Chương 01

Chương 1: Kẻ trung nghĩa

1

"Ý ông là sao đây, Hoàng tử Henrik?"

Tại bản doanh của Henrik.

Vừa đến nơi, William lập tức lên tiếng, trừng mắt nhìn Henrik.

Khí thế áp đảo đến mức các tướng quân đứng cạnh cũng phải toát mồ hôi lạnh.

Cơn thịnh nộ của anh quá rõ ràng, và lý do cũng vô cùng hiển nhiên.

Đó là vì Henrik đã không giao số lương thực dự kiến cho quân của William.

Tuy nhiên, ngay cả khi đối mặt với một William như vậy, Henrik vẫn tỏ ra như không có chuyện gì. Chẳng phải do hắn can trường hay cứng cỏi, mà đơn giản chỉ vì hắn quá đần độn. Thế nhưng, cái dáng vẻ đó trong mắt những tướng quân ghét William lại trở nên đáng tin cậy.

"Đột ngột đến đây có việc gì nào, Hoàng tử William?"

"Đừng có giả ngây giả ngô với ta. Lẽ ra ông phải mang đến số lương thực còn thiếu cho quân của ta theo đúng kế hoạch chứ."

"Đúng là vậy. Nhưng mà lương thực không đủ. Quân của ta chỉ mang theo phần của mình thôi. Không có phần cho quân các người."

"Đừng có đùa! Ông định để binh sĩ chiến đấu ngoài tiền tuyến chết đói hay sao!?"

"Trách cứ ta là sai địa chỉ rồi đấy. Vốn dĩ, vấn đề lương thực đã hứa giao cho Liên hiệp Vương quốc và Phiên quốc lo liệu mà. Nhưng lương thực chuyển đến cứ thưa thớt và số lượng lại ít. Thế là thế nào hả?"

"Chuyện đó ta đã giải thích rồi! Tại Phiên quốc xuất hiện một nhóm nghĩa tặc mới, chúng nhắm vào các đoàn xe lương thực của chúng ta! Dựa trên tình hình đó, ta đã tăng cường hộ vệ cho các đoàn xe rồi!"

"Nhưng đâu có thấy thành quả gì. Sao ngài không thử hỏi lại bên chính quốc xem?"

"...... Ý ông là bảo ta rời khỏi tiền tuyến?"

William nhận ra dã tâm của Henrik.

Việc cắt lương thực là để William không thể tiếp tục chiến đấu.

Nếu William rút lui, chỉ huy tại nơi này sẽ là Henrik.

Đây là hành vi phá hoại trắng trợn, nhưng sự thật là việc vận chuyển lương thực đang bị đình trệ.

Dù Reiner đang điều hành rất tốt, nhưng cũng không thể dư dả đến mức đó. Trong tình cảnh ấy, lương thực của William lại bị đốt sạch.

Hiện tại, William đang chịu áp lực rất lớn. Dù có tố cáo Henrik thì cũng chẳng có mấy đồng minh đứng về phía anh.

Gordon cũng sẽ coi đây là cuộc tranh giành công trạng ngoài tiền tuyến và sẽ không can thiệp.

William không còn nước đi nào khác.

"Ngài là Long Hoàng tử của Liên hiệp Vương quốc, lại có danh tiếng lẫy lừng. Dù ngài có rút lui ở đây thì cũng chẳng ai nghĩ là ngài sợ hãi đâu."

"Chuyện đó thế nào cũng được. Điều ta bận tâm duy nhất là Leonard đang cố thủ trong thành kia. Liệu ông có kìm chân được hắn không?"

"Dù có lương thực hay không thì đó cũng chỉ là tàn quân bại trận cùng tên tướng của nó. Không phải là đối thủ của ta đâu."

"Vậy ta hỏi nhé... chiến tích của ông là gì?"

"Ta đã trải qua trận đầu rồi."

"Đối thủ không phải là sơn tặc, mà là Hoàng tử Anh hùng đấy! Hắn đã chiến đấu với Hải Long ở Công quốc phương Nam, đánh bại Ác ma ở miền Nam Đế quốc, và chiến thắng cả Công tước Krüger!"

"Đó không phải là chiến công khi cầm đầu một đội quân quy mô lớn! Cá nhân xuất sắc và năng lực làm tướng xuất sắc là hai chuyện hoàn toàn khác nhau!"

"Hắn luôn hợp tác với những người xung quanh để đẩy lùi thế yếu! Đó chính xác là sự xuất sắc của một vị tướng! Thực tế là dù vòng vây đã bị phá vỡ, hắn vẫn không để tòa thành bị thất thủ!"

"Cố thủ trong thành thì ai mà chẳng làm được!"

"Kẻ chưa từng làm thì đừng có mạnh miệng! Một Hoàng tử chưa từng lo cái ăn cái mặc như ông thì hiểu sao được! Công thành chiến là cuộc chiến gian khổ và đòi hỏi sự nhẫn nại! Và chính trong cuộc chiến ấy, khí chất của một vị tướng mới bị thử thách! Quân của Leonard không có kẻ nào bỏ trốn hay phản bội! Đó là bằng chứng cho thấy hắn nắm giữ được toàn quân!"

Quát mắng Henrik xong, William đưa mắt nhìn sang các tướng quân đang đứng hầu cận bên cạnh.

Sự kiên quyết của William không phải vì bản thân anh.

Nếu giao lại nơi này cho Henrik và lỡ như thất bại, ưu thế của Gordon sẽ tan thành mây khói.

Leonard sẽ có thể tự do hành động, và phe Gordon sẽ phải buông bỏ quyền chủ động vừa mới nắm được để chuyển sang thế phòng thủ.

Rất khó để giành lại thế trận khi đã rơi vào tay địch. Các quý tộc phương Bắc đang giữ thái độ quan sát cũng có thể sẽ hành động.

Đó là điều mà William lo ngại.

"Hoàng tử suy cho cùng cũng chỉ là ngọn cờ hiệu. Người điều động quân đội là các tướng quân. Các người có tự tin là sẽ không để vòng vây bị đột phá không?"

"Mục đích của địch là câu giờ. Chúng sẽ không đánh ra đâu. Xin hãy yên tâm."

"Đúng vậy, thưa Hoàng tử William. Chúng tôi không nói là sẽ công thành. Trong lúc Hoàng tử về xác nhận với chính quốc, chúng tôi chỉ tiếp quản vòng vây thôi."

Nghe những lời của các tướng quân, William nghiến răng ken két.

Sẽ không đánh ra ư?

Ai dám đảm bảo điều đó?

Ai dám nói rằng một tên Hoàng tử vì ham muốn công trạng mà không cấp lương thực sẽ không ra lệnh công thành?

Và anh cũng không nghĩ những tướng quân hùa theo hắn có thể ngăn cản được.

Nếu chuyện đó xảy ra, người hy sinh sẽ là binh sĩ ngoài tiền tuyến.

Dưới trướng trực tiếp của William, ngoài Hắc Long Kỵ sĩ đội, còn có nhiều đội Long Kỵ sĩ khác và khoảng ba ngàn binh sĩ của Liên hiệp Vương quốc.

Việc cho họ rút lui thì dễ dàng. Nhưng những người còn lại thì khó mà cứu được.

"...... Được thôi. Ta sẽ đi xác nhận với chính quốc. Các đơn vị trực thuộc và binh sĩ tuân theo ta sẽ lui về phía sau. Được chứ?"

"Vâng, xin mời. Nếu có những binh sĩ như thế tồn tại."

Lườm Henrik đang nở nụ cười mỉa mai đáng ghét, William rời đi.

■■■

Tình hình vô cùng nghiêm trọng.

Ban đầu, quân chủ lực của Leonard cố thủ trong thành có khoảng hai vạn. Tuy nhiên, đó là quân bại trận và có nhiều thương binh, nên William nhận định số người có thể chiến đấu chỉ còn khoảng một nửa, tức là một vạn.

Vì vậy, William đã triển khai vây hãm với hai vạn quân. Bởi gần đó cũng không có đội quân nào có thể phá vỡ vòng vây.

Mối lo ngại duy nhất là quân của phe Hoàng tộc thì đã bị hai vạn quân của Gordon phong tỏa.

Đội hình bố trí coi như hoàn hảo. Tuy nhiên, lương thực lại được vận chuyển đến bằng đường không.

Quân chủ lực của Leonard, với số người có thể hoạt động tăng lên, đã trở nên nguy hiểm hơn.

Chính vì thế mới cần viện quân. Vậy mà Henrik lại hoàn toàn không có ý định hợp tác với William.

"Tình hình đúng như ta đã nói. Các đơn vị trực thuộc của ta sẽ lui về phía sau. Từ giờ quyền chỉ huy sẽ do Hoàng tử Henrik nắm giữ. Kẻ nào không thể tuân theo thì đi theo ta."

Vừa thông báo với các tướng quân, William vừa thầm thở dài trong lòng.

Bởi anh nghĩ rằng sẽ chẳng có ai đi theo mình.

Tuy nhiên, một vị tướng quân đã lên tiếng.

"Đơn vị của tôi có nhiều thương binh. Tôi muốn lui về phía sau cùng Hoàng tử William."

"Tướng quân Fidesser..."

Một nhân vật bất ngờ đã lên tiếng.

Fidesser, người lẽ ra phải ghét William cùng với Bartel đã tử trận.

Tại sao lại như vậy?

Sự nghi hoặc bao trùm lấy William.

"Những người khác không rút lui sao?"

"Tướng quân Fidesser. Tôi không muốn nói lời khó nghe, nhưng bỏ đi."

"Tại sao?"

"Hoàng tử Henrik là em trai của Điện hạ Gordon. Dù chỉ là cùng cha khác mẹ, nhưng ngài ấy cũng được trọng dụng như thế này đây. Nếu chống đối thì địa vị sẽ nguy hiểm đấy?"

"Hừ... mạng sống quan trọng hơn. Chết dưới trướng một tên chỉ huy bất tài thì tôi xin kiếu."

Nói rồi, Fidesser bước đến bên cạnh William.

Ông giơ một thanh kiếm cho William xem.

"Đây là kiếm của Bartel quá cố. Tôi đã thề với thanh kiếm này là sẽ giúp Điện hạ Gordon chiến thắng. Tôi không thể chết vô ích được. Xin hãy cho phép đơn vị của tôi đi theo ngài."

"Được rồi. Ta sẽ sắp xếp."

Nói đoạn, William đưa mắt nhìn những tướng quân còn lại.

Không ai dám nhìn thẳng vào mắt anh.

Đành chịu vậy, William tuyên bố giải tán.

"...... Ta cứ tưởng ông ghét ta chứ."

"Nếu nói về thích hay ghét thì đúng là tôi ghét ngài."

"Vậy tại sao?"

"Một Hoàng tử không có kinh nghiệm chiến trận thì không thể ngăn cản được Hoàng tử Leonard đâu. Khác với lúc tôi và Bartel tấn công, phía bên kia đã hồi phục rồi. Nếu ngài không còn ở đây, hắn sẽ coi đó là cơ hội tốt và hành động thôi."

Điều đó trùng khớp với lo ngại của William.

Dù là Bartel hay Fidesser, họ không tấn công khi không có khả năng thắng.

Kết quả là bị đánh bại, nhưng truy kích quân địch đang bại tẩu không phải là chiến thuật sai lầm.

Fidesser, một quân nhân dày dạn kinh nghiệm đã leo lên đến chức Tướng quân bằng thực lực, cũng nhìn thấy điều tương tự như William.

"Ông nghĩ bọn họ có cản được không?"

"Không thể nào. Những tướng quân ở bên cạnh Hoàng tử Henrik toàn là những kẻ đã từ chối khi ngài xuất trận. Đó là những kẻ hèn nhát không hiểu tình hình và cũng chẳng có ý định lập công nơi tiền tuyến."

Sai lầm trong tính toán của phe Gordon là các tướng quân thân cận đã không tham gia nhiều như dự kiến.

Hiện tại, số lượng binh sĩ và chỉ huy gia nhập phe cánh đang tăng dần, nhưng hầu như không có tướng quân nào có thực tích.

Gordon, kẻ đã thất bại trong cuộc phản loạn ở Đế đô, có rất ít cơ hội chiến thắng.

Những người càng ưu tú thì càng suy nghĩ như vậy và không hành động.

Do đó, sự thiếu hụt nhân sự là rất rõ ràng.

"...... Phải tránh một trận đại bại."

"Tất nhiên rồi."

"Ta sẽ thực sự lui về phía sau, nhưng Tướng quân hãy dẫn quân chờ ở gần đây. Nếu không có chuyện gì thì tốt, nhưng vạn nhất quân ta bại trận chạy về thì hãy cứu giúp họ."

"Diệu kế đấy."

Giao phó trường hợp bất trắc cho Fidesser, William leo lên lưng rồng.

Về vấn đề lương thực, sớm muộn gì William cũng phải đi xác nhận.

Tự nhủ rằng việc đó chỉ đến sớm hơn dự định một chút thôi, William bay lên bầu trời.

"Có vẻ như vẫn chưa phân thắng bại được rồi. Leonard."

Đế đô, và cả chuỗi công phòng chiến tại đây.

Vẫn chưa thể dứt điểm được với vị Hoàng tử mà anh đã xác định là cường địch.

Tuy nhiên, nếu Henrik thua ở đây, thì ngày đó rồi sẽ đến.

Thầm nhủ với tòa thành hãy tạm gác lại thắng thua cho đến lúc đó, William hướng về bản doanh của Henrik để thông báo việc rút lui.

Một lúc sau, Leonard và mọi người đã xác nhận rõ ràng việc các Kỵ sĩ Rồng đang rút lui về phía sau.

2

"Cô đi thật sao?"

Cuộc họp với các quý tộc phương Bắc đã kết thúc.

Các quý tộc sẽ trở về lãnh địa và dẫn kỵ sĩ đến.

Nhưng việc đó sẽ tốn thời gian.

Vì vậy, phương châm được đưa ra là sẽ phái các quý tộc ở gần tiền tuyến đi trước làm viện quân.

Người dẫn đầu họ là Shar, danh nghĩa là đại diện của Hầu tước Zweig.

"Ừm. So với việc gọi kỵ sĩ đến đây thì tôi tự đi sẽ nhanh hơn mà."

"Vậy à... Sức khỏe của cô ổn chứ?"

"Ổn mà. Đừng lo."

"...... Cẩn thận đấy nhé?"

"Cậu cũng vậy. Từ giờ mới là lúc vất vả đấy, biết không?"

"...... Phải ha."

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, Shar mỉm cười và quay lưng về phía tôi.

Từ giờ tôi phải tập hợp quân thế của các quý tộc phương Bắc đang dần đổ về.

Việc đó đúng là vất vả. Nhưng không nguy hiểm.

"Shar."

"Sao thế?"

"Hãy mang Narbe Ritter theo."

"Cậu bảo mang đội thay thế Cận vệ này theo ư? Thế còn hộ vệ của cậu?"

"Có Sebas rồi. Không vấn đề gì."

"Tôi thấy toàn là vấn đề thì có..."

Shar cười khổ và nhìn về phía sau.

Ở đó có Lars, người vừa đến cùng với thuộc hạ.

"Thần không thể rời khỏi Điện hạ."

"Ta hiểu cảm giác của ngươi, nhưng người cần chiến lực là Shar."

"Dù vậy thì thần cũng không thể để việc bảo vệ Điện hạ trở nên lỏng lẻo được."

"...... Xin đấy. Hãy đi để ta yên tâm."

Dù có nói lý lẽ thì chắc Lars cũng sẽ không lay chuyển.

Cũng giống như các quý tộc phương Bắc vậy.

Nếu lý lẽ không lay chuyển được thì chỉ còn cách đánh vào tình cảm.

"Vậy thần sẽ chia đội làm hai."

"Chia đội một trăm người làm hai là ngu ngốc. Hãy đi tất cả đi."

"...... Thần muốn chiến đấu dưới trướng Điện hạ."

"Ta không dư dả để cho đội quân tinh nhuệ ngồi chơi xơi nước đâu. Với lại ta cũng sẽ đi sau. Nhờ ngươi lo cho Leo và Shar."

"...... Đành chịu vậy. Thần sẽ tuân theo mệnh lệnh."

Lars thở dài như thể đã bỏ cuộc và chấp nhận lời thỉnh cầu của tôi.

Các thành viên Narbe Ritter cũng bắt đầu chuẩn bị xuất phát.

"Thế này mà Minh chủ của Liên minh Chư hầu phương Bắc bị ám sát thì không còn mặt mũi nào đâu đấy nhé?"

"Sự tồn tại của tôi sẽ được giấu kín đến phút chót. Tôi cũng đã nghiêm lệnh cho các quý tộc rồi, bọn chúng sẽ không cất công đến ám sát đâu. Phe Gordon không có dư dả đến thế. Ngược lại, khả năng chúng nhắm vào các quý tộc có khả năng gửi viện quân còn cao hơn."

