Chương 01

Chương 1

１

Biến cố ở miền Nam đã được giải quyết. Do sự việc diễn biến phức tạp hơn dự tính, Leo được triệu hồi về Đế đô.

Chị hai và Jurgen cũng được gọi về để tường trình sự việc, cũng như nhận ban thưởng cho những phản ứng nhanh nhạy của họ.

Và tôi cũng lọt thỏm trong đoàn người của Leo trở về...

「Gay go thật...」

Nhìn dòng người đang đứng chôn chân trước cổng chính Đế đô, tôi lầm bầm.

Leo cùng các Cận vệ Kỵ sĩ và những kỵ sĩ chủ chốt từng sát cánh chiến đấu đều được triệu tập. Họ tiến vào thành phố dưới sự dẫn đầu của Leo, nhưng chờ đợi ở đó là một sự chào đón nồng nhiệt đến khủng khiếp.

「Hoàng tử Leonardーー!!!!」

「Là lễ khải hoàn của Hoàng tử Anh hùng!!」

「Ngài Leonard ơiiiiiiii!!」

「Xin hãy nhìn sang bên này ạạạạ!!!!」

Chuyện lang yên màu tím bốc lên ở miền Nam thì ai cũng biết. Lần trước khi nó xuất hiện, tin báo tử của Hoàng Thái tử đã được gửi về. Lần này, ai nấy đều chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, nhưng tin tức đưa về chỉ là thành phố Passau bị thiệt hại – một tin buồn có thể coi là nhỏ so với quy mô biến cố cấp quốc gia.

 niềm vui càng vỡ òa khi tin vui ập đến: Hoàng tử đã dẫn đầu các kỵ sĩ chiến đấu chống lại số lượng lớn quái vật và ác ma hùng mạnh.

Chính vì đã chuẩn bị sẵn tinh thần đón nhận đau thương, sự hân hoan của dân chúng lại càng mãnh liệt.

Những tiếng hò reo vang lên hướng về phía Leo và đoàn người đang tiến vào thành, náo nhiệt tựa như một lễ hội.

「Là ngài Lieselotte kìa!」

「Nguyên soái Các hạ!!」

「Cơ Tướng quân vạn tuế!!」

Sau khi nhóm của Leo đi qua, đến lượt chị hai dẫn đầu liên đội kỵ binh tiến tới. Vì nhân vật chính lần này là Leo nên chị nhường vị trí đi đầu, nhưng tiếng hò reo dành cho chị cũng chẳng kém cạnh gì em ấy. Xét về chiến công, chị đứng đầu trong số các thành viên Hoàng tộc, lại là nàng công chúa kiều diễm trấn giữ biên cương. Đã lâu mới thấy lại dung nhan ấy, dân chúng phấn khích tột độ.

Theo sau đó là tôi cùng với Jurgen. Người đầu tiên được gọi tên là Jurgen.

「Là Công tước Reinfeld!」

「Nghe nói ngài ấy đã mở đường cho ngài Lieselotte đấy!」

「Ta nghe đồn Nguyên soái Các hạ có thể đến miền Nam sớm nhất cũng là nhờ công sức của Công tước!」

「Công tước ơiii!!」

Sự hưởng ứng cũng khá nhiệt liệt. Người dân Đế đô quả nhiên rất thạo tin.

Và khi đã như vậy, mũi dùi dư luận tất yếu sẽ chĩa về phía tôi.

「Ra rồi kìa, Hoàng tử phế vật.」

「Nghe nói đi giúp em trai mà rốt cuộc lại mệt quá nên bỏ cuộc giữa chừng đấy.」

「Chẳng phải chỉ tổ ngáng chân thôi sao?」

「Đúng là vị Hoàng tử vô dụng. Không thể tin nổi hắn lại là anh em sinh đôi với Hoàng tử Leonard.」

「Làm cái gì mà đi đứng nghênh ngang thế kia. Biết xấu hổ một chút đi chứ.」

「Đúng đấy đúng đấy! Cút vào trong đi!」

「Nỗi ô nhục của Hoàng tộc!」

Khắp nơi vang lên những lời chế giễu. Những câu phỉ báng, lăng mạ cứ thế tuôn ra không dứt.

Vừa nãy họ còn dùng chính cái miệng đó để tung hô Leo, giờ lại quay sang chỉ trích tôi. Tôi hiểu, đó chính là dân chúng. Vì vậy, tôi cố tình ưỡn ngực lên. Nếu lúc này tôi cúi mặt xuống, tiếng chửi rủa sẽ càng lớn hơn. Bởi dân chúng không chấp nhận một Hoàng tộc hèn nhát. Thực tế, nếu không để họ xả bớt sự bất mãn theo cách này, người gặp rắc rối sẽ là chính họ.

Bây giờ thì đã quá mức bất kính rồi, nhưng trong số các thành viên Hoàng tộc, chỉ có tôi là ngoại lệ với cái ranh giới đó. Trừ khi họ ném vật gì vào người, còn không thì có lẽ sẽ chẳng ai bị bắt. Tuy nhiên, nếu họ ném đồ vật, Đế đô Thủ bị đội đang tuần tra buộc phải hành động.

Nếu vì ném đồ vào một kẻ như tôi mà bị bắt thì thật đáng thương.

Họ chỉ đang nói lên sự bất mãn đương nhiên của một người dân mà thôi.

「Điện hạ... nếu người muốn, tôi sẽ khiến họ im miệng?」

Jurgen lên tiếng đầy ý tứ. Cái cách ông ấy nói "nếu người muốn" quả đúng là phong cách của Jurgen.

Tôi lặng lẽ lắc đầu. Thấy vậy, Jurgen cười khổ rồi nhìn về phía trước.

「Xin người hãy an tâm. Sự dịu dàng và mạnh mẽ của người, Jurgen von Reinfeld này và các kỵ sĩ của tôi đều thấu hiểu. Xin hãy cứ ngẩng cao đầu mà tiến bước. Người xứng đáng được như vậy.」

「Ông đánh giá tôi cao quá rồi.」

「Trên đời này, không làm gì cả mới là việc thoải mái nhất. Quả thật người đã không đi cứu Điện hạ Leonard. Tuy nhiên, người đã chọn cách dừng lại. Tôi nghĩ đó chắc chắn là một lựa chọn dũng cảm. Ít nhất thì tôi và các kỵ sĩ đã được cứu rỗi nhờ điều đó. Sự thật ấy, cho dù là Hoàng đế Bệ hạ cũng không thể phủ nhận.」

「Dừng lại là một lựa chọn dũng cảm sao... Công tước quả nhiên là một người kỳ lạ.」

「Vậy sao? Với tôi thì đó là chuyện bình thường mà.」

Vừa nói, Jurgen vừa cười. Mải mê trò chuyện, tiếng chửi bới của dân chúng cũng không còn lọt vào tai tôi nữa. Thầm cảm ơn sự quan tâm của Jurgen, tôi tiếp tục tiến về phía lâu đài.

■■■

「Mừng các con đã trở về! Hỡi các con của ta! Hỡi thần dân của ta! Ta rất vui khi thấy mọi người đều bình an vô sự!」

Cha đón chúng tôi bằng những lời lẽ nồng nhiệt. Tất cả mọi người đều quỳ xuống, cúi đầu trước Cha đang ngự trên ngai vàng.

Dù Cha từng ngã bệnh vì làm việc quá sức, nhưng có vẻ sức khỏe Người đã hoàn toàn bình phục, lại thể hiện phong thái uy nghiêm thường thấy của một bậc Đế vương.

「Những mạo hiểm giả về trước đã kể cho ta nghe về chiến tích của mọi người. Các ngươi chính là những anh hùng đã giải quyết biến cố trọng đại của quốc gia! Đêm nay ta đã chuẩn bị một yến tiệc nhỏ. Mong các ngươi hãy rũ bỏ những mệt mỏi sau trận chiến khốc liệt.」

Nói xong, Cha hắng giọng một cái rồi đưa mắt ra hiệu cho Tể tướng Franz.

Hiểu ý, Franz gật đầu và bắt đầu cất tiếng.

「Lần này, đối với biến cố ở miền Nam, tất cả những người tham gia ứng phó đều sẽ được ban thưởng. Trong đó, những người có chiến công đặc biệt xuất sắc sẽ được đích thân Bệ hạ trao thưởng riêng. Những ai được gọi tên hãy bước lên phía trước.」

Dứt lời, các tỳ nữ mang theo vật phẩm ban thưởng tiến lại gần Cha.

Xác nhận xong, Franz dõng dạc xướng tên.

「Đầu tiên là Đệ nhất công! Đệ bát Hoàng tử, Điện hạ Leonard Lakes Adler. Bước lên phía trước!」

「Rõ!」

Leo đáp lời, bước đến trước mặt Cha và quỳ xuống một lần nữa. Thấy vậy, Cha nhận lấy một thanh kiếm từ tay tỳ nữ. Đó là một thanh trường kiếm với vỏ được chạm khắc hình chim ưng vàng.

Đó là Kiếm nghi lễ, vật được sử dụng khi bổ nhiệm các chức vụ quan trọng của võ quan.

「Đệ bát Hoàng tử Leonard, khi đối mặt với nguy cơ ở miền Nam, đã đưa ra phán đoán chính xác khi đốt lang yên, dẫn dắt nhiều kỵ sĩ ngăn chặn tình hình xấu đi. Sau đó, để giải quyết triệt để vấn đề, con đã tự mình dẫn đầu cuộc đột kích và tiêu diệt ác ma. Với công lao đó, ta bổ nhiệm con làm Tướng quân danh dự của Đế đô Thủ bị đội đang còn bỏ trống, đồng thời cho phép con tham dự Hội nghị Trọng thần.」

「Thần xin tạ ơn.」

Leo cung kính nhận lấy thanh kiếm. Những người tham dự bên dưới bắt đầu xôn xao.

「Tướng quân danh dự lại còn thêm cả Hội nghị Trọng thần sao...!?」

「Chẳng phải là ưu ái quá mức rồi ư...?」

「Điều đó chứng tỏ công lao lần này lớn đến mức nào...」

「Thế này thì khó đoán rồi đây...」

Dù là Tướng quân danh dự thì Tướng quân vẫn là Tướng quân. Điều này có nghĩa là trong số các ứng cử viên tranh giành ngai vàng, Leo đã nắm giữ địa vị võ quan chỉ đứng sau Gordon. Hơn nữa lại là Đế đô Thủ bị đội. Tuy chỉ là chức danh danh dự, nhưng đây là đơn vị chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của người tiền nhiệm là Tướng quân Dominic, nên khi cần thiết, Leo có thể điều động một lực lượng chiến đấu đáng kể ngay tại Đế đô.

Thêm vào đó, việc tham dự Hội nghị Trọng thần vốn chỉ có Eric được phép nay cũng đã được chấp thuận cho Leo. Giờ đây, em ấy có thể trực tiếp truyền đạt ý kiến của mình lên Cha mà không cần thông qua các Đại thần. Cộng thêm lá phiếu của Bá tước Beltz - người vừa trở thành Công vụ Đại thần - em ấy sẽ có hai phiếu. Tóm lại, Leo đã nắm trong tay quyền phát ngôn và sức ảnh hưởng thực sự đối với quốc chính.

Điều đó cũng đồng nghĩa với việc bản đồ thế lực trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng đã được vẽ lại. Sau sự kiện lần này, Leo không còn là kẻ thứ tư mới nổi nữa, mà đã trở thành một ứng cử viên nặng ký đe dọa cả vị thế của Eric.

「Tiếp theo là Đệ nhị công! Nguyên soái Lieselotte Lakes Adler. Bước lên phía trước!」

「Rõ!」

Lần này đến lượt chị hai Lieselotte bước lên. Đối với chị hai, Cha trao cho một cây trượng.

「Nguyên soái Lieselotte đã phản ứng nhanh chóng với lang yên của Leonard, dẫn đầu tinh nhuệ của Đông bộ Quốc cảnh quân đến ứng cứu. Sau đó, con đã cùng Leonard tiên phong mở đường máu. Với công lao đó, ta chấp thuận việc tăng quân số và mở rộng ngân sách cho Đông bộ Quốc cảnh quân.」

「Thần xin tạ ơn.」

Quả không hổ danh là Cha. Người hiểu rất rõ rằng chị hai sẽ chẳng vui vẻ gì với mấy thứ huân chương.

Nhận lấy cây trượng, chị hai lộ rõ vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

「Cuối cùng là Đệ tam công! Công tước Jurgen von Reinfeld. Bước lên phía trước!」

「Rõ!」

Người cuối cùng được gọi tên là Jurgen. Cha đã chuẩn bị một viên bảo ngọc lớn cho ông ấy.

「Công tước Jurgen, để hỗ trợ cuộc hành quân của Lieselotte, đã cùng các kỵ sĩ của mình loại bỏ quái vật, mở ra con đường tiến quân. Ngoài ra, khanh còn có tầm nhìn xa trông rộng khi xây dựng những con đường hiệu quả để chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp. Với công lao đó, ta ban thưởng bảo vật và chấp thuận việc mở rộng lãnh địa.」

「Thần xin tạ ơn.」

Jurgen nhận lấy viên bảo ngọc nằm trong hộp rồi lui xuống.

Vậy là phần khen thưởng đặc biệt đã kết thúc. Sau đó, Cha nói vài lời chào hỏi mang tính hình thức rồi rời đi.

Ngay lập tức, tiếng thì thầm to nhỏ của các Đại thần và quý tộc quyền thế tham dự bắt đầu lọt vào tai tôi.

「Có nên tiếp cận Hoàng tử Leonard không nhỉ...」

「Nhưng mà, giờ mới sán lại gần thì...」

「Thái độ là quan trọng nhất. Là thái độ đấy. Phải giữ bộ mặt tốt đẹp với các ứng cử viên Hoàng đế. Tình hình hiện tại không thể đọc được ai sẽ là Hoàng đế tiếp theo đâu...」

「Thế nhưng, dù Hoàng tử Leonard có giỏi đến đâu thì phe cánh của Hoàng tử Eric vẫn dồi dào nhân tài. Trong khi đó, bên phía Hoàng tử Leonard lại thiếu người đến mức phải dùng cả vị Hoàng tử phế vật kia. Sự chênh lệch về nhân lực là một trời một vực đấy...?」

「Đúng là vị Hoàng tử kia lúc nào cũng chỉ gây rắc rối... Nghe nói lần này cũng chẳng làm nên trò trống gì, sớm muộn gì cũng sẽ ngáng chân Hoàng tử Leonard cho mà xem...」

「Nhưng nghĩ theo hướng khác xem? Nếu phải dùng đến cả Hoàng tử phế vật đó, nghĩa là ngài ấy đang rất khát nhân tài. Có thể coi đây là cơ hội tốt đấy...」

Có vẻ như họ bắt đầu suy tính đủ điều rồi. Cũng bõ công tôi đóng vai kẻ vô năng.

Nếu đang phải dùng một kẻ vô năng như tôi, nghĩa là đang thiếu người trầm trọng. Suy nghĩ như vậy, chắc chắn sẽ có kẻ quyết định về phe chúng tôi. Dù là anh em nhưng lại dùng một kẻ vô năng làm thuộc hạ, những kẻ tự tin vào bản thân nhưng vẫn chưa có được địa vị ưng ý chắc chắn sẽ lũ lượt kéo đến dưới trướng Leo.

Vì mục đích đó, tôi vẫn cần phải tiếp tục làm một kẻ vô năng.

Tự nhủ lại điều đó một lần nữa, tôi rời khỏi nơi ấy.

２

Thành Đế Kiếm rất rộng. Trừ khi là thành viên Hoàng tộc sống trong lâu đài này, nếu không thì ngay cả việc đi lại loanh quanh cũng không thể. Chưa kể mỗi đời Hoàng đế lại xây thêm những căn phòng bí mật hay lối đi ngầm, nên ngay cả Hoàng đế đương nhiệm cũng không biết hết mọi ngóc ngách của tòa thành. Tại tầng giữa của tòa thành như thế, có một thiếu nữ đang đi lạc.

「Ư ư... lạc đường rồi!」

Thiếu nữ với vẻ mặt có vẻ bối rối, thốt lên một giọng nói nghe chẳng có vẻ gì là bối rối lắm.

