Chương 3
1
Vài ngày sau, thông báo tổ chức Hội nghị Trọng thần cuối cùng cũng được đưa ra. Gần như chắc chắn Gordon sẽ hành động, nên tôi đã xin phép cha cho tham dự và được chấp thuận.
"Cuối cùng cũng chuẩn bị kịp anh nhỉ."
"Mà, vẫn còn việc lớn chưa xong đâu."
Mọi sự chuẩn bị đại khái đã hoàn tất. Tuy nhiên, chỉ riêng việc đàm phán với Nerve Ritter là chưa xong. Lý do là vì họ đã bí mật đi diễn tập ở đâu đó.
Sau đây, tôi sẽ cùng Elna đi cầu viện họ. Chỉ là, trước đó phải dự Hội nghị Trọng thần đã. Dù sao thì, kể cả khi sự bất chính của quý tộc miền Nam bị phanh phui tại Hội nghị, phải vài ngày sau Công tước Krüger mới hành động. Vẫn còn thời gian.
"Việc đó em giao cho anh đấy."
"Anh nghĩ Leo thích hợp hơn mà... Vì anh đâu có đi cùng đâu?"
"Dù vậy Elna vẫn nghĩ anh thích hợp hơn đúng không? Vậy thì chắc chắn anh là người thích hợp rồi."
Thỉnh thoảng tôi chẳng hiểu nổi suy nghĩ của Elna.
Nhưng trực giác của Elna thì khá đáng tin.
"Anh sẽ cố hết sức... nhưng đừng có kỳ vọng đấy nhé?"
"Không không, em kỳ vọng lắm đấy."
"Đã bảo là đừng mà."
Trong lúc chúng tôi trao đổi những lời như thế, cả hai đã bước đến trước ngai vàng.
■■■
"Các khanh vất vả rồi. Cảm ơn vì đã tập hợp đông đủ. Xin lỗi vì đã gọi mọi người trong lúc bận rộn."
Hội nghị Trọng thần, nơi quy tụ những trọng thần của Đế quốc. Ngoài các Đại thần, những người giữ chức vụ quan trọng cũng góp mặt. Việc tôi có mặt ở đây quả là lạc lõng hết chỗ nói, nhưng chẳng ai bận tâm. Có lẽ họ chỉ nghĩ tôi là người đi tháp tùng Leo thôi.
"Người bận rộn phải là Bệ hạ mới đúng. Gần đây, Đế quốc nảy sinh nhiều vấn đề khiến Bệ hạ phải bao phen nhọc lòng. Tất cả là do bề tôi chúng thần năng lực yếu kém. Xin Bệ hạ thứ tội."
Erick đại diện cho các trọng thần tâu với cha tôi như vậy. Tiếp sau đó, tất cả mọi người đều cúi đầu tạ lỗi. Thực tế, dù đã ngất xỉu vì quá lao lực, khối lượng công việc của cha tôi vẫn không hề giảm bớt.
Nếu rảnh tay thì ông ấy đã can thiệp vào vụ bức thư rồi, nhưng làm gì có thời gian. Quái vật xuất hiện tràn lan khiến các nơi hỗn loạn, miền Đông vẫn đang trong quá trình tái thiết. Ở miền Nam thì ác ma xuất hiện, gia tộc Bá tước Sitterheim bị diệt vong.
Đó là tình cảnh mà một Hoàng đế có hàng núi việc phải làm. Chính vì thế, ông ấy mới giao phó chuyện bức thư cho chúng tôi. Là một người con, tôi cũng muốn san sẻ để ông ấy đỡ vất vả đôi chút, nhưng điều đó đã không thành hiện thực.
Mà, nói vậy chứ cha tôi cũng chẳng phải người sẽ nổi giận vì chuyện này. Ông ấy sẽ chuyển hóa năng lượng giận dữ đó vào việc tìm đối sách. Dù miền Nam có nổi loạn thì Đế quốc cũng không diệt vong được. Có thể sẽ có sự can thiệp từ các nước khác, nguy hiểm thì có nguy hiểm, nhưng Đế quốc không yếu đến mức sụp đổ ầm ầm chỉ vì thế.
Chỉ là, ông ấy sẽ làm cái mặt khó chịu vì mọi chuyện diễn ra đúng theo ý đồ của Gordon. Dù sao thì, đó là cha tôi mà.
Trong lúc tôi đang nghĩ những chuyện đó thì Hội nghị Trọng thần bắt đầu. Đầu tiên là vụ bắt cóc Christa được đưa ra bàn thảo, sau đó đề cập đến tình hình tái thiết ở miền Đông và miền Nam. Các Đại thần đang làm những gì có thể, nhưng không thể nào tái thiết ngay lập tức được.
Cần có thời gian để vực dậy cuộc sống của người dân.
"Hừm... Có kế sách gì hay không? Franz."
"Việc này chỉ có thể tiến hành từng bước vững chắc thôi ạ. Những hỗ trợ có thể làm chúng thần đều đang thực hiện. Các lãnh chúa địa phương chắc hẳn cũng đang nỗ lực hết mình."
"Thất lễ."
Cắt ngang lời Franz, Gordon trong bộ giáp phục bước vào giữa sảnh ngai vàng. Phía sau gã còn dẫn theo thuộc hạ.
Các trọng thần nhíu mày không hiểu chuyện gì, bắt đầu thì thầm bàn tán với người xung quanh. Người duy nhất không thay đổi sắc mặt có lẽ chỉ có Erick. Xem ra hắn đã nắm được tình hình rồi.
Bất chợt, tôi chạm mắt với Erick. Hắn nở một nụ cười nhếch mép. Một nụ cười như muốn nói "để xem các ngươi xoay sở thế nào".
Tọa sơn quan hổ đấu sao? Hắn thừa hiểu đó là thượng sách, nhưng để xem cái sự thong dong đó giữ được bao lâu?
Sau vụ này, đánh giá về Leo sẽ còn tăng cao hơn nữa.
Ta sẽ đưa Leo lên đứng ngang hàng với ngươi. Đến lúc đó, ta sẽ thổi bay cái điệu cười ngạo nghễ đó, cứ liệu hồn mà chuẩn bị đi.
"Đang trong Hội nghị Trọng thần đấy, Gordon. Dù là Tướng quân nhưng tự tiện xông vào cũng là có tội."
"Hahaha! Thần biết rõ điều đó, nhưng vì có báo cáo khẩn cấp nên mới mạo muội đến đây."
Nói rồi Gordon quỳ một chân xuống, đưa ra một bức thư. Bức thư lấm lem vết máu đó chắc hẳn là thứ mà Bá tước Sitterheim đã giao phó cho Rebecca.
"Đó là cái gì?"
"Đây là bức thư viết về những hành vi bất chính của các quý tộc miền Nam, đứng đầu là quý tộc lớn nhất miền Nam - Công tước Krüger. Người viết là Bá tước Sitterheim. Thần nghĩ là ông ta đã giao nó cho kỵ sĩ trong lúc xảy ra biến loạn ở miền Nam."
"Thư của Bá tước Sitterheim sao... Ta chẳng có hứng thú đọc."
Nói rồi cha tôi đưa bức thư cho Franz. Cha tôi không cần thiết phải đọc nó lên ở đây. Việc để lại xem sau là chuyện thường tình. Tuy nhiên, thấy vậy Gordon liền đứng phắt dậy.
"Xin thứ lỗi cho sự vô lễ của thần. Bệ hạ, nội dung bức thư đó thần đã kiểm tra rồi. Đó là lời tố cáo của Bá tước Sitterheim. Rằng quý tộc lớn nhất miền Nam là Công tước Krüger cầm đầu, các quý tộc miền Nam đã cấu kết với tổ chức bắt cóc buôn người và nhúng chàm vào vô số hành vi bất chính. Nội dung là như vậy."
"...Tại sao ngươi lại kiểm tra trước khi đưa cho Trẫm?"
"Dựa trên thông tin từ thuộc hạ, thần đã nghe nói về sự tồn tại của bức thư đó. Tuy nhiên, tìm thấy nó chỉ là tình cờ. Thần phát hiện ra khi trấn áp cứ điểm của tổ chức tội phạm được cho là có liên hệ với Công tước Krüger. Không thể đưa cho Bệ hạ một bức thư không liên quan, nên thần đã tự mình kiểm tra. Thần xin kiểm điểm vì hành động vượt quá phận sự này."
Lời lẽ tuôn ra trôi chảy thế kia, chứng tỏ mọi việc đều nằm trong dự tính của hắn. Cha tôi khẽ nhíu mày, nhưng ngay lập tức lấy lại vẻ mặt bình thản.
"Nếu đã như vậy thì không thể không xem rồi. Có Huyết ấn ma pháp không?"
Cha tôi lẩm bẩm, rồi xem nội dung bức thư. Chắc ông ấy đã nghe qua đại khái, nhưng chưa biết chi tiết. Có lẽ vì vậy mà cha tôi lộ rõ vẻ cau có, gằn giọng thấp:
"...Tên Công tước Krüger này."
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để các trọng thần đoán được những gì Gordon nói là sự thật. Thế là nội dung của Hội nghị Trọng thần cũng thay đổi theo.
"Bệ hạ! Nếu là sự thật thì không thể bỏ qua được!"
"Đúng vậy! Một Công tước của Đế quốc mà lại cấu kết với tổ chức bắt cóc sao... Bắt cóc?"
Các trọng thần đi đến một nghi vấn hiển nhiên. Bởi lẽ, ngay tại tòa thành này vừa mới xảy ra một vụ bắt cóc.
"Không lẽ nào... cả vụ bắt cóc Điện hạ Christa cũng!?"
"Thật quá quắt! Hắn định dùng làm con tin sao!"
"Bệ hạ! Người định xử trí thế nào!?"
Bầu không khí phẫn nộ lan rộng trong giới trọng thần, không ai có thể tha thứ cho quý tộc miền Nam. Thấy vậy, Gordon cười thầm. Đã đến nước này thì cha tôi cũng không thể thoái lui được nữa. Hẳn là hắn đang đắc ý lắm.
"Nếu bỏ qua chuyện này, các quý tộc khác cũng sẽ được đà lấn tới. Cần phải có biện pháp xử lý kiên quyết."
"...Vẫn chưa biết bức thư này có phải là thật hay không."
"Trên đó có Huyết ấn ma pháp, và thần nghe nói kỵ sĩ vận chuyển nó đã được Leo bảo hộ. Sao Người không xác nhận thử xem?"
"Được thôi. Mọi người, tạm thời lui ra. Leonart, dẫn kỵ sĩ đó vào đây."
"Vâng."
Nói rồi cha tôi cho các trọng thần lui xuống và cho gọi Rebecca vào.
■■■
"Kỵ sĩ Rebecca. Bức thư đó thực sự là do Bá tước Sitterheim viết sao?"
"Không sai đâu ạ... Chính là do Bá tước viết."
Quỳ trước mặt cha tôi, Rebecca nhìn bức thư và khẳng định. Một dòng lệ lăn dài trên đôi mắt cô ấy. Nhận lại bức thư từ Rebecca, cha tôi đưa nó cho Franz.
Vậy là tội trạng của Công tước Krüger đã được xác định. Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với tội của Bá tước Sitterheim. Dù là bị ép buộc, nhưng việc ông ta đã làm là không thể thay đổi.
Dẫu vậy, ông ta đã cố gắng sửa sai. Lòng dũng cảm đó đáng được tán dương.
"Được rồi, đã xác định là đồ thật... Vậy xử lý thế nào đây? Vụ việc này."
"Về phần Bá tước Sitterheim, có thể coi là tự làm tự chịu vì đã không tuân theo lệnh bảo vệ dân tị nạn của Hoàng đế Bệ hạ, nhưng mà..."
"Phải. Sự thật là hắn đã tiếp tay cho việc bất chính không thể xóa bỏ. Tước bỏ tước vị Bá tước của Bá tước Sitterheim."
Chuyện đó là đương nhiên rồi. Dũng khí đáng được khen ngợi, nhưng tội lỗi trước đó không vì thế mà biến mất.
Tôi liếc nhìn Rebecca. Khuôn mặt cô ấy tái mét.
Chắc cô ấy cũng đã chuẩn bị tinh thần rồi. Bá tước Sitterheim đã vứt bỏ danh dự, chọn con đường sửa sai. Giờ đây, việc khôi phục danh dự là không thể nào. Nhưng như vậy thì Rebecca quá đáng thương.
Trong lúc tôi đang nghĩ vậy thì Leo lên tiếng.
"Tâu Bệ hạ. Thần có một thỉnh cầu được không ạ?"
"Chuyện gì?"
"Xin hãy ban thưởng cho kỵ sĩ Rebecca. Việc đưa được bức thư đến tay Bệ hạ là công lao của cô ấy. Việc để bị cướp mất là do chúng thần cứu viện chậm trễ. Đó không phải là lỗi của cô ấy."
"Ra vậy... Nếu con đã nói thế thì cũng được."
Nói rồi cha tôi gật đầu.
Hình như Leo đã hứa với kỵ sĩ kia là sẽ khôi phục danh dự cho gia tộc Bá tước Sitterheim, nhưng chuyện đó không suôn sẻ như vậy được.
Tuy nhiên, không phải là không có cách.
"Vậy thì Đệ bát Hoàng tử Leonart Lakes Adler xin tiến cử kỵ sĩ Rebecca vào hàng ngũ quý tộc. Xin hãy ban tước vị cho cô ấy."
"...Được thôi."
Chắc cha tôi đã hiểu ý định của Leo.
Ông ấy gật đầu thật sâu. Rồi ánh mắt cha tôi hướng về phía Rebecca.