"Nên cậu mới gắn hộ vệ cho tôi hả?"

"Đại loại thế."

Nói rồi tôi quay lưng lại với Shar.

Vì nếu nói chuyện thêm nữa, tôi sợ mình sẽ buột miệng bảo cô ấy đừng đi vì nguy hiểm mất.

Shar cất tiếng hỏi tấm lưng của tôi.

"Thật là... Cậu đã là Minh chủ của Liên minh Chư hầu phương Bắc rồi, không định nói gì về cách ăn nói của tôi sao?"

"Tôi ghét những kẻ lật mặt lắm."

"Vậy à... thế thì cứ giữ nguyên thế này nhé?"

"Ừ, có người nói chuyện thoải mái với mình là quý lắm. Từ giờ về sau... nếu cô vẫn đối xử với tôi như một người bạn thì tốt quá. Thật sự đấy."

"Chà, nếu cậu đã nói vậy thì đành chịu thôi. Tôi sẽ làm bạn của cậu vậy."

Nói rồi Shar rời đi.

Nhìn theo bóng lưng cô ấy, Sebas lẩm bẩm phía sau tôi.

"Thế này thì dễ hành động hơn rồi ạ."

"Phải ha..."

"Nếu lo lắng thì ngài có muốn hành động dưới danh nghĩa Silver không?"

"Tôi sẽ không can thiệp vào cuộc chiến. Nếu thế thì việc cất công đến tận bản bộ sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

"Nhưng trông ngài có vẻ rất bận tâm."

"Shar là bạn tôi... và là cháu gái của ân nhân. Nếu để cô ấy chết... tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình."

Tôi có thể giữ cô ấy ở bên cạnh. Nhưng điều đó trái với ý muốn của Shar.

Để đổi lấy sự an tâm của ta, có lẽ Shar sẽ phải chịu tổn thương.

Công tước Lohenstein đã đặt cược cả tính mạng mình. Việc Shar muốn hành động âu cũng là lẽ đương nhiên.

"Vậy ngài định làm thế nào? Cứ ngồi yên ở đây thì chẳng giải quyết được gì đâu ạ."

"Đúng vậy... đành làm những gì có thể thôi."

"Ngài định bắt đầu từ đâu?"

"Cử người đến thành phố Thale, mang theo phát minh của Bộ trưởng Kyuber mà ta đã đem từ Đế đô tới. Ở đó cũng có con bài tẩy của phe ta nữa."

"Nhắc mới nhớ, đúng là có chuyện đó. Nếu không cần thiết thì tốt nhất đừng nên dùng. Vì còn phải nể cái đầu của Kỹ thuật Đại thần nữa."

"Dùng thì tốt hơn chứ. Chẳng phải vì cần thiết nên ta mới mang theo sao? Chuyện lén lút mang nó ra ngoài sẽ được xóa bỏ nhờ chiến công thôi."

"Ngài thật khéo ngụy biện. Mà, đúng là rất ra dáng ngài Arnold."

Nói rồi Sebas nhún vai.

Kẻ địch sẽ hành động thế nào đây?

Có thể dự đoán nhưng không thể khẳng định chắc chắn.

Đối thủ là William. Hắn từng thoát khỏi Đế đô qua một con đường độc đạo nhỏ hẹp.

Việc hắn vượt qua những toan tính của ta là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Tuy nhiên, những nước đi của Gordon thì hầu như đều có thể nắm bắt được.

Ngay từ khi còn ở Đế đô, ta đã lường trước những gì gã đó sẽ làm khi bị dồn vào đường cùng.

Vì vậy, ta cũng đã chuẩn bị sẵn phương kế đối phó.

Bên kia dùng con bài tẩy để giành chiến thắng, thì ta cũng sẽ dùng chủ bài để đáp trả. Nếu vậy, phần thắng gần như đã thuộc về phe ta.

"Mà... dù có nát đến đâu thì hắn vẫn là anh trai ta. Ta muốn tin rằng hắn chưa sa đọa đến mức đó."

"Trong ký ức của tôi, Điện hạ Gordon vô cùng căm ghét những hành vi hèn hạ trên chiến trường..."

"Gordon của hiện tại đã khác xưa rồi. Giống như chị Zandra vậy..."

"Xin ngài hãy cẩn trọng lời nói. Nếu lọt đến tai Bệ hạ sẽ gây rắc rối lớn đấy ạ. Hoàng nữ Zandra là kẻ phản nghịch."

"Đúng là vậy..."

Thậm chí còn chẳng thể gọi là chị.

Ả ta đã làm đến mức đó rồi. Đành chịu thôi. Có một phần trong ta nghĩ như vậy, nhưng đồng thời cũng có một phần tin rằng có kẻ chủ mưu đứng sau giật dây khiến họ phát điên.

Chắc chắn Gordon cũng vậy, càng nghĩ rằng sự thật không phải thế thì càng cảm thấy bế tắc.

Tội lỗi là tội lỗi. Dù có điên loạn đến đâu, Gordon đã làm phản, và chị Zandra cũng đã tham gia vào đó. Tội chết là đương nhiên.

Ta có thể hiểu, nhưng không thể chấp nhận.

"Cuộc chiến tranh giành ngai vàng bắt đầu trở nên kỳ lạ từ khi nào nhỉ? Chỉ lần này thôi sao? Hay là ngay từ đầu đã bất thường rồi?"

"Tôi cũng không rõ. Tuy nhiên, sự thật là cuộc chiến ngai vàng lần này rõ ràng rất kỳ lạ. Không chỉ người trong cuộc, mà ngay cả người ngoài cũng nói như vậy, chứng tỏ có thứ gì đó đang can thiệp."

"...Ma Áo Công Đoàn Grimoire sao?"

"Phải điều tra kỹ mới biết được ạ. Tôi đang theo dấu bọn chúng, nhưng trước mắt phải giải quyết cuộc nội loạn này đã."

"Phải rồi. Để sớm kết thúc cuộc chiến tranh giành ngai vàng này nữa..."

Ta sẽ để Leo lập công.

Tức là để Leo tiêu diệt Gordon.

Trái tim ta khẽ dao động trước điều đó.

Nếu như hắn cũng giống như chị Zandra...

Chắc chắn một tương lai tàn khốc đang chờ đợi.

"Kẻ đang can thiệp vào cuộc chiến ngai vàng đang nhắm vào các thành viên Hoàng tộc. Cứ như thể... Hoàng tộc Đế quốc là cái gai trong mắt chúng vậy. Ông có nghĩ thế không?"

"Cũng chẳng có gia tộc nào chuốc lấy nhiều thù hận như gia tộc Adler mà."

"Mối thù tích tụ qua nhiều năm sao? Mà, không quan trọng. Dù là lý do gì đi nữa... kẻ ra tay trước là bọn chúng. Ta sẽ không để chúng muốn làm gì thì làm, cứ mãi ẩn mình mà tấn công như thế đâu. Ta sẽ lôi kẻ ẩn nấp trong bóng tối ra ánh sáng."

Vừa nói, ta vừa vươn tay vào khoảng không vô định.

Để làm được điều đó, chỉ còn cách kết thúc cuộc nội loạn này.

Không còn lựa chọn nào khác. Cơn giận dữ sục sôi trong ta đối với những kẻ đã tạo ra tình cảnh tù túng này.

"Sau khi kết thúc cuộc nội loạn này... ta nhất định sẽ tìm ra và nghiền nát chúng."

Nắm chặt nắm đấm, ta nói lên quyết tâm của mình.

Ngay khi đó, một số lượng kỵ binh đáng kể bắt đầu xuất phát từ bản doanh.

Chắc là nhóm của Shar.

"Hy vọng không có chuyện gì xảy ra."

"Ngài lo xa quá đấy. Xin hãy yên tâm. Ở tiền tuyến không chỉ có kẻ địch đâu. Còn có cả cậu em trai đáng tự hào của ngài nữa mà."

"...Cũng đúng."

Cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút, ta ngước nhìn lên bầu trời xanh.

Rồi ta thay đổi tâm trạng, nói với Sebas.

"Ta sẽ quay về Đế đô một chuyến."

"Tuân lệnh."

Sau cuộc trao đổi đó, ta trở về lều và dịch chuyển về Đế đô.

3

Leo, đang cố thủ trong thành, vừa thấy các kỵ sĩ rồng rút lui liền triệu tập hội nghị quân sự.

"Ông thấy sao, Hầu tước Gleisner?"

"Chắc là bẫy. Hoặc do viện quân đã đến nên họ tiến hành thay đổi binh lực."

"Ông cũng thấy thế sao."

"Kỵ sĩ rồng dù có ở xa một chút cũng có thể nhanh chóng bay đến ứng cứu. Nếu chúng ta coi đây là cơ hội tốt mà đánh ra, e rằng đòn phản công của địch đã chờ sẵn."

"...Số lượng quân địch rút lui là bao nhiêu?"

"Báo cáo khoảng bảy đến tám nghìn."

"...Nhiều thật."

Leo cảm thấy trong lòng có chút gợn.

Tại sao lại cố tình rút quân ngay vào thời điểm viện quân vừa đến?

Nếu là đưa thương binh về hậu phương thì còn hiểu được, nhưng đằng này rất nhiều kỵ sĩ rồng đã rút lui.

Cậu không thể hiểu nổi ý đồ đó.

Hầu tước Gleisner cho rằng đó là bẫy, nhưng nếu là bẫy thì lại quá lộ liễu.

Chẳng ai lại liều lĩnh đến mức đánh ra vào thời điểm này.

Cậu không nghĩ Long Hoàng tử lại đánh giá sai thực lực của đối thủ.

Mọi thứ đều không tự nhiên.

"Cô nghĩ sao, Katrina?"

Trong số những người tham gia hội nghị quân sự, chỉ có Katrina là đang cau mày suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm trọng.

Cô ấy cũng đang cảm thấy lấn cấn giống như cậu.

Nghĩ vậy, Leo hỏi ý kiến cô.

"Theo lẽ thường thì đó là bẫy. Tuy nhiên, viện quân một vạn đến nơi, rồi lại cho tám nghìn lui về. Hơn nữa lại làm một cách phô trương như muốn cho người ta thấy. Nếu đây là mưu kế của Long Hoàng tử thì thần nghĩ nó quá vụng về."

"Ta cũng nghĩ vậy. Cậu ta không lạc quan đến mức nghĩ rằng chúng ta sẽ rời khỏi thành chỉ vì kỵ sĩ rồng rút lui. Thế nhưng, sự thật là các kỵ sĩ rồng đã rút lui như thể muốn phô trương cho chúng ta thấy."

"Có thể mục đích là làm chúng ta hoang mang."

"Nhưng mà, Katrina. Lý do phía bên kia muốn làm chúng ta hoang mang là gì? Viện quân một vạn đã đến, vòng vây đã hoàn hảo. Dù tám nghìn quân có rút đi, thì quân số vẫn nhiều hơn trước đây hai nghìn. Lẽ ra bên phải hoang mang là chúng ta mới đúng chứ?"

"Vâng, thưa Điện hạ. Đó chính là điều thần băn khoăn. Câu hỏi 'Tại sao?' cứ luẩn quẩn mãi."

Kẻ đang nắm lợi thế không cần phải giở trò vặt vãnh.

Mục đích của Leo là câu giờ, nhưng lúc này vẫn chưa đến mức khiến William phải cuống cuồng. Việc hắn hành động vào lúc này là điều không thể hiểu nổi.

Nếu không phải vấn đề thời gian, thì là vấn đề lương thực.

Tuy nhiên.

"Viện quân mang theo rất nhiều xe ngựa. Lương thực chắc chắn phải đầy đủ."

"Thời gian có, lương thực cũng có. Vậy mà lại giở trò vặt vãnh, lý do là..."

Leo trầm ngâm suy nghĩ, hoàn toàn loại bỏ mọi âm thanh xung quanh.

Cậu lặn sâu vào biển tư duy, bắt đầu suy luận về lý do tại sao William lại làm như vậy.

Đó không phải là một mưu kế hiệu quả đến mức phải làm nếu không cần thiết. Tức là vì cần thiết nên mới làm.

Vậy tại sao lại cần thiết?

Không bị áp lực thời gian, lương thực cũng có.

Vậy mà vẫn phô trương rút lui như thế là vì──.

"Là vì việc rút lui là sự thật sao..."

"Nghĩa là sao ạ?"

"Kỵ sĩ đoàn rồng của địch chắc chắn đã rút lui. Cộng thêm vài nghìn binh lính nữa. Nếu vậy thì việc phô trương rút lui để làm chúng ta hoang mang cũng là điều dễ hiểu."

"Nhưng mà, dù có là vậy thì ưu thế của địch vẫn không thay đổi mà?"

"Đúng thế. Ưu thế lẽ ra không thay đổi. Nhưng chúng lại giở trò vặt vãnh. Tức là nội tình của địch tồi tệ hơn chúng ta nghĩ."

"...Kẻ rút lui không chỉ có Kỵ sĩ đoàn rồng, mà cả Long Hoàng tử nữa sao?"

"Nếu thế thì hợp lý. Nếu chỉ huy trưởng thay đổi thì chắc chắn họ không muốn bị tấn công. Bởi vì hệ thống chỉ huy đang hỗn loạn."

Vừa nói, Leo vừa nhìn vào tấm bản đồ trải rộng trên bàn.

Trong số những quân cờ đặt trên đó, Leo chỉ tay vào quân cờ lớn của phe địch.

"Tổng đại tướng của viện quân là ai?"

"Vẫn chưa xác định được ạ."

"Điều tra đi. Nếu đúng như ta dự đoán thì cơ hội lớn nhất của chúng ta có lẽ đã đến rồi."

Điểm yếu của William là thân phận Hoàng tử nước khác.

Đây là cuộc phản loạn của Gordon. Nếu William hoạt động quá nổi bật, người ta sẽ không biết ai mới là nhân vật chính.

Dù Gordon có chấp nhận điều đó, thì những người xung quanh cũng sẽ không chấp nhận.

Trước đây thì không có cái cớ nào. Tuy nhiên, William đã phạm sai lầm để địch đốt và cướp lương thực đang vận chuyển.

Dù không phải trách nhiệm của một mình William, nhưng đó là sơ hở quá đủ để lợi dụng.

"Gordon không có mặt ở đây. Thay vào đó, người mà các tướng lĩnh sẽ tôn lên làm bù nhìn chỉ có thể là Conrad hoặc Henrik."

"Nếu chỉ huy trưởng thay đổi từ Long Hoàng tử sang một Hoàng tử chưa có kinh nghiệm... thì có thể nói chiến lực của địch đã giảm đi đáng kể."

"Trong trường hợp chỉ huy địch đổi thành Hoàng tử, chúng ta có đánh ra không ạ?"

Trước câu hỏi của Katrina, Leo lắc đầu.

Tình hình có vẻ có lợi cho Leo và mọi người, nhưng đó là con dao hai lưỡi.

Chỉ cần sai một bước là sẽ thành ra bị dụ địch.

"Nếu Tổng đại tướng của viện quân là Henrik thì sẽ tấn công. Nhưng nếu là Conrad thì án binh bất động. Mười phần thì tám chín phần là bẫy."

"Nghĩa là sao ạ?"

"Henrik có lòng tự trọng rất cao. Việc xung đột với Hoàng tử William là hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng Conrad thì khác. Anh ta làm gì cũng hời hợt, và cũng sẽ không làm những chuyện như loại bỏ người có thực lực để tự đặt mình vào nguy hiểm. Vì vậy, nếu Conrad dẫn đầu viện quân, khả năng cao đây là bẫy."

Vừa nhớ lại nụ cười cợt nhả khinh bạc của Conrad, Leo vừa nói.

Trong số các Hoàng tử, đó là người giống anh Al nhất. Đó là đánh giá của Leo về Conrad, và trong thâm tâm Leo, đó cũng là lời đánh giá cao nhất.

"Điện hạ cảnh giác với Hoàng tử Conrad sao? Đó là vị Hoàng tử có tiếng tăm không được tốt lắm mà..."

"Cô nên nhớ kỹ điều này. Trong Hoàng tộc, những Hoàng tử có tiếng tăm xấu mới là những kẻ cần phải cảnh giác."

Dù là Traugott hay anh Al, tiếng tăm đều tệ hại.

Tuy nhiên, tiếng tăm và thực lực của họ không hề tương đồng.

Leo cũng cảm thấy Conrad có cùng một "mùi" như vậy.

"Vậy thần sẽ tập trung vào trinh sát. Vì không có kỵ sĩ rồng nên việc trinh sát từ trên không chắc cũng dễ dàng thôi."

"Nhờ cô đấy. Cố gắng đừng để bị phát hiện."

"Sẽ mất thời gian đấy ạ, có được không?"