Tầng thượng là khu vực của Hoàng đế, còn tầng giữa là khu vực của Hoàng tộc và các Trọng thần. Những báo cáo không cần thiết phải trình lên Hoàng đế sẽ được giải quyết tại đây. Phòng của Al và Leo cũng nằm trong khu vực này. Tuy nhiên, việc một thiếu nữ không rõ thân phận đi lạc vào đây là quá nguy hiểm. Nếu bị bắt, cô bé sẽ bị giam giữ cho đến khi xác minh được danh tính.

Thế nhưng, thiếu nữ vẫn rất vô tư lự. Mái tóc vàng xỉn màu được buộc kiểu đuôi ngựa lệch sang một bên, tuổi đời chỉ tầm mười một, mười hai. Nhìn thanh mộc kiếm đeo bên hông, bất cứ ai làm việc trong lâu đài cũng có thể nhận ra ngay cô bé là một kỵ sĩ tập sự, hoặc ở vị trí tương đương. Chỉ có điều, hầu hết các kỵ sĩ tập sự đều không được phép vào đến tận nơi này.

「Gay go rồi nha, gay go rồi nha... Nếu cơm của Rita bị ăn mất thì làm sao đây...」

Nếu Al ở bên cạnh, chắc chắn anh sẽ lầm bầm một câu ngán ngẩm kiểu "Lo cái thân mình trước đi rồi hẵng lo đến cơm", nhưng thiếu nữ vẫn ngẩng cao đầu bước đi.

Bởi vì cô bé đang ôm ấp một suy nghĩ quá đỗi liều lĩnh rằng cứ đi rồi sẽ tới chỗ nào đó quen thuộc thôi.

「Leo cầu thang là sai lầm rồi sao ta. Hình như giáo quan có nói là không được leo lên, hay là không nói nhỉ?」

「Này! Đứa trẻ kia!」

Bị gọi giật lại, thiếu nữ đứng thẳng lưng lên. Rồi cô bé quay đầu lại chậm rãi như một con búp bê bị hỏng.

Ở đó là hai tên lính gác cầm thương. Cả hai đều đang nhìn thiếu nữ với ánh mắt đầy nghi ngờ.

「Ngươi là ai? Làm sao vào được đây?」

「Chẳng phải là trẻ con đang huấn luyện kỵ sĩ sao? Chắc là phá luật leo lên đây chứ gì. Kẻ không tuân thủ quy tắc thì không làm kỵ sĩ được đâu.」

「Ơ kìa, chuyện là...」

「Hết đường chối cãi rồi. Lại đây! Ta sẽ giao nộp cho giáo quan.」

Nói rồi, đám lính gác vươn tay về phía thiếu nữ. Nhưng đúng lúc đó, một chàng trai tóc đen cất tiếng gọi, ngăn cản đám lính gác lại.

「A, em ở đây à. Không được đâu đấy nhé. Rời khỏi anh là không được đâu.」

「L-Là ngài Leonard!?」

「À, xin lỗi nhé. Cô bé này là do ta gọi đến. Thấy cô bé có vẻ rảnh rỗi nên ta định nhờ giúp mang vác đồ đạc ấy mà. Các ngươi có muốn giúp một tay không?」

「D-Dạ không! Chúng thần còn có nhiệm vụ ạ!」

「Chúng thần không biết là người do ngài Leonard gọi đến, thật sự thất lễ! Chúng thần xin phép quay lại làm nhiệm vụ!」

「Vậy sao. Thế nhờ các ngươi nhé.」

Leo mỉm cười vẫy tay chào đám lính gác, sau đó nhanh chóng nhìn quanh, xác nhận không còn ai nữa mới khẽ thở dài và lên tiếng.

「Nguy hiểm thật đấy.」

「...S-Soái.」

「Soái?」

"Soái ca nè! Anh trai ơi! Thầy em bảo người giống như anh đây được gọi là soái ca đó! Cảm ơn anh đã cứu em nhé!"

Thiếu nữ vừa nói vừa nở nụ cười hoạt bát. Thái độ tự nhiên quá đỗi của cô bé khiến Leo tròn mắt ngạc nhiên, nhưng rồi cậu lập tức bật cười khúc khích và vẫy tay gọi cô bé lại.

"Em năng động thật đấy. Em cũng tham gia huấn luyện kỵ sĩ sao?"

"Vâng ạ!"

"Ra vậy. Thế thì lát nữa anh sẽ đi cùng em. Như vậy giáo quan chắc sẽ không mắng đâu. Có điều, em giúp anh một việc nhé?"

"Ồ! Cái này gọi là giao dịch hử! Được thôi! Rõ!"

"Thương lượng thành công. Anh là Leonard. Người thân thiết thường gọi anh là Leo. Còn em?"

"Tên của Rita là..."

"Ừm, em tên là Rita nhỉ."

"Sao anh biết hay thế!?"

"Ha ha, đúng là một cô bé thú vị."

Nói rồi, Leo dẫn Rita đi về phía phòng của mình.

■■■

"Nghe này, Rita. Đây là nhiệm vụ quan trọng. Anh tin tưởng giao phó cho Rita đấy nhé?"

"V-Vâng! Em sẽ cố gắng!"

Vừa dứt lời, Leo đặt một đống bánh kẹo khổng lồ lên chiếc bàn trước mặt Rita. Tất cả đều là quà tặng từ các quý cô quý tộc hay phụ nữ dưới phố. Món nào cũng đã được kiểm độc xong xuôi, nhưng khổ nỗi số lượng quá nhiều.

Kể từ khi trở về từ miền Nam Đế quốc, danh tiếng của Leo tăng lên chóng mặt, đặc biệt là sự hâm mộ từ phái nữ đã vượt xa trước đây. Những câu chuyện về việc cậu dốc hết sức lực vì những người trôi dạt từ Công quốc, hay chuyện cậu tiên phong chiến đấu trong cuộc khủng hoảng miền Nam đã lan truyền về tận Đế đô. Đặc biệt, chuyện cậu giương cờ trắng vì những người bị thương nặng đã trở thành giai thoại đẹp được yêu thích nhất tại Đế đô dạo gần đây.

Với Leo mà nói, cậu rất muốn thanh minh rằng đó là việc anh trai đã làm, nhưng tất nhiên cậu không thể nói ra, nên đành phải ngồi ăn đống bánh kẹo được gửi đến mỗi ngày như thế này.

Tuy nhiên, dù là Leo thì cũng đã đến giới hạn rồi.

"H-Hết chỗ này luôn hả anh!?"

"Ừ, được chứ? Vì nhiệm vụ của Rita là ăn chỗ này mà."

"Rõ! Rita sẽ cố gắng!"

Nói rồi, Rita bắt đầu mở các túi bánh với đôi mắt sáng rực. Trước những loại bánh kẹo chưa từng thấy bao giờ, Rita nở nụ cười rạng rỡ chói lòa. Nhìn Rita như vậy, Leo bỗng cảm thấy tội lỗi và khẽ lảng tránh ánh nhìn. Dỗ ngọt một cô bé để đùn đẩy việc mình cảm thấy khổ sở, cậu cảm giác cách làm này cứ như của một kẻ hèn hạ vậy.

Tuy nhiên, Leo không thể ăn thêm được nữa, mà cậu cũng chẳng nghĩ Al sẽ ăn giúp. Nếu phải vứt bỏ phần không ăn hết, thì nhờ ai đó ăn giúp thế này hẳn là tốt hơn.

Sau khi tự thuyết phục bản thân, Leo rót trà cho Rita.

"Ngon quá! Ngon cực kỳ luôn!"

"Vậy sao, thế thì tốt quá. Nào, trà đây. Nóng lắm nên cẩn thận nhé."

"Cảm ơn nha! Anh Leo."

"Anh Leo?"

"Vâng! Anh Leonard. Gọi tắt là anh Leo! Không được ạ?"

"Được chứ. Em cứ gọi thế nào em muốn. Anh sẽ sắp xếp giấy tờ, xong việc mình cùng đến chỗ giáo quan nhé."

"Tuân lệnh!!"

Nhìn Rita tràn đầy sức sống, Leo tự nhiên nở nụ cười. Bầu không khí hoạt bát và không biết giữ ý của Rita là một điều mới mẻ đối với Leo. Ở trong lâu đài, hầu hết mọi người đều giữ kẽ với cậu. Những nụ cười cũng đâu đó mang vẻ giả tạo, nhiều lúc khiến cậu cảm thấy ngột ngạt. Điều đó càng trở nên rõ rệt sau khi cậu lập chiến công ở miền Nam.

Trong hoàn cảnh đó, thái độ thuần khiết và vui tươi của Rita giống như một liều thuốc thanh mát, chữa lành trái tim Leo.

"Nè, anh Leo. Anh Leo là người có chức to lắm hả?"

"Sao thế? Tự nhiên lại hỏi vậy?"

"Thì là, cái người lúc nãy gọi anh Leo bằng kính ngữ 'Ngài'. Thầy em bảo người được gọi bằng 'Ngài' là người có chức to."

"Chà, cha của anh là người có địa vị cao, nên mọi người mới thêm kính ngữ với anh thôi. Không phải anh tài giỏi gì đâu. Nhân tiện, người thầy mà em nhắc đến là giáo quan sao?"

"Không ạ. Là anh trai mạo hiểm giả dạy kiếm thuật cho Rita. Chắc cũng trạc tuổi anh Leo thôi. Nhưng anh Leo ngầu hơn nhiều! Thầy lúc nào cũng bị lũ trẻ ở võ đường bắt nạt, hễ bị phụ nữ đá là lại khóc tu tu."

"Một người có vẻ vui tính nhỉ. Trông Rita cũng quý thầy ấy lắm, anh cũng muốn gặp thử xem sao."

"Vâng! Rita quý thầy lắm! Việc Rita được huấn luyện trong lâu đài cũng là nhờ thầy xin giúp cho đó! Thế nên Rita sẽ trở thành một kỵ sĩ hoặc mạo hiểm giả xuất sắc cho xem."

Nói rồi Rita cắn ngập răng vào chiếc bánh nướng nhân trái cây. Leo cười khổ trước nết ăn uống chẳng màng gì đến lễ nghi ấy, nhưng cậu nghĩ rằng nhìn thấy nụ cười này thì người làm bánh chắc cũng sẽ không thấy phiền lòng đâu.

Sau khi sắp xếp giấy tờ xong xuôi, Leo đứng dậy. Lúc đó, phần lớn bánh kẹo trên bàn cũng đã được giải quyết. Tuy nhiên, có vẻ Rita cũng đã tới giới hạn, bụng no căng và nằm vật ra.

Dù vậy, Rita vẫn lồm cồm bò dậy, vươn tay về phía số bánh kẹo ít ỏi còn lại.

"Không cần cố quá đâu em?"

"K-Không được... Rita là người phụ nữ giữ lời hứa... Phải ăn cho hết..."

"Ha ha, giỏi lắm. Vậy cái nào em cầm trên tay rồi thì ăn nốt nhé. Phần còn lại anh sẽ ăn."

"R-Rõ... Ch-Chuyện nhỏ ấy mà..."

Vừa nói những lời đó, Rita vừa nhét viên socola cuối cùng vào miệng.

Trong lúc đó, Leo cũng xử lý nốt chỗ bánh kẹo còn sót lại. Nhưng Leo không hề hối thúc. Cậu lặng lẽ ngắm nhìn Rita đang ăn một cách chậm rãi nhưng đầy quyết tâm. Và rồi.

"Đ-Đã ăn hết rồi!!"

"Làm tốt lắm."

"Hì hì!"

Leo xoa đầu Rita. Cô bé đón nhận cái xoa đầu ấy với nụ cười rạng rỡ hết cỡ. Sau đó, Leo đưa Rita đến chỗ giáo quan.

"Nè, anh Leo. Em lại đến gặp anh được không?"

"Được chứ. Em muốn đến lúc nào cũng được."

"Vâng! Em sẽ lại đến!"

Nói rồi Leo chia tay Rita. Cậu dặn dò giáo quan không được mắng cô bé, và bảo lính gác nếu thấy cô bé thì cứ cho qua. Trở về phòng, vừa dọn dẹp đống vỏ bánh kẹo bừa bộn, Leo vừa nghĩ rằng có lẽ cô bé sẽ trở thành một người bạn tốt của Christa.

３

"Một cô bé hoạt bát đến thế sao? Mẹ cũng muốn gặp thử xem nào."

"Vâng, con nghĩ Mẫu thân cũng sẽ thích cô bé thôi ạ."

Vừa nói Leo vừa uống trà. Ngày hôm sau, Leo đến thăm cung của Mitsuba, cũng là để chào hỏi sau khi trở về. Đối với đứa con trai bận rộn dạo gần đây, Mitsuba không nói gì đặc biệt. Bà biết rằng nếu bảo cố lên thì con trai sẽ càng cố quá sức, mà bảo đừng cố nữa thì nó vẫn cứ cố mà thôi.

Vì vậy Mitsuba không đả động đến nhiệm vụ mà hỏi chuyện khác, và thế là câu chuyện chuyển sang chủ đề về Rita.

"Nếu Rita có thể trở thành bạn của Christa thì tốt quá ạ."

Trong đầu Leo không hề có suy nghĩ sẽ bị phản đối.

Bình thường người ta sẽ hỏi về gia thế, nhưng những chuyện kiểu đó hoàn toàn vô nghĩa với Mitsuba. Bất kể thân phận thế nào, người tốt thì nên kết giao, người xấu thì nên tránh xa. Quan điểm của Mitsuba luôn nhất quán như vậy.

"Christa là con gái nên có vẻ cũng ít bạn bè nhỉ. Dù dạo gần đây con bé đã kết bạn được với vài đứa trẻ cùng trang lứa và cười nhiều hơn trước... nhưng quả nhiên có một người bạn thân thiết đặc biệt vẫn an tâm hơn."

"Vâng, đúng vậy ạ. Lần tới có cơ hội con sẽ dẫn cô bé đến."

"Ái chà, con mà lại nói như vậy sao. Có vẻ con ưng ý cô bé đó lắm nhỉ."

"Con thích những đứa trẻ như thế. Christa vốn trầm tính, nên con nghĩ con bé sẽ rất hợp với Rita."

"Vậy sao? Không khéo vài năm nữa lại đòi cưới con bé làm vợ đấy chứ?"

Trước lời trêu chọc của mẹ, Leo chỉ biết cười khổ. Cậu không đời nào nhìn Rita, một cô bé con, bằng ánh mắt đó. Nhưng cậu cũng nghĩ rằng nếu lấy vợ, một cô gái không có tâm cơ, trong sáng như Rita cũng là một lựa chọn tốt.

Tuy nhiên, nếu nói ra điều đó ở đây thì không biết sẽ bị nói gì nữa, nên Leo trả lời bằng một câu khuôn mẫu.

"Trong tình hình này con chưa thể nghĩ đến chuyện vợ con đâu ạ. Khi nào mọi thứ ổn định hơn, nếu lúc đó Rita trở thành một thiếu nữ tuyệt vời thì con sẽ suy nghĩ."

"Thằng bé này chán thật đấy. Cứ thế này là bị Al cuỗm tay trên đấy nhé?"

"Ha ha ha, quả thật anh trai rất có duyên với những người phụ nữ tốt mà."

"Không phải lúc để cười đâu. Nghe này Leo. Phụ nữ tốt sẽ không đổ gục trước một người đàn ông hoàn hảo đâu. Phải hư hỏng một chút mới được yêu thích đấy."

"Vậy thì yên tâm rồi ạ. Con thì đầy rẫy những điểm chưa được."

"Dưới mắt ta thì là vậy. Nhưng trong mắt phụ nữ thiên hạ thì khác. Con phải bộc lộ những điểm xấu của mình ra một cách triệt để hơn nữa. Con nên thể hiện cái tôi nhiều hơn chút đi. Những góc cạnh cá tính là thứ ai cũng cần phải có."

"Con sẽ tham khảo ạ."

Nói rồi Leo uống cạn tách trà và đứng dậy trước khi câu chuyện kéo dài thêm.

Bởi nếu cứ tiếp tục, e rằng một bài giảng về việc làm thế nào để cưa đổ phụ nữ tốt sẽ bắt đầu mất.

