Chương 01

Ngoại truyện: Wilhelm âm thầm hoạt động ở phía Đông

1

Mười ba năm trước.

Đế quốc chao đảo bởi những động thái từ các cường quốc Đông và Tây.

Phía Tây là Vương quốc, phía Đông là Hoàng quốc.

Rơi vào thế bị kẹp giữa hai gọng kìm, Đế quốc luôn ở vào thế bị động.

Tại phía Đông của Đế quốc ấy.

Vùng đất này do nhiều quý tộc cai trị, nhưng không tồn tại một gia tộc nào đủ lớn mạnh để xưng bá.

Các quý tộc lớn nhỏ sống đan xen lẫn nhau, tạo nên một vùng đất không có đại quý tộc.

Tuy nhiên, vẫn có sự phân chia tôn ti trật tự.

Becker von Einem, con trai thứ của một lãnh chúa nhỏ ở phía Đông, là một thiếu niên sở hữu mái tóc đen ánh xanh.

Năm nay cậu mười sáu tuổi.

Gia tộc sẽ do anh trai kế thừa.

Là con thứ, cậu có thể làm được gì?

Dù Becker sống buông xuôi theo dòng đời, nhưng không phải cậu không có hoài bão.

Cậu khao khát trở thành một nhân vật tầm cỡ.

Cậu mơ hồ nghĩ như vậy.

Cậu muốn làm một điều gì đó thật lớn lao.

Dù không thể trở thành Hoàng đế, cậu muốn đứng bên cạnh ngài để vận hành Đế quốc hùng mạnh này.

Những người trẻ sống ở Đế quốc hiện tại, ai cũng mơ ước điều đó.

Bởi vì vị Tể tướng đang vung tay chèo chống triều chính bên cạnh Hoàng đế hiện nay vốn xuất thân là thường dân. Là con trai của một chủ quán trọ.

Có thể đổi đời.

Đó chính là Đế quốc.

Tuy nhiên.

"Con trai của một lãnh chúa nhỏ ở địa phương thì cơ hội đến Đế đô cũng chẳng có..."

Nằm dài trên bãi cỏ trong lãnh địa, Becker vừa nhìn những đám mây trôi vừa lẩm bẩm.

Cơ hội thì có, nhưng cậu không ở vị thế để nắm bắt nó.

Mang tiếng là quý tộc, nhưng chỉ là một gia đình Nam tước.

Con trai chủ quán trọ ở Đế đô còn gần với cơ hội hơn cậu.

Chắc rồi cậu cũng sẽ sớm gia nhập quân đội, và kết thúc cuộc đời như một quân nhân.

Con trai thứ của lãnh chúa nhỏ không có nhiều tự do lựa chọn đến thế.

Nếu có tiền thì lại là chuyện khác, nhưng nhà Nam tước Einem rất nghèo.

"Chán thật..."

Nếu thế gian đại loạn một trận ra trò, biết đâu cơ hội thăng tiến sẽ rơi xuống đầu mình.

Vừa nghĩ những chuyện viển vông, Becker vừa ngồi dậy.

Gần đây, cậu thấy khó chịu khi ở nhà.

Đối với nhà Nam tước Einem đã có người anh kế thừa, Becker là kẻ thừa thãi.

Họ bảo cậu mau vào quân đội đi.

Vì ghét điều đó nên dạo này Becker chẳng muốn về nhà.

Nhưng bụng thì vẫn đói.

Cứ ngủ nhờ nhà đám bạn xấu mãi cũng phiền, không thể làm thế hoài được.

Đành vậy. Về nhà thôi.

Chậm rãi đứng dậy, Becker leo lên lưng ngựa.

Vì là vùng lãnh địa hoang sơ, nên cậu tự tin mình có chút tay nghề trong việc cưỡi ngựa.

Thế nên.

Khi nhìn về hướng mình đang đi tới.

Khi nhìn thấy cột khói bốc lên từ hướng dinh thự nhà mình.

Becker đã thúc mạnh vào bụng ngựa từ lúc nào không hay.

Nhanh lên, nhanh lên.

Khi Becker về đến dinh thự.

Cả tòa nhà đã chìm trong biển lửa.

"Thiếu gia Becker!? Ngài vẫn bình an sao!?"

"Cha và Mẹ đâu!? Anh hai đâu!?"

Khi cậu hỏi gia thần đang nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, người đó chỉ biết cúi gằm mặt xuống.

Đoán rằng họ vẫn còn ở trong, Becker vội vàng múc nước từ cái giếng gần đó.

"Thiếu gia Becker!? Ngài định làm gì vậy!?"

"Ta đi cứu họ!"

Nói rồi Becker dội nước lên người, cứ thế một mình lao vào trong dinh thự.

***

Lửa đã lan ra toàn bộ dinh thự, khói mù mịt khắp nơi.

Trong tình cảnh đó, Becker tiến sâu vào trong để tìm kiếm gia đình.

"Cha! Mẹ! Anh hai!!"

Dù không thoải mái khi ở nhà.

Nhưng họ vẫn là gia đình quan trọng của cậu.

Chỉ cầu mong họ bình an, Becker chạy khắp nơi tìm kiếm.

Và rồi.

"Cha!?"

Cậu tìm thấy cha đang nằm gục dưới đất.

Có lẽ ông đã cố lết đến đây.

Trên sàn nhà vương vãi vết máu.

Và trên bụng ông có một vết thương lớn.

"B-Becker đó sao...?"

"Cha!? Cố lên cha ơi!"

"Dừng lại..."

Thấy Becker định cõng mình ra ngoài, cha của cậu, Nam tước Einem ngăn lại.

Ông run rẩy đưa cho Becker một lá thư.

"Đưa cái này... cho Bệ hạ..."

"Cái này là...?"

"Hầu tước Lambrecht... đã thông đồng với Hoàng quốc... Ta... đã bị lợi dụng một cách ngu ngốc..."

"Cha...?"

"Đi đi... Nếu biết người nhà Nam tước Einem còn sống... bọn chúng sẽ quay lại..."

Nói rồi Nam tước Einem đẩy Becker ra.

Ông vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, sử dụng ma pháp hệ Phong.

Một luồng gió tạo ra con đường thoát thân cho Becker.

"Tha lỗi cho ta... Becker..."

"Cha!!!!"

Dinh thự bắt đầu đổ sập, Nam tước Einem cũng bị cuốn vào đống đổ nát ấy.

Becker bàng hoàng nhìn cảnh tượng đó, rồi lặng lẽ chạy theo con đường mà cha đã mở ra.

***

Đế đô - Quán rượu.

Trong không gian ồn ào ấy, có một người đang trùm mũ kín đầu.

"Này anh bạn! Uống gì nào!?"

"Cho tôi rượu nho. Loại ướp lạnh ấy."

"Sang trọng thế?"

"Mới kiếm được chút đỉnh."

Người trùm mũ khẽ nháy mắt dưới lớp vải che, rồi chìa ra một đồng tiền vàng.

Thấy vậy, chủ quán rạng rỡ hẳn lên, vui vẻ nói:

"Rượu nho ướp lạnh hả! Chờ chút nhé! Ta sẽ mang loại lạnh buốt ra ngay!"

"Nhờ ông cả đấy."

Cười khổ trước sự hớn hở của chủ quán, người trùm mũ lắng tai nghe những câu chuyện đang râm ran trong quán.

Phần lớn là mấy chuyện tầm phào.

Nào là hôm trước bị chó cắn, nào là dạo này toàn chiến tranh chán chết đi được.

Giữa những câu chuyện đó, một lời đồn lọt vào tai cậu.

"Nghe gì chưa? Hình như phía Đông đang loạn lắm đấy?"

"Loạn á? Loạn là sao?"

"Nghe bảo sơn tặc đang hoành hành. Mà hình như có cả ma đạo sư nữa, nghe đâu quý tộc cũng bị tập kích."

"Sơn tặc á? Thế thì to chuyện rồi. Ai sẽ đi thảo phạt đây?"

"Cái đó ấy hả, Đông bộ Quốc cảnh Thủ bị quân đang phải cảnh giác Hoàng quốc nên không nhúc nhích được, còn mấy lãnh chúa xung quanh thì lo giữ đất của mình là hết hơi rồi."

"Này này, thế thì tính sao đây?"

"Bệ hạ đang bận đối phó với Vương quốc mà. Chắc là bỏ mặc cho đến khi Hoàng quốc rút quân thôi chứ gì?"

"Tha cho tôi đi, tôi còn có vụ làm ăn ở phía Đông..."

Hai người đang nói chuyện đều là thương nhân.

Một người giải thích như chuyện người dưng, người kia thì ôm đầu lo lắng cho vụ làm ăn sắp tới.

Muốn nghe chi tiết hơn chút nữa.

Khi người trùm mũ vừa chia chút sự chú ý về phía đó.

Một vị khách bước vào quán rượu.

Cũng trùm mũ kín đầu giống cậu.

Nhưng người này lấm lem bùn đất, nhìn qua là biết từ bên ngoài Đế đô tới.

"..."

"Khách quan! Rượu nho ướp lạnh đây!"

"Cảm ơn."

Người trùm mũ vừa cảm ơn vừa nhận lấy ly rượu.

Vị khách lấm lem ngồi xuống ghế bên cạnh, nói với chủ quán:

"Cho tôi... cái gì đó để uống..."

"Khách quan, có tiền không đấy?"

".... Tôi sẽ trả sau..."

"Không trả trước là tôi khó xử lắm."

Uống xong mà bảo không có tiền thì ai chịu nổi.

Thấy thái độ đó của chủ quán, người trùm mũ bảo ông ta chuẩn bị hai cái cốc, rồi đưa một cốc cho vị khách lấm lem kia.

"Tôi mời."

"... Được sao?"

"Cùng hội trùm mũ với nhau mà."

"Cảm ơn..."

Có vẻ cậu ta khát khô cả cổ rồi.

Vị khách uống cạn ly rượu một hơi, sau đó ho sặc sụa dữ dội.

Đang định gọi thêm chút nước, thì người trùm mũ nhận ra điều gì đó.

Trước cửa quán rượu, mọi người bắt đầu xôn xao.

Bầu không khí thay đổi.

Khi cậu cảm thấy có gì đó không ổn.

"Nhất định tôi sẽ trả ơn! Xin lỗi!"

Vị khách bên cạnh chạy vụt vào sâu trong quán rượu.

Chắc là định dùng cửa sau.

Vừa nghĩ vậy, người trùm mũ vừa ngoái lại nhìn cửa chính.

Hai gã đàn ông mặc đồ đen.

Đang đứng ở lối vào quán rượu.

Nhìn phong thái là biết.

Không phải dạng vừa.

"Hẳn là có một vị khách đã đến đây. Một tên trùm mũ bẩn thỉu. Hắn đi đâu rồi?"

Khi chủ quán định trả lời.

Người trùm mũ đã lên tiếng chặn trước.

"Không biết nha."

"... Có hai cái cốc ở đây mà?"

"Tôi uống với chủ quán đấy. Các anh có muốn làm một ly không?"

"Bọn tao đang làm việc. Có hiểu tao đang nói gì không hả?"

"Không hiểu lắm."

Người trùm mũ cười như thể đang trêu ngươi.

Hai gã mặc đồ đen nhìn nhau.

Rồi một tên bước lên phía trước.

"Đây là Đế đô. Đừng có giết người."

"Biết rồi."

"Phong thái đó. Chắc là ám sát giả hay gì đó hả? Tại sao lại đuổi theo cậu ta? Tại sao lại truy đuổi dai dẳng ngay cả trong Đế đô?"

"Hắn đi đâu rồi?"

"Người đang đặt câu hỏi là 'tôi'."

Gã mặc đồ đen có lẽ thấy không đi đến đâu, bèn vươn tay phải về phía người trùm mũ.

Hắn nghĩ chỉ cần siết cổ là cậu sẽ phải phun ra thôi.

Gã mặc đồ đen đã nghĩ như thế, nhưng ngay lập tức hắn thấy mình đang nhìn lên trần nhà.

Hắn bị ném bay.

Khi nhận ra điều đó.

Gã mặc đồ đen bật dậy, định rút con dao găm giấu trong người bằng tay còn lại.

Nhưng mà.

"Cất mấy thứ nguy hiểm đó đi."

"Hự...!"

Khoảnh khắc vừa rút dao ra, hắn đã bị đá bay.

Và cứ thế bị đè nghiến xuống sàn.

Đối mặt với kẻ định rút vũ khí, người trùm mũ vẫn cực kỳ bình tĩnh.

"Nào, giờ thì giải thích lý do các người đuổi theo cậu ta xem?"

"Đừng có coi thường tao! Làm thịt nó đi!"

Gã mặc đồ đen đang bị đè xuống hét lên với đồng bọn.

Như chỉ chờ có thế, tên đồng bọn rút dao găm lao về phía người trùm mũ.

Tuy nhiên.

"Đừng giết hắn nhé?"

"Xin tha mạng à?"

"Tôi không nói với anh."

Trong chớp mắt.

Tên đồng bọn bị ba người khống chế.

Là khách trong quán rượu.

Với thủ pháp điêu luyện, tên đồng bọn bị nhét giẻ vào miệng, chặn đứng khả năng tự sát.

Một màn bắt giữ quá thành thục.

"Thay tôi một chút được không?"

"Rõ!"

Một trong ba người tiến đến, thay thế người trùm mũ đè tên kia xuống.

"Lát nữa sẽ thẩm vấn. Giải bọn chúng đi."

"Tuân lệnh."

"Tôi sẽ đuổi theo cậu ta. Chủ quán, rượu ngon lắm. Đây là tiền tạ lỗi vì đã làm ồn."

Mặc kệ chủ quán đang ngớ người ra, người trùm mũ đưa thêm vài đồng tiền vàng.

Rồi cậu nhanh chóng đi về phía cửa sau.

Thấy bóng lưng của cậu, ba người hộ vệ lên tiếng gọi.

"Xin hãy đợi đã!? Điện hạ!!"

***

"Hộc hộc..."

Trong con hẻm nhỏ ở Đế đô.

Nơi giống như một mê cung, vị khách lấm lem - Becker - đang thở dốc.

Gần đây cậu chẳng được ăn uống tử tế.

Cậu đã cố gắng cắt đuôi bọn truy đuổi và lết được đến tận Đế đô.

Chỉ còn chút nữa là đến lâu đài.

Nhưng bọn truy đuổi đã vào tận trong Đế đô rồi.

"Phải nhanh lên..."

"Tôi có thể nghe lý do tại sao cậu phải vội thế không?"

Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Trong chớp mắt, Becker rút phăng con dao găm bên người, chĩa thẳng về phía trước.

Thế nhưng, đứng đó lại là kẻ trùm đầu đã mời cậu uống rượu trong quán bar khi nãy.

"Làm thế nào mà anh đuổi kịp được...?"

"Ta thường xuyên đi dạo quanh Đế đô. Đường đi lối lại nơi này, ta nắm trong lòng bàn tay."

"Không phải chuyện đó. Làm sao anh biết vị trí của tôi?"

"Cũng chẳng có gì to tát. Trong lúc cậu mải mê uống rượu, ta đã yểm ma pháp lên người cậu rồi. Không hại gì đâu, chỉ dùng để truy vết thôi."

Người trùm đầu khẽ vẫy tay, từ ngón tay hắn hiện ra một sợi chỉ ma pháp bán trong suốt nối liền với y phục của Becker.

Hắn cố tình hữu hình hóa nó để cậu nhìn thấy.

Kẻ này không phải hạng tầm thường.

Becker tặc lưỡi, hạ thấp trọng tâm thủ thế.

"Dù thế nào tôi cũng phải gặp Bệ hạ... Kẻ nào cản đường, tôi sẽ không nương tay đâu."

Becker trừng đôi mắt hoang dại về phía đối phương.

Nhìn thấy một Becker như vậy, người trùm đầu khẽ cười.

Rồi hắn cởi bỏ mũ trùm.

Một thiếu niên với mái tóc vàng và đôi mắt xanh biếc lộ diện.

Thiếu niên ấy toát lên sức hút kỳ lạ khiến người ta không thể rời mắt. Cậu nở nụ cười ngạo nghễ và tuyên bố:

"Ta là Wilhelm. Wilhelm Rex Adler. Đệ nhất Hoàng tử của Đế quốc này. Nếu cậu nói muốn gặp cha ta... thì ta sẽ giúp một tay."

2

"Đệ nhất Hoàng tử...?"

Becker nhìn Wilhelm đầy ngờ vực.

Đột nhiên bị một người tự xưng là Hoàng tử tiếp cận, làm sao mà tin ngay được.

