Chương 01

Chương 1: Bắc bộ Toàn quyền Đại quan

1

Hai tuần sau khi Leo tiêu diệt Gordon.

Đế đô sục sôi trong niềm hân hoan.

Bởi lẽ Hoàng tử Anh hùng, người đã tiêu diệt kẻ phản loạn, vừa khải hoàn trở về.

"Hoàng tử Leonard muôn năm!!"

"Quả không hổ danh là Hoàng tử Anh hùng!"

"Nâng ly vì Hoàng tử Leonard của chúng ta!!"

Đánh bại kẻ phản loạn đáng hận Gordon, kẻ đã đẩy Đế đô vào hỗn loạn và tuyệt vọng, danh tiếng của Leo lên như diều gặp gió.

Giữa tiếng reo hò vang dội, Leo dẫn đầu đại quân tiến vào Đế đô, rồi cứ thế tiến thẳng về phía Thành Đế Kiếm.

Ngay cả khi bóng dáng Leo đã khuất, tiếng tung hô vẫn không ngớt.

Vừa lắng nghe âm thanh ấy, Leo vừa bước lên tầng cao nhất của Thành Đế Kiếm.

Cậu đã đến phòng ngai vàng.

"Thần đã trở về, thưa Phụ hoàng."

"Ừm, chinh phạt phản loạn, vất vả cho con rồi."

"Thần xin lỗi vì đã tốn nhiều thời gian đến vậy."

"Không phải lỗi của con. Con đã làm rất tốt. Ta rất tự hào về con, Leonard."

"Thần xin đa tạ."

Sau cuộc đối thoại ngắn gọn, Hoàng đế Yohannes ngả lưng vào ngai vàng.

Màn chào hỏi mang tính hình thức đến đây là kết thúc.

Leo cũng ngẩng đầu lên.

Và rồi, cậu bất giác cười khổ.

Bởi lẽ, trên gương mặt Hoàng đế Yohannes lộ rõ vẻ bất mãn.

"Nào... trước mắt ta có chuyện muốn hỏi."

"Vâng. Chuyện gì vậy ạ?"

"Ta nhớ không lầm thì đã ra lệnh cho cả con và Arnold cùng trở về kia mà? Tại sao chỉ có mình con ở đây?"

Trước cơ mặt đang giật giật của Yohannes, Leo chỉ biết cười trừ.

Quả thực mệnh lệnh là cả hai Hoàng tử phải cùng hồi kinh.

Tuy nhiên, người trở về chỉ có mình Leo.

Rõ ràng là vi phạm quân lệnh. Tuy nhiên, chuyện này sẽ không bị xé ra to.

Bởi vì chiến quả mang lại là quá lớn.

"Về chuyện đó, thần có giữ một lá thư."

Nói rồi, Leo lấy từ trong ngực áo ra một phong thư.

Là thư do Al viết.

Yohannes càng nhăn mặt hơn, ông nhận lá thư thông qua Tể tướng rồi thô bạo xé mở nó ra.

Bên trong là những dòng chữ nghiêm túc hơn nhiều so với những gì Yohannes tưởng tượng.

『Xin hãy tha thứ cho con vì phải chào hỏi Người qua lá thư này, thưa Phụ hoàng. Con vẫn chưa thể quay về Đế đô vào lúc này. Lý do là bởi miền Bắc đang bất ổn. Mất đi trụ cột là Công tước Lohenstein, miền Bắc đang chìm trong bi thương nhiều hơn là niềm vui chiến thắng. Họ cần một chỗ dựa. Vì lẽ đó, con sẽ ở lại miền Bắc.』

Đọc những dòng đầu tiên, Yohannes cười khẩy.

Chuyện đó thì Yohannes cũng thừa biết.

Vốn dĩ ông định giao cho Al, người đã thu phục được lòng tin của quý tộc phương Bắc, làm đại diện cho mình để duy trì trật tự nơi đó. Ông gọi nó về chính là để tuyên bố việc bổ nhiệm này.

Thế nhưng, Al lại từ chối quay về.

Chắc chắn phải có lý do gì đó, ông tiếp tục đọc lá thư.

『Con nghĩ Người đã nghe báo cáo rồi, nhưng Công tước Lohenstein đã tiếp xúc với con từ sớm và đưa ra nhiều lời khuyên. Ông ấy đã chờ đợi thời cơ. Lòng trung thành của quý tộc phương Bắc luôn đặt nơi Phụ hoàng. Chiến công của con đều là chiến công của họ. Con đã hứa sẽ chứng minh điều đó, đặt cược bằng địa vị Hoàng tử của mình. Xin hãy ban thưởng cho họ. Và xin hãy hứa từ nay về sau sẽ tôn trọng họ. Cho đến khi điều đó được thực hiện, con sẽ không rời khỏi nơi này nửa bước. Nếu điều đó được thực hiện, con xin chấp nhận bất cứ mệnh lệnh nào.』

Cơ mặt đang cau có của Yohannes hơi giãn ra.

Bức thư của Al chẳng khác nào một lời đe dọa gửi đến Yohannes. Một Hoàng tử đã chiếm được lòng tin của quý tộc phương Bắc mà lại cố thủ ở miền Bắc, điều đó có nghĩa là nó hoàn toàn có thể trở thành một Gordon thứ hai.

Thực tế, nếu Yohannes trừng phạt quý tộc phương Bắc, Al chắc chắn sẽ dùng vũ lực. Việc không chịu quay về chính là mang ý nghĩa như vậy.

Tuy nhiên, Yohannes không hề tỏ ra khó chịu trước điều đó.

"......Con trai ta nói rằng nó sẽ dọn dẹp sai lầm của ta đấy, Franz."

"Việc lạnh nhạt với quý tộc phương Bắc không phải do Bệ hạ làm. Bệ hạ chỉ là không ngăn cản việc đó thôi."

"Biết mà vẫn bàng quan, có thể ngăn cản nhưng lại không làm. Chắc hẳn bọn họ hận ta lắm. Ta đã nghĩ rằng mối quan hệ này không thể hàn gắn trong thời gian ta còn tại vị. Là Hoàng đế thì không thể cúi đầu trước bề tôi. Bởi nếu thừa nhận tội lỗi của mình, ngai vàng này sẽ lung lay. Điều đó đồng nghĩa với việc Đế quốc sẽ chao đảo."

Thế nhưng, sự việc lần này đã tạo ra một cơ hội.

Không phải Al, mà là quý tộc phương Bắc đã lập chiến công. Việc ban thưởng hay răn đe các quý tộc khác cũng trở nên dễ dàng hơn.

Trước đó, một lá thư của Công tước Lohenstein gửi cho Al cũng đã được chuyển đến tay Yohannes.

Yohannes không truy cứu tính chân thực của nó.

Giả mạo thì muốn làm bao nhiêu chẳng được. Nhưng sự thật là quý tộc phương Bắc đã đứng về phía Hoàng đế ngay từ đầu và lập được chiến công, điều đó thuận lợi hơn cho ông.

"Ta sẽ tuyên bố ngay tại đây. Hoạt động của quý tộc phương Bắc lần này thật đáng kinh ngạc. Họ đã vận động Đệ thất Hoàng tử Arnold và lập nên chiến công hiển hách. Sau này, ta sẽ ban thưởng cho tất cả quý tộc phương Bắc. Họ là những anh hùng. Từ nay về sau, phỉ báng họ chính là phỉ báng công thần, và cũng là phỉ báng chính ta. Ta tuyệt đối không tha thứ. Hãy truyền đạt lại cho tất cả mọi người."

Tuyên bố xong, Yohannes nhìn vào mặt sau của lá thư.

Ở đó là những dòng chữ nguệch ngoạc, hoàn toàn trái ngược với lúc nãy.

『Đó là lý do bề mặt thôi, chứ con không về đâu vì ghét bị mắng cái tội tự ý mang Hoàng kỳ đi lắm. Con làm thế cũng vì đất nước mà. Khi nào Người có hứng tha cho con thì bảo nhé. Lúc đó con sẽ về.』

"Thằng nghịch tử này! Riêng chuyện đó thì ta tuyệt đối không tha đâu nhé! Đi thì cũng phải nói một tiếng chứ! Nó mà về là ta sẽ tống cái gọi là lễ nghi vào đầu nó ngay!!"

Bất giác ném lá thư đi, Yohannes gào lên.

Tể tướng nhặt lá thư lên xem có chuyện gì, rồi lướt nhanh qua.

Và rồi.

"Có vẻ ngài ấy không định về trong một thời gian ngắn đâu ạ."

"Tức thật chứ! Bực cả mình! Việc nó ở lại miền Bắc có lợi cho đất nước lại càng làm ta bực hơn! Chỉ là sợ bị mắng thôi mà cũng ra vẻ ta đây!"

"Chà, chắc mọi chuyện đều nằm trong tính toán cả rồi. Cứ theo kế hoạch mà làm là được chứ ạ?"

"......Đành vậy thôi."

Với vẻ mặt như vừa nhai phải bọ, Yohannes rặn ra từng chữ.

Sau đó ông đứng dậy khỏi ngai vàng, tuyên bố dõng dạc cho tất cả những người có mặt ở đó cùng nghe.

"Đệ thất Hoàng tử Arnold Lakes Adler đã hợp tác với quý tộc phương Bắc và lập nên chiến công lớn! Để thưởng cho chiến công đó, với tư cách là đại diện của ta! Ta bổ nhiệm nó làm 『Bắc bộ Toàn quyền Đại quan』, giao phó việc cai trị miền Bắc cho nó."

"Thần xin thay mặt anh trai cảm tạ Bệ hạ."

Leo lên tiếng.

Nhìn Leo như vậy, Yohannes thở dài.

"Ta nghĩ thỉnh thoảng con cũng nên làm mấy chuyện như lôi cổ thằng Arnold về đây chứ?"

"Thần không thắng được anh ấy đâu ạ."

"Thiệt tình... Con hãy nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian đi. Chiến tuyến phía Vương quốc đang rơi vào bế tắc. Ta sẽ thay quân. Gọi Traugott về, con hãy đến chỉ huy cuộc chiến phía Vương quốc."

"Thần xin tuân lệnh."

Lại ra tiền tuyến.

Leo không hề phàn nàn về điều đó.

Chiến tranh với Vương quốc. Cậu nghĩ mình phải tự tay kết thúc nó.

"Leonard... nếu cuộc chiến với Vương quốc có thể kết thúc êm đẹp... Ta sẽ thực hiện mong muốn của con."

"Thần xin cảm tạ."

Đó là chuyện khi xuất quân ra miền Bắc.

Điều mà Leo đã thỉnh cầu khi nói chuyện riêng với Yohannes.

Mong muốn được chấp thuận kết hôn với Thánh nữ Leticia.

Tuy nhiên, tình hình lúc đó quá tồi tệ, nên Yohannes đã không đưa ra câu trả lời rõ ràng.

Nhưng bây giờ thì khác.

Phe chủ chiến bên phía Vương quốc là phe phái muốn loại bỏ Thánh nữ Leticia. Nếu đánh bại được bọn chúng, Thánh nữ Leticia sẽ trở lại làm biểu tượng của Vương quốc.

Nếu Hoàng tử Anh hùng của Đế quốc kết hôn với Thánh nữ của Vương quốc, hai nước có thể cùng nhau bước đi trên một con đường mới.

"Thần sẽ dốc toàn tâm toàn lực để đáp lại kỳ vọng của Người."

"Đừng có hăng hái quá mức. Không cần vội vàng phân định thắng thua đâu. Cứ cố gắng theo nhịp độ của con là được."

Nói rồi, Yohannes rời khỏi phòng ngai vàng.

2

Miền Bắc Đế quốc.

Trung tâm lãnh địa Hầu tước Zweig - Deus.

Tại đó, tôi tiễn Leo đi và dành cả ngày để ngủ.

"Trưa rồi đấy. Cậu vẫn còn ngủ sao?"

Charlotte bước vào căn phòng được giao cho tôi.

Charlotte, người tạm thời kế thừa tước vị Hầu tước Zweig, đang phải chạy đôn chạy đáo ngày đêm vì một miền Bắc chịu nhiều tổn thất sau nội chiến.

Thực tế, phía Đông miền Bắc, nơi Gordon đặt làm căn cứ, đã chịu thiệt hại khá nặng nề.

Không chỉ nhà cửa, mà thiệt hại về người cũng rất lớn.

Gia tộc lãnh chúa tuy chưa tuyệt diệt, nhưng lãnh chúa đương nhiệm thì người chết, người bị thương.

Thêm vào đó, nhiều gia thần của họ cũng đã mất mạng vì từ chối phục tùng Gordon.

Nhân lực và vật lực đều thiếu thốn.

Vì vậy, rất nhiều người tìm đến Charlotte để bàn bạc.

Hiện tại, người bận rộn nhất miền Bắc có lẽ là Charlotte.

"Mới trưa thôi mà? Cho tôi ngủ thêm chút nữa."

"Cậu cứ nói thế rồi ngủ cả ngày còn gì... Thỉnh thoảng cũng giúp một tay đi chứ."

"Tôi thì giúp được gì. Cô biết mà?"

Tôi phớt lờ lệnh triệu hồi của Hoàng đế và ở lại miền Bắc.

Nếu hoạt động quá năng nổ, người ta sẽ nghi ngờ tôi đang xây dựng thế lực riêng.

Vì vậy tôi tuyệt đối không được manh động.

Cho đến khi Phụ hoàng đưa ra câu trả lời nào đó.

"Tôi đã nghe giải thích rồi... nhưng chuyện đó với chuyện ngủ cả ngày là hai việc khác nhau mà?"

"Lười biếng là điều quan trọng đấy."

"Đó là bản tính của cậu từ xưa rồi còn gì?"

"Thì đằng nào cũng như nhau cả thôi?"

Tôi vừa nằm trên giường vừa trả lời.

Miễn là không chọc giận Phụ hoàng thì làm gì cũng được.

Tôi không nghĩ ông ấy sẽ hiểu lầm, nhưng cũng chẳng cần thiết phải gieo mầm mống cho các quý tộc khác làm ầm lên.

"Nói một câu cãi một câu... Tóm lại là dậy đi."

"Sao không nói thật đi? Rằng cô thấy ngứa mắt khi mình thì làm việc còn tôi thì nằm ngủ."

"Ừ, đúng đấy. Tôi bận tối mặt tối mũi thế này mà nhìn thấy ông Hoàng tử nào đó nằm ườn cả ngày là thấy bực mình rồi. Nên là dậy mau!"

Nói rồi Charlotte lôi tôi ra khỏi giường.

Mặc kệ cho cô ấy muốn làm gì thì làm, tôi bị lôi dậy, rồi bị Charlotte nắm tay kéo ra khỏi phòng.

Nơi tôi bị dẫn đến là nhà ăn.

Ở đó thức ăn đã được chuẩn bị sẵn.

"Trước mắt là ăn trưa... mà với cậu thì là ăn sáng nhỉ."

"Vừa ngủ dậy nên chẳng muốn ăn gì... Bánh mì thôi là được rồi."

"Đỉnh cao của sự thiếu lành mạnh... Cứ thế này rồi cậu sẽ đổ bệnh cho xem."

"Lúc đó thì chăm sóc tôi nhé."

"Nếu cậu bệnh thật thì tôi sẽ suy nghĩ."

Nghe Charlotte nói vậy, tôi nhún vai ngồi xuống ghế.

Rồi tôi cầm lấy miếng bánh mì gần đó, xé nhỏ và bỏ vào miệng.

Ngon thật.

Có khi còn ngon hơn đồ ăn trong cung.

Ở lại miền Bắc tôi mới biết, đồ ăn miền Bắc rất ngon.

Trong chiến tranh thì không có món ăn cầu kỳ, mà vốn dĩ tôi cũng chẳng có tâm trạng đâu mà thưởng thức nên không nhận ra.

Nhưng khi những ngày tháng yên bình cứ thế trôi qua, tôi mới nhận ra những điều như vậy.

"Nếu đem bán loại bánh mì này thì miền Bắc sẽ kiếm bộn tiền đấy."

"Không được đâu. Miền Bắc bị đối xử lạnh nhạt nên thương nhân cũng chẳng thèm bén mảng tới. Trước tiên phải gọi thương nhân đến đã, nhưng muốn thế thì cần tiền. Mà miền Bắc lại chẳng có tiền. Bao nhiêu tiền đều đổ vào tái thiết hết rồi."

"Thương nhân sao..."

Tôi có nghĩ đến vài người có thể xoay xở được vụ này.

Nhưng tự tiện viết thư thì cũng phiền phức cho họ.

Vì hiện tại tôi đâu có quyền hạn gì.

"Nhắc mới nhớ, nghe nói Hoàng tử William đã trốn khỏi lục địa rồi."