"Vậy, con xin phép."

"Thiệt tình... Giữ gìn sức khỏe đấy nhé."

"Vâng."

Nói rồi Leo rời khỏi cung của Mitsuba.

■■■

Trên đường về, Leo bất chợt hướng về phía quảng trường lâu đài.

Thành Đế Kiếm đúng như tên gọi, có hình dáng tựa như một thanh kiếm, với phần tương ứng với chuôi kiếm nhô ra hai bên. Nơi đó là quảng trường, và các buổi huấn luyện kỵ sĩ dự bị được tổ chức tại đây.

Vốn dĩ, những gì diễn ra trong lâu đài không phải là khóa huấn luyện kỵ sĩ chính quy. Kỵ sĩ chính quy được đào tạo tại các trường lớp bài bản, còn đợt huấn luyện lần này tập hợp những người có tố chất từ tầng lớp nghèo khó, không có điều kiện đến trường kỵ sĩ. Đây là đề xuất của Hoàng Thái tử, cho rằng nên trao cơ hội cho cả dân tị nạn hay người nghèo nếu họ có tố chất trở thành kỵ sĩ, và nó được tổ chức hàng năm.

Trong số đó chưa có ai trở thành Cận vệ Kỵ sĩ, nhưng họ có thể trở thành kỵ sĩ cho các quý tộc địa phương, làm mạo hiểm giả, hoặc gia nhập quân đội. Một con đường riêng sẽ được mở ra cho họ.

Tại quảng trường lúc này, buổi huấn luyện đã kết thúc. Bóng dáng các thực tập sinh đã không còn, khiến Leo cảm thấy có chút tiếc nuối.

"Kuu-channn!!"

Nhưng cảm giác đó lập tức bay biến. Nghe thấy giọng trẻ con ồn ào, Leo bất giác mỉm cười.

Tuy nhiên, khi nhìn về hướng phát ra tiếng gọi, cậu vội vàng nấp ngay vào sau cột. Lý do là vì...

"R-Rita... Giọng to quá..."

Người mà Rita vừa vẫy tay vừa chạy tới gọi là Kuu-chan chính là Christa. Christa vẫn ôm con thỏ bông như mọi khi, đang nói chuyện với Rita với vẻ hơi lo lắng.

Đó là cảnh tượng chưa từng thấy trước đây, khiến Leo không khỏi xúc động.

"Ra là vậy... Đã làm bạn với nhau rồi sao... Mình lo thừa rồi."

Nói rồi Leo định lén lút rời đi. Nhưng cảm nhận được có người, Leo nhìn về phía lối vào quảng trường. Ở đó có Fine đang lấy hai tay che miệng. A, linh tính mách bảo sắp có chuyện rắc rối, nhưng trước khi Leo kịp mở lời thanh minh, Fine đã bắt đầu luống cuống hoảng loạn.

"A, Điện hạ Al! Ngài, ngài Leo đã thức tỉnh sở thích quan sát bé gái rồi ạ! T-Tôi phải làm sao đây!? Làm thế nào để không làm ngài ấy tổn thương!?"

Không thể nói rằng "Tôi đã bị tổn thương rồi", Leo gục vai chán nản.

Đang chuẩn bị tinh thần sẽ bị Al trêu chọc đây, thì Al thò đầu ra.

"Đang nói chuyện gì thế?"

"L-Làm sao bây giờ!? Điện hạ Al! Ngài Leo đang đi vào vết xe đổ của Điện hạ Traugott rồi!"

"Vết xe đổ của anh Traugott hả? Độ biến thái của người đó ở cái tầm mà Leo có muốn bắt chước cũng không nổi đâu. Yên tâm đi, nó chưa sa đọa đến mức đó đâu."

"Ngài giải thích kiểu gì vậy!? Chẳng an ủi được chút nào cả! Mau giải quyết hiểu lầm đi chứ!"

"Ha ha ha, ta biết rồi, cứ yên tâm."

Nói rồi Al cười khổ. Trong lúc họ đang ồn ào như vậy, Christa và Rita đã tiến lại gần. Và rồi vừa mở miệng, Rita đã hét toáng lên.

"C-Cái gì cơ!?!? Hai khuôn mặt giống hệt nhau!?"

"Đứa nhóc trông vui tính nhỉ. Bạn mới của Christa hả?"

"Giống hệt mặt anh Leo... Chắc chắn là một đại ma đạo sư siêu mạnh đang biến hình chứ gì! Trả lại khuôn mặt cho anh Leo mauuu!!"

Nói rồi Rita lao đầu húc về phía Al. Nhưng Al tận dụng sải tay dài hơn, tóm lấy đầu Rita và giữ chặt lại.

"Cái đồ này! Chơi xấu nha!"

"Năng động thì tốt, nhưng có vẻ hơi ngốc nhỉ. Nghe cho kỹ đây. Ta là Arnold. Anh trai song sinh của Leo."

"Song... sinh...?"

"Ừm... Anh Al... Cả hai đều là anh trai của Christa."

Có vẻ cần chút thời gian để não bộ xử lý, Rita đứng hình một lúc, nhưng rồi dường như đã hiểu ra, cô bé vỗ tay cái bốp.

Rồi cô bé chỉ tay vào Al.

"Anh Al! Đặc điểm là đầu tóc bù xù!"

Tiếp theo chỉ tay vào Leo.

"Anh Leo! Đặc điểm là soái ca!"

"Cái kiểu ghi nhớ gì thế hả. Mặt giống hệt nhau mà?"

"Chậc chậc chậc! Đừng có coi thường em nha! Anh Al! Cỡ như Rita đây là thừa sức phân biệt được ai là soái ca đó! Nhỉ! Anh Leo!"

"Người kia mới là anh trai anh."

Rita, người vừa ôm chầm lấy chỗ Leo đứng lúc nãy, giật mình quay lại nhìn chủ nhân giọng nói.

Ở đó là một người đàn ông với mái tóc và trang phục chỉnh tề. Ở hướng ngược lại cũng là một người đàn ông có khuôn mặt y hệt, tóc tai và quần áo cũng chỉnh tề nốt.

"U, u, u oaaaa!?!? Anh Leo phân thân rồi!?!? Đ-Đáng sợ thật! Cặp song sinh!"

"Anh Al... Đừng trêu Rita nữa..."

"Ha ha ha. Xin lỗi xin lỗi."

Nói rồi Al vò rối mái tóc, tháo bớt cúc áo để trang phục xộc xệch trở lại như cũ.

Sau đó cậu cũng xoa đầu Rita đến rối bù, rồi quay gót bước đi.

"Vậy nhé. Anh có việc phải làm, ba đứa cứ chơi với nhau đi."

"Việc anh phải làm?"

"Làm thay em chứ gì. Dạo này em có được nghỉ ngơi đâu? Coi như xả hơi, em cứ chơi cùng Christa và cô bé kia đi. Christa cũng muốn chơi với Leo mà đúng không?"

"Ừm..."

"Rita cũng muốn chơi nữa!"

"Ừ, nhờ cô trông chừng thằng em với con bé giúp ta."

「Hả!? Anh hai!?」

「Đừng có lôi anh vào phòng chứ~」

「Khoan đã! Không phải đâu!? Anh đang hiểu lầm tai hại gì thế hả!? Không phải vậy đâu nhé!?」

Vẫy tay chào Leo đang làm loạn ở phía sau, Al dẫn Fine rời khỏi hiện trường.

「Có vẻ tâm trạng ngài Al đang tốt nhỉ.」

「Vậy sao? Chắc là thế. Lâu rồi mới thấy Leo thoải mái như vậy. Nó là cái thằng lúc nào cũng hay suy nghĩ nhiều mà. Cảm giác đã lâu lắm rồi mới thấy nó trút bỏ được gánh nặng trên vai như thế. Phải cảm ơn Rita mới được.」

Dứt lời, Al chỉnh trang lại y phục, vươn thẳng lưng, tỏ ra hăng hái hiếm thấy.

「Nào, giờ thì cố gắng thay phần của Leo thôi.」

「Tình anh em thật tuyệt vời!」

Vừa trao đổi vài câu, hai người vừa bước lên cầu thang. Rốt cuộc, Leo bị bỏ lại quảng trường, bị hai đứa trẻ xoay như chong chóng và phải chơi đùa đến tận khi trời tối, nhưng đó là chuyện mà Al không đời nào biết được.

「Chết tiệt... Anh gài em rồi, Hoàng huynh...」

４

「Nào, hãy cho ta nghe chi tiết.」

Phụ hoàng lên tiếng. Bên cạnh ngai vàng của Người là Tể tướng Franz. Đối diện chỉ có ta và Leo. Do Leo được triệu tập báo cáo tại Hội nghị Trọng thần với tư cách là Tuần sát sứ, nên em ấy đã yêu cầu cho lui hết người ngoài.

Vốn dĩ, kẻ không được tham dự Hội nghị Trọng thần như ta lẽ ra không thể ở đây, nhưng Phụ hoàng đã cho gọi ta. Và ngay cả sau khi cho người lui ra, ông vẫn giữ ta lại. Có lẽ Người định hỏi về chuyện của Hoàng tỷ Liese và Jurgen sau đây.

「Vâng. Thần xin phép báo cáo. Tóm lại, tại miền Nam, dân tị nạn đang trở thành nạn nhân của những vụ bắt cóc, và dường như các quý tộc miền Nam có dính líu đến việc này.」

「...Nói tiếp đi.」

「Vâng. Lần này, tầng hầm dinh thự lãnh chúa tại thành phố Passau, nơi xảy ra dị biến, đã trở thành cứ điểm giam giữ phụ nữ và trẻ em bị bắt cóc. Điều này trùng khớp với lời khai của những đứa trẻ được giải cứu, nên chắc chắn Bá tước Sitterheim, kẻ đặt lãnh đô tại Passau, có liên quan.」

Sau khi khe nứt kết nối với Ma giới khép lại, dinh thự và tầng hầm đã xuất hiện trở lại tại chỗ cũ. Không phải bị khe nứt nuốt chửng, mà có lẽ là bị ghi đè lên. Nhờ đó mà cuộc điều tra đã làm sáng tỏ được nhiều điều.

「Rồi sao? Tên Sitterheim đó thế nào?」

「Đã chết. Theo lời một kỵ sĩ biết mặt Bá tước Sitterheim, ác ma mà Silver giao chiến có ngoại hình rất giống với Bá tước. Dựa trên việc đầu bị chém rơi, có lẽ hắn đã bị biến thành vật chứa sau khi chết.」

「...」

Phụ hoàng im lặng nhìn ra bên ngoài. Có lẽ ông không muốn nghe điều này. Nhưng buộc phải nghe. Ta cũng đã nghe Leo kể sơ qua, nhưng vấn đề này quả thực thâm căn cố đế.

「Điện hạ Leonard. Theo những gì thần được nghe, những đứa trẻ đã mất kiểm soát và triệu hồi ác ma. Hiện giờ những đứa trẻ đó đang ở đâu?」

「...Thần đã ngụy tạo cái chết cho chúng và đưa chúng theo tuyến đường an toàn đến chỗ Đông bộ Quốc cảnh quân của Hoàng tỷ để được bảo hộ. Chị gái của đứa trẻ là trung tâm vụ việc, cũng là mạo hiểm giả đã cầu cứu chúng ta về tình hình miền Nam, cũng đi cùng.」

Đúng vậy. Linfia hiện đang ở biên giới phía Đông để chăm sóc cho cô em gái và những đứa trẻ xung quanh.

Bản thân cô ấy chắc cũng lo lắng lắm, và Leo đã vui vẻ tiễn cô ấy đi. Nghe nói cô ấy bảo sẽ quay lại, nhưng chưa biết là khi nào. Dù sao thì sự tồn tại của bọn trẻ cũng khiến vấn đề này trở nên phức tạp hơn.

「Tại sao lại ngụy tạo cái chết? Chẳng lẽ con nghĩ ta sẽ trừng phạt bọn trẻ sao?」

Phụ hoàng chất vấn với vẻ hơi tức giận. Dị biến ở miền Nam là do việc triệu hồi ác ma gây ra. Bọn trẻ tuy là nạn nhân, nhưng cũng là thủ phạm. Vì vậy cũng có khả năng Phụ hoàng sẽ trừng phạt. Tuy nhiên, lý do ngụy tạo cái chết không phải là vì thế.

「Không, nguyên nhân là do thần đã tìm thấy một tài liệu đáng ngờ.」

Nói rồi Leo đưa một tờ giấy cho Franz. Tờ giấy loang lổ vết máu sẫm màu. Là tài liệu được tìm thấy dưới tầng hầm, có lẽ là máu của kẻ đã bị giết khi định tiêu hủy nó.

「Cái này là...!?」

Nhận lấy tờ giấy từ Franz, Phụ hoàng thốt lên kinh ngạc. Và khi đưa cho Franz xem, ông ấy cũng lộ rõ vẻ nhăn nhó. Thứ được viết trên đó là phương pháp vận hành. Một đứa trẻ mang sức mạnh to lớn, kết hợp với nhiều đứa trẻ có khả năng cường hóa người khác dù chỉ là vi lượng. Dung hợp những thứ này lại để tạo thành một loại vũ khí.

Đó là tài liệu ghi chép phương pháp vận hành như vậy. Tóm lại, gây ra dị biến giống như ở miền Nam Đế quốc lần này tại các quốc gia khác. Có kẻ đã vạch ra kế hoạch như thế.

Hơn nữa, trong tài liệu đó có một từ xuất hiện rất nhiều lần.

「Chẳng lẽ... "Quân bộ" đã nghĩ ra chuyện này sao...?」

「Nhìn vào tài liệu thì chắc chắn đây là yêu cầu từ phía Quân bộ. Đông bộ Quốc cảnh quân do Hoàng tỷ nắm giữ thì an toàn, nhưng những kẻ khác trong quân đội thì không thể tin tưởng được. Vì vậy thần đã ngụy tạo cái chết. Là để tránh việc bọn trẻ bị lợi dụng làm vũ khí và bị truy đuổi. Xin Bệ hạ thứ lỗi.」

「Đó là một phán đoán sáng suốt. Tuy nhiên, nhìn vào tài liệu thì có vẻ lần này chỉ đơn thuần là thử nghiệm. Vì có yêu cầu nên chúng mới tập hợp những đứa trẻ như vậy. Chắc là thế.」

「Kết quả là nó đã phát huy hiệu quả. Nếu gây ra dị biến tương tự ở nước khác, đó sẽ là cơ hội xâm lược tuyệt vời. Sự xuất hiện của ác ma cũng chẳng đáng lo ngại khi Đế quốc sở hữu gia tộc Dũng tước.」

Phải. Đây là kế hoạch dùng cho xâm lược. Và Phụ hoàng không có ý định xâm lược. Cho nên lần này không phải là nhắm đến cái lợi trước mắt. Mà là giả định xâm lược trong tương lai và chuẩn bị cho việc đó. Suy nghĩ theo hướng đó thì sẽ thấy được vài điều.

「Là Gordon sao...」

「Thần không dám chắc. Thần còn một báo cáo nữa.」

「Vẫn còn sao...」

「Rất tiếc là còn. Khi chiến đấu với quái vật ở miền Nam, thần đã chứng kiến giây phút cuối cùng của một kỵ sĩ nhà Bá tước Sitterheim. Nếu tin vào lời anh ta, thì có vẻ Bá tước Sitterheim đã bị đe dọa. Tuy nhiên, ngay trước khi chúng ta đến, ông ta đã quyết định vùng lên để cứu bọn trẻ và khiêu chiến.」

「Ra là vậy... Tức là tổ chức bắt cóc đó đủ sức đe dọa cả một lãnh chúa sao.」

「Vâng. Có khả năng một quý tộc quyền lực đang đứng sau lưng chúng. Không chừng là quý tộc cả vùng miền Nam đều có liên quan.」

Càng đào sâu, bóng tối càng dày đặc. Và những kẻ đã nhúng chàm thì phải bị trừng phạt. Nếu số lượng quá nhiều, Đế quốc có thể sẽ chao đảo.

Dù không thể bỏ qua, nhưng cần phải cân nhắc kỹ thời điểm vạch trần.