Bởi lẽ Becker chưa từng biết mặt Đệ nhất Hoàng tử. Thậm chí long nhan Hoàng đế ra sao cậu cũng chưa từng thấy.

Vì cậu chỉ là một thiếu niên ở vùng quê.

Chắc hẳn là giả vờ tử tế để lừa gạt mình.

Phán đoán như vậy, Becker vẫn không thu dao lại.

Bị truy đuổi gắt gao, chạy trốn trối chết mới đến được Đế đô, Becker đã không còn dễ dàng tin tưởng bất kỳ ai.

Thấy Becker như vậy, Wilhelm cười khổ.

"Không tin ta sao?"

"Hoàng tử đời nào lại chìa tay ra giúp đỡ một kẻ như tôi chứ? Với lại tại sao Hoàng tử lại ở chỗ này?"

"Cải trang vi hành xuống phố là thói quen hàng ngày của ta. Những câu chuyện của dân chúng rất đáng để lắng nghe."

Vừa nói, Wilhelm vừa mỉm cười nhẹ nhàng.

Một nụ cười khiến người khác cảm thấy an lòng.

Nụ cười ấy bất giác khiến sự cảnh giác của Becker chùng xuống.

Ngay khoảnh khắc đó.

Con dao găm trên tay Becker đã bị Wilhelm đoạt lấy.

"Cái...!?"

"Thứ này nguy hiểm lắm, ta tịch thu nhé."

"L-Lừa nhau à!?"

"Không có lừa. Ta đã luôn nhắc nhở rồi, nhưng dường như đám Kỵ sĩ Cận vệ không biết thế nào là nương tay. Đối với kẻ dám chĩa vũ khí vào ta, họ sẽ không xử lý êm thấm đâu."

Nên ta mới phải cướp lấy nó.

Ngay khi Wilhelm vừa dứt lời, Becker đã bị bao vây bởi hàng loạt Kỵ sĩ Cận vệ.

"Bắt giữ hắn, thưa Điện hạ?"

"Tránh xa cậu ấy ra. Ta sẽ mời cậu ấy vào lâu đài."

"Không thể bỏ qua tội vô lễ với Điện hạ được ạ."

"Đây là bạn rượu từng nâng ly với ta. Lui ra. Ta không cho phép ai vô lễ với bạn của ta."

Trước uy lực trong lời tuyên bố đanh thép của Wilhelm, các Kỵ sĩ Cận vệ đành phải lùi lại, giữ khoảng cách với Becker.

Sau đó, Wilhelm trả lại con dao cho cậu.

"Thứ lỗi vì sự thất lễ này nhé. Kẻ truy đuổi cậu chắc chắn không chỉ có bọn chúng đâu. Vào lâu đài chứ?"

"Th-Thật sự là Điện hạ sao...?"

"Ta đã nói rồi mà. Nếu không tin, thì cứ tạm thời đi theo vào lâu đài đã."

Wilhelm vừa vẫy tay vừa mời gọi Becker.

Nhìn bóng lưng ấy của Wilhelm, Becker quỳ sụp xuống.

"X-Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của thần! Hoàng tử Điện hạ! Th-Thần là Becker von Einem, con trai thứ của gia đình Nam tước Einem có lãnh địa tại phía Đông Đế quốc!"

"Vậy sao. Mừng cậu đã đến, Becker. Ta chưa rõ sự tình, nhưng chắc hẳn cậu đã vất vả rồi. Đi theo ta. Tộc Adler chúng ta không bao giờ đối xử tệ bạc với những thần tử đã tìm đến nương nhờ."

Nói rồi, Wilhelm đưa tay về phía Becker.

■■■

Thành Đế Kiếm.

Được bước chân vào nơi ở của Hoàng đế không phải chuyện dễ dàng.

Huống chi đối với quý tộc địa phương, đó là giấc mơ xa vời vợi.

Vậy mà giờ đây, Becker đang ở ngay trong đó.

"Cứ ngồi tự nhiên đi."

Được dẫn vào phòng, Becker bị choáng ngợp bởi không gian rộng lớn.

Cậu chưa từng thấy căn phòng nào rộng đến thế này.

Hơn nữa, nội thất đều là hàng thượng phẩm, vô cùng lộng lẫy.

Kẻ như mình mà ngồi vào đây có được không? Cậu e ngại đến mức không dám ngồi xuống ghế.

Thấy Becker như vậy, Wilhelm cười khổ.

"Có làm bẩn cũng không sao đâu. Đã có người hầu trong lâu đài lo việc dọn dẹp, đồ vật bị bẩn là chuyện đương nhiên mà. Ta muốn bảo cậu đi tắm rửa cho vơi bớt mệt mỏi sau chuyến đi dài, nhưng chắc là có chuyện khẩn cấp đúng không?"

"V-Vâng ạ!"

"Vậy thì ngồi xuống đi. Đứng nói chuyện mệt lắm."

Được Wilhelm thúc giục, Becker rụt rè ngồi xuống ghế.

Đã lâu lắm rồi mới được ngồi mà không cần cảnh giác, cơn buồn ngủ dữ dội ập đến, nhưng Becker cố chịu đựng và thở hắt ra một hơi thật sâu.

Vì cậu vẫn chưa hoàn thành mục đích.

"Điện hạ... xin hãy trao bức thư này cho Bệ hạ."

Nói rồi, Becker đưa ra bức thư mà cha cậu đã giao phó.

Nhìn thấy phong thư dính máu, Wilhelm nheo mắt lại.

Nhưng.

"Đáng tiếc là nguyện vọng đó không thể thành hiện thực."

Trước khi Wilhelm kịp nói gì, một người vừa bước vào phòng đã thẳng thừng gạt bỏ mong muốn của Becker.

Một thiếu niên tóc xanh.

Cậu ta cũng khoác trên mình chiếc áo choàng thêu huy hiệu Đế quốc giống như Wilhelm.

"Erik, chú ý lời ăn tiếng nói chút đi."

"Sự thật thôi."

"Thật là... Becker. Đây là em trai ta, Erik."

"Ta là Nhị Hoàng tử Erik. Dù là việc gấp, nhưng hiện tại Hoàng đế Bệ hạ đang đi thị sát tại biên giới giáp ranh với Vương quốc. Còn lâu Người mới trở về."

"S-Sao lại..."

Chào hỏi Nhị Hoàng tử.

Becker quên bẵng cả việc đó, vai cậu buông thõng xuống.

Trao thư cho Hoàng đế.

Cậu đã đến tận đây chỉ với ý niệm đó trong lòng.

Giờ bị nói là không thể thực hiện được, tinh thần cậu hoàn toàn sụp đổ.

"Tể tướng chịu trách nhiệm trông coi triều chính khi Bệ hạ vắng mặt cũng rất bận rộn. Ông ấy không rảnh tay đâu. Dù là vấn đề gì đi nữa, việc xử lý ngay lập tức là bất khả thi."

Erik lạnh lùng thông báo.

Những sự thật liên tiếp chồng chất lên nhau khiến Becker tuyệt vọng.

Nhưng, Wilhelm đặt tay lên vai Becker.

"Ngoại trừ chúng ta."

"Điện hạ...?"

"Lẽ ra phải thông qua Tể tướng, nhưng nếu làm vậy thì chúng ta sẽ không thể tự mình xử lý sự việc được. Vì thế, trước khi trình báo, hãy để ta nghe câu chuyện của cậu. Tất nhiên là hoàn toàn bí mật."

"Ôi trời."

Nếu là họ thì có thể hành động ngay lập tức.

Vì vậy họ sẽ phá vỡ quy tắc.

Wilhelm đang ngụ ý như vậy.

Đệ nhất Hoàng tử và Nhị Hoàng tử của Đế quốc.

Những nhân vật cao vời vợi như mây trời đối với cậu, lại đang cất công hành động vì cậu.

Điều đó khiến nước mắt Becker trào ra.

"Thần xin cảm tạ..."

"Vậy, ta đọc thư được chứ?"

"Vâng... Cha thần đã giao phó bức thư này rồi qua đời. Trước lúc lâm chung... Người trăn trối rằng Hầu tước Lambrecht đang thông đồng với Hoàng quốc..."

Hầu tước Lambrecht.

Nghe thấy cái tên của một nhân vật tầm cỡ hơn dự đoán, sắc mặt của Wilhelm và Erik thay đổi.

Trở nên nghiêm trọng hơn.

Cả hai đều cảm nhận được một âm mưu to lớn.

"Trong lúc quan hệ với Vương quốc đang bất ổn, việc xuất hiện quý tộc thông đồng với Hoàng quốc là rất nguy hiểm. Huống chi lại là Hầu tước Lambrecht, kẻ nắm quyền lực tại phía Đông..."

"Nếu là sự thật thì phải xử lý ngay lập tức."

"Trước mắt cứ đọc thư đã."

Nói rồi Wilhelm mở niêm phong bức thư.

Đọc những sự thật được viết trong đó, Wilhelm nhíu mày, rồi đưa bức thư cho Erik.

Erik không thay đổi sắc mặt, đọc tiếp bức thư rồi liếc nhìn Becker.

"Ngươi đã đọc cái này chưa?"

"D-Dạ chưa..."

"Vậy thì nên đọc đi."

Nói rồi Erik đưa bức thư cho Becker.

Becker đọc dần từng dòng chữ, và cả người cậu run lên bần bật.

"N-Nói dối... Ch-Cha... sao lại..."

"Nếu nội dung bức thư là thật... thì Nam tước Einem đã bị lừa gạt và lợi dụng. Tuy nhiên, dù vậy thì ông ấy cũng đã tiếp tay cho hành vi làm rối loạn trật tự của Đế quốc."

Wilhelm nhắm mắt lại.

Trong thư viết về âm mưu của Hầu tước Lambrecht và Nam tước Einem.

Phía Đông không có đại quý tộc nào đủ sức gọi là đứng đầu.

Hầu tước Lambrecht muốn leo lên vị trí bá chủ phía Đông nên đã ngỏ lời với Nam tước Einem.

Nội dung là hãy giúp Hầu tước Lambrecht tăng cường quân sự để đạt được vị thế đó.

Tuy nhiên, nếu Hầu tước Lambrecht công khai tăng cường quân sự, các đối thủ cạnh tranh cũng sẽ làm theo.

Như vậy thì không thể vượt mặt họ được.

Do đó, hắn đã nhờ Nam tước Einem lo liệu việc mua sắm ngựa chiến và vũ khí.

Tin tưởng Hầu tước Lambrecht, đồng thời không kìm nén được tham vọng đưa gia tộc Einem lên vị trí quan trọng tại phía Đông, Nam tước đã chấp thuận.

Ông bắt đầu mua sắm ngựa chiến và vũ khí.

Giải thích với các quý tộc xung quanh là để thay mới trang bị, ông mua lượng ngựa chiến và vũ khí nhiều đến mức lãnh địa của mình không thể chứa hết, rồi chuyển phần dư thừa cho Hầu tước.

Cứ tin rằng đó là để tăng cường quân lực cho Hầu tước.

Thế nhưng, Nam tước Einem đã biết được sự thật.

Hầu tước Lambrecht đang thông đồng với Hoàng quốc, và số ngựa chiến cùng vũ khí mà Nam tước Einem lo liệu đều chảy vào tay băng cướp có liên hệ ngầm với Hầu tước Lambrecht.

Việc quấy phá phía Đông đồng nghĩa với việc đe dọa hậu phương của Đông bộ Quốc cảnh quân.

Mối đe dọa đó càng lớn càng tốt.

Băng cướp lớn mạnh nhanh chóng, đến mức các lãnh chúa lân cận không thể nào chống lại được.

Nhận ra mình đã bị gài bẫy, Nam tước Einem viết thư định tiết lộ tất cả với Hoàng đế, và rồi bị thủ tiêu.

"Tính sao đây, Wilhelm? Đây là... phản loạn rõ ràng rồi đấy?"

"Tất nhiên là phải trấn áp phản loạn. Nhưng... người làm việc đó sẽ không phải là chúng ta."

Nói rồi Wilhelm nhìn thẳng vào Becker.

Và nói:

"Cha cậu đã đánh đổi mạng sống để báo cho chúng ta sự thật này. Bởi ông ấy nhận ra hành động tưởng chừng vì phía Đông của mình lại là thứ gây hại cho phía Đông. Becker, cậu tính sao? Cậu muốn làm gì?"

"... Thần muốn rửa hận cho cha... Thần không thể... cứ thế nhắm mắt làm ngơ được."

"Vậy thì, hãy hợp tác với ta. Ta có một kế sách."

Nói rồi, Wilhelm nở một nụ cười ngạo nghễ.

3

"──Chuyện là như vậy đấy. Nhờ ngươi hộ vệ nhé, Đội trưởng Löwen."

"Cái gì mà 'chuyện là như vậy' chứ ạ? Xin đừng lôi thần vào mấy chuyện như thế này."

Tại Thành Đế Kiếm, người được Wilhelm triệu tập là một Kỵ sĩ Cận vệ khoảng giữa tuổi hai mươi.

Đó là Đội trưởng Kỵ sĩ Cận vệ chỉ huy Đội số 4, Bruno von Löwen.

Một thanh niên tóc đỏ được chải chuốt gọn gàng.

Dáng người cao ráo, dung mạo toát lên vẻ gì đó khắc khổ.

Trông anh ta toát lên vẻ người tốt, kiểu người mà nếu bị nhờ vả thì dù không muốn cũng sẽ nhận lời.

Chính vì Löwen là người như vậy nên Wilhelm mới nhờ anh hộ vệ.

"Đệ nhất Hoàng tử không thể ra khỏi Đế đô mà không có hộ vệ được."

"Tất nhiên là vậy, nhưng vụ này nên xin chỉ thị của Bệ hạ hoặc Tể tướng chứ ạ."

"Nếu cứ đợi lập quân thảo phạt đàng hoàng thì chỉ cho kẻ địch thêm thời gian chuẩn bị thôi. Cần phải làm kẻ địch bất ngờ."

Nói rồi Wilhelm trải tấm bản đồ phía Đông ra trước mặt Löwen.

Và tiếp tục:

"Ta sẽ bí mật tiến vào phía Đông, tập hợp những quý tộc có lương tri và đánh bại băng cướp. Khi đã rơi vào thế bị động, tốt nhất là dùng chiến lực tại chỗ để phá vỡ tình thế."

"Thần hiểu ý của Người, nhưng... trong tình huống Hầu tước Lambrecht, một quý tộc chủ chốt ở phía Đông, đang thông đồng với Hoàng quốc, mà lại để Điện hạ đến đó thì..."

"Ta không đi thì ai đi?"

Wilhelm lẩm bẩm một câu ngắn gọn.

Sở dĩ anh cố tình hành động độc đoán là vì nếu không làm vậy, kế sách của anh sẽ không thành.

Nếu báo cáo cho Tể tướng, ông ấy sẽ xử lý theo cách của mình.

Nhưng Wilhelm tin chắc rằng làm thế là không được.

"Nếu lập quân thảo phạt và cử một tướng quân có tiếng tăm đi đánh dẹp sơn tặc, kẻ địch sẽ ra sức tàn phá phía Đông hết mức có thể. Người chịu thiệt hại là các quý tộc và dân chúng phía Đông. Nếu lúc đó Hoàng quốc tấn công, họ sẽ bị ra lệnh hỗ trợ phòng thủ biên giới phía Đông mà không có thời gian để vực dậy. Như thế lòng dân sẽ ly tán. Đó mới là mục đích của kẻ địch. Chính vì vậy... ta sẽ đi."

Wilhelm không hề tỏ ra kích động, nhưng cũng không nói một cách hờ hững.

Anh nói như thể đó là chuyện hiển nhiên.

Vì cần thiết nên mới đi.

Chứ không phải vì muốn đi nên mới đi.

"Hiện tại ở Đế quốc, người có thể tập hợp và đoàn kết chiến lực tại chỗ ngay tức thì chỉ có mình ta. Ta thừa biết đó là đất địch. Nhưng đây là phản loạn. Nếu không dập tắt sớm sẽ gây hại cho Đế quốc. Ta ── sẽ làm tròn trách nhiệm của một Hoàng tử. Vì thế, với tư cách là Đội trưởng Kỵ sĩ Cận vệ, ngươi cũng hãy làm tròn trách nhiệm của mình đi. Đi theo ta, Đội trưởng Löwen."

Nếu suy nghĩ trên cương vị một Kỵ sĩ Cận vệ của Đế quốc.

Thì không nên để Hoàng tử đi.

Dù thế nào cũng phải ngăn lại.

Thế nhưng, những gì thốt ra từ miệng Löwen chỉ là một tiếng thở dài.

"Có cản... cũng vô ích thôi nhỉ."