"Vậy à. Tuy nhiên, dù có về được bản quốc thì cũng còn muôn vàn khó khăn đang chờ đợi hắn."

Giờ đây khi đã mất đi Hoàng huynh Gordon, Liên hiệp Vương quốc không còn cơ hội chiến thắng.

Liên hiệp Vương quốc sẽ coi đây là thời điểm thích hợp để rút lui và tính đến chuyện hòa bình với Đế quốc.

Nhưng Đế quốc không đời nào ngây thơ đến mức cho không hòa bình.

Vì thế cần phải có vật tế thần.

Liên hiệp Vương quốc sẽ đổ mọi tội lỗi lên đầu William.

William đã bảo toàn được lực lượng khi quay về bản quốc, nhưng dù sao cũng không thể chống lại mệnh lệnh của Vua.

Hắn định làm gì đây? Tương lai của Liên hiệp Vương quốc cũng sẽ thay đổi tùy thuộc vào điều đó.

"Trông mặt cậu có vẻ lo lắng nhỉ. Cậu lo cho Hoàng tử William sao?"

"Thì cũng... Henrik chắc cũng đi theo William rồi."

Đã xác nhận được việc Henrik, kẻ theo phe Hoàng huynh Gordon, đã cùng William chạy trốn sang Phiên quốc.

Tên đó từ giờ cũng sẽ vất vả lắm đây.

Chẳng còn nơi nào để dung thân. William định làm gì với hắn ta?

"Dù hắn đã phản bội sao? Vì là em trai nên cậu lo à?"

"Chiến tranh đã kết thúc rồi. Liên hiệp Vương quốc chắc cũng chẳng tấn công lại nữa đâu, giờ chỉ còn lại việc giải quyết hậu quả thôi. Lo lắng một chút cũng được chứ sao?"

Cũng chẳng phải vì hận thù mà gây chiến.

Chỉ là việc phải làm thì làm thôi.

"Cậu không giận sao?"

"Thay vì giận dữ, tôi thấy ngán ngẩm nhiều hơn. Đúng là một tên ngốc."

Hoàng tỷ Zandra tham gia phản loạn khiến lập trường của Henrik trở nên nguy hiểm.

Chắc vì thế mà hắn mới đi theo Hoàng huynh Gordon, nhưng nếu là lúc đó thì vẫn còn cơ hội để cứu vãn.

Nhìn thấy tình cảnh tuyệt vọng trước mắt mà lại chọn con đường dễ dàng, đúng là rất giống phong cách của Henrik.

"Ta nghe nói Hoàng tử Henrik từng coi Hoàng tử Leonard là đối thủ. Nếu vậy, đời nào hắn chịu nghe lời em trai ta. Nghĩ rằng có thể xoay xở được chuyện đó đúng là viển vông."

"Đúng vậy. Dù sao chuyện cũng đã qua rồi."

Lo lắng cũng bằng thừa.

Nếu có việc gì trong khả năng, tôi sẽ làm.

Nhưng ít nhất lúc này, tôi chẳng làm được gì cả.

Dòng suy nghĩ miên man bị cắt ngang khi Sebastian đột ngột xuất hiện.

"Thưa Điện hạ Arnold."

"Có chuyện gì?"

"Sứ giả của Hoàng đế Bệ hạ đã đến."

"Cuối cùng cũng tới sao..."

Nhận báo cáo từ Sebastian, tôi vươn vai một cái thật dài.

Đã đợi đến mòn mỏi rồi.

"Ngài ổn chứ...?"

"Đừng lo. Trong tình huống này, Phụ hoàng không ngu ngốc đến mức biến ta và phương Bắc thành kẻ thù đâu."

Nói rồi, tôi đứng dậy và bước ra ngoài dinh thự để đón tiếp sứ giả.

***

Tại cổng chính dinh thự.

Một cỗ xe ngựa đã đến nơi.

Trên xe cắm lá cờ biểu thị sứ giả của Hoàng đế, xung quanh là các Kỵ sĩ Cận vệ đứng canh gác.

"Đã lâu không gặp, Điện hạ Arnold."

"Lâu rồi không gặp, Đội trưởng Ines."

Đội trưởng Đội Kỵ sĩ Cận vệ số 11, Ines Lauk.

Cô ấy là người đã hộ vệ cho Fine tại trụ sở Guild.

Dù trong lòng thầm nhủ cũng chưa lâu đến mức đó đâu, tôi vẫn hướng mắt về phía cỗ xe ngựa.

Từ bên trong, một nhân vật đúng như dự đoán bước ra.

"Đã lâu không gặp, ngài Al."

"Lâu rồi không gặp, Fine."

Người đó chính là Fine.

Trên tay cô ấy đang cầm một lá thư.

"Lần này em đến với tư cách là sứ giả của Hoàng đế Bệ hạ. Em có giữ một lá thư riêng cho ngài, nhưng trước đó, em xin truyền đạt lại nguyên văn sắc lệnh."

Nói rồi, Fine mỉm cười dịu dàng.

Và rồi.

"Đệ thất Hoàng tử Arnold Lakes Adler đã hợp tác với quý tộc phương Bắc và lập được chiến công lớn. Để tưởng thưởng cho công lao đó, thay mặt trẫm, nay bổ nhiệm con làm 'Bắc bộ Toàn quyền Đại quan', giao phó trọng trách cai quản phương Bắc. Và thần được lệnh hỗ trợ cho ngài."

"Ta xin tuân mệnh. Có vẻ sắp tới sẽ bận rộn đây. Nhờ cô giúp đỡ nhé."

"Vâng, mong ngài chỉ giáo. Ngoài ra, đây là thư của Hoàng đế Bệ hạ. Ngài ấy dặn ngài phải đọc ngay lập tức."

Chắc Fine cũng không biết nội dung bên trong.

Tôi thô bạo xé toạc phong bì.

Chắc lại là giáo huấn chứ gì.

Thiệt tình, Phụ hoàng đúng là người không biết chừa. Nếu nghe giảng đạo mà con người ta thay đổi được thì tôi đã thay đổi từ đời tám hoánh nào rồi.

Huống chi chỉ là một lá thư.

Thứ này sao làm tôi chừa được chứ.

"Đâu xem nào..."

Tôi lấy tờ thư được gấp gọn ra và mở nó.

Tuy nhiên, trong đó chẳng viết lời giáo huấn nào cả.

Nội dung ngắn hơn tôi tưởng.

Đó là:

『Để công lược Phiên quốc, ta sẽ phái Lieselotte và Elna đến chỗ con. Còn lại giao cho con đấy.』

Đọc xong lần một, tôi phải đọc lại lần hai, rồi lần ba để xác nhận.

Nhưng câu chữ vẫn không thay đổi.

Tôi thử soi lên ánh sáng xem có dòng chữ ẩn nào hiện ra không, nhưng chẳng thấy gì cả.

Sau một hồi vật lộn, tôi đi đến một kết luận duy nhất.

"Được rồi, chạy thôi! Sebas!"

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Hai người phụ nữ nguy hiểm từ phía Đông và phía Tây sắp đến đây."

"À, ra là vậy. Có lẽ ngài nên từ bỏ đi thôi. Điện hạ Lieselotte thì không nói, chứ ngài Elna thì ngài không chạy thoát được đâu."

"Không thử sao biết được!"

"Trong quá khứ ngài đã bao giờ chạy thoát chưa?"

"Ta của ngày xưa khác rồi!"

"Hể? Khác chỗ nào thế?"

Một giọng nói vọng xuống từ trên trời.

Dù nghĩ là không thể nào, nhưng tôi không dám ngước mắt lên nhìn.

Trong lúc tôi còn đang đứng chôn chân, một tiếng đáp đất vang lên ngay sau lưng.

"Quay lại đây xem nào."

"A, a..."

Tôi bịt tai lại, lớn tiếng kêu lên để át đi giọng nói kia.

Tôi không nhận ra gì hết, tôi không nghe thấy gì hết.

Nhưng Elna đã cưỡng ép xoay người tôi lại, nở một nụ cười tươi rói.

"Cho tôi xem cậu khác xưa chỗ nào đi? Al."

"Đội trưởng Ines, ác quỷ đến rồi. Mau thảo phạt cô ta đi."

"Không, thần sẽ quay trở về Đế đô ngay bây giờ. Việc hộ vệ Điện hạ và tiểu thư Fine sẽ do Đội trưởng Elna đảm nhận."

"Vất vả cho cô rồi, Ines. Hôm nào chúng ta cùng uống trà nhé."

"Ừm. Vậy nhé, nương tay chút nha."

Nói rồi nhóm của Ines rời đi.

Chỉ còn lại tôi, Fine và Elna.

"Chà... trước tiên thì, tại sao cậu lại định bỏ trốn thế hả? Tôi đã cất công bay đến tận đây đấy nhé."

"Thừa thãi quá đấy..."

"Thừa thãi cái gì chứ! Một mình Al thì nguy hiểm lắm biết không!"

"Cô có hiểu không hả!? Phụ hoàng ra lệnh cho cô hộ vệ ta là để làm khó ta đấy! Người ta gọi ta là kẻ phiền phức được Hoàng đế công nhận rồi đấy biết chưa!?"

"Đó là do Al tự nghĩ thế thôi. Bắc bộ Toàn quyền Đại quan chẳng khác nào được bổ nhiệm làm Vua của phương Bắc cả đâu? Nào, chấn chỉnh lại đi. Cậu mà lười biếng là tôi không tha đâu đấy."

"Ác mộng... đây là ác mộng..."

Ác mộng ở chỗ là trong tình huống này lại còn thêm cả chị Lieselotte nữa.

Tôi muốn bỏ chạy ngay lập tức, nhưng cổ áo đã bị Elna túm chặt nên không thể thoát được.

Nhìn cảnh tôi bị lôi đi xềnh xệch, Fine chỉ biết khúc khích cười.

***

"Đầu tiên, chúc mừng ngài nhậm chức Bắc bộ Toàn quyền Đại quan. Ngài Al."

"Ừ, cảm ơn. Cơ mà tôi có cảm giác quà khuyến mãi đi kèm hơi bị thừa thãi quá mức."

Fine chúc mừng với nụ cười ngây thơ.

Đáp lại, tôi vừa nói vừa liếc nhìn Elna.

"Gì hả? Cậu bảo tôi và ngài Lieselotte là đồ khuyến mãi à? Đáng lẽ cậu phải khóc lóc vì cảm kích mới đúng chứ."

"Vị tướng quân mạnh nhất Hoàng tộc và người thừa kế nhà Dũng tước, dư thừa hỏa lực quá mức rồi đấy. Việc tập trung chừng ấy chiến lực về phương Bắc là bằng chứng cho thấy ta đang bị thử thách. Ta buộc phải làm việc cật lực để chứng tỏ lòng trung thành với Phụ hoàng. Không làm thế thì đám quý tộc ở Đế đô sẽ làm ầm lên mất. Tóm lại là không được lười biếng."

"Quả là một tình huống nghiêm trọng đối với Điện hạ Arnold."

"Đúng thế đấy. Cứ tưởng chỉ cần giúp đỡ tái thiết phương Bắc qua loa là được... ai ngờ lại lâm vào cảnh vừa phải tái thiết phương Bắc, vừa phải hỗ trợ hậu cần cho cuộc xâm lược Phiên quốc thế này..."

Theo dự định, tôi định sẽ tái thiết phương Bắc một cách tà tà.

Muốn tái thiết nhanh chóng thì rất tốn công sức. Nhưng nếu phải hỗ trợ hậu cần cho cuộc xâm lược Phiên quốc, thì cần phải sớm đưa mọi thứ vào guồng ở một mức độ nhất định.

Đang ôm đầu vì quá phiền phức thì có tiếng gõ cửa.

Tôi lên tiếng trả lời, và Shar bước vào.

"Xin thất lễ."

"Đến rồi à, Shar. Giới thiệu với cô, đây là Elna von Amsberg, Đội trưởng Đội Kỵ sĩ Cận vệ số 3, và Fine von Kleinert, đến đây với tư cách sứ giả. Tôi vừa được bổ nhiệm làm Bắc bộ Toàn quyền Đại quan. Cả hai người họ sẽ ở lại phương Bắc để hộ vệ và hỗ trợ tôi."

"Tôi đã nghe danh thần đồng nhà Dũng tước và Thương Âu Cơ - Blau Möwe từ lâu. Tôi là Charlotte von Lohenstein."

"Hân hạnh được gặp mặt. Tôi cũng nghe nhiều lời đồn về cô rồi. Lôi Thần mới của phương Bắc. Nghe nói cô đã lập công lớn trên chiến trường."

"Hân hạnh được gặp, cô Charlotte. Tôi cũng đang định lát nữa sẽ đến chào hỏi cô. Ngài Leo đã thương lượng với Bệ hạ, và việc chính thức kế thừa tước vị Hầu tước Zweig đã được chấp thuận. Từ nay, xin cô hãy xưng danh là Hầu tước Zweig."

"Thật vậy sao!? Cảm ơn cô nhiều lắm!"

Nghe những lời của Fine, Shar cười rạng rỡ.

Nhà Công tước Lohenstein đã có con trai của Công tước kế thừa. Tuy sức khỏe yếu nên vẫn còn chút lo ngại, nhưng nếu chỉ làm vai trò chuyển giao cho thế hệ sau thì chắc không vấn đề gì.

Vậy là những quý tộc trụ cột của phương Bắc đã ổn định.

Nếu chỗ đó không vững thì chẳng làm ăn gì được cả.

"Là nhờ ơn của Điện hạ. Thần xin cảm tạ."

"Thôi đi. Cứ như bình thường là được. Trước khi là thần hạ, cô là bạn của tôi."

"Không thể thế được... Bắc bộ Toàn quyền Đại quan nghĩa là người thống lĩnh toàn bộ quý tộc. Nếu tôi không thay đổi cách cư xử thì sẽ không làm gương được."

"Chẳng phải chính cô đã nói đừng đánh giá con người qua danh hiệu sao? Danh hiệu không làm thay đổi con người. Kẻ đang đứng trước mặt cô vẫn y nguyên là một tên vô dụng mấy ngày nay không thèm bước xuống giường, đúng không?"

"Hể? Cậu sống bê tha thế cơ à?"

"Nhìn đi. Elna đâu có thay đổi thái độ với tôi. Đó là một trong số ít ưu điểm của cô ấy đấy. Shar cũng học tập đi."

"Ưu điểm của tôi có đầy ra đấy nhé!? Đừng có nói như thể nó ít lắm vậy!"

Elna cãi lại, còn Fine thì phải đứng ra can ngăn "thôi nào, thôi nào".

Nhìn cảnh đó, Shar bật cười khúc khích.

Cô ấy đã hiểu rằng cứ như vậy là ổn.

"Vậy thì... từ nay mong được cậu giúp đỡ nhé. Al."

"Ừ, nhờ cô giúp đỡ."

Hồi trước, khi tôi bảo hãy gọi tôi là Al, cô ấy nói khi nào trả được ơn thì sẽ gọi.

Rốt cuộc sau đó cô ấy vẫn chưa gọi lần nào.

Hẳn là Shar cũng đã bắt đầu một bước tiến mới từ đây.

Bằng việc chấp nhận một người Hoàng tộc mà mình ghét làm bạn.

"Được rồi, bắt tay vào việc thôi. Sebas, chuẩn bị viết thư."

"Đã rõ. Thần sẽ chuẩn bị ngay."

"Shar. Cô hãy thay tôi viết thư cho các chư hầu phương Bắc. Chỉ cần truyền đạt việc tôi được bổ nhiệm làm Bắc bộ Toàn quyền Đại quan, và tôi sẽ dốc toàn lực cho việc tái thiết phương Bắc là được."

"Tôi hiểu rồi."

"Fine, Elna. Tôi mượn danh tiếng của hai cô nhé?"

"Cứ tự nhiên, cậu muốn dùng sao cũng được."

"Em cũng không phiền đâu ạ... nhưng ngài định dùng vào việc gì?"

"Phía Đông phương Bắc từng là căn cứ của quân phản loạn. Các quý tộc mất lãnh địa đang chịu tổn thất lớn. Họ cần sự quan tâm đặc biệt. Vì thế tôi sẽ đích thân viết thư. Tên tuổi của nhà Dũng tước và Thương Âu Cơ là để dát vàng cho lá thư đó."

Nghe tôi giải thích xong thì Sebas quay lại.

Trên tay ông ấy là rất nhiều giấy viết thư.

Shar ôm lấy phần lớn số đó, nói rằng sẽ về phòng làm việc rồi rời đi.

Khả năng hành động nhanh nhẹn thật đáng quý.

"Thân thiết ghê nhỉ? Còn gọi nhau bằng tên thân mật nữa."