"Kỵ sĩ Rebecca. Ngươi muốn tước vị nào?"
"Bẩm... Bẩm Hoàng đế Bệ hạ... Thần, thần không cần tước vị... Thay, thay vào đó..."
"Đừng nói nữa. Dennis đã phạm tội. Dù lý do là gì thì cũng phải chịu phạt."
"Nh... Như vậy thì quá tàn nhẫn! Lãnh chúa đã thể hiện lòng kiêu hãnh của một quý tộc Đế quốc! Phán quyết như vậy thật quá bất công!"
"Dù kẻ làm điều bất chính có làm việc thiện vào phút cuối, thì cũng không thể khen ngợi hành động đó được. Sự bất chính trước đó không thể bị xóa nhòa."
Nghe cha tôi nói vậy, những giọt nước mắt lớn trào ra từ mắt Rebecca.
Nhìn Rebecca như thế, cha tôi phán một câu.
"Kỵ sĩ Rebecca. Ta phong cho ngươi tước vị quý tộc."
"......Vâng."
"──Ta phong tước vị Tử tước Sitterheim cho Kỵ sĩ Rebecca. Đồng thời, trao tặng Huân chương Đồng Thập tự Đế quốc cho tân Tử tước Sitterheim. 'Làm tốt lắm'."
Huân chương Đồng Thập tự Đế quốc chỉ được trao cho những cá nhân có đóng góp to lớn cho Đế quốc.
Dù bên trên còn có Ngân Thập tự và Kim Thập tự, nhưng vinh dự nhận được Đồng Thập tự cũng đã là hiếm thấy. Đó là dấu ấn thể hiện lòng biết ơn từ Cha. Ông không thể trực tiếp khen thưởng Bá tước Sitterheim, kẻ đã phạm tội gian lận. Vì vậy, ông chuyển cái tên Sitterheim cho Rebecca, rồi dựa trên danh nghĩa đó mà ban thưởng.
Đó là lý do Leo đã tiến cử cô ấy trở thành quý tộc. Trong quá khứ cũng từng có vài trường hợp tương tự.
Khi ở vị thế không thể trực tiếp khen ngợi, Hoàng đế sẽ sử dụng những biện pháp lách luật như thế này.
"Tử tước Rebecca von Sitterheim. Hãy tạ ơn Bệ hạ."
"......Th... thần xin tuân mệnh tiếp nhận...... Thần vô cùng cảm kích."
Ý nghĩa của những giọt nước mắt đang tuôn rơi giờ đã khác.
Câu nói "Làm tốt lắm" cuối cùng đó là lời dành cho Rebecca, nhưng đồng thời cũng là lời gửi đến Bá tước Sitterheim.
Chắc hẳn Rebecca cũng cảm nhận được điều đó. Cô cứ lặng lẽ rơi lệ một hồi lâu.
"......Vấn đề miền Nam đã ăn sâu bén rễ. Một khi đã đến nước này, ta sẽ không tha thứ cho lũ chúng. Franz, khanh hiểu chứ?"
"Nếu tỏ thái độ cứng rắn, e rằng phía bên kia cũng sẽ đáp trả tương tự ạ."
"Làm sao ta có thể để mặc cho bề tôi coi thường được? Hoàng đế của đất nước này là ta. Dân chúng và quý tộc của đất nước này cũng là một phần của ta. Kẻ duy nhất được phép tùy ý định đoạt chỉ có ta mà thôi. Ta sẽ đích thân điều tra miền Nam. Hãy truyền đạt ý chỉ này cho tất cả quý tộc miền Nam."
Nói rồi, Cha tỏ rõ thái độ kiên quyết của mình.
Điều đó có nghĩa là ông sẵn sàng chấp nhận cả nội chiến. Dù cho đất nước có suy yếu, ông cũng quyết không bỏ qua sự ngang ngược của bề tôi. Ông định cho tất cả thấy rõ điều đó.
Tình hình đang diễn tiến đúng như Gordon dự tính. Tuy nhiên, tôi sẽ không để hắn được như ý đâu.
"Ngoài ra, hãy ra lệnh cấm túc Đệ ngũ Phi Susan và Zandra tại phòng riêng. Dù có liên quan hay không cũng không quan trọng. Chúng là người của nhà Krüger."
Nghe chỉ thị, Franz cúi đầu thi lễ rồi bắt đầu hành động.
Sau đó, các trọng thần được thông báo rằng cuộc họp sẽ dời lại sau. Tình hình bắt đầu chuyển biến dồn dập.
***
2
"Cha đã ra lệnh cấm túc Chị Zandra và Đệ ngũ Phi rồi. Nghe nói họ đã phủ nhận việc liên quan đến sự gian lận của quý tộc miền Nam."
Trên đường từ Đế đô đến nơi đóng quân của Nerve Ritter, tôi giải thích cho Elna trong xe ngựa.
Tôi nghĩ Elna chẳng có ký ức tốt đẹp gì về Zandra và Đệ ngũ Phi nên chắc sẽ thấy hả dạ, nhưng phản ứng của cô ấy lại khá hờ hững.
"Vậy à. Nếu là những người đó thì chắc chắn sẽ nói thế rồi."
"Phản ứng kiểu 'sao cũng được' vậy?"
"Thì đúng là sao cũng được mà. Chỉ là...... việc anh trai và bác ruột mình bị Bệ hạ nghi ngờ, mà phản ứng đầu tiên lại là phủ nhận liên quan thì cũng hợp lý thật. Tôi thấy rất đúng chất của họ. Dù thấy hợp lý nhưng tôi không thể nào thấu cảm nổi."
Liệu khái niệm gia đình có tồn tại trong hai người đó không nhỉ?
Chắc chắn định nghĩa về gia đình đối với họ hoàn toàn khác biệt so với chúng tôi.
Với Elna thì quả thực khó mà hiểu được. Đến tôi cũng chẳng thể hiểu nổi.
"Miền Nam là cơ sở ủng hộ quan trọng của Zandra. Nếu mất đi, Zandra thực chất sẽ bị loại khỏi cuộc chiến giành ngai vàng. Vì vậy Cha mới lập tức cấm túc chị ta. Bởi nếu ả chạy xuống miền Nam và tuyên bố quyền thừa kế thì sẽ rất phiền phức."
"Bệ hạ cũng vất vả thật. Vừa phải điều hành Đế quốc, vừa phải trông chừng diễn biến của cuộc chiến giành ngai vàng."
"Đó là bản chất của cuộc chiến vương quyền mà. Như cô đã nghe đấy, chẳng có gì tốt đẹp cả."
"......Gần đây Cha tôi có nói một điều rất lạ."
Elna lẩm bẩm trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa.
Hiếm khi thấy Elna chủ động nhắc đến Dũng tước. Ông ấy là người bay nhảy khắp nơi, vốn dĩ cơ hội gặp mặt đã ít.
"Dũng tước đã nói gì?"
"Ông bảo cuộc chiến giành ngai vàng lần này có gì đó bất thường."
"Bất thường?"
"Chính xác là gần đây mới thế. Theo góc nhìn của Cha tôi thì mọi thứ đang đi quá giới hạn."
"Quá giới hạn?"
Nghĩa là sao?
Có vẻ Elna cũng không hiểu rõ lắm. Cô ấy vừa nghiêng đầu vừa trả lời câu hỏi của tôi.
"Ông nói Điện hạ Zandra và Điện hạ Gordon đã thay đổi rất nhiều."
"Chỉ là trước giờ họ che giấu thôi. Gần đây mới lộ bản chất thật chứ gì."
"Tôi cũng nói vậy. Nhưng Cha tôi có vẻ không phục. Ông bảo dù bản chất có là vậy đi nữa, thì lẽ ra họ phải có đủ bản lĩnh để che giấu nó chứ."
"Dũng tước biết họ từ khi còn nhỏ mà. Chắc ông ấy không tin nổi sự thay đổi đó thôi."
Chuyện ngày xưa từng là đứa trẻ ngoan là điều thường tình. Chẳng ai biết được điều gì khiến con người ta thay đổi.
Tuy nhiên, điều đó thì Dũng tước phải rõ hơn tôi chứ.
Việc ông ấy nói vậy chứng tỏ chắc chắn có điều gì đó khiến ông bận tâm.
"Tôi cũng nghĩ vậy nhưng...... ông bảo gần đây họ không còn tôn trọng lợi ích của Đế quốc nữa. Quả thật trước đây họ không làm thế, bất kể là ứng cử viên nào. Bởi nếu bản thân lên ngôi mà Đế quốc lại suy yếu thì chẳng còn mặt mũi nào nhìn ai."
"Đúng vậy. Nghe cô nói thì đúng là có chút kỳ lạ thật."
Nếu bảo là bị trúng độc của quyền lực thì cũng đành chịu......
Lần tới, thử hỏi ông già xem sao. Ông ấy là người chứng kiến cuộc chiến giành ngai vàng nhiều nhất quanh chúng tôi. Biết đâu sẽ hiểu ra điều gì. Mà, có trả lời nghiêm túc hay không thì cũng đáng ngờ lắm.
"Tạm thời gác chuyện đó sang một bên đi. Chúng ta không có dư dả thời gian để ngồi suy ngẫm về sự thay đổi của bọn họ đâu."
"Cũng phải...... Chúng ta bị theo dõi rồi."
Nói rồi, Elna ném ánh nhìn sắc bén ra xung quanh.
Hiện tại, chúng tôi đang chạy trên một con đường độc đạo giữa rừng.
Bị giám sát ngay từ trong rừng sao? Một đơn vị đáng gờm đấy.
"Tôi có thuyết phục được không đây?"
"Tự tin lên nào. Nếu là Al thì sẽ ổn thôi."
"Cô nói thế chứ...... đối phương là những cựu kỵ sĩ của chính nghĩa đấy?"
"Nên mới ổn đó. Có tôi đi cùng mà. Nếu có biến, tôi sẽ đánh bại tất cả bọn họ cho."
"Thế thì đàm phán vỡ lở mất, tôi đến đây còn ý nghĩa gì nữa......"
Tôi thở dài trước lời của Elna thì xe ngựa dừng lại.
Có vẻ đã đến nơi.
Kỵ sĩ đoàn độc nhất vô nhị của quân đội Đế quốc. Doanh trại của Nerve Ritter.
***
■■■
Tôi bước chân vào khu doanh trại mang đậm dáng vẻ của một căn cứ quân sự.
"Lẽ ra đã thông báo trước rồi mà nhỉ......"
"Có vẻ vẫn chưa có ai ra hướng dẫn."
Những binh lính Nerve Ritter trong doanh trại chỉ đứng nhìn chúng tôi từ xa, không ai lại gần, cũng chẳng có vẻ gì là định bắt chuyện.
Bị vô số binh lính nhìn chằm chằm như thể đang định giá thế này quả thực không dễ chịu chút nào.
"Cảm giác khó chịu thật."
"Đi thôi."
"Vẫn chưa có người hướng dẫn tới mà?"
"Chắc là không có hướng dẫn đâu."
Muốn nhìn thì cứ việc nhìn. Muốn soi mói thì cứ việc soi. Hiểu theo ý đó, tôi bắt đầu rảo bước trong doanh trại.
Cơ sở vật chất khá tốt. Quả không hổ danh là đơn vị đặc biệt do Hoàng đế lập ra, chắc cũng tốn kha khá tiền của. Đang nghĩ vẩn vơ thì có tiếng gọi từ phía sau.
"Nhìn kìa. Là Hoàng tử phế vật trong lời đồn đấy."
"Đi tham quan thực tế hay gì?"
"Phải dắt theo cả tiểu thư nhà Dũng tước mới đi tham quan được, trông thảm hại ghê."
Hai tên lính chỉ trỏ vào tôi và cười cợt. Ngay khoảnh khắc đó, tôi lập tức nắm lấy cánh tay Elna.
Tay phải của Elna đã đặt lên kiếm từ lúc nào.
"Buông ra."
"Tôi không để bụng đâu, bình tĩnh đi."
"Nhưng tôi để bụng...... Thôi nào, buông ra."
"Nếu muốn rút kiếm đến thế thì cứ việc hất tay tôi ra là được mà?"
Nghe vậy, Elna lộ ra biểu cảm pha trộn giữa buồn bã và tức giận, rồi từ từ buông tay khỏi kiếm. Nếu rút kiếm ở đây thì sẽ thành chuyện lớn, chẳng còn đàm phán gì nữa.
Nhưng mà, gan thật đấy. Thấy Elna giận dữ mà vẫn thản nhiên. Chắc chắn bọn họ biết thực lực của Elna, vậy mà vẫn giữ được sự bình tĩnh đó, quả nhiên bản lĩnh không vừa.
Đúng là những cựu kỵ sĩ từng chỉnh đốn cả chủ quân của mình có khác.
"Có chuyện gì sao ạ? Điện hạ Hoàng tử? Ngài không cần tiểu thư nhà Dũng tước bảo vệ nữa sao?"
"Kỵ sĩ của ta đã thất lễ. Vì cô ấy là một kỵ sĩ chân chính nên hễ thấy ta bị coi thường là lại nổi giận. Khác hẳn với cái lũ bất trung nào đó ấy mà."
Tôi lớn tiếng khiêu khích, bầu không khí trong doanh trại lập tức thay đổi hoàn toàn.
Vừa nãy vẫn còn là bầu không khí trêu chọc thăm dò, giờ bỗng chốc trở nên căng như dây đàn.
Nghĩ thế nào thì đó cũng là lời cấm kỵ, nhưng mà thôi kệ. Kẻ gây sự trước là bọn họ.
"Anh khiêu khích làm gì vậy?"