"Đương nhiên."

"Vậy thì thần chỉ còn cách đi theo hộ giá thôi."

"Được lắm. Xuất phát ngay thôi."

Thỏa thuận hoàn tất.

Wilhelm gấp bản đồ lại và nhét vào túi áo.

"Điện hạ. Nếu bị Bệ hạ trách phạt vì kháng lệnh, Người nhớ phải bảo vệ thuộc hạ đấy nhé?"

"Không vấn đề gì. Erik sẽ lo liệu ổn thỏa thôi. Với lại... miễn là có kết quả thì Phụ hoàng sẽ không phàn nàn đâu."

Dứt lời, Wilhelm nở một nụ cười ngạo nghễ.

■■■

Dù bất ngờ nhận lệnh xuất kích, Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 4 tuy trong lòng đầy thắc mắc nhưng vẫn nhanh chóng hoàn tất công tác chuẩn bị.

Một trăm Cận vệ Kỵ sĩ, từ Đội trưởng trở xuống, đã tề tựu bên ngoài thành.

Wilhelm xuất hiện trước mặt họ.

"Các ngươi tập hợp nhanh lắm. Chúng ta sẽ lập tức tiến về phía Đông. Ta vừa nhận được mật báo rằng Hầu tước Lambrecht ở phía Đông đang tư thông với Hoàng quốc."

Đứng hầu cận bên cạnh Wilhelm là Becker.

Cậu ta sẽ là người dẫn đường khi tiến vào phía Đông, đồng thời đóng vai trò trung gian kết nối với các quý tộc tại đó.

Trọng trách trên vai Becker không hề nhỏ.

Dẫu vậy, cậu không hề cảm thấy bất an.

Bởi Wilhelm đã khẳng định chắc nịch rằng cậu sẽ làm được.

Chỉ là một câu nói.

Thế nhưng, lời của Wilhelm lại mang một sức thuyết phục bí ẩn.

Và người chịu ảnh hưởng bởi sức hút đó không chỉ có mình Becker.

"Trong chư quân, hẳn có người lo ngại khi Đệ nhất Hoàng tử là ta lại đích thân đi đến một nơi như vậy. Tuy nhiên, ta vẫn sẽ đi. Trong số các quý tộc phía Đông, chưa biết ai là bạn, ai là thù. Dù vậy... để tập hợp những người còn một lòng với Đế quốc, sự hiện diện của ta là cần thiết. Đó là lý do ta phải đi. Người đứng cạnh ta đây là Becker von Einem, người đã mang tin tức này đến. Cha của cậu ấy, Nam tước Einem, đã bị sát hại. Tình hình nghiêm trọng đến mức một lãnh chúa cũng phải bỏ mạng, tuyệt đối không được phép lơ là. Chiến hỏa sẽ lan rộng đến đâu, tất cả phụ thuộc vào hành động của chúng ta."

Wilhelm ngắt lời một nhịp, đưa mắt nhìn những người đang tập hợp.

Cận vệ Kỵ sĩ là những tinh anh trong số các tinh anh.

Tất cả đều là những kẻ mạnh một lòng vì nước, thề nguyện trung thành với Hoàng tộc.

Chính vì thế.

"Mối đe dọa vẫn đang ẩn mình ở phía Đông, chỉ là chưa lộ diện hoàn toàn mà thôi. Chúng ta sẽ loại bỏ chúng. Nhiệm vụ của chư quân tất nhiên là bảo vệ Hoàng tộc, nhưng về bản chất, bảo vệ Đế quốc mới chính là thiên chức của các ngươi. Không thể nhắm mắt làm ngơ trước mối đe dọa ở phía Đông được. Võ nghệ mà chư quân đã tôi luyện ngay tại trung tâm Đế quốc này không phải để dùng cho các buổi lễ diễu binh. Nó là để đưa tay ra cứu giúp những người đang khẩn cầu. Một khi họ đã tin tưởng và trông cậy rằng chúng ta sẽ cứu họ, thì phải đáp lại kỳ vọng đó! Đừng để máu phải đổ thêm ở phía Đông nữa! Ta cấm các ngươi phàn nàn! Đi theo ta!"

Vị Hoàng tử vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên.

Cũng có người cau mày trước việc ngài tự ý hành động.

Tuy nhiên, đối với những Cận vệ Kỵ sĩ một lòng vì nước, lời nói của Wilhelm cực kỳ hiệu quả.

Sự bối rối đã tan biến.

Sĩ khí dâng cao, sục sôi như thể họ muốn lao vào chiến đấu ngay lập tức.

"Đi thôi! Đích đến là phía Đông Đế quốc! Chúng ta sẽ đánh bay lũ sơn tặc đang tàn phá vùng đất đó và trừng phạt những kẻ phản bội!"

Dứt lời, Wilhelm thúc ngựa, dẫn đầu đoàn quân lao đi.

■■■

"Ta nghe nhầm phải không, Điện hạ Erik?"

"Không, thưa Tể tướng. Ông không nghe nhầm đâu."

"Vậy là... Điện hạ Wilhelm đã xuất kích rồi sao?"

"Chính xác là vậy."

Trong lúc Hoàng đế vắng mặt, Tể tướng Franz, người chịu trách nhiệm trông coi Đế quốc, ôm đầu trước báo cáo của Erik.

Hoàng quốc là kẻ thù lớn nhất của Đế quốc.

Hoàng quốc đó đang dụ dỗ quý tộc phía Đông và âm thầm cấu kết với lũ sơn tặc.

Đó là đại sự của Đế quốc.

Lẽ ra đây là vụ việc mà những người giữ trọng trách phải xử lý một cách cẩn trọng.

Việc một Hoàng tử tự ý hành động là điều không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên.

"Một khi đã rơi vào thế bị động, chúng ta cần phải làm những điều nằm ngoài dự tính của kẻ địch. Kế sách của Wilhelm, xét theo ý nghĩa đó, cũng có thể coi là thỏa đáng."

"Quá nguy hiểm."

"Đã có Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 4 bảo vệ bên cạnh. Nếu là Wilhelm, ta tin anh ấy sẽ không gặp vấn đề gì, anh ấy sẽ hợp tác với quý tộc phía Đông để thảo phạt sơn tặc thôi."

"Ngài nghĩ Hầu tước Lambrecht sẽ đứng nhìn sao?"

"Nếu hắn đứng nhìn, chúng ta sẽ bắt hắn sau khi dẹp xong sơn tặc. Còn nếu hắn can thiệp, thì chỉ việc bắt hắn trả giá tương xứng ngay lúc đó. Thưa Tể tướng các hạ, xin hãy cấp phép cho hành động của Wilhelm. Và hãy trao cho ta quyền hạn dẫn đầu quân viện binh."

Những thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi đầu lại đi yêu cầu sự chấp thuận sau khi sự đã rồi. Không những thế, còn nhìn xa trông rộng đến bước tiếp theo và đòi cả quyền hạn.

Dù nghĩ rằng tương lai của Đế quốc thật tươi sáng, nhưng Tể tướng vẫn không thể ngăn được cơn đau dạ dày đang hành hạ mình.

4

Phía Đông Đế quốc.

Tại vùng đất có rất nhiều quý tộc sở hữu lãnh địa này, nơi đầu tiên Wilhelm tìm đến là dinh thự của một quý tộc nọ.

"Thần xin bái kiến Điện hạ."

"Không cần đa lễ, Công tước Reinfeld."

Công tước Reinfeld đời này tuy sức khỏe hơi yếu, nhưng nhờ nhân cách chân thành nên rất được mọi người xung quanh kính trọng.

Và hơn hết.

"Điện hạ, ngài đột ngột ghé thăm là vì chuyện sơn tặc sao?"

"Jurgen, trật tự nào. Đây không phải chuyện trẻ con nên xen vào."

"Không sao, cứ để nó nói. Jurgen nhạy bén lắm đấy."

Mỉm cười với thiếu niên đang đứng hầu bên cạnh cha mình - Jurgen von Reinfeld, Wilhelm để lộ vẻ mặt hơi có lỗi.

"Chuyện là vậy đấy, hôm nay Lieselotte không có ở đây. Xin lỗi nhé."

"Xin đừng bận tâm ạ. Chỉ cần trao đổi thư từ là thần thỏa mãn rồi!"

"Jurgen ngoan thật đấy."

Wilhelm rất ưng ý Jurgen, cậu bé vừa thừa hưởng nhân cách tốt đẹp của cha, vừa thông minh sáng dạ.

Đó là lý do ngài đến nơi này.

Để biến nơi đây thành cứ điểm tại phía Đông.

"Công tước Reinfeld. Ta vào thẳng vấn đề nhé, ta muốn mượn kỵ sĩ của gia đình Công tước."

"Nếu là mệnh lệnh của Điện hạ."

"Và hãy gửi truyền lệnh cho các chư hầu phía Đông. Ta sẽ đích thân dẫn đầu các kỵ sĩ miền Đông đi thảo phạt băng sơn tặc. Hãy nhắn rằng: Những lãnh chúa không biết sợ là gì, hãy tự mình tham chiến."

"Thần đã rõ. Nhưng mà, chuyện này đột ngột quá. Thần chưa nghe Bệ hạ nói gì cả..."

"Tất nhiên rồi. Vì đây là ta tự ý quyết định mà."

Vẻ mặt của Công tước Reinfeld cứng đờ lại.

Dù có là Đệ nhất Hoàng tử đi chăng nữa, quyền lực cũng còn kém xa so với Hoàng đế.

Việc thúc giục quý tộc các nơi động binh, hình thành quân đoàn thế này, nếu bị gọi là phản loạn cũng chẳng oan ức gì.

Công tước Reinfeld trở nên do dự khi phải tiếp tay cho việc đó.

"Đi... Điện hạ... Nếu không có sắc lệnh của Hoàng đế thì không thể động binh được."

"Nếu tổ chức quân thảo phạt từ trung ương, lũ sơn tặc sẽ không từ thủ đoạn nào. Phải dùng chiến lực của phía Đông để thảo phạt chúng. Ta đến đây là vì mục đích đó. Yên tâm đi. Bây giờ chưa có sắc lệnh, nhưng rồi sẽ thành ra là hành động theo sắc lệnh thôi."

"Nh... Nhưng mà..."

Về phần Công tước Reinfeld, ông không muốn bị Hoàng đế để mắt tới theo hướng tiêu cực.

Tuy mang danh Công tước, nhưng gia tộc Reinfeld chỉ là người mới.

Vốn dĩ họ không cắm rễ sâu ở phía Đông, nên dù là Công tước nhưng cũng không phải là người đứng đầu phía Đông.

Đây là gia tộc mà nếu Hoàng đế muốn, hoàn toàn có thể bị tước bỏ bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên.

"Điện hạ. Thần có thể hỏi một câu được không ạ?"

"Gì thế, Jurgen?"

"Việc ngài tìm đến nhà thần đầu tiên, nghĩa là vị trí tiên phong sẽ do Kỵ sĩ đoàn nhà thần đảm nhận, có phải không ạ?"

"Jurgen đúng là không sơ hở chút nào. Ừ, không thành vấn đề."

Wilhelm vừa cười khổ vừa gật đầu.

Thấy vậy, Jurgen quay sang nhìn cha mình.

"Thưa cha, ngay tại thời điểm Điện hạ Wilhelm đích thân đến đây, chúng ta đã không còn lựa chọn từ chối nữa rồi. Nếu không tham chiến mà cuộc thảo phạt sơn tặc thành công, chúng ta sẽ bị coi là kẻ phản bội; còn nếu thất bại, trách nhiệm cũng sẽ đổ lên đầu chúng ta. Thần nghĩ nên tin tưởng Điện hạ Wilhelm và giao phó tất cả cho ngài ấy."

"Haizz... Điện hạ đúng là người biết gây khó dễ."

"Làm phiền ông rồi."

Miệng nói vậy nhưng Wilhelm chẳng có vẻ gì là hối lỗi.

"Becker. Ta sẽ cần cậu nói dối một chút. Không sao chứ?"

"Lời nói dối như thế nào ạ?"

"Gia đình cậu đã bị sát hại dưới tay bọn sơn tặc. Hãy cứ coi như là vậy đi."

"Ra là vậy... Cũng không hẳn là sai, thần hiểu rồi."

Kẻ chủ mưu thì đã biết rõ.

Nhưng trước mắt, việc thảo phạt sơn tặc là ưu tiên hàng đầu.

Để làm được điều đó, cách nhanh nhất là chứng minh cho mọi người thấy bọn sơn tặc là mối đe dọa dám ra tay với cả lãnh chúa.

"Vậy thì, hãy đi theo sứ giả và tuyên truyền về mối đe dọa của sơn tặc cho các lãnh chúa. Làm được chứ?"

"Xin cứ giao cho thần."

"Tốt lắm. Vậy thì, ai vào việc nấy, bắt đầu thôi."

■■■

"Điện hạ, các kỵ sĩ đang liên tục gia nhập. Hiện tại quân số đã vượt quá bốn nghìn."

"Bốn nghìn thì vẫn còn ít quá."

Wilhelm lẩm bẩm trước báo cáo của Lowen.

Đôi mắt ngài dán chặt vào tấm bản đồ.

Bọn sơn tặc lấy núi làm căn cứ.

Hơn nữa ngọn núi đó đã được pháo đài hóa.

Cố thủ trong đó là ba nghìn tên sơn tặc được trang bị đầy đủ.

Về cơ bản, chúng cưỡi ngựa đi cướp phá khắp nơi, nhưng nếu biết đại quân đang tập kết, chúng sẽ rút vào núi cố thủ.

"Nếu ngài lo ngại việc tiêu hao kỵ sĩ, chúng ta có thể dùng Đội Cận vệ Kỵ sĩ để vô hiệu hóa chúng."

"Không được. Đây là vấn đề của quý tộc phía Đông, và chính vì thế họ mới tập hợp lại. Vậy mà khi chiến tranh bắt đầu, nếu chỉ có Cận vệ Kỵ sĩ lập công thì sẽ làm mất mặt bọn họ. Với tư cách là người đã phát lệnh hiệu triệu, ta có nghĩa vụ phải tin tưởng và trọng dụng họ."

"Nhưng mà, với quân số này thì tấn công trực diện e là..."

Wilhelm gật đầu trước lời của Lowen.

Ít nhất cũng phải gấp đôi quân địch.

Nếu muốn chắc ăn hơn thì phải gấp ba.

Về phần Wilhelm, ngài muốn bảo toàn lực lượng Cận vệ Kỵ sĩ càng nhiều càng tốt.

Bởi vì đánh bại sơn tặc chưa phải là kết thúc.

Số lượng kỵ sĩ tham chiến từ giờ trở đi sẽ quyết định tất cả.

Tùy thuộc vào đó mà cần phải xem xét lại chiến lược.

Giữa lúc đó, tiếng còi bất chợt vang lên.

Là tiếng tù và.

Người thổi là quân ta.

Đó là tín hiệu cảnh báo.

"Báo cáo!! Một lượng lớn kỵ binh từ hướng Tây Bắc. Khoảng ba nghìn quân! Đang tiếp cận chúng ta!"

"Là sơn tặc sao!?"

"Chưa rõ chi tiết!"

"Điện hạ, ngài tính sao?"

"Dừng còi lại. Là quân ta đấy."

Wilhelm nhìn về phía xa từ dinh thự, thấy thiếu niên chạy dẫn đầu, ngài khẽ mỉm cười.

Ngài cứ thế rời khỏi dinh thự và ra đón đoàn kỵ binh đó.

"Điện hạ!"

"Về đúng lúc lắm, Becker."

"Vâng!"

Wilhelm khen ngợi Becker, rồi đưa mắt nhìn những người đang bước ra từ trong đám kỵ sĩ.

Đó là những lãnh chúa nhỏ mà Becker đã đi thuyết phục.

Một người trong số đó, vị lãnh chúa có vóc dáng to lớn bước lên một bước.

"Thần là Volker, lãnh chúa vùng Ulm! Thần dẫn theo năm trăm kỵ sĩ đến tham chiến dưới trướng Điện hạ!"

Tiếp sau Volker, các lãnh chúa lần lượt xưng danh.

Số quân mà mỗi người dẫn theo chẳng đáng là bao.

Nhưng khi tất cả tập hợp lại, đó sẽ là một sức mạnh to lớn.

"Các ngươi đã đến, ta rất cảm kích."

"Nếu là cảm kích... thì xin hãy dành cho con trai thứ của Nam tước Einem. Cậu ấy đã giải thích về mối đe dọa của sơn tặc cho những kẻ chỉ biết chăm chăm vào sự ổn định trong lãnh địa như chúng thần. Chúng thần có mặt ở đây là nhờ sự thuyết phục của cậu ấy."