"Ghê chưa? Tôi đã kết thân được với Hầu tước Zweig và cháu gái của Công tước Lohenstein đấy. Tôi đang thấy sợ cái sự quyến rũ tràn trề của bản thân đây này."

"Quả không hổ danh là ngài Al!"

"Chà, cũng đúng. Trong Hoàng tộc hiện nay chắc chỉ có mỗi Al là làm được trò đó."

Sự căm ghét Hoàng tộc của phương Bắc đã ăn sâu vào máu.

Trong số đó, Công tước Lohenstein là người dẫn đầu, và người chịu thiệt hại nặng nề nhất là Hầu tước Zweig.

Shar kính trọng cả hai người ông của mình, nhưng một người bị cuốn vào cuộc tranh đoạt của Hoàng tộc, người kia thì qua đời vì lao lực.

Chắc chắn Shar sẽ ghét cái danh Hoàng tộc suốt đời.

Vậy mà cô ấy vẫn chấp nhận tôi là bạn.

Chỉ riêng chiến công đó thôi cũng đủ để tôi ưỡn ngực tự hào rồi.

"Shar là trụ cột chống đỡ phương Bắc sau này. Tôi sẽ tạo ra nền móng cho cô ấy. Phụ hoàng giao việc tái thiết phương Bắc cho tôi bằng một chức vụ tạm thời, chắc hẳn Người cũng có suy tính tương tự. Sẽ bận rộn đấy. Hai cô cũng phải giúp một tay nhé?"

"Xin cứ giao cho em. Tuy sức mọn nhưng em sẽ cố gắng hết mình."

"Tôi sẽ làm những gì có thể."

"Nếu vậy thì tôi có việc nhờ ngay đây."

Tôi đưa một tờ giấy cho Elna.

Đó là một tờ giấy trắng tinh.

Elna lộ vẻ mặt khó hiểu.

"Cái gì đây?"

"Hãy tìm ra chiến lực cần thiết để công lược Phiên quốc và lộ trình công lược tối ưu nhất."

"Tôi với ngài Lieselotte xông thẳng vào Phiên quốc có vẻ là nhanh nhất đấy?"

"Làm ơn chọn cách khác giùm. Fine, cô hỗ trợ cho Elna nhé."

"Vâng."

Hai người họ vừa đi ra khỏi phòng vừa bàn tán "thế này không được, thế kia mới đúng" về công việc được giao.

Chỉ còn lại mỗi Sebas.

Tôi lấy ra một tờ giấy và bắt đầu viết thư.

Nơi gửi đến không phải là quý tộc phương Bắc.

"Quả nhiên chỉ mình ta thì không quản nổi chị Lieselotte đâu... Quan trọng hơn hết là cần mạng lưới quan hệ của người đó."

"Liệu ngài ấy có nhận lời không? Ngài ấy là người bận rộn mà."

"Ta sẽ khiến ngài ấy phải đến. Thậm chí ta còn muốn ngài ấy dẫn theo kỵ sĩ miền Đông đến đây nữa kìa. Đằng nào thì chị Lieselotte cũng sẽ chỉ đem theo một nhóm nhỏ thôi, vì không thể để biên giới phía Đông bị mỏng đi được. Nếu thế thì chiến lực của phương Bắc sẽ bị trưng dụng. Ta muốn tránh điều đó. Nếu là người đó, chỉ cần hô một tiếng là Liên minh Chư hầu phương Đông sẽ tập hợp lại ngay. Không có quý tộc miền Đông nào là không nợ ân tình của người đó cả."

Nếu là yêu cầu từ tôi thì việc xuất quân cũng dễ dàng hơn.

Còn lại là tùy thuộc vào mối quan hệ với chị Lieselotte...

"Mà, chắc không sao đâu. Dù sao đó cũng là người mà sớm muộn gì ta cũng phải gọi là anh rể thôi."

Nói rồi, tôi viết thư cho Công tước miền Đông.

Jurgen.

***

"Được rồi, thế này chắc ổn."

Sau vài lần thử đi thử lại, tôi đã hoàn thành bức thư gửi Jurgen.

Ban đầu tôi viết lòng vòng. Dùng những từ ngữ kiểu như "nếu được thì mong ngài đến", hay "chắc ngài cũng nợ tôi một lần", nhưng cảm thấy không xuôi tai lắm.

Vốn dĩ nếu ngài ấy không đến thì tôi sẽ rất rắc rối, nên cuối cùng tôi chốt lại bằng một bức thư đại ý là "mọi chuyện khó khăn lắm nên xin hãy cứu tôi".

"Sebas. Gửi cái này bằng ngựa nhanh đến chỗ Fin ở Thale. Đồng thời, truyền tin cho Đội Kỵ sĩ Rồng của nhà Hầu tước Gleisner đến đây."

"Thần đã rõ."

Nếu cứ chần chừ thì có khi chị Lieselotte sẽ đến một mình mất.

Chắc chắn lệnh cũng đã đến tay chị Lieselotte, nhưng với tính cách của chị ấy, kiểu gì chị ấy cũng sẽ viết thư trả lời Phụ hoàng, trao đổi vài lần rồi mới đến.

Về chuyện chiến lực, về cuộc chiến với Phiên quốc, và những chuyện sau đó. Có hàng tá thứ cần phải hỏi.

Nhưng không có chuyện chị ấy không đến.

Phiên quốc là kẻ thù của Hoàng Thái tử.

Đối với chị Lieselotte, đó là kẻ thù mà chị ấy muốn tự tay kết liễu. Chị ấy sẽ không giao cho người khác đâu, và vì hiểu rõ điều đó nên Phụ hoàng mới định giao cho chị ấy.

"Nào... giờ thì viết thư cho quý tộc phương Bắc thôi."

Gần đây toàn ngủ nên mới viết có một lá thư mà vai đã mỏi nhừ.

Nhưng tôi vẫn chưa có đủ sự thảnh thơi để mà trốn việc.

Để sau này được an nhàn, thì bây giờ đành phải cố gắng vậy.

Với quyết tâm đó, tôi ngồi vào bàn làm việc.

■■■

Sau khi dồn hết khí thế để viết xong thư cho đám quý tộc phương Bắc, tôi cứ thế gục ngay xuống mặt bàn.

"Mệt thật đấy..."

"Al! Xong rồi nè!"

Vừa dứt dòng suy nghĩ, Elna đã xông vào phòng mà chẳng thèm gõ cửa.

Dù rằng nghe tiếng bước chân là tôi cũng lờ mờ đoán ra rồi.

"Cứ để đó đi."

"Gì cơ? Mới viết có mỗi lá thư mà anh đã than mệt rồi á?"

"Thì đúng là vậy mà."

"Không thể tin nổi... Anh nhìn người ta làm việc ngoài kia mà học tập đi chứ."

"Mỗi người có nhịp độ riêng. Tôi viết thư cũng phải vắt óc suy nghĩ đấy chứ. Không giống ai đó đâu."

"Ý anh là sao hả!?"

"Thì đúng y như lời tôi nói đấy."

Đang nằm gục xuống bàn nói chuyện, tôi bị cô ấy kéo tai lôi dậy.

Đau điếng cả người.

"Rút lại lời đó mau."

"Còn lâu."

"Ái chà? Vậy sao?"

Elna nhoẻn miệng cười rồi vòng ra sau lưng tôi.

Trong lúc tôi còn đang rùng mình trước nụ cười đó, tay của Elna đã đặt lên vai tôi.

Và rồi.

"Đau đau đau! Đau quá! Đã bảo là đau rồi mà!"

"Cứng phết nhỉ~ Để em xoa bóp cho mềm ra nha! Cảm ơn em đi là vừa."

"Xoa bóp cái nỗi gì! Cô đang nghiền nát vai tôi thì có! Dừng lại! Vai của tôi!!"

Thế này thì đâu còn là đấm bóp vai nhẹ nhàng nữa.

Bị dính chiêu "nghiền vai", tôi hét lên thảm thiết.

Nghe thấy tiếng hét của tôi, Shar hốt hoảng chạy vào phòng.

"Có chuyện gì vậy!?"

"Shar... cứu tôi..."

"Được người ta bóp vai cho mà còn làm ra vẻ nạn nhân là sao?"

"Á á á á á!!"

Có vẻ hành động đưa tay cầu cứu Shar của tôi làm ai đó không vừa ý, lực tay của Elna lại tăng thêm.

Đau đến mức tôi phải ưỡn ngửa người ra sau, vặn vẹo cả cơ thể nhưng tay của Elna vẫn không chịu buông.

Thấy tôi như vậy, Shar mới chịu lên tiếng giải vây.

"H-Hơi quá tay rồi chăng?"

"Không sao đâu. Cỡ này là vừa."

"Nhưng mà..."

"Nếu chiều chuộng quá là cậu ấy sẽ lười chảy thây ra đấy, nên không được đâu."

"...Dù vậy, tôi nghĩ cô nên dừng lại khi cậu ấy thấy đau."

Shar phản bác lại lời của Elna.

Ánh mắt hai người họ chạm nhau.

"Nếu cô chưa biết thì để tôi nói cho mà nghe. Tôi là bạn thuở nhỏ của Al. Tôi biết cách xử lý cậu ấy rõ hơn ai hết. Phiền cô đừng xen vào được không?"

"À, ra thế. Cô bạn thuở nhỏ từng suýt giết tôi vài lần đấy hả?"

"Cái...!? Al!? Anh nói cái gì thế hả!?"

"Tôi chỉ nói sự thật..."

"Chắc chắn là thêm mắm dặm muối rồi! Thật sự suýt chết chỉ có một lần thôi mà!?"

"Một lần suýt chết là đủ rồi! Cô không nương tay chút là Al hỏng mất đấy!"

Shar vừa vặn lại Elna, vừa cố gắng gỡ tay cô ấy ra khỏi người tôi.

Nhưng tay của Elna vẫn không nhúc nhích.

"Cô buông tay ra được chưa? Tôi đang massage dở."

"Tiểu thư nhà Công tước có thể không biết, nhưng trên đời này không ai gọi hành vi khiến đối phương đau đớn dữ dội là massage cả."

"Cô muốn nói là tôi thiếu hiểu biết về xã hội đấy hả?"

"Không không. Tôi chỉ nghĩ là cô hơi thiếu thường thức một chút thôi."

Tay của Elna cuối cùng cũng rời khỏi vai tôi.

Tôi cứ tưởng vai mình đã "bay màu" rồi chứ.

Sau khi đưa tay sờ để xác nhận cái vai vẫn còn đó, tôi rụt rè quay lại nhìn phía sau.

Ở đó, Shar và Elna đang trừng mắt nhìn nhau với nụ cười trên môi. Tôi chẳng hiểu cái quái gì đang diễn ra, nhưng chỉ có thể diễn tả như vậy thôi. Mặt thì cười, nhưng bầu không khí thì hoàn toàn là một thùng thuốc súng chực chờ phát nổ. Ngay lúc mồ hôi lạnh bắt đầu chảy dọc sống lưng tôi...

Cánh cửa phòng nhẹ nhàng mở ra.

"Đến giờ trà chiều rồi đây~"

Một giọng nói ngân nga, thong thả, chẳng hề ăn nhập gì với bầu không khí căng thẳng trong phòng.

Đó là Fine, trên tay bưng một bộ ấm trà.

Chẳng hề bận tâm đến hai người đang tóe lửa kia, Fine bắt đầu chuẩn bị pha trà.

"Lá trà ở phương Bắc hơi khác so với loại mua ở Đế đô một chút. Quả nhiên là nơi sản xuất ở gần nên hương vị trà cũng thay đổi theo nhỉ. Em cũng đã chuẩn bị bánh ngọt rồi, chúng ta cùng nghỉ giải lao nhé."

"A, ừ... Cứu tinh đây rồi."

"Thiệt tình..."

Sự thong dong của Fine dường như đã hóa giải bớt sự hằn học, Elna là người đầu tiên rời khỏi chỗ tôi.

Có vẻ cô ấy không muốn tranh cãi trước mặt Fine.

Thấy Elna lùi lại, Shar cũng lùi một bước.

Và trong khoảng thời gian đó, Fine đã chuẩn bị xong trà cho đủ số người.

"Mời ngài, ngài Al."

"Cảm ơn. Lâu rồi mới được uống trà Fine pha đấy."

"Đúng vậy nhỉ. Vì có nhiều chuyện bận rộn quá mà."

Gói gọn tất cả những biến cố vừa qua bằng từ "bận rộn", quả đúng là phong cách của Fine.

Sau khi đưa trà cho tôi, Fine cũng đưa một tách cho Elna.

"Chị Elna giỏi lắm đó, ngài Al. Chị ấy đã nhanh chóng thiết lập lộ trình xâm lược và tính toán xong xuôi binh lực cần thiết luôn. Ngay cả người của dinh thự mang thông tin về Phiên quốc đến cũng phải mắt tròn mắt dẹt ngạc nhiên."

"Quả nhiên là làm việc nhanh thật."

"Đ-Đương nhiên rồi. Đừng có đánh đồng tôi với Al."

Vừa nói, Elna vừa ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Chắc là đang sướng vì được khen đây mà.

Fine nhìn Elna với ánh mắt đầy vẻ vui lây, sau đó đưa trà cho Shar.

"Mời cô."

"Cảm ơn cô."

"Nghe nói Charlotte tiểu thư là cháu gái của Công tước Lohenstein. Cha tôi hình như đã từng cùng Công tước kề vai sát cánh trên chiến trường vài lần, nên có vẻ họ có mối giao hảo cá nhân."

"Vậy sao? Lần đầu tôi mới nghe đấy. Ông nội ít khi kể về chuyện của mình lắm."

"Những người xuất chúng thường không hay kể lể về bản thân mà. Cha tôi cũng viết trong thư than thở rằng thật tiếc khi mất đi một nhân tài như vậy. Nhà Công tước Kleinert đang tiến hành hỗ trợ cho phương Bắc. Nếu có khó khăn gì, cô cứ nói nhé. Chúng tôi sẽ dốc toàn lực hỗ trợ."

"...Cảm ơn cô. Tiểu thư Fine."

"Không, đó là chuyện đương nhiên mà. Với lại, cô bỏ kính ngữ đi được không? Cô gọi ngài Al trống không mà lại gọi tôi bằng kính ngữ thì nghe kỳ lắm đúng không?"

"Nhưng mà..."

"Cứ thoải mái gọi tôi là Fine đi. Tôi cũng sẽ gọi Charlotte tiểu thư là Shar. Nếu chúng ta thân thiết với nhau, sự giao lưu giữa miền Tây và miền Bắc cũng sẽ nảy sinh. Cô cứ coi như đây là vì lãnh địa đi."

Nói rồi, Fine nháy mắt, chờ đợi Shar gọi tên mình.

Shar do dự một lúc, nhưng có vẻ đã chịu thua trước lý do "vì lãnh địa", cô ấy rụt rè lẩm bẩm.

"Vậy thì... mình xin phép gọi là Fine."

"Cũng không cần dùng kính ngữ đâu. Cô cứ nói chuyện như lúc nói với ngài Al là tôi vui rồi."

"...Mình hiểu rồi. Nhưng mà, mình không biết cách nói chuyện với con gái cùng trang lứa. Vì quanh mình chẳng có ai cả..."

"Thật sao? Tôi cũng vậy đấy. Chúng ta giống nhau nhỉ."

Nói rồi Fine bắt đầu trò chuyện vui vẻ với Shar.

Có vẻ Shar cũng thấy dễ nói chuyện với Fine nên đã bắt đầu thả lỏng vai.

Cảm thấy bầu không khí không còn căng thẳng nữa, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Thật sự may là có Fine ở đây.

Nếu cứ để nguyên như thế thì có khi đã nổ ra đánh nhau to rồi.

Shar và Elna mà đánh nhau thì không đùa được đâu.

Tuy nhiên... chị Liese không có ở đây mà đã thế này rồi.

Chị Liese mà đến nữa thì chắc chắn là loạn không ai dọn nổi.

Quả nhiên nhất định phải lôi bằng được Jurgen tới đây mới được.

Vừa hạ quyết tâm như vậy, tôi vừa nhâm nhi tách trà.

***

Đế Kiếm Thành.

Nhìn từ bên ngoài, tòa thành trông như một thanh kiếm với vô số tháp nhọn.

Trong số đó, có những ngọn tháp mà người ta không biết làm cách nào để vào bên trong.

Bởi vì tòa thành này đã trải qua vô số lần tu sửa, nên tồn tại vô vàn lối đi bí mật.

Trong cuộc phản loạn tại Đế đô, rất nhiều lối đi bí mật đã được sử dụng và sau đó bị phong tỏa.