「Rắc rối rồi đây. Quân bộ lại đi đặt hàng vũ khí sống từ một tổ chức bắt cóc có thể dính líu đến quý tộc miền Nam. Các manh mối rối tung vào nhau, không biết phải bắt đầu gỡ từ đâu.」

「Vì vấn đề quá nghiêm trọng, thần xin thỉnh cầu phán quyết của Hoàng đế Bệ hạ.」

「...」

Phụ hoàng im lặng một lúc rồi hướng ánh mắt về phía ta.

Có dự cảm chẳng lành, ta lắc đầu quầy quậy nhưng Phụ hoàng vẫn mặc kệ mà hỏi.

「Con nghĩ nên làm thế nào? Arnold.」

「Sao lại hỏi con chứ...」

Ta vừa thở dài vừa vận động đầu óc. Trả lời thế nào cũng không thấy thỏa đáng. Nếu bắt đầu từ Quân bộ, sẽ phải đụng đến phe cánh của Gordon, còn nếu bắt đầu từ quý tộc miền Nam, sẽ phải đụng đến phe cánh của Zandra.

Cách an toàn nhất là coi như vụ này đã kết thúc sau khi tiêu diệt ác ma. Làm vậy là tốt nhất. Nhưng mà...

「Người không muốn nghe câu trả lời an toàn đâu nhỉ?」

「Đương nhiên.」

「Haizz...」

Sau tiếng thở dài thườn thượt, ta đưa ra một giải pháp.

Tuy nhiên, liệu đây có phải là câu trả lời tốt hay không thì chưa biết. Dẫu vậy, cũng không thể không trả lời.

「Con nghĩ nên tạm gác chuyện của Quân bộ sang một bên. Việc đặt hàng vũ khí từ tổ chức tội phạm là không thể tha thứ, và rốt cuộc chúng định dùng vũ khí đó vào việc gì, điều đó cũng đáng lo ngại, nhưng vấn đề trước mắt là quý tộc miền Nam. Nếu không khéo, đại đa số quý tộc miền Nam đều dính líu đến tổ chức tội phạm. Nếu đào sâu... tệ nhất là miền Nam sẽ nổi loạn. Đó là điều cần tránh hết mức có thể, nhưng nếu chuyện đó xảy ra trong khi đang xích mích với Quân bộ thì việc trấn áp sẽ bị chậm trễ.」

「Quả đúng là vậy. Bệ hạ, xét theo thứ tự thì chỉ có cách đó thôi ạ.」

「...Con thôi cái trò giả vờ vô năng rồi à?」

Trước câu nói của Phụ hoàng, ta lắc đầu. Trước mặt người khác thì không nói, chứ trước mặt Phụ hoàng ta đâu nhớ là mình từng diễn vai vô năng. Đơn giản là ta không tích cực thôi. Nhưng vấn đề này thì quả thật không thể làm ngơ được.

「Con chưa từng diễn vai vô năng trước mặt Phụ hoàng bao giờ. Vì Người không hỏi những chuyện quan trọng nên trước giờ con không trả lời thôi. Với lại chuyện này có Leo dính vào. Con không thể coi như chuyện người dưng được.」

「Rất giống tính con, Arnold. Nếu bỏ mặc Quân bộ, sớm muộn gì cũng gây hại cho Đế quốc. Nhưng cũng không thể bỏ mặc quý tộc miền Nam. Cũng không có thời gian để vừa ôm vấn đề miền Nam vừa điều tra Quân bộ. Chỉ còn cách làm theo lời con nói thôi.」

Nói rồi Phụ hoàng gật đầu vẻ chấp thuận. Franz cũng lộ vẻ thán phục.

「Leonard, hãy tiếp tục điều tra vấn đề miền Nam. Có manh mối gì không?」

「Theo lời người kỵ sĩ, Bá tước Sitterheim đã giao một lá thư cho nhân vật tên là Rebecca. Thần sẽ bắt đầu từ việc tìm kiếm người đó.」

「Vậy sao. Bá tước Sitterheim... đã để lại thư à.」

Có thư để gửi gắm, nghĩa là ông ta đã chờ đợi cơ hội để tố cáo.

Đối với Phụ hoàng, những việc Bá tước Sitterheim làm có lẽ không thể tha thứ, nhưng chắc Người cũng có suy nghĩ riêng.

「Nhân tiện, Arnold. Đổi chủ đề chút, chuyện hôn nhân của hai đứa sao rồi?」

「Hả?」

Ta bối rối vì Người lại lôi chuyện đó ra lúc này, bèn trả lời là đã có chút tiến triển. Thế là Phụ hoàng lộ rõ vẻ mặt nhăn nhó và bắt đầu bài thuyết giáo.

Vừa mong cho nó kết thúc nhanh, ta vừa khẽ thở dài.

５

「Ra là vậy. Quả là tai bay vạ gió.」

「Đúng không? Chỉ riêng việc thúc đẩy mối quan hệ giữa Hoàng tỷ và Công tước tiến triển chút ít thôi là ta đã đáng được khen ngợi rồi.」

Vừa kể lể chuyện đó trong phòng riêng, ta vừa lướt mắt qua xấp báo cáo trên bàn. Động thái gần đây của các quý tộc trung lập hay sự chuyển mình của các thế lực, những thứ quan trọng thì nhiều vô kể, nhưng lần này, quan trọng nhất không phải là những thứ đó.

「Không thu thập được thông tin gì về Rebecca, kỵ sĩ của nhà Sitterheim sao?」

「Rất tiếc là thiếu nhân lực ạ. Chúng ta đang thu thập thông tin, nhưng mạng lưới tình báo của chúng ta chỉ giới hạn đến Đế đô là hết mức. Ra khỏi Đế đô thì không thể sánh được với các thế lực khác.」

「Chênh lệch về thực lực cơ bản sao.」

Tặc lưỡi nhẹ, ta thở dài. Thế lực mới nổi như chúng ta tuy có khí thế, nhưng độ dày dạn thì vẫn chưa bằng các thế lực khác. Trong Đế đô có thể ngang ngửa, nhưng một khi ra khỏi Đế đô, sự chênh lệch sẽ lộ rõ.

Đó là sự khác biệt về nhân lực dùng để thu thập thông tin và số lượng người ủng hộ ở các địa phương.

「Điểm đến cuối cùng của Rebecca là Đế đô. Điều đó là chắc chắn. Chỉ cần cô ta vào được Đế đô thì kiểu gì cũng xoay sở được, nhưng mà...」

「Nếu cô ta hành động thận trọng thì chắc sẽ còn mất thời gian. Ngoài tổ chức tội phạm còn có quý tộc miền Nam, và thế lực của Điện hạ Zandra có liên hệ với quý tộc miền Nam. Đối tượng cần cảnh giác quá nhiều.」

「Với Zandra, sự tồn tại của Rebecca là vấn đề sống còn. Hơn nữa cô ta còn giữ cả thư tố cáo. Chắc hẳn ả đã nắm được tin về kỵ sĩ đang hướng về Đế đô, và giờ này đang lùng sục đỏ cả mắt rồi.」

「Tổ chức tội phạm, quý tộc miền Nam, Điện hạ Zandra. Bị ba thế lực nhắm vào, liệu cô ta có đến được Đế đô không?」

「Bình thường thì là không thể. Nhưng kẻ liên kết với tổ chức tội phạm đâu chỉ có mình Zandra.」

「Là phe quá khích trong Quân bộ nhỉ.」

Ta gật đầu trước lời của Sebas. Quân bộ đã đưa ra yêu cầu cho tổ chức tội phạm. Theo dòng sự kiện đó, chắc chắn họ cũng đã nắm được một lượng thông tin nhất định.

Và phe quá khích trong Quân bộ đó gần như chắc chắn là Gordon. Không đời nào hắn không liên quan. Nếu vậy, Gordon cũng sẽ hành động nhằm hạ bệ Zandra. Nếu các thế lực đối địch tranh giành nhau, Rebecca cũng sẽ có cơ hội. Vì chúng sẽ ngáng chân nhau.

「Tốt nhất là chúng ta bảo vệ được cô ta trong lúc bọn chúng đang tranh giành, nhưng mà...」

「Không biết vị trí thì cũng chẳng thể bảo vệ được ạ.」

Chắc vẫn chưa đến mức quá nghiêm trọng đâu. Dù sao thì Zandra và Gordon vẫn chưa có động thái gì khác thường. Nếu chúng điều động nhân sự thì kiểu gì cũng biết ngay.

Hiện giờ chỉ còn cách vừa theo dõi bọn chúng vừa tìm kiếm Rebecca.

「Ta ra ngoài một chút. Có gì thì báo cho ta.」

「Tuân lệnh.」

Nói rồi ta rời khỏi lâu đài.

■■■

「Dì ơi, cái này bao nhiêu?」

「Cái đó hả? Hai đồng Xích đồng Đế quốc nhé.」

「Hai đồng Xích đồng? Không phải đắt quá sao?」

Ta chỉ vào quả trái cây màu đỏ và hỏi. Trước đây chỉ có một đồng thôi mà.

Tiền tệ Đế quốc được sử dụng trên toàn lãnh thổ và lưu thông rộng rãi nhất đại lục. Bắt đầu từ đồng tiền thấp nhất là Đồng Đế quốc, gấp mười lần nó là Xích đồng Đế quốc, gấp mười lần nữa là Bạc Đế quốc, cứ thế tăng lên gấp mười lần.

Thứ tự sẽ là Đồng, Xích đồng, Bạc, Bạch kim, Vàng, Bạch kim lớn, Hồng tiền. Bạch kim lớn và Hồng tiền ít khi được lưu thông. Vì chúng chỉ được dùng trong các giao dịch lớn của thương nhân hoặc giao dịch giữa các quốc gia. Thu nhập hàng tháng trung bình của người dân Đế đô là bảy, tám đồng Bạch kim. Tiền lưu thông trong dân chúng chỉ đến tiền Vàng là cùng.

「Xin lỗi nhé. Cậu cũng biết là khắp nơi đang xảy ra chuyện mà? Vì thế nên lưu thông bị đình trệ ấy mà.」

「Ra là vậy. Tôi hiểu rồi. Vậy cho tôi hai quả.」

「Có ngay. Bốn đồng nhé.」

Ta lấy bốn đồng Xích đồng từ túi tiền buộc bên hông đưa cho dì bán hàng.

Nhận lấy hai quả trái cây, ta vừa ăn vừa đi dạo quanh phố.

Phố xá vẫn nhộn nhịp. Tuy nhiên, vật giá đang leo thang. Quái vật xuất hiện hàng loạt cùng dị biến ở miền Nam. Đó là ảnh hưởng do những sự kiện lớn liên tiếp xảy ra.

「Chung quy cũng do cái trò tranh giành Đế vị mà ra cả thôi.」

Ta vừa lẩm bẩm vừa thở dài.

Đó không phải là lời nên thốt ra từ miệng kẻ đang dẫn đầu trong cuộc tranh đoạt ngôi vị. Hơn nữa, với cái thân phận chẳng cần làm gì cũng sống khỏe này, nghe thật nực cười.

Thu nhập hàng tháng của dân thường chỉ khoảng bảy, tám đồng bạch ngân, nhưng Hoàng tử lại nhận tối thiểu ba đồng kim tệ tiền trợ cấp. Khoản tiền tương đương hơn ba tháng thu nhập của dân thường cứ thế chảy vào túi Hoàng tử mà chẳng cần động tay động chân. Nếu lập công trạng, số tiền đó sẽ tăng lên, và nếu giữ chức vụ thì còn được nhận thêm bổng lộc nữa.

Số kim tệ tôi đưa cho Linfia là tiền trợ cấp tích cóp suốt mười năm, tính ra khoảng ba đồng hồng tiền. Ngần ấy tiền đã bay biến trong nhiệm vụ Raid. Khi chỉ định mạo hiểm giả cấp SS để ủy thác nhiệm vụ cũng tốn chừng đó. Linfia cảm kích tôi đến vậy cũng là vì số tiền lớn nhường ấy.

Trong giới mạo hiểm giả cấp SS, Silver thuộc dạng khá hợp tác với Guild. Tôi cố tình tự mình nhận các ủy thác có sẵn tại đó. Làm vậy sẽ không phát sinh phí chỉ định. Sở dĩ tôi hành động như vậy là vì cảm thấy áy náy khi bản thân mang thân phận Hoàng tử mà còn lấy phí chỉ định cao ngất ngưởng.

「Dù rằng cái việc không nhận làm miễn phí thì cũng đã là đạo đức giả rồi...」

Vừa lẩm bẩm, tôi bắt gặp một thiếu nữ đang lộ vẻ bối rối trước sạp hàng cách đó không xa. Làn da trắng như tuyết. Mái tóc tím nhạt cắt ngắn ngang vai cùng đôi mắt tím pha chút sắc đỏ. Một thiếu nữ xinh đẹp đến mức hiếm khi bắt gặp. Tuy nhiên, cô gái ấy còn có một đặc điểm nổi bật hơn cả nhan sắc.

Đôi tai của thiếu nữ hơi nhọn. Đó là đặc điểm của bán Elf. Có lẽ cô ấy đã dùng mũ trùm đầu để che đi, nhưng dường như nó đã bị tuột ra và cô đang gặp rắc rối với chủ tiệm.

「Lúc nãy ông bảo hai đồng bạch ngân là được mà!」

「Im đi! Nếu là bán Elf thì chuyện lại khác! Muốn mua thì đưa hai đồng bạch ngân đây!」

Chắc là cô ấy đang mua thực phẩm dùng tạm. Trong túi của thiếu nữ chất đầy đồ ăn. Có vẻ như chiếc mũ trùm đầu đã bị tuột ra lúc thanh toán.

Đế quốc là đất nước tiếp nhận nhiều Á nhân, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc không có sự phân biệt đối xử. Nghe đâu việc người ta chịu bán đồ cho đã là may mắn lắm rồi. Ở những nơi khác, bán Elf dường như còn chẳng thể mua sắm được. Bán Elf bị ghét bỏ đến mức đó. Không phải con người, cũng chẳng phải Elf. Loài Elf bài ngoại vốn dĩ đã ghét con người, nên họ cũng ghét luôn cả những bán Elf mang dòng máu lai tạp.

Con người thì khinh miệt bán Elf vì xuất thân thấp kém, còn bản chất bán Elf lại gần với Elf nên cũng bị xa lánh.

Phiền phức hơn nữa là gã chủ sạp hàng kia dường như không phải thương nhân của Đế quốc. Hắn có vẻ là người từ nơi khác đến. Những người xung quanh đang thì thầm to nhỏ về chuyện đó.

「Đã bảo là đến để thư giãn rồi mà...」

Nhìn quanh, nhiều người tỏ vẻ thương cảm nhưng chẳng ai lên tiếng can thiệp. Gặp chuyện phiền phức thì quả nhiên người ta vẫn chọn cách nhắm mắt làm ngơ.

Thiếu nữ do dự một chút rồi thở dài, đành bỏ cuộc và đưa túi thực phẩm cho chủ tiệm.

「Chờ chút.」

Đó chỉ là một phút ngẫu hứng. Tôi không muốn nhìn thấy những chuyện chướng mắt, và việc lờ đi cũng khiến tôi thấy khó chịu.

Mang thân phận Hoàng tộc ở vị trí dẫn dắt đất nước, vậy mà lại tham gia tranh đoạt Đế vị khiến quốc gia hỗn loạn. Dù đang làm mạo hiểm giả cấp SS như một cách chuộc lỗi, tôi vẫn nhận những khoản thù lao cao ngất. Điều đó khiến tôi cảm thấy tội lỗi. Vì vậy, tôi đã lên tiếng gọi chủ tiệm và thiếu nữ.

Tôi giật lấy cái túi từ tay chủ tiệm như muốn cướp lại, đồng thời đặt hai đồng bạch ngân vào tay hắn.