"Không sao. Hoàng tử William đã cất công dùng mưu kế để làm chúng ta hoang mang, chứng tỏ người chỉ huy mới là kẻ không đáng tin cậy. Gần như chắc chắn là Henrik. Và nếu là Henrik thì sơ hở có đầy."

"Nhưng Hoàng tử Henrik đã thu nhận một phần thuộc hạ của Hoàng nữ Zandra. Có thể ngài ấy đang biên chế một đơn vị ma đạo sư."

"Không thành mối đe dọa đâu. Nếu Henrik học được mưu lược từ mẹ và chị gái thì còn đỡ, đằng này anh ta thấy tiếng xấu của mẹ mình nên đã giữ khoảng cách với hai người họ. Henrik không có năng lực nào đáng phải cảnh giác trên chiến trường cả."

Vừa khẳng định chắc nịch, Leo vừa chuyển ánh nhìn xuống bản đồ.

Trong đầu cậu lúc này chỉ có suy nghĩ làm thế nào để đánh bại kẻ địch. Chỉ có thế mà thôi.

Đối với Leo, Henrik là đối thủ không đáng để bận tâm.

Henrik chăm chỉ học hành và luyện võ, cũng được coi là ưu tú. Tuy nhiên, vì không có gì nổi trội nên rốt cuộc vẫn nhạt nhòa.

Phát triển cân bằng là tốt, nhưng chỉ dừng lại ở mức "tài lẻ".

Nếu cứ thế mà phát triển tất cả mọi mặt thì có lẽ đã có thể gọi là vạn năng, nhưng anh ta không đạt đến cảnh giới đó.

Điều đó chính Henrik cũng hiểu rõ.

Vì vậy anh ta mới đặc biệt coi Leo là đối thủ.

Bởi vì Leo cũng thuộc cùng một hệ như vậy.

Tuy nhiên, Leo đã rèn luyện bản thân đến mức được gọi là vạn năng.

Đối với một Leo như thế, kẻ cần cảnh giác là những đối thủ xuất chúng ở một lĩnh vực cụ thể.

Một đối thủ ưu tú nửa vời như Henrik là đối tượng dễ xơi nhất.

"Vì không ở vị thế an toàn nên muốn lập công sao..."

Tranh giành công trạng chỉ xảy ra khi đang chiếm lợi thế.

Tuy nhiên, lợi thế hay bất lợi trên chiến trường có thể thay đổi trong chớp mắt.

Những vị tướng dày dạn kinh nghiệm ở tiền tuyến đều biết rõ mình được phép thể hiện bản thân đến đâu. Bởi nếu thua thì sẽ mất cả chì lẫn chài.

Nhưng Henrik không có cảm quan đó.

"Nếu suy nghĩ một chút thì đáng lẽ phải hiểu là Henrik và Hoàng tử William không hợp nhau chứ..."

Gordon sẽ không nghĩ đến điều đó.

Leo cũng hiểu rõ chuyện này.

Đối với Gordon, William là đồng minh, là bạn thân của hắn. Hắn sẽ không ngờ rằng một kẻ như Henrik lại dám chống đối.

Tuy nhiên, những người xung quanh Gordon chắc chắn sẽ nhận ra.

"Phía bên kia cũng không phải là một khối thống nhất nhỉ..."

Nghĩ đến việc William chắc đang khổ sở lắm, Leo thở dài.

Phe Gordon không phải là một khối thống nhất, nhưng phía Đế quốc cũng vậy.

Việc Erik, người vốn rất giỏi đàm phán với Hoàng quốc, đến giờ vẫn chưa chốt được thỏa thuận là bằng chứng rõ ràng nhất.

Nghe nói gần đây tại Hoàng quốc xuất hiện quái vật khổng lồ. Thiệt hại do nó gây ra cũng rất lớn.

Việc bắt tay với Đế quốc không phải là chuyện xấu đối với Hoàng quốc.

Lợi ích song trùng mà đàm phán vẫn bế tắc là do có kẻ cố tình trì hoãn.

Leo đoán rằng có lẽ đàm phán sẽ không thành công cho đến khi cậu bại trận bỏ chạy.

Nhưng mức độ đó vẫn nằm trong dự tính.

Bởi vì viện quân mà Leo đang chờ đợi không phải là Đông bộ Quốc cảnh quân do chị Liese dẫn đầu.

"Nào... giờ thì suy nghĩ kế sách phản công thôi."

Nói rồi, Leo bắt đầu di chuyển các quân cờ.

4

Hai quân đối đầu nhau mà không có động tĩnh gì suốt vài ngày trôi qua.

Kẻ mất kiên nhẫn trước tiên chính là Henrik.

"Ta được anh Conrad nhờ cậy hãy hỗ trợ anh Gordon. Chính vì thế, ta sẽ đưa anh Gordon lên ngai vàng."

Trước mặt các tướng quân đã tề tựu, Henrik tuyên bố như thế.

Trong lòng Henrik đã nảy sinh ân nghĩa với Conrad, người đã cất nhắc hắn lên vị trí này.

Và thứ tình cảm đó đang dần chuyển hóa thành lòng trung thành.

Henrik ý thức rõ sứ mệnh phò tá Gordon, loại bỏ những kẻ ngáng đường vì đại nghiệp của Conrad. Chính vì lẽ đó, tình huống hiện tại không hề khiến hắn hài lòng.

"Đây là... cuộc chiến của Đế quốc. Nếu chỉ bao vây Leo - kẻ đã bị Long Hoàng tử phong tỏa - thì chiến công của Long Hoàng tử sẽ mãi không phai mờ... Sau khi đoạt được ngai vàng mà hắn vẫn còn khoe khoang chiến tích này, chẳng phải là nỗi nhục của Đế quốc hay sao! Ta sẽ ra tay! Tổng tấn công!"

"Thật cao kiến! Xin hãy để thần làm tiên phong!"

"Không! Hãy để thần!"

Hơn phân nửa tướng lĩnh tán đồng lời Henrik, bắt đầu tranh giành vị trí tiên phong.

Số tướng lĩnh còn lại dù có chút bất an nhưng cũng không kịch liệt phản đối.

Bởi đúng như Henrik nói, muốn xóa bỏ công trạng của William thì chỉ còn cách tấn công ngay tại đây.

Nếu cứ bao vây dài ngày rồi mới đánh bại Leo, công đầu sẽ thuộc về William, kẻ đã dồn Leo vào thế bí. Muốn ngăn chặn điều đó, họ buộc phải trực tiếp tiêu diệt Leo.

Hơn nữa, họ cũng nản lòng vì nghĩ rằng có phản đối Henrik lúc này cũng chẳng ai chịu lắng nghe.

Họ tự trấn an rằng cứ tấn công một lần, nếu bị đánh trả thì thay đổi phán đoán cũng chưa muộn. Rốt cuộc, tất cả tướng lĩnh đều gạt bỏ nỗi bất an sang một bên.

Cuộc tranh giành vị trí tiên phong kéo dài một lúc, và Henrik là người đưa ra phán quyết.

"Vị trí tiên phong giao cho Tướng quân Ruhman!"

"Thần xin tạ ơn!"

"Được lắm! Hãy ban rượu và thức ăn cho binh lính! Ngày mai ta muốn họ phải chiến đấu hết mình!"

"Điện hạ, cho toàn quân sao ạ?"

"Tất nhiên rồi! Ta không cho phép có sự phân biệt! Phải đối xử bình đẳng!"

"Nhưng mà... vẫn còn các đơn vị canh gác."

"Nếu nảy sinh bất mãn, ngươi tính sao? Nó sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí đấy, biết không?"

"Trước khi có bất mãn thì nỗi bất an sẽ nảy sinh. Xin Người hãy suy xét kỹ."

"Nếu ngươi đã nói đến thế thì được thôi. Đơn vị canh gác chỉ được dùng bữa, cấm rượu."

Henrik dứt lời, các tướng lĩnh đều cúi đầu tuân lệnh.

Biết lắng nghe lời trung thần, lại không quên chăm lo cho binh lính.

Henrik tự mãn rằng mình đang đưa ra những phán đoán sáng suốt.

Hắn tin rằng mình đang quan sát thấu đáo và hành động đúng đắn.

Việc loại bỏ William có lý do, và cuộc tấn công sắp tới cũng có lý do của nó.

"Thấy thế nào, Geed? Ta làm Tổng đại tướng có ra dáng không?"

"Quả là xuất sắc ạ. Hiếm có vị Tổng đại tướng nào lại quan tâm đến từng người lính như Người."

Nghe những lời tâng bốc của Geed đang đứng hầu bên cạnh, sự tự tin của Henrik càng thêm củng cố.

Trong người hắn đang chảy dòng máu nhà Adler, dòng máu ưu việt về võ dũng, và giờ đây, tố chất ấy đang nở rộ.

Hắn tin rằng mình không hề thua kém Leo.

"Cuối cùng cũng đến lúc quyết chiến với Leo. Thần có thể ra tiền tuyến được không?"

"Hừm, đừng có quá sức đấy nhé? Nếu ngươi có mệnh hệ gì, ta biết ăn nói sao với Công tước Holzwart đây."

"Thần sẽ cẩn thận."

Hai người cười nói vui vẻ, hào hứng bàn tán về viễn cảnh ngày mai.

■■■

Trong khi đó, tại thành trì, Leo đã nhận được báo cáo.

"Tổng đại tướng viện quân địch là Hoàng tử Henrik."

"Có vẻ là vậy."

Vừa nghe báo cáo từ Hầu tước Gleisner, Leo vừa chăm chú quan sát trại địch.

Từ phía đó, khói bếp đang bốc lên nghi ngút.

Bản thân việc này không có gì lạ.

Tuy nhiên, Leo cảm nhận rõ sự thay đổi bất thường.

"Ông thấy thế nào, Hầu tước Gleisner?"

"Dạ...? Thần chỉ thấy họ đang chuẩn bị cơm nước..."

"Quá nhiều. Từ lúc đối trận đến nay chưa từng thấy lượng khói lớn thế này. Lương thực có hạn, lượng tiêu thụ đột ngột tăng vọt trong một ngày là chuyện gần như không thể. Trừ khi họ chiêu đãi toàn quân để khích lệ sĩ khí."

"Hả!? Vậy nghĩa là địch sắp tấn công!?"

"Là Henrik mà. Hẳn là hắn không muốn công trạng rơi vào tay Hoàng tử William. Cái cách hắn hành xử như thể đã dẹp xong phản loạn rồi, đúng là lột tả hết tính cách của hắn."

Thắng bại chưa ngã ngũ cho đến khoảnh khắc cuối cùng.

Bàn chuyện công trạng nghĩa là đang nghĩ đến chuyện sau khi mọi sự đã rồi.

Điều đó không xấu. Tuy nhiên, một chỉ huy cầm đầu hàng vạn quân mà để những suy nghĩ đó chiếm hết tâm trí thì trận chiến có thể thắng cũng sẽ thành bại.

Chỉ những thiên tài kiệt xuất mới có thể làm được điều đó.

"Cho kỵ binh xuất kích từ cổng sau. Di chuyển nhẹ nhàng, không được gây tiếng động."

"Nghĩa là ra tay trước để chiếm lợi thế. Thần đã hiểu."

"Bảo Katrina và các Long kỵ sĩ đợi sẵn trên không. Nghiêm lệnh cho họ nếu có biến phải báo ngay."

"Rõ! Có cần báo cho ngài Vinfried ở thành phụ không ạ?"

"Ta không muốn mạo hiểm để bị phát hiện. Vin sẽ nhìn hành động của bên này mà phối hợp theo. Hãy cứ hành động như mọi khi."

"Rõ! Thần sẽ sắp xếp cẩn trọng."

Nói rồi, Hầu tước Gleisner cúi chào và lui ra.

Ngay khi Hầu tước Gleisner vừa đi khỏi, một hình dáng con gấu xuất hiện, đậu trên vai Leo.

"Định ra tay à?"

"Ừ, ta cũng cần ngươi giúp một tay đấy, Sieg."

"Cuối cùng cũng được tấn công rồi sao. Cứ phòng thủ mãi làm vai ta mỏi nhừ cả rồi."

"Để ta bóp vai cho nhé?"

"Đực rựa thì miễn đi. Quả nhiên phải là bàn tay mềm mại của mỹ nữ mới sướng."

"Ha ha ha, thế thì phải mau chóng quay về Đế đô thôi. Ở chiến trường thì khó mà gặp được mỹ nữ lắm."

Leo vừa cười vừa hướng ánh mắt về phía trại địch.

■■■

Cùng lúc đó, Shar, người dẫn đầu đội quân năm ngàn người từ lãnh địa quý tộc gần tiền tuyến đến chi viện, cũng đã đến vị trí có thể quan sát trại địch.

"Báo cáo nói rằng khói bếp bốc lên rất nhiều, Người tính sao?"

"Ta cũng thấy rồi. Dù thế nào thì cũng là quá nhiều. Ngày mai có thể sẽ có biến, hãy duy trì trạng thái cảnh giác cao độ."

Nhận được báo cáo từ trinh sát của đội Kỵ sĩ Vết sẹo, Shar cũng đã tự mình quan sát trại địch.

Toàn quân địch được chiêu đãi ăn uống, nhìn từ xa cũng thấy chúng đang ồn ào náo nhiệt. Chắc chắn là có cả rượu.

Cố tình làm những việc như vậy là để khích lệ sĩ khí.

Đó thường là dấu hiệu trước khi bắt đầu tấn công.

Vì vậy, Shar ra lệnh cho toàn quân chờ đợi.

Để khi có chuyện gì xảy ra, họ có thể hành động ngay lập tức.

"Nếu là tôi, tôi sẽ nhắm vào trại chính."

"Ta cũng sẽ làm thế. Nhưng chúng ta là viện quân. Người hành động là Hoàng tử Leo. Chúng ta sẽ quan sát động thái của Hoàng tử Leo và phối hợp theo."

"Nếu ngài ấy không hành động thì tình hình sẽ bế tắc sao?"

"Chúng ta không phải là tinh nhuệ. Kỵ sĩ Vết sẹo có thể xoay xở được, nhưng số còn lại rốt cuộc chỉ là đám ô hợp. Năm ngàn quân lao vào cũng không thể khiến địch rút lui. Nếu rơi vào thế bế tắc, ta sẽ đợi quân chủ lực của Liên minh Chư hầu phương Bắc."

"Ra là vậy, tôi đã sơ suất. Xin Người thứ lỗi."

"Không sao. Nếu Hoàng tử Leo rơi vào tình thế không thể chống đỡ, ngài ấy có thể sẽ tập kích trại chính. Khi đó ta sẽ giao cho các ngươi."

"Xin cứ giao cho chúng tôi. Cái phòng tuyến lỏng lẻo cỡ đó, tôi vừa ngáp vừa đột phá cũng được."

Nghe lời của Lars, Shar cười khổ và bắt đầu suy tính đường đi nước bước trong trường hợp Leo xuất quân.

5

Sáng sớm hôm sau.

Geed bước ra khỏi lều, cảm nhận cái lạnh thấu xương.

"Chào buổi sáng, ngài Geed."

"Hừm... Đến cả ta cũng không kìm nén được sự nôn nóng này."

Geed vuốt tóc, lẩm bẩm với giọng điệu như đang say sưa với chính mình.

Rồi hắn ra lệnh cho lính canh lều.

"Chuẩn bị ngựa. Ta sẽ đến trại chính."

"Rõ!"

Trong lúc chờ ngựa, Geed nhìn về phía tòa thành.

Hắn ảo tưởng ra cảnh mình đánh tan đợt phản công của địch một cách ngoạn mục và leo lên tường thành.

Như để chúc phúc cho Geed, từ phía tiền tuyến vang lên những tiếng hò reo.

"Binh lính cũng đang hừng hực khí thế sao... Trận này, thắng chắc rồi."

Sĩ khí cao đến mức bất thường.

Đội quân của Leo, kẻ đã bại trận dưới tay Long Hoàng tử và chỉ biết chui rúc trong thành, làm sao có thể chống đỡ nổi.

Đang đắc ý dự đoán, tai Geed bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa.

Nhưng âm thanh đó quá lớn.

"C-Cái gì...?"

"Báo cáo! Địch tập kích! Có địch tập kích!!"

"Địch tập kích sao!? Địch phải đang ở trong thành chứ!"

"Chúng đã đánh ra! Tiền tuyến dễ dàng bị xé toạc, quân ta đang trong tình trạng hỗn loạn!"

Người lính dắt ngựa vừa báo cáo vừa lén nhìn sắc mặt Geed.

Hoàn toàn là một cuộc tập kích bất ngờ.

Muốn vực dậy tình thế này, chỉ huy phải ra tiền tuyến hoặc tạm thời cho toàn quân lui lại.

Nhưng Geed không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào trong số đó.

"Chết tiệt! Đưa đây!"

"Ngài Geed!?"