Tuy nhiên, vẫn có những lối đi không bị phát hiện trong quá trình đó.

Bởi vì đó là những lối đi mà theo đúng nghĩa đen, chỉ có Hoàng đế mới biết.

Một ngọn tháp không thể nào đến được bằng đường thông thường.

Một lối đi bí mật dẫn tới đó.

Lối vào của nó nằm ngay trong phòng riêng của Hoàng đế Yohannes, gần Phòng Ngai Vàng.

"Đây là lần đầu tiên ta dẫn người tới đây."

"Thảo nào thỉnh thoảng Bệ hạ lại biến đi đâu mất, hóa ra là có nơi ẩn náu thế này."

Đi phía sau Yohannes trong hành lang là Mitsuba.

Chính Yohannes đã cất công gọi bà đến.

"Là đây."

Yohannes nói rồi dừng lại.

Chỗ đó nhìn thế nào cũng chỉ là một ngõ cụt.

Tuy nhiên, khoảnh khắc Yohannes đưa tay lên, một cánh cửa hiện ra.

Và rồi Yohannes mở cánh cửa đó.

Mitsuba bước theo sau Yohannes, ngay lập tức cảm thấy hơi lạnh ùa tới.

Đó là một băng thất.

Tại sao trong Đế Kiếm Thành lại có một băng thất? Mitsuba vừa thắc mắc thì ngay lập tức câu hỏi đã được giải đáp.

Ở trung tâm băng thất đó có một cỗ quan tài băng.

Trong cỗ quan tài trong suốt ấy, có một người đang ngủ.

"Amelia..."

Một mỹ nhân với mái tóc vàng dài.

Đang ngủ với gương mặt thanh thản.

Là sủng phi của Hoàng đế, và là mẹ ruột của Lieselotte cùng Christa.

Đệ nhị Hoàng phi Amelia Lakes Adler đang nằm đó.

"Về mặt hình thức thì ta đã cho xây lăng mộ, nhưng ta muốn nàng ấy ở bên cạnh mình bằng mọi giá. Việc cái chết của nàng ấy chỉ toàn những điểm đáng ngờ cũng là một lý do."

"...Theo lời Liese kể thì Amelia đã hứng chịu lời nguyền do Susan giăng ra vào chính bản thân mình. Chuyện Amelia có biết đó là lời nguyền do Susan làm hay không thì chưa bàn tới. Nhưng nếu chuyện đó là thật thì Amelia đã tự đẩy mình vào chỗ chết."

"Nàng ấy chẳng nói với ta lời nào cả. Cũng có những ngày ta nghĩ rằng nàng ấy đã hy sinh thân mình vì Đế quốc. Nhưng ta không thể nào chấp nhận được. Nếu nhận ra gian kế của Susan, nàng ấy chỉ cần nói với ta là xong. Tại sao lại phải tự đẩy mình vào nguy hiểm?"

"Khó mà tin rằng cô ấy không biết mình sẽ chết. Bởi Amelia sở hữu kiến thức ma pháp rất vững vàng. Một hành động khó hiểu, nhưng có lẽ đó là việc cô ấy buộc phải làm chăng?"

"Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng việc buộc phải làm đó là gì? Là tự sát sao?"

Nếu là để giải quyết lời nguyền của Susan, thì vẫn còn vô số cách khác.

Nếu hành động đó có ý nghĩa gì, thì chỉ có thể nghĩ rằng cái chết của Amelia là điều cần thiết.

"Dù Amelia có chết thì cũng chẳng ảnh hưởng mấy đến cuộc tranh đoạt ngôi vị. Cho dù cô ấy tự sát để bảo vệ Lieselotte và Christa, thì chừng nào Susan còn đó, vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Hẳn là phải có một lý do nào đó mà chúng ta không biết."

"Ta đã tìm kiếm lý do đó suốt bao năm qua. Nhưng chỉ một mình ta thì không tìm ra câu trả lời."

"Cả thiếp cũng vậy thôi."

"Hẳn là vậy. Nhưng mà, trước khi chết Amelia đã viết một lá thư. Gửi cho ta."

"Lần đầu thiếp mới nghe đấy. Tại sao Bệ hạ lại giấu nó?"

"Vì nội dung của nó. Văn bản rất ngắn. Trong đó viết rằng: 'Đừng tin bất kỳ phi tần nào, ngoại trừ Mitsuba'."

Trước nội dung đầy bất ngờ đó, Mitsuba nhìn vào Amelia trong quan tài.

Amelia và Mitsuba lúc sinh thời có quan hệ rất tốt. Không phải là tính cách giống nhau, mà dường như tần số của họ rất hợp nhau.

Một Amelia như thế để lại thư cho Mitsuba cũng không có gì lạ.

Nhưng mà.

"Nói cách khác, đó là di thư. Amelia đã hành động khi biết rõ mình sẽ chết. Hơn nữa, cô ấy còn đưa ra cảnh báo không chỉ về Susan mà còn về các phi tần khác. Thật khó hiểu."

"Đúng vậy. Đó là bí ẩn bao năm nay của ta. Tuy nhiên, Amelia sẽ không làm những chuyện vô nghĩa. Vì thế, ngoài mặt ta vẫn đối xử công bằng, nhưng ta đã giữ khoảng cách với các phi tần. Kết cục thì điều đó lại đang trở thành tai họa."

Dù là Susan hay Zophia, giữa họ và Yohannes đều tồn tại khoảng cách.

Điều đó lan sang cả những đứa con, khiến cuộc tranh đoạt ngôi vị trở nên gay gắt hơn.

Nếu giữa Yohannes và các phi tần có một sự gắn kết bền chặt, có lẽ đã không dẫn đến hành động ngu xuẩn như phản loạn.

Cái giá của việc xa lánh hậu cung đã giáng xuống đầu Yohannes.

Nhưng ông không hề xa lánh họ mà không có lý do.

"Tại sao chỉ có thiếp là có thể tin tưởng được? Biết về hành động của Amelia, cảm giác như cô ấy không thể tin được chính bản thân mình vậy. Chính vì thế, cô ấy mới tự kết liễu đời mình?"

"Ta không biết. Không biết chi tiết gì cả. Tuy nhiên, những chuyện kỳ lạ gần đây xảy ra liên tục. Dù là Zandra hay Gordon, chúng không ngu ngốc đến mức gây ra phản loạn."

"...Đã có lời đồn rằng bọn trẻ thay đổi tính nết kể từ khi cuộc tranh đoạt ngôi vị bắt đầu."

"Phải. Quyền lực làm con người ta điên loạn. Ta đã nghĩ ma lực của ngai vàng đã thay đổi chúng. Nhưng Leonard đã nói. Vào khoảnh khắc cuối cùng, Gordon trông giống như Gordon của ngày xưa..."

Thấy Yohannes nhăn mặt, Mitsuba cụp mắt xuống.

Thông thường, Hoàng đế sẽ không dành quá nhiều tình thương cho con cái.

Nhưng Yohannes thì khác. Ông yêu thương tất cả các con.

Dù biết rằng khi tranh đoạt ngôi vị nổ ra thì chỉ chuốc lấy đau khổ.

Ông chưa bao giờ đối xử lạnh nhạt với chúng.

Cho đến vài năm trước thì chuyện đó vẫn ổn. Vì ai cũng nghĩ tranh đoạt ngôi vị sẽ không xảy ra.

Bởi Đệ nhất Hoàng tử Wilhelm, người đã trở thành Hoàng Thái tử, quá hoàn hảo.

Chính vì thế, Yohannes ở vào một vị thế đau khổ hơn bất kỳ vị Hoàng đế nào trong lịch sử.

Phải chứng kiến những đứa con mình yêu thương tranh giành ngôi vị.

"Bệ hạ... Bệ hạ nghĩ rằng việc Zandra và Gordon thay đổi là có nguyên do sao?"

"Đương nhiên rồi. Amelia đã tự chọn cái chết. Tại sao chứ? Nếu như nàng ấy cảm nhận được bản thân mình sắp thay đổi thì... rất nhiều chuyện sẽ trở nên hợp lý."

"Dù là vậy, thiếp chưa từng nghe nói đến loại ma pháp nào có thể thay đổi nhân cách của người khác."

"Ta cũng chưa từng. Nhưng nếu thứ đó thực sự tồn tại thì sao? Amelia đã tự phán xét chính mình trước khi bản thân bị thay đổi. Nếu là Amelia, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra."

Mitsuba vừa nghe Yohannes nói vừa khẽ thở dài.

Tất cả chỉ là phỏng đoán.

Có thể là vậy, nhưng cũng có thể không.

Tuy nhiên, trong lòng Mitsuba đã hình thành một giả thuyết duy nhất lý giải được mọi chuyện.

Mitsuba băn khoăn liệu có nên nói ra hay không.

Đó là một giả thuyết có thể khiến những lời đồn đoán càng thêm lan rộng.

Nhưng nếu cứ im lặng và để xảy ra thêm thiệt hại...

Hoàng đế Yohannes chắc chắn sẽ bị tổn thương sâu sắc.

Vì vậy, Mitsuba đã mở lời. Vì Yohannes.

"Bệ hạ. Tất cả chỉ là phỏng đoán."

"Phải. Không có bằng chứng. Nhưng mà!"

"Nếu giả sử là như vậy, chúng ta hãy nói chuyện dựa trên tiền đề đó. Ví dụ, nếu có một loại ma pháp hoặc lời nguyền thay đổi nhân cách, và Amelia đã nhận ra điều đó nên tự sát. Tại sao lại cần phải tự sát? Tại sao cô ấy chỉ tin tưởng mỗi mình thiếp? Câu trả lời chắc chắn là những đứa trẻ."

"Ý nàng là sao?"

"Hoàng tộc Đế quốc gánh chịu rất nhiều thù hận. Tuy nhiên, trực tiếp làm gì đó với Hoàng tộc là rất khó. Dù có trực tiếp yểm ma pháp thay đổi nhân cách lên Hoàng tộc thì chúng ta vẫn sở hữu dòng máu hùng mạnh. Chắc chắn sẽ có sự kháng cự. Vậy thì phải làm sao? Trong trường hợp này, phương pháp gián tiếp sẽ được sử dụng. Đó là lợi dụng những người thân cận."

Những người mang dòng máu Adler dù có nhỏ tuổi đến đâu cũng được hưởng ân huệ từ dòng máu đó.

Nhưng các phi tần trong hậu cung thì khác.

"Không lẽ nào..."

"Dù sao cũng chỉ là phỏng đoán. Tuy nhiên, nó lại hợp lý. Nó quá khớp. Lý do Amelia có thể tin tưởng thiếp là vì──thiếp không can thiệp vào chuyện của bọn trẻ. Một người mẹ không chỉ đạo con cái thì kẻ địch không thể gián tiếp làm gì được. Và lý do Amelia tự kết liễu đời mình là... để bảo vệ các con và Bệ hạ. Bởi vì Amelia là phi tần gần gũi nhất với Bệ hạ."

Muốn thao túng Hoàng đế, phải sử dụng người phụ nữ mà Ngài yêu thương nhất.

Thậm chí sau khi chết, Amelia vẫn luôn hiện hữu trong trái tim Hoàng đế.

Nếu thông qua Amelia, có lẽ kẻ địch cũng có thể yểm thuật gì đó lên Hoàng đế.

Để triệt tiêu khả năng đó, Amelia đã tự kết liễu đời mình.

Nếu suy luận theo hướng đó thì hoàn toàn có cơ sở.

Tuy nhiên, không hề có bằng chứng nào cả.

"Lý do Zandra và Gordon thay đổi cũng là do bị biến đổi thông qua mẹ của chúng sao...?"

"Thiếp không biết. Tuy nhiên, dù là Zandra hay Gordon, sự thật là cả hai đều chịu sự kỳ vọng rất lớn từ mẹ mình. Khoảng cách với mẹ càng gần thì sự thay đổi có lẽ càng cực đoan hơn."

"...Nếu vậy thì ta phải làm sao? Nếu đúng theo lời nàng nói thì ta cũng không thể tin tưởng Erik..."

"Thiếp không thể nói gì hơn được nữa. Nếu phỏng đoán đó là đúng, thì cũng có thể nghĩ rằng thiếp là kẻ chủ mưu. Hoặc có lẽ thiếp cũng đang bị lợi dụng. Vì những đứa trẻ."

"Nàng không phải là người như thế!"

"Ý thiếp là có thể nhìn nhận theo cách đó. Những việc Bệ hạ làm quyết không thay đổi. Cuộc chiến tranh giành ngai vàng vẫn đang tiếp diễn. Thế lực của Erik và Leo đã trở nên hùng mạnh. Nếu Hoàng đế dùng cường quyền để chỉ định một trong hai làm Hoàng Thái tử, Đế quốc sẽ bị chia rẽ. Xin hãy tĩnh tâm và nhìn nhận thấu đáo tình hình. Như Bệ hạ vẫn làm từ trước đến nay."

Mitsuba khuyên giải Yohannes như vậy.

Leo chỉ mới vừa đuổi kịp Erik mà thôi.

Từ giờ trở đi, kẻ nào lập được nhiều công trạng hơn sẽ tiến gần hơn đến vị trí Hoàng Thái tử.

Cuộc chiến tranh giành ngai vàng sẽ càng trở nên khốc liệt hơn nữa.

"...Rốt cuộc là kẻ nào đã làm chuyện này...?"

"Kẻ đó là ai không phải là vấn đề. Tất cả chỉ là phỏng đoán. Tuy nhiên, nếu đó là sự thật thì Đế quốc đã bị tấn công. Hơn nữa còn bằng những thủ đoạn âm hiểm và xảo quyệt. Cả phi tần, Hoàng tử lẫn Hoàng nữ đều đã trở thành vật hy sinh. Nếu thực sự có kẻ thù, thì hiện tại chúng đang rất đắc ý. Không thể để chúng đắc ý hơn được nữa."

"...Phải. Không thể để chúng lộng hành thêm nữa...!"

Yohannes, người đang yếu ớt vì chịu cú sốc, đã lấy lại được khí phách.

Thấy vậy, Mitsuba khẽ thở phào nhẹ nhõm để không bị phát hiện.

Nếu Ngài ấy cứ suy sụp thế này thì sẽ chẳng làm được gì cả.

Tất cả chỉ là phỏng đoán.

Tuy nhiên, nếu có đủ bằng chứng, nó sẽ không còn là phỏng đoán nữa.

"Ta sẽ để Lieselotte tấn công Phiên quốc. Chắc sẽ thất thủ nhanh thôi. Khi đó ta sẽ cho điều tra lại một lần nữa. Về cái chết của Hoàng Thái tử."

"Nên làm như vậy ạ."

Mitsuba vừa đồng tình với Hoàng đế vừa nhìn chăm chú vào Amelia.

Nếu cô ấy để lại nhiều thông tin hơn thì đã không xảy ra chuyện này.

Vẫn còn đó câu hỏi nghi vấn rằng nếu có thể viết di thư, chẳng lẽ cô ấy không thể để lại nhiều thông tin hơn sao?

Tuy nhiên, nếu giả sử những thông tin chắp vá này đã là tất cả những gì cô ấy có thể làm...

Thì con đường phía trước sẽ vô cùng gian nan.

Mitsuba vừa nghĩ những điều đó, vừa dìu Hoàng đế rời khỏi phòng.

***

6

"Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 3, từ giờ sẽ đảm nhận việc hộ vệ Điện hạ."

"Vất vả rồi, Kỵ sĩ Marc."

Đến chậm hơn Elna vài ngày.

Phó đội trưởng Marc và các kỵ sĩ cận vệ của Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 3 di chuyển bằng ngựa đến phương Bắc cuối cùng cũng đã tới chỗ ta.

Chắc bọn họ không ngờ lại có người đội trưởng bỏ mặc cấp dưới mà đi như thế.

Gương mặt Marc trông có vẻ hơi mệt mỏi.

"Trông ngươi có vẻ mệt nhỉ? Hôm nay nghỉ ngơi cũng được mà?"

"Rất tiếc là Đội trưởng đang cực kỳ hăng hái. Giờ tôi phải đi xác nhận lại hệ thống hộ vệ đây."

"Để ta nói một tiếng nhé?"

"Không cần đâu ạ... Tôi hiểu cảm giác hăng hái đó nên không sao đâu."

"Hộ vệ cho huynh Trau chán đến thế sao?"

"Chà, Điện hạ Traugott là người hầu như không di chuyển mà. Nhàn hạ thì có nhàn hạ, nhưng thiếu đi sự hứng thú. Tôi thừa nhận điều đó. Nhưng mà, việc Đội trưởng hăng hái là do ngài đã để lại công trạng đấy."

Tại sao ta lập công thì Elna lại hăng hái chứ?

Thấy ta thở dài ngao ngán, Marc cười khổ.