"Vậy sao... Đường xa vất vả rồi. Hôm nay các ngươi hãy nghỉ ngơi đi."

Wilhelm nói lời an ủi rồi quay gót.

Với Becker đang đi theo sau lưng mình, Wilhelm cất tiếng.

"Becker."

"Vâng."

"Làm tốt lắm."

Wilhelm chỉ nói vỏn vẹn có thế, rồi chạy đến chỗ các kỵ sĩ đã hội quân từ trước.

Ngài rút kiếm ra, dõng dạc tuyên bố.

"Hỡi các kỵ sĩ! Thời cơ đã điểm! Ngày kia chúng ta sẽ xuất quân! Tiến đi thảo phạt lũ sơn tặc đang tàn phá miền Đông này! Hoàng đế Bệ hạ đang gấp rút trở về Đế đô từ biên giới! Nhưng! Vào lúc Bệ hạ về đến Đế đô, thì tin thắng trận chắc chắn đã đến nơi rồi! Chúng ta sẽ thắng! Đừng sợ hãi!"

Đáp lại lời của Wilhelm, các kỵ sĩ reo hò vang dội.

5

Hầu tước Niklas von Lambrecht là một quý tộc bốn mươi hai tuổi.

Ông ta nắm giữ binh lực huy động thuộc hàng cao nhất ở phía Đông, và hiện đang chuẩn bị để có thể điều động gần hai nghìn kỵ sĩ.

Chống đỡ cho binh lực đó là tiềm lực kinh tế dồi dào.

Nhưng tiềm lực kinh tế đó cũng là thứ mới có được từ đời của Niklas, nên đôi khi bị coi là kẻ trọc phú mới phất.

Điều đó đối với Niklas là một sự sỉ nhục.

Có quân sự, có kinh tế. Thế nhưng lại không được gọi là người đứng đầu phía Đông.

Những kẻ xung quanh không chịu thừa nhận ông ta.

Làm thế nào để bắt chúng phải thừa nhận?

Niklas cứ mãi đau đáu về điều đó, và chính điểm yếu ấy đã bị Hoàng quốc lợi dụng.

"Rốt cuộc các ngươi đang làm cái trò gì vậy!?"

Niklas gào lên trong dinh thự.

Trước mặt ông ta là một gã đàn ông mặc đồ đen.

Gã đàn ông mặc hắc y nở nụ cười nhếch mép, thông báo.

"Ta đã ra lệnh cho thuộc hạ xử lý... nhưng nghe nói thằng nhãi đó đã trốn thoát."

"Đừng có nói như chuyện của người khác thế! Thằng nhãi đó đã dẫn Đệ nhất Hoàng tử tới đây rồi! Kế hoạch loạn hết cả lên rồi đấy!?"

Niklas vừa nói vừa đập mạnh xuống bàn.

Lẽ ra vào thời điểm này, không thể nào có chuyện quân thảo phạt sơn tặc được dấy lên.

Phía Đông có các lãnh chúa nhỏ nằm rải rác, rất khó để đoàn kết nhất trí. Vì không có người đứng đầu.

Người duy nhất có khả năng trở thành trung tâm của cuộc thảo phạt sơn tặc là Niklas thì lại đang bắt tay với Hoàng quốc.

Vì thế, băng sơn tặc lẽ ra sẽ còn lớn mạnh hơn nữa.

Và đến khi quân thảo phạt từ trung ương được phái đến, thì quy mô của băng sơn tặc đã phải rất lớn rồi.

Nếu hấp thụ các nhóm sơn tặc ở các nơi, chúng sẽ trở thành một thế lực đáng kể.

Tuy nhiên, ông ta không định dùng chúng để thắng quân thảo phạt.

Vào thời điểm quân thảo phạt được phái đến, băng sơn tặc sẽ tản ra khắp phía Đông, cướp phá các nơi. Dự định là sẽ triển khai chiến tranh du kích.

Bằng cách đó sẽ làm giảm lòng trung thành của người dân và quý tộc phía Đông đối với Đế quốc.

Biên giới phía Đông tuy kiên cố, nhưng lương thực và vũ khí không bao giờ cạn kiệt là nhờ có sự hợp tác của quý tộc phía Đông.

Tạo ra vết rạn nứt ở đó, làm bàn đạp cho công cuộc xâm lược biên giới phía Đông.

Đó là kế hoạch của Hoàng quốc, và Niklas đã hành động theo kế hoạch đó.

Phần thưởng đổi lại là toàn bộ vùng phía Đông.

Đế quốc đã không thừa nhận Niklas là người đứng đầu phía Đông.

Vậy thì để cho Hoàng quốc thừa nhận là xong.

Vì thế Niklas đã dốc toàn lực cho kế hoạch này.

"Là thất bại của ngươi đấy! Vajim! Nghe danh đặc nhiệm Hoàng quốc mà buồn nôn!"

Dứt lời, Niklas quở trách Vadim, gã đàn ông vận toàn đồ đen.

Để thực thi kế hoạch, Hoàng quốc đã phái đến một đơn vị tinh nhuệ quy mô nhỏ, bao gồm các ma đạo sư và sát thủ.

Đội trưởng của đơn vị đó là Vadim.

Suy cho cùng cũng chỉ là lũ sơn tặc. Để lợi dụng bọn chúng, cần phải có sức mạnh đủ để điều khiển chúng theo ý muốn.

Đơn vị của Vadim hành động cùng đám sơn tặc, dùng mọi thủ đoạn để giúp băng đảng này lớn mạnh hơn.

「Này này, nếu nói về thất bại thì phải là phía ông trước chứ? Người để lộ chuyện với tên Nam tước là bên ông mà. Bên này đã phái thuộc hạ đi dọn dẹp hậu quả rồi, chẳng phải quá tử tế sao?」

Vadim vẫn giữ nguyên vẻ mặt thong dong.

Đối với Niclas, đây là canh bạc cả đời, nhưng với Vadim, đây chỉ là một nhiệm vụ được lệnh từ mẫu quốc.

Nếu thất bại, hắn chỉ việc quay về nước là xong.

Vốn dĩ, đây chỉ là một trong vài chiến dịch chống lại Đế quốc.

Thành công thì tốt, mà thất bại thì Hoàng quốc cũng chẳng chịu tổn thất gì lớn.

Cơ bản thì Đế quốc và Hoàng quốc đã luôn ở thế đối đầu.

Hơn nữa, ngay tại thời điểm lôi kéo được Niclas - một nhân vật quan trọng ở phía Đông Đế quốc - về phe mình, thì đối với Hoàng quốc đã có thể coi là thành công rồi.

Chỉ cần phía Đông hỗn loạn, thế là đủ.

「Ta đã bảo là không thể nào che giấu mãi được mà! Đáng lẽ đám sát thủ phải dùng cho lúc bị lộ chứ! Kẻ đang phải đứng mũi chịu sào là ta đấy!!」

Niclas vừa nói vừa đập mạnh tay xuống bàn một lần nữa.

Ông ta không kìm được mà to tiếng.

Nguyên nhân là do thái độ của Vadim.

Đối với một kẻ đang đặt cược tất cả mọi thứ như Niclas, thái độ dửng dưng của Vadim là không thể chấp nhận được.

「Đã đến nước này thì chỉ còn cách giả làm đồng minh rồi tập kích Đệ nhất Hoàng tử thôi! Các ngươi phải giúp một tay đấy!」

「Việc đó cứ giao cho ta. Nhưng liệu có trót lọt không?」

「Nếu không làm gì thì chỉ có nước bị bắt thôi! Dù là lời khai của trẻ con, nhưng nếu bị điều tra thì ta cũng không thể chối cãi được!」

Niclas giữ chặt bàn tay phải đang run rẩy nhè nhẹ.

 trông ngờ lại phải đánh cược tất cả để chiến đấu sớm đến thế này.

Đáng lẽ ông ta định âm thầm hỗ trợ sơn tặc, đợi đến khi nhận được đầy đủ viện trợ từ Hoàng quốc mới trở mặt phản bội.

Giờ đây, muốn sống sót thì chỉ còn cách xử lý Đệ nhất Hoàng tử.

「Khi quân thảo phạt đến, hãy cầm cự trong hai ngày. Cố gắng làm tiêu hao binh lực địch càng nhiều càng tốt.」

「Chuyện nhỏ thôi, nhưng cái trò giả làm đồng minh có qua mặt được bọn họ không?」

「Để tránh hỗn loạn, vụ ám sát Nam tước Einem đã được tuyên truyền là do sơn tặc làm. Bọn họ có thể sẽ cảnh giác, nhưng thông tin chưa truyền đến tận binh lính cấp thấp đâu. Lợi dụng bóng đêm, chúng ta sẽ tiếp cận với tư cách quân đồng minh. Và rồi... giết hoặc bắt sống Đệ nhất Hoàng tử. Không, bắt sống là tốt nhất. Như vậy chúng ta có thể trốn sang Hoàng quốc.」

Hiện tại, án ngữ giữa Hoàng quốc và Đế quốc là Quân phòng thủ biên giới phía Đông.

Vượt qua đó để trốn sang Hoàng quốc là việc cực kỳ khó khăn, nhưng nếu có con tin trong tay thì lại là chuyện khác.

「Ta hiểu tác chiến rồi. Bên này cũng sẽ làm hết sức có thể.」

「Phải dốc toàn lực đấy! Ta đang đặt cược tất cả vào đây!」

「Tất nhiên là sẽ dốc sức rồi. Nhưng mà, đặt cược tất cả là quyết định của ông. Đừng có quá trông chờ vào bên này, tự mình mở đường máu đi.」

Nói rồi, Vadim cười khẩy một cái và biến mất.

Tiễn hắn ta bằng ánh mắt đầy giận dữ, Niclas đấm mạnh xuống bàn với lực mạnh hơn bao giờ hết.

■■■

「Cũng ra dáng pháo đài đấy chứ.」

Sáng hai ngày sau. Wilhelm đúng như tuyên bố, đã có mặt trước ngọn núi là căn cứ địa của bọn sơn tặc.

Các cứ điểm được dựng lên khắp nơi, rào chắn cũng được bố trí tầng tầng lớp lớp, việc leo lên có vẻ sẽ rất vất vả.

「Điện hạ, Ngài định thế nào? Nghe nói trong đám sơn tặc có cả ma đạo sư.」

Leven vừa túc trực bên cạnh Wilhelm, vừa đặt tay lên thanh kiếm bên hông.

Đó là biểu hiện ý muốn tự mình đi xử lý, nhưng Wilhelm đã gạt đi.

「Có lẽ là ma đạo sư được phái đến từ Hoàng quốc. Tuy là mối đe dọa, nhưng nếu số lượng không nhiều thì vẫn xoay sở được. Với lại──」

Wilhelm vừa nhìn sơ đồ ngọn núi, vừa chậm rãi vẽ vài vòng tròn lên đó.

Ba vòng tròn.

Vừa chỉ vào đó, Wilhelm vừa nói.

「Nếu muốn đón đánh kẻ địch đang leo lên một cách hiệu quả nhất, thì vị trí bố trí ma đạo sư chỉ có thể là một trong ba điểm này.」

「Thần có thể hỏi căn cứ của nhận định đó không?」

「Khác với cung tên, ma pháp làm tiêu hao thể lực người thi triển. Bọn chúng sẽ muốn tránh bắn bừa bãi. Nếu vậy, những nơi thoáng đãng không có cây cối bao quanh là lý tưởng nhất. Vì thế chỉ còn lại ba điểm này. Từ đây có thể nhìn rõ kẻ địch đang leo lên.」

Nếu binh lực có hạn, phải chọn nơi bố trí sao cho phát huy hiệu quả tối đa.

Và.

「Trên chiến trường, ma đạo sư nguy hiểm trong hai trường hợp. Một là khi chúng tập trung thành nhóm, hai là khi chúng mạnh vượt quy chuẩn. Trường hợp sau thì đành bó tay, nhưng trường hợp đầu thì có cách đối phó. Vì hỏa lực đơn lẻ vẫn nằm trong phạm vi tưởng tượng.」

Nói xong, Wilhelm phát lệnh truyền tin cho các đơn vị.

Và rồi.

「Toàn quân, bắt đầu tấn công!!」

Cùng với hiệu lệnh của Wilhelm, cuộc tấn công bắt đầu.

６

Thành Đế Kiếm.

Tại đó, một vài đội Cận vệ Kỵ sĩ đang chuẩn bị xuất kích.

「Nhanh lên! Xuất kích đến phía Đông!」

「Điện hạ Erik sẽ đích thân xuất trận đấy!」

Lực lượng viện quân bao gồm ba đội Cận vệ Kỵ sĩ.

So với việc biên chế lại quân đội, cách này chắc chắn hơn và cũng nhanh hơn.

Đó là quyết định cho đợt phái quân lần này.

Tuy nhiên, đổi lại, sự phòng thủ của tòa thành sẽ trở nên mỏng manh.

Vì vậy.

「Việc trông coi tòa thành xin nhờ cậy vào Ngài, Dũng tước.」

「Xin hãy giao cho thần, thưa Điện hạ.」

Erik đã cho gọi Dũng tước đến thành.

Thành Đế Kiếm hiện vắng mặt Hoàng đế. Lại có tới bốn đội Cận vệ Kỵ sĩ rời đi.

Ngộ nhỡ có chuyện gì xảy ra với tòa thành, Hoàng đế sẽ mất đi nơi trở về.

Chuyện đó tuyệt đối không được phép xảy ra.

Đây là biện pháp phòng ngừa vì lẽ đó.

「Thật xin lỗi. Rõ ràng đang là thời gian Ngài muốn ở bên cạnh tiểu thư.」

「Thỉnh thoảng thần cũng phải làm tròn bổn phận của một Dũng tước chứ. Xin Điện hạ đừng bận tâm.」

Kể từ khi con gái chào đời, Dũng tước đã tạm thời rời xa công vụ.

Bởi lẽ việc nuôi dạy người thừa kế là điều quan trọng nhất đối với ông.

「Vậy, xin giao lại cho Ngài.」

Erik cúi đầu chào Dũng tước, rồi bản thân cũng rời đi để chuẩn bị xuất trận.

Và rồi, khi cậu đang mặc giáp trong phòng...

「Erik! Xuất trận là sao hả!?」

「Lea... chuyện này là cơ mật...」

「Ý anh là không nói cho em biết chứ gì? Dám giấu giếm em chuyện này, Erik cũng ra dáng ông lớn rồi nhỉ?」

「Không phải...」

Một thiếu nữ hoạt bát với mái tóc màu xanh thủy buộc kiểu đuôi ngựa xuất hiện.

Bị cô bạn thuở nhỏ Lea chất vấn, Erik lúng túng không biết trả lời sao.

Sau một hồi suy nghĩ, cậu thở dài và nói.

「Vì Wilhelm đã xuất trận đến phía Đông, nên anh sẽ đi viện quân.」

「Vậy thì em cũng đi!」

「Đừng nói vô lý thế chứ... Em rất mạnh, nhưng... lần này là các Cận vệ Kỵ sĩ đi. Xin lỗi em, nhưng mà...」

Gánh nặng.

Làm thế nào để truyền đạt từ đó một cách nhẹ nhàng nhất đây?

Erik trầm ngâm một lúc.

Nhưng chẳng nghĩ ra từ nào hay ho cả.

Lea là một thiếu nữ giỏi kiếm thuật, nhưng ở giai đoạn hiện tại vẫn chưa thể sánh với Cận vệ Kỵ sĩ.

Nếu rèn luyện thêm chút nữa có thể sẽ ngang hàng, nhưng bây giờ thì chưa đạt đến trình độ đó.

Vì thế.

「Anh không thể đưa em đến nơi nguy hiểm được.」

「Còn bản thân anh thì sao?」

「Anh là... Hoàng tộc. Anh có trách nhiệm của mình.」

「Em cũng là quý tộc mà.」

「Lea, đừng làm khó anh nữa...」

Trước cô bạn thuở nhỏ đầy kiên quyết, Erik chỉ còn biết than trời.

「...Thôi được rồi! Sau này dù em có trở thành Cận vệ Kỵ sĩ thì cũng không thèm đi theo anh đâu!」

「Ôi trời...」

Lea bỏ đi như một cơn bão.

Nhìn theo bóng lưng Lea, Erik thầm nghĩ khi nào về sẽ phải dỗ dành cô bé, rồi cậu dắt kiếm vào hông.

■■■

「Đột kíchhhhh!!!!」

Việc công lược ngọn núi diễn ra thuận lợi.

Tuy nhiên, ở tiền tuyến vẫn xảy ra những cuộc giao tranh ác liệt.