Geed giật lấy dây cương ngựa và leo lên.

Rồi hắn hét vào mặt người lính đang ngơ ngác.

"Tử thủ! Chết cũng không được để chúng qua! Ta phải đến chỗ Điện hạ Henrik!"

"Như vậy thì không cầm cự được lâu đâu ạ!"

"Câu giờ được một phút cũng phải làm! Đừng có nói là không làm được!"

Nói rồi Geed thúc ngựa chạy thẳng về phía trại chính.

Chỉ huy tại chỗ đã bỏ đi.

Không đưa ra được chỉ thị nào ra hồn.

Người lính nhăn nhó mặt mày, nhưng tiếng vó ngựa ngày càng lớn dần.

Đội quân tập kích của địch đã đến ngay trước mắt.

"Khốn kiếp!"

Người lính cầm thương lao về phía tiếng vó ngựa.

Ngay lập tức, hắn nhìn thấy một kỵ sĩ trẻ tuổi đang dẫn đầu.

Người lính đâm thương về phía kỵ sĩ đó.

"Yaaaaaa!!"

Tuy nhiên, ngọn thương đã bị chém đứt giữa chừng.

Đường kiếm nhanh đến mức mắt thường không theo kịp.

Xác định cái chết đã đến, người lính nhắm mắt lại.

Nhưng không có đòn truy kích nào cả.

"Đừng phí mạng. Nếu không kháng cự, ta sẽ không giết."

"...Hả?"

"Đừng bận tâm đến lũ tép riu! Mục tiêu là trại chính của địch! Chỉ những kẻ dám giao phó mạng sống cho Leo này mới được đi theo!!"

Vừa hô to hiệu lệnh, kỵ sĩ trẻ tuổi - Leo - vừa lướt qua bên cạnh người lính.

Cứ thế, vô số kỵ binh lao qua người hắn.

Biết rằng kẻ mình vừa tấn công chính là Tổng đại tướng của quân địch, người lính tin chắc vào thất bại của phe mình.

Một đội quân mà chỉ huy bỏ chạy trước kẻ thù thì làm sao có cửa thắng.

■■■

"Điện hạ Henrik!"

"Geed! Tập kích! Tên Leo hèn hạ dám dở trò tập kích!"

"Vâng! Thần đã nhận được báo cáo!"

Tại lều trại chính.

Geed quỳ xuống trước mặt Henrik đang hoảng loạn tột độ.

Và hắn là người đầu tiên đưa ra đề xuất.

"Mục tiêu của địch là Điện hạ. Bây giờ chúng ta hãy tạm thời lùi trại chính lại thì sao ạ?"

"Đừng có nói nhảm! Làm thế thì toàn quân sẽ tan rã mất! Điện hạ! Hãy đẩy trại chính lên, phản công lại kẻ địch!"

Vị tướng quân đứng hầu bên cạnh giận dữ trước đề xuất của Geed.

Chỉ lùi mỗi trại chính chẳng khác nào Tổng đại tướng bỏ chạy. Nếu chuyện đó xảy ra, sẽ chẳng còn người lính nào chịu chiến đấu nữa.

Tuy nhiên.

"Geed nói đúng... Leo đang nhắm vào ta... Lùi lại!"

"Quả không hổ danh là Điện hạ!"

"Điện hạ Henrik! Nếu vậy xin hãy ra lệnh cho toàn quân rút lui! Tuyệt đối không được chỉ lùi mỗi trại chính!"

"Nếu toàn quân rút lui thì ai sẽ chặn chân Leo!? Ta là Tổng đại tướng đấy!? Ta mà bị giết là hết!"

"Toàn quân sẽ tan vỡ mất!? Nếu giờ chỉ lùi trại chính, phe ta sẽ lập tức rơi vào thế bất lợi! Người định lưu danh sử sách như một đại tội nhân sao!? Dù là em trai của Điện hạ Gordon thì cũng không giữ được mạng đâu!?"

"C-Chuyện đó..."

"Điện hạ Henrik! Không sao đâu ạ! Tất cả là lỗi của William vì đã rút về phía sau! Nếu hắn ta ở đây thì đã không xảy ra chuyện này!"

Dù chính bọn họ là người đã khiến William phải rút về sau, Geed vẫn đưa ra lập luận ngang ngược đó.

Nhưng với Henrik, lập luận ngang ngược đó lại nghe thật hợp lý.

Cứ đổ hết lỗi cho William là xong.

Làm thế thì có bỏ chạy cũng không sao.

Henrik run rẩy gật đầu liên tục.

Lý do hắn luôn coi Leo là đối thủ là vì hắn sợ bản thân mình sẽ đánh giá cao Leo.

Henrik biết rất rõ. Rằng năng lực của con người tên Leo cao đến mức nào.

Dù là võ nghệ hay học vấn.

Leo luôn hướng mắt lên cao.

Là Leo thì chắc chắn hắn sẽ đích thân dẫn đầu quân tiên phong. Cảnh tượng lưỡi kiếm đó chém bay đầu mình hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Henrik.

"Điện hạ! Không được thua chính mình! Hãy nhìn xem! Các tướng quân đang kháng cự ở khắp nơi! Địch là quân tập kích nên số lượng không nhiều đến thế đâu! Hãy đẩy trại chính lên, giữ liên lạc chặt chẽ và kiên cường chống trả! Nếu phòng thủ thành công, Người sẽ là anh hùng!"

"Anh hùng... Đúng rồi... Ta là..."

Henrik vốn đã bắt đầu run sợ, nhưng hắn nhớ lại lý do mình đến đây.

Hắn đến đây vì Conrad, và để làm rạng danh chính mình.

Nhìn thấy Henrik như vậy, Geed giật giật cơ má.

Nếu Henrik không chạy thì hắn cũng không thể chạy được.

Tuy nhiên, một âm thanh vang vọng khắp chiến trường đã đánh sập Henrik, kẻ vừa mới định vực dậy tinh thần, xuống tận đáy vực thẳm.

Đó là tiếng tù và trầm đục.

"C-Cái gì!?"

"Tiếng tù và... Không lẽ..."

"Quân đội không dùng tù và! Là quý tộc phương Bắc!"

Ngay khi Geed thốt lên như một tiếng hét thảm thiết.

Một tia sét khổng lồ giáng xuống phương hướng phát ra tiếng tù và.

■■■

《Hỡi sấm sét rạch ngang bầu trời・Hãy phô diễn dáng hình cuồng nộ xuống mặt đất・Ánh chớp huy hoàng・Tụ lại thành một đường・Thiêu rụi và soi sáng thế gian──Thunder Fall》

Ma pháp hệ Lôi ngũ tiết.

Vừa kết thúc niệm chú trên lưng ngựa, Shar vung tay phải xuống.

Cùng lúc đó, một tia sét khổng lồ từ trên trời giáng xuống quân địch.

Đột phá quân địch đang rối loạn, nhóm của Shar nhắm thẳng vào trại chính của địch.

Chứng kiến nhóm của Shar, binh lính địch vốn đã hỗn loạn nay càng thêm kinh hoàng, vừa la hét thất thanh vừa tháo chạy tán loạn.

"Là Lôi Thần...! Lôi Thần xuất hiện rồi!"

"Là Công tước Lohenstein!"

Không ai kiểm chứng cả.

Chỉ cần nhìn thấy ma pháp lôi điện hùng mạnh, bấy nhiêu cũng đủ để binh lính địch liên tưởng ngay đến Công tước Lohenstein.

Tiếng hô hoán lan rộng khắp toàn quân.

"Mọi việc tiến triển thuận lợi quá."

"Vẫn chưa đâu. Phải đánh vào bản doanh địch trong lúc chúng còn đang hỗn loạn."

"Báo cáo! Bản doanh địch bắt đầu lùi lại!"

"Cái gì?"

Nghe cấp dưới báo cáo, Lars cau mày.

Không có dấu hiệu toàn quân rút lui.

Nếu báo cáo là thật, nghĩa là chỉ riêng bản doanh đang rút chạy.

Một ý nghĩ "không thể nào" thoáng qua trong đầu Lars. Tuy nhiên, nghi vấn liệu có tên chỉ huy nào lại làm chuyện như thế khiến ông ngập ngừng không dám nói ra.

Thế nhưng, Shar không phải quân nhân nên cô không do dự như Lars.

"Bản doanh đang rút chạy! Các người định chiến đấu vì tên chỉ huy đã bỏ rơi mình sao!? Nếu không kháng cự, ta sẽ không lấy mạng! Tránh đường mau!"

Shar vừa hét lớn vừa bẻ gãy ý chí chiến đấu của kẻ địch.

Thấy cờ hiệu bản doanh lùi dần, khí thế binh lính xẹp xuống nhanh chóng.

Đương nhiên rồi. Dù có cố ngăn chặn kẻ địch đang ập tới thì cũng chẳng có viện quân, họ chỉ là những con tốt thí mạng mà thôi.

Chẳng ai dại gì hy sinh mạng sống chỉ để câu giờ. Bởi Henrik chưa thu phục nhân tâm đến mức có được sự trung nghĩa đó.

"Toàn quân tiến lên! Truy đuổi bản doanh địch!"

Thấy đơn vị đối phương đã hoàn toàn ngừng kháng cự, Shar lập tức ra lệnh.

Lars thúc ngựa chắn trước mặt Shar.

"Xin hãy lùi lại một chút. Có thể có phục binh."

"Nếu có thì đánh tan chúng là được!"

"Thiệt tình..."

Shar bỏ ngoài tai lời cảnh báo của Lars, cứ thế phi ngựa đi.

Lars thở dài, rồi bố trí thuộc hạ vây quanh bảo vệ cô.

Cứ thế, nhóm của Shar xé toạc sườn địch, áp sát bản doanh đối phương.

6

Chiến trường chìm trong hỗn loạn.

Quân số của Henrik đang bao vây thành là hai vạn hai ngàn.

Đột kích vào đó là đội kỵ binh năm ngàn người do Leonard dẫn đầu.

Quân Henrik, những kẻ đã say sưa đêm trước và tin chắc mình là phe tấn công, hoàn toàn không kịp phản ứng trước cuộc tập kích bất ngờ.

Tiền tuyến sụp đổ dễ dàng, hầu như không thể tổ chức kháng cự.

Thêm vào đó, từ cánh phải quân Henrik, đội quân quý tộc năm ngàn người do Charlotte dẫn đầu đã xông vào.

Hứng chịu đòn tấn công diện rộng bằng ma pháp lôi điện, binh lính lầm tưởng Công tước Lohenstein xuất hiện nên rơi vào hoảng loạn tột độ.

Như đổ thêm dầu vào lửa, chỉ riêng bản doanh là rút lui.

Các tướng lĩnh đang cố gắng ổn định tình hình ở các nơi chỉ còn biết buông lời mắng nhiếc thậm tệ trước hạ sách ngu xuẩn này.

Dẫu vậy, họ vẫn chỉ huy thuộc hạ chiến đấu. Bởi nếu thua, họ sẽ bị xử tử như những tội phạm chiến tranh.

Đã cất công loại bỏ William mà còn để thua thì đó là điều không thể chấp nhận được.

Trong số các tướng lĩnh đó, những người ở cánh trái đã tập hợp được các đơn vị ít hỗn loạn hơn, định đánh úp sau lưng Leonard – người đang cố gắng đột phá trung tâm.

Do bản doanh đã lùi lại, nhóm của Leonard buộc phải xâm nhập sâu hơn.

Nhờ đó, cánh trái có thể vòng ra sau lưng họ.

Đây chỉ là việc các tướng lĩnh tại hiện trường tận dụng tình huống bản doanh rút lui, chứ chẳng phải tác chiến gì cả.

Tuy nhiên, với nhóm của Shar không rõ tình hình địch, thì hành động đó trông như một chiến thuật.

"Đơn vị của Điện hạ Leonard đang đột phá trung tâm sẽ gặp nguy hiểm!"

"Hắn lùi bản doanh để dụ Điện hạ vào sâu hơn sao!"

Lars nhận định việc bản doanh rút lui là tác chiến của địch.

Thực tế, không phải không có chiến thuật như vậy.

Nếu trót lọt, đơn vị tập kích sẽ bị bao vây và tiêu diệt.

Tuy nhiên, Shar lại nói với Lars đang lo lắng:

"Đó là phán đoán tại hiện trường thôi. Nếu là tác chiến thì bọn chúng đã làm khéo léo hơn rồi."

"Nhưng mà..."

"Hơn nữa, có vẻ như đã có sự chuẩn bị rồi. Chúng ta cứ thế này truy đuổi bản doanh."

Shar vừa lẩm bẩm vừa ngước nhìn bầu trời.

Đơn vị cánh trái của địch đang định vòng ra sau lưng quân Leo.

Các Kỵ sĩ Rồng đang lao xuống tấn công bọn chúng.

Nhìn từ trên cao, chuyển động của kẻ địch rõ như ban ngày.

Các Kỵ sĩ Rồng gia tộc Hầu tước Gleisner không ngây thơ đến mức để chúng làm điều đó.

Và còn một điều nữa.

Có một đơn vị đang ngăn chặn hành động đó.

■■■

"Ôi trời... Bắt người ta phải tự hiểu ý trên chiến trường thế này thì tôi thấy hơi quá đáng rồi đấy."

"Chắc hẳn ngài ấy tin tưởng ngài Vinfried."

Lymphia nói đỡ khi thấy Vin vừa cưỡi ngựa vừa thở dài.

Vin, người được giao trọng trách trấn thủ thành phụ, ngay khi thấy Leo xuất kích đã dẫn theo một ngàn quân tinh nhuệ lao theo.

Việc chậm trễ một chút không phải do khâu chuẩn bị, mà là để tiêu diệt những kẻ địch đang hướng về phía thành hoặc vòng ra sau lưng Leo trong lúc cậu vắng mặt.

Quả nhiên, cánh trái địch đang định vòng ra sau lưng Leo.

"Việc rút bản doanh liệu có phải là tác chiến không ạ?"

"Ai biết được. Henrik tuy tầm thường trong số các Hoàng tử, nhưng dù sao cũng mang dòng máu Adler. Hắn làm được trò này cũng không lạ. Nếu hắn bình tĩnh."

"Ngài cho rằng hắn không bình tĩnh sao?"

"Dù nói đã qua trận đầu, nhưng hắn vẫn là một Hoàng tử hầu như chẳng biết gì về chiến trường. Đang định tấn công thì bất ngờ bị tập kích. Hơn nữa người dẫn đầu lại là Leo. Một khi nhận ra tính mạng bị đe dọa, hắn sẽ sợ vỡ mật cho xem."

"Vậy ra đây là phán đoán tại hiện trường. Xem ra phe địch cũng có những tướng lĩnh khá đấy chứ."

"Dù gì cũng chỉ đến mức 'khá' thôi. Tướng lĩnh khôn ngoan sẽ không theo phe Gordon, kẻ chỉ biết dựa dẫm vào Long Hoàng tử, và cũng chẳng trao quyền chỉ huy cho Henrik."

Đơn vị cánh trái đang khựng lại do đòn tấn công của Kỵ sĩ Rồng. Vin ra lệnh dùng cung tên bắn bồi thêm.

Với một ngàn quân, nếu lao vào tấn công thì chỉ dẫn đến hỗn chiến.

Đối với đơn vị đang chú ý lên bầu trời, việc gây thêm hỗn loạn bằng tên bắn là hiệu quả nhất.

Chỉ bấy nhiêu là đủ.

"Oái!!!! Tên! Có tên bắn!"

"Chết tiệt! Coi chừng cả Kỵ sĩ Rồng nữa!"

Vin nhìn những Kỵ sĩ Rồng đang bay lượn tung hoành trên bầu trời.

Trong số đó không có con phi long màu trắng.

"Leo... Cậu đã đọc được nước đi bản doanh sẽ rút lui rồi sao?"

"Ngài Vinfried. Kẻ địch đang hướng về phía thành."

"Số lượng ít thôi. Không hạ được thành đâu. Có vẻ như cũng đã có sự chuẩn bị rồi."

Vin liếc nhìn về phía tòa thành rồi lập tức dời mắt đi.

Trên tường thành.

Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 đang bay thấp.

Bằng những loạt đạn tập trung từ ma đạo trượng, họ đẩy lùi các đơn vị đang áp sát.

Bị hỏa lực tập trung như thế, những đơn vị nhỏ lẻ không thể nào lại gần.

Tuy nhiên, bản doanh - nơi đầu não - lại đang rút lui. Các đơn vị buộc phải tự ứng phó, dẫn đến thiếu thống nhất.

Những cuộc tấn công rời rạc không thể thay đổi cục diện.

"Cứ tiếp tục quấy rối thế này. Lymphia, ta cho cô một trăm người. Đi lấy đầu tướng địch về đây."

"Mười người là đủ rồi ạ. Tôi không muốn gây chú ý."

"Thế thì tốt quá."