"Có thể Điện hạ không hiểu... nhưng lần hộ vệ này, chúng tôi được chọn là do Điện hạ đã lập công."

"Ý ngươi là sao?"

"Nghĩa là nếu ngài không lập được công trạng lớn lao, thì Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 3 đã chẳng cất công đến đây. Vì tầm quan trọng của ngài đã tăng lên nên Hoàng đế Bệ hạ mới phái chúng tôi đi. Tất nhiên, chắc cũng còn những ý đồ khác nữa."

"Ta thì chỉ cảm thấy toàn là mấy cái ý đồ khác thôi."

"Điện hạ thấy vậy cũng phải. Tuy nhiên, không chỉ có thế đâu. Chính vì sợ ngài xảy ra chuyện gì nên chúng tôi mới đến. Khác với hồi Lễ hội Săn bắn Kỵ sĩ. Không phải do Đội trưởng tác động, mà chính công trạng của ngài đã khiến chúng tôi chuyển động. Đội trưởng đã luôn mong chờ một ngày như thế này."

"Ta thì chẳng mong chờ chút nào. Lập công cũng là do tình thế bắt buộc thôi. Nếu được thì ta muốn ngủ mãi ở Đế đô cơ."

"Thời đại sẽ không buông tha cho những kẻ kiệt xuất đâu ạ."

Nghe lời Marc, ta chuyển ánh nhìn ra cửa sổ, ngắm những đám mây trắng trôi lững lờ.

Nếu được sống thảnh thơi như thế thì tốt biết mấy.

"Chà, chuyện là vậy đấy. Xin ngài hãy thông cảm cho lý do Đội trưởng hăng hái như vậy."

"Ta thấy ở bên Elna bạn thuở nhỏ thoải mái hơn là Elna kỵ sĩ đấy..."

Những lời đó buột ra khỏi miệng ta.

Không phải do ta suy nghĩ gì đâu.

Chỉ là lời nói vô thức thốt ra thôi.

Vì thế ta liền dặn Marc giữ mồm giữ miệng.

"...Chuyện vừa rồi cứ giấu Elna đi. Ngươi mà bép xép là ta không tha đâu đấy."

"Đã rõ. Xin ngài cứ yên tâm."

Nói rồi Marc vừa cười nham hiểm vừa rời khỏi phòng.

Thiệt tình.

Mấy tên kỵ sĩ nhà Amsberg biết ta từ nhỏ đúng là phiền phức thật.

Vừa nghĩ vậy, ta vừa gọi tên Sebas.

"Sebas."

"Ngài có gì sai bảo?"

"Tình hình quý tộc phương Bắc sao rồi?"

"Vẫn đang trong giai đoạn thu thập thông tin, nhưng không còn sự đoàn kết như hồi chiến tranh nữa. Một nửa phương Bắc đã trở thành chiến trường, nửa còn lại cũng bị sơn tặc quấy nhiễu. Mọi người đều đang hướng tới việc tái thiết từ đống tro tàn, nhưng thiệt hại cũng có sự chênh lệch."

"Thiệt hại có sự chênh lệch là chuyện không thể tránh khỏi, nhưng tất cả đều là nạn nhân. Vấn đề nằm ở ý thức kìa."

"Đúng như ngài nói. Những quý tộc có lãnh địa chịu thiệt hại lớn mang tâm lý rằng việc được hỗ trợ là đương nhiên, và bắt đầu xích mích với các quý tộc khác."

"Thông báo cho tất cả quý tộc. Ta không cho phép bất kỳ cuộc đàm phán nào không thông qua ta. Dù là vấn đề nhỏ nhặt đến đâu ta cũng sẽ phán quyết."

"Tôi đã hiểu. Ngoài ra, vì các Long Kỵ sĩ đã chuyển thư đến, nên con em các gia đình quý tộc đang hướng về đây. Chắc là để chào hỏi và khiếu nại đủ thứ vấn đề."

"Con em quý tộc sao..."

Thấy phản ứng lộ liễu của ta, Sebas lắc đầu như muốn nói "hết thuốc chữa".

Biết làm sao được.

Chẳng có ký ức nào tốt đẹp cả.

Vì chỉ gánh vác trách nhiệm nửa vời nên còn khó xử hơn cả các gia chủ.

"Có định kiến là không tốt đâu ạ."

"Không phải là ta kém khoản đó. Mà là ta ghét."

"Vậy thì lại càng là vấn đề. Đặc biệt là lần này."

"Ý ông là sao?"

"Vì tình thế hoàn toàn trái ngược với hồi ở Đế đô. Khi đó, ngài bị con em quý tộc căm ghét, nhưng hiện tại ngài là Hoàng tử đã thống nhất giới quý tộc phương Bắc. Rất nhiều con em quý tộc đã cùng ngài vào sinh ra tử trên chiến trường. Họ đánh giá ngài rất cao. Cao hơn ngài nghĩ nhiều."

"...Phiền phức thật."

Lập trường của ta rất mơ hồ.

Vừa là Hoàng tử đã cùng Leo dẹp loạn Gordon, đồng thời cũng là Hoàng tử có thể trở thành một Gordon thứ hai.

Việc được giao phó toàn bộ phương Bắc khiến sự chú ý đang đổ dồn về phía ta.

Chuyện nhỏ cũng có thể xé ra to.

"Erik ở Đế đô đang làm gì?"

"Với tư cách là Ngoại vụ Đại thần, ngài ấy dường như đang liên lạc với những nhân vật có thế lực bên phía Vương quốc."

"...Vẫn chưa hành động sao."

Chị Lieselotte và Jurgen.

Nếu hai người này ủng hộ Leo, nhiều người sẽ ngả về phía này.

Dù không chính thức tuyên bố ủng hộ, nhưng việc họ hợp tác với bọn ta qua sự kiện lần này chắc chắn sẽ được mọi người biết đến.

Nếu vậy thì Erik cũng không thể thong dong được nữa.

Ta nghĩ đã đến lúc hắn phải công nhận Leo là đối thủ đủ tầm để chiến đấu với mình rồi chứ.

"Nếu ngay cả trong cuộc chiến với Vương quốc mà ngài ấy vẫn án binh bất động thì quả thực đáng sợ."

"Công tước Kleinert ở phía Tây, Bá tước Zimmel ở phía Nam, Công tước Reinfeld ở phía Đông. Chúng ta có thể tranh thủ sự ủng hộ của các quý tộc có ảnh hưởng ở địa phương. Và ta được giao phó toàn bộ phương Bắc. Đa số quý tộc ở Đế đô có lẽ là người ủng hộ Erik, nhưng ở các địa phương thì phe ta chiếm ưu thế hơn. Vậy mà hắn vẫn tỏ ra thong dong, có lẽ Erik đang nắm giữ một con bài tẩy giúp hắn tuyệt đối không thua."

"Là thứ gì vậy nhỉ? Nếu là mối quan hệ với các nước lân bang thì đúng là mạnh thật, nhưng liệu có lợi đến đâu trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng chứ."

"Ta cũng chẳng đoán ra được. Mà, nếu có bài tẩy thì cũng chẳng sao. Chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng là được, với lại đâu phải chỉ mỗi bên đó mới có bài tẩy."

"Quả thực có lẽ đã đến lúc nên lật bài rồi."

"Phe ta sẽ không lật bài trước. Phải đợi bên kia tung ra bài tẩy đã. Cho đến lúc đó chúng ta cũng sẽ ém quân."

Bài tẩy của phe ta rất mạnh, nhưng tác dụng phụ cũng rất lớn.

Hơn nữa, tình hình phức tạp hơn so với dự tính ban đầu của ta.

Ta đang lộ diện quá nhiều.

Nếu thân phận Silver của ta bị bại lộ, sẽ có những kẻ đứng ra ủng hộ ta.

Khi đó rất có thể sẽ trở thành cuộc tranh đấu giữa ta và Leo.

"Nếu được thì ta không muốn dùng đến nó."

"Đúng vậy. Ít nhất thì về mặt hình thức, ngài sẽ phải rời khỏi Đế quốc."

"Đó không phải là điều ta mong muốn."

Vừa nói ta vừa khẽ nắm chặt tay.

Đã đùn đẩy cái chức vụ Hoàng đế phiền toái cho Leo, thì ít nhất ta cũng muốn được ở bên cạnh nó.

Bởi vì đâu phải cứ lên làm Hoàng đế là xong chuyện.

Để thực hiện mong muốn đó, cần phải phong tỏa Erik.

"Phải cố gắng thêm chút nữa thôi."

"Đằng nào thì sau khi cuộc chiến tranh giành ngai vàng kết thúc, ngài cũng sẽ sống một cuộc đời lười biếng. Đừng nói là cố gắng thêm chút nữa, hãy dốc hết sự cố gắng của cả đời mình đi ạ."

"Ta nghĩ là ta đã dùng hết sạch rồi ấy chứ."

Vừa nói những lời đó, ta vừa vươn tay về phía đống giấy tờ đang chất cao trên bàn.

***

7

Ta ghét những ánh mắt ngưỡng mộ.

Rất nhiều người đã nói với ta rằng họ ghen tị với vị trí Hoàng tử.

Nếu họ hiểu được những bất lợi nảy sinh từ vị trí đó thì còn đỡ, nhưng hầu hết những kẻ chỉ biết ghen tị với người khác thường chẳng bao giờ nhìn vào những bất lợi đó.

Thế nên ta mới ghét.

"Con trai Bá tước Breuer, Egon von Breuer xin ra mắt Điện hạ Arnold."

"Mừng cậu đã đến. Lãnh địa sao rồi? Có gặp khó khăn gì không?"

"Vâng! Nhờ ơn Điện hạ mà các chư hầu xung quanh rất hợp tác, nên việc tái thiết đang diễn ra thuận lợi ạ!"

Egon trả lời với giọng điệu dõng dạc.

Cậu ta mười sáu tuổi.

Một thiếu niên có mái tóc nâu xỉn màu và gương mặt trẻ con.

Bá tước Breuer là quý tộc có lãnh địa ở phía Đông của phương Bắc, và là một trong những quý tộc bị anh Gordon đuổi khỏi lãnh địa.

Tuy nhiên, ông ấy không chỉ đơn thuần bỏ chạy mà đã kháng cự lại anh Gordon, bị trọng thương và được gia thần đưa đi rút lui, là một nhân vật được người dân yêu mến.

Nghe nói ông ấy cảm thấy hổ thẹn vì đã bỏ mặc lãnh dân mà rút lui, nên muốn nhường lại quyền gia chủ cho con trai ngay lập tức.

Tuy nhiên, Egon vẫn còn quá trẻ.

Cậu ta còn phải học hỏi nhiều, và việc bị trao quyền gia chủ trong tình cảnh này quả là tàn nhẫn.

Ta đã cất công mở lời gợi chuyện, vậy mà cậu ta chỉ biết trả lời những câu nghe lọt tai, chứng tỏ vẫn còn quá ngây thơ để trở thành gia chủ của một gia tộc quý tộc.

Dù việc tái thiết có thuận lợi đến đâu, thì những thứ thiếu thốn vẫn còn đầy ra đó. Việc yêu cầu ta cung cấp những thứ đó mới là công việc của Egon.

"Vậy sao. Nếu có chuyện gì thì cứ nói đừng ngại."

"Vâng! Cả cha và thần đều rất tin cậy Điện hạ!"

Nghe Sebas nói cuộc nội loạn ở phương Bắc là trận chiến đầu tiên của Egon.

Một cuộc đại chiến bất ngờ.

Cậu ta ngưỡng mộ ta, người đã lãnh đạo chư hầu phương Bắc.

Chuyện đó thì cũng được thôi. Chỉ có điều, ngưỡng mộ là một thứ cảm xúc phiền phức.

"Điện hạ được bổ nhiệm làm Bắc bộ Toàn quyền Đại quan, toàn thể phương Bắc đều đang rất vui mừng! Người dân trong lãnh địa cũng bàn tán rằng nếu là Điện hạ Arnold thì có thể yên tâm giao phó phương Bắc!"

"Đây chỉ là chức vụ tạm thời thôi. Một khi công cuộc tái thiết phương Bắc và cuộc xâm lược vào Phiên quốc kết thúc, ta sẽ trở về Đế đô."

"Thật đáng tiếc... Ngài không thể ở lại phương Bắc với tư cách Tổng đốc sao?"

"Ta không có khí chất đó."

"Đâu có chuyện đó! Chẳng phải trong cuộc nội chiến, ngay cả Công tước Lohenstein cũng đã quy phục ngài sao! Nếu ngài lập thêm chiến công trong cuộc chiến với Phiên quốc, danh tiếng của Điện hạ sẽ sánh ngang Điện hạ Leonard! Thần mong muốn được góp sức cho ngài!"

Egon bắt đầu nói với vẻ đầy nhiệt huyết.

Trước một Egon như vậy, tôi nheo mắt cảnh cáo.

"Dừng lại ở đó đi."

"Không, đây là ý nguyện chung của toàn thể quý tộc phương Bắc! Chúng thần mong muốn Điện hạ tham gia vào cuộc tranh đoạt Đế vị! Nếu không được thì xin ngài hãy trở thành Tổng đốc phương Bắc! Nếu được như vậy thì phương Bắc sẽ...!"

Bỏ ngoài tai lời cảnh cáo của tôi, Egon vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt.

Tuy nhiên, ông ta đột ngột im bặt.

Đó là vì Elna, người đang túc trực bên cạnh làm hộ vệ, đã tiến lại gần và kề kiếm vào cổ ông ta.

"Hả... ơ...?"

"Vị thế của Điện hạ không đơn giản như ông nghĩ đâu. Nếu phát ngôn vừa rồi lọt ra ngoài, khiến người ta đồn đại rằng Điện hạ có lòng hai mặt, ông định chịu trách nhiệm thế nào?"

"X-Xin thứ lỗi..."

"Lời xin lỗi là không đủ. Thay vào đó, để lại một cánh tay đi. Như vậy thì những lời đồn đại vô căn cứ về Điện hạ sẽ không còn lan truyền nữa."

Bằng cách cố tình đưa ra hình phạt nghiêm khắc, tôi có thể chứng tỏ rằng mình không dung thứ cho những chuyện như thế này.

Erik hiện tại vẫn chưa động thủ, nhưng nếu phe tôi để lộ sơ hở, chắc chắn hắn sẽ chọc vào.

Nếu có thể khiến tôi và Leo trở mặt thành thù, đó là điều quá thuận lợi cho Erik. Ít nhất thì hắn cũng muốn tạo ra một vết nứt giữa chúng tôi.

Chính vì thế, tôi không được phép để lộ sơ hở.

"...X-Xin hãy tha mạng... Thần sẽ không bao giờ lỡ lời nữa...!"

"Lẽ ra ông nên nói câu đó khi Điện hạ ra lệnh dừng lại mới phải."

Elna ấn lưỡi kiếm vào tay ông ta.

Egon khẽ rên lên một tiếng sợ hãi.

Tôi im lặng nhìn cảnh đó mà không nói gì.

Đúng lúc ấy, Shar bước vào phòng.

"Thất lễ. Tình huống gì đây?"

"H-Hầu tước Zweig...! Xin hãy cứu tôi!"

"Đội trưởng Elna. Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng cô có thể thu kiếm lại được không?"

"Hắn ta đã xúi giục Điện hạ tham gia tranh đoạt Đế vị đấy. Dám khuyên anh em ruột thịt tàn sát lẫn nhau giữa tình thế bất ổn này. Nếu để lộ tham vọng, Bệ hạ sẽ coi ngài ấy là Hoàng tử Gordon thứ hai mất. Hắn ta chẳng khác nào gián điệp cả."

"...Chuyện đó là thật sao?"

"T-Tôi chỉ đơn thuần mong muốn Điện hạ sẽ cai trị phương Bắc thôi mà..."

"...Suy nghĩ thiển cận quá. Tuy nhiên, có đến mức phải rút kiếm không?"

"Nếu không lấy một cánh tay của hắn thì tiếng xấu về Điện hạ sẽ lan truyền mất."

"Chỉ cần giữ kín chuyện này trong phạm vi ở đây là được mà."

"Sẽ lại có kẻ khác nói ra những điều tương tự thôi. Đến lúc đó cô định chịu trách nhiệm thế nào?"

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm, đảm bảo quý tộc phương Bắc không nảy sinh những suy nghĩ nông cạn như vậy nữa. Vì thế xin hãy bỏ qua cho ông ta."

Shar vừa nói vừa cúi đầu nhìn tôi.

Tôi gật đầu vài cái rồi bảo với Shar.

"Giao cho Shar đấy. Nhờ cô xử lý ổn thỏa."

"Cảm ơn cậu."

"T-Thần xin cảm tạ!"

