinert. Cha của Fine.

Nội dung cũng tương tự như cô Anna.

Bảo tôi đừng đi Phiên quốc, mà hãy về làm rể.

Thư không thể nào vừa gửi hôm qua hôm nay đã tới được.

Công tước Kleinert chắc cũng đã đọc được tình thế và gửi bức thư này đi.

"Sao nào? Sebas. Tha hồ mà kén cá chọn canh nhé?"

"Đàn ông trong thiên hạ mà nghe được chắc khóc ra máu mất thôi."

"Thật tình... Haizz..."

Tôi thở dài thườn thượt, gục mặt xuống bàn.

Kết cục vẫn là hôn nhân chính trị.

Chỉ là đối tượng thay đổi mà thôi.

Tôi hoàn toàn không nghĩ ra được giải pháp nào tốt cả.

Hơn nữa, khi những nhân vật tầm cỡ thế này đã ra mặt, thì không thể cười xòa cho qua chuyện được.

"Nan giải quá..."

"Nan giải thật."

Không tìm ra câu trả lời, tôi cứ thế gục mặt trên bàn một lúc lâu.

4

Đêm.

Tôi đứng từ trong lâu đài nhìn xuống Đế đô.

Vấn đề vẫn chưa được giải quyết.

Leo, người mà tôi vẫn thường thảo luận, đang ở mặt trận phía Tây.

Chính vì không có ở đây, tôi mới càng thấu hiểu sự vững tâm khi có em ấy bên cạnh.

"Gay go thật đấy, Leo."

Tôi lẩm bẩm một mình trong khi ngước nhìn bầu trời.

Tình hình ngày càng tệ đi.

Các quý tộc khác sau khi đánh hơi thấy động thái của nhà Dũng tước và nhà Công tước Kleinert cũng bắt đầu mang chuyện hôn nhân đến đề nghị với tôi.

Cứ đà này vấn đề sẽ ngày càng lớn chuyện.

Càng lớn chuyện, một mình tôi sẽ không thể thu dọn nổi.

Tôi của hiện tại hẳn là một "món hàng" béo bở.

Là anh ruột của Leo - người đang tranh đoạt ngai vàng, lại là kẻ đứng thứ hai vừa lập đại công. Nếu Leo trở thành Hoàng đế, tôi sẽ trở thành Hoàng huynh, thành viên Hoàng tộc ở vị trí gần với quyền lực nhất.

Với quý tộc mà nói, tôi là đối tượng mà họ thèm muốn đến nhỏ dãi.

Người thúc đẩy chuyện này nhanh hơn chính là Cha.

Vì ông đưa ra chuyện hôn nhân với Marianne, Công chúa Phiên quốc, nên quý tộc hiểu rằng ông đang muốn tôi kết hôn. Điều đó không sai.

Bản thân tôi cũng cần phải thay đổi vị thế tự do hiện tại để thoát khỏi những âm mưu đen tối.

"Nên làm thế nào đây..."

Dù là nhà Dũng tước hay nhà Công tước, ngay khoảnh khắc tôi đi ở rể, quyền kế vị ngai vàng của tôi sẽ biến mất. Đi ở rể nghĩa là như vậy.

Trường hợp kết hôn với Marianne cũng tương tự.

Trừ khi Hoàng tộc chết hàng loạt trong cùng một thời điểm, nếu không thì chuyện ngai vàng sẽ chẳng bao giờ đến lượt tôi.

Là chuyện gần như không thể xảy ra.

Tóm lại là cần phải tránh xa ngai vàng. Nếu bị người ta tôn lên, tôi sẽ phải tranh giành với Leo. Nếu thế thì kẻ hưởng lợi là Erik.

Có những thế lực tự hình thành bất chấp ý muốn của đương sự.

Giống như Liên minh Bạch Âu đã hành động vì Fine dù Fine không hề mong muốn.

Không thể khẳng định rằng một thế lực như vậy sẽ không hình thành quanh tôi.

Dù là để khiến người ta đề phòng, nhưng có vẻ tôi đã lập công quá mức rồi.

Tôi đã thành công trong việc khiến người ta nghĩ mình nguy hiểm, nhưng tự do của tôi cũng tiêu tan.

"Đứng ngoài này lâu sẽ cảm lạnh đấy, anh biết không?"

"Bình thường mà, thêm chút nữa cũng chẳng sao."

"Vậy à."

Nói rồi Elna bước đến từ phía sau, đứng cạnh tôi.

Và cũng ngước nhìn bầu trời y như vậy.

"..."

"..."

Sự im lặng kéo dài một lúc.

Người phá vỡ sự im lặng là Elna.

"Em xin lỗi..."

"Đâu phải chuyện để em xin lỗi."

"Nhưng mà, Mẹ em đang làm khó anh... Bà ấy không có ác ý đâu, chắc chắn là vậy."

"Anh biết mà. Lúc nào họ cũng đứng về phía anh. Lần này cũng là chuyện vì anh thôi."

"Chuyện... nhà Công tước Kleinert cũng gửi thư cầu hôn là thật sao?"

"Là thật. Không chỉ nhà Công tước Kleinert đâu. Quý tộc Đế đô cũng đang tới tấp cầu hôn anh. Lật mặt nhanh thật đấy."

Nếu có liêm sỉ bình thường, người ta sẽ thấy ngại khi cầu hôn một kẻ mà mình từng chế giễu là Hoàng tử phế vật.

Nhưng với quý tộc, liêm sỉ chỉ là thứ vướng víu.

Đây là chính trị. Kẻ muốn ăn theo người thắng cuộc thì nhiều vô kể. Nhìn theo dòng chảy thời cuộc, đến cả với tôi mà họ còn có thể cười nịnh nọt được, nên quý tộc mới giữ được gia thế.

"...Anh tính sao?"

"Anh đang suy nghĩ."

"Không còn nhiều thời gian đâu. Nghe nói ngài Lieselotte đang tiếp tục tiến công thần tốc."

"Đúng kiểu chị ấy nhỉ. Nghỉ ngơi một chút cũng có sao đâu."

Đánh bại quân đội Phiên quốc xong, chị ấy đang tiến quân về Vương đô.

Vì nghĩ cho dân chúng, cuộc hành quân này có thể coi là chậm rãi so với phong cách của chị ấy.

Nhưng dù vậy thì cũng đủ nhanh rồi.

Việc Phiên vương bị bắt chỉ còn là vấn đề thời gian.

"...Hiếm khi thấy anh không đưa ra được câu trả lời đấy, Al."

"Không đưa ra được chứ. Anh đâu có hoàn hảo. Hơn nữa, vấn đề này không có đáp án chính xác."

"...Anh muốn làm gì, Al?"

"Sebas cũng nói với anh như vậy. Rằng tùy thuộc vào anh. Và anh cũng không biết rõ mình muốn làm gì nữa."

"Ra là vậy..."

Sau đó, khoảng thời gian im lặng lại tiếp diễn.

Khi gió đêm bắt đầu trở lạnh, có lẽ không chịu nổi sự im lặng nữa, Elna mở lời.

"Anh có nhớ ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau không?"

"Tôi nhớ chứ. Cô đến lâu đài, bắt gặp tôi đang bị đám Geed chế giễu. Sau khi ném bay Geed, cô đã mắng tôi là kẻ nhu nhược mà."

"Thật tình... mấy chuyện đó cậu nhớ dai ghê. Nhưng mà nè... đó không phải là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau đâu nha?"

"Vậy sao?"

"Đúng vậy... Cậu không thấy lạ sao? Chỉ vì quan hệ tốt với tôi mà nhà Dũng tước lại luôn đứng về phía cậu."

"Sao nhỉ. Tôi thì chẳng thấy lạ chút nào."

"Có lý do cả đấy. Mười một năm trước... vào ngày Đại sứ Hoàng quốc ghé thăm. Cái ngày mà Al bị vu oan làm vỡ Bảo ngọc và bị tống vào ngục ấy... Ngày hôm đó, người đã chém vỡ Bảo ngọc trong Bảo vật khố và đứng khóc... chính là em..."

Đó chắc hẳn là những lời cần rất nhiều dũng khí đối với Elna.

Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy Elna căng thẳng đến thế.

Thế nhưng.

"Chà, ra là vậy... thảo nào, tôi cũng đoán mang máng như thế."

"Anh đã biết rồi sao...?"

"Không hẳn là biết. Chuyện ngày hôm đó tôi có hỏi ai cũng chẳng ai chịu nói. Nhưng khi lớn lên tôi dần nhận ra. Một đứa con gái cùng trang lứa có khả năng chém vỡ Bảo ngọc trong Bảo vật khố, thì ngoài cô ra chẳng còn ai khác."

Đáp án chỉ có một mà thôi.

Đến kẻ ngốc cũng nhận ra được.

Chẳng lẽ cô ấy nghĩ tôi không biết sao?

Cái cô này.

"S-Sao lại..."

"Chuyện đó đáng sốc đến thế sao?"

"Đương nhiên rồi! Đối với em đó là chuyện rất quan trọng... vô cùng quan trọng..."

"Vậy à. Nhưng với tôi thì đó chỉ là một trong những kỷ niệm với cô thôi. Nếu cô nghĩ vì vụ đó mà nhà Dũng tước mới đứng về phía tôi thì nhầm to rồi đấy. Nhà Dũng tước không rẻ rúng đến mức hành động chỉ vì một món nợ cỏn con đó đâu. Họ luôn là đồng minh của tôi, là vì vô số những ân tình, nợ nần... là mối liên kết... đã tồn tại giữa cô và tôi. Giờ chỉ thêm một cái nữa thôi, đúng không? Có gì thay đổi đâu?"

Điều quan trọng không phải là khởi đầu.

Mà là quá trình từ đó về sau.

Thời thơ ấu cùng nhau trải qua. Những tháng ngày đó đã vun đắp nên sự tin tưởng của hiện tại.

Đó là thứ mà tôi và Elna đã cùng nhau xây dựng.

"Lúc đó em... đã thề với ngài Mitsuba... rằng sẽ không bao giờ bỏ rơi Al nữa."

"Cô đã thề như vậy sao? Cô trân trọng nó là quyền của cô, nhưng thú thật nhé, không cần thiết đâu. Dù không có lời thề đó thì cô cũng sẽ không bỏ rơi tôi, và tôi cũng sẽ không bỏ rơi cô. Đúng chứ?"

"...Tại sao anh có thể nói ra điều đó dễ dàng như vậy chứ... Làm em thấy bản thân mình thật ngốc nghếch khi cứ mãi băn khoăn không biết nên nói lúc nào."

"Quá khứ là quá khứ. Điều đó không thay đổi. Nhưng mà... tôi rất vui vì cô đã nói cho tôi biết. Cảm ơn cô, Elna."

Nói rồi, tôi rời khỏi nơi đó.

Quan trọng là hiện tại.

Nhờ vậy mà tôi đã tìm ra câu trả lời.

Vì tôi thích hiện tại, nên tôi không thích sự thay đổi. Tôi ưng ý cái hiện tại này.

Chỉ có kẻ ngốc mới do dự.

Câu trả lời luôn ở ngay bên cạnh.

Nếu đã tìm thấy câu trả lời, thì chỉ cần tìm phương pháp để hướng tới nó thôi.

"Ngài đã có câu trả lời chưa ạ?"

"Rồi, nhờ Elna cả."

"Bạn thanh mai trúc mã vĩ đại thật đấy. Vậy ngài đã đưa ra câu trả lời thế nào?"

"Ta sẽ không kết hôn với ai cả. Tất nhiên ta cũng không định để bị lôi ra tranh giành với Leo. Không đưa ra câu trả lời, cũng là một câu trả lời, đúng không?"

"Ngài tham lam thật."

"Chà, dù sao ta cũng là một Adler mà."

Vừa nói tôi vừa nở nụ cười, rảo bước cùng Sebastian.

***

Sau khi nói chuyện với Elna.

Dù trời đã tối, tôi vẫn đi đến Hậu cung.

Mục đích là để nói chuyện với Mẫu thân.

Có lẽ Mẫu thân cũng đoán được, nên tôi đến phòng bà mà không bị lính canh ngăn lại.

Tuy nhiên, trong phòng lại có một nhân vật ngoài dự đoán.

"Thất lễ. Mẫu thân, và cả... anh Trau."

"Vào đi, Al."

"Anh đang làm phiền ở đây một chút thôi."

Tại sao anh Trau lại ở trong phòng Mẫu thân?

Tuy có thắc mắc, nhưng đây cũng là chuyện tôi muốn anh Trau nghe, nên cũng tiện.

"Nhìn mặt con là biết đã có câu trả lời rồi nhỉ?"

"Mẹ không nghĩ là con đến thảo luận sao?"

"Con chưa bao giờ thảo luận với mẹ. Mẹ đã nuôi dạy con như thế mà. Con sẽ tự mình đưa ra câu trả lời bằng trách nhiệm của chính con. Vì đó là chuyện của con chứ không ai khác. Nào, nói cho mẹ nghe xem."

Không thắng nổi rồi.

Cái người này.

Nghĩ vậy, tôi tuyên bố dứt khoát.

"Con sẽ không kết hôn với ai hết."

"Nếu ở lại Đế đô, con sẽ bị cuốn vào những rắc rối phiền phức. Con hiểu điều đó chứ?"

"Con cũng không có ý định đối đầu với Leo."

"Trừ hai ứng cử viên Đế vị ra, thì những chiến công gần đây của con là vượt trội hơn cả. Dù con có muốn hay không, sẽ có những kẻ muốn dựng con lên để nắm quyền lực."

"Con đã chuẩn bị tinh thần rồi. Con ưng ý cái hiện tại này. Con sẽ hỗ trợ Leo, và con sẽ đưa Leo lên làm Hoàng đế. Con không có ý định thay đổi lập trường đó. Nếu có kẻ nào định dựng con lên... con sẽ loại bỏ kẻ đó."

"Quyết tâm lớn đấy."

Điều đó đồng nghĩa với việc tạo ra kẻ thù.

Cuộc tranh đoạt Đế vị sẽ càng trở nên khốc liệt hơn.

Nhưng, kết hôn chính trị với ai đó là chạy trốn. Tương lai là sự tích lũy của hiện tại. Nếu bây giờ chạy trốn, nó sẽ ảnh hưởng đến cả tương lai.

Nên tôi sẽ không chạy trốn.

"Quả không hổ danh ngài Mitsuba."

"Ý cậu là sao?"

"Chính là ý đó. Ngài Mitsuba đã đọc được rằng... Arnold sẽ không chọn kết hôn."

"Chuyện của con trai mình thì tôi hiểu chứ. Là mẹ mà."

"Đọc vị đúng thật... Vậy thì ngài cũng hiểu những gì tôi sắp nói chứ?"

"Cậu muốn tôi thuyết phục Bệ hạ phải không? Cũng được thôi. Nhưng trước đó, nghe chuyện của Traugott cũng đâu có sao nhỉ?"

"Bản thân anh cũng không đến đây nếu không có việc. Anh đến vì có chuyện muốn nói với Arnold."

"Chuyện muốn nói?"

Anh Trau rất hiếm khi hành động.

Một phần là do tính cách giống tôi, nhưng cũng vì anh ấy hiểu rõ bản thân là một Hoàng tử.

Anh ấy không nhắm đến Đế vị, nhưng sức ảnh hưởng lại hơn người thường gấp bội.

Là con trai của Hoàng hậu, em ruột của cố Hoàng thái tử. Cộng thêm việc nếu nghiêm túc thì anh ấy cũng rất có năng lực.

Chính vì thế anh ấy không hành động.