Vin nhún vai rồi chỉ đạo hướng đi cho đơn vị.

Ông định tấn công vào những đơn vị đang dần lấy lại thế trận để kéo dài sự hỗn loạn càng lâu càng tốt.

Lymphia tách khỏi đơn vị của Vin, lao vào trận địa địch.

Cô luồn lách qua đám binh lính đang hoảng loạn tháo chạy, chém hạ những tên chỉ huy đang ra chỉ thị. Cứ đà này, chẳng mấy chốc sẽ tiếp cận được tướng địch.

Cục diện coi như đã định.

■■■

Ngay từ đầu, các Kỵ sĩ Rồng đã quan sát chiến trường từ trên cao theo chỉ thị của Leonard.

Chỉ thị là nếu kẻ địch có động tĩnh gì, hãy cản trở hành động đó.

Tuy nhiên, có một Kỵ sĩ Rồng đã nhận được chỉ thị khác.

Không hề hay biết điều đó, bản doanh địch đang rút lui đã tiến vào trong núi.

Henrik quyết định cứ thế băng qua núi, rút về thành phố phía sau.

Henrik biết rất rõ về Leonard. Leonard là kẻ một khi đã quyết thì sẽ làm đến cùng.

Hắn sẽ không bao giờ tấn công nửa vời.

Một khi đã nhắm vào bản doanh, hắn sẽ dùng mọi thủ đoạn để truy sát.

Để đảm bảo an toàn cho bản thân, Henrik đang vắt óc suy nghĩ.

Lý do hắn lao vào núi mà không đi đường vòng là vì quân của Leonard là kỵ binh.

Ở nơi không phải đồng bằng, uy lực kỵ binh sẽ giảm đáng kể.

Ngoài ra, núi cũng là nơi lý tưởng để phục kích.

Có thể đối phương sẽ cảnh giác phục kích mà nới lỏng tay truy kích.

Quân số của Henrik vẫn áp đảo, và sự hỗn loạn sẽ không kéo dài mãi.

Khi các tướng lĩnh tại hiện trường ổn định lại và di chuyển có tổ chức, Leonard buộc phải rút lui.

Henrik tính toán sẽ bỏ chạy cho đến lúc đó.

Đó không phải là suy nghĩ sai lầm. Thực tế, để trì hoãn điều đó càng lâu càng tốt, Leonard đã bố trí Kỵ sĩ Rồng trên không, còn Vin thì đang cố gắng gia tăng sự hỗn loạn.

Nhưng nước đi của Leonard không chỉ có thế.

Song song với việc kéo dài hỗn loạn, cậu cũng đã tung ra một nước đi để kết thúc mọi thứ nhanh chóng.

"Hộc hộc!! Chạy đi! Chạy mau lên!"

Henrik vừa thúc giục đám hộ vệ vừa chạy trên đường núi.

Hắn đã lạc mất Geed, nhưng với Henrik, chuyện đó không quan trọng.

Quan trọng là mạng sống của hắn.

Vì thế, ngay cả khi thấy tên hộ vệ chạy bên cạnh bị sấm sét từ trên trời đánh trúng, Henrik vẫn tiếp tục chạy.

Bởi vì hắn biết.

Rằng Leonard đã tung ra con át chủ bài mạnh nhất để lấy mạng hắn.

"Là Bạch Long Kỵ sĩ!!!!"

"Nghênh chiến! Nghênh chiến mau!"

"Không thể nào! Tên này!? Hắn luồn lách qua các khe cây! Á á á!!"

Kẻ lao xuống từ bầu trời chính là Finn.

Vừa né tránh cây cối, Finn vừa lao vào tấn công bản doanh của Henrik.

Bản doanh Henrik, vốn đang mải mê bỏ chạy, đã không thể ngăn cản đòn tấn công đó.

7

Nhận lệnh truy kích nếu bản doanh địch rút lui, Finn đã tấn công vào nơi được bảo vệ nghiêm ngặt nhất.

Đa phần hộ vệ là binh lính.

Tuy nhiên, Finn cảm nhận được một sự hiện diện khác.

"Nova!"

Vừa xác định vị trí của Henrik, Finn vừa giật dây cương Nova bay vút lên trời.

Một con dao bay tới vị trí Finn vừa đứng chỉ chậm hơn một tích tắc.

Là những sát thủ đi theo bảo vệ Henrik.

Henrik đã tiếp nhận khoảng ba phần mười lực lượng của phe Zandra. Trong số đó có cả sát thủ.

Kẻ chỉ huy đám sát thủ đó chính là Gunter, tên sát thủ từng là cận thần của Zandra.

Trong cuộc phản loạn tại Đế đô, Gunter đã bị Sebastian đánh bại, nhưng hắn được cứu chữa và trốn thoát thành công.

Và giờ hắn đã đầu quân cho Henrik.

"Điện hạ, xin hãy chạy đi."

"Gunter! Giao cho ngươi đấy!"

Henrik lộ vẻ an tâm, rồi cùng những hộ vệ khác chạy biến đi.

Finn định đuổi theo, nhưng ngay khoảnh khắc cậu áp sát Henrik, một con dao được tạo thành từ ma pháp bay tới từ phía sau.

Finn né được trong gang tấc, đành từ bỏ việc truy đuổi Henrik.

Nếu là sát thủ khác thì không nói, nhưng cậu phán đoán rằng quay lưng lại với gã đàn ông này đồng nghĩa với cái chết.

Cậu có thể bay lên trời và truy kích lại lần nữa. Nhưng như thế chỉ lặp lại chuyện vừa rồi.

"Sao thế? Không bay lên trời chạy trốn à?"

"Người truy kích không chỉ có mình tôi... Tôi sẽ... giữ chân ông lại."

"Kẻ bị giữ chân là ngươi mới đúng. Vì không có đối thủ nào phiền toái hơn ngươi đâu. Bạch Long Kỵ sĩ."

Bay lượn tự do trên bầu trời và có thể tấn công từ xa.

Nếu để hắn di chuyển tùy thích thì không thể nào rút lui được.

Dù rất muốn giữ chân hắn lại, nhưng trong phe Gordon hầu như không ai đủ sức cưỡng chế chặn đứng Finn và Nova.

Điều duy nhất có thể làm là thu hút sự chú ý và dụ đối phương dừng lại.

Tác chiến đó đã thành công.

Giờ chỉ còn việc câu giờ thôi.

"Lên!"

Gunter phóng hàng loạt con dao về phía Finn.

Finn né sang một bên, nhưng trên đường di chuyển cũng có dao bay tới.

Finn dùng ma đạo trượng gạt phăng chúng và phóng lôi kích.

Tuy nhiên, Gunter với thân pháp nhẹ nhàng đã nhảy lên cây và biến mất.

Không nhìn thấy hình bóng. Nhưng chắc chắn hắn đang ở đó.

"Nova. Nhờ cậu đấy."

"Kyu!"

Tuy là một Kỵ sĩ Rồng siêu hạng, nhưng trong chiến đấu dưới mặt đất, kỹ năng đó của Finn không giúp ích được nhiều.

Cậu mạnh hơn binh lính bình thường rất nhiều. Chừng nào còn sử dụng được ma đạo trượng, cậu cũng chẳng khác gì một ma đạo sư di chuyển tốc độ cao. Tuy nhiên, khi đối thủ là kẻ mạnh, cậu buộc phải rơi vào một trận chiến khó khăn.

Ma pháp phóng ra từ ma đạo trượng tuy mạnh nhưng không hiếm.

Gunter cũng từng chiến đấu với ma đạo sư vài lần. So với họ, uy lực của Finn cũng không khác biệt mấy. Điều phiền toái là tốc độ bắn liên thanh của Finn.

Tuy nhiên, nếu ẩn mình đi thì có thể triệt tiêu lợi thế đó.

Đánh lén là sở trường của sát thủ.

Đã lôi kéo được đối thủ vào sở trường của mình, Gunter ném dao từ điểm mù của Finn.

Hắn ném ra hai con. Một con là dao thật. Con còn lại là dao ma pháp ẩn ngay phía sau.

Dù có phản xạ gạt đi được thì con thứ hai cũng sẽ đâm trúng.

Đó là chiến thuật đắc ý của Gunter.

Thế nhưng, Finn không cần quay đầu lại mà vẫn tránh được.

Chính xác hơn, không phải Finn tránh, mà là Nova đã tránh.

Trong chớp mắt, tôi phóng người vọt đi rồi xoay lại. Tôi có thể ẩn mình, cũng có thể đánh úp bất ngờ.

Thế nhưng, đối thủ lại là phi long, thứ nằm ngoài kinh nghiệm của hắn.

Gunther kinh ngạc mở to mắt. Fine không để hắn kịp định thần, liên tục phóng lôi kích.

Dù Gunther đã kịp thời nhảy khỏi ngọn cây, hắn vẫn lãnh trọn đòn sấm sét vào vai phải ngay giữa không trung.

"Hự!!"

Cơn đau khiến chuyển động của hắn khựng lại trong thoáng chốc.

Fine đời nào chịu bỏ lỡ cơ hội ấy.

Cô thúc Nova tăng tốc lao thẳng tới.

Móng vuốt sắc nhọn của Nova áp sát Gunther.

Dù cố gắng né tránh, Gunther vẫn không thể thoát khỏi cú húc của Nova.

Hắn bị hất văng đi, đập mạnh xuống đất, không thể cử động được nữa.

Tuy nhiên, trên gương mặt Gunther lại nở một nụ cười.

"Có gì đáng cười sao?"

"Đáng cười chứ... không ngờ mọi chuyện lại diễn ra đúng theo kế hoạch..."

"Đúng theo kế hoạch?"

"Chuyện Điện hạ Henrik có thể thắng... bọn ta chưa từng nghĩ tới. Rốt cuộc cũng chỉ là đám thuộc hạ đi mượn... Chẳng ai chịu chết vì Điện hạ Henrik cả... Thế nên ta đã vạch sẵn kế hoạch đào tẩu rồi..."

Ngay khi Gunther dứt lời, những tên sát thủ đang ẩn nấp xung quanh liền hiện ra bên cạnh hắn.

Cùng lúc đó, một bức tường lửa bùng lên ngăn cách giữa Gunther và Fine.

"Chậc!"

Nhìn thấy tường lửa, Fine vội vã lùi lại giữ khoảng cách.

Bản thân ngọn lửa không đáng ngại, nhưng đây là rừng núi. Sử dụng hỏa ma pháp ở đây sẽ khiến lửa lan rộng rất nhanh.

Nhưng ngay lập tức, Fine nhận ra sự bất thường.

Lửa không chỉ bùng lên ở mỗi chỗ này.

"Không lẽ nào!?"

"Mau đi báo cho đồng đội của ngươi đi... lửa sắp bao vây rồi đấy..."

"Ngươi điên rồi sao!? Thế này thì chính các ngươi cũng không thoát được đâu!"

Fine có thể bay lên trời bất cứ lúc nào, nhưng nhóm của Gunther chỉ có thể di chuyển trên mặt đất. Tùy vào hướng lửa lan mà bọn chúng có thể mất mạng.

Nhưng Gunther lại cười khẩy.

"Mạng sống này ta đã vứt bỏ từ lâu rồi... Chỉ có chủ nhân là đi trước một bước. Ta không hề do dự khi đi theo người đâu...!"

"Chết tiệt!"

Ánh mắt đó không phải đang nói đùa. Cũng không phải đòn tâm lý.

Hắn định cầm chân quân truy kích tại đây, kể cả khi bản thân không còn đường lui.

Nhận ra điều đó, Fine lập tức từ bỏ giao chiến.

Quân của Leo đã tiến vào núi. Nếu không rút lui nhanh chóng, họ sẽ bị ngọn lửa nuốt chửng. Hơn nữa, đại bộ phận quân địch vẫn còn đó.

Dù có thể đuổi theo Henrik, nhưng giết được hắn cũng không kết thúc được cuộc chiến. Tuy nhiên, nếu Leo gặp mệnh hệ gì thì mọi thứ sẽ chấm dứt.

Fine bay vút lên bầu trời vì sự an nguy của nhóm Leo.

Nhìn theo bóng cô, Gunther cùng đám thuộc hạ sát thủ bắt đầu chuẩn bị xuống núi.

Tùy thuộc vào tình hình mà có thể mất mạng, nhưng Henrik vẫn cần sự giúp đỡ.

Giờ đây khi Zandra đã chết, người duy nhất Gunther phục vụ là Henrik.

"Đi thôi... dù có chặn được ở đây thì quân truy kích vẫn sẽ tiếp tục..."

Lê cơ thể đau nhức, Gunther bắt đầu rút lui.

Đơn vị của Leo đã tiến vào núi nhanh chóng rút ra, chỉnh đốn đội hình và chọn tuyến đường vòng qua ngọn núi.

Đến lúc đó, quân đội của Henrik cũng đã được các tướng quân dẫn đầu từng đơn vị rút lui.

Nếu ở lại sẽ trở thành bia đỡ đạn, nên quyết định đó là hiển nhiên. Số lượng binh lính đào ngũ ngày càng tăng, dù có ở lại cũng chẳng thể chiến đấu được nữa.

Cứ như thế, quân đội Henrik biến mất khỏi cổng thành.

8

Bản doanh của Henrik liên tục tháo chạy và đã tiến vào một thành phố nhỏ tên là Lage.

Khi chạy vào đó, bản doanh chỉ còn lại chưa đầy năm trăm người, tất cả đều kiệt quệ, không còn khả năng chiến đấu.

Leo nắm bắt chính xác tình trạng đó.

"Theo quan sát từ trên cao, địch còn dưới năm trăm tên. Chúng đang ngồi bệt xuống vì kiệt sức."

"Vậy sao..."

Gần thành phố Lage, Leo đã cho năm nghìn quân truy kích mai phục sẵn. Chỉ cần cậu ra lệnh, họ có thể tấn công bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, Leo không hành động.

"Điện hạ... thần nghĩ đây là cơ hội tốt để tấn công..."

Dù bị chậm trễ do cháy rừng, nhưng Leo đoán trước việc địch sẽ chạy vào Lage nên đã đi đường tắt. Nhờ đó mà cậu mới thu hẹp được khoảng cách đến thế này.

Quân địch đang rút lui tán loạn, không hề có dấu hiệu hợp quân với bản doanh.

Bởi vì mục tiêu bị nhắm đến chính là bản doanh. Chẳng có tướng quân nào lại đi cứu cái bản doanh đã bỏ mặc mình để chạy trốn trước cả.

Nghĩ thế nào thì đây cũng là cơ hội tốt.

Nhưng mà.

"Yên tĩnh quá."

"Yên tĩnh ư? Địch đang kiệt sức, chẳng phải do thế sao ạ?"

"Nhưng người dân trong thành phố thì khác. Rõ ràng nơi này sắp trở thành chiến trường, vậy mà không thấy ai bỏ chạy, cũng chẳng có ai hoảng loạn. Từ trên cao cô có thấy người dân nào không?"

"Đúng là... để thần đi xem lại lần nữa."

"Nhờ cô nhé."

Trong khi chờ Fine, Leo chia quân làm hai, bố trí ở phía Đông và Tây thành phố.

Tiếng vó ngựa di chuyển rất lớn. Nếu là dân thường thì ít nhất cũng phải hét lên vì sợ hãi.

Nhưng thành phố vẫn không có biến động gì.

"Không có gì sao..."

Leo ngồi trên lưng ngựa trầm ngâm suy nghĩ.

Lúc đó Fine quay trở lại.

"Thế nào rồi?"

"Không thấy bóng dáng người dân đâu cả. Cũng không có phản ứng gì với sự di chuyển của quân đội."

"Vậy à. Thông báo toàn quân. Rút lui."

"Ngài định rút lui sao...?"

"Henrik không có giá trị đến mức để ta phải mạo hiểm. Có lẽ những kẻ đang ẩn nấp trong nhà dân không phải là dân thường mà là binh lính. Chắc hẳn là đơn vị do Vương tử William chuẩn bị."

Leo thở dài, buông thõng vai.

Cậu biết đối thủ không dễ chơi, nhưng không ngờ lại đến mức này.

Ngay từ lúc rút lui, hắn ta chắc chắn đã lường trước tình huống xấu nhất và bố trí quân đội sẵn. Dù không có mặt trên chiến trường nhưng vẫn tác động đến cục diện, quả không hổ danh.

Nếu cố chấp tấn công Henrik ở đây, chắc chắn sẽ phải hứng chịu đòn phản công đau đớn.

"Chiến thắng đã nằm trong tay rồi. Không cần thiết phải làm bẩn nó. Hãy kết thúc một cách êm đẹp thôi."

"Thần đã rõ."

"..."

Leo suy nghĩ một lúc rồi gọi ma đạo sư trong đội đến.

Sau đó, cậu bảo ma đạo sư dùng ma pháp khuếch đại âm thanh, hướng về phía thành phố.