Shar và Egon cúi chào rồi rời khỏi phòng.

Tôi có cảm giác khi bước ra, ánh mắt của Shar và Elna đã chạm nhau tóe lửa.

Chà, Shar đang ở vị thế đại diện cho quý tộc phương Bắc. Là quý tộc phương Bắc thân cận với tôi nhất. Nhưng dù sao đi nữa, cô ấy vẫn là người của phe quý tộc phương Bắc.

Ngược lại, Elna là Đội trưởng Cận vệ thân cận nhất của tôi. Cô ấy chỉ suy nghĩ cho danh tiếng của tôi mà thôi.

"Vất vả cho cô phải đóng vai ác rồi."

"Tôi thực sự nghĩ là nên lấy một cánh tay đấy chứ."

"Mà, làm thế thì sau này rắc rối sẽ ít đi thật. Nhưng quan hệ với quý tộc phương Bắc sẽ trở nên khó khăn."

"Nếu cứ mặc kệ thì quan hệ với Bệ hạ và Leo sẽ trở nên khó khăn đấy."

"Thế nên tôi mới giao cho Shar. Việc này sẽ giúp vị thế của Shar trong giới quý tộc phương Bắc thêm vững chắc."

"Nếu cô ta thất bại thì sao? Al định làm thế nào?"

Elna hướng ánh mắt lo lắng về phía tôi.

Nếu Shar thất bại, trách nhiệm sẽ đổ lên đầu cô ấy. Liệu có thể quy trách nhiệm được không? Chắc là Elna đang lo chuyện đó.

Nếu vậy thì thà để bản thân bị sợ hãi còn hơn. Chắc cô ấy đang nghĩ như vậy.

"Cầu cho cô ấy không thất bại thôi."

"Mơ hồ quá đấy... Nếu đám quý tộc phương Bắc định tôn cậu lên làm thủ lĩnh thì mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ lắm, biết không?"

"Tôi biết chứ. Nhưng nếu đến lúc đó thì tính sau. Chỉ còn cách đi thuyết phục từng người một thôi."

"Phiền phức lắm. Bây giờ vẫn còn kịp đấy? Mất một cánh tay cũng đâu có chết được."

"Tôi ghét việc bạn thuở nhỏ của mình bị người ta căm ghét. Trong thời gian tôi làm Bắc bộ Toàn quyền Đại quan, tôi không có ý định chấp nhận ai khác ngoài cô làm hộ vệ đâu. Thế nên, ngoan ngoãn đi. Lo lắng thừa thãi không giống phong cách của cô chút nào."

"...Em không muốn nhìn thấy cảnh Al và Leo tranh giành nhau..."

"Tôi biết. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, và tôi cũng sẽ không để nó xảy ra. Tin tôi đi. Tôi sẽ không để tương lai mà cô không muốn thấy trở thành hiện thực."

"...Hứa nhé?"

"Ừ, hứa."

Nghe tôi nói vậy, vẻ mặt lo lắng của Elna mới giãn ra đôi chút.

Hoàng tử gây ra nội loạn. Chính vì điều đó mà Đế quốc hiện tại đang tràn ngập sự nghi ngờ.

Đáng lẽ ra phải triệt để xóa tan nghi ngờ, và giao việc đó cho Elna là tốt nhất.

Tuy nhiên, tôi không thể chấp nhận việc đùn đẩy tất cả cho cô bạn thuở nhỏ.

Nếu tôi nhờ, cô ấy sẽ nhận làm. Elna là người như vậy. Chính vì thế tôi không thể cứ dựa dẫm vào cô ấy mãi được.

"Mà, nói gì thì nói, tình hình bất ổn là sự thật. Họ không đến nhanh nhanh thì tôi rắc rối to."

"Ý cậu là ngài Lieselotte?"

"Không, là Công tước Reinfeld cơ. Nói chính xác hơn là những người mà ông ấy sẽ dẫn theo."

"Gì chứ? Cậu cứ vòng vo mãi."

"Rồi cô sẽ biết thôi."

Lý do quý tộc phương Bắc muốn tôn tôi lên là vì tôi là hy vọng của họ.

Họ nghĩ rằng chỉ có tôi mới có thể dựa vào, nên muốn tôi nắm giữ địa vị cao, muốn tôi bảo vệ phương Bắc.

Vì hiện tại Công tước Lohenstein không còn nữa, phương Bắc không còn trụ cột nào để nương tựa.

Tuy nhiên, nếu công cuộc tái thiết hoàn tất nhanh chóng thì những cảm xúc đó cũng sẽ tạm thời lắng xuống.

Để làm được điều đó, tôi cần đến "bọn họ".

8

Đã khoảng nửa tháng trôi qua kể từ khi tôi nhậm chức Bắc bộ Toàn quyền Đại quan.

Sau khi màn chào hỏi của các quý tộc kết thúc, những ngày tháng giải quyết đủ loại rắc rối cứ thế tiếp diễn.

Không thể giải quyết tất cả cùng một lúc được. Dù vậy, tôi vẫn đang nỗ lực từng chút một để xử lý vấn đề.

Thế nhưng, một chướng ngại vật lại chắn ngang con đường tái thiết ấy.

"Không ngờ thiên tai lại ập đến đúng vào lúc này..."

Tôi vừa lẩm bẩm vừa nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài mưa xối xả, gió mạnh quất vào làm rung chuyển cả khung cửa kính.

Những dinh thự quý tộc được xây dựng kiên cố thì chắc không sao, nhưng những ngôi nhà dựng tạm bợ thì e là không chịu nổi.

Vì đã nghe tin báo trước rằng có thể sẽ có mưa lớn, tôi đã truyền lệnh cho tất cả các lãnh chúa ưu tiên bảo vệ người dân.

Nhờ đó, rất nhiều người dân đang lánh nạn trong dinh thự của nhà Hầu tước Zweig. Các dinh thự quý tộc khác chắc cũng tương tự.

Có rất nhiều người mất nhà cửa do chiến tranh. Chúng tôi đã chuẩn bị nhà tạm cho họ, nhưng với trận mưa này thì e là chẳng cái nào dùng được nữa.

Dù biết là thiên nhiên đã làm khó mình, nhưng có đứng đây than vãn với trời đất cũng chẳng ích gì.

"Liệu sức mạnh của ngài Al có làm gì được không ạ?"

Fine hỏi tôi xem có cách nào xoay sở không.

Đáp lại, tôi chỉ nhún vai.

"Nếu làm được thì tôi đã làm rồi. Nhưng để thổi bay hiện tượng thiên nhiên trên diện rộng thế này mà không bị phát hiện là điều bất khả thi. Kể cả có bị phát hiện cũng được, thì đó cũng là một công việc cực kỳ nặng nhọc."

Thú thật là không bõ công sức bỏ ra. Hơn nữa thiệt hại cũng đã xảy ra rồi.

Ngay từ đầu khi đã quyết định không làm, thì giờ chỉ còn cách đi theo phương châm không làm thôi.

"Đúng là vậy nhỉ... Em xin lỗi."

"Cô không cần phải xin lỗi. Đến tôi còn nghĩ thế mà. Rằng có ai đó làm ơn giải quyết vụ này giùm cái."

Tôi thở dài thườn thượt, rồi lấy hai tay vỗ mạnh vào má mình.

Thời tiết xấu làm suy nghĩ của tôi cứ bị tiêu cực theo.

Giờ chỉ còn cách làm những gì có thể thôi.

Chuyển trạng thái nào.

Vừa tự nhủ với bản thân xong thì Sebastian xuất hiện trong phòng.

"Thưa ngài Arnold."

"Có chuyện gì?"

"Con sông chảy qua lãnh địa Hầu tước Zweig có nguy cơ bị vỡ đê ạ."

"Tệ nhất rồi đấy."

Vừa nói tôi vừa trải tấm bản đồ đã chuẩn bị sẵn ra.

Có một con sông lớn chảy qua lãnh địa Hầu tước Zweig.

Nếu con sông này vỡ đê ngay tại lãnh địa Hầu tước Zweig - trung tâm của phương Bắc, thì phương Bắc sẽ phải chịu một đòn giáng nặng nề hơn bao giờ hết.

Chỉ có điều đó là phải tránh bằng mọi giá.

"Đi thôi. Bằng mọi giá phải ngăn chặn vỡ đê."

"Nhưng ngài định ngăn chặn bằng cách nào ạ?"

"Gia cố bờ sông."

Nói rồi tôi khoác lên mình bộ áo mưa đã được chuẩn bị sẵn trong phòng.

Muốn gia cố thì phải ra hiện trường.

"Chỗ này giao cho Fine. Nhờ cô lo cho người dân nhé."

"V-Vâng! Ngài hãy cẩn thận!"

"Không sao đâu. Tôi chỉ đi xem hiện trường thôi mà. Gọi Shar và Elna lại đây."

"Rõ."

Thế là cả dinh thự bỗng chốc trở nên nhốn nháo.

■■■

"Al! Nguy hiểm lắm!"

"Cũng đâu thể bỏ mặc được đúng không? Đi thôi nào."

Tôi ra lệnh cho Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 3 và các kỵ sĩ nhà Hầu tước Zweig chuẩn bị xuất quân.

Tuy nhiên, bên ngoài mưa to gió lớn. Lại còn phải tiếp cận con sông sắp vỡ đê.

Bảo là nguy hiểm cũng là lẽ đương nhiên. Dù sao thì Elna cũng là hộ vệ của tôi mà.

"Al! Cậu có tỉnh táo không mà đòi ra ngoài trời này!?"

"Tỉnh táo. Chuẩn bị đi."

Shar đến muộn, vừa mở miệng ra là đã nghi ngờ sự tỉnh táo của tôi.

Tôi thở dài trước thái độ đó của Shar rồi ra lệnh chuẩn bị.

"Là hộ vệ mà cậu thấy thế là được hả!?"

"Được cái gì mà được!? Tôi đang cản đây này!"

"Dùng vũ lực nhốt cậu ta lại đi!"

"Làm sao mà làm thế được!? Cận vệ Kỵ sĩ mà đi giam cầm Hoàng tử thì các nước khác cười cho thối mũi à!? Cô mới là người phải nhốt cậu ta lại ấy!"

"Làm sao mà làm thế được!? Cậu ấy là Bắc bộ Toàn quyền Đại quan đứng trên cả quý tộc phương Bắc đấy!"

Phía sau lưng tôi bắt đầu nổ ra cuộc tranh cãi về việc giam cầm tôi.

Thật tình, trong tình huống này mà còn cãi nhau được. Không biết là họ đang dư dả thời gian hay không nữa. Hai người này đúng là khó hiểu thật.

"Thôi ngay đi. Nếu không định đi theo thì ở lại cũng được?"

"K-Không phải là không đi!"

"Đúng thế! Chỉ là lo lắng thôi..."

"Tôi không đi thì không bắt đầu được. Phương châm tôi đã đưa ra rồi. Trước khi lo lắng thì hãy làm những gì có thể đi. So với việc đứng đó cãi nhau thì việc đó có ích cho người dân hơn nhiều."

"...Biết rồi..."

"Cậu chấp nhận luôn hả!? Tình huống này mà lại gần sông là ảnh hưởng đến tính mạng đấy!"

"Thôi chuẩn bị đi! Giờ có nói gì cũng vô ích thôi!"

Quả không hổ danh là bạn thuở nhỏ. Hiểu chuyện ghê.

Marc và các thành viên Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 3 đang chờ xung quanh cũng chỉ biết ngán ngẩm đứng nhìn.

Shar có vẻ cũng nhận ra không thể cản được nữa, khẽ thở dài.

"Hứa với tôi là tuyệt đối không được làm liều đấy."

"Cái đó thì không hứa được rồi."

"Sao lại..."

"Giờ chỉ có hai lựa chọn thôi. Tin tôi hoặc không tin tôi. Elna đã tin tôi rồi. Shar tính sao?"

"...Tất nhiên là tin rồi."

"Vậy thì đi thôi. So với nội chiến thì thế này vẫn còn tốt chán."

Nói xong tôi tiến lại gần chỗ Marc.

"Ta muốn nghe ý kiến của một kỵ sĩ lão luyện. Ngươi nghĩ thời tiết này một kẻ không có kỹ năng cưỡi ngựa có ổn không?"

"Không cần là tôi, ai cũng sẽ trả lời là không thể đâu ạ. Xin ngài cứ yên tâm. Tôi đã chuẩn bị xe ngựa rồi. Là hàng đặt làm riêng nên đường lầy lội cũng không sao cả."

"Chuẩn bị chu đáo nhỉ?"

"Đây cũng đâu phải lần đầu tiên tôi hùa theo sự liều lĩnh của ngài đâu."

"Cũng phải ha. Ở cùng với ngươi hình như ta rất có duyên với nước thì phải. Nếu ta chết đuối ngươi có cứu ta không?"

"Ngài đùa vui thật. Riêng lần này thì tôi không tự tin cứu được đâu, nên xin ngài hãy ngồi yên cho."

Marc vừa nói vừa nhún vai.

Tôi cười khổ với Marc, lúc này các kỵ sĩ nhà Hầu tước Zweig cũng đã chuẩn bị xong.

"Ta biết là nguy hiểm. Nhưng một khi đã được giao phó phương Bắc, ta không thể nhắm mắt làm ngơ trước thiệt hại ngay trước mắt. Đi theo ta. Giờ chúng ta sẽ dốc toàn lực làm những gì có thể."

Nói rồi, chúng tôi xuất phát khỏi dinh thự nhà Hầu tước Zweig.

9

"Ôi trời..."

Tôi dùng khăn lau mái tóc ướt sũng.

Địa điểm là bên trong cỗ xe ngựa đang đỗ.

Tại một nơi cách xa con sông, chúng tôi đã nối nhiều xe ngựa lại với nhau để tạo thành một căn cứ tạm thời.

Dù sao cũng phải tận mắt chứng kiến tình hình mới nói chuyện được, tôi đã đi xem con sông và mực nước dâng cao hơn tôi tưởng.

Nơi sắp xảy ra vỡ đê nằm gần cây cầu thuộc lãnh địa Hầu tước Zweig.

Vốn dĩ đây là nơi không được trù tính cho việc mực nước dâng cao, nên tình hình đang khá tệ.

Hiện tại, các kỵ sĩ đã bắt đầu đắp đê quanh sông để gia cố.

Tuy không giải quyết được tận gốc rễ vấn đề, nhưng nếu không gia cố những điểm yếu thì chẳng thể làm gì khác được.

Đang suy nghĩ miên man thì Shar và Elna bước vào xe ngựa của tôi.

Vừa đi vừa cãi nhau.

"Không thể tin được! Thần đồng nhà Dũng tước mà lại sợ nước sao!"

"Không phải sợ nước, tôi chỉ không thích những nơi có lượng nước lớn tích tụ lại thôi!"

"Thì có khác gì nhau đâu! Tại sao cô lại đi theo hả!? Trong khi còn chẳng dám lại gần sông!"

"C-Không cần lại gần sông vẫn có việc làm được mà!"

"Giọng cô đang run kìa!"

Tôi vừa thở dài vừa đưa khăn mới cho hai người họ.

Tôi đã chỉ thị cho Shar chỉ huy các kỵ sĩ, còn Elna thì đi thu thập tất cả những thứ có thể dùng làm vật liệu gia cố.

Đến được đây thì coi như mọi chuyện đã tạm ổn rồi nhỉ.

"Sao rồi?"

"Tạm thời nền móng của con đê đã hoàn thành. Giờ chỉ cần gia cố thêm thôi."

"Elna thế nào rồi?"

"Tôi đã vận chuyển đá ở xung quanh đến nhiều nhất có thể. Chắc là gia công xong sẽ dùng được ngay."

"Được lắm. Cố gắng nhanh lên. Thú thật thì chúng ta không còn nhiều thời gian đâu."

Mưa không nặng hạt thêm, nhưng cũng chẳng hề ngớt đi.

Cứ đà này, chắc chắn sông sẽ vỡ đê.

Nếu chuyện đó xảy ra, không chỉ nơi ở mà rất nhiều hoa màu cũng sẽ bị thiệt hại.

Công cuộc phục hưng phương Bắc sẽ bị trì trệ đáng kể.

Đó là chuyện không thể chấp nhận được.

"Được rồi, đi thôi. Giờ là lúc phải cố gắng đây."

Nói rồi, tôi cùng Shar và Elna lại lao mình vào màn mưa xối xả.

■■■

"Điện hạ! Mưa đang nặng hạt hơn rồi! Xin ngài hãy tránh xa bờ sông ra!"

Marc vừa hét lên vừa cố ngăn tôi lại.

Tuy nhiên, tôi vẫn đứng trên con đê vừa hoàn thành.