"Có sao đâu. Bên đó thử tôi trước mà."
"Vậy tại sao lại ngăn tôi?"
"Vì người bị thử thách là tôi."
Trong lúc nói chuyện, binh lính bắt đầu kéo đến nườm nượp. Toàn là những gã đàn ông vạm vỡ. Với những kẻ được rèn luyện kỹ càng thế này, việc giết một tên không dùng ma thuật như tôi mà chẳng cần vũ khí là điều quá dễ dàng.
"Sao thế? Giận rồi à?"
"Yêu cầu ngài rút lại lời nói. Điện hạ Hoàng tử."
"Lời nói về kẻ bất trung ấy hả? Những kỵ sĩ mang vết sẹo đã làm ô uế gia huy của chủ nhân. Ta thấy lời đó rất hợp với các ngươi đấy chứ?"
Tôi nói với giọng cười cợt nhả, đám lính dường như không thể nhịn được nữa liền thu hẹp khoảng cách.
Hoàn toàn bị bao vây rồi. Dám tỏ thái độ này với Hoàng tộc, đủ thấy cái tôi của từng người lớn đến mức nào. Họ sở hữu cái tinh thần quyết không bao giờ cúi đầu trước những điều mình không phục. Một lũ thú vị thật.
"Điện hạ Hoàng tử...... Đây là lời cảnh cáo cuối cùng. Yêu cầu ngài rút lại lời nói."
"Muốn ta rút lại thì cho ta xem cái gì khác đi. Kẻ gây sự trước là các ngươi. Chẳng lẽ các thành viên của Nerve Ritter vinh quang lại định lăng mạ người khác mà không có gan chịu đòn sao?"
Tiếng nghiến răng ken két vang lên.
Rồi một kỵ sĩ trẻ bước lên một bước. Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng quát bay tới.
"Đoàn trưởng đi qua! Tránh đường!"
Vừa nghe thấy câu đó, tất cả binh lính lập tức lùi sang hai bên và đứng nghiêm trong tư thế bất động.
Thái độ thay đổi chóng mặt thật. Tuy nhiên, có vẻ tên Đoàn trưởng ở đây hoàn toàn nắm thóp được đám này.
Những người lính vừa nãy còn tràn đầy sát khí giờ đang căng thẳng tột độ.
Và rồi, một người đàn ông bước đi trên con đường mà binh lính đã mở ra. Tuổi chừng giữa ba mươi. Một mỹ nam tử toát lên vẻ quyến rũ của người trưởng thành đang đứng đó. Trông hắn như một bức tượng đá do nghệ nhân tạc nên vậy.
Người đàn ông đó nở nụ cười ngạo nghễ, nhìn tôi đầy thích thú.
"Tôi cứ nghĩ nếu là vị Hoàng tử đến đây vì ngẫu hứng thì sẽ sợ lời đe dọa của thuộc hạ tôi mà bỏ về, nên đã không ngăn lại. Xin thứ lỗi."
Nói rồi, người đàn ông chào theo kiểu quân đội.
Thấy vậy, tất cả binh lính cũng đồng loạt chào tôi.
"Tôi là Đại tá Lars Weigl, đảm nhiệm chức vụ Đoàn trưởng Nerve Ritter. Thuộc hạ của tôi đã thất lễ, Điện hạ Arnold."
"Không, màn trình diễn thú vị lắm. Đại tá. Nếu không có Elna thì ta đã bỏ chạy về rồi."
"Ngài cứ đùa. Có sợ hãi hay không, nhìn mắt là biết ngay. Mời đi lối này. Tôi xin được lắng nghe câu chuyện của ngài."
Và như thế, tôi đã gặp người đàn ông thống lĩnh những kỵ sĩ mang vết sẹo.
***
3
"Tôi xin tạ lỗi một lần nữa về sự vô lễ của thuộc hạ."
"Ta không để bụng đâu."
"Có vẻ là vậy. Nếu nói ai để bụng thì có lẽ là tiểu thư Elna đây."
"......Lần trước tôi đến, các anh cư xử lịch thiệp hơn chút mà?"
Trước câu hỏi của Elna, Lars vừa đi vừa cười khổ.
Rồi hắn nói như thể đó là chuyện chẳng có gì to tát.
"Cấp dưới của tôi ghét những kiểu người như Hoàng tử Arnold."
"Ghét......?"
Lông mày Elna giật nhẹ. Đối lại, Lars gật đầu một cách bình thản.
Tôi bất giác bật cười. Người đâu mà chẳng biết giữ ý tứ gì cả.
"Ha ha, cũng phải thôi. Nếu xét đến quá khứ của các anh thì tôi đúng là kiểu người đáng ghét thật."
"Vâng, chúng tôi không thích những kẻ chỉ biết ngồi mát ăn bát vàng trên danh vị. Tất nhiên, cả tôi cũng vậy."
Lars nhìn thẳng vào tôi.
Nếu là phụ nữ bị nhìn chằm chằm thế này chắc sẽ rung động lắm, nhưng tiếc thay tôi là đàn ông, và tôi cũng biết gã Lars này vẫn đang đánh giá tôi.
Tôi nhún vai đáp lại, Lars cũng cười trừ cho qua chuyện. Sau đó, dưới sự dẫn đường của Lars, chúng tôi bước vào một căn phòng trong doanh trại.
Ở đó có treo huy hiệu hình chiếc khiên bị gạch chéo. Đó là đội huy của Nerve Ritter.
"Mời ngồi."
"Thất lễ."
Nói rồi, tôi ngồi phịch xuống ghế. Elna cũng ngồi xuống cạnh tôi, nhưng ánh mắt cô ấy rất nghiêm khắc.
Bởi nhìn kiểu gì thì Nerve Ritter cũng không chào đón tôi.
"Nào, lần này Điện hạ Hoàng tử cất công đến đây là có việc gì thế?"
"Ta đến vì muốn nhờ vả một chuyện...... nhưng xem ra hơi khó nhỉ."
Tôi nhìn người lính đứng hầu bên cạnh Lars và cười khổ.
Ánh mắt hắn nhìn Elna và nhìn tôi khác hẳn nhau. Hắn dành sự kính trọng cho Elna, nhưng với tôi thì không. Dù đã quen rồi, nhưng tôi cảm thấy có gì đó khác với mọi khi.
Cảm giác như giữa tôi và họ tồn tại một hố sâu ngăn cách vậy.
"Khó hay không thì phải nói ra mới biết được. Nếu ngài thấy khó chịu vì cấp dưới của tôi, tôi sẽ cho cậu ta ra ngoài?"
"Không, khỏi cần. Thay vào đó, ta muốn nghe chuyện của phía các anh hơn."
"Chuyện của phía chúng tôi sao?"
"Phải. Các anh là những cựu kỵ sĩ đã chọn chính nghĩa thay vì lòng trung thành. Ta đã nghe là vậy, nhưng có vẻ thực tế hơi khác so với những gì ta nghe được."
Thấy tôi cười và nói vậy, Lars cũng cười theo. Không chỉ là hơi khác đâu. Có thể nói là trái ngược hoàn toàn với hình ảnh mà công chúng vẫn biết. Họ thô lỗ đến mức đáng ngờ rằng liệu họ có thực sự là cựu kỵ sĩ hay không.
Chắc chắn phải có lý do. Nếu không hiểu rõ nguyên do, tôi sẽ không thể nhận được sự hợp tác từ họ.
"Chính nghĩa sao..."
Lars lẩm bẩm.
Rồi ông ta ngồi lại ngay ngắn, ném về phía tôi một ánh nhìn như muốn xuyên thấu tâm can. Đó là ánh mắt có thể khiến những kẻ yếu bóng vía phải khiếp sợ. Ánh mắt của một kẻ mạnh từng vượt qua bao lằn ranh sinh tử.
Vẫn giữ ánh mắt đó, Lars lên tiếng:
"Chúng tôi không thích từ đó nhiều như mọi người vẫn tưởng đâu."
"Hô."
Tôi liếc sang Elna, hỏi nhỏ:
"Đây là lý do cô không khuyến khích ta gặp họ à?"
"Đúng vậy. Nhưng có lẽ tình hình còn nghiêm trọng hơn thần nghĩ."
Việc Elna nói họ hợp với tôi hơn Leo có lẽ vì bọn họ là những kẻ cực kỳ khó lường.
Nếu họ không thích chính nghĩa, thì đúng là họ hợp với tôi hơn Leo thật...
"Điện hạ. Tất cả chúng tôi đều là những kẻ từng một lần mang tội bất trung. Nếu bị nói là phản bội chủ nhân, chúng tôi cũng không thể phủ nhận."
"Tuy nhiên, vấn đề nằm ở phía chủ nhân các ngươi."
"Chính xác. Thế nên chúng tôi mới chấp nhận mang tiếng bất trung để phản bội. Chúng tôi từng nghĩ làm vậy là vì đất nước, vì người dân. Thế nhưng, thứ chờ đợi chúng tôi lại là địa ngục không chốn dung thân. Ai cũng ca ngợi, nhưng chẳng ai chìa tay giúp đỡ. Và rồi chúng tôi trôi dạt đến đây."
"Cái giá của chính nghĩa là mất đi chốn dung thân. Vì thế nên các ngươi mới trở nên cằn cỗi sao?"
"Chà, đại loại là vậy. Đối với Hoàng đế Bệ hạ, nếu những kẻ như chúng tôi biến mất thì cũng rắc rối. Tuy nhiên, kẻ đã một lần phản bội thì không thể tin dùng. Nhưng nếu cứ để mặc thì sẽ không còn ai dám làm như chúng tôi nữa. Vì thế đơn vị này mới được thành lập. Chúng tôi thực thi chính nghĩa nên mới bị coi là phiền phức. Mặc dù chúng tôi hành động vì nước, vì dân."
Lời giải thích rất có lý. Nếu có những kẻ như Nerve Ritter, đám quý tộc cũng sẽ không dám lộng hành. Chà, dù hiệu quả có lẽ chỉ chút ít, nhưng có còn hơn không.
Tuy nhiên, không thể hậu đãi họ. Trong một tổ chức, những kẻ ưu tiên chính nghĩa cá nhân là khó kiểm soát nhất.
Dù cho đó là vì nước, vì dân đi chăng nữa. Suy cho cùng thì đó vẫn là hành động cá nhân, không phải hành động theo mệnh lệnh của Hoàng đế.
"Nhưng các ngươi vẫn duy trì được độ tinh nhuệ khiến Elna phải công nhận. Tại sao?"
"Dù có cằn cỗi, mục nát thì cũng chẳng giải quyết được gì, đúng không? Giá trị bản thân là do tự mình tạo ra. Sức mạnh rất đơn giản. Chỉ cần mạnh thì sẽ có giá trị."
Ra là vậy. Tôi bắt đầu hiểu rồi. Họ vừa là cựu kỵ sĩ, vừa là những "cựu nhân danh công lý".
Những kẻ đã bỏ lại lý tưởng và chính nghĩa ở quá khứ. Kết quả là họ trở thành những người thực dụng, về bản chất đã chuyển từ kỵ sĩ sang quân nhân.
Nhưng bản chất con người không dễ thay đổi như vậy.
"Người đời nói các ngươi phản bội chủ nhân, nhưng từ góc độ của các ngươi, nói rằng đất nước và người dân đã phản bội các ngươi thì đúng hơn nhỉ. Dù vậy các ngươi vẫn rèn luyện bản thân. Đó là vì lòng trung nghĩa với đất nước và người dân vẫn còn sót lại sao?"
"Chúng tôi là quân nhân. Phụng sự đất nước, phục vụ người dân là nhiệm vụ. Không có chỗ cho cảm xúc cá nhân xen vào."
"Đừng lấp liếm, Đại tá. Sao không nói thẳng ra? Các ngươi vẫn đang tìm kiếm một nơi để hoạt động. Các ngươi khao khát được người khác cần đến. Có đúng không?"
"Nếu đúng là vậy thì sao?"
Lars đáp trả như thể đang thử thách tôi.
Tôi đã hiểu về họ. Giờ chỉ còn việc thuyết phục.
Không được để họ lấy cớ là làm theo mệnh lệnh. Phải để họ tự nguyện bước lên sân khấu.
"Ta sẽ chuẩn bị cho các ngươi. Một nơi xứng đáng với các ngươi."
"Xin rửa tai lắng nghe. Nơi mà ngài chuẩn bị là gì?"
"Tình hình miền Nam thế nào?"
"Tôi cũng nắm được kha khá. E là sẽ xảy ra nội loạn."
"Ta sẽ ngăn chặn điều đó. Dùng một đơn vị tinh nhuệ tập kích vào căn cứ địch, tiêu diệt Công tước Krüger. Kết thúc chiến tranh trước khi nó bắt đầu."
"...... Tôi không nghĩ là sẽ thành công đâu."
"Leonard sẽ cải trang thành sứ giả đến đó. Ta sẽ cử đơn vị tinh nhuệ làm hộ vệ. Nếu dùng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn sẽ bị cảnh giác, nên cần một đơn vị có sức mạnh tương đương. Ta đến đây để nhờ cậy các ngươi nhận vai trò đó."
Nghe tôi nói, thuộc hạ của Lars đều cau mày. Họ nhận ra ngay lập tức nhiệm vụ này quá nguy hiểm.
Lars chắc cũng nghĩ vậy.
"Ý ngài là muốn chúng tôi trở thành lá chắn bảo vệ em trai ngài?"
"Đúng vậy. Hiểu theo cách đó cũng được."
"...... Nếu là mệnh lệnh chính thức thì chúng tôi sẽ nhận. Đó là nhiệm vụ."