Vì nếu hành động, cục diện sẽ thay đổi ngay lập tức.

"Arnold, bản thân anh cũng phản đối chuyện kết hôn. Trừ đi yếu tố cảm xúc, hôn nhân chính trị trong tình huống này chỉ có hại cho cả Arnold và Leonard. Chọn một người đồng nghĩa với việc gạt bỏ những người khác. Đã nhắm đến Đế vị thì càng nhiều người hợp tác càng tốt."

"Hoàn toàn đúng ạ. Duy trì hiện trạng là có lợi nhất."

"Tuy nhiên, khi đánh giá về Arnold tăng lên, vị trí số hai trong phe cánh Leonard không còn chứa nổi em nữa. Nếu cứ tiếp tục ở lại Đế đô, những kẻ có ý đồ xấu chắc chắn sẽ hành động. Nếu là anh, chắc chắn anh sẽ tìm cách chia rẽ."

"Là em thì em cũng làm thế. Leo lại không thể rời khỏi phía Tây được."

"Phụ hoàng muốn Arnold đến Phiên quốc cũng là vì lý do đó. Đế quốc hiện tại không có dư dả để ôm thêm mầm mống tai họa mới. Vì vậy... anh muốn Arnold rời khỏi Đế đô."

"Rời đi thì đơn giản thôi. Nhưng dù ở đâu em cũng sẽ trở thành mầm mống tai họa."

"Vậy thì, ở lại Đế đô để nghênh chiến. Anh hiểu suy nghĩ đó, nhưng anh muốn em mở rộng tầm nhìn hơn một chút."

"Nghĩa là sao?"

Đó là kết quả tôi đã suy tính.

Tôi hiện tại không có nhiều lựa chọn. Hoặc ngoan ngoãn kết hôn, hoặc không. Nếu không, chẳng còn cách nào khác ngoài việc ở lại Đế đô.

Tôi cũng từng nghĩ đến việc nhận chức vụ và đi đến biên giới như chị Liese, nhưng Phụ hoàng chắc chắn sẽ không chấp nhận.

Tốt nhất là quân phòng thủ biên giới nên giữ trung lập.

Vạn nhất Phụ hoàng có chấp nhận thì các trọng thần khác cũng không đồng ý. Anh Gordon vừa mới làm phản xong.

Giao một đội quân phòng thủ khổng lồ cho người anh em sinh đôi của ứng cử viên Đế vị, người luôn hợp tác với cậu ta, là quá nguy hiểm. Leo đã nắm giữ quân đội Tây bộ chiến tuyến rồi. Nếu muốn, chúng tôi có thể dùng vũ lực để chế ngự Đế quốc. Erik cũng sẽ dốc toàn lực ngăn cản.

Nhưng, có vẻ như anh Trau đang nhìn thấy một điều gì đó khác.

"Anh muốn Leonard trở thành Hoàng đế kế nhiệm. Anh muốn làm những gì có thể để giúp em ấy đạt được điều đó. Anh không thể lúc nào cũng giúp đỡ như người anh quá cố, nhưng ít nhất một lần thì anh có thể giúp được. Bản thân anh... sẽ trở thành Vua của Phiên quốc."

"Anh Trau sao!? Điều đó nghĩa là... anh sẽ kết hôn với Công chúa Marianne?"

"Đương nhiên là anh hiểu rõ điều đó."

"Vậy sao... chuyện đó... anh thấy ổn chứ...?"

"Đây là hôn nhân chính trị. Suy nghĩ cá nhân không liên quan. Thú thật... rời khỏi lâu đài này, xa rời những ngày tháng lười biếng cũng tiếc lắm... nhưng đây là vai trò cần có người gánh vác. Và nếu muốn làm điều gì đó ra dáng một người anh, thì chỉ có lúc này thôi."

Nói rồi anh Trau cười.

Không ngờ anh Trau lại xung phong trong chuyện kết hôn.

Tôi cứ nghĩ là tuyệt đối không có chuyện đó. Nên tôi chưa từng tính đến.

Tuy nhiên.

"Rất... cảm kích anh... nhưng đó không phải là giải pháp căn cơ."

Nếu anh Trau đi Phiên quốc, tôi có thể từ chối chuyện đi Phiên quốc. Nhưng dù vậy, đó vẫn không giải quyết được tận gốc vấn đề.

Anh Trau cũng gật đầu đồng tình.

"Chính xác là vậy. Cho nên... Arnold cũng sẽ đi. Đến Phiên quốc."

"Ý anh là sao?"

"Phiên quốc cho đến gần đây vẫn là quốc gia thù địch. Để biến nó thành đồng minh, chỉ một Hoàng tộc trở thành Vua thôi là rất khó khăn. Hơn nữa nếu chỉ có một người thì khả năng bị loại bỏ cũng có. Vậy thì tăng số lượng lên là nước đi cơ bản. Anh sẽ làm Vua. Còn Arnold, anh muốn nhờ em làm Tể tướng. Tạm thời thôi."

"Tể tướng của Phiên quốc... em sao?"

"Như vậy mọi chuyện sẽ êm đẹp. Hiện tại khi khí thế đang lên, có nhiều kẻ muốn dựng Arnold lên. Nhưng nếu để một thời gian nữa thì sẽ không còn như vậy. Đợi thời cơ thích hợp, chúng ta sẽ quay lại Đế đô và giải quyết dứt điểm với Erik. Khi đó, với tư cách là Phiên Vương, anh hứa sẽ toàn diện ủng hộ Leonard."

"Anh Trau..."

"Hoàng thái tử, Gordon, cả chị Zandra đều đã ra đi... Erik đã thay đổi, chị Lieselotte thì ở biên giới, những Hoàng tộc lớn tuổi đang dần rời khỏi Đế đô. Anh đã nghĩ rằng... bản thân mình vẫn còn ở lại chính là vì những lúc thế này..."

Trước kia, khi Hoàng thái tử còn sống.

Thời kỳ thịnh trị nhất của Đế quốc.

Những Hoàng tộc tài năng đã phò tá Hoàng thái tử.

Anh Trau tuy hiếm khi hành động, nhưng thỉnh thoảng vẫn ra tay. Anh ấy đã âm thầm hỗ trợ anh trai và những anh chị em xung quanh.

Nhưng những Hoàng tộc của thời đại đó đã dần không còn nữa.

Ánh mắt anh Trau thoáng chút đượm buồn.

"Chỉ có điều... có một vấn đề lớn ở đây."

"Là gì ạ?"

"Nếu bị Công chúa Marianne từ chối thì coi như xong."

Nghe vậy, vẻ mặt của tôi và Mẫu thân cứng đờ.

Bởi vì đó là một trận chiến không thể nói là có khả năng thắng cao.

***

"Cố gắng lên nhé."

Được Al động viên như vậy, Traugott lên đường vào sáng hôm sau.

Dù Al nói thế thì anh cũng thấy khó xử, đó là cảm tưởng của Traugott, nhưng vì kế hoạch nên đành phải làm thôi.

Quyền quyết định hôn nhân nằm trong tay Hoàng đế, và vị Hoàng đế đó lại đang muốn Arnold đi Phiên quốc.

Dù Traugott có nói muốn cưới Marianne, nhưng nếu Marianne tỏ vẻ khó chịu, thì câu chuyện sẽ quay về việc chọn Arnold.

Kịch bản tốt nhất là Marianne nói rằng chọn Traugott thì tốt hơn.

Tuy nhiên.

"Bản thân mình và Arnold chỉ chênh lệch một chút xíu, Arnold chỉ tốt hơn mình một tẹo thôi mà..."

Vừa lẩm bẩm trên hành lang, Traugott vừa nhìn vào cửa sổ.

Tháo kính ra và làm vẻ mặt ngầu, trông cũng không tệ. Dù chỉ là tự đánh giá.

Nếu có Elna ở đây, chắc cô ấy sẽ kinh ngạc trước sự tự tin cao ngất trời của Traugott.

Nếu chỉnh trang đàng hoàng, Arnold giống hệt Leonard. Chỉ kém Arnold một chút xíu nghĩa là cũng chỉ kém Leonard một chút xíu. Đó có thể nói là sự tự tin đáng nể.

Nó chẳng khác nào tuyên bố có thể hớp hồn các tiểu thư ở Đế đô.

"Quả nhiên là hơi béo quá rồi sao..."

Nói rồi Traugott nâng cái bụng mỡ lên.

Ngày xưa đâu có thế này. Tại không chịu vận động đây mà.

Dù mặt có đẹp mà thân hình hơi lôi thôi thì sức hấp dẫn cũng giảm đi.

"Thử hóp bụng vào xem..."

Anh cố nín thở để hóp bụng vào, nhưng cũng chẳng thay đổi là bao.

Chỉ thấy khổ sở thôi, nên Traugott bỏ cuộc, không cố gắng vô ích nữa.

Và rồi anh chuyển hướng suy nghĩ.

"Đàn ông là phải đánh úp bất ngờ!"

Ngừng suy nghĩ, Traugott đưa tay vò rối mái tóc vừa mới chải chuốt, sau đó đi đến phòng của Marianne với dáng vẻ không khác gì mọi ngày.

"Làm ơn tránh mặt một chút được không."

"Nhưng mà..."

"Tóm lại chỉ cần tránh xa cánh cửa ra là được rồi."

"Không thể như vậy được."

Anh cố tìm cách đuổi khéo các Cận vệ kỵ sĩ đang hộ vệ phòng Marianne đi xa, nhưng nhiệm vụ của họ là hộ vệ nên không đời nào họ rời khỏi cửa.

Gay go rồi, cứ thế này thì lời cầu hôn sẽ bị nghe thấy mất.

Vừa nghĩ vậy, anh vừa đau đầu không biết nên làm thế nào.

Hay là cứ cầu hôn luôn ở đây.

Ngay khi Traugott bắt đầu thấy bế tắc và cảm thấy phiền phức, thì vị cứu tinh xuất hiện.

"Các người lui ra đi. Ta sẽ thay thế hộ vệ."

"Đội trưởng Amsberg!?"

"Nhưng mà..."

"Không sao đâu, đi đi. Hay là các người thấy ta thì không yên tâm?"

"D-Dạ không! Thất lễ ạ!"

Các Cận vệ kỵ sĩ bị Elna vừa xuất hiện đuổi đi.

Và rồi Elna im lặng đứng vào vị trí cách cánh cửa một chút.

"Ồ~ Quả không hổ danh tiểu thư Elna!"

"Được rồi, mau giải quyết nhanh đi."

"Cảm kích vô cùng. Tấm lòng thiếu nữ đáng yêu không muốn để Arnold đi Phiên quốc làm tôi suýt khóc đây này."

"Không phải chuyện đó đâu! Ngài có chịu vào nhanh không hả!? Hay muốn bị tống cổ vào!?"

Elna đỏ bừng mặt, tay đặt lên chuôi kiếm.

Cảm nhận được sát khí, Trau vội vàng gõ cửa phòng như thể đang tháo chạy.

"Ai đó?"

"Là Traugott đây! Tôi vào được không!?"

"Xin... xin mời..."

Bị khí thế đầy sát khí của Trau áp đảo, Marianne lùi lại một chút rồi mới cho phép.

Ngay lập tức, Trau lách người vào phòng với động tác nhanh nhẹn.

Vẫn chưa dám lơ là, Trau nín thở chờ xem Elna có xông vào không, rồi mới từ từ thở phào nhẹ nhõm.

"Nguy hiểm thật đấy..."

"Hoàng tử Traugott... có chuyện gì vậy ạ?"

"Không, chỉ là chút nữa thì mất mạng thôi."

"Đó chẳng phải là chuyện đại sự sao...?"

Chuyện Hoàng tử gặp nguy hiểm đến tính mạng ngay trong hoàng cung quả là điều không tưởng.

Tuy nhiên, bộ dạng của Trau trông có vẻ rất nghiêm túc.

Khi Marianne bắt đầu thực sự lo lắng, tự hỏi liệu đây có phải là chuyện thường ngày ở lâu đài Đế quốc hay không, Trau chậm rãi bước đến bên cạnh cô.

So với vóc dáng to lớn của Trau, Marianne trông thật nhỏ bé.

Trau đã hai mươi lăm, còn Marianne chỉ vừa bước sang tuổi mười bốn. Cách biệt hơn mười tuổi.

Nghĩ thế nào thì Arnold vẫn xứng đôi hơn.

Dù nghĩ vậy, Trau vẫn từ từ quỳ một chân xuống.

"Hoàng tử Traugott!? Ngài làm sao vậy!?"

"Tôi muốn cô nghe cho kỹ những lời này. Được không?"

"Vâng, vâng..."

"Tôi chưa bao giờ làm tròn trách nhiệm của một người anh đối với các em mình. Vì vậy, lần này tôi muốn làm một người anh đúng nghĩa nên mới đến đây. Arnold hiện đang lâm vào thế khó. Để cứu thằng bé, Phụ hoàng muốn đưa Arnold sang làm phu quân của Công chúa Marianne."

"Chuyện đó tôi có biết."

"Ra là vậy sao... thế thì dễ nói chuyện rồi. Arnold vẫn chưa có ý định kết hôn với ai cả. Vì thế, tôi xin tự ứng cử làm đối tượng kết hôn của Công chúa Marianne. Tôi sẽ trở thành Phiên vương, và lôi kéo Arnold về Phiên quốc làm Tể tướng. Như vậy vấn đề này sẽ được giải quyết."

"Ra là thế."

"....Lý do thật tồi tệ đúng không? Chẳng liên quan gì đến cô cả. Dù vậy... vì gia đình, tôi buộc phải làm. Liệu cô có thể chấp nhận một người đàn ông như thế này làm chồng không? Công chúa Marianne Điện hạ."

Sự im lặng chỉ kéo dài trong khoảnh khắc.

Nhưng với Trau, nó tựa như thiên thu.

Anh chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình cầu hôn ai đó. Hơn nữa lại là người mình không hề yêu.

Lý do thì tồi tệ.

Lời cầu hôn thì đường đột.

Trong đầu anh chẳng thể hình dung nổi viễn cảnh thành công. Ngay khi anh nghĩ mọi chuyện có lẽ hỏng bét rồi...

"──Tôi sẵn lòng."

"Quả nhiên là không được sao! Nhưng mà, xin cô hãy... Hả?"

"Nếu ngài thấy tôi phù hợp, tôi xin sẵn lòng."

Trau, kẻ đang đinh ninh mình bị từ chối, bật dậy định thuyết phục tiếp.

Trước phản ứng đó của Trau, Marianne cười khổ và nhắc lại lần nữa.

"...Thật... thật sự được sao...?"

"Ở lập trường của tôi, liệu có thể từ chối sao?"

"Nhưng... nhưng mà... nếu cô không thích thì Arnold sẽ..."

"Đằng nào thì tôi cũng không có quyền lựa chọn. Nếu vậy, tôi nghĩ người dũng cảm ngỏ lời cầu hôn với mình vẫn tốt hơn. Hơn nữa, Hoàng tử Traugott, người có thể hành động vì gia đình, chắc chắn sẽ trân trọng tôi."

"À ừm... xác nhận lần cuối. Tôi thích những cô bé nhỏ nhắn, có được không?"

"Nếu chỉ nhìn thôi thì được."

"Tôi lười biếng lắm đấy..."

"Tôi sẽ bắt anh làm việc. Vì anh là Vua mà."

"Cái đó... tôi là người sống theo sở thích..."

"Sau khi xong việc chính sự thì anh muốn làm gì cũng được."

"..."

"Còn gì nữa không?"

Marianne hỏi ngược lại.