Dù xây vội nhưng trông nó cũng khá kiên cố. Hơn nữa, những tảng đá do Elna thu thập và gia công đang giúp gia cố thêm cho nó.

Việc củng cố phần yếu nhất coi như đã xong.

Thế nhưng, mưa vẫn không tạnh.

Nghĩa là đây chưa phải giải pháp triệt để.

"Gia cố xong rồi! Còn lại đành phó mặc cho ông trời thôi!"

"Ta ghét nhất là phó mặc cho ông trời!"

"Ngài có nói vậy thì chúng ta cũng đã làm hết sức rồi! Điện hạ ở đây thì được tích sự gì chứ!?"

"Không hiểu sao!?"

"Thần hoàn toàn không hiểu!"

"Sebastian! Ngươi có hiểu không!?"

"Chà, thần cũng đoán được phần nào."

Sebastian đang đứng cách đó một đoạn trả lời.

Nghe câu trả lời của ông ta, tôi nhếch mép cười.

Quả nhiên, mấy âm mưu đen tối đều bị ông ta nhìn thấu hết.

Tôi vẫy tay gọi Marc.

Marc tỏ vẻ hết cách, đành leo lên đê và tiến lại gần tôi.

"Ngươi muốn biết kế sách của ta không!?"

"Có! Thần muốn biết, nhưng để sau đi! Trước mắt xin ngài hãy xuống dưới đã! Ở đây nguy hiểm lắm!"

"Nguy hiểm, nhưng có ngươi ở đây thì sẽ ổn thôi đúng không?"

"Thần cũng có giới hạn của mình chứ!"

"Vậy sao?"

Vừa cười khổ với Marc, tôi vừa từ từ ngả người về phía dòng sông và... gieo mình xuống.

Marc hoảng hốt chộp lấy tay tôi.

"Điện hạ!! Điện hạ rơi bây giờ! Đưa tay đây!!"

"Hahaha! Đây là lần thứ ba ta được ngươi cứu rồi nhỉ?"

"Giờ là lúc để cười sao!? Mau leo lên đi!!"

"Chà, sức tay của ta yếu lắm. Kéo ta lên đi."

"Thiệt tình...! Mọi người giữ chặt người tôi nhé! Tôi sẽ kéo Điện hạ lên!!"

Để các kỵ sĩ xung quanh giữ cố định cơ thể mình, Marc dùng cả hai tay kéo tôi lên.

Quả không hổ danh là Cận vệ Kỵ sĩ.

Sau khi kéo tôi lên một cách ngoạn mục, Marc ngã ngửa ra đất, thở hồng hộc.

"...Thần cứ tưởng mình chết đến nơi rồi chứ..."

"Vậy à. Chà, đúng là ngàn cân treo sợi tóc thật."

"Ngài còn bình thản thế được sao!? Ngài có hiểu địa vị của mình không vậy!? Ngài là đại diện của Hoàng đế Bệ hạ cai quản phương Bắc đấy! Ở phương Bắc này, ngài chính là Hoàng đế, biết không!?"

"À, hoàn toàn đúng là như vậy. Nếu nhân vật đó mà suýt chết thì đúng là chuyện lớn nhỉ?"

"Chính là như thế! Nếu ngài đã hiểu thì làm ơn tránh xa chỗ này ra! Bờ sông nguy hiểm lắm!"

Nói rồi Marc đưa tôi xuống khỏi con đê.

Tôi liền hỏi cậu ta.

"Marc, ngươi dùng được ma pháp khuếch đại âm thanh không?"

"Dạ? Dùng thì được, nhưng mà..."

"Vậy nhờ ngươi. Ta có chuyện muốn truyền đạt cho Elna."

Elna đang chờ sẵn trên không trung, cách con sông một đoạn.

Là để quan sát tình hình xung quanh.

Tuy nhiên, người chỉ thị làm việc đó là tôi.

Vai trò thực sự của cô ấy lại khác.

Vai trò của Dũng giả thì ngoài Dũng giả ra, không ai làm được.

『Nghe rõ không? Elna von Amsberg.』

『Tôi nghe rõ đây! Al!? Nguy hiểm lắm, mau rời khỏi đó đi.』

『Ta là đại diện của Hoàng đế. Tại nơi này, ta có địa vị ngang hàng với Bệ hạ. Và ta vừa suýt chết. Tình huống này cực kỳ nguy hiểm. Có thể nói là nguy cơ của cả Đế quốc.』

Tôi ngắt lời Elna.

Từ giờ trở đi mà bị nói chêm vào mấy câu thừa thãi thì phiền lắm.

Nhìn tôi nhếch mép cười, Sebastian lắc đầu ngán ngẩm.

Đây là tình huống mà Silver không thể ra mặt. Tuy nhiên, vẫn có người thay thế được Silver.

Một tình huống cần ai đó ra tay. Vậy thì hãy để người đó làm.

Việc tôi cất công xuất đầu lộ diện là để thỏa mãn điều kiện đó.

『Trước nguy cơ của Đế quốc, Đại quan Toàn quyền phương Bắc - Đệ thất Hoàng tử Arnold Lakes Adler, nhân danh Hoàng đế Yohannes Lakes Adler, ra lệnh. Dũng giả, hãy cầm lấy Thánh kiếm!』

Có lẽ đoán được ý đồ của tôi, Elna giơ tay lên trời.

Và rồi.

『Hãy lắng nghe tiếng gọi của ta và giáng lâm! Thanh kiếm của những vì sao rực rỡ! Dũng giả đang cần đến ngươi!!』

Trong tay Elna nắm lấy một luồng sáng trắng.

Cùng với ánh sáng chói lòa, nó biến hình thành Thánh kiếm.

Thứ vũ khí mạnh nhất không chỉ của Đế quốc mà của cả lục địa.

Một con bài tẩy không được phép sử dụng nếu không phải chuyện cực kỳ cấp bách.

Hơn nữa, vì uy lực quá lớn nên thiệt hại gây ra cho xung quanh cũng rất khủng khiếp.

Đó là lý do tôi ưu tiên việc gia cố đê điều trước.

Bởi nếu dư chấn của nó làm vỡ đê thì chẳng vui chút nào.

Nhưng giờ nỗi lo đó đã biến mất.

Chỉ còn việc thực thi nữa thôi.

『Ta cho phép. Dũng giả hỡi ── Hãy xẻ toạc bầu trời!』

『Haaaaaa!!!!』

Nhận lệnh của tôi, Elna vung mạnh Thánh kiếm về phía bầu trời.

Một dòng chảy ánh sáng khổng lồ xé toạc đám mây mưa đen kịt đang bao phủ phương Bắc trong nháy mắt.

Đúng theo nghĩa đen, cô ấy đã xẻ toạc bầu trời.

Chậm hơn một chút, dư chấn của Thánh kiếm ập đến chỗ chúng tôi.

Gió giật mạnh suýt thổi bay tất cả, nhưng các kỵ sĩ đã co cụm lại lập trận để chống đỡ.

Và khi cơn gió qua đi.

Những đám mây mưa u ám che phủ bầu trời đã tan biến, để lộ ra bầu trời xanh thẳm.

Thứ ánh sáng huyền ảo từ đó chiếu rọi xuống mặt đất.

"Quả không hổ danh Thánh kiếm. Đến thiên nhiên cũng chẳng phải là đối thủ."

Vì tung đòn lên trời nên chắc Elna cũng không cần nương tay.

Rõ ràng uy lực khác hẳn so với trước đây.

Đây là kết quả khi giải phóng những phần bị kìm hãm trong vô thức sao?

Vừa thầm nhủ trong lòng rằng cô ấy đúng là quái vật, tôi vừa trưng ra bộ mặt đắc thắng để đón Elna đang đáp xuống.

10

Thiệt hại do mưa lớn xuất hiện ở khắp nơi.

Đặc biệt là tại những ngôi làng tị nạn tập trung dân di cư, hầu hết các tòa nhà đều không thể sử dụng được nữa.

Tôi đã huy động những kỵ sĩ đang rảnh rỗi để dốc sức phục hưng, nhưng tiến độ rất chậm chạp.

Không phải do các kỵ sĩ làm việc chậm.

Mà là do những người dân tị nạn phụ giúp đang trì trệ.

Khó khăn lắm mọi thứ mới thành hình. Cảm giác tiếc nuối đó đang làm thui chột động lực của họ.

Ai nấy đều mang vẻ mặt u ám.

"Tệ thật..."

"Mọi người đều suy sụp cả rồi..."

Trở về dinh thự tại lãnh địa Hầu tước Zweig cùng với Fine, tôi nhận báo cáo về tình hình các nơi.

Tuy nhiên, báo cáo ở đâu cũng na ná như nhau.

Làng tị nạn không chỉ có ở lãnh địa Hầu tước Zweig.

Chúng được dựng lên ở nhiều nơi trong các lãnh địa ít bị thiệt hại.

Nhưng ở đâu cũng chịu tổn thất mang tính hủy diệt.

Giữ được mạng sống là điều đáng mừng, nhưng hy vọng sống thì đã mất.

Nỗi lo âu về tương lai ập đến trước, khiến họ chẳng còn tâm trạng đâu mà vui mừng vì mình còn sống.

"Gửi truyền lệnh khẩn cấp đến các lãnh chúa. Nghiêm lệnh phải bảo hộ kỹ lưỡng cho dân tị nạn. Chi phí bồi thường ta sẽ lo."

"Như vậy có ổn không ạ?"

"Giờ không phải lúc để tiếc rẻ."

Tuy nhiên, đây cũng là con dao hai lưỡi.

Chúng tôi không có căn cứ địa.

Chỉ là đang ở nhờ dinh thự của Hầu tước Zweig, chứ bản thân không nắm giữ nguồn lực gốc rễ nào.

Nếu bồi thường thì nhà Hầu tước Zweig sẽ phải đứng ra chi trả, nhưng họ cũng có giới hạn.

Dù sao thì cũng vừa trải qua một cuộc đại chiến.

Lương thực dự trữ cũng ít. Vốn dĩ chẳng quý tộc nào có dư dả để nuôi dân tị nạn cả.

Viện quân của chúng ta bao giờ mới đến?

Tùy thuộc vào điều đó mà sự oán thán của dân tị nạn có thể sẽ chĩa vào tôi.

"Lẽ ra phải đến nơi rồi chứ nhỉ... Sebastian. Finn được phái đến chỗ Công tước Reinfeld vẫn chưa về sao?"

"Vâng. Vẫn chưa thấy đâu."

Câu trả lời của Sebastian khiến tôi cảm thấy hơi thất vọng.

Tôi cứ nghĩ nếu là Jurgen thì ông ta sẽ hành động nhanh chóng.

Vì thế tôi mới phái Finn đi.

Thế nhưng đến giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì.

Chắc không có chuyện ông ta không làm gì đâu.

Có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó.

"Mọi chuyện không diễn ra đúng như ý muốn nhỉ..."

"Em sẽ thử viết thư cho cha xem sao!"

"Quý tộc phương Tây đang phải chống đỡ chiến tuyến với Vương quốc. Bên đó cũng chẳng dư dả gì đâu."

Dù không trực tiếp tham chiến, nhưng chắc chắn họ cũng đang cung cấp quân lương.

Dù không đến mức khốn đốn như phương Bắc, nhưng có lẽ cũng đang ở mức giới hạn.

Không thể bắt phương Tây hy sinh vì phương Bắc được.

"Nhưng mà..."

"Cùng lắm thì tôi sẽ nhờ cha."

Mà chắc chẳng cần nhờ thì ông ấy cũng đang hành động rồi.

Ông ấy sẽ không làm chuyện gì phá hỏng mối quan hệ với phương Bắc đang dần được tu sửa đâu.

Tuy nhiên, vấn đề là bao giờ viện trợ mới tới.

"Bất quá thì dùng Silver để vận chuyển lương thực vậy."

Đến nước này thì không thể câu nệ được nữa.

Đành phải làm dưới danh nghĩa hoạt động từ thiện thôi.

Vừa củng cố quyết tâm đó, tôi vừa chuyển sang xử lý đống báo cáo do đám lính truyền lệnh vừa ùn ùn kéo tới.

■■■

Một tuần sau trận mưa lớn.

Tại phương Bắc, các Long kỵ sĩ của nhà Hầu tước Gleisner đóng vai trò truyền tin, bay đi khắp nơi.

Nhưng những gì họ mang về chỉ là tiếng kêu cứu của dân tị nạn và các lãnh chúa đang cưu mang họ.

"Sắp sửa... nhà Hầu tước Zweig cũng tới giới hạn rồi."

"Tôi biết. Ngược lại là đã cầm cự rất tốt rồi đấy."

Trong hoàn cảnh khó khăn, nhà Hầu tước Zweig vẫn tiếp tục viện trợ cho quý tộc các nơi.

Nhưng dùng thì phải vơi. Đó là chân lý.

Giờ đây không lãnh địa nào còn dư dả nữa.

"Tôi sẽ nghĩ cách. Cho tôi chút thời gian."

Ngay lúc tôi định buông xuôi chấp nhận sự thật.

Một lính truyền tin chạy bổ vào như muốn ngắt lời tôi.

"Báo cáo! Thương nhân từ phương Đông đã đến ạ!"

"Thương nhân ư? Cũng có kẻ nhạy bén với thời cuộc gớm nhỉ. Cho họ vào."

"Ch-Chuyện là... không phải chỉ có một người đâu ạ! Tóm lại xin ngài hãy nhìn ra bên ngoài đi ạ!"

Nói rồi người lính truyền tin hối thúc tôi.

Tôi nhìn Shar rồi đi theo người lính.

Và rồi di chuyển từ dinh thự lên tường thành.

Ở đó, hàng chục cỗ xe ngựa đang nối đuôi nhau gây tắc nghẽn cả đường đi.

"Chuyện này là...!? Al gọi đến sao!?"

"Làm gì có chuyện đó. Không phải tôi đâu."

Việc tôi làm chỉ là viết thư cho một người đáng tin cậy.

Chỉ là nhờ vả ông ta giúp đỡ thôi.

Tuy là một lời đề nghị mặt dày, nhưng vì ông ta hẳn là đang nợ tôi.

Và có vẻ như để trả món nợ lần trước, ông ta đã dốc toàn lực.

Chắc cũng hiếm có ai đáng tin cậy đến mức này.

"Này! Mau cho qua đi chứ!"

"Ch-Chờ chút đã! Vẫn chưa chuẩn bị xong công tác tiếp nhận!"

"Làm ơn đi mà, thật đấy! Hầu như toàn bộ thương nhân phương Đông đều đến đây cả đấy! Chúng tôi chỉ là một phần nhỏ thôi!"

"Toàn bộ thương nhân phương Đông!?"

Trong lúc các kỵ sĩ đang nháo nhào cả lên, tầm mắt tôi bắt gặp một con Phi long màu trắng.

Và bên dưới nó là một đoàn kỵ mã đông đảo.

"Đi-Điện hạ! Là quân đội! Quân đội từ phương Đông đang đến! Quân số phải hơn hai vạn!"

"Lại có quý tộc phương Đông huy động được hai vạn quân sao..."

"Một gia tộc thì không thể nào điều động được hai vạn kỵ sĩ đâu. Là gom góp lại đấy."

"Hợp tác với các quý tộc khác ư? Nhưng mà, tập hợp được ngần ấy kỵ sĩ trong thời gian ngắn như vậy thì..."

"Là có thể đấy. Ở phương Đông, không quý tộc nào là không nợ người đó. Tất nhiên cả thương nhân cũng vậy."

Chính vì thế họ mới có thể kéo đến với quy mô thế này.

Nếu chỉ có quân đội đến thì phiền phức vô cùng. Vì bên này đâu còn dư dả gì.

Thế nên ông ta mới cho thương nhân đi trước.

Vẫn là một người chu đáo như mọi khi.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa ra khỏi cổng chính để chuẩn bị đón tiếp.

Và rồi từ trong đám quân kỵ sĩ, một người tách ra tiến lên.

Dáng người thấp, mập mạp, người đó có nói nịnh cũng khó mà khen là đẹp trai được.

Dẫu vậy, ông ta vẫn đường hoàng thúc ngựa đến trước mặt tôi.

Rồi quỳ xuống.

"Thay mặt chư hầu phương Đông, Jurgen von Reinfeld xin gửi lời chào đến Điện hạ Arnold. Thần đã đến tham chiến cùng với các thương nhân phương Đông và hai vạn kỵ sĩ."

"Ông đến đúng lúc lắm. Công tước Reinfeld."

"Nếu là lời nhờ cậy của Điện hạ thì dù chân trời góc bể thần cũng tới."

Nói rồi Jurgen nở một nụ cười hiền hậu.