"Thế thì không được. Ta không cần những kẻ miễn cưỡng tham gia vì mệnh lệnh. Thứ lỗi, nhưng ta muốn các ngươi vui vẻ mà hiến dâng mạng sống."
Một lời đề nghị ích kỷ. Họ đang thất vọng về đất nước và người dân. Vậy mà tôi lại bảo họ hãy chết vì những thứ đó. Hơn nữa, kẻ nói câu đó là tôi lại không hề ra mặt.
"Khó đấy. Chúng tôi không phải là quân cờ."
"Ta biết. Ta biết rõ điều đó nên mới nhờ cậy."
"Vì lợi ích của người dân sao? Nếu nội loạn xảy ra, nhiều người dân sẽ phải chịu khổ. Ngài muốn chúng tôi lao vào chỗ chết vì cái đại nghĩa cao cả đó ư?"
"Không phải. Người giương cao đại nghĩa đó là Leo chứ không phải ta. Ta nhờ cậy các ngươi vì một cảm xúc cá nhân hơn nhiều."
"Đó là cảm xúc gì?"
"Em trai rất quan trọng với ta. Ta không muốn nó chết. Nên hãy bảo vệ nó giúp ta."
Lars bất giác mở to mắt. Có lẽ ông ta không ngờ những lời đó lại được thốt ra ở đây.
Tôi cười nhếch mép, nhìn thẳng vào mắt Lars mà đáp lại:
"Tranh giành ngai vàng, vì đất nước, hay sự hy sinh của người dân. Mấy thứ đó sao cũng được. Một khi đã đẩy em trai vào chỗ chết, ta muốn trang bị cho nó những đồng minh mạnh nhất có thể. Đó là chân ý của ta. Các ngươi rất mạnh. Nếu các ngươi chủ động bảo vệ Leo, ta có thể yên tâm."
"...... Một câu trả lời ngoài dự đoán. Tuy nhiên, cá nhân tôi lại thích câu trả lời này."
Lars vừa cười vừa nói rồi đứng dậy.
Sau đó ông ta chậm rãi cúi đầu.
"Cá nhân tôi không ngại đánh cược mạng sống vì ngài. Nhưng thuộc hạ của tôi thì khác. Diễn biến mà ngài mong muốn chắc hẳn là tất cả chúng tôi đều tự nguyện nhận nhiệm vụ. Ngài có thể thuyết phục được thuộc hạ của tôi không?"
"Ông sẽ sắp xếp cho ta một buổi gặp mặt chứ?"
"Được thôi. Tuy nhiên, nếu không cho họ thấy được thứ gì đó xứng đáng, thuộc hạ của tôi sẽ không dâng hiến mạng sống đâu. Ngài có tự tin không?"
Trước câu hỏi của Lars, tôi lắc đầu. Thấy vậy, nụ cười của Lars càng sâu thêm.
Ông ta đi ra cửa, mở cửa và thông báo:
"Tôi sẽ tập hợp thuộc hạ. Để xem ngài sẽ thuyết phục thế nào, đáng xem lắm đây."
"Đừng có kỳ vọng. Ta là Hoàng tử phế vật mà. Không làm được gì to tát đâu."
"Tôi nghĩ có hai loại người mà người ta sẵn sàng đánh cược mạng sống vì họ. Một là người sở hữu nhiều thứ, vô cùng cuốn hút khiến người ta muốn đi theo. Hai là người thiếu thốn nhiều thứ, khiến người ta muốn giúp đỡ. Nhưng ngài thì thật kỳ lạ. Trông ngài có vẻ giống loại thứ hai, nhưng trong mắt tôi, ngài cũng mang dáng dấp của loại thứ nhất."
"Đang khen ta đấy à?"
"Là tán dương hết lời đấy ạ."
Sau màn đối đáp đó, tôi đứng trước mặt Nerve Ritter.
***
Nerve Ritter có quy mô khoảng một nghìn người. Có thể coi là một tiểu đoàn độc lập.
Chỉ với một tiếng hô của Lars, họ đã tập hợp trước mặt tôi.
"Điện hạ có chuyện muốn nói với mọi người."
Nói xong, Lars nhường lại chiếc bục đã chuẩn bị sẵn cho tôi. Bước lên đó, tôi có thể nhìn rõ khuôn mặt của một nghìn thành viên trong đoàn.
Tất cả đều nhìn tôi với vẻ mặt đằng đằng sát khí.
Đối diện với họ, tôi không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề.
"Miền Nam đang có dấu hiệu tranh chấp. Nếu nội loạn nổ ra, quy mô sẽ rất lớn. Ta và em trai ta, Leonard, đã nghĩ ra một kế hoạch tập kích để ngăn chặn điều đó. Việc này cần một đơn vị tinh nhuệ. Hôm nay ta đến đây để nói về chuyện đó."
Tôi giải thích ngắn gọn rồi dừng lại một nhịp.
Hầu hết đều lộ vẻ mặt "đúng như dự đoán". Điều đó chứng tỏ các động thái ở miền Nam đang rất sôi sục. Vũ khí và lương thực. Nếu theo dõi dòng chảy của chúng thì sẽ thấy sự bất thường. Là quân nhân, họ chắc chắn hiểu ngay đối phương định làm gì.
"Theo kế hoạch, Leo sẽ đến đó với tư cách sứ giả và thâm nhập vào căn cứ địch. Sau đó sẽ tiêu diệt thủ lĩnh của kẻ địch là Công tước Krüger. Nếu có mệnh lệnh, các ngươi sẽ làm hộ vệ cho Leo. Tuy nhiên, đây là một nhiệm vụ nguy hiểm và có độ khó cao. Ta không muốn giao em trai mình cho những kẻ miễn cưỡng tuân theo mệnh lệnh. Ta muốn các ngươi tự nguyện tham gia."
Một sự im lặng bao trùm sau lời nói của tôi.
Có kẻ ngạc nhiên trước đề nghị ngu ngốc. Có kẻ tỏ rõ sự khinh miệt. Dù biểu cảm có đa dạng thế nào, tuyệt nhiên không có lấy một ánh nhìn thiện cảm.
Cũng phải thôi. Chính tôi nói ra còn thấy mình đang nói chuyện hàm hồ.
"Nếu nội loạn với miền Nam nổ ra, nhiều người dân sẽ phải chịu khổ. Đế quốc cũng sẽ suy yếu. Vì vậy Leo chấp nhận nguy hiểm để đến miền Nam. Không phải vì ta là anh trai nên thiên vị, nhưng ta thấy nó thật vĩ đại. Đại nghĩa mà nó giương cao cũng rất tuyệt vời. Tuy nhiên, ta khác với Leo. Dù có tô vẽ bao nhiêu lời hay ý đẹp thì cũng không thể thay đổi được bản tâm. Vì ta không muốn em trai mình chết, nên ta muốn các ngươi hãy liều mạng bảo vệ em trai ta. Đây là một lời thỉnh cầu cực kỳ mang tính cá nhân."
Quý tộc vốn ích kỷ. Hoàng tộc lại càng ích kỷ hơn. Hầu hết mọi việc đều được tha thứ, và mạng sống của Hoàng tộc không ngang giá với những người khác. Được bảo vệ từ khi sinh ra, và nhờ vào xuất thân đó mà tiếp tục được bảo vệ mãi về sau.
Dù tôi hay anh Traugott có sống buông thả thế nào thì cũng chẳng ai ngăn cản. Không làm việc cũng chẳng lo chết đói. Cùng lắm chỉ bị chế giễu hay phàn nàn vài câu.
Những lời nói của một kẻ thuộc dòng dõi Hoàng tộc như vậy, đối với các thành viên Nerve Ritter, chắc chắn là những lời khó nghe.
"Điện hạ. Tôi có thể hỏi một câu không?"
"Cứ tự nhiên."
Một người lính trẻ giơ tay đặt câu hỏi. Ánh mắt cậu ta rất thẳng thắn. Chắc hẳn cậu ta cũng từng dùng ánh mắt tương tự khi cố gắng can gián chủ nhân cũ của mình.
Trong khi tôi đang nghĩ vậy, người lính lên tiếng:
"Điện hạ có tham gia vào cuộc tập kích đó không?"
"Không."
"Ra là vậy. Thế nghĩa là ngài không đánh cược bất cứ thứ gì của bản thân, nhưng lại bảo chúng tôi lao vào chỗ chết sao?"
Vẻ khinh miệt hiện rõ trên mặt các thành viên. Những lời nói từ vùng an toàn sẽ chẳng bao giờ chạm tới được ai.
Không chia sẻ rủi ro, cũng chẳng chịu trách nhiệm. Chẳng ai lại đi đáp lại một kẻ như thế.
Thứ cần thiết để kẻ trên điều khiển được người dưới, chính là sự giác ngộ mạnh mẽ.
"Không đâu. Ta cũng sẽ đặt cược đàng hoàng chứ."
"Ngài định cược cái gì? Tiền bạc ư? Hay là địa vị?"
"Ta không nghĩ Nerve Ritter sẽ hành động vì những thứ nhỏ nhặt đó. Ta sẽ cược cái mạng này."
Trong khoảnh khắc, các thành viên ngớ người ra. Rồi ngay lập tức, những tiếng cười nhạt vang lên. Vị Hoàng tử này đang nói cái quái gì vậy? Đó là điệu cười như thế.
Lời nói nhảm nhí của một gã trai trẻ không biết đến sức nặng của sinh mạng hay sự giác ngộ trước cái chết. Chắc hắn nghĩ cứ nói là mạng sống thì sẽ ổn thôi. Suy nghĩ đó lộ rõ mồn một.
Trước mặt họ, tôi rút con dao găm mang theo bên mình ra.
"Ai cũng gọi ta là Hoàng tử phế vật. Điều đó không sai. Ta đã bị Leo hút hết mọi thứ tốt đẹp ngay từ trong bụng mẹ. Dù vậy, không phải là ta không có gì cả."
Nói rồi, tôi chĩa con dao găm trong tay phải vào tay trái.
Trong Hoàng tộc có một nghi thức gọi là "Huyết thệ". Vốn dĩ Hoàng tộc là những người không bao giờ phải đổ máu, nay lại tự làm mình bị thương, dùng máu và nỗi đau đó để thề nguyện.
Đó cũng là một nghi thức đã mai một. Nếu xem lại ghi chép thì cả trăm năm nay chưa có ai thực hiện. Vì nó chẳng có ý nghĩa gì cả.
Không phải là lời thề có tính cưỡng chế bằng ma pháp, mà chỉ là sự tự thỏa mãn của bản thân. Một lời thề chỉ được xác lập khi đối phương tin vào sự giác ngộ đó. Ngày xưa, một vị Hoàng đế đương thời đã thành công trong việc hòa giải với địch quốc nhờ lời thề này, nhưng đó là vì vua của nước đối phương cũng là một hiền vương. Nếu bị đối phương cười khẩy vào mũi thì chẳng có ý nghĩa gì.
Chỉ còn lại nỗi đau và vết sẹo. Dù vậy, nó vẫn là nghi lễ cao cấp nhất đối với Hoàng tộc.
"Dù ta có sống buông thả thế nào cũng chẳng ai trách cứ ta. Họ chỉ cười nhạo thôi. Nên ta đã sống theo ý mình. Nhưng, ngay cả một kẻ như ta cũng có trách nhiệm phải hoàn thành. Đó là trách nhiệm của một người anh. Vì sinh ra trước nên ta làm anh. Ngay từ thời điểm đó, ta đã mang trách nhiệm của một người anh. Đó là trách nhiệm quan trọng ít ỏi còn sót lại đối với một kẻ phế vật như ta."
Tôi liếc nhìn Elna.
Mặt Elna tái mét, cô ấy lắc đầu. Nhưng tôi không dời mắt đi mà tuyên bố:
"Elna von Amsberg. Hãy làm chứng nhân cho lời thề."
"...... Al."
"Không làm được sao?"
Nghe tôi hỏi, Elna im lặng một lúc, rồi từ từ quỳ xuống.
Và rồi.
"...... Thần xin tuân lệnh."
"Được lắm. Nghe cho rõ đây. Đây là lời thề của kẻ phế vật. Lời thề của kẻ làm trò cười cho cả Đế quốc. Hãy mở to mắt mà nhìn cho kỹ."
Dứt lời, tôi đâm mạnh con dao găm vào tay trái.
Con dao cắm sâu vào, xuyên thủng hoàn toàn bàn tay.
"Ư ư ư ư!?!?"
Cơn đau và sức nóng khủng khiếp chạy dọc khắp cơ thể. Tôi muốn hét lên đau đớn và lăn lộn ngay lập tức.
Nhưng tôi không thể làm thế. Không được thua cơn đau, phải thực hiện lời thề.
"Đệ cửu Hoàng tử... Arnold Lakes Adler xin thề. Nếu chiến dịch ở miền Nam thất bại... ta thề sẽ dùng cái mạng này để chịu trách nhiệm... Xin thề trên nỗi đau này, trên dòng máu này, ta quyết không hai lời. Elna von Amsberg... hãy làm chứng nhân, nếu lời thề không được thực hiện... cô hãy chém ta."
"...... Thần đã rõ."
Elna gật đầu với khuôn mặt như sắp khóc. Thấy vậy, tôi rút con dao găm ra khỏi tay trái.
Máu tuôn ra xối xả, vết thương đỏ sẫm đập vào mắt tôi. Lúc này sức nóng đã lấn át cả nỗi đau. Ý thức của tôi dường như muốn trôi đi một chút. Cố nén lại cảm giác đó, tôi giơ vết thương ra cho các thành viên trong đoàn nhìn thấy.