Ngay từ lúc lưu vong sang Đế quốc, Marianne đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc hôn nhân chính trị.

Đối phương là ai cũng phải chấp nhận. Cô hiểu rõ điều đó.

Trong số đó, Arnold và Trau là hai người cô có ấn tượng tốt. Dù là ai cô cũng không ngại. Vì đã chuẩn bị tâm thế như vậy, nên ngay khi Trau đến, câu trả lời của Marianne đã được định đoạt.

"...Em sẽ kết hôn với Traugott này chứ?"

"Em sẵn lòng."

Trau quỳ một chân xuống lần nữa và đưa tay ra, Marianne nắm lấy bàn tay ấy.

Trên gương mặt cả hai đều nở nụ cười ngượng ngùng.

***

Ngày hôm sau, sau khi anh Trau đến chỗ Marianne, tôi đã bị triệu tập đến Phòng Ngai vàng từ sáng sớm trước khi kịp nghe kết quả.

"Có chuyện gì vậy, Tể tướng?"

"Nghe nói tin báo từ Điện hạ Lieselotte đã đến gần Đế đô rồi."

Tôi hỏi Tể tướng khi gặp ông ấy ở hành lang và được giải thích như vậy.

Tin báo lúc này thì gần như chắc chắn là tin thắng trận.

Đã đến lúc rồi sao.

Tùy thuộc vào kết quả của anh Trau mà tôi cũng phải tính toán cho bản thân.

Với tâm thế đó, tôi bước vào Phòng Ngai vàng.

***

Trong Phòng Ngai vàng, phụ hoàng đã ở đó.

"Đến rồi sao. Ta nghĩ con cũng nên nghe tin này."

"Thần xin cảm tạ."

"Sắp đến nơi rồi đấy."

Ngay khi phụ hoàng vừa dứt lời, người truyền tin xuất hiện tại Phòng Ngai vàng.

"Thần đến để dâng báo cáo từ Nguyên soái Lieselotte lên Hoàng đế Bệ hạ!"

"Ừm. Kết quả thế nào?"

"Quân đội Đế quốc do Nguyên soái Lieselotte chỉ huy đã bao vây Vương đô và đánh tan quân địch. Các trọng thần, đứng đầu là Phiên vương - kẻ định bỏ trốn sang Vương quốc đầu tiên - đều đã bị bắt giữ. Nguyên soái muốn xin phán quyết của Hoàng đế Bệ hạ!"

"Tốt! Quả không hổ danh là Lieselotte! Làm tốt lắm!"

"Xin chúc mừng, Hoàng đế Bệ hạ."

"Tất cả là nhờ công của Lieselotte. Việc chiếm được Phiên quốc trong thời gian ngắn thế này có ý nghĩa rất lớn. Nó không chỉ tạo thành tấm khiên chắn trước Liên hiệp Vương quốc, mà còn mở ra hướng tấn công Vương quốc từ một phía khác. Đúng như chiến lược Tể tướng đã vạch ra."

"Đó là nhờ năng lực của Nguyên soái Lieselotte đã thực hiện được trong điều kiện khắc nghiệt."

Hai người họ thi nhau khen ngợi chị Lieselotte.

Đương nhiên rồi. Chị Lieselotte để lại hầu hết quân trực thuộc ở biên giới phía Đông. Dù vậy, chị ấy vẫn nuốt trọn Phiên quốc trong thời gian ngắn.

Hơn nữa còn bắt sống được Phiên vương.

Việc này sẽ giúp quá trình chuyển giao quyền lực diễn ra suôn sẻ.

Một công việc hoàn hảo.

Chỉ là vì quá hoàn hảo nên tôi không còn thời gian nữa.

"Cũng cần phải đề phòng Vương quốc. Arnold, con đã quyết tâm đi Phiên quốc chưa?"

"Tiếc là chưa ạ."

"Con không ở vị thế có thể đòi hỏi đâu. Hôn nhân chính trị là điều gắn liền với Hoàng tộc. Hay là con đã có người trong mộng rồi?"

"Không phải là như vậy."

"Vậy thì hãy kết hôn với Công chúa Marianne và cai quản Phiên quốc đi. Đó là vì tốt cho con thôi."

Nói rồi, phụ hoàng định chốt hạ chuyện này.

Tể tướng liếc nhìn về phía tôi.

Chắc là muốn xác nhận xem tôi có ý kiến gì không.

Điều muốn nói thì nhiều, nhưng xét về lập trường, tôi chẳng thể nói được gì. Tôi đã lỡ tuyên bố sẽ chấp nhận hôn nhân chính trị vì quý tộc phương Bắc.

Giờ mà làm trái lại thì không được.

Đành phải gật đầu tạm vậy.

Ngay khi tôi nghĩ thế.

Cửa Phòng Ngai vàng bật mở.

"Phụ hoàng! Xin hãy khoan đã!"

"Ồn ào quá! Đang họp, không ai gọi mà dám tự tiện xông vào! Ra ngoài ngay!"

"Không!!!! Chuyện lần này vô cùng quan trọng, dù thế nào Người cũng phải nghe con nói!"

Gạt phăng sự ngăn cản của Cận vệ kỵ sĩ, anh Trau lao đến trước mặt phụ hoàng.

Có lẽ không ngờ anh Trau lại xông vào một cách thô bạo như vậy, phụ hoàng ngạc nhiên đến tròn mắt.

Anh Trau quỳ xuống trước mặt phụ hoàng, cúi đầu thật thấp.

"Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của con. Với tư cách là một người con trai, con có điều muốn thỉnh cầu phụ hoàng nên mới mạo muội đến đây."

"Ừ, ừm..."

Trước sự thay đổi đột ngột của anh Trau, phụ hoàng cũng hơi chùn lại, buột miệng cho phép anh ấy nói.

Quả thực, đây là lần đầu tiên tôi thấy anh Trau quyết liệt đến thế.

"Điều con muốn thỉnh cầu là, xin Người hãy suy nghĩ lại về chuyện hôn nhân giữa Arnold và Công chúa Marianne."

"Là chuyện đó sao... Phải có ai đó đến Phiên quốc. Con định đi à?"

"Vâng."

"Vậy sao, nếu thế thì... Cái gì cơ?"

Phụ hoàng đang nghe với vẻ chán nản, nhưng câu trả lời bất ngờ khiến ông nhổm người khỏi ngai vàng.

Cũng phải thôi.

Vì anh ấy là người ít dính dáng đến chuyện kết hôn nhất mà.

"Con đã cầu hôn Công chúa Marianne và được nàng chấp thuận. Traugott này sẽ cưới Công chúa Marianne."

"Ta... ta chưa từng nghe chuyện đó...?"

"Con vừa mới nói xong đấy thôi. Chỉ cần là Hoàng tộc thì ai cũng được mà. Người sẽ cho phép chứ?"

"Không, chuyện đó..."

Phụ hoàng nhìn sang Tể tướng như cầu cứu.

Tể tướng cũng có vẻ ngạc nhiên, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Không có lý do gì bắt buộc phải là Điện hạ Arnold. Bản thân cuộc hôn nhân này không có vấn đề gì. Về huyết thống cũng không có gì để phàn nàn, và nếu Công chúa Marianne đã đồng ý thì thần nghĩ nên tiến hành."

"Nhưng Traugott là em ruột của Cố Thái tử. Việc thu phục Phiên quốc sẽ không dễ dàng đâu."

"Về điểm đó con đã có suy tính. Vì dự đoán sẽ có sự phản đối, con muốn có người phò tá."

"Phò tá sao?"

Anh Trau gật đầu, rồi hướng ánh mắt về phía tôi.

Và rồi.

"Con muốn mời Arnold làm Tể tướng của Phiên quốc. Em ấy đã có thành tích cai quản phương Bắc, nên về nhân sự thì không có vấn đề gì."

"Hừm... còn có nước đi đó sao."

Phụ hoàng lẩm bẩm trước đề nghị của anh Trau.

Anh Trau vốn không nằm trong danh sách ứng cử viên kết hôn, nên ai cũng gạt anh ấy ra khỏi suy tính. Nhưng nếu xem xét anh Trau như một ứng cử viên, thì anh ấy lại là người phù hợp nhất.

Tôi cũng dễ hành động với tư cách Tể tướng hơn là Vua.

Có thể nói là một diệu kế.

"Khanh thấy sao? Tể tướng."

"Một nước đi vẹn cả đôi đường. Chỉ là..."

"Chỉ là sao?"

"Lực lượng ở Đế đô sẽ bị mỏng đi."

Nghe Tể tướng nói, phụ hoàng hơi cau mày.

Số lượng Hoàng tộc đáng tin cậy vốn rất ít.

Nếu tôi và anh Trau rời Đế đô, đúng là lực lượng sẽ mỏng đi thật.

Tuy nhiên.

"Điểm đó không cần lo. Chừng nào ta còn khỏe mạnh thì không thành vấn đề."

"Nếu Bệ hạ đã nghĩ vậy thì thần không còn gì để nói thêm."

"Cảnh giác là điều nên làm. Nhưng có quá nhiều việc phải giải quyết, không thể tiếc rẻ nhân lực được. Cuộc hôn nhân đó, ta chấp thuận."

"Con xin cảm tạ."

Nói rồi anh Trau cúi đầu thật sâu.

Tôi cũng lặng lẽ cúi đầu.

Vậy là hiện tại của tôi vẫn được bảo toàn.

Có cảm ơn anh Trau bao nhiêu cũng không đủ.

Thật lòng là tôi đã được cứu một bàn thua trông thấy.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Giữa lúc đó.

"Nhưng mà, Hoàng hậu có chịu đồng ý không?"

"..."

"Kết hôn với Công chúa của Phiên quốc đấy. Nếu là Hoàng hậu thì chắc chắn sẽ phản đối thôi."

"..."

Trước câu lẩm bẩm đầy thắc mắc của phụ hoàng, anh Trau im bặt.

Tể tướng nhìn thấy cảnh đó, cơ mặt cũng giật giật.

"Điện hạ Traugott... đừng nói là..."

"Phụ... Phụ hoàng cũng hãy giúp con thuyết phục Mẫu hậu với! Một mình con không nói nổi đâu!"

"Con chưa nói với Hoàng hậu sao!? Tại sao!?"

"Khi gặp bất lợi thì tăng thêm đồng minh là quy tắc cơ bản mà."

"Hôn nhân của con cơ mà! Con tự đi mà nói!"

"Đã chấp thuận rồi thì phụ hoàng là đồng minh của con! Nhất định hãy đi cùng con!"

"Ta từ chối!"

"Xin Người đấy!"

"Bệ hạ... Nếu không thuyết phục được Hoàng hậu Bệ hạ thì không thể tiến hành chuyện này đâu ạ."

"Bảo ta đi nói chuyện với Hoàng hậu á!? Chắc chắn bà ấy sẽ phản đối! Bà ấy hận Phiên quốc tận xương tủy mà!"

"Dù vậy đây vẫn là diệu kế. Phải làm thôi ạ."

Cuộc họp gia đình gì mà thảm hại thế này.

Mà thôi, đối thủ là Hoàng hậu thì cũng đành chịu.

Chắc anh Trau cũng lường trước được việc này nên mới dùng khí thế để ép phụ hoàng chấp thuận trước.

Thiệt tình.

"Tính sao đây? Giờ lôi kéo ai về phe mình nữa?"

"Gọi Mitsuba tới đây... Một mình ta gánh không nổi..."

Ngán ngẩm nhìn phụ hoàng đang than thở yếu đuối, tôi cúi đầu chào lần nữa rồi rời khỏi Phòng Ngai vàng.

***

Vừa thoát nạn này lại gặp nạn khác.

Tôi vừa đi dọc hành lang lâu đài vừa thở dài.

"Hoàng hậu chắc chắn sẽ không đời nào đồng ý đâu nhỉ."

"Nếu để Điện hạ Traugott đến đất nước đã gây ra cái chết cho Thái tử Điện hạ, sự phản đối là điều tất yếu."

Sebastian xuất hiện không tiếng động từ phía sau.

Lời Sebastian nói rất đúng.

Các bà mẹ trên thế gian này cũng sẽ phản đối giống như Hoàng hậu thôi.

Đó không phải là vấn đề có thể dễ dàng chấp nhận được.

"Nhắc mới nhớ, dạo này không thấy Fine đâu, cô ấy sao rồi?"

Khi lời cầu hôn tới tấp gửi đến chỗ tôi, gia đình Công tước Kleinert cũng đã hành động.

Tôi cứ tưởng Fine thấy khó xử, nhưng việc không thấy mặt mũi cô ấy đâu thì đúng là lạ thật.

"Tiểu thư Fine đang ở Đông cung ạ."

"Đông cung? Chỗ chị dâu Therese sao?"

"Vâng. Từ khi trở về Đế đô, cô ấy luôn ở chỗ ngài Therese. Ngài ấy bảo chắc tâm trạng cô ấy đang phức tạp lắm."

"Chu đáo thật đấy. Ai mách nước vậy?"

"Sau khi nói chuyện với ngài Mitsuba, cô ấy đã đi đến chỗ ngài Therese, nên chắc là do ngài Mitsuba ạ."

Quả không hổ danh là mẫu thân.

Là do cô ấy đã tiên liệu được diễn biến này, hay đơn thuần chỉ là kết quả của việc cân nhắc tình cảm? Dù là gì đi nữa, nếu Fine có thể lôi kéo chị dâu Therese về phe ta, thì đúng là một vị cứu tinh.

"Hoàng hậu đau khổ, nhưng chị dâu cũng đau đớn chẳng kém. Tâm trạng đối với Phiên quốc của hai người họ có lẽ cũng tương đồng. Chỉ có điều, chị dâu Therese có ít lý do để phản đối cuộc hôn nhân của anh Trau hơn. Dù chị ấy hẳn cũng căm hận Phiên quốc... nhưng chị ấy không còn là người cứ mãi cố chấp vào quá khứ nữa."

"Bởi trong tim người ấy chỉ có mỗi Hoàng Thái tử điện hạ mà thôi."

Hành động vì gia đình, nhưng rốt cuộc lại chẳng cứu được ai.

Nỗi tuyệt vọng ngày càng sâu sắc, khiến người ấy chẳng còn thiết tha nhìn về phía trước.

Chị dâu Therese là như vậy, nhưng nếu đối phương là Hoàng hậu, chị ấy sẽ trở thành quân bài chủ lực hữu hiệu.

Người phụ nữ mà Cố Thái tử yêu thương. Người phụ nữ chỉ hướng về Thái tử ngay cả khi ngài ấy đã qua đời.

Đối với Hoàng hậu, đó là cô con dâu đáng thương và đáng trân trọng.

Việc Hoàng hậu cất công đứng ra giải quyết vấn đề của Liên minh Bạch Âu chắc cũng do lời thỉnh cầu của chị dâu Therese. Lần này, nếu cũng nhận được sự tán thành của chị dâu, thì việc thuyết phục Hoàng hậu sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Nỗi hận thù mà hai người họ mang trong lòng không thể so sánh với những gì dân chúng đang chịu đựng. Đó là nỗi hận thù cá nhân cực kỳ sâu sắc. Một người mất con, một người mất chồng. Chính vì họ quá gần gũi với Hoàng Thái tử, nên nỗi tuyệt vọng ấy càng thêm thầm kín."

"Nếu cho phép thần nói lên ý kiến cá nhân... thì cả hai đều đang yếu đuối dựa dẫm vào cảm xúc đấy ạ. Dù có luyến tiếc đến đâu thì sinh mạng đã mất cũng không thể quay lại."