「Thế này đã hài lòng chưa?」

「Hả? A, cái này...」

「Phải đưa bao nhiêu thì ngươi mới vừa lòng? Đưa kim tệ thì ngươi có niềm nở hơn không?」

「C-Cái gì chứ! Mày là thằng nào! Đây là chuyện của tao!」

「Đây là Đế quốc. Nơi chấp nhận mọi Á nhân.」

「Không liên quan! Bán Elf không phải Á nhân! Cũng chẳng phải con người!」

「Dừng lại ở đó đi. Tiền đã trả rồi. Ta đi được chưa?」

「Không được! Muốn mang đi thì để kim tệ lại!」

Gã chủ tiệm nở nụ cười gian xảo. Hắn nghĩ có thể vắt kiệt tiền từ một kẻ tốt bụng đây mà. Thật nực cười. Hắn mạnh miệng với kẻ yếu, và giờ lại muốn lợi dụng cả người thể hiện lòng trượng nghĩa.

Đến mức này thì những người xung quanh cũng bắt đầu lên tiếng vì sự ngang ngược đó. Tuy nhiên, gã chủ tiệm vẫn trơ tráo.

「Lũ bên ngoài im hết đi! Đế quốc các người hiện giờ đang bị đình trệ lưu thông lương thực! Vì thế tao mới mang lương thực từ nơi khác đến cho đấy nhé!? Tao có quyền chọn người để bán!」

Nói rồi gã chủ tiệm vươn tay về phía cái túi của thiếu nữ. Tôi nắm lấy cổ tay hắn và trừng mắt. Dùng ma pháp xử lý thì đơn giản thôi, nhưng hiện tại tôi không che mặt. Vài người xung quanh chắc chắn đã nhận ra tôi.

「Thế này thì khỏi kêu ca nhé.」

Dứt lời, tôi dùng tay còn lại lấy ra một đồng kim tệ. Gã chủ tiệm lập tức nở nụ cười và vươn tay về phía đồng tiền vàng. Ngay khoảnh khắc ấy, một giọng nói vang lên từ bên ngoài.

「Có chuyện gì vậy!? Ồn ào gì thế này!?」

Người vừa rẽ đám đông bước vào là thành viên của Đội Cảnh la, đơn vị chịu trách nhiệm duy trì trật tự trị an.

Chắc là đang đi tuần tra. Khác với Đội Thủ bị Đế đô thuộc quân đội chịu trách nhiệm phòng thủ, Đội Cảnh la là đơn vị trị an trực thuộc Bộ trưởng Bộ Tư pháp. Họ có quyền bắt giữ dân thường.

「Không có gì đâu, ngài Cảnh la. Thương vụ đã thành công rồi. Ổn cả thôi.」

「Thương vụ thành công...?」

Người lính nhìn về phía tôi. Và rồi anh ta mở to mắt, vội vã đứng nghiêm chào.

「A, Điện hạ Arnold!?」

「Ngươi nhận ra ta sao?」

「D-Dạ biết ạ! T-Thuộc hạ là người ủng hộ Điện hạ Leonard ạ.」

Người lính vội chỉnh đốn tư thế. Nghe cách nói chuyện thì có vẻ anh ta thuộc phe cánh của Leo, hoặc là người có liên quan. Thế này thì không thể giả làm Leo được rồi. Mà thôi, đành chịu. Thi thoảng làm chuyện đàng hoàng một chút vậy.

「Đúng lúc lắm. Lấy lý do là bán Elf để thổi giá lên có được cho phép không?」

「L-Là hành vi không được phép ạ! Đế quốc ta chấp nhận mọi chủng tộc, và khi các thương nhân nhận giấy phép buôn bán tại Đế đô, họ đã cam kết không mang theo định kiến!」

「Vậy thì tịch thu giấy phép của tên này đi. Hắn đã thổi giá đến hai lần. Nếu không bắt hắn lại, Leo sẽ đổi sắc mặt mà bay đến đây đấy?」

「V-Vâng! Thuộc hạ tuân lệnh!」

「K-Khoan đã! Tôi không biết ngài là Hoàng tử! H-Hoàng tử! Xin hãy tha cho tôi!」

「Vấn đề không phải ở đó. Lý do ngươi bị bắt không phải vì bất kính với ta, mà là vì ngươi đã phá vỡ luật lệ. Đây là Đế quốc. Đồng kim tệ đó cho ngươi. Muốn dùng thế nào thì tùy.」

Nói rồi tôi nắm lấy tay thiếu nữ và rời khỏi đó. Không thể gây chú ý thêm nữa. Sau khi đi bộ được một lúc, có tiếng gọi từ phía sau.

「À, ừm... tay...」

「Hửm? À, xin lỗi.」

Tôi vội buông tay thiếu nữ ra. Quả nhiên nắm tay một cô gái mà ngay cả tên cũng không biết thì thất lễ quá. Tôi vừa xin lỗi thì thiếu nữ lắc đầu, rồi nở một nụ cười hoạt bát.

「Không sao, cảm ơn anh đã cứu tôi. A, không phải. Cảm ơn ngài, Điện hạ.」

「Giờ ta đang vi hành. Ta sẽ rất vui nếu cô bỏ qua mấy cái nghi thức cứng nhắc đó. Tên cô là gì?」

Có vẻ ngạc nhiên vì sự thân thiện của tôi, thiếu nữ tròn mắt. Rồi cô ấy cười khúc khích và chìa tay phải về phía tôi.

「Hiểu rồi. Tên em là Sonia Raspade. Như anh thấy đấy, là một bán Elf.」

「Không quan trọng. Tôi là Arnold. Cứ gọi là Al cũng được.」

「Ừm! Vậy em sẽ gọi là anh Al nhé!」

Tôi và Sonia đã gặp nhau như thế đấy.

***

「Anh Al đang đi thị sát hả?」

「Cũng đại loại thế.」

Sau đó, tôi và Sonia đi cùng nhau. Vì Sonia bảo vẫn còn thứ cần mua. Để tránh bị gây sự lần nữa, tôi bảo Sonia đội mũ trùm đầu lên, và những thứ cô ấy muốn thì tôi sẽ đứng ra mua.

「Đại loại thế là sao?」

「Chỉ là đi xả hơi thôi. Cứ ru rú trong thành mãi thấy ngột ngạt lắm.」

「Anh đang ôm đồm vụ án rắc rối nào à?」

「Trông tôi giống thế sao? Tôi được gọi là Hoàng tử phế vật đấy nhé?」

「Hoàng tử phế vật?」

「Em không biết à? Hoàng tử phế vật, kẻ bị đứa em trai song sinh lấy hết mọi ưu điểm. Là trò cười của cả cái Đế đô này.」

Ở Đế đô không có kẻ nào là không biết tiếng tăm của tôi. Vậy nghĩa là Sonia là người từ nơi khác đến. Mà nhìn cô ấy cũng không giống người sống ở Đế đô, bảo là lữ khách nghe có vẻ hợp lý hơn.

「Em không rành về Đế đô lắm. Nhưng anh Al bị gọi như thế sao? Người của Đội Cảnh la lúc nãy trông có vẻ nể trọng anh mà?」

「Vì em trai tôi là ứng cử viên cho ngôi vị Hoàng đế. Những kẻ thuộc phe cánh của em ấy chỉ giữ ý tứ về mặt hình thức thôi. Chẳng có kẻ nào thực tâm kính trọng tôi đâu.」

Vừa nói tôi vừa nhìn lên bầu trời. Ngoại trừ những người thực sự có thể gọi là người thân, thì đó là sự thật không thể chối cãi. Lúc nãy tôi đã hành xử ra dáng một Hoàng tộc, nhưng đó là việc đương nhiên phải làm. Thậm chí việc mượn sức của Đội Cảnh la có khi còn bị xem là điểm trừ cũng không chừng.

Nếu là Hoàng tộc thì phải quát một tiếng cho ra trò, mà trước đó thì điểm trừ của tôi đã quá lớn rồi. Có tỏ ra đàng hoàng một chút thì danh tiếng hay nhận thức của mọi người cũng chẳng thay đổi.

Những người chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, dù có ấn tượng tốt về tôi thì cũng chỉ là nhất thời. Nó không có tác dụng thay đổi ấn tượng tổng thể. Trừ khi lập được công trạng cực lớn, còn không thì danh hiệu Hoàng tử phế vật của tôi sẽ không biến mất. Mà tôi thấy nó không biến mất cũng chẳng sao, và cũng chẳng có ý định xóa bỏ nó. Nếu là ngày xưa thì không nói, chứ giờ thì quá muộn rồi.

「Anh có để tâm không? Về việc bị đối xử như thế ấy.」

「Sao nhỉ. Thú thật là tôi quen rồi.」

「Vậy à... Giống em nhỉ.」

Sonia khẽ chạm vào tai mình. Đôi tai nhọn ngắn đặc trưng của bán Elf. Chắc hẳn vì nó mà Sonia đã luôn phải chịu sự ngược đãi. Điều đó tuyệt đối không thể giống với tôi được. Của tôi là do hậu thiên, còn của Sonia là bẩm sinh.

「Không giống đâu. Nếu em đã quen với điều đó, thì em mạnh mẽ hơn tôi nhiều, và đáng nể hơn nhiều. Nếu là tôi thì chắc không chịu nổi đâu. Tôi dù thế nào đi nữa vẫn là Hoàng tử... được bảo vệ bởi xuất thân và dòng máu.」

「Sao nhỉ... nghe cách nói đó, có vẻ anh ghét việc mình là Hoàng tử lắm nhỉ?」

「Ghét chứ. Cả cái địa vị đó, lẫn bản thân mình khi dựa dẫm vào nó. Nếu có thể cho đi thì tôi muốn cho ai đó ngay. Tôi cũng biết việc nghĩ như thế cũng là một sự dựa dẫm. Thế nên tôi càng ngày càng ghét bản thân mình hơn.」

Muốn sống tự do tự tại là phản ứng lại với điều đó. Giống như người bình thường khao khát sự đặc biệt, còn tôi thì khao khát sự bình thường. Nếu không phải ở trong lâu đài, mà được xây dựng một gia đình bình thường trong một ngôi nhà bình thường thì tốt biết bao.

Tôi muốn sống qua ngày, hòa mình vào dòng người đông đúc ở nơi này. Nhưng điều đó không được cho phép. Dù có vứt bỏ ngôi vị Hoàng tử, dòng máu cũng sẽ không buông tha tôi. Phụ hoàng chắc chắn sẽ không nương tay mà bắt tôi đi ở rể cho một nhà quý tộc nào đó.

Dòng máu Hoàng tộc rất mạnh. Nhiều người xuất chúng được sinh ra. Như tôi và Zandra xuất sắc về ma lực và ma pháp, hay chị Liese và Gordon được trời phú cho tài năng kiếm thuật và võ nghệ, hay thậm chí sinh ra một đứa trẻ vạn năng như Leo. Đó là kết quả của việc liên tục tiếp nhận những dòng máu ưu tú qua nhiều thế hệ. Dòng máu Hoàng tộc đã trở nên quá mạnh để có thể thả về nơi hoang dã.

「Vậy à. Thế thì điểm đó chúng ta giống nhau đấy. Em cũng ghét xuất thân của mình. Em chẳng cần dòng máu Elf này. Em muốn được là con người. Nhưng em không được phép sống như một con người.」

「...Có vẻ chúng ta giống nhau ở những điểm kỳ lạ nhỉ.」

「Có vẻ là vậy. Mà em cũng chấp nhận chuyện đó rồi. Hồi nhỏ thì khổ sở lắm, nhưng nhờ có những người dịu dàng ở bên cạnh nên em mới chịu đựng được. Ra ngoài thì cũng bị ngược đãi đấy... nhưng cũng có những người dịu dàng như anh Al mà.」

Nói rồi Sonia nở nụ cười tươi rói. Một nụ cười hoạt bát tiếp thêm sức mạnh cho người khác. Cộng thêm việc thiếu ngủ, dòng suy nghĩ đang dần trở nên tiêu cực của tôi bỗng hướng lên tích cực. Không ngờ tôi lại được nụ cười của một thiếu nữ mới gặp hôm nay làm cho phấn chấn.

「Cảm ơn em. Tôi thấy khỏe hơn chút rồi.」

「Em có làm gì đâu?」

「Nụ cười của em rất tuyệt.」

Khi tôi thành thật khen ngợi, Sonia đỏ mặt. Thấy tôi cười nhẹ, Sonia chau mày.

「A, anh trêu em đấy à...」

「Không trêu đâu. Việc tôi thấy mình cần cố gắng cũng là sự thật mà.」

「Thiệt tình... lúc nào anh cũng nói mấy câu này với con gái hả?」

「Tùy tâm trạng hôm đó thôi.」

「Anh Al có vẻ có khiếu sát gái đấy nhỉ...」

「Vậy thì cảm ơn nhé.」

Vừa cười khúc khích tôi vừa bước tiếp.

Trò chuyện với Sonia rất vui. Việc Sonia nhạy cảm hơn người khác về khoảng cách giữa các cá nhân có lẽ cũng là một nguyên nhân. Có thể thấy cô ấy quan sát đối phương rất kỹ và cực kỳ giữ ý tứ với tôi. Có lẽ là vô thức.

Nghĩ đến hoàn cảnh của cô ấy thì thật đáng buồn, nhưng lúc này điều đó lại khiến tôi thấy biết ơn. Được nói chuyện vui vẻ với người khác giúp tôi không bị sốt ruột. Vì tôi rất dễ nôn nóng muốn tìm ra Rebecca thật nhanh, nên mới ra ngoài đổi gió thế này. Tuy nhiên, nói vậy không có nghĩa là được phép lơ là.

「Anh Al? Sao mặt anh trông khó coi thế?」

「Mặt tôi trông thế à?」

「Ừ, đúng vậy đó. Không ôm đồm vụ án nào, sao lại làm vẻ mặt đó?」

Trước câu hỏi của Sonia, tôi trầm ngâm một chút. Cũng không thể nói toạc móng heo ra được.

「Thực ra... tôi đang tìm một người.」

「Không tìm thấy sao?」

「Không thấy. Manh mối quá ít, nhân lực cũng không đủ.」

「Ưm, là em thì em sẽ mặc kệ kiểu 'ai mà làm nổi chứ' rồi vứt đó luôn. Manh mối thì không có mà.」

Sonia cười với vẻ vô tư lự. Nếu là Sonia thì có lẽ sẽ nói thế thật. Tôi có cảm giác như vậy.

Chỉ có điều, tôi không thể làm thế được. Rebecca và lá thư cô ấy đang giữ sẽ ảnh hưởng lớn đến tình thế sau này. Kẻ nào có được nó sẽ nắm quyền chủ động và dòng chảy của thời cuộc.

Dù thế nào đi nữa, trận chiến này không thể thua. Đang nghĩ vậy thì Sonia chỉ tay vào một sạp hàng. Ý là muốn mua đồ ở đó.

Tôi chỉ định món đồ Sonia muốn, và chúng tôi vừa mua sắm vừa trò chuyện thoải mái.

「Anh trai, hẹn hò hả?」

「Trông giống thế sao?」

「Giống chứ. Đây là khuyến mãi từ ông chú sành điệu này. Đi chơi vui vẻ nhé.」

Sau màn đối đáp, ông chủ quán đưa cho mỗi người một chai nước hoa quả làm quà khuyến mãi.

Sonia không ngờ chúng tôi lại bị nhầm là một đôi tình nhân, cô luống cuống định phủ nhận, nhưng gã chủ quán đã dúi đồ vào tay cô rồi vẫy tay tiễn chúng tôi đi.

「Thiệt tình, người gì mà ép uổng quá đi à…… Đã bảo không phải người yêu rồi mà.」

「Thôi nào, cứ nhận đồ khuyến mãi đi.」

「Tại anh Al không chịu chối ngay đó! Làm người ta tưởng thật rồi kìa!」

「Đừng giận mà. Ngon lắm đấy.」

「Mồ……」

Thứ nước này loãng hơn nhiều so với nước ép trong lâu đài. Tuy nhiên, tôi lại thấy nó ngon hơn gấp bội. Có lẽ những thứ tự mình đi bộ mua về bao giờ cũng ngon hơn những thứ chẳng cần làm gì cũng được dâng tận miệng.

「Thật luôn. Ngon ghê.」

Sonia đang xị mặt, nhưng sau khi uống ngụm nước ép, tâm trạng có vẻ đã khá lên.

Phải cảm ơn gã chủ quán kia mới được.