"Vết thương này... chính là tấm huân chương mà ta có được khi đánh cược tất cả vì em trai mình! Cho dù các ngươi không hưởng ứng, điều đó cũng tuyệt đối không thay đổi! Đây là vết thương đáng để tự hào! Và các ngươi chắc chắn cũng như vậy! Khi các ngươi làm tổn hại đến gia huy của chủ nhân, các ngươi đâu có mong cầu sự đền đáp! Các ngươi hành động không phải vì muốn trở thành Cận vệ Kỵ sĩ, cũng không phải vì muốn trở thành quý tộc! Mà bởi vì các ngươi nghĩ rằng không thể cứ thế bỏ mặc, các ngươi đã hành động theo đức tin của chính mình!"
Ta không bảo các ngươi đừng mong cầu sự đền đáp.
Chỉ là, dẫu không có sự đền đáp ấy, thì bản chất sự việc cũng chẳng hề thay đổi.
"Bản chất sẽ không bao giờ thay đổi... Các ngươi đã đứng lên vì đất nước và nhân dân, tin tưởng rằng điều đó là đúng đắn! Đã vậy thì đừng dao động bởi sự đánh giá của kẻ khác! Ta sẽ không để ai nói rằng nếu không có đền đáp thì hành động đó không cao quý! Vết xước trên gia huy chính là niềm kiêu hãnh của các ngươi! Dẫu có bị gọi là biểu tượng của sự phản bội, nhưng nếu trong tim các ngươi có một cốt lõi không hề lay chuyển, thì đừng bận tâm! Vết thương mà các ngươi khắc lên cũng chẳng khác gì vết thương của ta... Đừng tự hạ thấp những vết thương mà các ngươi đã mang trên mình vì ai đó, hay vì điều gì đó!"
Sự đúng đắn không phải là bất biến. Nó là thứ mơ hồ, thay đổi tùy theo lập trường. Cách nhìn nhận của mỗi người cũng khác nhau.
Dẫu vậy, khi hành động, họ đã tin rằng đó là điều đúng đắn. Và như một sự thật không thể thay đổi, chủ nhân của họ đã bị phán xét. Sau đó, có lẽ họ đã không được công nhận. Có lẽ họ đã không được hậu đãi.
Nhưng những điều đó thật nhỏ bé làm sao.
"Dù phải mang trên mình vết thương, các ngươi vẫn giữ được lòng kiêu hãnh. Đã quán triệt đức tin của mình. Đó là một điều cao quý. Chỉ cần các ngươi hiểu được điều đó, thì chẳng cần phải lắng nghe lời của bất kỳ kẻ nào khác... Giá trị của vết thương, hãy tự mình quyết định! Ta hỏi các ngươi! Hỡi những kỵ sĩ mang trên mình vết sẹo! Kẻ địch là thủ lĩnh quý tộc miền Nam, Công tước Krüger! Đây là nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm: xâm nhập vào đất địch! Có ai muốn cùng em trai ta tiến về nơi đó không!? Ta chỉ cần những kẻ dám tiến bước theo lòng kiêu hãnh và đức tin, dấn thân vào một nhiệm vụ có thể sẽ phải bỏ mạng!"
Thời gian trôi qua, cơn đau và sức nóng ngày càng tăng lên. Dù vậy, ta vẫn không hạ cánh tay trái xuống.
Máu cứ thế chảy dọc theo cánh tay rồi nhỏ xuống đất. Nếu máu chảy thì cứ để nó chảy. Nếu dùng máu này mà đổi lấy được đồng minh cho Leo thì vẫn còn là một cái giá quá hời.
Sự tĩnh lặng bao trùm không gian. Trong bầu không khí ấy, người lính trẻ đã đặt câu hỏi cho ta khi nãy bật mở mặt dây chuyền với một tiếng "tách". Bên trong đó chắc chắn là gia huy của chủ nhân cũ. Gia huy mà chính cậu ta đã làm trầy xước.
Rồi người lính trẻ ngẩng mặt lên, đưa tay phải chào và dõng dạc hô vang.
"Thiếu úy Berndt Lerner. Xin trân trọng... tình nguyện tham gia nhiệm vụ."
Đó chắc chắn là một bước tiến cần rất nhiều dũng khí.
Dẫu vậy, gương mặt của Lerner lại vô cùng rạng rỡ.
"Nhờ cậu lo cho em trai ta, Thiếu úy Lerner."
"Rõ! Thần sẽ chiến đấu để không hổ thẹn với vết thương của Điện hạ Arnold!"
Bắt đầu từ đó, rất nhiều người đã giơ tay chào và hô vang lời tình nguyện.
Chỉ trong nháy mắt, tất cả đều đứng nghiêm trang chào theo điều lệnh.
Và rồi, Lars đang đứng bên cạnh cũng bước lên một bước và chào.
"Toàn thể Nerbe Ritter xin tình nguyện tham gia tác chiến của Điện hạ Arnold."
"Cảm ơn ông, Đại tá."
"Chúng thần mới là người phải cảm ơn. Ngài đã thấu hiểu giá trị những vết thương của chúng thần. Vì thế, chúng thần cũng hiểu được giá trị vết thương của ngài. Xin thề trên vết thương ấy, chúng thần nhất định sẽ bảo vệ Điện hạ Leonard đến cùng. Và sẽ không để ngài phải chết."
"Vậy thì tốt quá. Nhờ mọi người chuẩn bị. Em trai ta đang đợi."
"Đã rõ. Toàn quân chuẩn bị xuất kích! Tiến về Đế đô!"
Nhận hiệu lệnh của Lars, tất cả bắt đầu di chuyển nhanh thoăn thoắt.
Nhìn cảnh đó, ta bỗng thấy chóng mặt và loạng choạng. Tuy nhiên, ta đã không ngã.
Bởi vì đã có một kỵ sĩ ở bên cạnh đỡ lấy ta.
"Ngốc thật..."
"Lúc nào cũng làm phiền em... Ta nghĩ nếu không có nhân chứng thì họ sẽ không bị thuyết phục..."
Elna để ta ngồi xuống tại chỗ, rồi dùng băng gạc sơ cứu vết thương.
Đâm sâu thế này, có lẽ sẽ để lại sẹo rõ lắm đây.
"Về Đế đô cho ma đạo sư trị liệu tay nghề cao xem thì sẽ liền lại ngay thôi. Nếu anh muốn."
"Không cần đâu. Để lại sẹo cũng không tệ. Là huân chương mà."
"Ngốc quá... Em nói trước nhé, em là người phụ nữ sẵn sàng vứt bỏ cả lòng kiêu hãnh và danh dự để phá bỏ lời hứa đấy. Em tuyệt đối sẽ không bao giờ chĩa kiếm vào Al đâu."
Vừa mới thề xong mà đã nói cái gì thế không biết.
Tuy nhiên, ta không thể bảo cô ấy đừng nói những lời tùy tiện được. Vốn dĩ kẻ tùy tiện là ta mà.
"Càng ngày càng không được phép thất bại rồi nhỉ."
"Bình thường thôi. Họ chắc chắn sẽ chiến đấu với sức mạnh vượt xa thường ngày. Bởi vì người mà họ từng coi thường là Hoàng tử phế vật lại thể hiện sự giác ngộ đến mức đó cơ mà. Họ sẽ đánh cược tất cả để chiến đấu cho anh."
"Vậy thì yên tâm rồi. Haizz... Xin lỗi mà. Nên là đừng có làm cái mặt đó nữa."
Nhìn gương mặt trộn lẫn giữa giận dữ và đau buồn của Elna, ta cười khổ.
Nhưng có vẻ nụ cười đó không làm cô ấy vừa ý, Elna siết khá mạnh tay khi thắt băng gạc.
"Đau!?"
"Không có lần sau đâu! Lần tới mà anh còn làm bừa khiến em phải lo lắng thì lúc đó em sẽ chém tất cả đấy! Em chán ngấy việc phải lo lắng rồi!"
Nói rồi Elna quay lưng lại, không để ta nhìn thấy mặt.
Một lời cảnh cáo rất ra dáng Elna. Nếu thực sự có lần sau, có khi Elna sẽ tự tay phá hủy cả Đế quốc này cũng nên.
Phải cẩn thận để chuyện đó không xảy ra mới được. Nhưng mà, chắc cũng không cần lo lắng quá đâu.
Chuẩn bị xong rồi. Giờ chỉ cần xâm nhập mà không bị phát hiện. Làm vậy thì Zandra sẽ bị loại khỏi cuộc chơi, và toan tính của Gordon cũng sẽ bị đập tan.
Từ giờ là thời gian phản công.
***
Trong khi nhóm của Al đang quay trở lại Đế đô.
Tại Hoàng cung, các Đại thần, Hoàng tử và những quý tộc chủ chốt đã được Hoàng đế triệu tập.
"Miền Nam đã từ chối cuộc điều tra của ta."
Trước mặt những người được triệu tập, Hoàng đế Yohannes thông báo ngắn gọn.
Tại Đế quốc, Hoàng đế là tuyệt đối. Việc từ chối cuộc điều tra của ngài chẳng khác nào làm phản.
Ai nấy đều có suy nghĩ rằng chuyện gì đến cuối cùng cũng đã đến.
"Lấy Công tước Krüger làm trung tâm, các quý tộc miền Nam đã thành lập Liên minh miền Nam. Việc này có sự tham gia của đại đa số quý tộc và các thành phố ở miền Nam. Và họ đã đóng cổng, tỏ rõ thái độ kháng cự đối với chúng ta."
Nghe báo cáo của Tể tướng Franz, ai nấy đều lộ rõ vẻ phẫn nộ.
Hành động tự tung tự tác như vậy nghĩa là họ đang coi thường trung ương.
Là đang bị xem thường.
"Nên điều quân đến đó!"
Như được châm ngòi bởi câu nói đó, nhiều người đã đề xuất xuất binh.
Đáp lại, Franz vẫn giữ thái độ bình tĩnh nêu ý kiến.
"Mục đích của Liên minh miền Nam có lẽ là sự nhượng bộ của Bệ hạ. Nếu được tha thứ, có lẽ sẽ không phát triển thành nội chiến."
"Tạo ra tiền lệ như vậy sẽ càng mời gọi phản loạn!"
"Đúng vậy! Phải xử lý thật kiên quyết!"
Franz bị chỉ trích là yếu mềm, nhưng ông vẫn giữ thái độ dửng dưng quan sát những người tham gia.
Mục đích của cuộc họp này là tìm kiếm phương án đối phó hiệu quả. Franz không tìm kiếm những câu trả lời sáo rỗng như việc xuất quân. Và Hoàng đế cũng vậy.
"Cuối cùng có lẽ vẫn phải xuất quân. Nhưng trước đó liệu có thể làm gì được không? Ta muốn nghe ý kiến của mọi người."
"Bệ hạ! Thần xin mạn phép, nhưng thời điểm đó đã qua rồi ạ! Phía bên kia đã cầm vũ khí! Chúng ta cũng phải cầm vũ khí!"
Những tiếng đồng tình vang lên liên tiếp.
Hoàng đế khẽ thở dài. Erick, người có sức ảnh hưởng đối với các quý tộc và đại thần, không tham gia cuộc họp lần này. Sau Hội nghị Trọng thần lần trước, ngài ấy đã đi kiềm chế các nước khác với tư cách là Ngoại vụ Đại thần. Có lẽ vì thế mà ý kiến của các quý tộc và đại thần đều nghiêng về một phía.
"Tâu Hoàng đế Bệ hạ."
Giữa lúc những người tham gia đang hăng máu, Gordon lên tiếng.
Rồi Gordon bước lên trước mặt Yohannes, nhìn thẳng vào ông với vẻ uy phong lẫm liệt.
"Gì thế? Gordon."
"Xin hãy giao Trung ương quân cho thần. Thần sẽ đánh tan cuộc phản loạn miền Nam ngay lập tức."
Lời nói đó khiến các quý tộc và đại thần reo mừng. Gordon tuy không bằng Lieselotte, nhưng cũng là một vị tướng liên tục lập chiến công trên sa trường. Dù ghét việc phòng thủ biên giới và gần đây không có cơ hội ra trận, nhưng có thể nói ngài ấy vượt trội hơn hẳn so với các tướng quân đang ở Đế đô. Nếu Gordon dẫn quân, đúng như lời ngài ấy nói, cuộc phản loạn miền Nam sẽ bị đập tan nhanh chóng.
Tuy nhiên, tất nhiên cũng có người phản đối.
"Xin hãy đợi đã. Điện hạ Gordon. Với tư cách là Bộ trưởng Tài chính, thần không thể tán thành."
Vị lão thần giữ chức Bộ trưởng Tài chính lâu năm đã lên tiếng ngăn cản.
Gordon lườm vị lão thần đó.
"Ông nói cái gì?"
"Hiện tại, tài chính của Đế quốc không thể nói là dư dả. Bắt đầu từ sự xuất hiện ồ ạt của quái vật, rồi đến biến cố ở miền Nam lần trước. Lưu thông hàng hóa đình trệ, dân chúng đang lầm than. Nếu giờ lại tiến hành nội chiến quy mô lớn, kinh tế Đế quốc sẽ chịu đả kích nặng nề."
"Ta sẽ kết thúc nó ngay. Sẽ không kéo dài đâu."
"Thần nhất quyết không thể tán thành. Vấn đề không phải là kết thúc sớm hay muộn."
Nghe lời lão thần, Gordon lộ rõ vẻ tức giận và bước tới một bước, nhưng đúng lúc đó, Leo - người vẫn im lặng từ đầu đến giờ - đã lên tiếng.
"Tâu Hoàng đế Bệ hạ."