「Tới rồi! Bắn đi!!」

Vì không có cách nào đánh chiếm một lần là xong, nên quân thảo phạt do Wilhelm dẫn đầu đang kiên trì công phá từng cứ điểm rải rác trên núi.

Tại một trong số đó.

Các kỵ sĩ xông lên phía trước, sơn tặc bắn mưa tên xuống.

Nhưng trước những kỵ sĩ đã giương khiên, tên bắn không mấy hiệu quả.

「Chết tiệt! Đại ca! Nhờ cả vào đại ca đấy!」

「Ma đạo sư xuất hiện rồi!!」

Đó là một trong những địa điểm mà Wilhelm đã chỉ định.

Tại đó có ma đạo sư, và tên này định dùng cầu lửa khổng lồ để thổi bay các kỵ sĩ.

Nhưng nhận ra sự hiện diện của ma đạo sư, các kỵ sĩ lập tức rút lui.

Thay vào đó, đơn vị bắt đầu tiến quân là bộ binh hạng nặng.

Tuy trang bị của họ không hề thích hợp để leo núi, nhưng họ được đưa đi cùng như một đơn vị chuyên đối phó với ma đạo sư.

「Tiến lên!」

「Chậc!」

Những bộ binh hạng nặng tay lăm lăm khiên lớn, giáp trụ che kín toàn thân.

Họ xếp thành đội hình và tiến tới.

Cầu lửa ném tới, nhưng những tấm khiên đóng vai trò như bức tường, đòn tấn công không thể xuyên qua.

Hỏa lực không đủ.

Tuy nhiên, ma đạo sư ở đây là lực lượng đặc biệt của Hoàng quốc.

Dù ma pháp trực diện không có tác dụng, hắn vẫn có biện pháp đối phó tương ứng.

「C-Cái gì!? Mặt đất!?」

「Đ-Đừng phá vỡ đội hình!」

「Đất đang nhô lên kìa!?」

「Bên này thì lõm xuống!」

Để đối phó với bộ binh hạng nặng, ma đạo sư đã thay đổi địa hình mặt đất.

Bộ binh hạng nặng mặc giáp nặng nề nên thiếu sự cơ động.

Nếu bị ngã do mặt đất nhô lên hay sụt xuống thì họ rất khó đứng dậy.

Nhắm vào lúc đội hình rối loạn, bọn sơn tặc bắn tên và ném đá xuống.

Nhưng dù vậy, chúng cũng không thể vô hiệu hóa toàn bộ bộ binh hạng nặng.

Các bộ binh hạng nặng vẫn lầm lũi tiến gần đến cứ điểm.

Những ma pháp vặt vãnh chỉ có thể cầm chân họ đến giới hạn mà thôi.

「Chậc! Rút lui.」

Tên ma đạo sư nhận thấy tình hình không khả quan nên đã bỏ cứ điểm.

Trên núi vẫn còn rất nhiều cứ điểm khác.

Cố chấp ở lại đây cũng chẳng ích gì.

Cứ thế, quân thảo phạt lại hạ thêm một cứ điểm quan trọng nữa của sơn tặc.

■■■

「Điện hạ, nghe báo cáo là đã hoàn tất công lược đến lưng chừng núi rồi ạ.」

「Được lắm. Vậy thì dừng tiến quân. Thông báo cho toàn quân dựng trại, chuẩn bị cho ngày mai.」

「Như vậy có ổn không ạ? Việc công lược đang thuận lợi mà...」

Cuộc tấn công bắt đầu từ buổi sáng.

Hiện tại đã quá trưa.

Nếu cố gắng thì có thể hạ được ngọn núi ngay trong hôm nay.

Tuy nhiên.

「Cố quá cũng chẳng có ý nghĩa gì. Binh lính chiến đấu ở tiền tuyến cần được nghỉ ngơi. Thay đổi tiền tuyến, giám sát nghiêm ngặt. Truyền lệnh cảnh giác địch tập kích ban đêm, đối thủ là sơn tặc đấy.」

「Thần đã rõ.」

Wilhelm chỉ huy ở phía sau không dùng những chiến thuật quá độc đáo.

Ngài coi quân đội của mỗi lãnh chúa là một đơn vị, kiên trì công phá từng cứ điểm.

Vừa tạo đất diễn cho các lãnh chúa, vừa phái Cận vệ Kỵ sĩ đến truyền đạt những lời khuyên cần thiết một cách rõ ràng.

Ngài chỉ làm có thế.

Và chỉ cần thế là đủ.

Không cần phải vội vàng hạ gục chúng.

Cứ từ từ siết chặt vòng vây, bọn sơn tặc sẽ dần dần phải chạy lên đỉnh núi không lối thoát.

Nếu dồn ép quá mức khiến chúng chạy thoát thì thiệt hại sẽ gia tăng.

「Chà, bên này thì thuận lợi rồi, nhưng mà...」

Wilhelm liếc nhìn tấm bản đồ đã được chuẩn bị sẵn.

Trong số những quân cờ được bố trí trên đó, có một quân cờ bất thường.

Là một quân cờ lớn, nhưng chẳng hiểu sao lại nằm tít phía sau bản doanh của Wilhelm.

Ở đó không có địch, cũng chẳng có ta.

「Mong là chúng đến nhanh cho.」

Vừa lẩm bẩm, Wilhelm vừa đặt một quân cờ mới xuất hiện ngay phía sau quân cờ đó.

Giống như đang kẹp chặt lấy quân cờ lớn kia vậy.

７

Cơn mưa bất chợt khiến quân thảo phạt buộc phải ngừng tấn công.

Nghe tin đó, Hầu tước Niclas von Lambrecht đã hướng hai nghìn quân do mình dẫn đầu về phía quân thảo phạt.

「Làm vậy có ổn không ạ? Thưa Hầu tước.」

「Ổn hay không thì cơ hội chỉ có lúc này thôi!」

Quân thảo phạt mạnh hơn dự đoán.

Băng sơn tặc đã sớm bị dồn lên đỉnh núi.

Tuy nhiên, không phải tự nhiên mà chúng bị dồn vào đường cùng.

Quân thảo phạt dù luân phiên thay đổi các đơn vị chiến đấu, nhưng việc vừa leo núi vừa công lược cùng với sự kháng cự dai dẳng của băng sơn tặc cũng đã khiến họ mệt mỏi.

Nhưng cơn mưa này đã khiến cả hai bên không thể cử động.

Như bắt được may mắn, Wilhelm đã cho quân lùi lại một chút và ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi.

Nếu để họ hồi phục thì sẽ rất rắc rối.

Quân thảo phạt có khoảng bảy nghìn. Trong khi đó, quân của Niclas là hai nghìn.

Tập kích bất ngờ khi đối phương đang mệt mỏi. Và bắt giữ Đệ nhất Hoàng tử Wilhelm.

Đó là con đường thắng lợi duy nhất.

Niclas chẳng còn cách nào khác.

Vì vậy, chỉ còn cách hợp quân trong lúc họ đang mệt mỏi.

Nghĩ vậy, Niclas cho hai nghìn quân chạy nước rút.

Ông ta đã thông báo cho họ biết việc mình phản bội Đế quốc.

Và cả việc họ gần như chắc chắn sẽ bị coi là đồng phạm.

Thế nên hai nghìn quân lính đang vô cùng liều mạng.

Kẻ biết hết mọi chuyện ngay từ đầu chỉ có Hầu tước và đám thân tín.

Những kẻ cấp thấp khác chẳng được nghe gì cả. Thế mà lại bị biến thành quân phản loạn.

Sự bất mãn với Hầu tước, sự bất mãn với cái thế giới vô lý này.

Tuy nhiên, hiện trạng bây giờ là không thể làm gì khác được nữa.

Các kỵ sĩ trút bỏ mọi nỗi bất an, bất mãn vào việc thúc ngựa chạy.

Với khí thế đó, đoàn quân của Niclas cứ thế lao đi trong mưa, tiến đến chỗ quân thảo phạt.

■■■

Nếu cứ thế xông thẳng vào thì sẽ không thể tiếp cận được bản doanh.

Cơn mưa này là một sự thuận lợi.

Tận dụng cơ hội tốt này, hãy tiếp cận bản doanh càng gần càng tốt.

Nghĩ vậy, Niclas cho quân tiến chậm lại.

Thấy đoàn quân của Niclas, vài kỵ sĩ từ phía quân thảo phạt phi ngựa chạy tới.

"Hầu tước Lambrecht! Chúng tôi đã đợi ngài!"

"Ta muốn tạ lỗi với Điện hạ vì đến trễ! Ngài đang ở đâu!?"

Hắn gào lên, cố để giọng mình xuyên qua màn mưa xối xả.

Đáp lại, các kỵ sĩ cũng lớn tiếng vọng lại:

"Điện hạ đang ở trong doanh trại! Để chúng tôi dẫn đường!"

"Cảm kích vô cùng!"

"Không dám! Các vị lãnh chúa cũng đã mệt mỏi rồi, mọi người đều đang đợi Hầu tước!"

"Ừm! Chiến sự thế nào rồi!?"

"Rõ! Hiện tại lũ sơn tặc đang cố thủ trong căn cứ trên đỉnh núi! Dự kiến sau khi mưa tạnh sẽ tổng tấn công!"

Nghe kế hoạch đó, Niklas toát mồ hôi lạnh.

Nếu trời không mưa, có lẽ ngọn núi đã bị đánh chiếm trước khi hắn kịp đến. Hắn đã coi thường đối thủ chỉ là một hoàng tộc ở độ tuổi thiếu niên, nhưng quả nhiên hoàng tộc vẫn là hoàng tộc. Không thể xem thường những kẻ mang dòng máu Adler.

Tuy nhiên, trời đã đổ mưa, và cuộc tấn công bị hoãn lại. Nhờ thế mà hắn có thể tiếp cận doanh trại mà không bị nghi ngờ.

Ông trời đang đứng về phía hắn.

Cảm giác hưng phấn dâng trào, Niklas cười thầm. Sự tự tin thái quá rằng mình chắc chắn sẽ thành công xâm chiếm toàn bộ tâm trí hắn.

Chính vì vậy, hắn đã không nhận ra sự bất thường.

Dù là trong mưa, việc hai ngàn quân tiến lại gần doanh trại mà không có ai ngăn cản là điều vô lý. Lẽ ra người ta phải yêu cầu chỉ một mình Hầu tước được phép tiến vào mới đúng.

Thế nhưng, hắn đã lọt qua một cách trót lọt.

Tại sao chứ?

Nếu có thể nảy sinh dù chỉ một chút nghi ngờ, hẳn Niklas đã nhận ra.

"Lối này, thưa Hầu tước. Tôi xin phép."

Theo sự hướng dẫn của kỵ sĩ, Niklas được đưa đến lều của Wilhelm. Nhìn người kỵ sĩ rời đi, Niklas ra hiệu bằng mắt cho các cận thần, rồi lập tức hô lớn:

"Xông lên!!!!"

Theo hiệu lệnh, các kỵ sĩ ùa vào trong lều.

Nhưng bên trong trống không.

Cuối cùng cũng nhận ra đó là bẫy, Niklas vội vã quay ngựa.

"Là bẫy! Rút lui!"

Bị gài rồi. Nhưng khi nhận ra thì đã quá muộn.

Không chậm trễ một giây, các kỵ sĩ phục kích lao tới tấn công. Trên lưng họ là những chiếc áo choàng trắng.

"C-Cận vệ Kỵ sĩ!?"

"Đ-Đợi đã!?"

Kỵ sĩ đoàn mạnh nhất Đế quốc.

Bị tấn công bởi những kỵ sĩ được coi là biểu tượng sức mạnh của Đế quốc, quân đội của Niklas lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ.

Trong tình cảnh đó, Niklas chỉ một mực thúc ngựa bỏ chạy. Trong đầu hắn lúc này chỉ còn duy nhất ý nghĩ phải thoát khỏi nơi này bằng mọi giá.

Đã bị dụ vào tròng. Tức là quân đội xung quanh đều là kẻ địch.

Vì quá sợ hãi, hai hàm răng Niklas đánh vào nhau cầm cập, hắn cứ thế thúc ngựa chạy thục mạng.

Tuy nhiên, tình huống tồi tệ nhất mà Niklas lo sợ đã không xảy ra.

Wilhelm đã ra lệnh cho các lãnh chúa miền Đông giữ nguyên vị trí, và chỉ có Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 4 hành động. Ngoài việc tránh quân mình đánh quân ta trong mưa, Wilhelm còn không muốn để các kỵ sĩ miền Đông tàn sát lẫn nhau.

Nhờ vậy, Niklas đã có thể dẫn theo khoảng một nửa quân số, tức một ngàn người, thoát khỏi doanh trại của Wilhelm.

Cứ thế này mà rút về lãnh địa của mình. Chuyện sau đó thì về đến nơi rồi tính.

Ngay trước mặt Niklas đang toan tính như vậy, hàng trăm quân lính bất ngờ xuất hiện chặn đường.

"Tránh ra! Đánh tan chúng nó!!"

Trong màn mưa, hắn không biết đội quân trước mặt thuộc đơn vị nào. Nhưng kẻ nào cản đường thì phải loại bỏ.

Niklas ra lệnh cho thuộc hạ, xua quân đột kích.

Nhưng mà...

"Á á á!?"

"Oái aaaaa!!"

Những kỵ sĩ xông lên đều bị đánh bật lại tơi tả. Trước sức mạnh áp đảo đó, bước chân của nhóm Niklas khựng lại.

Và rồi, trong tầm nhìn hạn chế vì mưa gió, toàn bộ dung mạo của đội quân hiện ra trước mắt hắn.

"Là Hầu tước Niklas von Lambrecht đúng không?"

Những kỵ sĩ khoác áo choàng trắng. Cận vệ Kỵ sĩ lừng danh khắp Đế quốc.

Theo thông tin tình báo, lẽ ra chỉ có Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 4 tiến vào miền Đông.

Vậy mà, chắn trước mặt Niklas lúc này là ba đội Cận vệ Kỵ sĩ.

Ở chính giữa, một thành viên Hoàng tộc với mái tóc xanh cất tiếng hỏi.

"T-Tôi là..."

"Theo lệnh của Tể tướng các hạ, người đại diện cho Hoàng đế, ta bắt giữ ngươi vì tội phản loạn chống lại Đế quốc. Nếu kháng cự, ta sẽ không nương tay."

"Khốn kiếp! Đánh đi! Chiến đấu đi!"

Bị cắt đứt đường lui, Niklas trở nên loạn trí, gào thét ra lệnh cho thuộc hạ.

Tuy nhiên...

"Ta là Nhị Hoàng tử Đế quốc, Erik Lakes Adler. Nhân danh nhà Adler, nếu các ngươi không kháng cự, ta sẽ không lấy mạng. Ta sẽ không đối xử tệ bạc đâu. Đừng chống cự. Không cần phải chết vì một gã gia chủ ngu ngốc."

Nghe những lời của Erik, thuộc hạ của Niklas lần lượt vứt bỏ vũ khí.

"Khốn kiếp! Lũ hèn nhát! Lũ phản bội này! Các ngươi quên ơn nghĩa rồi sao!?"

"Câu đó ta trả lại nguyên văn cho ngươi. Tên ngu xuẩn bị Hoàng quốc lợi dụng."

Erik ném ánh nhìn lạnh lẽo về phía Niklas.

Và rồi, Niklas bị các Cận vệ Kỵ sĩ khống chế.

***

"Lần sau bớt dùng cái kế sách dụ địch vào bản doanh của mình đi."

"Nhờ thế mới tóm được hắn còn gì?"

Sau khi bắt giữ Niklas, Erik lập tức đi đến chỗ Wilhelm.

"Nếu tôi không đến thì hắn đã chạy thoát rồi đấy?"

"Ta lên kế hoạch với giả định là đệ sẽ đến mà. Nếu hắn chạy thoát, đó là trách nhiệm của một Erik không chịu đến."

"Thật là..."

Erik đã cùng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn phi tốc độ nhanh nhất đến đây, nhưng Wilhelm vốn không biết sự hiện diện của cậu. Tuy nhiên, anh ta đã tính toán cả việc cậu sẽ đến vào trong kế hoạch.

Vừa lẩm bẩm than trời, Erik vừa ngồi xuống cạnh Wilhelm.

"Sau đây tính sao?"

"Vây hãm chỉ tốn lương thực. Cũng cần phải áp giải Hầu tước Lambrecht về sớm, nên mai sẽ hạ thành luôn."

"Hạ được không?"

"Không phải là hạ được hay không. Mà là phải hạ."

Đó là việc đã quyết. Vừa lẩm bẩm như vậy, Wilhelm vừa nói với Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đang hầu cận bên cạnh.