"Gửi chỉ huy đơn vị đang ẩn nấp trong thành phố. Ta là Leonard. Phục kích hay lắm. Hãy chuyển lời đến Vương tử William rằng 'Quả không hổ danh'. Và Henrik. Nếu còn tiếc cái mạng thì hãy nương nhờ Vương tử William. Anh ta là người hiểu rõ tình hình nhất."

Nhắn gửi bấy nhiêu đó, Leo bắt đầu rút quân cùng đơn vị của mình.

Bên cạnh Leo, Fine vừa bay thấp vừa thắc mắc.

"Tại sao ngài lại đưa ra lời khuyên? Vì đó là em trai ngài sao?"

"Cô nghĩ ta ngây thơ à?"

"Nếu chỉ vì lý do là em trai thì ngài bị nói là ngây thơ cũng không oan đâu ạ. Đối phương là kẻ phản loạn mà."

"Đúng thế. Mà, cũng có một phần vì là em trai. Nhưng không chỉ có vậy."

"Nếu không phiền, ngài có thể cho thần biết suy nghĩ của ngài không?"

"Đơn giản thôi. Gordon sẽ định giết Henrik để làm gương răn đe. Nhưng Vương tử William sẽ ngăn cản điều đó. Giết em trai trong tình huống này là nước đi tồi. Dù Henrik đã phạm sai lầm, nhưng các tướng quân không ngăn cản được cũng có lỗi. Nếu giết em trai thì chính mình cũng sẽ bị giết. Có bị nghĩ như vậy cũng là lẽ thường. Vương tử William sẽ không bỏ qua điều đó. Nhất là khi được cầu cứu thì lại càng không."

"Ra là vậy. Nhưng mà, chẳng phải ngài đang giúp kẻ địch sao?"

"Nếu Henrik sống sót, biết đâu hắn lại diễn thêm vài trò hề nữa. Hơn nữa, bằng việc cứu Henrik, Vương tử William sẽ đối đầu với Gordon. Cô không nghĩ đó là nước đi hiệu quả sao?"

Sự nguy hiểm của William, Leo là người hiểu rõ nhất.

Nếu Gordon đặt trọn niềm tin và giao toàn quân cho William, thì không biết phe ta sẽ phải khổ chiến đến mức nào.

Vì vậy, cần phải khiến Gordon đề phòng William.

Thứ mà Liên hiệp Vương quốc muốn là một ngọn cờ hiệu dễ điều khiển. Gordon thì quá mạnh mẽ. Việc họ muốn đưa Henrik lên để làm bù nhìn cũng là điều dễ hiểu.

Chưa bàn đến việc cá nhân William có nghĩ thế hay không, nhưng nếu là Liên hiệp Vương quốc thì chắc chắn sẽ nghĩ vậy.

Chính vì thế, Gordon sẽ đề phòng William.

"Điện hạ không chỉ giỏi võ nghệ mà còn giỏi cả mưu lược nữa nhỉ."

"Ta chẳng giỏi giang gì đâu. Chỉ là bắt chước thôi... Còn chẳng bằng một góc của mưu sĩ thật sự nữa là."

"Ngài khiêm tốn quá."

"Không phải khiêm tốn đâu. Là sự thật đấy."

Vừa nói Leo vừa cười khổ.

Bởi cậu nghĩ rằng vị mưu sĩ thật sự kia giờ này chắc đang bận rộn với mấy trò ném đá giấu tay rồi.

■■■

Tướng quân Fidesser đang ẩn nấp trong thành phố Lage tặc lưỡi thán phục trước việc Leo nhận ra ổ phục kích.

"Nên nói quả không hổ danh Anh hùng Hoàng tử sao..."

Bản doanh địch đang bỏ chạy. Đã dồn được đến bước đường cùng, lẽ ra đây là lúc muốn tấn công ngay lập tức.

Để tận dụng sơ hở đó, ông đã di dời người dân và cho quân đội mai phục sẵn. Tất cả đều là đề xuất của William.

Tuy nhiên, chỉ từ một chút cảm giác khác thường mà đã bị nhìn thấu.

Nếu là mình, chắc chắn ông đã ra lệnh tấn công.

"Không bì kịp rồi..."

Vừa lẩm bẩm, Fidesser vừa bước ra khỏi nhà dân.

Dù sao thì địch cũng đã rút lui, và ông đã bảo vệ được Henrik.

Nếu Leonard là kiệt xuất, thì William cũng là kiệt xuất. Dù không có mặt trên chiến trường vẫn ngăn chặn được Leonard.

Là một tướng quân, ông buộc phải thừa nhận rằng khí độ của họ quá khác biệt.

"Giá mà vị Điện hạ kia cũng chịu thừa nhận điều đó thì tốt biết mấy."

Vừa nói, Fidesser vừa đi đến chỗ Henrik đang run rẩy ở sâu trong thành phố.

Henrik đang quấn mình trong tấm vải, ngồi co ro một góc.

"Điện hạ. Quân Leonard đã rút lui rồi. Chúng ta cũng mau trở về căn cứ thôi."

"Kh, không... Anh Gordon... sẽ giết ta mất..."

"Vì ngài đã đại bại mà. Việc chỉ huy bị chém đầu cũng là điều khó tránh khỏi."

"Kh, kh, không phải lỗi của ta! Là do William đã rút quân!"

"Ngài quên rồi sao? Người khiến mọi chuyện ra nông nỗi đó chính là Điện hạ đấy."

"Mọi người đều tán thành mà!"

"Dù vậy thì Điện hạ vẫn là tổng chỉ huy. Leonard đã để lại lời khuyên cuối cùng: Rằng nếu không muốn chết thì hãy nương nhờ Vương tử William. Quyết định thế nào là tùy ở Điện hạ."

Nói rồi Fidesser định rời đi.

Đúng lúc đó, một toán kỵ binh tiến vào thành phố Lage.

Dẫn đầu là Geed.

"Điện hạ! Điện hạ! Geed đã đến rồi đây!"

Geed hớt hải chạy về phía Henrik.

Nhưng Fidesser đã nắm chặt lấy vai hắn.

"Cái gì!? Vô lễ! Ngươi nghĩ ta là ai hả!?"

"Chẳng phải là trưởng nam của gia tộc Công tước Holzwart, cận thần của Điện hạ sao?"

"Biết rồi thì buông tay ra!"

"Tôi có một câu hỏi. Từ nãy đến giờ ngài ở đâu?"

"Ta việc gì phải nói với ngươi!?"

"Hãy cẩn trọng lời nói. Hiện tại, chúng ta vừa suýt giao chiến với quân Leonard nên tinh thần đang rất căng thẳng. Từ nãy đến giờ ngài ở đâu?"

Nhìn vào ánh mắt sắc lẹm của Fidesser, Geed khẽ rên lên sợ hãi.

Những binh lính xung quanh Geed cũng bị thuộc hạ của Fidesser trừng mắt, không dám cử động.

Cực chẳng đã, Geed đành trả lời.

"T, ta bị lạc mất Điện hạ, vừa mới vượt qua vòng vây của địch để đến đây!"

"Ồ? Vượt qua vòng vây sao? Thế mà bộ giáp của ngài sạch sẽ quá nhỉ?"

Trên bộ giáp của Geed không có lấy một vết xước. Ngay cả giáp của Henrik cũng chi chít những vết xước nhỏ, vậy mà...

Fidesser trừng mắt nhìn Geed đầy giận dữ.

"Ta không có ý định bênh vực Điện hạ Henrik đã bỏ chạy, nhưng ta cũng không có ý định tha thứ cho kẻ đã lấy Điện hạ làm mồi nhử để một mình trốn vào vùng an toàn! Ngươi nghĩ cuộc rút lui này đã có bao nhiêu binh sĩ phải bỏ mạng hả!? Đừng có vác cái mặt đắc ý đến đây vào lúc này!"

"C, cái gì!? Ta là trưởng nam nhà Công tước Holzwart đấy! Ta không cho phép ngươi sỉ nhục ta!"

"Không cho phép thì làm gì được!? Câu đó ta nói mới đúng! Cận thần lẽ ra phải can gián Điện hạ thì tại sao lại bỏ trốn!? Rốt cuộc ngươi ra chiến trường để làm cái gì!? Cái đồ vô năng này!!"

"V, vô năng sao!? Th, thua trận là lỗi của các tướng quân! Không phải lỗi của ta!"

"Bản doanh đã rút lui trước! Không có bất kỳ chỉ thị nào! Tướng quân tại hiện trường thì làm được gì!? Lúc đó ngươi đang ở đâu, làm cái gì!? Theo lời hộ vệ của Điện hạ, kẻ đã đề xuất rút lui chính là trưởng nam nhà Công tước Holzwart kia mà!?"

"T, ta là... Oái!?!? Ngươi làm cái gì vậy!?"

Không kìm được cơn giận, Fidesser đè nghiến Geed xuống đất, rồi cứ thế đá mạnh vào bụng hắn.

"Bộ giáp không lấm bẩn, cơ thể không thương tích. Với bộ dạng đó mà xuất hiện trước mặt Điện hạ, e rằng sẽ bị hiểu lầm là kẻ hèn nhát bỏ trốn đấy. Thế thì ô danh cho nhà Công tước Holzwart quá nhỉ? Để ta giúp ngài trông giống như vừa trải qua một trận chiến khốc liệt. Làm đi."

"Á á á á!?!? Dừng lại! Đau! Đau quá!!"

Fidesser ra lệnh cho thuộc hạ đánh hội đồng Geed. Cả đám thuộc hạ của Geed cũng chịu chung số phận.

Chẳng mấy chốc, Geed và đám lính đã lấm lem bùn đất, trên người đầy rẫy vết thương nhỏ.

"Ư ư... dừng lại... tha cho tôi..."

"Thế này là có thể biện hộ được rồi. Rằng sau khi lạc mất Điện hạ, ngài đã phải đột phá qua vòng vây ác liệt."

"Ư ư..."

Nhìn Geed đang nằm co quắp, Fidesser cố kìm nén ý định muốn giết quách hắn đi.

Cần có kẻ chịu trách nhiệm cho thất bại thảm hại này. Không phải một tướng quân bình thường, mà phải là kẻ có địa vị cao hơn.

Trách nhiệm của Geed chính là trách nhiệm của gia tộc Công tước Holzwart.

"Giam lỏng hắn lại. Tuyệt đối không được để hắn trốn thoát. Vương tử William chắc chắn sẽ biết cách sử dụng hắn."

"Rõ!"

Vừa đưa ra chỉ thị, Fidesser lập tức bắt đầu chuẩn bị rút lui.

9

Tại mật thất bên trong Đế Kiếm Thành.

Tôi vừa dịch chuyển đến nơi.

"Khỏe không, ông già?"

"Ta thì làm gì có chuyện khỏe hay không. Câu đó phải để ta hỏi mới đúng chứ hả? Ngươi thế nào rồi?"

"Cũng tàm tạm."

Đây là phòng của ông già—vừa là ông cố, vừa là thầy của tôi.

Căn phòng chất đầy những ma đạo cụ và sách ma đạo quý hiếm. Nếu là một ma đạo sư bình thường, chỉ cần nhìn thấy cảnh tượng này chắc đã ngất lịm rồi.

Tuy nhiên, mục đích lần này của tôi không phải là chúng.

"Tôi có chút chuyện muốn hỏi."

"Hỏi sao? Hiếm thấy đấy. Ngay cả lúc làm phản ở Đế đô ngươi cũng đâu có nhờ cậy ta."

"Khi ấy tai mắt quá nhiều. Sự tồn tại của ông sẽ bị lộ, vả lại cuộc phản loạn ở Đế đô cũng nằm trong dự tính cả rồi. Không cần thiết phải mượn đến trí tuệ của ông."

"Hô? Vậy là giờ ngươi đang đối mặt với tình huống cần mượn trí tuệ của ta sao?"

"Đúng vậy. Trước tiên tôi muốn hỏi... việc phát động Tiên thiên ma pháp có gì đặc biệt không?"

Vẫn còn rất nhiều điều chưa rõ về Tiên thiên ma pháp.

Vốn dĩ tại sao lại có thể sử dụng được?

Tại sao nó lại bộc phát?

Ngay cả những điều cơ bản đó cũng chưa ai hiểu rõ.

Thế nhưng, ông già trả lời câu hỏi của tôi ngay lập tức.

"Tiên thiên ma pháp cũng là ma pháp. Bản chất việc phát động không có gì thay đổi. Chỉ là sử dụng trong vô thức mà thôi. Chung quy cũng là ma pháp cả."

"Vậy sao... thế thì yên tâm rồi."

"Ta sẽ không hỏi tại sao ngươi lại hỏi câu đó. Còn gì muốn hỏi nữa không?"

"Tôi muốn xin lời khuyên từ một người đi trước đã từng giành được ngai vàng. Ông đã nghe Sebas kể về tình hình phương Bắc chưa?"

"Nghe rồi. Tam Hoàng tử lập căn cứ ở phía Bắc, và quý tộc phương Bắc thì giữ trung lập đúng không?"

"Tôi đã thành công trong việc tập hợp quý tộc phương Bắc. Giờ chỉ còn việc đập tan căn cứ của địch ở đó thôi."

"Ra vậy. Thế ngươi muốn hỏi gì?"

"Chiến sự phương Bắc đang rơi vào thế bế tắc. Trong tình huống này, nếu là ông thì ông sẽ tính toán thế nào?"

"Đơn giản thôi. Ám sát Hoàng đế."

Quả nhiên là vậy.

Đó là cách nhanh nhất để gây rối loạn hậu phương. Và cũng là nước đi để lật ngược thế cờ.

Điểm trừ duy nhất là độ khó quá cao.

"Ám sát bởi cao thủ sao? Mẹ của Gordon là một kiếm sĩ ngang ngửa với Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ. Chắc chắn Phụ hoàng cũng đã đề phòng..."

"Là cựu phi tần thì hẳn bà ta hiểu rõ tính cách của Hoàng đế chứ. Nếu là ngươi thì ngươi sẽ làm thế nào?"

"...Tôi sẽ tấn công người dân Đế đô để dương đông kích tây. Phụ hoàng sẽ không bỏ qua những biến cố xảy ra ngay dưới chân mình."

"Hộ vệ sẽ mỏng đi, và ngươi định nhắm vào sơ hở đó sao. Tuy nhiên, xung quanh Hoàng đế vẫn còn những kẻ tham mưu. Chắc không dễ để mắc bẫy đâu."

"Chuyện đó tôi không lo. Vụ ám sát chắc chắn sẽ không thành công. Vấn đề nằm ở sự hỗn loạn của Đế đô kia."

Cuộc phản loạn trước đó đã khiến Đế đô rối ren.

Trong lúc tôi ngủ mê man, trật tự đã được vãn hồi, nhưng vẫn chưa thể nói là trở lại bình thường như cũ.

Nếu bây giờ lại xảy ra thêm một cuộc hỗn loạn lớn nữa, nó sẽ ảnh hưởng đến khắp mọi nơi.

Đế đô là trung tâm của Đế quốc, là trạm trung chuyển hàng hóa huyết mạch.

"Sau khi chiến tranh ở phương Bắc kết thúc, việc tái thiết sẽ cần một lượng lớn nhân lực và vật tư. Lúc đó nếu Đế đô đang trong tình trạng hỗn loạn, thì không thể gửi người và hàng hóa lên phía Bắc được."

"Nếu chiến trường ở gần, người dân buộc phải bỏ nhà cửa. Kẻ mất nhà, người mất việc, kẻ mất người thân. Sẽ xuất hiện rất nhiều những người như thế. Quả thực nếu Đế đô hỗn loạn thì nguy to."

Ông già nói bằng giọng điệu dửng dưng như chuyện nhà người khác.

Ông ấy không còn là Hoàng đế nữa.

Ngay cả khi bị ác ma chiếm đoạt thân xác, ông ấy cũng đã ở trong tình trạng ẩn cư rồi.

Vì vậy, trách nhiệm của một Hoàng đế đã không còn nằm trong tay ông ấy.

Tuy nhiên.

"Nếu Đế đô hỗn loạn, thì dù có nhờ Sebas, ông cũng không có được những cuốn sách ma đạo quý hiếm đâu nhé?"

"Cái gì cơ? Kể cũng đúng thật..."

Những cuốn sách ma đạo ở đây bao gồm những cuốn ông già sưu tập trước khi bị phong ấn và những cuốn do Sebas tìm về.

Vì ông già luôn đọc sách ma đạo nên đã đọc hết sạch rồi. Ông ấy dùng kiến thức đó để nghiên cứu ma pháp, nhưng không có nghĩa là không cần sách mới.

Ông ấy luôn khao khát chúng. Đó là lý do ông già nhờ Sebas tìm sách mới. Có thể nói đó là lẽ sống duy nhất của ông ấy hiện tại.