"Lời lẽ đúng chất sát thủ nhỉ. Đúng là phải vượt qua cái chết. Vì con người là sinh vật có số mệnh hữu hạn mà. Nhưng cũng có những người không thể làm được điều đó."

"Nếu nói càng gần gũi thì tuyệt vọng càng sâu, thì người tuyệt vọng nhất lẽ ra phải là Hoàng đế Bệ hạ. Dù vậy, Bệ hạ vẫn hướng về phía trước. Ngay cả khi Người vẫn mang theo nỗi đau về cái chết của Hoàng Thái tử điện hạ."

"Không phải ai cũng có thể trở nên giống như Cha... và đó cũng chính là rào cản giữa hai người họ."

Anh cả đã chết.

Sau đó, Hoàng hậu đã chứng kiến dáng vẻ cố gắng vượt qua chuyện đó ngay lập tức của Cha.

Trong mắt Hoàng hậu, có lẽ Bệ hạ hiện lên như một vị Hoàng đế bạc tình.

Để nuôi dưỡng người kế vị cho thời đại tiếp theo, Người còn khơi mào cả cuộc tranh đoạt Đế vị. Dù có bị xem là thái độ "kẻ thay thế thì thiếu gì", cũng chẳng có gì lạ.

"Kết cục của hôn nhân chính trị sao..."

Giữa hai người họ không hề có tình yêu. Bởi vì họ là hôn phu hôn thê do Tiên đế, tức ông nội tôi, quyết định.

Người mà Cha thực sự yêu là Đệ nhị Phi. Dù vậy, Người chưa bao giờ quên sự tôn trọng dành cho Hoàng hậu. Cả hai đều đối đãi với nhau bằng tư cách của Hoàng đế và Hoàng hậu.

Địa vị luôn đặt trước cảm xúc cá nhân.

Dù vậy, mọi chuyện vẫn diễn ra êm đẹp.

Đó là bởi đứa con đầu lòng sinh ra đã vượt quá sự mong đợi của họ.

"Không biết Cha định làm thế nào đây?"

"Thần cũng không rõ. Tuy nhiên, nếu ưu tiên lợi ích quốc gia, thì Điện hạ Traugott nên trở thành Vua Phiên quốc."

"Có vẻ sắp có thêm một trận sóng gió nữa rồi..."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa cùng Sebas đi đến chỗ của Mẹ.

***

"Tự mình giải quyết đi."

Khi tôi đến phòng Mẹ và truyền đạt việc Cha đang cho gọi, Mẹ đã trả lời tôi như vậy.

Ngay cả Hoàng hậu cũng phải đáp lại lời triệu tập của Cha.

Người dám đường hoàng từ chối chắc chỉ có mỗi Mẹ tôi.

"Mẹ à..."

"Nếu mẹ can thiệp vào thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp. Hơn nữa, nếu ngay cả cha mẹ mà còn không thuyết phục được, thì sao làm vua một nước được chứ."

"Nhưng mà, đối phương là Hoàng hậu đấy ạ."

"Mẹ đã giúp những gì có thể giúp rồi. Nếu con là người trong cuộc thì mẹ sẽ hành động, nhưng người trong cuộc lần này là Traugott. Đây là vấn đề của cha con, là vấn đề của vợ chồng. Con bé Fine là người biết thấu hiểu lòng người. Vì vậy, chắc chắn con bé cũng sẽ lay chuyển được trái tim của Therese. Nếu làm đến thế mà vẫn không thuyết phục được Hoàng hậu, thì nghĩa là Traugott không thể gánh vác nổi Phiên quốc đâu."

"Mẹ không cần phải nói những lời khắt khe như vậy chứ..."

"Khắt khe sao? Mẹ nghĩ mình thuộc loại hiền lành đấy chứ?"

Mẹ thản nhiên uống trà, sắc mặt không hề thay đổi.

Kiểu này thì có dùng đòn bẩy cũng không lay chuyển được rồi.

Cha đã mất đi quân bài chủ lực.

Viện quân được kỳ vọng sẽ không đến.

"Nếu chuyện này không thành, có khi con sẽ bị bắt phải kết hôn đấy ạ..."

"Để chuyện đó không xảy ra thì con hãy tự mình cố gắng đi. Mẹ sẽ không can thiệp đâu."

Nói rồi, Mẹ dùng ánh mắt ra hiệu bảo tôi ra khỏi phòng.

Ôi trời...

Tại sao các thê thiếp của Cha toàn là những người có cá tính mạnh thế không biết.

Tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc thở dài thườn thượt và rời đi.

9

Phòng Ngai vàng.

Rốt cuộc, vì không thể gọi được Mẹ tôi, Cha đành bất đắc dĩ triệu tập Hoàng hậu đến Phòng Ngai vàng.

Việc bỏ chạy và nói "không liên quan đến tôi" thì dễ thôi, nhưng nếu chuyện này thất bại, lửa sẽ bén sang chỗ tôi, nên tôi đành phải ở lại.

"Hiếm thấy thật đấy. Bệ hạ mà lại cho gọi thiếp."

Vừa nói, Hoàng hậu Brünnhilde vừa bước vào Phòng Ngai vàng.

Tôi và anh Trau cúi đầu chào trước sự hiện diện của bà.

"Đã lâu không gặp, thưa Mẫu hậu."

"Đã lâu không gặp, thưa Hoàng hậu Bệ hạ."

"Hiếm thấy thật đấy. Cả hai đứa đều có mặt đầy đủ tại Phòng Ngai vàng thế này. Đặc biệt là Arnold, vừa mới trở về từ phương Bắc. Con có nghỉ ngơi đàng hoàng không đấy?"

"Gần đây con có hơi bận rộn một chút, nhưng giờ cũng đã ổn định rồi ạ."

"Vậy thì tốt. Những việc con làm ở phương Bắc chỉ có thể gói gọn trong một từ 'xuất sắc'. Hãy tiếp tục nỗ lực như thế. Làm được vậy thì những kẻ gọi con là Hoàng tử vô dụng sẽ dần biến mất thôi. Đừng bao giờ có ý nghĩ lười biếng. Hoàng tộc không được phép chỉ hành động khi thấy thuận tiện cho bản thân đâu."

"Vâng. Con sẽ cố gắng hết sức."

Tôi ngoan ngoãn gật đầu trước những lời dạy bảo.

Hoàng hậu là Mẫu nghi thiên hạ của Đế quốc. Đối với các Hoàng tử, bà là sự tồn tại cần được tôn trọng hơn cả mẹ ruột.

Sau cuộc trò chuyện với tôi, Hoàng hậu chậm rãi bước lên trước mặt Cha.

"Ngài có việc gì cần căn dặn sao? Tâu Hoàng đế Bệ hạ."

"Người có việc cần thưa là Traugott."

Nói rồi, Cha hướng ánh mắt về phía anh Trau.

Anh Trau có vẻ hơi căng thẳng.

Dù là anh Trau đi nữa, thì đối với anh ấy, Hoàng hậu - người mẹ ruột thịt - vẫn là một sự tồn tại khác biệt.

"Thưa Mẫu hậu... hôm nay thần có chuyện cần báo cáo ạ."

"Báo cáo?"

"...Thần sẽ kết hôn với Công chúa Marianne của Phiên quốc."

Anh Trau tuyên bố dứt khoát.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm lấy Phòng Ngai vàng.

Biểu cảm của Hoàng hậu không hề thay đổi.

Đây hoàn toàn là báo cáo sau khi sự đã rồi. Bà có cảm thấy bị coi thường cũng là điều dễ hiểu.

Sự im lặng kéo dài mãi.

Đến khi cả tôi và anh Trau bắt đầu không thể chịu đựng nổi bầu không khí nặng nề này nữa.

Hoàng hậu mới mở lời.

"──Dám nhắc đến cái tên Phiên quốc trước mặt ta... nếu là đùa thì không buồn cười chút nào đâu."

Một giọng nói lạnh lẽo thấu xương vang lên.

Đôi mắt bà lạnh lùng và sắc bén ghim chặt lấy anh Trau.

Thú thật là rất đáng sợ.

Nhưng anh Trau vẫn nhìn thẳng vào đôi mắt ấy của Hoàng hậu.

"Kh-Không phải là nói đùa đâu ạ... Chính thần đã cầu hôn, và nàng ấy đã chấp nhận."

"...Người anh trai quá cố của con, Wilhelm, đã bị giết bởi Phiên quốc... Vậy mà con định kết hôn với Công chúa của cái đất nước đó sao?"

"Chính vì là thần, nên mới phải làm vậy! Thần sẽ thay đổi Phiên quốc cho Người xem!"

"Cái đất nước đó sẽ không thay đổi đâu... Dù vua có thay đổi thì bản chất man rợ vẫn hoàn man rợ! Nếu chỉ là cưới một Công chúa của đất nước dã man đó thì còn đỡ, đằng này con còn định đến Phiên quốc sao? Con nghĩ ta sẽ cho phép chuyện đó à!?"

Tiếng quát của Hoàng hậu vang vọng.

Tôi và anh Trau bất giác lùi lại một bước.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Hoàng hậu giận dữ đến thế.

Lúc Hoàng Thái tử qua đời, bà chỉ khóc mà thôi.

"Ta đã chấp thuận rồi. Traugott sẽ trở thành Vua Phiên quốc."

Đối mặt với Hoàng hậu đang kích động, Cha bình tĩnh tuyên bố.

Ánh nhìn lạnh lẽo của Hoàng hậu chuyển sang Cha, và mũi dùi của cơn giận cũng hướng thẳng về phía Người.

"Chấp thuận...? Ngài gạt bỏ người làm mẹ là thiếp sang một bên, và nói rằng Bệ hạ đã chấp thuận sao?"

"Ta xin lỗi vì đã chấp thuận trước khi báo lại. Nhưng đây là quyết định của Traugott. Chẳng phải cha mẹ thì nên công nhận quyết định của con cái sao?"

"Đến nước này rồi Bệ hạ không có tư cách giảng giải cho thiếp thế nào là cha mẹ đâu. Thiếp thậm chí còn muốn xóa sổ Phiên quốc khỏi bản đồ, vậy mà Ngài bảo thiếp phải giao đứa con trai cuối cùng cho cái đất nước đó sao? Đùa giỡn cũng vừa phải thôi chứ!"

"Phiên quốc sẽ trở thành đồng minh. Traugott là nhân tố cần thiết cho việc đó."

"Nếu là lý do đó thì để Arnold đi là được mà! Công trạng ở phương Bắc! Bảo hộ Công chúa Phiên quốc! Dân chúng Phiên quốc cũng sẽ dễ dàng chấp nhận nó hơn!"

"Ta cũng đã cân nhắc chuyện đó. Nhưng Traugott nói muốn đi, và Công chúa Marianne cũng đã chấp nhận lời cầu hôn của Traugott. Trong tình huống đó, không có lý do gì để đưa Arnold lên làm Vua Phiên quốc cả."

"Sao Ngài có thể bình tĩnh như vậy được chứ... Ngài đã quên mối thù của Wilhelm rồi sao!?"

Cha không hề tỏ ra xúc động dù nghe những lời trách móc của Hoàng hậu.

Khi một bên đã mất bình tĩnh, nếu bên kia không giữ được sự điềm tĩnh thì cuộc thảo luận sẽ không thể thành lập.

Bây giờ chắc chắn Cha cũng muốn cãi lại, nhưng Người đang cố kìm nén.

"Ta chưa bao giờ quên. Nhưng chừng nào còn sống thì chúng ta phải hướng về phía trước. Hơn nữa, chúng ta là Hoàng tộc. Vì tương lai của cả hai nước, không thể cứ mãi nhìn về quá khứ được."

"Quả không hổ danh là Bệ hạ... Ngài thật cao cả làm sao. Nhưng thiếp thì khác. Ngài có nhiều con cái, nhưng thiếp thì chỉ còn lại mỗi Traugott thôi! Nếu là quý tộc Đế quốc thì còn được! Chứ Công chúa Phiên quốc thì đừng hòng thiếp gả con cho!!"

"Hãy phán đoán với tư cách là Hoàng hậu, và với tư cách là một người cha người mẹ. Đây là điều Traugott mong muốn đấy?"

"Thằng bé làm gì thiếp cũng tha thứ. Bởi vì thiếp đã quá nghiêm khắc với Wilhelm rồi. Thiếp muốn đứa trẻ này được lớn lên tự do. Nhưng riêng chuyện kết hôn thì thiếp không cho phép tự do đâu! Với tư cách là một người mẹ, thiếp tuyệt đối không chấp nhận!"

Hoàng hậu tuyên bố với đôi mắt vằn đỏ.

Anh Trau vài lần định chen vào, nhưng lần nào cũng bị ánh mắt của Cha ngăn lại.

Chắc Cha hiểu rằng khi Hoàng hậu đang xúc động thế này thì có nói gì cũng vô ích.

Cứ để bà trút hết cảm xúc lên Cha, đợi đến khi bình tĩnh lại thì anh Trau mới lên tiếng.

Đó là cách tốt nhất.

Tuy nhiên, không biết đến bao giờ mới xong đây.

Liệu sự kiên nhẫn của Cha có chịu đựng được đến lúc đó không.

Đây là một cuộc chiến bền bỉ rồi.

Ngay khi tôi đang nghĩ vậy.

Đột nhiên, Hoàng hậu quay sang nhìn tôi.

"Theo những gì mọi người bàn tán, lẽ ra ngươi mới là người phải đến Phiên quốc chứ! Chuyện này là sao hả!? Arnold!"

"Thần vô cùng xin lỗi, tâu Hoàng hậu Bệ hạ."

"Nếu muốn xin lỗi thì hãy đến Phiên quốc ngay đi! Nếu ngươi ngoan ngoãn chấp nhận thì Traugott đã không nói ra những lời như kết hôn này nọ! Có phải vì bản thân không muốn nên ngươi đã giở trò sau lưng đúng không!?"

"Không phải là như vậy..."

"Ngươi thì chuyện gì mà chẳng dám làm! Trong vụ việc nhà Hầu tước Weidling, ngươi đã hoán đổi với Leonard và lừa gạt tất cả mọi người! Lần này chắc chắn ngươi cũng đã xúi giục để Traugott tự nguyện đứng ra nhận lấy trách nhiệm chứ gì!"

"Nàng thôi đi chưa! Arnold không liên quan gì cả!"

Trước khi tôi hay anh Trau kịp nói gì, sức chịu đựng của Cha đã đứt phựt.

Người đứng bật dậy khỏi ngai vàng, khí thế như muốn lao vào Hoàng hậu ngay lập tức.

Hoàng hậu cũng trừng mắt nhìn lại Cha.

"Ngài không phản đối chuyện kết hôn của Traugott, lại còn quên luôn cả Wilhelm đã khuất, vậy mà đụng đến chuyện của Arnold thì Ngài lại nổi giận sao? Là vì nó là con trai của Mitsuba hả?"

"Hoàng tử, Hoàng nữ đều là con của ta! Mẹ chúng là ai không quan trọng! Dựa vào phỏng đoán để trách mắng người khác, nàng không thấy xấu hổ với tư cách là một Hoàng hậu sao!?"

"Bệ hạ không thấy xấu hổ với tư cách là một người cha à!? Traugott, em ruột của Wilhelm, sắp phải đến cái đất nước đã giết chết anh mình đấy!? Có người cha nào lại cho phép chuyện đó không!?"

Câu chuyện của hai người cứ mãi là hai đường thẳng song song.

Cha phán đoán trên cương vị Hoàng đế, còn Hoàng hậu phán đoán trên cương vị người mẹ. Vị thế khác nhau thì phán đoán cũng sẽ khác nhau.