"Đội trưởng Löwen. Khanh đi 'săn' tên ma đạo sư của địch về cho ta nhé?"

"Tuân lệnh Điện hạ."

Nói xong, Löwen cúi chào một cái rồi rời đi. Nhìn theo bóng lưng ông ta, Wilhelm nở một nụ cười ranh mãnh.

***

"Thằng nhãi ranh ma."

Vadim, đội trưởng đội đặc nhiệm Hoàng quốc đang bị dồn lên đỉnh núi, nhìn xuống quân đội Đế quốc đang tiếp tục vây hãm bên dưới.

Hầu tước Lambrecht có lẽ đã thất bại. Vốn dĩ gã cũng chẳng trông cậy gì vào hắn, nhưng dù sao thì đó cũng là một gã đàn ông vô dụng.

Hay là do đối thủ quá cao tay?

"Nếu là một Hoàng tử thích ra tiền tuyến để khoe khoang sĩ khí, thì hẳn đã có cơ hội ám sát rồi."

Wilhelm, người nắm quyền chỉ huy, tuyệt đối không bước ra tiền tuyến.

Lý do có hai. Một là để không tranh công của quý tộc miền Đông. Hai là để đảm bảo an toàn cho chính mình. Không thể để xảy ra chuyện Hoàng tử bị giết ở một nơi như thế này.

Vì vậy, Wilhelm đã không xuất đầu lộ diện. Tất nhiên, hành động đó cũng nằm trong dự tính rằng phía đối phương có sát thủ.

Không một kẽ hở.

Vadim chỉ còn biết tặc lưỡi thán phục trước tài điều binh khiển tướng không thể tin nổi là của một thiếu niên mười mấy tuổi.

"Là ma đạo sư của Hoàng quốc hả?"

"Thật tình... ranh ma quá đấy."

Từ trong bóng tối, một kỵ sĩ áo choàng trắng lừng lững bước ra.

Là Löwen.

Đối với Löwen, người luôn hỏi Wilhelm rằng "Thần ra trận được chưa?", cuối cùng cũng đến lúc ông được trổ tài. Từ đầu đến giờ không hề tung Cận vệ Kỵ sĩ ra tuyến đầu, nhưng đến thời điểm quyết định lại tung ra một lượt.

Thật sự quá ranh ma.

Vừa nghĩ như vậy, Vadim vừa rút kiếm.

"Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ mà lại hành động như sát thủ thế này sao."

"Là mệnh lệnh của Điện hạ mà. Đừng oán trách nhé."

Khoảnh khắc Löwen di chuyển, Vadim định sử dụng ma pháp. Gã nghĩ rằng nếu chỉ một đòn thì có thể dùng kiếm đỡ được.

Tuy nhiên, kết quả lại khác.

Thanh kiếm lẽ ra đã đỡ được đòn tấn công lại gãy đôi, và lưỡi kiếm của Löwen chém bay đầu Vadim mà không gây ra tiếng động nào.

"Đây là tên cuối cùng rồi sao."

Ông đã lùng sục và chém những kẻ có vẻ là ma đạo sư, nhưng không còn kẻ nào đáng chú ý nữa. Nếu muốn, ông có thể tiêu diệt toàn bộ sơn tặc đang cố thủ trên đỉnh núi, nhưng ông không nhận được chỉ thị đó.

Vì vậy, Löwen lặng lẽ hòa vào bóng tối và biến mất.

***

Vài ngày sau.

Sau khi huy động toàn quân tiêu diệt sơn tặc trên đỉnh núi, Wilhelm cùng Erik trở về Đế đô.

Người đợi sẵn Wilhelm và Erik chính là Hoàng đế Johannes.

"Các ngươi có gì muốn nói với trẫm không?"

"Thần đã dẹp yên phản loạn ở miền Đông thưa Bệ hạ."

"Thần xin lỗi vì đã tự ý hành động."

Bên cạnh Wilhelm đang báo cáo đầy tự tin, Erik lặng lẽ cúi đầu.

Tại sao anh em mà lại khác nhau đến thế này?

Johannes vừa thở dài vừa nói với Franz đang đứng hầu bên cạnh.

"Tại sao khanh lại để chúng làm theo ý thích?"

"Khi thần nhận ra thì các ngài ấy đã hành động rồi ạ."

"Thật là... Tự ý hành động là vấn đề lớn, nhưng nể tình công trạng nên trẫm sẽ không truy cứu. Tuy nhiên, phải lo liệu hậu sự cho đàng hoàng."

Nói rồi, Johannes ném tấm bản đồ cho Wilhelm. Wilhelm vội vàng đỡ lấy và mở ra.

Đó là bản đồ miền Đông. Tuy nhiên, có một khoảng trắng. Là lãnh địa của Hầu tước Lambrecht.

"Quý tộc miền Đông cần được ban thưởng. Và cũng không thể để lãnh địa của Hầu tước Lambrecht biến thành đất vô chủ mãi được. Hãy phân chia tùy ý ngươi."

"Thật sự được sao ạ?"

Đặc quyền ban lãnh địa là của riêng Hoàng đế. Việc giao nó cho một Hoàng tử là chuyện chưa từng có tiền lệ.

"Được. Hãy ban ơn cho quý tộc miền Đông đi."

Nói xong, Johannes cho Wilhelm và những người khác lui ra.

"Như vậy có ổn không? Tâu Bệ hạ."

"Trẫm đã quyết rồi."

Johannes đáp lại lời của Franz. Trao quyền hạn quá lớn cho một Hoàng tử mới mười mấy tuổi là rất nguy hiểm.

Tuy nhiên...

"Wilhelm là kẻ phi phàm. Ngay cả Erik, người có khả năng đối trọng, cũng đã tâm phục khẩu phục. Trẫm vẫn thường nghĩ, trẫm không muốn các con mình phải tranh giành ngôi vị."

"Ngài cho rằng nếu có sự hiện diện tuyệt đối như Hoàng tử Wilhelm, chuyện đó sẽ không xảy ra sao?"

"Chuyện đó thì không biết được. Nhưng khanh không thấy rằng việc tranh giành ngôi vị khi đã có một Hoàng tử tài năng như vậy là vô nghĩa sao?"

Vừa nói, Johannes vừa cười khẩy.

Dần dần để Wilhelm tích lũy kinh nghiệm, rồi từ từ chuyển giao quyền lực. Nếu làm vậy, sẽ không còn anh em nào có ý định thay thế Wilhelm nữa.

"Từ khi trở thành Hoàng đế, trẫm đã nghĩ rồi. Rằng trẫm muốn sớm được lui về ở ẩn. Nếu đã có người kế vị, thì đó đâu phải là giấc mơ hão huyền?"

"Một giấc mơ tao nhã đấy, nhưng thần e là chuyện đó còn xa lắm."

"Khanh đúng là kẻ nhàm chán."

"Nhàm chán cũng được ạ. Động thái của Hoàng quốc bắt đầu có mùi thuốc súng rồi. Việc chúng lôi kéo quý tộc miền Đông chắc chắn là bước đệm cho một hành động nào đó."

"Trẫm biết... nhưng Vương quốc còn phiền phức hơn. Bên đó đang tính gây chiến đấy."

"Thần muốn giải quyết bằng ngoại giao hết mức có thể, nhưng mà..."

"Nếu bị coi là yếu thế thì cũng chẳng suôn sẻ đâu nhỉ."

Haizzz.

Tương lai còn nhiều gian nan đây. Johannes vừa nghĩ vừa bắt tay vào xử lý chính vụ.

***

"Erik, ta định ra phố, đệ có đi cùng không?"

"Tôi có việc rồi."

"Đi dỗ dành Leah đấy à? Khổ thân chưa."

"Huynh nghĩ tại ai mà cô ấy giận hả?"

"Đừng có đổ lỗi cho người khác."

Liếc nhìn Wilhelm đang khẳng định mình vô can, Erik rời đi. Có vẻ như cậu ấy thấy tốn thời gian để cãi nhau.

Cười khổ trước dáng vẻ dễ thương của đứa em trai, Wilhelm bước đi.

Đúng lúc đó, những sát thủ tí hon xuất hiện trước mặt Wilhelm.

"Yaaaaa!"

"Yaaaaa!"

"Còn non lắm."

Những thanh kiếm được làm bằng giấy cuộn tròn. Những kẻ dùng thứ đó tấn công anh chính là hai đứa em trai bé bỏng.

Wilhelm né tránh đòn tấn công của các em một cách dễ dàng, rồi kẹp cả hai đứa vào nách.

"Vẫn chưa tu luyện đủ đâu nhé? Al, Leo."

"Hự."

Bị kẹp nách, Leo đã bỏ cuộc, còn Al vẫn cố vung kiếm trong tư thế đó. Nhưng Wilhelm thậm chí còn tránh được cả đòn đó.

Thấy vậy, Al lẩm bẩm đầy tiếc nuối.

"Trúng là được ăn bánh kẹo mà..."

"Bánh kẹo thì để lần sau nhé. Cứ đến thách đấu bất cứ lúc nào."

Cười ranh mãnh, Wilhelm thả hai đứa xuống và bước đi.

"Hôm nay anh cũng ra phố ạ? Anh Wilhelm."

"Tận mắt chứng kiến cuộc sống của người dân là việc quan trọng đối với một Hoàng tử mà."

"Không phải là đi chơi sao ạ...?"

"Nếu nhìn ra là anh đi chơi thì em tu luyện vẫn chưa đủ đâu. Al lớn lên rồi sẽ hiểu thôi."

Nở nụ cười trên môi, Wilhelm vẫy tay, rồi hiên ngang bước ra khỏi lâu đài.

Khi Al mới lên năm tuổi.

Một cuộc đi săn quy mô lớn do Hoàng đế Johannes tổ chức đã diễn ra. Những đứa trẻ nhỏ tuổi cũng đi theo và tận hưởng không khí của buổi đi săn.

Trong lúc đó, Al nhìn thấy một con cáo chạy trốn vào rừng và đã một mình đuổi theo.

"Tiêu rồi... lạc mất rồi..."

Có lẽ vì mải mê đuổi theo quá nên cậu bé không biết đường về. Không khóc lóc mà lại tự nhủ là mình đã gây họa, đúng là không phải đứa trẻ bình thường, nhưng dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ.

Cậu không thể tự mình quay về từ đây được. Chỉ còn cách đợi người hầu đến tìm thôi.

Vừa bỏ cuộc và ngồi bệt xuống đất, thì...

Từ phía sau, một bàn tay nhẹ nhàng đưa ra.

"...Chị Zandra...?"

"Thiệt tình, đúng là hết cách với cậu. Ai đời lại đi vào rừng mà chẳng thèm suy tính gì sất..."

Zandra đứng đó với vẻ mặt đầy ngán ngẩm.

Tuy lớn hơn Al vài tuổi, nhưng Zandra vẫn đang ở độ tuổi được coi là trẻ con.

Dẫu vậy, với tư cách là một người chị, cô đã đuổi theo em trai mình, và tất nhiên, cô cũng không ngốc đến mức để bản thân bị lạc.

"Nào, đưa tay đây. Về thôi."

"Chị biết đường về sao? Chị Zandra?"

"Chị khác với em đấy nhé. Chị đã dùng ma pháp đánh dấu đường đi đàng hoàng rồi."

Vừa tuyên bố đầy tự tin, Zandra vừa chỉ cho cậu thấy những quả cầu ánh sáng mà cô đã để lại.

Quả thực, có rất nhiều quả cầu ánh sáng nhỏ đang lơ lửng giữa không trung.

Đó là phương pháp đặc thù của một người giỏi ma pháp như Zandra.

Tuy nhiên...

"Chị đâu cần cất công đến đây, cứ nhờ kỵ sĩ là được mà?"

"Bỏ ngay cái kiểu nói chuyện như thể em bất mãn vì chị đến đây đi. Những lúc thế này, em phải ngoan ngoãn nói 'Cảm ơn chị Zandra' mới đúng."

"......Cảm ơn chị. Chị Zandra."

"Được rồi."

Nhận được lời cảm ơn chẳng chút dễ thương nào từ cậu em trai, Zandra tỏ vẻ hài lòng, nắm lấy tay Al rồi bắt đầu quay về.

Thế nhưng, khu rừng này lại là một bãi săn lớn.

Vóc dáng trẻ con vốn dĩ khá tương đồng với thú rừng.

Một toán kỵ sĩ do hiểu lầm đã phi ngựa lao thẳng về phía hai người.

Họ tưởng nhầm là thú hoang nên định lùa bắt.

Nhưng mà...

"Lũ vô lễ!! Các ngươi nghĩ mình đang chĩa cung vào ai hả!?"

"Đi-Điện hạ Zandra!? Cả Điện hạ Arnold nữa sao!? Vô, vô cùng xin lỗi!!"

Zandra quát lớn vào mặt những kỵ sĩ đang giương cung.

Nhóm kỵ sĩ, những kẻ không thể ngờ rằng Hoàng nữ và Hoàng tử lại ở trong rừng, kinh hãi xuống ngựa và cúi đầu tạ tội.

Chứng kiến cảnh đó, Al khẽ lẩm bẩm.

"Đáng sợ quá, chị Zandra."

"Em nghĩ là tại ai hả!? Tại ai chứ!"

"Đau...... Tại em ạ."

"Biết thế là tốt."

Bị véo má, Al ngoan ngoãn thừa nhận lỗi lầm.

Zandra nắm lại tay Al một lần nữa rồi bắt đầu bước đi.

"Đúng lúc lắm, các ngươi hộ tống bọn ta đi. Với lại, chuyện này phải giữ bí mật đấy nhé? Nếu để Phụ hoàng biết thì ta không tha cho đâu."

"Vâng, vâng ạ......"

"Giữ im lặng chuyện này e là hơi khó......"

"Không giữ im lặng thì em sẽ bị mắng đấy biết không!? Đã bị dặn là không được vào rừng rồi mà......"

"Chị cũng vào mà?"

"Là tại ai nào?"

"Tại em ạ."

"Vậy thì ngậm miệng lại."

Ngán ngẩm trước đứa em trai cứ cãi lại từng câu, Zandra tiếp tục kéo tay Al đi.

Rồi như chợt nhớ ra, cô quay sang hỏi Al.

"Phải rồi. Có bị thương ở đâu không? Arnold."

"Dạ, không ạ."

"Vậy thì tốt."

Mỉm cười nhẹ, Zandra siết chặt tay Al hơn.

Rốt cuộc, chuyện này sau đó vẫn bị lộ với Hoàng đế Yohannes, và cả hai chị em đều bị mắng té tát.

Nhưng ngay cả lúc đó, bàn tay của Zandra vẫn nắm chặt lấy tay của Al.

***

Đêm khuya tại Thành Đế Kiếm.

Hai đứa trẻ Arnold và Leo tỉnh giấc vì nhận ra sự ồn ào bên trong lâu đài.

"Gì thế nhỉ?"

"Hiếm khi ồn ào thế này......"

Tuy vẫn còn hơi ngái ngủ, nhưng vì tình hình rõ ràng là bất thường, Arnold rời khỏi giường và thay quần áo.

Nếu là bình thường cậu sẽ ngủ tiếp, nhưng lần này cậu cảm thấy vô cùng tò mò.

Thấy Arnold như vậy, Leo cũng làm theo.

Khi hai người bước ra khỏi phòng, các Cận vệ Kỵ sĩ đang tất bật chạy ngược chạy xuôi.

"Ta chưa từng nghe nói ông ấy sẽ đến đột ngột thế này!?"

"Dù sao thì cũng thắt chặt an ninh lại đi!"

Có vẻ như ai đó đã đến.

Một nhân vật nào đó khiến các Cận vệ Kỵ sĩ phải hoảng loạn.

"Hình như là khách đến thăm."

"Nhưng có vẻ không phải là khách được mời."

Dù không được mời mà vẫn có thể tiến vào Thành Đế Kiếm, nơi được coi là trung tâm của Đế quốc, thì không có mấy người.

Chắc chắn phải là một nhân vật tầm cỡ.

Cảm thấy hứng thú, Arnold cùng Leo luồn lách qua ánh mắt của những Cận vệ Kỵ sĩ đang bận rộn để đi lên tầng trên của lâu đài.

Vì là đêm khuya nên vốn dĩ số lượng Cận vệ Kỵ sĩ canh gác không nhiều.

Tuy nhiên, quân số sẽ sớm được tăng cường.

Bởi những Cận vệ Kỵ sĩ đang ngủ cũng đã bị dựng dậy để tham gia.

Nếu bị phát hiện, họ sẽ bị bắt về phòng ngủ ngay, nên Arnold và Leo di chuyển rất thận trọng.