Ánh mắt của tất cả mọi người tại đó đều tập trung vào Leo.
Leo quỳ xuống bên cạnh Gordon và nói:
"Cuộc phản loạn miền Nam là do sự thất trách của thần. Liệu có thể cho thần một cơ hội để chuộc lỗi không ạ?"
"Cơ hội chuộc lỗi? Ý con là muốn xuất trận với tư cách Tướng quân sao?"
Một số đại thần kỳ vọng vào phát ngôn của Leo thoáng lộ vẻ thất vọng, nhưng Leo lắc đầu đáp.
"Không, thần có một kế sách."
"Hô? Con có kế sách để giải quyết tình huống này sao?"
"Vâng, có ạ."
"Vậy hãy nói cho ta nghe."
"Vâng. Xin hãy bổ nhiệm thần làm sứ giả đến gặp Công tước Krüger. Thần sẽ thâm nhập vào căn cứ của ông ta với tư cách sứ giả, và thực hiện cuộc tập kích bất ngờ tại đó. Nếu có thể bắt giữ hoặc tiêu diệt ông ta trước khi chiến tranh bắt đầu, Liên minh miền Nam sẽ tan rã."
Nghe kế sách đó, Yohannes rướn người về phía trước.
Trong bối cảnh chỉ toàn những biện pháp cứng rắn là động binh, kế sách của Leo tỏ ra vô cùng hấp dẫn.
"Tự mình nói ra điều đó, nghĩa là con cũng nhận thức rõ sự nguy hiểm rồi chứ?"
"Vâng. Thất trách của bản thân, thần sẽ dùng chính tay mình để chuộc lỗi."
Trả lời xong, Leo liếc nhìn Gordon đang đứng bên cạnh. Cậu bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của Gordon đang lườm mình. Đáp lại, Leo nở một nụ cười nhẹ.
Có lẽ Gordon cũng nhận ra tình thế bất lợi. Hắn ném cái nhìn như muốn nói "đáng ghét" về phía Leo, nhưng Leo không hề tỏ vẻ bận tâm.
Tuy nhiên, sự ung dung đó của Leo đã bị xóa tan bởi một nhân vật đầy bất ngờ.
"Ta thấy đó là một kế sách khá hay đấy chứ? Khanh thấy sao, Franz?"
"Đúng là một kế sách hay, không sai vào đâu được, nhưng... thần phản đối."
"Tể tướng? Tại sao vậy?"
"Điện hạ Leonard văn võ song toàn, danh tiếng trong dân chúng cũng rất tuyệt vời. Làm sứ giả thì không có gì để chê trách, nhưng... ngài ấy đồng thời cũng là người hùng đã giải quyết biến cố miền Nam. Công tước Krüger e rằng sẽ không buông lỏng cảnh giác đâu."
"Vậy nếu là người khác ngoài Leonard thì sao?"
"Điện hạ Gordon thì quá thiên về võ lực. Trong số các Hoàng tử, người khiến đối phương lơ là nhất có lẽ là Điện hạ Arnold, nhưng sau khi thâm nhập với tư cách sứ giả thì sẽ gặp khó khăn, và bản thân việc giao trọng trách lớn này cho ngài ấy cũng sẽ gây ra sự cảnh giác."
Nghe lời Franz, Yohannes trầm ngâm suy nghĩ.
Kế sách thì hay, nhưng người thực hiện lại có chút vấn đề.
Cảm giác rằng chỉ cần thêm một chút thay đổi là sẽ ổn thỏa, Yohannes hỏi Franz.
"Có người thích hợp không?"
"Sứ giả cần phải có thân phận tương xứng. Thân phận đủ để đại diện cho Hoàng đế Bệ hạ. Các thành viên Hoàng tộc là tốt nhất, nhưng một nhân vật có vị thế tương đương cũng không thành vấn đề."
"Vậy rốt cuộc là ai?"
"Thần không muốn nói ra cái tên này lắm."
Nói rồi Franz lấp lửng. Yohannes nhíu mày trước thái độ đó, nhưng Franz vẫn điềm nhiên ngậm miệng. Giữa lúc ấy, một nhân vật mới bước vào phòng ngai vàng.
Ánh mắt của tất cả mọi người đổ dồn về phía đó.
"Thần xin thất lễ. Tâu Hoàng đế Bệ hạ."
"Fine... Sao thế? Có chuyện gì à?"
"Thần nghĩ rằng có thể mình sẽ giúp được gì đó nên đã mạo muội đến đây. Và có vẻ như thần đã không nhầm."
Nói rồi Fine nở nụ cười nhìn về phía Franz.
Franz khẽ cụp mắt xuống.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để Yohannes hiểu ra lý do Franz lấp lửng.
"Franz... Chẳng lẽ khanh định để Fine làm sứ giả sao!?"
"Đó là người thích hợp nhất. Nếu để Điện hạ Leonard đi theo dưới danh nghĩa người trợ giúp, kế sách lần này e rằng sẽ thành công. Công tước Krüger chắc cũng không ngờ Bệ hạ lại để Thương Âu Cơ dấn thân vào nguy hiểm."
"Đương nhiên rồi! Fine không phải quân nhân cũng chẳng phải kỵ sĩ! Con bé chỉ là một thiếu nữ không hề giữ chức vụ gì trong nước! Nếu là vấn đề của lãnh địa Công tước Kleinert thì còn có thể hiểu được, đằng này lại bắt con bé đánh cược mạng sống vào vấn đề của miền Nam sao!?"
"Kể từ khoảnh khắc được ban tặng chiếc trâm cài tóc đó, theo một nghĩa nào đó thì cũng không khác gì đang giữ chức vụ cả."
"Đừng có ngụy biện! Khanh bảo ta gửi một thiếu nữ không có khả năng chiến đấu vào đất địch sao!? Ngộ nhỡ thất bại thì làm thế nào!?"
"Trong trường hợp thất bại, thì người gặp nguy hiểm là Điện hạ Leonard cũng vậy thôi."
"Leonard là Hoàng tử! Nó can dự vào vấn đề miền Nam với tư cách Tuần sát sứ! Trách nhiệm của nó khác hẳn so với Fine!"
Yohannes lườm Franz gay gắt, rồi quay sang nhìn Fine.
Và rồi.
"Lui xuống đi, Fine. Ta sẽ nghĩ cách khác."
"Không, thưa Bệ hạ. Xin hãy giao cho thần."
"Không được!"
「...Muôn tâu Bệ hạ. Dân chúng đang lầm than bởi những rắc rối do quý tộc gây ra. Dù lãnh địa có khác biệt, nhưng trách nhiệm mà quý tộc phải gánh vác thì không hề thay đổi. Bảo vệ thần dân của Đế quốc là bổn phận của quý tộc. Ngăn chặn nội loạn sẽ cứu vớt được biết bao sinh mạng. Người dân miền Nam sẽ không phải chết, và dân chúng ở những nơi khác cũng không phải chịu cảnh đói khổ. Thần là Fine von Kleinert, con gái của một Công tước. Chỉ riêng lý do đó thôi đã đủ để thần chấp nhận mạo hiểm. Nếu không thể đứng lên khi dân chúng lâm nguy, thì quý tộc chẳng còn giá trị tồn tại nữa.」
Sự hiện diện của Fine tại đây là ngẫu nhiên, nhưng cũng là tất yếu. Trong khi mọi người đều đang dốc sức hành động, bản thân mình có thể làm được gì? Fine đã suy nghĩ nghiêm túc về điều đó và tìm đến nơi này.
Không phải do Arnold hay Leo bảo cô làm vậy. Bởi lẽ hai người họ vốn không tính Fine vào trong kế hoạch.
Tuy nhiên, Fine hiểu rõ thế mạnh của bản thân theo cách riêng.
Được Hoàng đế ban tặng trâm cài, được Người trân trọng. Hai điểm này trở thành vũ khí lớn nhất khiến đối phương lơ là cảnh giác. Fine hiểu rất rõ điều đó.
「Fine...」
「Xin hãy để thần đi, thưa Bệ hạ. Các quý tộc miền Nam không phải là một khối thống nhất. Chắc chắn có rất nhiều người chỉ miễn cưỡng phục tùng. Kỵ sĩ và binh lính phục vụ họ lại càng như vậy. Thế nhưng, một khi gươm giáo đã giao tranh, hận thù sẽ nảy sinh. Điều đó chẳng mấy chốc sẽ trở thành tai ương cho Đế quốc. Thần muốn góp một tay để ngăn chặn điều đó.」
「...」
「Bệ hạ. Tất cả là vì đất nước.」
「...Truyền Kỵ sĩ Cận vệ đi theo hộ tống.」
Yohannes ra lệnh với vẻ mặt đầy đau khổ.
Nhưng Fine từ chối.
「Nếu Kỵ sĩ Cận vệ đi theo, kẻ địch sẽ tăng cường cảnh giác. Như vậy thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa ạ.」
Nói rồi, Fine mỉm cười.
Ngay từ lúc Arnold và Erna đi thuyết phục Narbe Ritter, Fine chưa từng nghĩ đến dù chỉ một mảnh nhỏ khả năng thất bại.
Việc cô không hề sợ hãi khi đứng ra nhận nhiệm vụ cũng là nhờ sự tin tưởng dành cho Arnold. Đơn vị mà Arnold đã chọn chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ hộ vệ. Nếu vậy thì chẳng có vấn đề gì cả.
Điều duy nhất cô lo lắng là liệu tự ý hành động thế này có bị Arnold mắng hay không.
Fine chỉ bận tâm mỗi nỗi lo nhỏ nhặt ấy.
So với việc xung phong đi vào hang ổ địch, thái độ của cô quả thực quá đỗi bình thản.
「Ngoài Kỵ sĩ Cận vệ ra, trẫm không thể giao phó cho ai khác!」
「Nhưng thưa Bệ hạ, sự thật là Kỵ sĩ Cận vệ sẽ khiến đối phương cảnh giác cao độ.」
「Vậy thì phải làm sao!?」
Tiếng quát của Hoàng đế vang vọng khắp Phòng Ngai vàng. Rồi sau đó, sự tĩnh lặng bao trùm.
Mọi người đều không thốt nên lời. Đúng lúc đó, một vị Hoàng tử ló mặt ra với vẻ ngáo ngơ.
「À thì... thưa Phụ hoàng.」
「...Arnold... Ngươi đã đi đâu trong lúc nước sôi lửa bỏng này hả!?」
「Dạ không, con bận chút việc riêng ấy mà.」
Bị mắng, Arnold nhăn mặt bước vào Phòng Ngai vàng.
Trong khoảnh khắc, ánh mắt cậu chạm nhau với Fine. Nhìn Fine có vẻ hối lỗi, Arnold nở nụ cười như muốn nói "Hết cách với cô thật đấy".
Và rồi, trước khi những lời mắng mỏ tiếp theo bay tới, cậu quyết định nhanh chóng giải quyết công việc.
「Về đội hộ vệ, con có một đơn vị muốn đề cử.」
「Cái gì?」
「Vào đi.」
Arnold vừa dứt lời, Lars trong bộ quân phục bước vào Phòng Ngai vàng.
Trên ngực anh ta đeo huy hiệu của đoàn Narbe Ritter.
「Lars Weigall... Tại sao ngươi lại ở đây?」
「Thần đã nghe chi tiết từ Điện hạ Arnold. Narbe Ritter xin tình nguyện tham gia chiến dịch lần này.」
Nói xong, Lars chào theo nghi thức quân đội. Đó là một cảnh tượng không tưởng.
Narbe Ritter trước nay đã thực hiện vô số nhiệm vụ. Tuy nhiên, tất cả đều là do mệnh lệnh, chưa bao giờ họ tự nguyện làm bất cứ điều gì.
Vậy mà Narbe Ritter ấy lại tình nguyện. Trước tình huống bất thường này, một quý tộc lên tiếng.
「K-Khoan đã! Định giao Điện hạ Leonard và tiểu thư Fine cho các ngươi sao!?」
「Xin hãy yên tâm. Chúng tôi nhất định sẽ bảo vệ họ đến cùng.」
「Đừng có đùa! Sao có thể giao phó cho những kẻ đã phản bội chủ nhân chứ!」
「...Quả thật chúng tôi đã phản bội chủ nhân. Bởi chúng tôi không thể nhắm mắt làm ngơ trước những hành vi bất chính của người đó. Tuy nhiên, xin hãy yên tâm. Chính vì là những kẻ như vậy, nên chúng tôi sẽ không bao giờ đầu hàng trước lũ quý tộc miền Nam làm điều bất chính. Chúng tôi là những Kỵ sĩ Mang sẹo. Bất công chính là kẻ thù của chúng tôi.」
Lời của Lars khiến tên quý tộc nín lặng. Xét đến quá khứ, lời Lars nói hoàn toàn có lý.
Tuy nhiên, vẻ mặt của những người có mặt ở đó vẫn chẳng mấy tươi tỉnh.
Nhưng rồi, Yohannes, người ngồi sâu nhất trên ngai vàng, đặt câu hỏi cho Lars.
「Trước đây hẳn đã có bao nhiêu cơ hội như thế. Nhưng các ngươi đã không hành động. Vậy tại sao bây giờ lại đứng lên?」
「...Vì có người đã lớn tiếng nhờ tôi bảo vệ em trai của người đó. Nếu không đáp lại lời thỉnh cầu ấy... thì sẽ đi ngược lại chút lòng tự tôn kỵ sĩ ít ỏi còn sót lại này.」
Nói rồi, Lars nhìn về phía Arnold. Yohannes cũng nhìn theo và nhận ra bàn tay đang quấn băng của con trai mình. Lờ mờ đoán được Arnold đã làm gì, Yohannes thở dài thườn thượt rồi hạ lệnh.