「Nhắc mới nhớ, anh Al nghĩ sao về em trai mình vậy?」

「Em trai? Nghĩ sao là thế nào?」

「Thì người ta đồn rằng bao nhiêu tinh hoa cậu ấy hưởng hết rồi, em trai anh chắc ưu tú lắm nhỉ?」

「À. Nó vừa giải quyết xong biến cố ở miền Nam, lại còn được lòng dân nữa. Giờ nó đúng chuẩn là anh hùng rồi.」

「……Thôi khỏi nói nữa. Nhìn mặt anh là em hiểu rồi.」

「Hửm? Ý cô là sao?」

「Định hỏi xem anh thích hay ghét cậu ấy, nhưng nó viết hết lên mặt anh rồi. Cái mặt anh lúc nói về em trai trông tự mãn lắm đấy.」

Bị Sonia nói vậy, tôi đưa tay lên sờ mặt. Mình đã làm bộ mặt như thế sao? Tôi không hề nhận ra.

Leo đúng là đứa em trai đáng tự hào của tôi. Nhưng mà, trước giờ đâu có lộ liễu thế này.

Chắc là do vụ việc ở miền Nam khiến Leo lột xác. Tiếng quát uy lực hôm đó quả thực rất ấn tượng. Một Leo như thế đã tuyên bố rằng mình sẽ trở thành Hoàng đế.

Ừm, quả nhiên nó là đứa em trai đáng tự hào.

「Đúng như cô nói. Tôi công nhận nó. Tôi chưa từng biết ai dịu dàng và mạnh mẽ như nó cả.」

「Vậy à…… Thế thì có thể tin tưởng được nhỉ.」

Dứt lời, Sonia nhanh tay giật lấy cái túi tôi đang cầm, xoay người hướng về phía con hẻm nhỏ. Thấy vậy, tôi vội vàng đuổi theo, nhưng Sonia đột ngột đặt cái túi xuống đất.

Rồi cô bất ngờ ôm chầm lấy tôi.

「Này!? Cái gì vậy!?」

「Điện hạ Gordon hình như đã tìm thấy "cô ấy" rồi. Nếu đuổi theo dấu vết thì chắc vẫn còn kịp.」

「!!?」

Tôi bất giác mở to mắt. Đã bao lâu rồi tôi mới ngạc nhiên đến mức này?

Sonia thì thầm điều đó vào tai tôi, rồi nhẹ nhàng buông ra và xách túi lên.

「Cô là……?」

「Đợi bị bắt rồi mới hành động thì chi bằng giao cho nhóm anh Al xử lý sẽ tốt hơn, nên em báo tin thôi. Tin hay không là tùy anh Al đó.」

Nói xong, Sonia chạy vụt đi. Bàn tay tôi đưa ra trong vô thức chỉ nắm được hư không. Tôi đã không thể bắt kịp cô ấy.

Tôi chậm rãi trấn tĩnh lại. Trong tình huống này, từ "cô ấy" chỉ có thể ám chỉ một người: Rebecca.

「Chưa từng nghe nói phe phái nào có quan hệ với Bán Tiên (Half-Elf) cả, nhưng mà……」

Tôi nhìn chằm chằm về hướng Sonia vừa rời đi.

Tôi đã kỳ vọng Sonia sẽ ló mặt ra cười đùa, nhưng chuyện đó không xảy ra. Đó không phải là trò đùa của cô nàng vui tính ấy. Lẽ ra tôi nên giữ cô ta lại, dù có phải dùng vũ lực. Nhưng vì quá ngạc nhiên, tôi chẳng kịp nghĩ đến điều đó.

「……Đành phải tin thôi sao.」

Dù sao cũng chẳng có manh mối nào khác. Chỉ còn cách tin vào Sonia và nương theo động thái của Gordon.

Quyết định xong, tôi vội vã quay trở về lâu đài.

７

「Không phải là bẫy sao ạ?」

Trước câu hỏi của Sebastian, tôi gật đầu. Hoàn toàn có khả năng đó. Nhưng nếu là bẫy thì quá sơ sài.

「Vốn dĩ chiến lược của ta là theo dõi Zandra và Gordon. Việc báo tin Gordon đã tìm thấy Rebecca chỉ giúp phương hướng hành động của chúng ta dễ xác định hơn mà thôi.」

「Nếu là người của Điện hạ Zandra thì có thể nhằm mục đích đánh lạc hướng sự chú ý của chúng ta khỏi động thái của bà ta.」

「Ừ, ta cũng đã nghĩ đến điều đó. Nhưng với Zandra, ả hẳn không muốn chúng ta hành động. Việc chúng ta mù tịt tung tích Rebecca và cứ loay hoay tìm kiếm mới là điều tốt nhất cho ả. Nếu chỉ tính bên ngoài Đế đô, mạng lưới thông tin của Gordon rộng hơn nhiều vì hắn có thể sử dụng quân đội địa phương. Một kẻ như Gordon sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra Rebecca, và việc chúng ta truy đuổi cũng sẽ dẫn đến hiện trường. Ta không nghĩ Zandra lại muốn tăng thêm kẻ thù không cần thiết.」

「Phải chăng là nhắm đến việc kích động xung đột giữa Điện hạ Gordon và ngài Leonard?」

「Nếu Zandra nhắm đến điều đó, thì chẳng có lý do gì để đưa tin vòng vo rằng Gordon đã tìm thấy. Chỉ cần đợi đúng lúc Gordon hành động rồi tuồn vị trí của Rebecca cho chúng ta là xong.」

Rốt cuộc, nếu coi hành động của Sonia là bẫy thì quá thiếu hiệu quả. Lẽ ra phải có vô số cách tốt hơn nhiều.

「Cuộc gặp gỡ giữa ta và Sonia chắc chắn là ngẫu nhiên. Giả sử cô ta gây rối ngay trước mặt ta, cũng không có gì đảm bảo ta sẽ ra tay cứu giúp. Xét theo tai tiếng của ta thì xác suất ta làm ngơ còn cao hơn ấy chứ.」

「Có vẻ ngài rất tin tưởng thiếu nữ Bán Tiên đó nhỉ.」

「Nếu nói dối thì ta sẽ nhận ra ngay. Trong lời nói của cô ta không có sự dối trá. Chuyện Gordon tìm thấy Rebecca chắc chắn cũng là thật.」

「Ra là vậy. Nếu tin vào con mắt của ngài Arnold... thì cô gái biết được thông tin quan trọng nhường ấy rốt cuộc là ai?」

「Không biết. Qua lời nói và hành động thì có vẻ cô ta muốn cứu Rebecca, nhưng nếu là người liên quan đến Gordon thì hành động này chẳng khác nào sự phản bội trắng trợn.」

「Đối với Điện hạ Gordon, tiểu thư Rebecca rất quan trọng. Cô ấy có thể trở thành quân bài chủ lực để lật đổ Điện hạ Zandra; giữ cô ấy trong tay đồng nghĩa với việc nắm được điểm yếu của Zandra. Nếu thao túng được Zandra, khoảng cách với Điện hạ Erick cũng sẽ được thu hẹp.」

「Đúng vậy. Gordon hẳn đang nghĩ như thế. Nhưng nếu Gordon nắm được Rebecca và lá thư, cách sử dụng đáng sợ nhất không phải là như vậy, mà là lôi kéo những kẻ xung quanh vào lĩnh vực sở trường của hắn.」

「Nghĩa là sao ạ?」

「Rebecca và lá thư nếu được sử dụng khéo léo có thể châm ngòi cho một cuộc nội loạn. Công bố tại Hội nghị Trọng thần, nơi Phụ hoàng không thể dùng quyền cá nhân để ỉm đi, rồi luận tội Zandra. Nếu tạo ra bầu không khí "không thể tha thứ cho miền Nam", Phụ hoàng cũng buộc phải hùa theo. Khi đó, miền Nam sẽ công khai phất cờ khởi nghĩa. Và kẻ đi chinh phạt cuộc nổi loạn đó sẽ là Gordon.」

「Một kịch bản công phu đấy ạ. Nhưng thần không nghĩ hắn có thể vạch ra được điều đó.」

「Không thể đâu. Nếu chỉ có một mình Gordon.」

Chỉ ném bằng chứng vào mặt Phụ hoàng thôi là chưa đủ. Người sẽ cố gắng tránh nội loạn. Cần phải suy tính thêm một bước, tạo ra tình huống khiến Phụ hoàng buộc phải chấp nhận nó.

Bên cạnh Gordon không có mưu sĩ nào có thể vạch ra được đường đi nước bước đó.

「Mà, dù hắn không đi nước cờ đó, thì việc Gordon nắm được điểm yếu của Zandra cũng là điều rắc rối. Bất kể Gordon toan tính gì, chúng ta cũng phải bảo vệ Rebecca.」

「Vậy ngài quyết định tin cô gái đó?」

「Ừ. Nhờ ông giám sát.」

「Thần đã rõ.」

Dứt lời, Sebastian biến mất không một tiếng động.

■■■

Ngày hôm sau, tôi nhận được báo cáo từ Sebastian.

「Điện hạ Gordon dường như đã bí mật điều động một đơn vị đang diễn tập. Điểm đến là Jena, một thị trấn gần Đế đô.」

「Nghĩa là Rebecca đang ở đó sao? Đơn vị thế nào?」

「Là đội ẩn mật, không lộ diện ra ngoài. Thần e là ngay cả Bệ hạ cũng chưa nắm được động thái này.」

「Đúng là một đơn vị quá lý tưởng cho Gordon.」

Tôi lẩm bẩm trong khi bước dọc hành lang lâu đài, mắt nhìn xuống suy tư.

Việc điều động đội ẩn mật nghĩa là Gordon sẽ hành động ngay trong hôm nay hoặc ngày mai. Động thái đó đương nhiên Zandra cũng đã nắm được. Dù sao phía bên kia cũng có quý tộc miền Nam và tổ chức tội phạm. Chắc chắn ả sẽ không chịu thua kém Gordon trong khoản thu thập thông tin.

Zandra sợ dính líu trực tiếp nên sẽ không tự mình ra mặt. Kẻ hành động sẽ là tổ chức tội phạm nhận chỉ thị. So với sát thủ dưới trướng Zandra thì bọn chúng có phần kém cạnh hơn. Nếu là đội ẩn mật của quân đội thì trừ khi rơi vào tình thế quá bất lợi, bọn họ sẽ giải quyết êm đẹp thôi.

「Chà, làm thế nào để "ngư ông đắc lợi" đây.」

「Thưa ngài Arnold, còn một báo cáo nữa ạ.」

「Hửm? Gì thế?」

「Có vẻ như Điện hạ Gordon đã chiêu mộ một quân sư. Tuy chưa rõ danh tính, nhưng kẻ đó hoạt động rất bí mật.」

「Gordon mà có quân sư á?」

Gordon nhận được sự ủng hộ lớn từ quân đội, nhưng lại không được lòng những kẻ thuộc phái trí tuệ như quân sư hay tham mưu. Do đó, phe cánh của Gordon luôn thiếu hụt nhân tài loại này. Việc hắn chiêu mộ người mới là điều dễ hiểu, nhưng rốt cuộc hắn lôi kẻ đó từ đâu ra chứ?

Đang ôm mối nghi hoặc ấy thì từ phía bên kia hành lang, Gordon bước tới, vây quanh là các cận thần.

「Vừa nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến.」

Tôi lùi vào sát mép hành lang, cúi đầu chào. Thấy vậy, Gordon dừng bước.

「Là Gordon huynh trưởng sao. Chúc huynh an khang.」

「Hừ, vẫn là cái thằng vô lễ như mọi khi. Ta biết thừa trong lòng ngươi đang coi thường người khác. Nhìn thấy loại như ngươi là ta thấy buồn nôn rồi. Cút đi.」

「Thật đáng tiếc. Vậy đệ xin phép.」

「Nhắn với Leonard: Đừng có mà đắc ý nữa, chỉ đến đây thôi.」

Bỏ lại câu nói đó, Gordon tiếp tục bước đi. Các cận thần nối gót theo sau.

Ở cuối hàng, một dáng người nhỏ nhắn trùm mũ kín mặt lướt qua tôi và thì thầm.

「Chuyện là vậy đó. Nhờ anh giúp đỡ nha, anh Al.」

「……Ra là vậy.」

Tôi lẩm bẩm, mắt dõi theo nhóm Gordon đang rời đi. Giọng nói vừa rồi không thể nhầm lẫn.

「Quân sư mới của Gordon là Sonia sao?」

「Là nhân vật cung cấp thông tin. Khả năng là bẫy đã tăng lên rồi chứ ạ?」

「Nếu định gài bẫy thì cô ta đã giấu mặt rồi. Hơn nữa động thái của Gordon là thật. Dù là bẫy thì chúng ta cũng buộc phải đi thôi.」

「Nhưng mà...」

「Ta biết là nguy hiểm. Không thể tay không bắt giặc được. Ta đã đắn đo xem có nên làm hay không, nhưng đã đến nước này thì phải dùng đến "bài tẩy" thôi.」

「Bài tẩy ạ?」

「Dùng đến Phụ hoàng.」

Dứt lời, tôi đi thẳng đến phòng ngai vàng.

■■■

「Kỵ sĩ Rebecca được cho là đang ở Jena.」

「Vậy sao, báo cáo tốt lắm. Nếu đã đến tận đó rồi thì ta sẽ phái Cận vệ Kỵ sĩ đoàn đi.」

「Khoan, như vậy không ổn đâu ạ. Quân đội cũng đang hành động. Nếu Phụ hoàng ra mặt có thể khiến phe quá khích trong quân đội cảm thấy bị đe dọa. Chỗ này cứ để con đi.」

「Ngươi mà bảo vệ được sao?」

「Chắc là không rồi. Nên con sẽ đi cùng Leo. Có Leo và cận thần của em ấy, thêm cả Sebastian nữa thì chắc sẽ xoay xở được thôi. Chỉ là……」

「Chỉ là sao? Có gì lo ngại thì cứ nói.」

Phụ hoàng nói với vẻ mặt nghiêm nghị. Đó là bằng chứng cho thấy người đang xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc.

Hoàng đế không can thiệp vào cuộc tranh đoạt ngai vàng, nhưng những hành vi đi quá giới hạn sẽ làm tổn hại đến Đế quốc. Vụ việc lần này người không coi là vấn đề của ngai vàng, mà là vấn đề của Đế quốc. Chính vì thế, tôi mới có thể dùng đến "bài tẩy".

「Thông tin này là do quân sư của huynh trưởng Gordon cung cấp. Thú thật, cũng có khả năng là bẫy.」

「Khả năng là bẫy sao? Vậy thì càng phải phái Cận vệ Kỵ sĩ đoàn.」

「Bệ hạ. Điện hạ Arnold có vẻ đã có suy tính gì đó.」

Thấy Phụ hoàng định chốt hạ, Tể tướng Franz liền lên tiếng can gián. Hẳn ông đoán được rằng tôi đã cất công đến đây thì chắc chắn phải có kế sách.

「Có kế sách gì thì nói mau.」

「Vâng. Xin hãy ra lệnh cho con và Leo đi thị sát miền Nam Đế quốc. Trên đường đi, chúng con sẽ ghé qua Jena. Chúng con hành động theo mệnh lệnh của Phụ hoàng, bọn họ sẽ không dám làm càn đâu.」

「Một kế sách đi đường vòng. Khanh thấy sao? Franz.」

「Thần thấy là kế hay. Điện hạ Arnold và Điện hạ Leonard đều có liên quan sâu sắc đến vụ việc ở miền Nam. Việc cử hai vị Điện hạ đi xem xét tình hình miền Nam là rất tự nhiên. Vạn nhất có xảy ra giao tranh, vì tập trung được chiến lực nên cũng có thể đối kháng.」

「Ta không lo lắng gì về Leonard. Nhưng có cần thiết phải để một kẻ võ nghệ kém cỏi như Arnold đi cùng không? Ngươi nói chuyện cứ như thể mặc định mình sẽ đi vậy, có ổn không đấy?」

「Cảm ơn người đã lo lắng, nhưng mục đích chính lần này là tìm người. Người cũng biết mà, con rất giỏi trốn tìm. Trong chiến đấu con có thể vô dụng, nhưng con cần thiết cho việc này.」

Phụ hoàng khẽ nhăn mặt. Từ nhỏ tôi đã chơi trốn tìm rất giỏi. Nếu tôi trốn nghiêm túc thì chỉ có Leo mới tìm ra được. Đó là nhờ khả năng dự đoán hành động của người khác, và trong tình huống này, đó là năng lực cần thiết. Phụ hoàng hiểu rõ điều đó nên mới nhăn mặt.