"Thế thì gay go nhỉ... Ngươi muốn ta làm gì?"

"Tôi muốn ông, dưới danh nghĩa Silver, hãy kìm hãm sự hỗn loạn ở Đế đô xuống mức thấp nhất. Tôi không thể rời khỏi phương Bắc được."

"Chà chà... ta là kẻ đã chết từ lâu rồi. Việc ta ở đây cũng chỉ là ngẫu nhiên. Dựa dẫm vào sự ngẫu nhiên thì ngươi vẫn còn non lắm."

"Chỉ lần này thôi. Sau này tôi sẽ tự lo liệu."

"Thôi được rồi. Dù sao thì việc này cũng chẳng can dự sâu đến cuộc chiến tranh giành ngai vàng."

Nói rồi, ông già chấp nhận lời thỉnh cầu của tôi.

Ông già dạy tôi Cổ đại ma pháp là để trả ơn tôi đã giải phóng ông ấy, và vì mục đích của tôi là cứu mẹ.

Không phải để thắng cuộc chiến tranh giành ngai vàng.

Thời đại này nên để những người sống trong thời đại này sử dụng sức mạnh. Đó là suy nghĩ của ông già.

Dù cho mượn kiến thức, nhưng ông ấy hiếm khi cho mượn sức mạnh.

Vì hiểu rõ điều đó nên trước giờ tôi không nhờ vả.

Nhưng mà...

"Ông này... cuộc chiến tranh giành ngai vàng lần này rất kỳ lạ. Ông có thấy vậy không?"

"Việc ta thấy thế nào có quan trọng không? Quan trọng là bản thân ngươi thấy thế nào chứ."

"...Tôi thấy nó rất kỳ lạ. Khi dính dáng đến ngai vàng, con người ta sẽ thay đổi. Điều đó tôi hiểu. Nhưng... lần này rất bất thường."

"Vậy ngươi định làm gì? Cho dừng cuộc chiến tranh giành ngai vàng lại sao?"

"Giờ thì không thể nữa rồi. Chỉ còn cách... kết thúc nó thật nhanh thôi."

"Nếu việc cần làm không thay đổi thì đừng có băn khoăn. Tuy nhiên, hãy chuẩn bị sẵn sàng đi."

"Tôi biết. Vì thế tôi mới hỏi. Ông đã bị ác ma chiếm đoạt thân xác. Là do ông nghiên cứu ác ma cùng với Cổ đại ma pháp."

"Đúng vậy. Thế nên ta mới đụng vào cuốn sách ma đạo phong ấn ác ma."

Ông già thở dài với vẻ mặt hối hận.

Vốn dĩ ông già bắt đầu nghiên cứu Cổ đại ma pháp là vì ông ấy đã bắt đầu nghiên cứu về ác ma.

Ông ấy phán đoán Cổ đại ma pháp là phương tiện đối kháng hiệu quả nên mới dấn thân vào.

Kết quả là vẫn không thể chống lại được, nhưng bản thân việc nghiên cứu đó không hề vô ích.

"Năm trăm năm trước, Ma Vương thực sự đã bị Dũng giả tiêu diệt sao?"

"Chuyện đó không sai. Dù tra cứu tài liệu nào thì Ma Vương cũng đã bị tiêu diệt. Vốn dĩ đó là tổ tiên của nhà Dũng tước kia mà? Không đời nào họ để hắn chạy thoát."

"Kể cũng đúng... Vậy còn thuộc hạ của hắn thì sao?"

Ma Vương đã dẫn theo rất nhiều ác ma xâm lược từ Ma giới.

Con ác ma chiếm xác ông già cũng là một trong số đó.

Và dù dưới hình thức nào, vẫn có những kẻ sống sót.

Có thể vẫn còn những kẻ khác nữa.

"Những cận thần quan trọng đều đã bị Dũng giả tiêu diệt hết. Sự dai dẳng đó chắc là di truyền từ tổ tiên rồi."

"Vậy là không còn ác ma hùng mạnh nào sống sót sao?"

"Đúng vậy. Chỉ là... có một con ác ma mà ta đang nghi ngờ."

"Nghi ngờ?"

"Khi tìm hiểu về ác ma, đặc biệt là Ma Vương quân, có một Đại ác ma mà lúc nào cũng chỉ thấy tên xuất hiện. Tại sao chỉ có tên? Là vì ác ma đó đã sớm bị Ma Vương thanh trừng. Do hắn thuyết giảng về sự nguy hiểm của Dũng giả và khuyên nên rút lui."

"Có một ác ma như thế sao?"

"Chắc chắn là có. Tham mưu của Ma Vương và là kẻ có thực lực trong bóng tối. Ma Công tước Dantalion. Cận thần duy nhất của Ma Vương không chết dưới tay Dũng giả."

Nếu nói chuyện dựa trên tiền đề Dũng giả không đời nào bỏ sót, thì một ác ma không bị Dũng giả tiêu diệt có khả năng vẫn còn sống.

Nhưng chuyện một ác ma được cho là bị Ma Vương thanh trừng vẫn còn sống sót cũng là một điều kỳ lạ.

Nghe nói sức mạnh của Ma Vương là tuyệt đối. Ngay cả Dũng giả nếu không có Thánh kiếm cũng không thể thắng nổi. Đối thủ ở đẳng cấp đó đấy.

"Có bằng chứng xác thực không?"

"Hoàn toàn không. Nhưng Dantalion đã từng tồn tại. Nếu cận thần của Ma Vương còn sống, thì chắc chỉ có Dantalion thôi. Mà, giả sử hắn bị thanh trừng và may mắn sống sót, thì chắc cũng không còn lành lặn đâu."

"Hắn đã tích tụ sức mạnh và bây giờ bắt đầu hành động?"

"Không phải bây giờ mới bắt đầu. Hắn đã hành động từ trước rồi. Nếu Dantalion còn sống và có dã tâm nào đó... thì việc cơ thể ta bị chiếm đoạt cũng không phải là ngẫu nhiên."

Gương mặt ông già khi nói câu đó nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Cũng có thể nói là người già hay lo xa, nhưng nếu xét đến những biến cố trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng, thì nghĩ rằng có ác ma liên quan lại thấy hợp lý hơn.

Thực tế, ông già đang ở đây dưới một hình thái đặc biệt. Dantalion cũng có thể đang sống sót dưới một hình thức tương tự.

Và nếu đúng là như vậy, chắc chắn phải có một vỏ bọc che giấu.

"Ông này, hỏi cho chắc nhé. Cuốn sách ma đạo phong ấn ác ma đó ông lấy được bằng cách nào?"

"Ta lấy được từ Ma Áo Công Đoàn - Grimoire. Nghe nói là cuốn sách ma đạo mới được tìm thấy gần đây."

"Sơ suất thật đấy."

"Đúng là vậy."

Tôi thở dài ngán ngẩm, và ông già cũng thở dài theo.

Ma Áo Công Đoàn sao.

Đến đây mà cái tên đó cũng xuất hiện.

"Có vẻ cần phải điều tra triệt để rồi."

"Có manh mối không?"

"Cũng tàm tạm."

Trong cuốn nhật ký chị Zandra để lại có ghi địa điểm căn cứ của chúng.

Sau khi nội loạn kết thúc, có lẽ nên ưu tiên việc đó.

"Vậy, chuyện Đế đô nhờ ông nhé."

"Đi luôn sao? Ta vừa nghĩ ra cấu trúc của một loại ma pháp mới..."

"Để sau khi tôi về nhé. Xin lỗi, nhưng em trai tôi đang đợi."

Nói rồi, tôi vẫy tay chào ông già và rời khỏi đó.

10

Vài ngày sau.

Một vạn hai ngàn kỵ sĩ quân ta đã tập kết tại đồi Gnade.

Nếu đợi thêm thì quân số sẽ tăng lên, nhưng không thể trì hoãn lâu hơn được nữa.

"Vậy xuất quân được chưa, thưa Điện hạ?"

Công tước Lohenstein đến lều của tôi để xác nhận.

Sự hiện diện của tôi chỉ có các quý tộc tham gia cuộc họp và một số ít kỵ sĩ biết.

Tôi có thể công bố rộng rãi ngay tại đây, nhưng nếu làm vậy, địch sẽ dốc toàn lực ngăn cản tôi hội quân với Leo.

Hiện tại, tôi muốn họ chỉ nghĩ rằng quý tộc phương Bắc đã bắt đầu rục rịch chuyển động thôi.

"Ừ. Tạm thời ông cứ đảm nhiệm vai trò Tổng đại tướng đi, Công tước."

"Được thôi. Nhưng trước trận quyết chiến ngài phải lộ diện đấy nhé? Nó ảnh hưởng đến sĩ khí."

"Tôi mà ra mặt thì có khi sĩ khí lại giảm ấy chứ."

"Xoay sở chuyện đó là việc của Tổng đại tướng mà."

Bị đáp trả một câu sắc sảo, tôi nhún vai.

Đang nói chuyện thì Sebas xuất hiện trong lều.

"Xin lỗi vì đã cắt ngang cuộc trò chuyện. Thần có báo cáo."

"Chuyện gì?"

"Ngài Leonard dường như đã xuất quân phản công."

"Leo ư?"

Có biến động ở tiền tuyến sao.

Dù tôi đã phái nhóm Charlotte đi, nhưng tôi cứ nghĩ sẽ không có biến động lớn cho đến khi đại quân tới nơi chứ...

"Đụng độ với Long Hoàng tử sao?"

Trước câu hỏi của Công tước Lohenstein, Sebas lắc đầu.

"Không, Hoàng tử William dường như đã rời khỏi tiền tuyến. Nghe nói người chỉ huy quân vây hãm là Hoàng tử Henrik."

"Henrik ư? Tình hình cụ thể thế nào?"

Quả thực quá khó hiểu.

Vì có William nên Leo mới không thể cử động.

Vậy mà William, người đóng vai trò kìm hãm, lại rút khỏi tiền tuyến, thay vào đó để Henrik chỉ huy quân đội.

Chẳng khác nào mời gọi người ta đánh mình cả.

"Vì là chuyện trong nội bộ quân địch nên thần không rõ, nhưng thấy động thái của quân địch, ngài Leonard đã dẫn năm nghìn quân tập kích bất ngờ. Phối hợp với đó, nhóm của tiểu thư Charlotte cũng tham gia tấn công. Bản doanh địch không chống đỡ nổi đã rút lui, dẫn đến toàn quân bại tẩu."

"Bản doanh rút lui sao... Bảo là đúng kiểu Henrik thì cũng đúng thật."

Tôi lẩm bẩm và chìm vào suy tư.

Vậy là Leo có thể tự do hành động.

Phe ta cũng không cần mất công tiến về thành nữa.

"Công tước, quân địch sẽ hành động thế nào?"

"Một khi không thể phong tỏa Hoàng tử Leonard được nữa, chúng chỉ còn cách tập trung quân lại một chỗ và vạch lại chiến lược thôi."

"Với tính cách của Gordon, hắn sẽ muốn lôi Leo vào trận quyết chiến. Hoàng tử William chắc cũng sẽ không phản đối điều đó."

Vấn đề là đánh khi nào và ở đâu.

Có thể Leo sẽ tấn công, cũng có thể Gordon sẽ tấn công.

Nếu không dự đoán được điều đó để hành động thì không thể đưa chiến cục theo hướng có lợi được.

"Sebas, hãy thăm dò binh lực địch. Dù là Gordon hay William, chúng sẽ không chấp nhận tình trạng thua kém về mặt binh lực đâu."

"Ngài cho rằng chúng sẽ yêu cầu viện quân?"

"Không, viện quân chắc chắn đã được yêu cầu rồi. Để phá vỡ thế bế tắc ấy mà. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Cả ta và địch đều phải thay đổi nhiều về chiến lược."

"Nhưng từ đây thì lúc cần kíp sẽ không kịp trở tay. Việc tiến quân ra tiền tuyến là bắt buộc."

Tôi gật đầu trước lời của Công tước.

Dù hành động thế nào, nếu không ra tiền tuyến thì chẳng làm ăn được gì.

"Toàn quân tiến ra tiền tuyến. Đừng tỏ ra quá hăng hái giao chiến. Hãy tiến quân chậm rãi, vừa đi vừa quan sát tình hình."

"Ý ngài là để không thu hút sự chú ý của địch về phía này sao... Nhưng vì Charlotte đã tham chiến, thần nghĩ chúng sẽ chú ý đến chúng ta như một đạo viện quân chứ?"

"Nếu kết quả là bị chú ý thì đành chịu, nhưng ta không muốn chủ động thu hút sự chú ý. Cũng là vì phương Bắc nữa."

Không cần nói rõ mà dường như cũng hiểu ý tôi, Công tước gật đầu một cái rồi rời khỏi lều.

Việc quý tộc phương Bắc chạy đến chi viện cho Leo và việc Leo chạy đến chi viện cho quý tộc phương Bắc sẽ tạo ra ấn tượng khác nhau.

Mà, tôi cũng không nghĩ kẻ địch có đủ dư dả để chia sẻ sự chú ý sang bên này đâu.

"Gordon lần này gay go rồi đây."

"Dù dưới hình thức nào thì thua vẫn là thua mà."

"Chà, từ giờ hắn định giữ sĩ khí kiểu gì đây? Nếu chém Henrik thì toàn quân sẽ bị nỗi sợ hãi chi phối. Nhưng nếu tha mà không làm gì, thì đồng nghĩa với việc dung túng cho hành động rút lui."

Đây là lúc để xem bản lĩnh của Gordon và William.

Nếu chém Henrik, ta có thể dùng mưu kế ly gián để khiến các tướng lĩnh rời bỏ hắn.

Tuy nhiên, nếu không chém Henrik mà vẫn nâng cao được sĩ khí, thì những mưu kế vặt vãnh sẽ chẳng còn tác dụng.

"Để ta xem các ngươi trổ tài thế nào."

Nói đoạn, Sebas cúi chào tôi rồi lui ra.

Tôi vừa nhìn tấm bản đồ phương Bắc, vừa suy tính xem nếu là Leo, thằng bé sẽ hành động ra sao.

11

"May cho cậu là ta đến sớm hơn Gordon đấy."

William nói với Henrik, kẻ đang gục đầu ủ rũ.

Gordon, người đang kìm chân quân đội Tướng quân Harnisch, vừa nhận tin Henrik rút lui liền tức tốc quay về căn cứ địa Vismarl.

Bởi nếu cứ đà này, hắn có nguy cơ bị kẹp giữa hai gọng kìm của Leonard và Harnisch.

Việc Henrik rút lui đã gây ảnh hưởng lớn đến toàn cục như thế đấy.

Chẳng mấy chốc nữa, Gordon sẽ về đến Vismarl.

Henrik, kẻ bị áp giải về Vismarl như một tội nhân, đang run rẩy chờ đợi sự trở về của Gordon. Nhưng khoảnh khắc Gordon xuất hiện cũng chính là lúc tàn đời của Henrik.

Henrik chỉ biết ngước nhìn William với ánh mắt van lơn.

Chứng kiến bộ dạng thảm hại đó, William thở dài.

William vốn đang giải quyết vấn đề vận chuyển lương thực tại Phiên quốc.

Có hai tên nghĩa tặc đang quấy phá tại đó.

Một là cung thủ với biệt danh Chu Nguyệt Kỵ sĩ Vermilion. Kẻ này từ trước đã hoạt động như một nghĩa tặc chống lại đám quý tộc thối nát ở Phiên quốc, khiến chúng không thể hành động như ý muốn.

Tuy nhiên, chỉ chừng đó thì chưa đủ để khiến việc vận chuyển lương thực bị trì trệ.

Vấn đề nằm ở kẻ còn lại. Một tên nghĩa tặc chuyên nhắm bắn vào các đoàn xe lương thực.

Phiền toái ở chỗ tên này hành tung bí ẩn, chưa từng lộ diện.

Tất cả những gì người ta biết là hắn sở hữu tài bắn cung siêu phàm, tiêu diệt toàn bộ đội vận chuyển mà không hề để lộ bóng dáng.

Nhờ sự hoành hành của tay cung thủ vô danh này, quý tộc Phiên quốc trở nên chán ghét những việc liên quan đến quân lương. Chính vì thế, Liên hiệp Vương quốc đã gặp vô vàn khó khăn trong việc vận chuyển lương thực qua đường Phiên quốc.

William đã phải dùng những lời đe dọa thẳng thừng với đám quý tộc Phiên quốc, ép chúng cam kết giải quyết đám nghĩa tặc và đảm bảo tuyến đường vận lương thông suốt.

Đó là việc mà sớm muộn gì William cũng phải làm. Nhưng nếu hắn rời khỏi tiền tuyến, Leonard sẽ được tự do hành động. Vì thế hắn đã không thể rời đi.

Và quyết định đó không hề sai lầm.