Cứ thế này thì hai người họ sẽ chẳng bao giờ đưa ra được kết luận.

Tôi và anh Trau không thể xen vào giữa hai người họ được.

Lẽ ra Mẹ phải có mặt ở đây, nhưng chính bà đã từ chối điều đó.

Hy vọng duy nhất chỉ còn lại một người.

Vừa cầu mong người đó đến thật nhanh, tôi vừa dán mắt vào cánh cửa của Phòng Ngai vàng.

10

Thời gian quay ngược lại một chút.

Vào lúc Al vừa trở về Đế đô và nhận được lời dạm hỏi từ Anna.

Fine đang ở chỗ của Mitsuba.

"Quả nhiên Bệ hạ muốn đưa Al lên làm Vua Phiên quốc."

"Cháu nên làm thế nào đây ạ...?"

"Đối với vị trí ứng cử viên số 2 cho ngai vàng, Al đã lập quá nhiều công trạng. Chừng nào còn nguy cơ bị cuốn vào những tranh chấp chính trị không cần thiết, thì phải có biện pháp xử lý. Biện pháp đó chính là việc đi đến Phiên quốc. Nếu không muốn thì chỉ còn cách rời khỏi Hoàng tộc thôi."

"Vâng... Cũng giống như nhà Công tước, gia đình cháu cũng đang rục rịch hành động."

"Đối với nhà Công tước Kleinert mà nói, tình huống Al và Leo tranh giành nhau là điều không mong muốn. Chắc họ không đời nào ủng hộ phe cánh chỉ để khiến chuyện đó xảy ra đâu nhỉ."

Nhà Công tước đã ủng hộ và đầu tư cho Leo ngay từ những ngày đầu.

Đó là vì họ kỳ vọng vào một sự đền đáp chắc chắn.

Thực tế, Leo đã vươn lên ngang hàng với Erik. Nếu Leo trở thành Hoàng đế, chắc chắn họ sẽ được trọng dụng.

Nhưng nếu Al và Leo tranh giành nhau, tương lai đó sẽ trở nên xa vời. Nếu vậy thì thà đón Al về làm rể còn hơn. Mối liên kết cũng sẽ được củng cố.

"Nhưng mà... Ngài Al đang rất khó xử."

"Cũng không có nhiều lựa chọn lắm nhỉ. Không muốn kết hôn, nhưng cũng không muốn rời xa Đế đô. Liệu có lựa chọn nào để sự ích kỷ đó được thông qua không đây?"

"Cháu không biết. Chỉ là, cháu nghĩ người đáng tin cậy nhất là phu nhân Mitsuba, nên cháu mới đến đây ạ."

"Đáng khen thật đấy. Chà, với tư cách là một người mẹ, việc con trai bị ép buộc hôn nhân chính trị cũng khiến ta hơi bực mình... Nhưng đây cũng là cái giá do chính ta gây ra. Ta đã đem bản thân ra đánh cược vì các quý tộc phương Bắc mà. Việc Bệ hạ hành động không kiêng nể gì cũng là vì có bối cảnh đó."

"Nhưng lúc đó chỉ còn mỗi cách ấy thôi mà. Xin Người hãy cho cháu một lời khuyên!"

Nói rồi, Fine cúi đầu thật sâu.

Nhìn Fine như vậy, Mitsuba thở dài.

Bị nhờ cậy một cách chân thành thế này thật khó mà từ chối.

Huống chi đối phương lại là Fine. Đối với người sẵn sàng cúi đầu vì con trai mình, nếu bảo "tự đi mà nghĩ" thì cũng hơi áy náy.

"Ta sẽ không can dự vào sự lựa chọn của Al. Vì vậy, cháu có thể thề rằng cháu cũng sẽ không can thiệp không?"

"Ý Người là sao ạ?"

"Ta có thể đoán được đứa trẻ đó sẽ đưa ra quyết định gì. Thế nhưng, rốt cuộc đó vẫn là lựa chọn mà thằng bé phải tự mình đưa ra. Vì vậy, ta muốn cô không ở bên cạnh thằng bé cho đến lúc đó. Đây là điều kiện."

"......Thần hiểu rồi ạ. Nếu điều đó có thể giúp ích được cho ngài ấy."

"Cũng chẳng hẳn là giúp ích đâu. Đứa trẻ đó chắc chắn sẽ không chọn kết hôn. Nó ghét bị người khác điều khiển... và cũng tự cho rằng bản thân không thích hợp với hôn nhân. Vì nó luôn tự đánh giá thấp mình mà."

"Thật vậy sao ạ...?"

"Nó sẽ không lộ ra mặt đâu. Việc nó thích lùi lại một bước, hay ghét trách nhiệm, đều là vì sợ bản thân không chịu nổi nếu lỡ thất bại. Mà, vì là một đứa trẻ thông minh nên nó sẽ cố gắng để không thất bại, nhưng riêng chuyện hôn nhân thì không thể cứ muốn là được. Thế nên đứa trẻ đó sẽ không chọn kết hôn."

"......Thần chưa từng nhìn nhận Ngài Al dưới góc độ đó bao giờ."

"Đó chỉ là phân tích của ta thôi. Cũng không biết là có đúng hay không nữa. Tuy nhiên, giả sử phân tích đó là đúng, thì vấn đề đối với Al bây giờ là sẽ nhường lại Phiên quốc cho ai."

"Việc Hoàng tộc phải tiến vào Phiên quốc là lộ trình đã định sẵn. Nếu vậy, sẽ là Hoàng tử Traugott hay Hoàng tử Conrad? Hoàng tử Rupert thì còn quá nhỏ."

"Bệ hạ không tin tưởng Conrad, kẻ đã giết chính mẹ ruột của mình. Nếu có ai đảm nhận được vai trò thay thế, thì chỉ có thể là Traugott mà thôi."

Nếu vậy, việc thuyết phục Traugott sẽ là nhiệm vụ của mình sao?

Nghĩ vậy, Fine đứng dậy khỏi ghế.

"Thần sẽ đi thuyết phục Hoàng tử Traugott!"

"Không cần đâu. Traugott đã quyết định đứng về phía Leo và Al rồi. Nó cũng không ngốc đến mức bỏ qua tình huống này đâu. Nó sẽ tự mình hành động."

"Ý Người là Hoàng tử Traugott sẽ tự mình ứng cử việc kết hôn sao...?"

Đó là một diễn biến mà Fine không thể tưởng tượng nổi.

Thành thật mà nói, trong số các thành viên Hoàng tộc, người ít dính dáng đến hôn nhân nhất chính là Traugott.

Bởi vì trông bản thân vị Hoàng tử đó chẳng có chút hứng thú nào cả.

Tuy nhiên, phán đoán của Mitsuba rất đáng tin cậy.

Dù sao thì bà ấy cũng là mẹ của Al.

"Vậy thần nên làm gì đây ạ...?"

"Cô nghĩ mình nên làm gì?"

"A... Thần xin lỗi vì cứ mãi hỏi han... Nếu không cần thuyết phục Hoàng tử Traugott... thì là thuyết phục Bệ hạ sao?"

"Bệ hạ không ngốc đến mức không nhận ra lợi ích khi Traugott đến Phiên quốc. Bên cạnh Ngài còn có Tể tướng nữa. Bệ hạ thì không sao đâu."

"Vậy thì... là Hoàng hậu Bệ hạ ạ?"

"Đúng vậy. Hoàng hậu tuyệt đối sẽ không chấp nhận việc Traugott đến Phiên quốc. Đó là chuyện đương nhiên. Cố Thái tử qua đời là do lỗi của Phiên quốc. Bắt bà ấy phải chấp nhận để đứa con trai còn lại đến nơi đó, đối với một người mẹ thì quá tàn nhẫn. Hơn nữa là trong tình cảnh vẫn còn những Hoàng tử khác. Bà ấy có coi đó là hành động chọc tức mình thì cũng chẳng lạ."

"Nhưng mà, thần không có cơ hội tiếp xúc với Hoàng hậu Bệ hạ..."

"Thế nên cô mới phải thuyết phục người có khả năng lay chuyển được Hoàng hậu. Là một người có mối duyên kỳ lạ với cô đấy."

"Mối duyên kỳ lạ...?"

Fine trầm ngâm trước lời nói của Mitsuba.

Số người có thể góp ý cho Hoàng hậu chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Huống chi sau cái chết của Thái tử, Hoàng hậu hầu như không rời khỏi Hậu cung.

Nhân vật đó hẳn phải là người thuộc phạm vi Hậu cung.

Và là người có mối duyên kỳ lạ với mình.

Một lát sau, Fine chợt ngẩng phắt đầu lên.

"Chẳng lẽ là... Thái tử phi... Điện hạ Therese sao ạ...?"

"Chính xác. Đã hiểu rồi thì đi đi."

"Nh-Nhưng mà... em trai của Điện hạ Therese là do lỗi của thần mà..."

"Bình thường thì chắc sẽ không gặp đâu. Xét theo tính cách của cô ấy nữa."

Em trai của Therese chết không phải do lỗi của Fine.

Tuy nhiên, khởi nguồn là từ Fine. Dù không có oán hận, nhưng chắc chắn đó không phải là người mà cô ấy chủ động muốn gặp.

"......Thần sẽ cố gắng! Thần nhất định sẽ gặp được Điện hạ Therese cho Người xem!"

"Gặp mặt không phải là nhiệm vụ, thuyết phục mới là nhiệm vụ. Việc gặp mặt thì đơn giản thôi. Vì đã có người trung gian rồi."

Nói rồi, Mitsuba nhìn về phía cửa phòng.

Ở đó có một Cận vệ Kỵ sĩ đang đứng.

"Đoàn trưởng Alida..."

Người đang đứng đó là Đoàn trưởng Đoàn Cận vệ Kỵ sĩ, đồng thời là em gái của cựu Thái tử phi Therese.

Chính là Alida.

"Ta nhờ ngươi được chứ?"

"Nếu chỉ là chuyện cỏn con đó."

"Cảm kích vô cùng. Thế nhưng, ngọn gió nào thổi ngươi tới đây vậy? Đừng nói là 'có gì để tôi giúp không' nhé?"

"Tôi chỉ đang hành động vì lợi ích của Đế quốc mà thôi. Nếu Điện hạ Arnold tự phán đoán rằng ngài ấy không nên trở thành Phiên Vương, thì tôi tin là nên như vậy."

"Đánh giá cao nhỉ."

"Trong cuộc phản loạn tại Đế đô, tôi đã được cứu nhờ sự nhanh trí và phán đoán của Điện hạ Arnold."

"Nhưng mà, em trai ngươi chết là do lỗi của Arnold đấy?"

Trước câu hỏi đó, Alida lặng lẽ nhắm mắt lại.

Và rồi.

"Đúng là nếu Điện hạ Arnold chịu thể hiện nhiệt huyết ngay từ đầu, thì em trai tôi đã tiếp đãi ngài ấy bằng thái độ tương xứng. Tuy nhiên, việc bỏ mặc đứa em trai chỉ biết đánh giá người khác qua thành quả và kết cục như vậy, là lỗi của chúng tôi. Cái chết của em ấy là trách nhiệm của gia đình. Tôi tin là chị tôi cũng cảm thấy như vậy."

"Vậy sao... Vậy thì nhờ ngươi giúp đỡ Fine nhé."

"Vâng. Vậy, mời cô đi theo tôi."

"V-Vâng! Thưa Phu nhân Mitsuba! Cảm ơn Người rất nhiều ạ! Thần nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ!"

Tuyên bố một cách mạnh mẽ, Fine cùng Alida rời khỏi phòng.

Sau khi tiễn hai người họ đi, Mitsuba bắt đầu ho dữ dội.

"Khụ khụ, khụ... Không ngờ có ngày mình lại thấy căm ghét cơ thể yếu ớt này đến thế..."

Vừa nói, Mitsuba vừa uống cạn ly nước, rồi thả người dựa vào ghế.

Bà tự xốc lại tinh thần, dồn sức lực vào cơ thể.

Bởi vì bà vẫn chưa thể gục ngã lúc này được.

***

Tại Đế đô, Đông Cung là nơi tĩnh mịch nhất.

Trong khuôn viên rộng lớn chỉ có Therese và vài người hầu gái.

Hầu như chẳng có ai ghé thăm, Therese lặng lẽ trải qua từng ngày.

Tin báo Alida đến thăm Therese được chuyển tới vào lúc trước buổi trưa.

Dù tự hỏi không biết có chuyện gì, Therese vẫn cho Alida vào Đông Cung.

Và rồi.

"Đã lâu không gặp, chị Therese."

"Ừ, mừng em đã đến. Alida... và cả cô Fine nữa."

Phía sau Alida.

Nhìn thấy Fine đang rụt rè ló mặt ra, Therese không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Đã sớm ngộ ra đời người là hư ảo và không còn sống hướng về tương lai nữa, Therese rất hiếm khi dao động cảm xúc.

Dù Alida có dẫn Fine đến, cô cũng chỉ nghĩ đơn giản là chắc họ có chuyện muốn nói.

"Lần đầu được diện kiến... Điện hạ Therese."

"Ta sẽ chuẩn bị hồng trà ngay đây. Các cô cứ ngồi đi."

"Em có nhiệm vụ ngay bây giờ nên xin phép đi trước."

"Vậy sao? Lần sau hãy ở lại lâu hơn nhé."

"Vâng. Lần tới em sẽ ghé thăm với tư cách cá nhân."

Cúi đầu cung kính, Alida bỏ lại Fine và rời đi.

Bị bỏ lại, Fine vội ngăn Therese khi cô định đi chuẩn bị trà.

"Để thần pha cho ạ!"

"Ồ? Cô sẽ pha cho ta sao?"

"Vâng! Thần rất tự tin vào khoản pha trà! Ngài Al cũng hay khen thần lắm ạ!"

"Arnold sao? Vậy thì đáng mong đợi đấy chứ. Nhờ cô nhé."

Nói rồi, Therese lặng lẽ ngồi lại xuống ghế, tiếp tục ngắm nhìn khu vườn cho đến khi Fine pha trà xong.

"Trà đã xong rồi ạ. Mong là hợp khẩu vị của Người..."

"Cảm ơn cô. Ta xin phép."

Therese nở nụ cười nhẹ, nhấp một ngụm trà.

Rồi cô đặt tách xuống bàn.

"Th-Thế nào ạ...?"

"Ngon lắm. Lâu lắm rồi ta mới được uống tách trà ngon thế này."

"Thật vậy sao ạ!? May quá!"

An tâm trước lời của Therese, Fine thở phào nhẹ nhõm và cũng đưa tách trà lên miệng.

Cứ thế, không gian im lặng bao trùm một lúc, chỉ còn lại thời gian thưởng trà.

"......Chắc là cô có chuyện muốn nói với ta nhỉ?"

"Vâng... Chỉ là, câu chuyện này có thể sẽ khiến Điện hạ Therese cảm thấy không vui..."

"Không sao đâu. Cô cứ nói đi."

Therese cảm thấy có thiện cảm với việc Fine không đường đột vào đề ngay.

Bản tính trời sinh Therese thích những khoảng thời gian yên tĩnh, cô không giỏi giao tiếp hay những hành xử phô trương.

Việc đối phương nương theo nhịp độ của mình khiến cô cảm thấy dễ chịu.

"Người nắm được tình hình trong cung đến đâu rồi ạ?"

"Ta có nghe nói Công chúa của Phiên quốc đã đến đây."