「……Được thôi. Ta ra lệnh cho hai con đi thị sát miền Nam. Có biến gì thì quay về ngay. Nhiệm vụ lần này rất quan trọng đối với Đế quốc. Không được phép thất bại.」

「Con đã rõ.」

Dứt lời, tôi quỳ xuống hành lễ. Đã lôi kéo Phụ hoàng vào cuộc thì thất bại là điều không thể dung thứ. Tối thiểu cũng phải bảo vệ được Rebecca.

Việc này sẽ thành ra là "tiền trảm hậu tấu" với Leo, nhưng chắc em ấy sẽ tha thứ thôi. Dù sao cũng là chuyện cơm bữa rồi.

Vừa nghĩ ngợi, tôi vừa rời khỏi phòng ngai vàng.

８

Rời khỏi phòng ngai vàng, tôi đi đến chỗ Mẫu thân.

Dù nói là sau khi bảo vệ Rebecca ở Jena xong sẽ về ngay, nhưng cả tôi và Leo đều sẽ rời khỏi Đế đô.

Ở Đế đô đã có Fine, và cả Marie nữa. Cuộc tranh đoạt quyền lực trong Đế đô đang ở trạng thái tạm lắng nên không cần lo lắng. Gordon và Zandra sẽ tập trung vào chuyện của Rebecca, còn Erick - kẻ đang bảo toàn lực lượng - cũng sẽ không hành động dại dột gì trong tình huống này để tránh làm phật ý Phụ hoàng.

Phụ hoàng rất nhạy cảm với vấn đề dân tị nạn. Vụ việc lần này có liên quan mật thiết đến điều đó. Nếu nhân lúc chúng tôi vắng mặt mà có động thái bành trướng thế lực, chắc chắn sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của Người. Erick sẽ không làm cái trò ngu ngốc đó đâu. Vì vậy, trong một thời gian ngắn, cuộc tranh đoạt quyền lực tại Đế đô sẽ không có gì nổi cộm trên bề mặt.

Tất nhiên, trong bóng tối thì vẫn có đủ thứ chuyện diễn ra. Các thương hội đấu đá nhau là một trong số đó. Mảng đó là trách nhiệm của Fine. Tôi tin tưởng giao phó và tin rằng cô ấy sẽ làm tốt.

"Nhìn tình cảnh này mới thấy thiếu nhân lực trầm trọng thật."

Lần này tôi sẽ mang cả Sebas theo, nên ngay cả việc hộ vệ cho Fine cũng trở nên mỏng manh. Tất nhiên, các Á nhân thuộc Thương hội sẽ bảo vệ xung quanh nên tôi cũng không quá lo lắng.

Giá mà có Linfia ở đây thì đỡ biết mấy, nhưng đó chỉ là đòi hỏi những thứ không có mà thôi. Đáng tiếc là lần này Erna đã nhận nhiệm vụ rời khỏi Đế đô nên cũng chẳng thể trông cậy vào cô ấy.

"Không phải cứ mạnh là được. Nếu không tin tưởng được thì không thể dùng làm hộ vệ. Haizz... Con xin phép. Là Al đây ạ."

"Al!? Mau vào đi!"

Tôi vừa xưng tên trước phòng Mẫu thân trong Hậu cung thì một giọng nói sắc bén từ bên trong vọng ra.

Cảm nhận được sự bất thường, tôi lặng lẽ bước vào. Bên trong, Mẫu thân đang ôm chặt lấy Christa đang run rẩy.

"Christa!?"

"Hức hức... hu hu..."

"Con bé đột nhiên khóc òa lên rồi chẳng nói năng gì cả. E là con bé lại nhìn thấy gì đó rồi."

Vì Mẫu thân là người trực tiếp nuôi dưỡng, nên tôi đã cho bà biết việc Christa sở hữu ma pháp bẩm sinh.

Bình thường Mẫu thân sẽ tỏ ra không bận tâm và cho qua chuyện bằng câu "Vậy sao?", nhưng tình hình hiện tại quả thật không thể lờ đi được. Tôi tiến lại gần Christa, quỳ một gối xuống để tầm mắt ngang bằng với em ấy.

"Christa. Em ổn không? Anh Al đến rồi đây."

"...Anh Al... Anh Al!"

Christa đang trong vòng tay Mẫu thân liền nhoài người sang ôm chầm lấy tôi.

Thân hình nhỏ bé của con bé run lên bần bật. Chắc hẳn em ấy đã nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ lắm. Tôi cứ thế xoa đầu Christa cho đến khi em ấy bình tĩnh lại.

Dù có vẻ đã lấy lại bình tĩnh, nhưng Christa vẫn nhất quyết không chịu mở miệng.

"...Christa. Em đã thấy gì? Em thấy thứ gì đáng sợ đến thế sao?"

"Christa. Kể cho anh Al nghe đi con. Biết đâu anh ấy có thể làm được gì đó."

"...Căn phòng nhỏ... rất nhiều trẻ con..."

Và rồi Christa bắt đầu kể từng chút một. Vì chỉ là những mảnh vỡ ký ức rời rạc nên rất khó nắm bắt trọng tâm, nhưng cuối cùng em ấy thốt ra một điều mang tính quyết định.

"Ri... Rita sẽ..."

"Rita làm sao?"

"Chết mất...! Rita sẽ chết ngay trước mắt em...!"

"Cái gì!?"

"Sao có thể..."

Đó là một lời tiên tri gây chấn động. Trong quá khứ, những tương lai mà Christa nhìn thấy có lúc trúng lúc trượt.

Tuy nhiên, xét về tỷ lệ chính xác, những tương lai liên quan trực tiếp đến Christa thường có khả năng xảy ra rất cao.

Cái chết của Trưởng huynh là cái chết của người thân, hay vụ thị trấn Kiel bị tấn công cũng là do chính em ấy đang ở đó. Theo nghĩa đó, một sự kiện xảy ra ngay trước mắt Christa đồng nghĩa với việc tương lai ấy có khả năng trở thành hiện thực rất lớn.

Thế nhưng, sao lại cứ phải vào đúng lúc này chứ!

"Anh Al... cứu Rita với...!"

"Al..."

"...Vừa nãy con mới đến chào Phụ hoàng xong. Chào để xuất phát..."

"Hả...? Không chịu đâu! Anh Al! Đừng đi mà!"

Christa tuyệt vọng bám chặt lấy tôi. Bàn tay nhỏ bé siết chặt lấy vạt áo tôi.

Làm sao đây? Nói với Phụ hoàng là con thôi không đi nữa ư?

Không, đời nào Người chấp nhận. Cần phải có lý do chính đáng. Và rồi sẽ phải giải thích về chuyện của Christa. Nếu thế năng lực của Christa sẽ bị lộ ra ngoài. Dù không chắc chắn, nhưng ma pháp nhìn thấy tương lai là thứ quá hữu ích đối với quốc gia. Phụ hoàng cũng là một nhà cai trị, Người chắc chắn sẽ tận dụng nó.

Đó là điều tồi tệ nhất. Christa sẽ bị đặt vào vòng nguy hiểm, và bị ép phải nhìn những thứ con bé không muốn nhìn.

Nhưng mà, chúng tôi không còn nhân lực nữa.

"Al. Mẫu thân sẽ tìm cách cầu xin Bệ hạ. Nếu làm vậy thì..."

"...Cho dù con có ở lại thì cũng không thể ở trong Hậu cung mãi được."

Ngoại trừ các Phi tần, hộ vệ và nữ quan, những người được phép ở trong Hậu cung chỉ có Hoàng tộc nữ hoặc các Hoàng tử dưới mười hai tuổi.

Dù là Hoàng tử đi chăng nữa, khi qua một độ tuổi nhất định cũng không được phép lưu lại Hậu cung cả ngày. Nếu có chuyện gì xảy ra trong này, tôi sẽ không kịp trở tay. Nếu có Linfia, Mẫu thân có thể yêu cầu điều động cô ấy làm hộ vệ Hậu cung, nhưng tôi thì quả thực lực bất tòng tâm.

Kể cả khi hóa thân thành Silver, nếu đột ngột xuất hiện trong Hậu cung thì cũng sẽ bị xử phạt.

"Xét theo tình hình, bản thân Christa cũng sẽ bị cuốn vào chuyện gì đó. Cần một hộ vệ có thể ở bên cạnh em ấy càng nhiều càng tốt. Hơn nữa phải là nữ và có võ nghệ cao cường..."

"...Mẫu thân chỉ nghĩ ra đúng một người."

"Con cũng vậy."

Đã đến nước này thì chỉ còn cách nhờ Erna. Nhờ cô ấy tìm cách từ chối nhiệm vụ để ở bên cạnh Christa. Nếu không được thì mới tính đến nước tiếp theo.

"Nhưng mà, Erna đã được giao nhiệm vụ rồi. Xét về rủi ro thì cô ấy cũng ngang bằng, hoặc thậm chí còn hơn cả con."

Một Hoàng tử được giao nhiệm vụ và một Cận vệ Kỵ sĩ được giao nhiệm vụ. Ngay cả trẻ con cũng hiểu ai là người bắt buộc phải hoàn thành nhiệm vụ hơn. Tùy vào lý do từ chối mà có thể bị gạch tên khỏi Cận vệ Kỵ sĩ đoàn.

Dẫu vậy, chúng tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc trông cậy vào Erna.

***

Trên đường đến chỗ Erna, tôi đã suy nghĩ rất nhiều.

Phải nhờ vả thế nào đây? Nếu bị từ chối thì phải làm sao?

Suy nghĩ quá nhiều khiến đầu óc tôi rối tung lên. Rốt cuộc, chưa nghĩ đâu vào đâu thì tôi đã đến trước dinh thự nhà Dũng tước.

Được chào đón bằng câu "Mừng ngài trở về" như mọi khi, tôi bước vào trong.

"Al. Có chuyện gì vậy?"

"Erna..."

Người ra đón là Erna. Nếu được thì tôi muốn là cô Anna hơn. Thú thật, tôi không dám nhìn mặt Erna. Nhưng thái độ thiếu tự nhiên đó làm sao qua mắt được cô bạn thanh mai trúc mã này.

"Đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Không..."

"Có lảng tránh cũng vô ích thôi. Tóm lại là vào phòng đi đã."

Nói rồi, tôi được Erna dẫn vào phòng khách.

Hầu gái đã chuẩn bị sẵn trà và bánh ngọt. Erna nhận lấy chúng rồi cho người lui ra. Sau đó cô ấy ngồi đối diện với tôi và đi thẳng vào vấn đề.

"Em hỏi lại lần nữa, rốt cuộc là có chuyện gì?"

"...Gặp rắc rối rồi."

"Vậy sao. Anh cần em à?"

"...Ừ."

Tôi gật đầu mà không dám nhìn mặt cô ấy. Nhờ vả kiểu gì thế này? Rốt cuộc tôi phải mang bộ mặt nào để đối diện với cô ấy đây?

Nhiệm vụ của tôi suy cho cùng cũng là vì cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Tôi cần sự đánh giá của Phụ hoàng nên giờ không thể nói "con thôi không làm nữa". Đúng vậy. Tôi đang đặt sự an toàn của em gái và cuộc chiến ngai vàng lên bàn cân. Và vì không thể chọn một trong hai, tôi đã trơ trẽn muốn vẹn cả đôi đường bằng cách đến nhờ Erna.

Hậu cung là thế giới của phụ nữ. Hộ vệ là nữ sẽ thích hợp nhất. Tuy có lý do đó, nhưng đó không phải là lý do căn bản. Tôi không muốn làm mất đi làn gió thuận lợi vừa mới bắt đầu thổi về phía chúng tôi. Phụ hoàng đang có cái nhìn thiện cảm với anh em tôi, tôi không muốn cắt đứt dòng chảy này. Nhưng tôi cũng không thể bỏ mặc Christa. Tôi không thể lựa chọn. Vì thế tôi mới bám víu vào Erna. Thật thảm hại đến mức không dám nhìn mặt cô ấy.

Vậy mà.

"Em hiểu rồi. Vậy thì phải báo cáo từ chối với Bệ hạ thôi."

"Hả!? Được sao...?"

"Cái gì được?"

Câu trả lời nhẹ tênh khiến tôi bất giác ngẩng mặt lên. Và gương mặt Erna vẫn ở đó, bình thản như mọi khi.

Chẳng có gì to tát cả. Gương mặt Erna viết rõ điều đó.

"Nhưng mà... từ chối nhiệm vụ là một điều bất danh dự đúng không...?"

"Không chỉ là bất danh dự đâu. Nhưng anh cần em mà, đúng không? Vậy thì đành chịu thôi."

"...Tôi và Leo sẽ rời Đế đô để bảo vệ những kỵ sĩ chạy trốn từ miền Nam. Để tạo lợi thế cho cuộc chiến ngai vàng, tôi muốn đi bảo vệ những người dưng nước lã... và lại đi nhờ cậy cô sao?"

"Vì không phải là người dưng nước lã nên anh mới không thể buông tay được, đúng không? Em không biết mình sẽ phải làm gì, nhưng nếu cần thiết thì em sẽ hợp tác."

"Tại sao..."

"Em đã nói rồi mà. Em sẽ không bỏ mặc Al đâu. Anh có nhận ra không? Nãy giờ anh cứ mang bộ mặt khó coi lắm đấy. Em không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng anh cần em đúng không? Vậy thì nhiệm vụ cỏn con kia em từ chối là được. Al có việc cần làm, và việc đó chỉ có thể giao cho em. Anh nghĩ vậy nên mới đến đây, phải không?"

Erna nói với vẻ thản nhiên.

Chuyện không đơn giản như vậy. Nếu đơn giản thì tôi đã chẳng cảm thấy tội lỗi đến thế này.

Việc con gái người thừa kế của nhà Dũng tước, đồng thời là một Cận vệ Kỵ sĩ như Erna từ chối nhiệm vụ là chuyện lớn. Tất nhiên Phụ hoàng cũng sẽ không ép buộc. Người nhà Dũng tước sử dụng được Thánh kiếm rất quý giá, và Hoàng đế cũng muốn tránh làm xấu đi mối quan hệ với gia tộc này.

Nhưng chắc chắn đó là hành động làm tổn hại đến danh dự.

"Đối với cô... danh dự không quan trọng sao?"

"Quan trọng chứ. Nhưng lời thề của em còn quan trọng hơn danh dự nhiều. Nếu anh cần, em sẽ đi đến bất cứ đâu. Nào, giải thích đi. Em phải làm gì đây?"

Erna nở một nụ cười dịu dàng hiếm thấy. Nụ cười ấy đâm thấu vào tim tôi.

Nhưng tôi cũng không thể cứ chìm đắm trong cảm giác tội lỗi mãi được.

"...Christa có khả năng sử dụng ma pháp bẩm sinh. Là tiên tri tương lai."

"...Ngạc nhiên thật. Anh giỏi giấu kín đến tận hôm nay đấy nhỉ?"

"Nó bộc phát từ ba năm trước. Christa đã nhìn thấy cái chết của Hoàng Thái tử. Kể từ đó, những gì con bé thấy lúc đúng lúc sai. Nhưng những chuyện liên quan đến bản thân thì khá chính xác."

"Lần này là trường hợp đó sao?"

"Ừ. Cô còn nhớ cô bé Rita hay chơi cùng Leo không?"

"Tất nhiên. Cô bé đó có liên quan sao?"

"...Christa nói rằng con bé sẽ chết. Ngay trước mắt Christa."

Nghe tôi nói, Erna lộ vẻ mặt nghiêm trọng. Christa về cơ bản không rời khỏi lâu đài hay Hậu cung. Việc Christa bị cuốn vào chuyện này đồng nghĩa với việc có người trong lâu đài hoặc Hậu cung dính líu. Xét theo nghĩa đó, việc Erna - một quý tộc bậc cao nhất thuộc nhà Dũng tước - làm hộ vệ sẽ mang lại lợi thế lớn. Dù có kẻ muốn phá đám, nhưng số người có thể cản trở Erna chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Chỉ cần hộ vệ bên cạnh Điện hạ Christa là được chứ gì? Việc đó sẽ dẫn đến việc bảo vệ Rita."