Đích đến là Phòng Ngai Vàng ở tầng cao nhất của lâu đài.

Nếu là khách đến thăm, chắc chắn họ sẽ đến đó trước tiên.

Hành động dựa trên suy đoán đó, và họ đã không nhầm.

Quả thực vị khách kia đang hướng về phía Phòng Ngai Vàng.

Có điều...

Ông ta vẫn chưa vào bên trong.

"Là người thế nào nhỉ?"

"Không phải là yếu nhân của Vương quốc hay Hoàng quốc sao? Hoặc là..."

"Hoặc là?"

"Mạo hiểm giả cấp SS chẳng hạn."

"Khá khen cho đứa trẻ sắc sảo."

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau.

Arnold và Leo mở to mắt, quay phắt lại.

Đứng đó là một ông lão người Dwarf.

Quần áo rách rưới, cây gậy bẩn thỉu. Trông chẳng có vẻ gì là một nhân vật xứng tầm với Thành Đế Kiếm.

Tuy nhiên, cả hai vẫn cảm nhận được.

Rằng ông lão này không phải là người tầm thường.

Chính xác hơn, không phải hai đứa trẻ cảm nhận được, mà là dòng máu Adler chảy trong huyết quản chúng đã cảm nhận được điều đó.

"Không cần phải sợ. Ta chỉ có chút việc với cha của các nhóc thôi."

Nói rồi, ông lão xoa nhẹ đầu hai người, mỉm cười và bắt đầu bước đi.

Hướng đến là Phòng Ngai Vàng.

Đó là nơi đáng lẽ phải gây căng thẳng vì Hoàng đế đang đợi, nhưng ông lão này dường như chẳng hề bận tâm đến điều đó.

Arnold cất tiếng hỏi với theo.

"Ông là......?"

"Không phải là cái tên đáng để xưng danh đâu. Có vẻ vì ta đến mà làm các nhóc thức giấc nhỉ. Đêm đã khuya rồi. Về ngủ đi, cả hai đứa."

"Cháu tò mò nên không ngủ được ạ."

"Đứa trẻ thú vị đấy. Vậy sao các nhóc không tự giới thiệu trước đi?"

"......Arnold Lakes Adler."

"Cháu là Leonard Lakes Adler."

"Arnold và Leonard sao. Ta có nghe nói về cặp song sinh Hoàng tử, nhưng hai đứa giống nhau hơn ta tưởng đấy."

Ông lão cười lớn đầy sảng khoái.

Và ngay khi ông lão định nói tên mình.

Các Cận vệ Kỵ sĩ đã chen vào.

"Ngài ở đây sao! Ngài đột nhiên biến mất làm chúng tôi sợ thót tim! Nào, mời đi lối này. Bệ hạ đang đợi!"

"Ây chà, đúng là sai thời điểm thật. Vậy để lần sau ta giới thiệu nhé."

"Sao lại thế!"

"Mấy chuyện này phải đúng thời điểm mới được. Với lại, nếu tò mò thì các nhóc tự tìm hiểu cũng là một thú vui đấy chứ? Nếu muốn gợi ý, thì ta có thể nói rằng dự đoán của Hoàng tử Arnold không sai đâu."

Nói rồi, ông lão vừa cười vừa đi về phía Phòng Ngai Vàng.

Sau này, Arnold và Leo đã tìm hiểu về ông lão và có được câu trả lời.

Rằng ông lão đó là mạo hiểm giả cấp SS.

"Kiếm Thánh Mù Đường" Egor.

***

Mạo hiểm giả cấp SS Silver.

Mạo hiểm giả cấp SS vốn chỉ có bốn người trên lục địa.

Vị ma đạo sư đeo mặt nạ bạc đầy bí ẩn này đã trở thành người thứ năm.

Sự xuất hiện của người đàn ông đó đã thay đổi đáng kể hoạt động của chi nhánh Đế đô.

Tình hình Đế quốc đang bất ổn, và Guild Mạo hiểm giả cũng chịu ảnh hưởng. Khi lòng người hoang mang, quái vật sẽ hoành hành.

Tuy nhiên, tại chi nhánh Guild Mạo hiểm giả ở Đế đô, nơi vốn không có nhiều quái vật xuất hiện, lại thiếu vắng những mạo hiểm giả cấp cao.

Vì thế, các yêu cầu ủy thác cứ chất đống mà không ai giải quyết.

Silver đã chủ động đứng ra xử lý những việc đó.

Thông thường, khi ủy thác cho mạo hiểm giả cấp SS, cần phải trả một khoản thù lao khổng lồ. Nhưng nếu mạo hiểm giả cấp SS tự nguyện nhận việc thì lại là chuyện khác.

Nhờ đó, đống ủy thác tồn đọng đã được giải quyết sạch sẽ, và những ủy thác cấp cao thỉnh thoảng mới có cũng được Silver xử lý, giúp cho các chi nhánh có thể phân phối công việc phù hợp với năng lực của mạo hiểm giả trực thuộc.

Tất cả là nhờ Silver.

Vì lẽ đó, chi nhánh Đế đô đã lên kế hoạch tổ chức một buổi tiệc hoành tráng để kỷ niệm một năm Silver đến với chi nhánh.

Thế nhưng......

"Tôi vô cùng xin lỗi......!!"

Cô nhân viên tiếp tân Emma cúi gập người tạ lỗi.

Trong ký ức của Emma, chưa bao giờ cô phải cúi đầu thấp đến mức này.

Lòng cô tràn ngập cảm giác hối lỗi.

"Cũng không phải chuyện gì đáng để xin lỗi đâu. Chỉ là, cô nên kiểm điểm lại sự bất cẩn của mình. Đặt dù chỉ một chút niềm tin vào đám người đã uống rượu này thì sẽ thành ra thế này đấy."

Nói rồi, Silver - người được mời đến Guild - đưa mắt nhìn quanh chi nhánh sau bữa tiệc.

Số lượng lớn thức ăn và rượu đã được chuẩn bị.

Phần lớn trong số đó đã biến mất.

Để chuẩn bị cho việc này, các nhân viên Guild đã phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi.

Và khi chỉ còn bước cuối cùng là gọi Silver đến, thì lại có vài công việc phát sinh.

Trong khoảng thời gian đó, Emma đã lơ là không để mắt đến đám mạo hiểm giả.

Khi quay lại, tất cả bọn họ đã khui rượu và biến nơi này thành một bữa đại tiệc.

Ngăn cũng không được, và khi nhân vật chính là Silver đến nơi, thì mọi thứ đã tàn cuộc.

"Uuu...... Thành thật xin lỗi ngài......"

"Không phải chuyện cô cần bận tâm. Với lại tôi cũng không tháo mặt nạ trước mặt người khác. Tuy hơi tệ khi đã để mọi người chuẩn bị, nhưng dù sao tôi cũng sẽ không ăn uống gì."

"D-Dẫu là vậy......"

"Tôi hiểu điều cô muốn nói. Chỉ cần tấm lòng muốn chúc mừng của mọi người là đủ rồi."

Dù không ăn uống gì, nhưng họ vẫn muốn đón tiếp anh trong một bầu không khí sôi nổi nhất.

Silver thấu hiểu được tâm tư đó của Emma và các nhân viên Guild.

"Hơn nữa...... thế này cũng không tệ."

"Điều đó...... nghĩa là sao ạ?"

"Không nghĩ đến hậu quả, cứ thế uống rượu, ăn uống thỏa thích. Rồi tất cả lăn ra ngủ với bộ mặt ngu ngốc. Không quan tâm đến việc làm phiền người khác, sống theo ý mình thích. Vì thế nên có những kẻ ghét mạo hiểm giả, nhưng tôi lại thích những mạo hiểm giả như vậy. Tôi cũng chẳng cần rượu hay thức ăn. Chỉ là, nếu họ lấy lý do kỷ niệm một năm của tôi để thưởng thức rượu, thì chỉ cần thế là đủ rồi. Cảm ơn vì đã chấp nhận một ma đạo sư lai lịch bất minh như tôi."

"Ngài Silver......"

Thật là một người cao thượng.

Emma rưng rưng nước mắt vì cảm động.

Tuy nhiên...

"Mặc dù vậy, nếu để chuyện này tái diễn thì tôi cũng phiền lắm. Vi phạm quy tắc ứng xử thì phải bị phạt."

Nói rồi, Silver dùng Dịch chuyển tống khứ toàn bộ đám mạo hiểm giả đang ngủ say đi cùng một lúc.

Sự việc diễn ra trong chớp mắt khiến Emma đứng hình.

"......"

"Yên tâm đi. Tôi chỉ ném họ ra đại lộ thôi. Chắc sẽ chỉ bị cảm lạnh thôi."

"......Tôi có nên cảm tạ sự khoan dung của ngài không nhỉ?"

"Tùy cô."

Nói rồi, Silver cũng dùng Dịch chuyển và biến mất ngay tức khắc.

***

"Giáng sinh ạ?"

Fine nghiêng đầu hỏi lại.

Đáp lại, tôi vừa thở dài vừa trả lời.

"Vốn là một lễ hội của người Dwarf. Gần đây nó được tổ chức ở nhiều nơi, nhưng ở Đế quốc thì vẫn còn ít người biết đến."

"Lễ Giáng sinh đó thì có vấn đề gì sao ạ?"

"Tôi bị gọi đi giúp việc."

"Là ai gọi ạ?"

"Lão già Dwarf chết tiệt đó."

Tôi buông lời chửi thề, Fine khẽ thốt lên "A" một tiếng như đã hiểu ra tất cả.

Tôi cứ thế thay sang bộ trang phục của Silver, tay cầm theo một chai rượu thượng hạng.

"Vậy tôi đi đây."

"Vâng, ngài đi cẩn thận."

■■■

Làng Dwarf.

Tôi dịch chuyển đến nhà của lão Egor và thở dài trước cảnh tượng đúng như dự đoán.

"Nữa đi! Cần thêm rượu nữa!"

"Hết rượu rồi! Hôm nay ông còn có việc phải làm mà!?"

Egor đang ôm khư khư chai rượu như báu vật, còn Sonia thì đang cố giật lấy nó.

Một cảnh tượng quá quen thuộc.

"Nếu không có việc gì thì tôi về đây?"

"Ồ! Silver! Đến đúng lúc lắm! Uống cùng ta nào! Ta đang cảm thấy cực kỳ hưng phấn đây!"

"Lúc nãy còn kêu sắp chết cơ mà......"

Có lẽ do nhìn thấy chai rượu trên tay tôi, Egor dứt khoát đưa chai rượu đang cầm cho Sonia và bắt đầu uống chai rượu tôi mang đến một cách ngon lành.

"Khàaa! Rượu ngon đấy!"

"Tôi không đến để giao rượu. Nghe nói cần giúp đỡ nên tôi mới đến thôi. Như đã nói lúc nãy, nếu không có việc gì thì tôi về đấy nhé? Ông Egor."

"Đừng vội thế. Uống thêm chút rượu đã nào......"

"Tôi về đây."

"Thiệt tình, bọn trẻ bây giờ nóng vội quá đấy."

Nói rồi Egor bắt đầu thay sang một bộ quần áo màu đỏ nào đó.

Đứng nhìn một lúc, trước mắt tôi xuất hiện một khối gì đó màu đỏ xù xù.

"Cái gì thế? Đó là?"

"Là Santa. Một vị thánh của người Dwarf. Ngươi không biết sao?"

"Không, tôi có nghe nói rồi nhưng mà......"

Cảm giác có gì đó khác với mô tả trong sách vở.

Lẽ ra phải là một vị thánh khoác áo choàng đỏ, chia sẻ thức ăn cho người nghèo chứ nhỉ......

"Nếu đã nghe rồi thì dễ nói chuyện. Hôm nay là Giáng sinh. Với tư cách là bậc trưởng lão của người Dwarf, ta phải hóa trang thành Santa và đi phát quà cho lũ trẻ."

"Vậy tại sao lại gọi tôi?"

"Không có người dẫn đường thì ta không giao quà được. Nhờ ngươi dẫn đường giúp."

"......Không ngờ trên đời này lại có kẻ dám dùng tôi làm phương tiện đi lại đấy."

"Đừng giận mà! Chuyện này cũng là vì lũ trẻ thôi! Quà cáp cũng đã chuẩn bị sẵn ở đây rồi! Làm ơn đi mà!"

Sonia chắp hai tay lại cầu khẩn.

Quả thực trong nhà có rất nhiều quà.

Để Egor một mình đi giao đống này là điều không thể. Vấn đề không phải ở số lượng.

Mà là việc giao chính xác đến từng nhà là bất khả thi.

Hơn nữa lão còn đang say.

Có thể nói là một nhiệm vụ bất khả thi.

"Hết cách rồi. Làm cho xong nhanh thôi."

"Cảm ơn cậu! Bản đồ đây!"

Sonia đưa cho tôi tấm bản đồ của làng Dwarf.

Tuy nhiên.

"Chỉ giao đến những chỗ này thôi sao?"

"Ừm, tại tôi lỡ chuẩn bị quà cáp hơi quá tay... Nhờ Công tước miền Đông giúp một tiếng, ai ngờ ngài ấy hăng hái quá, chuẩn bị nhiều khủng khiếp."

"Ra là vậy."

Dù sao Egor cũng là mạo hiểm giả cấp SS.

Tuy lão nướng sạch tiền vào rượu chè, nhưng vốn dĩ lão không thiếu tiền.

Chắc lão đã đưa tiền cho Công tước Reinfeld, và thế là số lượng quà tăng lên ngoài dự kiến.

Nếu chỉ để tặng cho lũ trẻ ở làng Dwarf thì chỗ này là quá nhiều.

"Nếu thừa thì cứ rải xuống Đế đô là xong chứ gì!"

"Thế thì đại loạn mất."

Quà tặng rơi như mưa từ trên trời xuống, dân chúng sẽ đổ xô vào tranh cướp.

Phụ hoàng có khi tức hộc máu mà ngất xỉu cũng nên.

"Việc đó để tôi lo. Trước mắt cứ bắt đầu nhanh đi đã."

Nói rồi, tôi đưa tay về phía Egor.

Thấy vậy, Egor nhét đầy quà vào chiếc túi trắng, nhẹ nhàng xách lên bằng một tay rồi nắm lấy tay tôi.

***

"A, là ngài Egor."

"Không phải Egor! Ta là Santa!"

Nếu dịch chuyển thẳng vào trong nhà thì thất lễ quá, nên chúng tôi dịch chuyển đến trước những ngôi nhà đã được đánh dấu, rồi từ đó Egor mới đi vào.

Dù đã bị lộ tẩy rành rành, Egor vẫn chứng nào tật nấy, vừa đính chính vừa phát quà.

Ngôi nhà này là điểm cuối cùng của làng Dwarf rồi.

"Vẫn còn khá nhiều nhỉ..."

"Tại ta đưa cho họ mấy đồng Hồng tiền lận mà. Trong dinh thự của Công tước miền Đông vẫn còn cả đống kia kìa."

"Người già không biết cách tiêu tiền thật đáng sợ."

Hèn gì Công tước Reinfeld lại nhiệt tình đến thế.

Nhưng mà, không chỉ nhà Egor, nếu ngay cả dinh thự Công tước Reinfeld cũng còn quà thì gay go thật.

Đã mua rồi mà không dùng thì phí lắm.

"Hết cách rồi. Ông già Egor, đi với tôi một chút nhé?"

"Ồ! Được thôi! Coi như trả lễ chầu rượu!"

Egor nhận lời một cách sảng khoái.

Mà, tôi cũng chẳng định nhờ lão làm chuyện gì quá sức đâu.

Với Egor thì chuyện này dễ như trở bàn tay ấy mà.

***

Đêm.

Đế đô vẫn chưa hoàn toàn chìm vào giấc ngủ.

Bên ngoài vẫn còn những mạo hiểm giả đang chè chén, và cả những thương nhân buôn bán phục vụ cho đám mạo hiểm giả đó.

Và cả những đứa trẻ vẫn chưa chịu ngủ.

Trên bầu trời của Đế đô ấy.

Đột nhiên, tiếng chuông vang lên.

Tiếng chuông ngày một lớn dần, và chẳng mấy chốc đã đến ngay trên đỉnh đầu Đế đô.

Một ông già mặc đồ đỏ cưỡi cỗ xe trượt tuyết do tuần lộc kéo.

Cỗ xe ấy đang bay lượn trên bầu trời.

Rồi ông già lấy từ trong chiếc túi trắng ra thứ gì đó rải xuống Đế đô.

Chúng từ từ rơi xuống thành phố.

Những hạt sáng trắng lấp lánh.