"Ra là vậy... Thật ra Hoàng đế Bệ hạ đã truyền đạt với Ngài Al hãy cân nhắc việc kết hôn với Công chúa Marianne. Mục đích là để biến Phiên quốc thành nước đồng minh."

"......Đúng là phong cách của Bệ hạ. Cô nói tiếp đi."

"Vâng. Trước tình thế đó của Ngài Al, nhà Dũng tước và nhà Công tước Kleinert - gia đình của thần - đã ngỏ lời cầu hôn. Bởi vì nếu rời khỏi Hoàng tộc thì sẽ không cần phải đến Phiên quốc nữa."

"Tức là... đang có chuyện bàn tính hôn nhân giữa cô và Arnold sao?"

"Đúng là như vậy ạ."

"Đang trong thời điểm khó khăn thế này mà cô đến chỗ ta có ổn không? Cô là người trong cuộc mà?"

"Thần không có ý định làm khó Ngài Al. Ngài Al không hề có ý định kết hôn."

"Vậy sao..."

Khẽ lẩm bẩm, Therese cụp mắt xuống.

Mỹ nhân số một Đế quốc, Thương Âu Cơ - Blau Möwe.

Người mà đàn ông khắp Đế quốc say mê, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để cưới được.

Thực tế, Therese đã chứng kiến em trai mình bị cướp mất trái tim và hành động điên rồ.

Có người còn gọi vẻ đẹp đó là ma mị. Vậy mà Al lại không muốn kết hôn với một Fine như thế.

Fine cũng vì không muốn làm khó Al nên không chủ động tấn công.

Thoáng nhìn qua mối quan hệ của hai người, trong lòng Therese dâng lên một sự cam chịu.

Hai bên đều có tình cảm với nhau. Nếu chỉ đơn thuần là vậy thì có lẽ vẫn còn cơ hội chen vào.

Nhưng mối quan hệ của họ còn hơn thế nữa. Là sự tôn trọng và thấu hiểu lẫn nhau.

Dù có xoay chuyển thế nào thì em trai cô cũng không có cửa thắng.

Hiểu được điều đó, trái tim Therese khẽ nhói đau.

Bởi vì đứa em trai đáng thương của cô lại càng trở nên đáng thương và nực cười hơn.

"Điện hạ Therese...?"

"Xin lỗi... Cô nói tiếp được không?"

"V-Vâng... Có không ít người cảm thấy việc Ngài Al sang Phiên quốc là nguy hiểm. Đoàn trưởng Alida cũng là một trong số đó, và có lẽ Hoàng tử Traugott cũng sẽ hành động."

"Ra là vậy... Traugott sẽ trở thành Phiên Vương."

"Đó chỉ là dự đoán thôi ạ... Nhưng trở ngại ở đây chính là Hoàng hậu Bệ hạ. Chắc chắn Hoàng hậu Bệ hạ sẽ không chấp nhận cuộc hôn nhân này."

"Ta hiểu lý do mà..."

Phiên quốc là đất nước đã giết chết Cố Thái tử.

Trong lòng Hoàng hậu và Therese đều chứa đựng nỗi bi thương sâu sắc.

Và bi thương sẽ chuyển hóa thành phẫn nộ.

Traugott là đứa con trai cuối cùng của Hoàng hậu. Bà ấy chắc chắn không muốn nghĩ đến chuyện đưa con sang Phiên quốc.

Vì vẫn còn những Hoàng tử khác cơ mà.

"Xin Người... hãy giúp thần thuyết phục Hoàng hậu Bệ hạ được không ạ? Người duy nhất có thể lay chuyển được tâm ý của Hoàng hậu Bệ hạ chỉ có Điện hạ Therese mà thôi."

"......Khu vườn này là do Vil chuẩn bị cho ta. Để ta không cảm thấy ngột ngạt, để ta có thể cảm nhận được chút thiên nhiên."

Therese đứng dậy khỏi ghế, đưa mắt nhìn ra khu vườn.

Thời gian cô sống cùng chồng tại Đông Cung không quá nhiều.

Thái tử khi đó đã bắt đầu được chuyển giao thực quyền nên rất bận rộn, không có nhiều thời gian nghỉ ngơi.

Dù vậy, chàng vẫn cố gắng dành thời gian cho cô. Những khi không thể sắp xếp, chàng sẽ gửi quà như để bù đắp.

Hộp hồng trà mà Fine vừa pha cũng là một trong số đó.

Đối với một Therese không thích những món quà xa hoa, chàng đã vắt óc suy nghĩ rất nhiều.

Sự quan tâm đó của Thái tử khiến cô hạnh phúc.

Cô đã sống và chìm đắm trong những ký ức ấy.

Ngoảnh mặt về quá khứ, hồi tưởng lại khoảng thời gian hạnh phúc. Đó là niềm vui duy nhất.

Điều vương vấn duy nhất là gia đình đã gắn bó từ nhỏ. Nhưng gia đình ấy giờ cũng chẳng còn là điều vương vấn nữa.

Đứa em trai lẽ ra cô phải giúp đỡ thì đã không còn trên đời này.

Cha và em gái thì không cần sự giúp đỡ của cô.

Nếu bây giờ bảo chết đi, cô sẽ vui vẻ mà chấp nhận ngay. Cô không chết là vì thân phận cựu Thái tử phi. Và vì Wilhelm sẽ đau lòng.

Tự sát là không được phép. Cô thậm chí còn mong ai đó hãy giết mình đi cho rồi.

Dẫu vậy, Therese vẫn đang sống.

"Cô Fine này... Ta hỏi một câu được không?"

"Chuyện gì ạ?"

"Cô thích Arnold chứ?"

"......Vâng. Thần thích Ngài Al ạ."

"......Nếu là bây giờ thì có thể kết hôn được rồi đấy? Cô chấp nhận để ngài ấy kết hôn với người khác sao?"

"Điều thần mong muốn là hạnh phúc của Ngài Al. Dù đối phương không phải là thần... chỉ cần Ngài Al hạnh phúc thì thần cũng thấy mãn nguyện."

"Mạnh mẽ thật đấy... Ta ghen tị quá. Nếu Arnold gặp phải chuyện giống như Thái tử, chắc cô sẽ không tự giam mình lại như ta đâu nhỉ."

"......Thần không biết nữa. Chỉ là... thần đang cố gắng hết sức để Ngài Al không bị cuốn vào bi kịch. Dù không thể đứng bên cạnh người ấy... thần vẫn muốn bản thân là người có thể bảo vệ hạnh phúc cho người ấy."

Đối với Therese, Fine thật chói lòa.

Cô cảm thấy bản thân mình tuyệt đối không thể làm được như vậy.

Cô đã từng ôm ấp một suy nghĩ tương tự.

Trước khi kết hôn. Theo lời cha, Therese đã xuất hiện trong giới xã giao. Bề ngoài cô luôn mỉm cười tiếp đãi, nhưng cô rất ghét những nơi như thế.

Cô cũng chẳng thể thích nổi những người đàn ông đến tán tỉnh mình.

Nếu được, cô chỉ muốn yên tĩnh nghe nhạc trong phòng. Dù vậy, Therese vẫn trở thành tâm điểm của giới xã giao.

Nhưng rồi, có một khoảnh khắc mà mọi sự chú ý đó đều bị tước đi.

Tại một bữa tiệc xã giao của một quý tộc nọ.

Thái tử Wilhelm đã xuất hiện ở đó.

Mọi ánh nhìn trong hội trường đều đổ dồn về phía Wilhelm.

Khác hẳn với mình. Cô đã nghĩ đó mới là người thực sự tỏa sáng. Rằng bản thân tuyệt đối không thể trở thành một người như thế.

Tuy nhiên, sau đó Therese đã trở thành vợ của Wilhelm và là một thành viên của gia tộc Adler.

"Nhìn cô... tôi lại nhớ đến Vil."

"Thần có điểm nào giống Hoàng Thái tử Điện hạ sao ạ?"

"Hoàn toàn không giống. Nhưng mà... chẳng hiểu sao tôi lại nhớ đến chàng."

Vừa dứt lời, nước mắt đã trào ra khỏi khóe mi Therese.

Những giọt lệ ấy cứ thế không ngừng rơi.

Lồng ngực cô đau nhói.

Kể từ khi nghe câu chuyện này, tận đáy lòng cô luôn chất chứa một cơn thịnh nộ.

Công chúa của đất nước kẻ thù đã sát hại người cô yêu nhất. Chỉ nghe nhắc đến thôi, cô đã cảm thấy ghê tởm.

Dẫu vậy, lý do cô vẫn lắng nghe câu chuyện này là vì──Wilhelm sẽ rất đau lòng.

Chàng chắc chắn sẽ căm ghét việc cái chết của mình gây tổn thương cho người khác. Vì thế, cô đã giấu kín cơn giận xuống tận đáy lòng.

Giờ đây, cơn giận ấy lại trỗi dậy. Nhưng Therese vẫn nén nó vào sâu trong tâm khảm.

Bởi vì cô đã trót nhớ lại.

"Trước khi trở thành Thái tử phi... Vil đã nói với tôi rằng... tôi không cần phải cư xử cho ra dáng một Thái tử phi cũng được. Chỉ cần... hãy coi các em của chàng như gia đình. Đối với Vil, gia đình là báu vật."

Nếu Wilhelm còn ở đây, chàng sẽ làm gì?

Chẳng cần phải suy nghĩ, cô cũng biết câu trả lời.

Nhưng để làm được điều đó, trái tim cô đau đớn vô cùng. Dù vậy, Therese vẫn đưa ra quyết định.

"Nếu như... Traugott cầu hôn Công chúa Phiên quốc, và Công chúa chấp nhận lời cầu hôn đó... thì với tư cách là chị dâu, tôi sẽ ủng hộ."

"Là thật sao ạ!?"

"Tôi không nói dối đâu. Tuy nhiên, đó là trong trường hợp Traugott tự mình hành động. Còn nếu là hôn nhân chính trị do mệnh lệnh đơn phương của Hoàng đế Bệ hạ, tôi sẽ không có ý định ủng hộ đâu."

"Thần xin cảm tạ Người!"

Fine nở một nụ cười.

Dù nhìn thấy nụ cười ấy, nước mắt Therese vẫn không ngừng tuôn rơi.

Therese ngạc nhiên khi nhận ra trong lòng mình vẫn còn sót lại những cảm xúc đau đớn đến thế.

"Hóa ra trong tôi vẫn còn lại sự giận dữ và bi thương nhỉ..."

"Therese Điện hạ..."

"Yên tâm đi... Cơn giận đúng là có thật. Nhưng tôi đã cất nó đi rồi. Tôi là vợ của Wilhelm Lakes Adler. Tôi sẽ không làm những chuyện khiến chàng phải đau lòng. Nếu Hoàng hậu Bệ hạ có hành động gì, tôi sẽ đứng ra thuyết phục Người."

"Xin cảm ơn Người. Thần xin gửi lời cảm tạ từ tận đáy lòng."

"Không có gì đâu... Chỉ là, cô có thể ở lại trò chuyện với tôi một lát không? Lâu lắm rồi tôi mới lại muốn nói chuyện với ai đó."

"Nếu Người không chê thần."

"Tôi chọn cô mà."

Nói rồi, Therese vừa khóc vừa nở một nụ cười.

12

"Thiếp tuyệt đối không chấp nhận!"

"Nàng thôi cái tính cố chấp đó đi được không!"

Cuộc tranh luận cứ thế đi vào đường song song.

Không có hồi kết.

Cha chắc cũng sắp đến giới hạn chịu đựng rồi.

Nếu không biết điểm dừng, e rằng sẽ xảy ra đại sự mất.

Hoàng hậu đúng là người đứng cạnh Hoàng đế, nhưng suy cho cùng, đỉnh cao của Đế quốc vẫn là Hoàng đế.

Nếu cứ tiếp tục phản đối cuộc hôn nhân mà Hoàng đế đã cân nhắc lợi ích quốc gia và chấp thuận, thì ngay cả Hoàng hậu cũng khó mà yên ổn.

Tuy nhiên, việc trừng phạt Hoàng hậu sẽ khiến người ta đánh giá rằng ngay cả vợ mình mà Hoàng đế cũng không kiểm soát được, đó cũng là một nỗi nhục đối với ngài. Cha cũng sẽ bị tổn hại danh tiếng.

Dẫu vậy, cả hai đều không có ý định hạ nắm đấm đang giơ lên xuống.

"Nàng cũng phải nghĩ cho Traugott một chút đi chứ!"

"Người cần phải suy nghĩ chẳng phải là Bệ hạ sao!?"

Quả nhiên là đường song song. Chẳng đi đến đâu cả.

Không ai chịu chấp nhận ý kiến của ai, cũng chẳng ai chịu nhường ai.

Thậm chí còn chẳng có bầu không khí để thảo luận về phương án thỏa hiệp.

Có nên chấp nhận bị bỏng tay để xen vào không đây?

Ngay khi tôi đang suy nghĩ điều đó.

"Hoàng hậu Bệ hạ. Kích động quá mức sẽ có hại cho long thể. Xin Người hãy bình tĩnh lại."

"Therese..."

"Con xin thỉnh an Hoàng đế Bệ hạ và Hoàng hậu Bệ hạ."

Chị dâu Therese bước vào Phòng Ngai vàng và lặng lẽ cúi đầu.

Bên cạnh không có ai cả.

Vì không có Fine ở đó, nên không biết là địch hay là ta.

Nhưng một khi chị ấy đã đến, cục diện sẽ thay đổi.

"Therese... cả con cũng đến sao. Con cũng hãy nói với Bệ hạ đi. Việc Traugott, em ruột của Wilhelm, trở thành Vua Phiên quốc là chuyện không thể chấp nhận được."

"Con luôn giam mình trong Đông Cung nên không nắm rõ tình hình lắm. Traugott, chị hỏi em một câu được không?"

"Vâ... vâng thưa chị... Chị Therese."

Chắc phải từ tang lễ của Hoàng Thái tử đến giờ hai người mới nói chuyện với nhau.

Anh Trau là em ruột, khác với tôi.

Anh ấy có nhiều yếu tố gợi nhớ đến anh Wilhelm.

Vì vậy mà anh Trau cũng tránh gặp chị Therese.

Việc hai người họ nói chuyện thế này là một chuyện đáng mừng. Lẽ ra là vậy.

"Việc kết hôn với Công chúa Marianne của Phiên quốc... là ý muốn của em sao?"

"Đúng là như vậy. Thần nghĩ rằng mình nên đến Phiên quốc... và đã cầu hôn Công chúa Marianne. Một khi cô ấy đã chấp thuận, thần không còn ý định nhường cho bất kỳ ai nữa!"

"Vậy sao... Nhưng mà, Hoàng hậu Bệ hạ có vẻ phản đối nhỉ?"

"Chuyện đó..."

"Tự ý xúc tiến chuyện hôn nhân mà bỏ qua người mẹ này, đương nhiên là ta phản đối. Con có lỗi đấy. Hãy kiểm điểm lại đi."

"Th... thần vô cùng xin lỗi..."

"Mắng nó thêm nữa đi! Thật tình!"

Bị chị Therese nhắc nhở, anh Trau co rúm người lại vẻ khó xử.

Hoàng hậu đắc ý khi có được đồng minh.

Ngược lại, cha thì nhăn mặt.

Thế nhưng.

"Hoàng đế Bệ hạ đã chấp thuận, còn Hoàng hậu Bệ hạ thì phản đối... Trong tình huống này, ý muốn kết hôn của em vẫn không thay đổi chứ?"