"Ừ... Ma pháp tiên tri của Christa chỉ có vài người biết. Phụ hoàng cũng không biết. Nên không thể lấy đó làm lý do từ chối nhiệm vụ được đâu."

"Không sao đâu. Nhiệm vụ tiếp theo là ở gần một hồ nước lớn."

"...Cô, không lẽ?"

"Em sẽ bẩm báo với Bệ hạ là em sợ nước. Nếu vậy thì chắc sẽ không thành vấn đề lớn đâu nhỉ?"

"Có lẽ là vậy nhưng... điểm yếu của cô sẽ bị lộ ra ngoài đấy? Có ổn không? Trước đây cô ghét chuyện đó lắm mà?"

"Bây giờ em vẫn ghét. Từ chối nhiệm vụ chẳng khác nào nhận thua, lại còn để người ta cười chê là con gái thừa kế nhà Dũng tước mà lại sợ nước nữa chứ."

"Vậy thì..."

"Nhưng mà, so với chuyện đó thì lời thề quan trọng hơn. Anh đang gặp rắc rối đúng không? Thiếu em thì anh có ổn không? Có xoay xở được không? Vì không xoay xở được nên anh mới đến đây mà? Anh thực sự đang gặp khó khăn phải không? Vậy thì em sẽ giúp. Lời thề mà chỉ nói suông thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Em không phải là người phụ nữ chỉ biết nói mồm đâu."

Erna đứng dậy, bước đến bên cạnh tôi. Rồi cô ấy nhẹ nhàng chạm trán mình vào trán tôi.

Hành động bất ngờ khiến tôi sững sờ, nhưng Erna chỉ khẽ khàng nói.

"Yên tâm đi. Ổn cả rồi. Tất cả những gì Al muốn bảo vệ, em sẽ bảo vệ giúp anh. Để không thứ gì có thể rơi khỏi tay Al. Em sẽ cùng anh đưa tay ra hứng lấy. Thế nên đừng làm vẻ mặt đau khổ như vậy nữa."

"Erna..."

"Không sao đâu. Al đâu có định bỏ mặc Điện hạ Christa. Cuộc chiến ngai vàng quan trọng, và Điện hạ Christa cũng quan trọng. Nếu không thể làm cả hai, thì một bên hãy để em lo. Al cứ đi giúp những người cần giúp cho cuộc chiến ngai vàng đi. Em sẽ bảo vệ Điện hạ Christa."

"...Tôi không muốn con bé phải chịu đau khổ thêm nữa... Khi Mẫu thân qua đời, con bé cứ như người mất hồn. Nhưng cuối cùng con bé cũng đã biết cười trở lại... Em gái tôi... Christa nhờ cả vào cô. Tôi chỉ có thể nhờ cậy mình cô thôi..."

"Cứ giao cho em. Chúng ta là bạn thanh mai trúc mã, là cộng sự của nhau mà? Có chuyện gì cứ bàn bạc với em. Bất cứ lúc nào em cũng sẽ là sức mạnh của anh."

Nói rồi Erna lùi lại một bước và nở một nụ cười sảng khoái.

Tôi đã từng thấy nụ cười ấy trong quá khứ. Lần đầu tiên gặp gỡ, cô ấy cũng cười như vậy và tuyên bố rằng sẽ bảo vệ tôi. Ra là vậy. Cô gái này vẫn chẳng hề thay đổi.

Dù là ngày xưa hay bây giờ, Erna vẫn luôn là đồng minh của tôi.

***

"Anh Al! Em không chịu đâu...!"

"Christa. Không được làm khó anh Al."

Rốt cuộc, Erna đã lấy lý do cái hồ lớn để từ chối nhiệm vụ. Cô ấy đã thành thật thú nhận với Phụ hoàng rằng mình sợ nước từ nhỏ. Vì có tôi và Leo ở đó nên cô ấy đã cố gắng nhận nhiệm vụ hộ vệ Đại sứ, nhưng sợ rằng sẽ gây trở ngại cho công việc nên đã viện ra một lý do nghe có vẻ hợp lý.

Nghe đến mức đó, Phụ hoàng cũng đành phải gật đầu, và một Cận vệ Kỵ sĩ khác đã được phái đi thay thế.

Thấy vậy, Mẫu thân liền xin Phụ hoàng cho Erna làm hộ vệ của mình. Với lý do nghe cũng rất hợp lý là muốn nghe chuyện về các con trai, Phụ hoàng đã chấp thuận. Có lẽ Người nghĩ đây cũng là kỳ nghỉ thích hợp cho Erna.

Vì thế tôi đã báo cho Mẫu thân và Christa biết việc mình sẽ rời Đế đô.

"Erna sẽ làm hộ vệ cho em."

"Không chịu...! Em muốn ở bên cạnh anh Al cơ...!"

"...Christa. Em có tin tưởng anh không?"

"Có ạ..."

"Vậy sao."

Vừa xoa đầu Christa đang ôm chặt lấy mình, tôi vừa đắn đo không biết nên nói thế nào. Nếu cứ thế ép buộc rời đi, Christa sẽ không tin tưởng Erna. Mà dù có thế cũng chẳng sao, nhưng nếu được thì tôi muốn em ấy tin tưởng Erna. Vì vậy tôi đã nói ra suy nghĩ của mình.

"Anh sẽ để lại thanh kiếm mà anh tin tưởng nhất."

"Thanh kiếm...?"

"Ừ. Thanh kiếm mạnh nhất lục địa. Sẽ bảo vệ em khỏi bất kỳ kẻ thù nào. Thế nên nếu gặp chuyện gì khó khăn, hãy dựa vào cô ấy. Nếu thấy bất an, hãy gọi tên cô ấy thay cho tên anh. Cô ấy chắc chắn sẽ chạy đến bên em."

"...Em hiểu rồi..."

"Ngoan lắm. Giờ thì ổn rồi. Erna sẽ bảo vệ em và Rita."

Nói rồi, tôi ôm chặt lấy Christa, sau đó quay gót bước đi. Erna đã đứng đợi sẵn ở đó.

"Nhờ em chăm sóc con bé."

"Xin hãy giao cho em."

Sau cuộc trao đổi ngắn ngủi, tôi bắt đầu bước thẳng về phía trước, không một lần ngoảnh lại.

Bởi lẽ, trong lòng tôi giờ đây không còn chút bất an nào.

10

Vào khoảng thời gian Gordon nắm được tung tích của Rebecca và điều động Ẩn mật bộ đội.

"Điện hạ Zandra. Xin hãy hợp tác."

Những kẻ truy đuổi được phái đến từ tổ chức bắt cóc đang cầu viện Zandra tại Đế đô.

Nhóm này gồm năm người. Bọn họ là những ám sát giả cao tay nhất mà tổ chức đang sở hữu. Ngoài bọn họ, còn có một số lượng lớn những kẻ truy đuổi khác đang rải rác quanh Đế đô. Tổ chức đã dốc toàn lực để truy lùng Rebecca. Tuy nhiên, dù là tổ chức tội phạm khổng lồ đến đâu, khi đối đầu với Ẩn mật bộ đội của Đế quốc thì phần thắng vẫn rất mong manh. Chính vì thế, chúng mới yêu cầu Zandra hợp tác.

Bức thư mà Rebecca đang giữ mang tính chí mạng đối với tổ chức đến mức đó. Và nó cũng nguy hiểm không kém đối với các quý tộc miền Nam, cũng như Zandra, người có cơ sở ủng hộ từ đám quý tộc ấy.

"Được thôi. Nếu mối quan hệ giữa quý tộc miền Nam và tổ chức bị phơi bày ra ánh sáng, ta cũng sẽ gặp rắc rối. Gunter, chuẩn bị xong chưa?"

"Vâng, không có vấn đề gì ạ."

Gunter, tên ám sát giả từng nhắm vào Arnold, cúi đầu nhẹ bên cạnh Zandra. Phía sau hắn là những ám sát giả mà Zandra đã thu thập từ khắp nơi. Số lượng không dưới hai mươi tên.

"Không thể dùng những ám sát giả thân cận với ta. Vì vậy ta đã tập hợp những kẻ không có mối liên hệ nào với mình. Ta sẽ cho tổ chức mượn đám này, cứ tùy ý sử dụng. Tay nghề thì ta bảo đảm."

"Vô cùng cảm kích. Với lại, hình như không chỉ có Gordon đang hành động?"

"Ý ngươi là phe Leonard sao? Nếu là bọn chúng thì không thành vấn đề. Phe Leonard hầu như không nuôi dưỡng ám sát giả. Về khoản truy đuổi mục tiêu, không ai có thể vượt mặt được ám sát giả đâu. Kẻ cần đề phòng chỉ có tên quản gia của Arnold, Sebastian mà thôi."

"Đã rõ. Vậy thì chỉ cần cảnh giác với Ẩn mật bộ đội là được nhỉ."

Zandra gật đầu trước lời của tên ám sát giả thuộc tổ chức. Lần này Gordon hành động nhanh hơn mọi khi. Nếu cứ nghĩ hắn vẫn như bình thường thì sẽ nếm mùi đau khổ đấy.

Zandra ngồi trên ghế, vắt chéo chân. Cô ta chống cằm, nhìn ra bên ngoài nơi mặt trời đang lặn dần. Đế đô sắp sửa bị màn đêm bao phủ, và nương theo bóng tối đó, nhiều thế lực sẽ bắt đầu chuyển mình.

Nếu thua trong cuộc chiến này, Zandra sẽ phải chịu đòn giáng chí mạng nhất. Cô ta sẽ mất đi miền Nam, cơ sở ủng hộ của mình. Các ma đạo sư ở khắp nơi có lẽ vẫn sẽ ủng hộ Zandra, nhưng rốt cuộc họ cũng chỉ là cá nhân. Cuộc chiến tranh giành Đế vị vừa là cuộc chiến giữa các ứng cử viên, vừa là cuộc chiến giữa các thế lực. Một thế lực yếu ớt tuyệt đối không thể chạm tay vào ngai vàng.

Giống như việc phe Leonard giành được sự hợp tác của Công tước Kleinert, việc có hay không có một Công tước quyền lực chống lưng sẽ làm thay đổi to lớn sức mạnh của thế lực đó.

"Gordon định nhân cơ hội này để đá ta xuống đây mà."

"Điện hạ Erick có lẽ lần này cũng sẽ bàng quan đứng nhìn thôi."

"Erick là loại người như vậy. Đến phút cuối cùng, hắn tuyệt đối sẽ không để tay mình nhúng chàm. Hắn đang đợi chúng ta tranh đấu và kiệt quệ đấy. Nhưng đó cũng là sơ hở để ta lợi dụng. Chỉ cần vượt qua được lần này, ta sẽ không cần phải lo lắng về cơ sở ủng hộ nữa."

Và cũng không cần lo lắng về vật mẫu thí nghiệm nữa. Zandra thầm nhủ. Nói về mặt cá nhân, điều đó quan trọng hơn nhiều. Trong thâm tâm Zandra, thứ thiết yếu để chiến thắng trong cuộc tranh đoạt Đế vị là Cấm thuật, chứ không phải thế lực.

Chỉ cần Cấm thuật đang nghiên cứu được hoàn thiện, thế lực hay gì cũng không cần thiết. Bất kể là ai cũng không thể chống lại Zandra. Bất cứ ai cũng sẽ tự nhiên quỳ gối. Đó mới là thế giới lý tưởng của cô ta.

"Đã mượn tay ta thì phải có thành quả. Nhất định phải giết chết con ả kỵ sĩ đó, rõ chưa?"

"Đương nhiên rồi ạ. Tuy nhiên, còn bức thư thì sao?"

"Phụ hoàng rất tự tin vào con mắt nhìn người của mình. Đôi khi Người hành động dựa trên lời nói của con người hơn là vật chứng. Nếu một kỵ sĩ tố cáo sự bất chính và thối nát của quý tộc miền Nam, thì dù không có thư, Phụ hoàng vẫn có thể sẽ hành động. Ngược lại, nếu chỉ có bức thư, Người sẽ nghi ngờ là giả mạo và không làm gì ngay đâu. Đừng có lơ là cho đến khi thấy nó tắt thở hẳn, hiểu không?"

"Đã rõ."

Đám ám sát giả của tổ chức cúi chào rồi biến mất. Những ám sát giả do Zandra tập hợp cũng nối gót theo sau.

Người còn lại chỉ có tên cận thần Gunter. Hắn mở lời:

"Thần cứ chờ lệnh ở đây là được sao?"

"Được rồi. Ta có việc khác cần ngươi làm."

Trong tay Zandra vẫn còn vài ám sát giả tinh nhuệ. Nếu huy động bọn họ thì dù dùng sức mạnh áp đảo cũng có thể thắng, nhưng Zandra ghét việc số lượng ám sát giả bị hao hụt thêm nữa.

Đó là lý do của chỉ thị vừa rồi, nhưng hiện tại đang là bước ngoặt thắng bại. Nếu tiếc rẻ lúc này thì sẽ dẫn đến hậu quả không thể cứu vãn. Nghĩ vậy, Gunter định xin được tham chiến.

Tuy nhiên, trước khi hắn kịp nói, một giọng nói vang lên từ sau lưng.

"Thưa Zandra. Tôi có báo cáo."

Tên ám sát giả đã bị chiếm mất vị trí sau lưng. Hoàn hảo đến mức hắn không hề nhận ra cho đến khi đối phương lên tiếng. Đó là một sự sỉ nhục, nhưng Gunter cũng chẳng buồn tức giận.

Bởi lẽ kẻ chiếm lấy sau lưng hắn là ám sát giả mạnh nhất dưới trướng Susan, một tồn tại vượt trội hơn hẳn bất kỳ ám sát giả nào hắn từng gặp.

"Nói ta nghe xem. Xiaomei."

Kẻ đứng sau lưng Gunter là hầu gái của Susan, cũng là ám sát giả Xiaomei. Việc cô ta cất công rời khỏi chỗ Susan chứng tỏ đây chắc chắn là một sự việc quan trọng.

"Điện hạ Leonard và Điện hạ Arnold đã được Hoàng đế Bệ hạ ra lệnh đi thị sát miền Nam. Có vẻ như họ sẽ tập trung chiến lực về Jena dưới danh nghĩa hộ tống."

"Lôi kéo cả Phụ hoàng vào cuộc, đúng là vất vả nhỉ. Nhưng đây là cơ hội."

"Vâng. Sự bảo vệ quanh Điện hạ Christa sẽ trở nên mỏng đi. Người có muốn ra tay không?"

"Có chứ. Cứ hành động theo ý đó đi. Nhưng trước hết phải trinh sát đã. Việc này tuyệt đối không được thất bại đâu đấy. Nếu suôn sẻ, ta sẽ có trong tay người sử dụng Tiên thiên ma pháp vốn chỉ tồn tại trong sách vở. Aaa... Nó sẽ trở thành vật mẫu thí nghiệm tuyệt vời..."

Zandra lẩm bẩm với vẻ say đắm. Việc đó là em gái ruột của mình đã không còn nằm trong tâm trí cô ta nữa.

Đối diện với một Zandra như vậy, Xiaomei không nói gì cả. Vì chuyện này xảy ra như cơm bữa rồi.

"Vậy tôi sẽ đi điều tra khu vực xung quanh. Vụ việc ở Jena chắc sẽ không giải quyết xong ngay được đâu. Trong lúc đó tôi sẽ canh thời cơ để ra tay."

"Được. Gunter, ngươi cũng hợp tác đi."

"Tuân lệnh."

Nghe câu trả lời, Zandra phất tay cho hai người đi thám thính. Rồi trong căn phòng không còn bóng người, cô ta cười khẩy.

"Nếu vụ việc ở Jena kết thúc thất bại... thì đành phải bỏ mặc Bác thôi, nhưng biết sao được nhỉ? Tất cả là để ta trở thành Hoàng đế mà. Yên tâm đi. Chỉ cần có được Christa, ta sẽ tiến một bước dài đến ngai vàng."

Nói rồi, Zandra nở một nụ cười đầy vẻ tai ương.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!