「Giao việc hộ tống Leonard và Fine cho Narbe Ritter. Vụ việc lần này giao toàn quyền cho Leonard. Chi tiết các ngươi tự bàn bạc đi.」
「Bệ hạ. Xin đừng dùng những phương án không chắc chắn như vậy, hãy giao cho thần và quân đội!」
「Tuy là nước cờ mạo hiểm, nhưng đáng để thử. Có điều, ngươi cũng hãy chuẩn bị đi. Trẫm cho phép tập kết quân đội. Nhưng tuyệt đối không được phép ra tay.」
「...Thần đã rõ.」
Gordon nói rồi lui xuống.
Trong đôi mắt hắn ánh lên một tia nhìn đen tối.
***
6
「Thật tình, cô làm liều quá đấy.」
「Thần xin lỗi...」
Cuộc họp kết thúc, khi trở về phòng, tôi nói với Fine như vậy. Fine cũng tỏ vẻ hối lỗi. Nếu được thì tôi đã không muốn để cô ấy gặp nguy hiểm.
「Mà, đã lỡ xung phong rồi thì đành chịu thôi. Đúng như Tể tướng nói, sự thật là cô rất phù hợp với vị trí đó. Chúng ta sẽ cố gắng đảm bảo an toàn hết mức có thể.」
「Thần đã gây phiền phức cho ngài rồi...」
「Không sao. Tôi cũng hiểu hành động của cô mà.」
Trong tình huống này mà muốn làm điều gì đó, thì quả thật rất giống phong cách của Fine.
Và lần này, chẳng qua là mong muốn của Fine và các lợi ích khác vô tình trùng khớp với nhau thôi.
Không phải chuyện để trách cứ.
「Thưa chủ nhân Arnold.」
Sebas xuất hiện không một tiếng động.
Tôi đã nhờ Sebas thu thập thông tin trong lúc tôi rời Đế đô, nhưng màn xuất hiện lần này có vẻ mang mục đích hơi khác.
「Sao thế? Sebas.」
「Có những vị khách đáng tin cậy đến đúng lúc lắm ạ.」
Nói rồi Sebas mở cửa. Ở đó xuất hiện hai gương mặt quen thuộc.
「Đã lâu không gặp. Điện hạ Arnold.」
「Công tước Reinfeld! Và cả...」
Người ở đó là Jurgen.
Ông ấy bước vào phòng với nụ cười khiến người khác dễ dàng mở lòng như mọi khi.
Bước vào lặng lẽ phía sau ông là một thiếu nữ tóc nâu trong trang phục như một thiếu niên.
「Lynfia.」
「Nguyên soái Lieselotte bảo tôi hãy lo liệu cho các em ấy. Từ giờ, để báo đáp ân tình, tôi xin nguyện vung kiếm vì hai vị Điện hạ.」
「Vẫn như mọi khi nhỉ. Nhưng cô quay lại giúp thế này tôi mừng lắm. Vừa đúng lúc đang cần những người cao tay ấn.」
「Tôi đã nghe chi tiết từ ông Sebas. Nghe nói tiểu thư Fine cũng sẽ đi.」
「Vâng. Vì tôi nghĩ mình cũng có thể làm được gì đó.」
Lynfia nhìn chằm chằm vào Fine rồi mỉm cười dịu dàng.
Sau đó, cô tuyên bố một cách mạnh mẽ.
「Tôi nghĩ điều đó rất giống phong cách của tiểu thư Fine. Xin hãy yên tâm. Dù sức mọn nhưng tôi cũng sẽ góp một tay giúp sức.」
「Vâng!」
「Vậy là lực lượng chiến đấu đã khá ổn rồi.」
Ngoài Sebas còn có thêm Lynfia. Cùng với những tinh anh của Narbe Ritter do Lars đứng đầu.
Leo sẽ chỉ huy lực lượng đó. Nếu xâm nhập trót lọt vào lòng địch thì xác suất thành công sẽ tăng lên đáng kể.
「Tuy nhiên, giả dạng làm sứ giả chắc không phải là ý tưởng của Điện hạ Leonard rồi. Là kế sách của Điện hạ Arnold phải không?」
「Vâng, Erna đã bảo là tính cách tôi xấu xa đấy.」
「Hahaha, dưới góc nhìn của kỵ sĩ thì hẳn là thấy vậy rồi. Nhưng mà, liệu có làm ảnh hưởng xấu đến hình ảnh của Điện hạ Leonard không?」
「Chỗ đó tôi cũng tính cả rồi.」
Fine sẽ đi với tư cách sứ giả, và Leo sẽ dẫn đầu đoàn hộ vệ. Miền Nam gần như chắc chắn sẽ chấp nhận đoàn sứ giả này. Dù sao đó cũng là Sắc sứ của Hoàng đế. Nếu từ chối, mọi đàm phán sau này sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Các quý tộc miền Nam sẽ không thể chấp nhận điều đó.
Dù miền Nam có hợp lực lại thì tương quan lực lượng vẫn nghiêng hẳn về phía Đế quốc. Nếu muốn đạt được nhượng bộ, lần này họ buộc phải chấp nhận.
「Bệ hạ cử sứ giả đến Liên minh miền Nam. Tuy nhiên, nội dung bên trong lại là tối hậu thư gửi cho Công tước Krüger. Nếu không quỳ gối sẽ bị xử lý. Fine sẽ truyền đạt nội dung đó. Như vậy mọi chuyện sẽ vỡ lở, và nếu phía bên kia tấn công trước, thì lỗi sẽ thuộc về họ.」
「Nhưng mà, tôi nghĩ trước khi đi họ sẽ yêu cầu xác nhận nội dung đàm phán chứ?」
「Tôi sẽ chuẩn bị hai lá thư, và tráo đổi ngay phút chót. Nếu từ chối lá thư này, họ sẽ trở thành đối tượng bị trừng phạt. Từ một cuộc đánh lén bằng sứ giả, thế cờ sẽ chuyển thành trừng phạt bề tôi ngay lập tức. Các nước khác có chỉ trích cũng là vô lý, và uy tín của Đế quốc lẫn Leo đều được bảo toàn.」
Vốn dĩ quan hệ giữa Hoàng đế và quý tộc miền Nam là quân thần. Không phải vị thế có thể đàm phán ngang hàng. Chỉ đơn thuần là bên bị ra lệnh đơn phương.
Quý tộc miền Nam nổi dậy và lầm tưởng rằng Hoàng đế đã chịu ngồi cùng bàn đàm phán, nhưng Hoàng đế không hề có ý định nhượng bộ, việc cử Fine đi cũng là để đưa tối hậu thư cho Công tước Krüger.
Kịch bản sẽ là như vậy. Đây là chiêu bài chỉ có thể dùng trong trường hợp này, khi tôn ti trật tự đã rõ ràng, chứ không phải đàm phán với nước ngoài ngang hàng.
Chà, một số thế lực nước ngoài có thể sẽ nảy sinh chút nghi ngờ, nhưng xét trên tổng thể quốc gia thì sẽ chẳng nước nào coi đó là vấn đề.
「Ra là vậy. Đúng là cách lý luận đậm chất Điện hạ Arnold.」
「Nếu được thì tôi cũng muốn dùng chính đạo hơn một chút, nhưng chỉ còn mỗi cách này thôi.」
「Nếu rơi vào thế bị động thì đúng là vậy. Tuy nhiên, nhờ việc này mà chúng ta đã giành được tiên cơ. Giành lại được quyền chủ động. Đó mới là điều quan trọng nhất. Nhưng quyền chủ động ấy có thể rơi vào tay kẻ khác chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt. Việc kiểm soát thông tin có vấn đề gì không?」
Một câu hỏi rất đúng chất Jurgen.
Đáp lại, tôi gật đầu chắc nịch.
「Đế đô Thủ bị đội đang kiểm tra gắt gao việc ra vào Đế đô.」
「Chỉ vậy thôi sao?」
「Không, tôi đã nhờ nhà Dũng tước phong tỏa các tuyến đường đến miền Nam. Với các kỵ sĩ của nhà Dũng tước rải rác khắp nơi, thì dù là mật thám cao tay đến đâu cũng không thể vượt qua.」
Nếu chỉ giới hạn trong cuộc nội loạn với miền Nam, thì yếu tố tranh giành ngai vàng khá mờ nhạt. Một khi Hoàng đế đã chấp thuận kế hoạch của chúng tôi, việc nhà Dũng tước giúp ngăn chặn thông tin tuồn xuống miền Nam cũng sẽ không thành vấn đề.
Khả năng rò rỉ thông tin là khá thấp.
Vẫn còn chút lo ngại, nhưng tôi sẽ suy nghĩ cách đối phó.
「Ngài đã chuẩn bị kỹ lưỡng cả rồi nhỉ. Vậy thì tôi không còn gì để nói nữa. Tôi có thể giúp được gì không?」
「Xem nào. Ông định ở lại Đế đô một thời gian chứ?」
「Vâng, tôi định là vậy.」
「Vậy ông có thể dùng các mối quan hệ của Công tước để huy động các thương nhân được không?」
「Chuyện đó thì không thành vấn đề, nhưng huy động để làm gì?」
「Dù chỉ là nhất thời nhưng miền Nam đã đối đầu với Đế quốc. An ninh trật tự e là sẽ xấu đi, và nếu thế thì vấn đề lương thực cũng sẽ nảy sinh. Tôi muốn ông chuẩn bị cho việc đó.」
「Ra vậy. Đó đúng là công việc hợp ý tôi. Tôi xin nhận.」
Nói rồi Jurgen nở nụ cười sảng khoái.
Nếu Jurgen và Thương hội Á nhân hành động, chúng tôi có thể đảm bảo được một lượng nhân lực kha khá. Thuê mạo hiểm giả làm hộ vệ cũng sẽ giúp dòng tiền lưu thông phần nào. Khi cần kíp, tôi cũng không ngại dùng tiền kiếm được với tư cách Silver.
Đánh bại Công tước Krüger không có nghĩa là mọi chuyện kết thúc đơn giản như vậy. Ngược lại, giai đoạn sau đó mới thực sự vất vả.
「Phải rồi, thưa tiểu thư Fine. Cái này...」
Lynfia như chợt nhớ ra điều gì, đưa cho Fine một chiếc còi.
Chỉ nhìn thôi là biết. Đó là ma đạo cụ cấp khá cao.
「Cái này là?」
「Là vật tôi nhận được từ một ông lão người lùn bị lạc đường. Nghe nói nếu thổi còi thì âm thanh sẽ truyền đến đồng minh.」
「Đó chẳng phải là vật rất tuyệt vời sao?」
「So với tôi thì tiểu thư Fine cần nó hơn.」
Nói rồi Lynfia dúi chiếc còi vào tay Fine. Fine nhìn về phía tôi vẻ bối rối, nhưng tôi lặng lẽ gật đầu.
Việc Fine thổi còi đồng nghĩa với tình huống cực kỳ nguy cấp. Trong tình huống đó, dù tôi có đến với tư cách Silver cũng chẳng sao, và dù có vấn đề gì đi nữa tôi cũng không thể làm ngơ.
Chắc chắn tôi sẽ vứt bỏ tất cả để đến đó.
「Về phần tôi, để cô giữ nó tôi cũng an tâm hơn.」
「...Thần hiểu rồi. Vậy thần xin nhận giữ nó lần này.」
Nói rồi Fine trân trọng nhận lấy chiếc còi từ Lynfia.
Tuy nhiên, người lùn lạc đường. Lại còn là ông lão nữa chứ. Trong thoáng chốc, tôi đã nghĩ đến một nhân vật, nhưng lại gạt đi ngay.
Tôi chưa nghe nói ông ta đang ở Đế quốc, mà cũng không thể nào có chuyện ông ta ở đây được.
Mà, vạn nhất ông ta có ở đây thật, thì cũng chẳng đời nào lại đi hợp tác với lũ quý tộc miền Nam, và lần này chắc cũng sẽ không lộ diện đâu. Chỉ là cần lưu tâm một chút. Vì đó là nhân vật mà chỉ cần sự hiện diện của ông ta thôi cũng đủ trở thành đại sự kiện rồi.
「Vậy, tôi xin phép đi hành động ngay đây.」
「Tôi cũng sẽ đến chỗ ngài Leo.」
Jurgen lập tức rời đi, còn Fine cùng Lynfia đi đến chỗ Leo.
Chỉ còn lại tôi và Sebas.
「Báo cáo à?」
「Vâng. Có vẻ như tiểu thư Sonia đang bị bắt làm con tin. Thần chỉ nghe lén được câu chuyện thôi, nhưng nghe nói cha nuôi của cô ấy vốn là một quân nhân được mệnh danh là thiên tài tham mưu.」
「Ra vậy. Nếu thế thì tôi có thể hiểu được những động thái kia rồi.」
Bình tĩnh phân tích tình hình, hành động sao cho không bao giờ đánh mất lợi thế. Rồi tận dụng lợi thế đó để kiến tạo cục diện mong muốn. Sonia đã thao túng cả đại cục. Đó chẳng phải chuyện tầm thường.
"Chuyện của Sonia cứ gác lại đã. Chúng ta không dư dả thời gian đến thế đâu."
"Thần đã rõ. Vậy thần sẽ đi theo hỗ trợ Điện hạ Leonard. Ngài Arnold dự định hành động thế nào?"
"Thông tin hầu như đã bị phong tỏa. Tuy nhiên, kẻ có khả năng làm rò rỉ tin tức sắp sửa rời khỏi Đế đô."