"Đương nhiên là vậy! Thần không cầu hôn với cái tâm thế hời hợt đến mức rút lại chỉ vì sự phản đối của mẫu thân! Thần không phải là gã đàn ông nhẹ dạ như vậy đâu! À, không phải thần đang nói về cân nặng đâu nhé."

"Mong anh nghiêm túc hơn một chút được không..."

Khi tôi đứng bên cạnh châm chọc, anh Trau nhăn mặt.

Và rồi chẳng hiểu sao anh ấy lại nhìn tôi với ánh mắt như thể trách móc.

"Gì vậy?"

"Anh đang cố làm dịu bầu không khí đấy! Em phải hiểu cho sự quan tâm của anh trai chứ!"

"Anh nghĩ thế này là làm dịu bầu không khí sao? Đây là Phòng Ngai vàng đấy nhé?"

Ngay khi tôi bắt đầu lo lắng không biết đầu óc người này có vấn đề gì không.

Chị Therese bật cười.

Người chưa từng để lộ vẻ mặt tươi sáng nào suốt thời gian qua.

Đã cười.

"Phư phư phư... Đúng là đậm chất Traugott nhỉ."

"Chị Therese..."

"Tâu Hoàng đế Bệ hạ, và Hoàng hậu Bệ hạ. Thần đến đây với tư cách là vợ của cố Hoàng Thái tử Wilhelm. Nghĩa là thần đến đây thay mặt cho Wilhelm. Và──thần tán thành cuộc hôn nhân của Traugott. Nếu đó là điều mà chính Traugott mong muốn... thì với tư cách là chị dâu, thần muốn tác thành cho em ấy."

Tất cả mọi người có mặt tại đó đều sững sờ.

Sau cái chết của Hoàng Thái tử, đã ba năm trôi qua.

Chị Therese là người luôn sống trong quá khứ tiêu cực.

Có thể nói là chị ấy bị giam cầm trong quá khứ.

Một Therese như vậy lại cất công đến tận Phòng Ngai vàng, tuyên bố là đại diện cho cố Hoàng Thái tử, rồi tán thành cuộc hôn nhân của anh Trau...

"Cả con cũng... quên Wilhelm rồi sao!? Therese!"

"Con không quên. Chàng sẽ mãi mãi ở trong tim con. Chính vì vậy, con không thể phản đối. Hoàng hậu Bệ hạ chắc cũng hiểu rõ. Việc em trai bị phản đối kết hôn chỉ vì lý do liên quan đến mình... Wilhelm tuyệt đối không mong muốn điều đó."

"Ừ, phải rồi... đúng là vậy. Nhưng thế thì sao chứ? Bảo ta cứ ngoan ngoãn để Traugott muốn làm gì thì làm ư...? Vẫn còn các Hoàng tử khác cơ mà!"

"Tất cả đều là những người em trai mà Vil yêu thương. Cũng là em chồng của con. Traugott thì không được, còn các Hoàng tử khác thì được... con không thể chấp nhận chuyện đó. Nếu phản đối vì lý do ấy, thì Người nên phản đối việc cử bất kỳ ai trong Hoàng tộc đến Phiên quốc mới phải."

"Chuyện đó..."

"Là Hoàng hậu, chắc hẳn Người nhận thức được lợi ích quốc gia khi cử người của Hoàng tộc đến Phiên quốc. Con hiểu rằng thứ cản trở Người chính là sự lo lắng dành cho Traugott. Tất nhiên con cũng lo lắng. Nhưng mà... Traugott là em trai của Vil người con yêu, và chẳng phải cũng là con trai của Hoàng hậu Bệ hạ sao. Chỉ là một cái Phiên quốc, em ấy sẽ cai trị xuất sắc cho mà xem."

Nói rồi, Therese nắm lấy tay Hoàng hậu.

Hai người họ là những người cùng gánh chịu một nỗi đau.

Là sự tồn tại duy nhất có thể thấu hiểu lẫn nhau.

Chẳng ai có thể thay thế được vị trí của họ. Họ đã sống đến ngày hôm nay trong khi cảm nhận lỗ hổng không thể lấp đầy trong tim.

Nhưng có vẻ như chị Therese vẫn quyết định hướng về phía trước.

"Ta... không thể tha thứ cho Phiên quốc..."

"Con cũng có cùng tâm trạng ấy. Tuy nhiên, tiêu diệt cả một quốc gia vì Vil... liệu làm thế Vil có vui không? Con nghĩ rằng nếu chúng ta vượt qua nỗi đau một chút... và bước tới một tương lai tốt đẹp hơn, Vil sẽ vui hơn nhiều."

"..."

Hoàng hậu im lặng.

Bị Therese đưa tên anh Wilhelm ra, bà chắc chẳng thể nói được gì nữa.

Cơn giận đúng là có thật. Nhưng nếu hành động chỉ dựa trên cơn giận thì chẳng khác nào loài thú vật.

Nhờ có chị Therese, dường như Hoàng hậu cũng đã lấy lại được chút bình tĩnh.

Hoàng hậu chậm rãi nhìn chằm chằm vào anh Trau.

Thấy vậy, anh Trau quỳ gối xuống.

"Mẫu hậu... Xin Người, hãy cho phép cuộc hôn nhân này!"

"...Là một cuộc hôn nhân không có tình yêu đấy?"

"Tình yêu là thứ có thể vun đắp."

"Nói mồm thì muốn nói gì chẳng được."

"Thần không có ý định nạp trắc phi. Người đứng bên cạnh thần suốt đời này, chỉ có duy nhất Marianne mà thôi!"

Tôi bất giác giật cơ má.

Ngộ nhỡ không có con với Marianne thì anh định tính sao đây?

Nhận con nuôi à?

Vậy thì nhận từ đâu?

Có vẻ sẽ thành vấn đề rắc rối to đây.

Nhưng lời đã nói ra thì không rút lại được.

"Lời nói đó... con có thề là sẽ không bao giờ quên không?"

"Thần xin thề."

"Nếu con làm trái lời thề đó, ta tuyệt đối sẽ không tha thứ cho con! Dù ai có nói gì ta cũng sẽ san phẳng Phiên quốc! Con có giác ngộ đó chưa!?"

"Không thành vấn đề. Traugott này không bao giờ nói hai lời!"

"..."

Hoàng hậu không nói gì thêm, quay mặt đi chỗ khác.

Và rồi bà định cứ thế rời khỏi Phòng Ngai vàng.

Cha định giữ bà lại, nhưng chị Therese lắc đầu ngăn cản.

"...Muốn làm gì thì làm."

"Thần xin cảm tạ."

"...Đến Phiên quốc rồi, con không còn là con trai của ta và Hoàng đế Bệ hạ nữa. Con là Phiên Vương. Đừng có quên điều đó."

"Con xin khắc cốt ghi tâm."

Nói rồi, Hoàng hậu rời khỏi Phòng Ngai vàng.

Cơn bão đã qua đi, tôi và cha đồng thời thở dài thườn thượt.

"...Vụ việc coi như giải quyết xong chưa ạ?"

"Có vẻ là vậy..."

Cứ như thế, cuộc hôn nhân của anh Trau đã được chấp thuận.

13

Việc Đệ tứ Hoàng tử Traugott kết hôn với Công chúa Marianne của Phiên quốc đã được quyết định.

Điều này đồng nghĩa với việc...

"Cái này phải mang đi đâu đây ạ!?"

"Cái đó mang sang phòng bên kia! Này! Cái đó để lại bảo quản trong kho của lâu đài!"

Lâu đài náo loạn vì công tác chuyển nhà sang Phiên quốc.

Việc một Hoàng tử đi sang nước khác, đúng ra là một sự kiện cần chuẩn bị trước cả mấy tháng trời.

Từng món đồ mang theo đều phải được tuyển chọn kỹ lưỡng. Vì tất cả đều liên quan đến uy tín của Đế quốc.

Trên danh nghĩa là ở rể, nhưng thực chất là lên ngôi Vua.

Không chỉ vật dụng sinh hoạt cần thiết, mà cả đồ nội thất, quà mừng cho Phiên quốc... một lượng lớn hàng hóa đang được vận chuyển đến đó.

Và tất cả phải được hoàn tất trong thời gian ngắn.

Lâu đài này là chiến trường sao? Tiếng quát tháo bay tứ tung khiến người ta dễ lầm tưởng như vậy.

"Mọi người có vẻ bận rộn nhỉ?"

"Có vẻ là thế."

"Ủa? Arnold Điện hạ là một trong những người trong cuộc mà. Lẽ ra Ngài phải là người bận rộn nhất chứ?"

"Mấy việc cần thiết ta giao cho Sebas hết rồi. Ta cũng có ở lại đó lâu đâu. Sao cũng được mà."

Tôi ngả người ra lưng ghế khi nói những lời đó với Sebas, người đang làm vẻ mặt ngán ngẩm.

Lâu đài bận rộn đến mức này, chắc chắn sẽ phát sinh vấn đề ở nhiều phương diện khác nhau.

Mọi người đều đang chú ý đến việc anh Trau sang Phiên quốc và chạy đôn chạy đáo chuẩn bị.

Chắc chắn sẽ có nơi nào đó phải chịu thiệt thòi.

Việc anh Trau đi Phiên quốc phải là chuyện đáng chúc mừng.

Dù không thể được tất cả mọi người chúc phúc, nhưng nhìn chung vẫn nên giữ bầu không khí hân hoan.

Không được để ai phải chịu thiệt vì sự bận rộn này.

"Ta ra phố một chút đây."

"Đã rõ. Khi nào mọi việc ổn định, thiết nghĩ Ngài nên khen thưởng cho Fine tiểu thư."

"Cũng phải ha."

Việc tôi sẽ trở thành Tể tướng Phiên quốc đã lan truyền khắp nơi.

Dù đã bị loại khỏi cuộc tranh đoạt Đế vị, nhưng tôi vẫn là anh trai của Leo - ứng cử viên sáng giá, đồng thời là Tể tướng của nước khác.

Gần đây các quý tộc đến nịnh nọt tôi ngày càng nhiều hơn bao giờ hết.

Fine đã đứng ra đảm nhận việc đối phó với đám người đó.

Nhờ vậy mà cô ấy bận tối mắt tối mũi, đến mức không thể ghé qua đây được.

Chắc là cần phải khen thưởng cô ấy tử tế rồi.

"Vậy ta đi thị sát một chút đây."

"Xin Ngài bảo trọng."

■■■

Đường phố Đế đô khá là ồn ào.

Vì là đám cưới của Hoàng tộc nên mọi người đều rất phấn khích.

Chính vì chiến tranh liên miên nên họ mới khao khát một chủ đề nào đó để vui chơi.

Kết thúc chuyến thị sát quanh phố phường như vậy, khi tôi trở về lâu đài thì thấy một đám đông tụ tập trước cổng thành.

Nhìn trang phục thì có lẽ là một đoàn kịch lưu động.

"Làm ơn đi! Xin hãy giúp cho!"

"Xin hãy gửi lá đơn thỉnh cầu này đến Mitsuba Điện hạ!"

"Hiện giờ Mitsuba Điện hạ và các vị trong Hoàng tộc đều đang rất bận! Không thể chuyển lời được!"

"Mọi khi vẫn nhận đơn thỉnh cầu mà!"

"Đúng vậy! Mitsuba Điện hạ luôn đứng về phía chúng tôi!"

"Chuyện đó không thay đổi, nhưng hiện giờ Người đang bận!"

Lính gác cổng nhăn mặt cố gắng đuổi những người trong đoàn kịch về.

Mẫu thân thường hay nhận đơn thỉnh cầu để lắng nghe tiếng nói của dân chúng.

Bà xem qua chúng và chuyển tiếng nói của người dân đến cho cha.

Nhưng hiện tại thì quá bận rộn.

Vốn dĩ chủ nhân của Hậu cung là Hoàng hậu, nhưng Hoàng hậu hiện đang chạy ngược chạy xuôi lo cho anh Trau.

Thay vào đó, Mẫu thân phải gánh vác công việc tại Hậu cung.

Hiện tại, chẳng ai còn dư dả thời gian cả.

Đối mặt với đám lính gác cổng kiên quyết từ chối nhận đơn, những người trong đoàn kịch vẫn nằng nặc đòi gửi thư thỉnh cầu lên cho Mẫu thân.

Giữa lúc giằng co, một bóng người từ trong thành bước ra.

"Tôi là Marie, hầu nữ của phu nhân Mitsuba. Xin hỏi có chuyện gì?"

Đó là Marie.

Vì lo lắng cho sức khỏe của Mẫu thân, Leo đã điều chuyển Marie từ vị trí hầu nữ riêng của mình sang phục vụ cho bà. Thằng bé nhất định muốn có một người đáng tin cậy túc trực bên cạnh Mẫu thân.

Một khi Leo đã ra chiến trường, việc thường xuyên để mắt đến tình hình của Mẫu thân tại Đế đô là bất khả thi. Cách duy nhất là đặt một người tâm phúc ở bên cạnh bà, nhưng ngặt nỗi nhân lực vốn đã thiếu thốn.

Trong số ít những lựa chọn khả dĩ, Marie là người được chọn. Bản thân Marie cũng hiểu rõ tình thế, cô chấp nhận yêu cầu và chuyển sang làm hầu nữ cho Mẫu thân.

Lúc này, Marie đang nhận đơn thỉnh cầu từ những người trong đoàn kịch đang chen chúc trước cổng. Cô khẽ cau mày.

"...Thành thật xin lỗi, nhưng e là vấn đề này sẽ mất khá nhiều thời gian để giải quyết."

"Chúng tôi đang vội lắm! Làm ơn đi mà!"

"Cả cuộc sống của chúng tôi đều phụ thuộc vào nó đấy!"

"Vì chiến tranh mà bao nhiêu chuyện đã không như ý rồi, giờ lại vì chuyện kết hôn của Hoàng tử mà bắt chúng tôi chịu trận thì quá đáng lắm!"

"Tôi hiểu cảm giác của mọi người, nhưng mà..."

Thấy Marie ấp úng khó xử, tôi bước về phía cổng.

Nhận ra sự hiện diện của tôi, đám lính gác đồng loạt chỉnh đốn tư thế, nhưng tôi chẳng bận tâm, cứ thế đi tới và thản nhiên đoạt lấy tờ đơn thỉnh cầu từ tay Marie.

"Đâu nào, xem gì đây? Giấy phép đi lại sang Vương quốc à? Quả là một vụ khó nhằn đấy."

"Ngài Arnold..."

"Điện hạ! Chúng tôi là đoàn kịch lữ hành, hoạt động dựa trên việc lưu diễn khắp nơi! Việc lưu lại Đế đô lâu dài vốn đã tốn kém, vậy mà giờ giấy phép đi lại lại bị hủy bỏ vì chuyện hôn sự của Hoàng tử! Cầu xin ngài! Hãy cho chúng tôi đi!"

Những người trong đoàn kịch đồng loạt cúi đầu van xin.

Giấy phép đi lại bị hủy bỏ là do quyết định đến Phiên quốc của huynh trưởng Traugott. Việc hạn chế người dân qua lại tạm thời là biện pháp cần thiết để đảm bảo an toàn.

Đối với một đoàn kịch rày đây mai đó thì chuyện này thật vô lý, nhưng đây là cuộc di chuyển quy mô lớn của một Hoàng tử, hơn nữa còn là để trở thành vua của nước láng giềng. Về phía Đế quốc, nếu có bất trắc xảy ra thì sẽ vô cùng rắc rối.

Nếu anh Trau bị ám sát vào lúc này, bi kịch của Hoàng Thái tử năm xưa sẽ tái diễn. Do đó, tình trạng an ninh nghiêm ngặt buộc phải được thiết lập.