Chúng trút xuống Đế đô tựa như tuyết, tô điểm cho cả thành phố.

Tuy nhiên, khung cảnh dù huyền ảo đến đâu nhưng nếu quá phi thực tế cũng sẽ ẩn chứa sự đáng sợ.

Chính vì thế, tôi mới hiện thân trên bầu trời Đế đô.

Rồi cúi chào một cái giữa không trung.

Chỉ cần vậy thôi, người dân Đế đô đã hiểu ra đó là tác phẩm của Silver và reo hò tán thưởng.

Nhưng, màn trình diễn không chỉ có thế.

Những hạt sáng trắng dập dờn chuyển động, hướng về phía những đứa trẻ.

Và khi hạt sáng rơi vào tay lũ trẻ, chúng biến đổi thành đủ loại quà tặng khác nhau.

"Xin lỗi vì đã làm phiền ông nhé, ông già Egor."

"Chuyện nhỏ ấy mà."

Tất cả đều là ảo thuật.

Tôi để Egor bay lượn trên không, rải một lượng lớn quà xuống Đế đô.

Dùng ảo thuật ngụy trang quà thành những hạt sáng và cho chúng rơi từ từ.

Cơ chế là khi chạm vào tay trẻ em, chúng sẽ biến lại thành quà.

Với người lớn thì đó chỉ là những hạt sáng vô hại, nên sẽ không gây ra náo loạn lớn.

Lũ trẻ nghe thấy tiếng đồn liền chạy ra khỏi nhà, bắt đầu vươn tay về phía những hạt sáng còn đang lơ lửng trên trời.

Thế này thì quà sẽ đến được tay bọn trẻ thôi.

Tôi đưa Egor về nhà, rồi quay trở lại phòng mình.

"Mừng ngài đã về."

"Tôi về rồi đây, Fine."

Vừa nói, tôi vừa bày vài món quà đang cầm trên tay ra bàn.

"Mấy cái này là gì vậy ạ?"

"Quà này không thể chuyển thẳng vào trong lâu đài được. Là phần của bọn Christa đấy. Có điều..."

"Ngài đang phân vân không biết nên tặng thế nào sao?"

"Đúng vậy. Những đứa trẻ khác đều nhận được quà từ trên trời rơi xuống, tôi cũng muốn tặng theo cách tương tự như thế."

"Phư phư phư... Đúng là phong cách của ngài Al."

Fine khẽ cười khúc khích rồi tiến lại gần tôi.

Và rồi.

"Vậy thì hai chúng ta cùng suy nghĩ nhé."

Cô ấy mỉm cười rạng rỡ.

Tôi gật đầu, rồi cùng Fine vắt óc suy nghĩ.

***

"Điện hạ! Đã xác định được vị trí của kẻ địch! Có vẻ như chúng đang dùng ngôi làng gần đây làm căn cứ!"

Năm năm trước khi phe Arnold tham gia vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng.

Đế quốc đang đón chào thời kỳ hoàng kim nhờ vào những thành viên hoàng tộc xuất sắc.

Một trong số đó, Gordon Lakes Adler, đang giải quyết các vấn đề trong lãnh thổ Đế quốc với tư cách là một Tướng quân.

Có hai thành viên Hoàng tộc giữ chức Tướng quân.

Đệ nhất Hoàng nữ Lieselotte hoạt động tích cực trong các cuộc chiến tranh đối ngoại, còn Đệ tam Hoàng tử Gordon ở lại trong nước, chủ yếu hoạt động trong lãnh thổ Đế quốc.

Tất nhiên Gordon cũng có lúc chiến đấu với các nước thù địch, nhưng vai trò chính vẫn giới hạn trong nội bộ Đế quốc.

Bởi nếu cả hai cùng xuất trận, lực lượng phòng thủ trong nước sẽ trở nên mỏng manh.

Tuy nhiên, công việc trong nước chẳng hề nhàn hạ chút nào.

Ba cường quốc được gọi là Tam cường lục địa gồm Vương quốc, Đế quốc và Hoàng quốc.

Đế quốc nằm ở vị trí bị kẹp giữa hai nước kia, nên phải cắt cử rất nhiều binh lực cho quân đội biên phòng.

Tất nhiên không phải Trung ương quân yếu kém, nhưng xét về cả chất và lượng đều thua kém quân đội biên phòng.

Dẫu vậy, công việc trong nước lại vô cùng đa dạng.

Tái thiết những thiệt hại do quái vật gây ra.

Phái quân đến những vùng an ninh suy thoái.

Nhiệm vụ phối hợp với Guild Mạo hiểm giả.

Và đối phó với trộm cướp.

Để cáng đáng tất cả những việc đó, quân số của Trung ương quân hoàn toàn không đủ.

Vì thế, sự phối hợp với kỵ sĩ của lãnh chúa hay Guild Mạo hiểm giả trở nên rất quan trọng, nhưng cũng có những tình huống không cho phép điều đó.

"Bên ta có hai trăm, bên địch là ba trăm. Thần nghĩ nên tạm lui binh để hội quân với kỵ sĩ đoàn của lãnh chúa ạ."

Trước lời của cận thần, Gordon lắc đầu.

Đang trong lúc chia thành nhiều đội để trinh sát, ý kiến của cận thần là rất hợp lý.

Điều đó Gordon cũng hiểu rõ.

Tuy nhiên.

"Băng sơn tặc đó đang hoành hành khắp vùng này. Thế mà mãi vẫn chưa thảo phạt được là do chúng chạy trốn quá nhanh. Nếu chờ hội quân thì sẽ để chúng sổng mất. Và nếu để sổng, sẽ lại có thêm những ngôi làng bị tấn công. Lũ sơn tặc đó vốn dĩ cũng là dân thường. Những kẻ không thể sinh sống nổi do quái vật hay trộm cướp tấn công mới biến chất như thế. Tóm lại, nếu bỏ qua ở đây, chẳng khác nào tạo ra thêm đồng loại cho chúng. Cả kẻ gây hại lẫn người bị hại đều sẽ tăng lên. Ta là Hoàng tộc của Đế quốc. Ta có nghĩa vụ bảo vệ người dân."

"Nhưng mà..."

"Vậy ta hỏi các ngươi... Quân đội Đế quốc yếu ớt đến mức chịu thua trước đám giặc cỏ kia sao?"

Lời của Gordon khiến các cận thần im bặt.

Họ cũng không nghĩ là mình sẽ thua.

Chỉ là nghĩ đến việc giao chiến sẽ có thương vong nên mới đề xuất phương án an toàn.

Nói đúng hơn, chính vì lo lắng cho an nguy của Gordon nên họ mới đề nghị như vậy.

Gordon luôn là người lao lên đầu tiên nên rất dễ hứng chịu đòn tấn công của kẻ địch.

Đó là cách làm của Gordon, và Gordon cũng chỉ biết mỗi cách chiến đấu đó.

Trách nhiệm của Hoàng tộc, trách nhiệm của Tướng quân, niềm kiêu hãnh của võ nhân.

Gánh vác tất cả những điều đó, Gordon luôn đứng ở tuyến đầu.

Bóng lưng ấy khiến cấp dưới nhìn vào cảm thấy tự hào, nhưng đồng thời cũng cảm thấy đầy rẫy hiểm nguy.

Chính vì thế họ mới đưa ra phương án an toàn.

Nhưng Gordon không phải là gã đàn ông chùn bước trước những điều cỏn con đó.

"Tiêu diệt chúng ngay tại đây và giải quyết vấn đề này. Ta tin tưởng các ngươi. Nên các ngươi cũng hãy tin vào ta. Hãy theo sau lưng ta. Chừng nào còn nhìn thấy lưng ta, thì đừng bao giờ bỏ cuộc. Chiến thôi! Đó là vai trò của chúng ta!"

Nói rồi, Gordon rút kiếm, là người đầu tiên bắt đầu cuộc xung phong.

***

"Điện hạ! Người bị thương rồi!?"

"Đừng bận tâm! Mấy mũi tên này không hạ được ta đâu!"

Một mũi tên đang cắm trên bụng Gordon.

Không phải do sơ suất.

Là do ngài ấy đã che chắn cho một tên tù binh sơn tặc ở trong làng.

Ngoài ra còn vài vết thương nhỏ khác.

Tuy nhiên, Gordon chẳng hề tỏ ra bận tâm.

Vì chuyện này như cơm bữa rồi.

Vị Hoàng tộc đầy thương tích ấy. Đó chính là Gordon.

Nếu khéo léo hơn chút nữa, vết thương đã có thể giảm bớt.

Nhưng Gordon không có ý định sở hữu sự khéo léo đó.

Nếu lùi lại phía sau thì sở trường của mình sẽ biến mất.

Hơn nữa, vết thương là niềm tự hào đối với Gordon.

Niềm tự hào vì đã bảo vệ thuộc hạ.

Niềm tự hào vì đã lao vào kẻ địch đầu tiên.

Niềm tự hào vì đã bảo vệ Đế quốc.

Và niềm tự hào vì đã giữ gìn được lòng kiêu hãnh của Adler.

Đế quốc là đất nước do gia tộc Adler cai trị.

Adler phải được người dân kính trọng.

Nếu tất cả Hoàng tộc đều lùi về sau và chỉ tay năm ngón thì không thể thu phục được lòng người.

Phải có ai đó đứng ra hứng chịu đòn roi.

Gordon đang thể hiện điều đó bằng chính bản thân mình.

Tại sao ư?

Vì nếu mình làm thì các anh em khác sẽ không cần phải làm nữa.

Bằng cách xông pha và chịu thương tích, Gordon đang bảo vệ các anh em của mình.

"Điện hạ! Hãy chữa trị đi ạ!"

"Để sau cũng được! Quay về Đế đô ngay!"

"Nhưng mà!"

"Nhanh lên! Chỉ còn hai ngày nữa thôi đấy!"

"H-Hai ngày nữa ạ...?"

"Đúng thế! Hai ngày nữa là sinh nhật của em út rồi! Phải về cho kịp lúc đó!"

"Q-Quả đúng là sinh nhật của Điện hạ Rupert, nhưng mà..."

Nếu quay về Đế đô mà không chữa trị đàng hoàng thì chắc chắn sẽ bị mắng.

Lời đó đã chực trào ra đến cổ họng, nhưng người cận thần lại nuốt xuống.

Vì có nói cũng vô ích. Gordon chắc chắn sẽ không nghe.

"Phải rồi! Quên mất quà tặng! Rupert cũng sắp đến tuổi cầm kiếm rồi. Tặng kiếm có được không nhỉ?"

"Dạ không, thần nghĩ vẫn còn hơi sớm..."

Rupert vẫn còn rất nhỏ.

Chưa đến tuổi nhận quà là kiếm mà thấy vui đâu.

"Vậy à. Thế thì... tặng một con hổ thì sao?"

"Dạ...?"

"Hổ rất dũng mãnh. Là con trai thì chắc sẽ thích lắm."

"Dạ không, cái đó thần e là..."

"Rồng thì cũng thích đấy, nhưng tầm của ta không với tới được. Đành để em ấy chịu khó nhận con hổ vậy."

Gordon nở nụ cười như thể đó là một ý kiến tuyệt vời.

Người cận thần lại một lần nữa nuốt lời vào trong.

Bởi nụ cười đó quả thực là gương mặt của một người anh trai đang nghĩ về quà tặng cho em mình.

Chỉ là, cảm quan có hơi lệch lạc so với người thường một chút thôi.

Không thể nào phủ nhận điều đó được.

***

"Để em đợi lâu rồi! Rupert! Anh về rồi đây!"

Chẳng thèm chào hỏi Hoàng đế, Gordon vừa về đến Thành Đế Kiếm đã lao thẳng đến phòng của Rupert.

Trên tay hắn đang nắm chặt bộ da của con hổ do chính tay mình săn được.

Và rồi.

"...Mẫu thân ơiiiiiii!?!?"

Rupert bé bỏng hoảng loạn tột độ, ôm chầm lấy mẹ.

Gordon với bộ da hổ trên tay trông đáng sợ đến mức đó.

Đã thế do vội vàng trở về, vết thương bị toác ra, máu thấm đẫm cả y phục.

Chứng kiến cảnh đó, một nhân vật đang có mặt trong phòng đã nổi cơn tam bành.

Đó là Hoàng đế của Đế quốc, Yohannes.

"Gordon!! Thằng ngu này! Con hổ đó là cái quái gì hả!?"

"Ồ! Phụ hoàng cũng ở đây sao... Cuộc thảo phạt sơn tặc đã thành công tốt đẹp! Con hổ này là quà tặng cho Rupert! Người cứ yên tâm! Do chính tay con săn đấy!"

Món quà sinh nhật cho em trai.

Hắn không làm cái trò ngu ngốc như sai thuộc hạ đi săn hộ.

Gordon dõng dạc tuyên bố đầy tự tin.

Nhưng mà.

"Ta không nói đến vấn đề đó! Ta đang nói đến cái sự thiếu thường thức khi vác hổ về làm quà cho thằng bé Rupert còn đang ẵm ngửa kia kìa!"

"Nhưng mà, hổ rất dũng mãnh và..."

"Thì đã sao hả!?"

"Đó là niềm ao ước của mọi đứa trẻ!"

"Chỉ có con thích thôi thì có! Mà ngay từ đầu! Nhiệm vụ xong rồi thì phải báo cáo trước chứ! Tại sao lại mò đến đây!?"

"Chuyện đó... Con nghĩ Phụ hoàng chắc đang ở đây nên..."

Vừa viện cớ vụng về, Gordon vừa đảo mắt khắp phòng như muốn cầu cứu.

Phía sâu trong phòng.

Hoàng Thái tử Wilhelm và Đệ nhị Hoàng tử Erik đang cùng nhau thở dài thườn thượt.

Gordon nhìn Wilhelm với ánh mắt van lơn.

"Haizz... Phụ hoàng. Gordon có vẻ đang bị thương. Trước hết hãy cho nó chữa trị đã ạ."

"Bị thương!? Con bị thương sao!?"

"X-Xin lỗi người! Là do con sơ suất!"

"Mấy cái đó sao cũng được! Có sâu không!?"

"Không, chẳng có gì to tát cả! Chỉ là máu chảy mãi không cầm được thôi..."

"Thằng ngu này! Mau đi chữa trị ngay! Ngay lập tức! Nhanh lên!"

"Rõ!"

Tạm thời thì màn thuyết giáo cũng đã xong.

Gordon vừa thở phào nhẹ nhõm thì bị Yohannes gọi giật lại.

"Gordon."

"Dạ!"

"...Làm tốt lắm. Nhờ phản ứng nhanh nhạy của con mà người dân đã được cứu."

"Hừm... Bất cứ lúc nào người cứ giao cho con! Đế quốc này đã có Gordon này rồi! Bất kể kẻ địch nào con cũng sẽ nghiền nát chúng!"

Nói rồi Gordon đấm mạnh vào ngực mình.

Cú đấm mạnh khiến máu từ bụng lại tuôn ra xối xả.

Vết máu loang lổ cùng mùi tanh nồng nặc. Rupert bé bỏng lỡ nhìn thấy cảnh đó liền úp mặt vào ngực mẹ.

Thấy vậy, Gordon luống cuống xin lỗi.

"X-Xin lỗi nhé! Rupert! Anh không cố ý làm em sợ đâu!"

"Mau đi đi!"

"Rõ!"

Sau khi đáp lời, Gordon rời khỏi phòng.

Nhưng mà, máu chảy nhiều hơn hắn tưởng, khiến hắn bắt đầu thấy hơi chóng mặt.

"Chà..."

Tôi chống tay lên tường, gồng mình trụ lại để không ngã xuống.

Một bóng người tiến lại gần Gordon.

「Đồ ngốc. Ít nhất cũng phải đi chữa trị đi chứ.」

「Im đi, Zandra.」

Gordon đáp trả đứa em gái ồn ào Zandra, kẻ chẳng bao giờ coi hắn là anh trai.

Tuy nhiên, Zandra phớt lờ lời hắn, tay thi triển ma pháp trị liệu lên người Gordon.

「Ta chỉ khép miệng vết thương sơ qua thôi. Mau đi điều trị đàng hoàng đi.」

「Ồ? Thỉnh thoảng cô cũng có ích đấy chứ.」

「Anh thực sự lúc nào cũng phải nói thừa một câu nhỉ?」

「Cảm ơn nhé. Nhưng lần sau hãy học cách dùng ma pháp trị liệu xịn hơn đi.」

「Sao lại dùng giọng ra lệnh hả……」

「Nếu chữa được thì ta có thể bị thương bao nhiêu tùy thích mà!」

Gordon vừa cười lớn vừa bước đi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!