Nghe tin Henrik rút lui, William đã vội vã quay trở lại Vismarl.

Hắn về sớm hơn Gordon một chút. Nhờ đó, William có thể nói chuyện với Henrik trước khi Gordon gặp gã.

"...Cậu không có gì để nói với ta sao? Hoàng tử Henrik."

"...Những hành động vô lễ chồng chất. Thành thật... xin lỗi ngài..."

"Ta không quan tâm chuyện vô lễ. Thứ ta muốn nghe là lời tự kiểm điểm của cậu."

"...Tôi... Tôi không muốn ngài lập được chiến công... Đó là một sai lầm lớn..."

"Đó không phải là sai lầm. Ta là người ngoại quốc. Với tư cách là một hoàng tộc theo phe Gordon, việc cậu muốn loại bỏ ta là điều dễ hiểu. Đó cũng là một lựa chọn. Tuy nhiên, cậu thiếu một yếu tố mang tính quyết định. Cậu có biết đó là gì không?"

"...Là kinh nghiệm chăng..."

Henrik lẩm bẩm với vẻ sợ sệt.

Đáp lại, William lặng lẽ lắc đầu.

"Là khả năng nhìn nhận bản thân một cách bình tĩnh. Nếu nhìn nhận bản thân bình tĩnh, cậu sẽ nhìn nhận người khác bình tĩnh. Nếu nhìn nhận người khác bình tĩnh, cậu sẽ đánh giá tình hình bình tĩnh. Lựa chọn loại bỏ ta không sai, nhưng nếu làm vậy trong tình huống đó, việc Leonard tấn công là điều hiển nhiên. Vậy mà cậu vẫn làm. Đó là vì cậu đã đánh giá bản thân quá cao. Cậu không xuất sắc như cậu nghĩ đâu."

"C-Chuyện đó...!"

"Việc cậu không chấp nhận thất bại này chính là bằng chứng. Kẻ xuất sắc sẽ biết học hỏi từ thất bại."

Không thể thành thật tiếp nhận lời nói là do trong thâm tâm không chịu thừa nhận.

Vì tự phụ rằng mình không thua kém Leonard, Henrik mới loại bỏ William. Nói đúng hơn, vì ảo tưởng rằng mình giỏi hơn Leonard nên hắn đã thiếu đi sự thận trọng.

Vấn đề cốt lõi chính là sự tự đánh giá quá cao của Henrik, và William đã nhìn thấu điều đó.

"Tôi... Tôi...!"

"Chỉ rút lui mỗi bản doanh chẳng khác nào bỏ mặc binh lính. Binh lính đào ngũ bị xử phạt, thì Tổng đại tướng đào ngũ cũng sẽ bị xử trảm. Cậu sẽ bị Gordon chém đầu."

"Sao có thể... Làm ơn hãy cứu tôi!"

"Sao cậu không thử đưa ra lợi ích của việc cứu cậu xem?"

"T-Tôi... Tôi là Hoàng tộc! Với Liên hiệp Vương quốc, tôi chắc chắn sẽ là một con rối dễ điều khiển!"

"Cậu là kẻ gây ra đại bại đấy biết không? Dù có dễ điều khiển thì ta cũng chẳng có hứng thú nâng đỡ."

"Không thể nào... Tôi... Tôi..."

"Cậu không có thành tích. Không có thực lực. Kinh nghiệm, kỹ thuật cũng không. Thứ duy nhất cậu có thể tự hào là dòng máu. Khi bị dồn vào đường cùng mà chỉ có mỗi thứ đó làm vật đàm phán, nghĩa là giá trị của cậu chỉ nằm ở dòng máu mà thôi."

Bị William tát thẳng sự thật vào mặt, Henrik suy sụp hoàn toàn.

Hắn tuyệt vọng tìm lời phản bác, nhưng không thể nghĩ ra gì cả.

Và cuối cùng hắn cũng ngộ ra.

Đúng như lời William nói.

"Tôi... là một hoàng tộc phế vật..."

"Gia tộc Adler rất ưu tú. Trong người cậu cũng chảy dòng máu đó. Nhưng cậu chưa có thái độ học hỏi. Kẻ không thể nắm bắt chính xác năng lực của bản thân thì không bao giờ mạnh lên được."

Henrik không vô năng đến mức gọi là phế vật.

Chỉ là đối thủ để so sánh quá tầm với hắn.

Cố rướn mình quá mức cần thiết là một tai hại.

Con người ai cũng có cái tầm của mình.

Nếu hiểu được điều đó thì vẫn có thể vãn hồi bao nhiêu lần cũng được.

"Ta sẽ giữ mạng cho cậu. Hãy ở bên cạnh ta mà học hỏi. Nếu còn nghĩ đến những binh lính đã bỏ mạng, thì đừng để sai lầm lần này trở nên vô nghĩa."

"Cứu tôi... thì được lợi ích gì chứ...?"

"Để bạn thân ta không phải mang tiếng giết em trai. Với lại... liệu có thể tin tưởng một Tổng đại tướng chém cả em ruột mình không?"

Nói rồi, William bảo hãy giao tất cả cho hắn và rời khỏi phòng.

■■■

Một lúc sau, Gordon trở về Vismarl.

Nơi hắn hướng đến là căn phòng có Henrik.

Trên tay hắn lăm lăm thanh kiếm đã tuốt trần.

"Henrik!! Có trăng trối gì không hả!!"

Gordon đạp tung cửa xông vào, quát tháo Henrik như sấm nổ.

Đáp lại, Henrik dập đầu xuống sàn, miệng rối rít tạ lỗi.

"Thành thật xin lỗi... Tất cả... là trách nhiệm của em."

"Đúng thế! Nộp cái đầu đó ra đây! Ta sẽ lấy nó làm gương cho toàn quân!"

Gordon vung kiếm lên.

Nhưng cánh tay đó đã bị William giữ chặt.

"Dừng lại đi, Gordon."

"Tại sao lại cản tao!?"

"Bây giờ chém cậu ta, các tướng lĩnh sẽ lo sợ bị thanh trừng. Không được chém."

"Không ra hiệu lệnh cho thuộc hạ, chỉ có mỗi bản doanh rút lui đấy biết không!? Nếu không trừng phạt tên Tổng đại tướng đã bỏ mặc binh lính ngoài tiền tuyến, làm sao ta ăn nói với quân lính!"

"Hoàng tử Henrik chỉ là Tổng đại tướng trên danh nghĩa! Còn có các tướng quân phò tá bên cạnh! Vốn dĩ tôi mới là Tổng đại tướng! Kẻ đã đuổi tôi đi vì tranh giành công trạng chính là đám tướng quân phò tá đó! Nếu chém Hoàng tử Henrik, cậu cũng sẽ phải chém cả bọn họ đấy!?"

"Thì chém hết là xong! Tao không cần lũ vô năng không đọc được tình hình!"

"Đây là lúc để nói những lời đó sao!? Trận quyết chiến với Leonard đang chờ ngay trước mắt đấy!? Bây giờ phải tha thứ, cho họ cơ hội lập công chuộc tội!"

"Tại sao mày lại bao che cho Henrik đến mức đó? Chỉ thị từ mẫu quốc mày à!?"

Dù là Gordon cũng không nghi ngờ tình bạn với William.

Tuy nhiên, hắn không đặt trọn niềm tin vào Liên hiệp Vương quốc, quê hương của William.

Hắn đã lường trước việc họ muốn dựng Henrik lên thay thế mình.

Nhưng mà.

"Nếu định dựng kẻ nào khác ngoài cậu lên, tôi sẽ chém cha mình! Tôi ở đây là vì cậu! Đừng có hiểu lầm! Tôi bao che cho Hoàng tử Henrik là vì cậu và quân đội của cậu!"

Ánh mắt William và Gordon khóa chặt lấy nhau, trừng trừng đối đầu.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng, khiến binh lính xung quanh cảm thấy ngạt thở.

Trong khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, Henrik chỉ biết cúi gầm mặt.

Nếu Gordon hạ kiếm, đầu hắn sẽ rơi. Nhưng giờ đây, Henrik chẳng còn cách nào khác ngoài phó mặc cho William.

Và rồi.

"...Mày không thấy cay cú sao?"

"Sự cay cú của tôi có giá trị hơn chiến thắng của cậu à?"

"...Được thôi. Làm theo lời mày nói đi. Tao sẽ không chém Henrik!"

Nói rồi Gordon hạ tay xuống.

William cũng buông tay khỏi cánh tay Gordon.

Nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết.

"Cho cơ hội lập công chuộc tội thì được, nhưng định bỏ qua hết vụ này sao?"

"Cần phải có hình phạt. Tôi nghĩ Công tước gia Holzwart sẽ phải gánh chịu điều đó... Được chứ? Thưa Công tước."

William hỏi Rolf đang đứng ngoài phòng.

Rolf cung kính cúi đầu đáp lại.

"Xin cứ theo ý Điện hạ."

"Nghe nói người đề xuất rút lui với Hoàng tử Henrik là con trai trưởng của ông, Geed. Xử lý cậu ta thế nào ông cũng không có ý kiến gì chứ? Tất nhiên cả ông cũng không thể ngồi yên ở vị trí hiện tại."

"Đó là thất bại của con trai thần. Dĩ nhiên thần xin cam tâm tình nguyện chấp nhận."

William nhíu mày khi nhìn thái độ đó của Rolf.

William không thích kẻ thâm sâu khó lường như ông ta.

Huống hồ con trai mình đang gặp nguy hiểm, mà ông ta chẳng hề tỏ ra chút cảm xúc nào.

Điều đó khiến hắn cực kỳ khó chịu.

"Tất cả ra ngoài hết đi. Ta muốn nói chuyện riêng với Gordon."

William ra lệnh đuổi hết người đi, bao gồm cả Henrik và Rolf.

Rồi hắn nói với Gordon.

"Thấy thái độ của lão ta chưa?"

"Chẳng thấy phản ứng gì sất."

"Cái mặt lão như muốn nói nếu định xử tử con trai lão thì cứ tự nhiên. Tệ nhất là lão có thể lấy đó làm cái cớ để phản bội."

"Vậy tính sao? Nếu không chém Henrik thì chém Geed là tốt nhất đấy."

"Cũng không hẳn. Thứ dùng để nâng cao sĩ khí và siết chặt kỷ cương không chỉ có mỗi cái đầu đâu."

Nói rồi, William lặng lẽ đặt tay lên kiếm.

■■■

Gordon tập hợp toàn quân đang đồn trú tại Vismarl.

Rồi hắn bước lên bục, bắt đầu bài diễn thuyết trước ba quân.

"Như các ngươi đã nghe, quân ta đã thất bại trong việc kìm chân Leonard. Ta nói thẳng! Đây là một thất bại!"

Một Gordon vốn không bao giờ thừa nhận thất bại, nay lại dám tuyên bố điều đó.

Binh lính xôn xao, nhưng Gordon mặc kệ và tiếp tục nói.

"Ta biết rõ nguyên nhân thất bại! Là do Tổng đại tướng, em trai ta, Henrik đã bị nỗi sợ hãi lấn át! Vì thế ta đã định chém Henrik! Đó là lẽ đương nhiên! Nghĩ đến những binh sĩ đã bỏ mạng ngoài tiền tuyến, tình cốt nhục cũng chẳng là gì!"

Tuy nhiên, Gordon nói tiếp.

Trong tay hắn nắm chặt một vật gì đó được bọc trong vải.

Giật phăng tấm vải ra, Gordon giơ cao vật đó lên.

Đó là một cánh tay người.

"Khi ta định chém! Cận thần của Henrik là Geed von Holzwart đã tự tay chặt đứt một cánh tay của mình! Cậu ta cầu xin hãy dùng cánh tay này để thay cho hình phạt! Cầu xin cho Henrik một cơ hội nữa! Con trai của một đại quý tộc đã dâng hiến cánh tay vì Henrik! Ta thừa biết, thất bại lần này không phải là thứ mà một cánh tay có thể bù đắp! Tuy nhiên! Ta đã quyết định cho Henrik một cơ hội! Tại sao ư!? Vì thứ chúng ta trân trọng chính là lòng trung nghĩa mà Geed đã thể hiện!! Ta cũng xin thề! Sẽ chiến đấu sao cho không hổ thẹn với các ngươi! Với lòng trung nghĩa của Geed! Chúng ta nhất định sẽ chiến thắng!! Chúng ta sẽ không thua nữa đâu!!"

Đáp lại lời của Gordon, toàn quân sôi sục.

Tiếng hò reo vang dậy, binh lính hô vang tên của Geed.

Thế nhưng, thực tế lại không phải là một câu chuyện đẹp đẽ đến thế.

"Biến anh trai tôi thành kẻ trung nghĩa hiến dâng cánh tay, rồi nâng cao sĩ khí toàn quân... Quả không hổ danh là Điện hạ William nhỉ?"

Tại một dinh thự ở Vismarl.

Trong một căn phòng nọ.

Reiner đang nói chuyện với William.

Trên giường, Geed đang nằm ngủ.

Xung quanh là các bác sĩ và hầu nữ.

Vừa nãy, do mất máu khi bị chặt tay, hắn đã rơi vào tình trạng nguy kịch.

Sở dĩ ra nông nỗi này là do Geed đã khóc lóc thảm thiết, quẫy đạp lung tung khiến việc điều trị không thể tiến hành ngay được.

Dĩ nhiên Geed không đời nào chấp nhận đề xuất của William. Hắn không thể nào tự mình dâng hiến cánh tay.

Nhưng William bất chấp tất cả, thẳng tay chặt đứt tay Geed.

Đối với William, ý muốn của Geed chẳng có nghĩa lý gì.

Hắn đã ra lệnh bịt miệng những binh lính có mặt tại bản doanh của Henrik và sáp nhập họ vào đơn vị dưới quyền mình. Sẽ không có tin đồn thừa thãi nào lọt ra ngoài.

Các tướng lĩnh biết chuyện cũng sẽ nghĩ rằng người tiếp theo có thể là mình, nên sẽ liều mạng mà chiến đấu. Đây vừa là để nâng cao sĩ khí, vừa là lời cảnh cáo.

"Anh trai đang trong tình trạng nguy kịch mà ngươi bình thản quá nhỉ?"

"Vì đó là một ông anh vô dụng mà. Có chết cũng chẳng sao đâu ạ. Tôi được cha nuôi dạy, còn anh trai được mẹ nuông chiều từ bé. Tôi đã đoán trước là sớm muộn gì anh ấy cũng làm trò cười cho thiên hạ. Dù cha có vẻ cũng từng kỳ vọng đôi chút."

"Ra là vậy. Thế nên ngươi mới có cái tâm địa thâm sâu y hệt cha mình hả?"

William vừa nói vừa trừng mắt nhìn Reiner.

Hắn không nghĩ rằng lão Rolf kia lại đi kỳ vọng vào một kẻ vô năng như Geed.

Và từ phản ứng của hai người họ, William đã đi đến một kết luận.

"Các người đã đoán trước Geed sẽ phạm sai lầm đúng không? Nhưng gia tộc Công tước Holzwart rất quan trọng với phe Gordon. Các người biết chắc sẽ không bị lấy mạng. Chính vì thế mới ung dung như vậy."

Gia tộc Công tước Holzwart là đầu tàu của các quý tộc theo phe Gordon.

Nhiều quý tộc theo phe Gordon là vì có gia tộc Công tước Holzwart.

Đó là đối tượng còn khó xuống tay hơn cả Henrik.

Dù muốn điều Geed sang một chức vụ nhàn rỗi vì sai lầm của hắn, nhưng do đã trót dựng hắn lên thành biểu tượng của lòng trung nghĩa nên giờ chẳng thể làm vậy được.

Biết rõ đối phương là kẻ không thể tin tưởng, nhưng lại không thể loại trừ.

Chính vì thấu hiểu điều đó nên gia tộc Công tước Holzwart mới tỏ ra ung dung như vậy.

"Nếu vậy thì... ngài định làm thế nào?"

"Phản bội là chết."

William rút kiếm nhanh đến mức mắt thường không theo kịp, mũi kiếm đã kề ngay cổ Rainer.

Rainer toát mồ hôi lạnh, khuôn mặt co rúm lại vì sợ hãi.

Hài lòng với biểu cảm đó, William thu kiếm và bước ngang qua người Rainer.

"Trong trận quyết chiến với Leonard, ta giao vị trí tiên phong cho gia tộc Công tước Holzwart. Liệu hồn mà gắng sức. Chắc sẽ chẳng ai phản đối việc gia tộc Công tước Holzwart đầy lòng trung nghĩa đảm nhận vị trí tiên phong đâu nhỉ."

"...Đó là vinh dự của chúng tôi."

Nếu có nguy cơ phản bội, chi bằng vắt kiệt giá trị sử dụng trước.

Rainer hiểu rõ suy tính của William, gã trừng mắt nhìn theo bóng lưng William đang rời đi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!