Nếu cho phép người dân di chuyển, chắc chắn sẽ có những kẻ gian trà trộn vào. Nếu giữ họ lại Đế đô, ta có thể kiểm soát được vị trí. Còn nếu cấp phép và để họ rời khỏi Đế đô, việc kiểm soát sẽ trở nên khó khăn.

Trong thời gian tới, việc xuất cảnh hay nhập cảnh vào Đế quốc có lẽ đều sẽ bị cấm.

Đó là chuyện chẳng đặng đừng. Nhưng "chẳng đặng đừng" chỉ là lý lẽ của phe cai trị. Còn với những người bị áp đặt, thì đó chẳng khác nào chuyện đùa.

Vì thế.

"Các ngươi hiểu lý do vì sao việc di chuyển đường bộ bị hạn chế chứ?"

"Tất nhiên là hiểu ạ. Nếu có chuyện gì xảy ra trong lúc Hoàng tử Điện hạ di chuyển thì sẽ là đại sự. Nhưng mà... chúng tôi cũng đang rất khó khăn..."

"Hiểu là tốt. Ta sẽ sắp xếp cho các ngươi di chuyển bằng đường biển. Dĩ nhiên, phần ngân sách phát sinh thêm sẽ do bên này chi trả."

"Th... Thật vậy sao ạ!?"

"Tuy nhiên, các ngươi không thể đi trực tiếp từ Đế quốc sang Vương quốc được. Hiện tại, hai nước đang trong tình trạng chiến tranh. Dù thương nhân vẫn qua lại nhưng số lượng đã giảm mạnh, kèm theo đó là rất nhiều rủi ro. Vì vậy, các ngươi hãy lên tàu đi đến Công quốc Albatro. Từ đó hãy tìm cách sang Vương quốc."

"Công quốc Albatro sao... Liệu đến đó chúng tôi có bị kẹt lại nữa không...? Chúng tôi không có đủ tiền dự trữ để lưu lại lâu dài ở một nơi không nằm trong kế hoạch..."

"Ta sẽ chi trả toàn bộ số tiền cần thiết, bao gồm cả phí lưu trú tại Công quốc. Đổi lại, ta muốn các ngươi hoạt động với tư cách là đoàn kịch tại Albatro."

"Nếu được ngài tài trợ thì chúng tôi không có gì để phàn nàn cả, nhưng mà..."

"Ta không yêu cầu các ngươi diễn vở gì khó khăn đâu. Gần đây những vở kịch lấy Leo làm nhân vật chính đang thịnh hành đúng không? Ta muốn các ngươi diễn những vở đó tại Công quốc Albatro. Ở đất nước đó Leo rất được hâm mộ. Chắc chắn sẽ đắt khách đấy."

"Nếu vậy thì không thành vấn đề ạ! Xin hãy để chúng tôi làm!"

"Vậy quyết định thế nhé. Ta sẽ cho người sắp xếp ngay, các ngươi hãy quay về chuẩn bị hành lý đi."

"Tuân lệnh!"

Nghe lời tôi, những người trong đoàn kịch thở phào nhẹ nhõm rồi cáo lui.

Chứng kiến cảnh đó, Marie lên tiếng.

"Làm như vậy có ổn không ạ?"

"Cái gì cơ?"

"Việc xuất tàu đến Công quốc Albatro cũng không phải là miễn phí đâu ạ."

"Yên tâm đi. Sắp tới có một con tàu dự kiến xuất phát. Đó là tàu chở đặc phái viên sang nhắc nhở Công quốc phải giữ vững lập trường trung lập trong cuộc chiến với Vương quốc. Ta sẽ nhét họ vào đó."

"Thần e là sẽ gây phản cảm cho vị đặc phái viên đó."

"Không sao đâu. Đặc phái viên được cử đi là người có liên quan đến nhà Dũng tước. Hơn nữa, nếu họ diễn kịch tại Albatro, người dân Công quốc sẽ nhớ đến Leo. Điều đó sẽ dẫn đến sự ủng hộ dành cho Đế quốc, và những kẻ ủng hộ Vương quốc sẽ khó mà cất tiếng nói hơn. Tất cả đều vì lợi ích của Đế quốc cả thôi."

"Ngài đã tính xa đến mức đó sao..."

Marie gật đầu vài cái vẻ thán phục. Tuy nhiên, khoảnh khắc đó chẳng kéo dài được bao lâu.

Lần này, một người lính hớt hải chạy tới.

"Nguy to rồi! Có ai không, giúp một tay với!"

Có lẽ cậu ta đến mượn sức của đám vệ binh gác cổng.

"Có chuyện gì thế?"

"Đ... Điện hạ!? Thần thất lễ quá!"

"Cứ báo cáo đi."

Tôi hối thúc người lính vừa chào theo nghi thức quân đội xong liền im bặt.

Hiện giờ trong thành đang rất bận rộn. Kiểu này thì chắc chắn là chuyện phiền phức rồi. Người trong thành khó mà giúp được. Đang rảnh rỗi, để tôi giải quyết luôn cho.

"Chuyện là... trong số những món quà mừng chuẩn bị cho chuyến đi đến Phiên quốc của Điện hạ Traugott có cả kiếm. Vài thanh kiếm đã được lấy ra từ Bảo vật khố, nhưng chất lượng không được tốt lắm... Đơn vị của thần đang đi tìm kiếm mới, nhưng các chủ tiệm lại bắt đầu tranh cãi với nhau khiến sự việc trở nên ầm ĩ..."

Haizz.

Người trong thành bận quá nên không có thời gian tuyển chọn kiếm mới sao. Thế là họ giao phó việc thẩm định kiếm cho đơn vị của cậu, với suy nghĩ rằng lính tráng thì hẳn phải rành về vũ khí?

Vì là nhiệm vụ nên đơn vị của người lính này chắc đã bắt các thợ rèn mang những sản phẩm tốt nhất của họ đến, nhưng sai lầm là lại thực hiện ngay giữa phố. Ít nhất nếu thuê một nhà trọ nào đó rồi yêu cầu họ mang đến nộp thì đã tránh được xô xát.

Những thiếu sót nhỏ nhặt này cho thấy sự hỗn loạn hiện tại của lâu đài. Vốn dĩ việc để binh lính tham gia vào việc chọn quà mừng là điều không nên có.

Lần này là lỗi của người trong thành rồi.

"Để ta đi. Dẫn đường đi."

"Điện hạ đích thân đi sao ạ!?"

"Ngài Arnold, như vậy có tiện không?"

"Dù sao ta cũng đang rảnh mà. Vừa khéo, Marie cũng đi cùng đi."

"Nếu ngài không chê."

Marie cung kính cúi đầu, rồi lặng lẽ đi theo sau tôi.

***

"Chỉ có kiệt tác của tao mới xứng đáng với sân khấu huy hoàng của Điện hạ Traugott!"

"Không! Của tao mới xứng đáng!"

Khi chúng tôi đến hiện trường, hai gã chủ tiệm đang cãi nhau kịch liệt, tưởng chừng như sắp lao vào đấm nhau đến nơi. Xung quanh là đám đông hiếu kỳ và những thành viên của đơn vị lính đang đánh giá chất lượng kiếm.

Đội trưởng nhận ra sự hiện diện của tôi liền chào theo nghi thức.

"Điện hạ đích thân tới đây..."

"Bị đùn đẩy một công việc phiền phức nhỉ, Đội trưởng."

"Không ạ, là do năng lực của chúng thần yếu kém nên mới để xảy ra sự tình khiến Điện hạ phải nhọc công, thần vô cùng xin lỗi."

"Ta đến đây là vì ta đang rảnh thôi. Người trong thành bận rộn cả rồi. Không cần phải tự trách đâu. Lỗi là do nhân lực trong thành thiếu thốn. Mà nói đúng hơn là lỗi tại cái chuyện kết hôn đột ngột này."

"Chẳng phải toàn bộ chuỗi sự kiện này là do ngài Arnold tạo ra sao ạ?"

"Thế nên ta mới đang phải lao tâm khổ tứ đây."

Thấy tôi cười nhếch mép, Marie ở phía sau thở dài như muốn nói "hết thuốc chữa".

"Thằng này!"

"Mày muốn đánh nhau hả!?"

Nếu không can thiệp ngay thì bọn họ sắp đánh nhau thật rồi. Tôi chen vào giữa hai gã chủ tiệm.

"Dừng lại ở đó."

"Cái gì!?"

"Đừng có chõ mũi vào chuyện người khác!"

Hai gã chủ tiệm giơ nắm đấm về phía tôi. Đám lính định lao lên, nhưng Marie – người đã dự đoán trước tình huống – đã nhanh hơn một bước, khống chế cả hai gã.

Cô kề dao vào cổ họng họ.

"Giữ mồm giữ miệng. Đây là Đệ thất Hoàng tử Đế quốc, Arnold Điện hạ."

Hai gã chủ tiệm hoảng hồn lùi lại, quỳ rạp xuống đất. Thấy cảnh đó, tôi lẩm bẩm.

"Cái tên của ta cũng có uy phết nhỉ."

"Đúng vậy ạ."

Marie vừa nói vừa lảng tránh ánh mắt của tôi.

Bởi vì xét về khoản "không coi tôi ra dáng Hoàng tử", thì Marie cũng cùng một giuộc.

Mà, trách cô ấy thì cũng hơi tội nghiệp. Vì chính tôi là người đã cư xử để bị coi thường mà. Không phải khoe khoang chứ số người nhìn thấu được lớp ngụy trang của tôi chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Tôi ghét kiểu lật mặt nhanh như trở bàn tay, nhưng nếu là người thẳng thắn đánh giá dựa trên thực tế như Marie thì tôi không thấy khó chịu. Vốn dĩ Marie thuộc phe luôn thúc giục tôi "hãy sống cho ra hồn hơn", chứ không phải kiểu khinh miệt.

Thế nên tôi muốn cô ấy đừng bận tâm, nhưng có vẻ không được rồi.

"Nào, nói chuyện về kiếm đi. Ta thấy cả hai bên đều là những thanh kiếm rất tốt, mang tính thực chiến cao. Marie thấy sao?"

"Thần cũng cùng ý kiến."

"Yêu cầu từ trong thành là một thanh kiếm đúng không?"

"Vâng, thưa Điện hạ."

"Hừm, vậy thì hai thanh này ta sẽ giữ. Chọn một trong hai thì sẽ mất lòng nhau lắm."

"Ch... Chuyện đó..."

Một chủ tiệm lên tiếng. Chắc ông ta nghĩ tôi định lấy không.

Rèn kiếm tốn rất nhiều thời gian. Họ cất công mang kiệt tác của mình đến đây là vì mong chờ một sự đền đáp xứng đáng.

"Yên tâm. Ta sẽ trả gấp đôi giá thị trường. Chị Liese đang muốn có kiếm. Những thanh kiếm thực chiến thế này nên được vung lên ở tiền tuyến mới phải. Ta sẽ gửi tặng cho chị Liese dưới danh nghĩa của ta. Thù lao sẽ được gửi đến sau."

"Đ... Được Cơ Tướng quân sử dụng sao ạ!?"

"Thật vậy sao ạ!?"

Được một Nguyên soái Đế quốc như chị ấy sử dụng, đối với thợ rèn mà nói, không còn vinh dự nào lớn hơn.

Thế này thì thể diện của cả hai chủ tiệm đều được giữ vững. Tôi giao hai thanh kiếm cho Marie rồi bước đi.

"Quả không hổ danh ngài Arnold. Ngài đã khéo léo giữ được thể diện cho cả hai người họ mà không để họ nhận ra rằng hai thanh kiếm đó không đạt yêu cầu."

"Thứ chúng ta cần là kiếm tốt, nhưng hai thanh đó quá thô kệch. Dù không cần trang trí rườm rà, nhưng dùng nó làm quà mừng thì đúng là không ổn."

"Đám đông hiếu kỳ tụ tập đông như vậy mà. Nếu Điện hạ thẳng thừng từ chối, uy tín cửa tiệm của hai người họ sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Sự tinh tế đó của ngài, thật đáng nể phục."

"Mà chuyện chị ấy đang cần kiếm cũng là thật nữa."

Dù tôi chẳng biết chị ấy có ưng hay không. Tôi lầm bầm rồi nhún vai.

Marie lặng lẽ bước theo sau tôi vài bước. Một khoảng lặng kéo dài.

Khi đã vào trong lâu đài và sắp về đến phòng tôi, Marie mới lên tiếng.

"Thưa ngài Arnold... Ngài định nhường công lao vụ đoàn kịch lần này cho ai?"

"Công lao...? Ừm, xem nào. Hay là đùn đẩy cho nhà Dũng tước nhỉ."

"...Nếu công khai chuyện này, danh tiếng của ngài Arnold sẽ tăng lên như một vị Hoàng tử thương dân."

"Ta không cần cái danh tiếng đó, cũng chẳng cần thêm công trạng nào nữa."

Nghe tôi nói vậy, Marie lặng lẽ gật đầu.

Và rồi.

"Thần biết là vô lễ, nhưng xin mạn phép hỏi Điện hạ một điều."

"Gì thế?"

"Tại sao... ngài lại đóng vai một kẻ vô năng? Nếu ngài thực sự nghiêm túc, ngài hoàn toàn có thể vượt qua ngài Leonard hay các huynh đệ khác. Tại sao chứ? Ngài cảm thấy bình thường khi bị một kẻ không nhìn thấu được giá trị thực sự của ngài như thần coi thường sao?"

"Cô đã coi thường ta à?"

"Vâng. Thần từng nhận định ngài là kẻ ngáng đường ngài Leonard."

"Vậy là thành công rồi. Cô xuất sắc đến mức Leo muốn giữ cô làm hầu nữ bên cạnh. Thực tế là Leo đã giao Mẫu thân cho cô. Điều đó chứng tỏ thằng bé tin tưởng cô đến nhường nào. Một người như cô mà còn coi thường ta, thì chắc chắn nhiều người khác cũng đã bị lừa. Thế là tốt. Ta không có hứng thú với Đế vị. Ta chỉ coi nó là rắc rối thôi. Ta cũng chẳng mong được khen ngợi. Cũng chẳng muốn được chú ý. Ta đã quyết định sẽ đùn đẩy tất cả những thứ đó cho Leo. Vì vậy, ta sẽ không làm gì cả, và nếu có làm gì thì cũng sẽ không lộ mặt ra. Bị coi thường vì điều đó cũng chẳng sao, nếu nhờ vậy mà đánh giá về Leo tăng lên thì đó chính là điều ta mong muốn."

Nghe những lời của tôi, Marie im lặng hồi lâu.

Rồi cô nói.

"Vậy thì... những công trạng và giá trị thực sự của ngài... ai sẽ là người biết đến?"

"Không cần ai phải biết cả. Nhưng mà... chắc là bạn thuở nhỏ và những người thân cận sẽ hiểu thôi. Với ta thế là đủ rồi."

Tôi hướng mắt về phía căn phòng. Fine, người có lẽ đang ở trong đó, cũng là một trong số họ.

Tất cả đều là những lời từ tận đáy lòng.

Nhận lấy những lời đó của tôi, Marie gật đầu vài cái.

"...Thần đã hiểu."

Marie nói rồi cúi đầu thật sâu.

"Dù tài hèn sức mọn, nhưng xin hãy cho phép thần tiếp tục phụng sự cả hai vị Điện hạ cũng như phu nhân Mitsuba."

"Ta cũng nhờ cậy cả vào cô đấy."

Nói xong, tôi quay lưng lại với Marie và bước vào phòng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!