Đoạn, Jurgen chuyển ánh nhìn sang Shar đang đứng bên cạnh.

"Thần đoán đây là Hầu tước Zweig. Thần là Công tước Jurgen von Reinfeld. Mong sau này được giúp đỡ."

"Tôi là Hầu tước Charlotte von Zweig. Xin cảm ơn sự viện trợ to lớn của ngài."

"Xin đừng bận tâm. Quý tộc phương Đông chúng tôi đã không thể can dự vào cuộc nội loạn phương Bắc. Sự thất lễ vì không thể hợp tác xin được thanh toán sòng phẳng tại đây. Thần đã trả trước tiền cho các thương nhân rồi. Trước mắt hãy bồi thường cho những người bị thiệt hại đã."

"Tr-Trả trước...? Tất cả sao...?"

"Chủ nghĩa của thần là tiền đã tích cóp thì phải tiêu cho thật hoành tráng mà."

Jurgen cười khúc khích.

Không hề có chút vẻ khoe khoang nào trong đó.

Nhưng mà, ông ta đã huy động hầu như toàn bộ thương nhân phương Đông.

Số tiền bỏ ra chắc chắn là một con số khổng lồ.

Có lẽ đó là mức tiền mà ngay cả Shar cũng chưa từng thấy bao giờ.

"Công tước Reinfeld. Tôi rất xin lỗi vì cứ mãi dựa dẫm vào thiện ý của ngài..."

"Xin hãy yên tâm. Thần cũng đã mang họ đến rồi đây."

Jurgen quay người về phía các kỵ sĩ.

Thế rồi, từ giữa đoàn quân ấy, những bóng người thấp bé không tương xứng bắt đầu xuất hiện.

Là tộc Dwarf.

Đây chính là mấu chốt cho công cuộc phục hưng phương Bắc. Nếu mượn được sức mạnh của họ, nỗi lo về các công trình kiến trúc sẽ tan biến.

"Thần đã để khoảng một trăm người đi trước. Số còn lại sẽ đến sau cùng với Vua Dwarf vào ngày khác."

"Xin lỗi vì đã để ngài phải lo liệu từ đầu đến cuối nhé."

"Câu đó phải để thần nói mới đúng. Thành thật xin lỗi vì đã đến trễ. Thần đã cố gắng nhanh nhất có thể, nhưng lại tốn nhiều thời gian hơn dự kiến."

Di chuyển một lượng người với quy mô thế này, nếu không khéo léo có khi mất cả vài tháng.

Vậy mà chỉ tốn vài tuần đã đến nơi, thế nhưng Công tước vẫn cho là chậm.

Quả đúng là một con người phi thường.

"Thế còn... ừm... Tỷ tỷ... đang ở đâu?"

Tôi vừa cảnh giác nhìn quanh vừa hỏi.

Chị Liese, kẻ đứng đầu danh sách những nữ nhân nguy hiểm, lẽ ra cũng phải đi cùng mới đúng.

Chẳng có lý do gì để phải cất công đi riêng cả.

Tuy nhiên, tôi chẳng thấy bóng dáng chị Liese hay quân đội đâu.

"Điện hạ Lieselotte đã dẫn đầu một ngàn quân tinh nhuệ tiến về biên giới phía Bắc rồi. Nghe nói là đi trinh sát."

"À... ra là vậy..."

Hình ảnh chị Liese khí thế hừng hực tiến quân hiện lên trong tâm trí tôi.

Có vẻ chị ấy đang rất sung sức đây.

"Tiện thể, tâm trạng chị ấy thế nào?"

"Suốt dọc đường tâm trạng Người rất tốt. Mà, vị đó dù có khó ở thì vẫn xinh đẹp ngời ngời, nên cũng khó mà phán đoán được."

"Tôi nghĩ hiếm có ai dễ đoán như chị ấy lắm..."

Vừa trêu chọc Jurgen như vậy, chúng tôi vừa chuyển sang việc tiếp nhận các thương nhân.

***

Vài ngày sau khi Jurgen đến phương Bắc.

Lương thực do các thương nhân vận chuyển đã được cấp tốc phân phát cho toàn bộ khu vực phía Bắc.

Vấn đề lương thực coi như tạm ổn.

"Nào, ngài nghĩ chúng ta nên làm gì tiếp theo đây, Công tước Reinfeld?"

"Người quyết định việc đó là Điện hạ, người thống lĩnh toàn bộ phương Bắc."

"Cho tôi xin ý kiến đi. Tôi muốn xác nhận xem suy nghĩ của mình có đúng không. Nếu là ngài thì ngài sẽ làm gì?"

Có lẽ vì lập trường là Công tước phương Đông, Jurgen không có ý định chủ động hiến kế.

Ngài ấy chỉ đến để trợ lực.

Và có lẽ không định phá vỡ lập trường đó.

Tuy nhiên, Jurgen là một nhân tài kiệt xuất.

Nếu suy nghĩ của ngài ấy trùng khớp với tôi, thì chắc chắn sẽ không phạm phải sai lầm lớn nào.

"Vậy, thần xin phép nói ý kiến cá nhân. Trước tiên, nên tập hợp dân tị nạn lại một chỗ."

"Việc đó tôi cũng đã nghĩ tới. Tôi đang định xây dựng một thành phố cho dân tị nạn."

"Quả không hổ danh Điện hạ. Những người mất nhà cửa, trắng tay như họ hiện không nơi nương tựa. Cứ đà này họ sẽ chẳng thể định cư ở đâu, tình trạng dở dang sẽ kéo dài mãi. Chúng ta cần chuẩn bị cho họ một quê hương."

"Hiểu rồi. Tôi sẽ chọn vài địa điểm. Sau đó phái người Dwarf đến để xây dựng phố xá."

"Không được giao phó tất cả cho người Dwarf. Phải để chính tay họ xây dựng thì mới nảy sinh tình cảm gắn bó."

"Đúng vậy nhỉ. Sẽ chọn ra những người tình nguyện trong số dân tị nạn, để họ cùng xây dựng thành phố với người Dwarf. Nếu tăng dần số lượng lên thì cũng sẽ giảm bớt hỗn loạn."

"Thần nghĩ đó là một ý kiến hay."

Vấn đề dân tị nạn coi như đã xong.

Giờ chỉ còn bắt tay vào thực hiện.

Tuy nhiên, giải quyết vấn đề dân tị nạn vẫn chưa phải là phục hưng phương Bắc.

"Công tước Reinfeld. Nếu ngài là thương nhân, ngài sẽ bán cái gì của phương Bắc?"

"Người đã nghĩ đến chuyện xoay vòng tiền bạc rồi sao?"

"Càng sớm càng tốt mà. Phương Bắc bị ghẻ lạnh nên sự giao thương với các vùng khác rất mỏng manh. Trước nội chiến thì không sao, nhưng nội chiến và trận mưa lớn đã gây thiệt hại nặng nề. Để vực dậy nhanh chóng từ tình cảnh này, cần phải có sự hợp tác với các vùng khác."

"Để làm được điều đó, việc giao thương qua lại giữa các thương nhân là cốt yếu. Lần này, đám thương nhân phương Đông mà thần dẫn tới chỉ là giao thương một chiều. Nếu không làm gì, họ sẽ quay về phương Đông mất. Phải làm cho họ thấy rằng hàng hóa của phương Bắc có thể bán được. Người muốn biết thứ đó là gì, phải không?"

"Đồ ăn phương Bắc rất ngon. Sau khi phục hưng, chúng ta có thể bán nó. Tuy nhiên, hiện tại phương Bắc còn thiếu lương thực, không dư dả để xuất ra ngoài. Cần một thứ gì đó khác ngoài lương thực."

Một người nhạy bén với thương cơ như Jurgen chắc chắn có thể nhìn thấu chính xác phương Bắc nên bán thứ gì vào lúc này.

Thế nhưng, Jurgen vừa mở miệng định nói lại thôi.

Rồi ngài ấy mỉm cười.

"Chuyện này nên có cả Hầu tước Zweig tham gia thì tốt hơn. Người có thể cho gọi cô ấy không?"

"Gọi Shar sao? Đúng là có quý tộc phương Bắc ở đây thì tốt hơn, nhưng ngài không thấy khó làm việc à?"

"Xin đừng bận tâm."

Jurgen đã nói vậy thì tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối.

Tôi cho gọi Shar đến ngay lập tức.

***

"Đặc sản phương Bắc?"

"Đúng vậy. Để thắt chặt giao lưu với các vùng bên ngoài, trước hết tôi muốn các thương nhân đi lại giao thương. Nhưng không thể dùng lương thực được. Vì vậy tôi muốn bán một thứ gì đó khác."

"Cái đó hỏi tôi thì chi bằng... hỏi Công tước Reinfeld còn hơn..."

"Đây là việc quan trọng đối với phương Bắc. Tôi quyết định thay thì không hay chút nào."

"Nhưng tôi nghe nói Công tước rất giỏi tài kinh doanh. Thực tế là ngài đã điều động được đám thương nhân phương Đông đến mức kia mà. Tôi không thể mượn trí tuệ của Công tước sao?"

"Phục hưng là có thể mượn tay người khác, nhưng không phải là để người khác gánh vác thay mình. Thần sẽ giúp một tay. Nhưng người đứng lên phải là chính các vị. Đây là mưu lược để phương Bắc vực dậy. Công tước Lohenstein và Hầu tước Zweig, những trụ cột ngày xưa của phương Bắc. Đây là vấn đề mà cô, cháu gái của hai vị ấy, cần phải suy nghĩ."

Jurgen nói như thể một người thầy đang dạy bảo học trò.

Shar, người vừa định ỷ lại vào Jurgen, cúi đầu có chút xấu hổ và xin lỗi.

"Thành thật xin lỗi... Tôi đã định dựa dẫm vào người khác."

"Không, dựa vào người khác không xấu. Chỉ là không được phó mặc hoàn toàn thôi. Thần sẽ cho một chút gợi ý. Dù sao đây cũng chỉ là suy nghĩ của thần."

Trong Đế quốc, số người có tài kinh doanh như Jurgen chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Thứ mà Jurgen nghĩ là "được", thì khó mà trật đi đâu.

Hơn nữa, trên gương mặt Jurgen lộ rõ vẻ tự tin.

Có lẽ đáp án mà ngài ấy đang giấu kín, ngài ấy tin chắc rằng nó sẽ bán chạy.

"Thứ nổi tiếng ở phương Bắc là gì?"

Đó là một câu hỏi đơn giản.

Nhưng chính vì thế mà Shar lại lộ vẻ bối rối.

Vì phạm vi quá rộng nên cô ấy không biết đâu là câu trả lời chính xác.

Thực ra trong đầu tôi cũng có vài đáp án.

Nhưng Jurgen đã cất công gọi Shar đến.

Tốt nhất tôi không nên nói gì cho đến khi Shar trả lời.

"..."

"Cô không biết sao?"

"Thành thật xin lỗi... Do tôi hiểu biết nông cạn."

"Quả đúng là vậy. Nếu là người vùng khác thì họ sẽ trả lời được ngay."

"Nó đơn giản đến thế sao...?"

"Đơn giản lắm. Vậy thần đổi câu hỏi nhé. Thứ mà phương Bắc có thể tự hào là gì? Hãy cho thần biết thứ mà cô có thể tự hào từ tận đáy lòng."

Với tài kinh doanh cỡ Jurgen, dù món hàng có tệ một chút thì ngài ấy cũng xoay sở được.

Nhưng người buôn bán lại là vô số thương nhân.

Nếu không có chất lượng đảm bảo thì không thể trở thành đặc sản.

Do đó, nó phải là thứ mà phương Bắc có thể tự hào.

Shar trầm ngâm một lúc rồi ngẩng mặt lên.

Và rồi.

"Tôi không biết có phải là câu trả lời đúng không... Nhưng... tôi tự hào rằng kỵ sĩ phương Bắc không thua kém bất cứ đâu. Ông nội tôi, Công tước Lohenstein đã mất, uy danh có thể đã suy giảm. Nhưng kỵ sĩ phương Bắc vẫn tinh nhuệ và cường tráng như những gì đã thể hiện trong cuộc nội chiến vừa qua."

"Điện hạ nghĩ sao?"

"Tôi cũng cùng ý kiến. Kỵ sĩ phương Bắc đang thu hút sự chú ý của cả Đế quốc. Vì họ đã lập công lớn trong nội chiến. Chính vì thế, tôi nghĩ có thể đem cái đó ra bán."

"Xuất sắc. Thần cũng nghĩ vậy."

"B-Bán kỵ sĩ ấy ạ!?"

Shar hốt hoảng thốt lên.

Đáp lại, Jurgen lắc đầu.

"Thần sẽ không làm cái trò ngu ngốc như bán kỵ sĩ đâu. Thứ chúng ta bán là quân mã. Kỵ sĩ phương Bắc đã phô diễn sức mạnh đáng gờm với tư cách là lực lượng kỵ binh. Những con ngựa chiến phương Bắc mà họ cưỡi có chất lượng rất tốt. Giờ đang được chú ý, thứ nên bán chính là quân mã. Nếu tạo được ấn tượng rằng đây là vùng đất sản sinh ra ngựa tốt, việc buôn bán sẽ càng dễ dàng hơn."

"Hiện tại Đế quốc đang trong thời chiến. Quân đội thì khát khao quân mã, mà các quý tộc muốn phòng bị cho tình huống bất trắc cũng sẽ tìm mua thôi."

"Vậy chúng ta sẽ hành động theo hướng đó. Thần sẽ tung tin đồn cho các thương nhân phương Đông. Hầu tước Zweig. Xin lỗi nhưng cô có thể cho các kỵ sĩ diễn tập được không?"

"Chuyện đó thì không vấn đề gì... Chỉ là, không biết số lượng quân mã có đủ hay không..."

"Nếu gom từ toàn bộ phương Bắc lại thì chắc ổn thôi."

"Nhưng làm vậy thì cuộc chiến với Phiên quốc..."

Sắp tới là cuộc chiến với Phiên quốc.

Trong tình cảnh chỉ có số lượng quân mã tối thiểu, các kỵ sĩ cũng không thể vận động thỏa đáng.

Nhưng giải pháp cho việc đó, Jurgen cũng đã mang tới.

"Không vấn đề gì. Với tư cách là Bắc bộ Toàn quyền Đại quan, ngài ấy sẽ không để hao tổn chiến lực phương Bắc đâu. Kỵ sĩ từ phương Đông đến đây nhiều như vậy mà. Phải để kỵ sĩ phương Đông làm việc chứ."

"Ngài đã định dùng kỵ sĩ theo cách đó ngay từ đầu sao...?"

"Không, thần không tính xa đến thế. Chỉ là, thấy kỵ sĩ phương Bắc lập công, kỵ sĩ phương Đông cũng đang khao khát đất diễn. Vì thế thần mới mượn kỵ sĩ từ các lãnh chúa khắp nơi. Đại nghĩa danh phận thuộc về chúng ta... và hơn hết, chúng ta có món nợ với đất nước đó. Nếu được đại diện cho Đế quốc tham chiến thì không còn vinh dự nào bằng."

Trong đôi mắt Jurgen thoáng hiện lên sắc màu phẫn nộ.

Cái chết của Hoàng Thái tử đã phủ bóng đen lên nhiều người liên quan.

Chị Liese cũng là một trong số đó.

Và Phiên quốc là nguyên nhân gây ra chuyện này.

Có nghĩa là họ sẽ không tha thứ.

"Được rồi, vậy thì triển khai thôi."

"Đã rõ."

"Tôi hiểu rồi... Với lại, thưa Công tước. Tôi có thể xin ngài một việc được không?"

"Chuyện gì vậy?"

Shar gọi giật Jurgen lại khi ngài ấy định rời phòng.

Jurgen nghiêng đầu thắc mắc.

"Công tước là lãnh chúa thống lĩnh phương Đông. Ngài có thể truyền dạy kinh nghiệm và kiến thức đó cho tôi không? Tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian đâu. Xin hãy chỉ giáo cho kẻ non nớt này!"

"Sẽ chẳng có ai gọi Lôi Thần mới của phương Bắc là kẻ non nớt đâu. Tuy nhiên, công việc của quý tộc không chỉ có chiến đấu. Nếu có gì thần có thể dạy, thần rất sẵn lòng."

Nói rồi, Jurgen mỉm cười rạng rỡ và rời khỏi phòng.

Shar nhìn chằm chằm vào cánh cửa một lúc, rồi ngồi phịch xuống ghế như thể trút hết sức lực.

"Người đâu mà ghê gớm thật..."

"Anh rể tương lai của tôi đấy."

Phải cỡ đó mới "cầm cương" được chị Liese chứ.

Vừa nghĩ vậy, chúng tôi vừa bắt đầu hành động.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!