"Ra là vậy... Điện hạ Gordon sao?"
"Ừ, tôi sẽ giám sát hắn. Chẳng biết hắn sẽ làm ra trò gì nữa. Xin lỗi nhé, nhưng chuyện của Leo nhờ cả vào ông. Nếu có biến tôi sẽ bay đến ngay, nhưng e là bên này cũng sắp xảy ra chút rắc rối rồi."
Vừa suy nghĩ, tôi vừa bắt đầu tính toán xem Gordon sẽ thực hiện những nước đi nào.
７
Ngày xuất phát đã đến.
Trong phòng chỉ còn lại tôi và Fine.
"Cuối cùng cũng đến lúc rồi nhỉ."
"Ừ. Mọi sự chuẩn bị đều đã hoàn tất. Trừ khi có biến cố quá lớn xảy ra, còn không thì sẽ ổn thôi."
"Vâng, em không lo lắng gì đâu ạ."
Nói rồi, Fine mỉm cười như để trấn an tôi.
Nhìn nụ cười ấy, tôi khẽ lặng thinh.
Những chuyện ngoài dự tính đã xảy ra không biết bao nhiêu lần. Không thể khẳng định lần này sẽ ngoại lệ.
Fine sẽ phải đứng nơi đầu sóng ngọn gió. Mức độ nguy hiểm lần này không thể so sánh với những lần trước.
"...Nói thật lòng nhé. Nếu có thể, tôi không muốn cô đi chút nào."
"Em xin lỗi."
"Cô... mạnh mẽ thật đấy."
Fine lặng lẽ cúi đầu, rồi ngẩng lên. Quả thực không hề thấy chút lo âu nào vương trên gương mặt ấy.
Là sự tin tưởng của mọi người xung quanh đã giúp cô ấy như vậy. Có thể tin tưởng người khác đến mức đó, chắc chắn cũng là một loại sức mạnh.
"Em không mạnh mẽ đâu ạ. Ngày nào em cũng thấm thía sự bất lực của bản thân."
"Cô sao?"
"Ngài ngạc nhiên lắm sao? Lúc nào em cũng muốn trở thành sức mạnh của Ngài Al mà."
"Tôi rất cảm kích, nhưng hiện tại cô đã giúp tôi nhiều lắm rồi."
"Không, vẫn chưa đủ ạ. Em là người chia sẻ bí mật cùng ngài. Em tồn tại để san sẻ gánh nặng cho ngài. Thế nhưng... em lại chẳng giúp được gì, còn ngài thì cứ liên tục bị thương."
Ánh mắt Fine hướng về phía tay trái của tôi.
Vì chưa hoàn toàn bình phục nên bàn tay trái quấn băng trông có vẻ hơi đau đớn.
Nhưng nhờ vết thương này mà Nerve Ritter mới dốc toàn lực giúp đỡ.
"Chút thương tích này có sá gì đâu."
"Những vết thương nhỏ nếu cứ chồng chất sẽ trở thành chí mạng. Nhiệm vụ của em là đảm bảo ngài không phải chịu tổn thương lớn nào. Em luôn tự hào về điều đó."
Bị Fine nhìn chằm chằm, tôi chỉ biết cười khổ.
Thấy vậy, Fine tỏ vẻ hơi dỗi.
"E-Em đang nói chuyện nghiêm túc đấy ạ!"
"Ừ, tôi biết mà. Tôi chỉ thấy bất ngờ khi cô làm vẻ mặt nghiêm túc như vậy thôi."
"N-Ngài đang trêu em đấy à!?"
"Đâu có. Tôi hiểu rõ cô luôn lo nghĩ cho tôi mà. Thế nên tôi cũng nói thật. Tôi cũng luôn suy nghĩ cho cô. Cô dịu dàng và luôn đi theo con đường chính đạo. Đối với tôi, cô là kim chỉ nam quan trọng. Không có cô thì tôi rắc rối to đấy."
Trải qua cuộc chiến tranh giành ngai vàng, ba người anh chị của tôi đã thay đổi.
Không có gì đảm bảo tôi sẽ không trở nên như thế. Vì vậy, tôi cần Fine ở bên cạnh. Để dù có sử dụng bao nhiêu thủ đoạn tà đạo, tôi cũng sẽ không biến thành kẻ ngoại đạo. Tôi luôn cố gắng không dùng đến những thủ đoạn mà Fine thực sự phản đối.
Những thủ đoạn mà cô ấy phản đối, chắc chắn Leo cũng sẽ không thích. Nếu dùng đến cách đó, tôi cũng sẽ sa ngã vào bóng tối của cuộc chiến vương quyền.
Để chuyện đó không xảy ra, tôi muốn Fine luôn ở bên cạnh như một ngọn đèn soi sáng.
"Vì thế... nếu có chuyện gì, hãy thổi còi ngay lập tức. Tôi nhất định sẽ đến cứu cô, vì chính bản thân tôi. Dù đang làm gì, dù đang ở cùng ai. Tôi sẽ ưu tiên đến cứu cô."
"Ngài nói vậy làm em khó xử quá... Chắc chắn Ngài Al còn có những việc quan trọng hơn mà."
"Không, cô là ưu tiên hàng đầu. Tất nhiên tôi sẽ cố gắng hoàn thành các việc khác trong khả năng có thể."
"Vậy sao ạ... Thế thì nếu có chuyện bất trắc, xin nhờ cậy ngài."
"Ừ, cứ giao cho tôi."
Nói rồi, tôi nở một nụ cười ngạo nghễ.
Để Fine có thể an tâm nhất có thể. Để cô ấy nghĩ rằng không cần phải lo lắng gì cả.
"Cũng sắp đến giờ rồi ạ."
"Đã đến giờ này rồi sao..."
Nhìn đồng hồ, tôi đứng dậy. Sau đây, Fine sẽ hội quân cùng nhóm Leo và rời Đế đô. Tôi cũng sẽ bắt đầu hành động để giám sát Gordon. Một khi đã đi, sẽ không dễ dàng gặp lại nhau. Không có thời gian rảnh rỗi cho việc đó.
Vì thế, tôi cố nghĩ xem còn điều gì chưa nói hay không.
Tuy nhiên, trong đầu tôi chẳng nghĩ ra được gì cả.
Trong lúc đó, Fine mở cửa phòng.
"Chúng ta đi thôi."
"À, ừ."
Cảm thấy hơi ngượng ngùng, tôi gãi đầu. Thấy vậy, Fine khẽ cười khúc khích.
Và rồi.
"Ngài Al. Ngài đã cứu giúp em ngay từ lần đầu tiên chúng ta gặp gỡ. Dù bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, em cũng luôn tin tưởng Ngài Al. Vì vậy em không hề lo lắng. Dù chuyện gì xảy ra em cũng không sợ hãi. Xin hãy an tâm tiễn em đi."
"...Tôi đâu nhớ là đã giúp cô nhiều đến thế."
"Ngài Al luôn cứu giúp người khác một cách vô thức. Em chính là minh chứng đây ạ."
"Chuyện ở lãnh địa Công tước Kleinert chỉ là toan tính thôi mà?"
Tôi nói vậy, nhưng Fine chỉ cười vui vẻ.
Không đọc được chân ý trong nụ cười đó, trong lúc tôi còn đang bối rối thì Fine đã đi trước.
Nụ cười đó có ý nghĩa gì nhỉ?
Lại mang thêm một bí ẩn mới, tôi bước theo sau Fine.
■■■
"Đi cẩn thận nhé."
"Tất nhiên rồi."
Tôi và Leo chào tạm biệt nhau. Fine dĩ nhiên là nguy hiểm, nhưng Leo cũng nguy hiểm không kém.
Tuy nhiên, Leo có vẻ không hề nao núng. Phải nói là gan dạ, hay là gì nhỉ.
Miền Nam nơi em ấy sắp đến hầu như nằm trong vùng ảnh hưởng của Công tước Krüger.
"Anh có vẻ lo lắng nhỉ."
"Đương nhiên rồi."
"Yên tâm đi. Em có đội hộ vệ hùng hậu mà anh ban cho rồi."
Nói rồi, Leo nhìn về phía hàng ngũ Nerve Ritter đang xếp hàng chỉnh tề.
Lars đứng đầu hàng, nhận thấy ánh mắt của chúng tôi, tất cả đồng loạt chào theo nghi thức quân đội.
"Điện hạ Arnold. Khi tiễn quân đi, xin ngài hãy ưỡn ngực lên. Điều đó ảnh hưởng đến sĩ khí của chúng tôi đấy."
"Đừng có đòi hỏi vô lý..."
"Ngài không tin tưởng chúng tôi sao?"
Đội hộ vệ bao gồm ba trăm tinh anh của Nerve Ritter. Những người còn lại đang đảm nhiệm việc phong tỏa thông tin tại Đế đô.
Nói cách khác, Leo phải dùng ba trăm người này để chiếm thành.
Dù họ có mạnh đến đâu thì lo lắng cũng là chuyện thường tình.
"Nếu không tin tưởng thì ta đã chẳng giao em trai mình cho các ngươi."
"Vậy thì hãy ưỡn ngực lên. Chúng tôi muốn nhìn thấy một ngài tràn đầy tự tin. Hãy thể hiện đi. Sự tin tưởng của ngài dành cho chúng tôi."
Bị nói vậy, tôi đành miễn cưỡng ngẩng mặt lên và ưỡn ngực.
Rồi tôi nói một câu với ba trăm binh sĩ.
"──Trông cậy cả vào các ngươi."
Thay cho câu trả lời, họ đáp lại bằng động tác chào nghiêm trang. Sau đó, Lars cùng thuộc hạ di chuyển vào vị trí.
Sắp xuất phát rồi sao. Đang nghĩ vậy thì Linfia đi tới.
"Thần đi đây. Điện hạ Arnold."
"Ừ, nhờ cô cả đấy. Nhưng mà, cách xưng hô đó của Linfia không thể sửa đổi chút sao?"
"Ngài ghét ạ?"
"Cảm giác như bị giữ khoảng cách ấy."
"Vậy sao... Thế thì khi trở về thần sẽ thử đổi cách gọi xem sao."
"Thế à. Ta mong lắm đấy."
Nói rằng hãy mong chờ nhé, Linfia cúi chào rồi lui xuống. Cô ấy đi về phía cỗ xe ngựa mà Fine đang ngồi. Linfia sẽ hỗ trợ Fine trên nhiều phương diện với tư cách là Cận vệ.
Trong khoảnh khắc, ánh mắt tôi và Fine chạm nhau. Fine vừa cười tươi rói vừa vẫy tay về phía này.
"Vô tư thật đấy."
"Thần nghĩ như vậy tốt hơn là căng thẳng."
"Cũng đúng."
Sau cuộc trò chuyện ngắn, Sebastian cúi chào rồi rời đi.
Và rồi chỉ còn lại tôi và Leo.
"Đáng tin cậy thật."
"Vậy sao?"
"Vì đây là lực lượng mà anh đã dốc toàn lực tập hợp cho em mà. Không còn gì đáng tin cậy hơn thế nữa."
Nói rồi, Leo nắm tay phải thành nắm đấm và đưa về phía tôi.
Thấy vậy, tôi cũng đưa nắm đấm ra tương tự.
Khi hai nắm đấm chạm nhẹ vào nhau, Leo tuyên bố với vẻ mặt đầy khí phách.
"Em sẽ chặn đứng nó. Cuộc chiến tranh này."
"Ừ, nhờ em đấy."
Sau cuộc đối thoại đó, Leo bước lên xe ngựa.
Cứ thế, phái đoàn sứ giả bắt đầu khởi hành. Tôi leo lên tường thành, dõi theo bóng dáng họ rời khỏi Đế đô cho đến khi khuất hẳn.
"Họ đi rồi nhỉ."
"Vâng, đi mất rồi."
Jurgen, người cũng đang đứng tiễn như tôi, lẩm bẩm.
Rồi tôi quay gót.
"Ngài định đi đâu?"
"Tôi có chút việc nên sẽ rời Đế đô. Nếu có ai hỏi về tôi, ông cứ viện cớ thế nào cho qua chuyện nhé."
"Chuyện đó thì không thành vấn đề... nhưng là để giám sát Điện hạ Gordon và vị quân sư trong lời đồn sao?"
"Ông đoán giỏi thật đấy."
"Cũng dễ đoán mà. Nhưng cấm ngài làm gì quá sức đấy nhé? Nếu ngài xảy ra mệnh hệ gì, tôi không còn mặt mũi nào gặp lại Điện hạ Lieselotte đâu."
"Ra là vậy. Thế thì tôi phải cẩn thận mới được. Cứ yên tâm. Tôi chỉ quan sát tình hình từ xa thôi."
"Nếu vậy thì được... nhưng còn hộ vệ?"
"Tôi đã chuẩn bị rồi."
Nghe tôi nói vậy, Jurgen gật đầu vài cái, rồi mỉm cười tiễn tôi lên đường, dặn dò bảo trọng.
Vậy là dù tôi có vắng mặt ở Đế đô một thời gian cũng không sao. Lần này không có Sebastian ở đây, đành nhờ Jurgen làm thay vai trò đó vậy.
Việc tôi đột nhiên biến đi đâu đó là chuyện thường ngày ở huyện, chắc cũng chẳng ai thấy lạ đâu.
"Đừng tưởng từ giờ trở đi ngươi muốn làm gì thì làm, Gordon."
Lẩm bẩm khe khẽ, tôi rảo bước nhanh hơn. Rời khỏi Đế đô lúc này lại hóa hay.
Từ giờ là thời gian cho những hoạt động trong bóng tối.
0 Bình luận