Chương 02

Chương 2

1

Jena là một thành phố pháo đài quy mô trung bình, nằm cách Đế đô khoảng nửa ngày đường đi ngựa nhanh. Nó nằm tách biệt khỏi các tuyến đường chính, cũng chẳng có đặc sản hay danh lam thắng cảnh nào, nên khó có thể nói là phát triển.

Cai trị nơi này là Bá tước Gleem. Một quý tộc trung niên không có gì đặc biệt xuất sắc. Ông ta thuộc phe trung lập không ngả theo thế lực nào, nhưng con trai ông ta lại đang phục vụ trong quân đội. Có lẽ đó là lý do Gordon có thể phản ứng nhanh chóng đến vậy.

Chúng tôi đến Jena vào lúc nửa đêm. Vì thời gian đã quá muộn, Lãnh chúa Bá tước Gleem chưa dậy, nên chúng tôi được dẫn đến nhà trọ tốt nhất trong thành phố.

"Nhờ cậy Phụ hoàng trước quả là quyết định đúng đắn. Chúng ta vào thành phố suôn sẻ thật."

"Nếu không phải là nhiệm vụ chính thức thì có khi đã bị chặn lại rồi ấy chứ."

Tôi vừa ngồi xuống ghế vừa nói chuyện với Leo. Khi đến cổng thành, lính gác cổng đã định chặn chúng tôi lại. Nào là xin hãy đợi Lãnh chúa đến chào hỏi, nào là nhà trọ không còn phòng trống. Để dập tắt tất cả những lý do đó, chúng tôi đã đưa ra lệnh thư từ Phụ hoàng.

Một khi Hoàng tử hành động theo mệnh lệnh của Hoàng đế, thì dù có lý do gì đi nữa, mọi yêu cầu đều phải được đáp ứng. Chúng tôi bỏ mặc đám lính gác đang bối rối vì không câu giờ được bao nhiêu và tiến vào thành phố.

"Chúng ta hành động khá sớm mà. Có thể Ẩn mật bộ đội vẫn chưa đến nơi."

"Hoặc là họ chưa chuẩn bị xong. Chứ em không nghĩ là họ chưa xác định được vị trí đâu..."

"Chưa biết được. Có thể họ đã nhìn thấy bóng dáng nhưng không biết chính xác nơi ở. Dù là thành phố quy mô trung bình, nhưng tìm một người cũng khá phiền phức đấy. Rebecca chắc chắn cũng đang cảnh giác cao độ."

Kẻ đang chạy trốn không phải là tay mơ. Đó là một kỵ sĩ đã qua huấn luyện. Hơn nữa, dù miền Nam Đế quốc đang hỗn loạn, cô ấy vẫn xoay xở cắt đuôi được những kẻ truy đuổi của tổ chức tội phạm cho đến tận đây. Việc ẩn mình khỏi một Lãnh chúa trung niên mờ nhạt chắc chắn cô ấy thừa sức làm được.

"Dù thế nào thì, nếu không nhanh chóng bảo vệ cô ấy, tình hình sẽ rất tệ."

"Vâng. Anh Gordon chắc chắn định lợi dụng cô ấy, còn chị Zandra thì chắc chắn muốn bịt đầu mối. Dù bị bên nào tìm thấy thì cô ấy cũng sẽ gặp bất hạnh."

Gật đầu trước lời của Leo, tôi đưa mắt ra hiệu cho Sebastian. Như đã hiểu ý, Sebastian cúi chào rồi biến mất khỏi chỗ đó.

Nếu là Sebastian, việc tìm ra Rebecca chắc sẽ không mất nhiều thời gian. Tất nhiên là nếu ông ta có thể tự do hành động mà không bị ai cản trở.

"Nếu chúng ta đã đến, thì đám truy đuổi của tổ chức tội phạm chắc cũng đã vào thành phố rồi. Nếu thêm cả Ẩn mật bộ đội vào nữa, thì e là đêm nay sẽ trở thành màn kiềm chế lẫn nhau mất."

"Vậy thì chúng ta cứ hành động vào ban ngày là được. Vì chúng ta có thể hoạt động công khai mà."

"Chúng ta sẽ bị Lãnh chúa cản trở. Có tra hỏi thì ông ta cũng sẽ giả vờ không biết, còn nếu ông ta cứ bám theo với danh nghĩa tiếp đãi thì phiền phức lắm."

Rebecca hiện tại chắc đang ở trong tình trạng không biết nên tin ai. Dù danh tiếng của Leo có tốt đến đâu, nhưng nếu thấy em ấy đi cùng Lãnh chúa của thành phố này, cô ấy sẽ cảnh giác.

"Về phân chia vai trò, chắc là em sẽ thu hút sự chú ý của Lãnh chúa, còn anh đi tìm Rebecca nhỉ?"

"Ừ, chắc là theo kiểu đó thôi. Nếu là anh thì có nói là đi dạo loanh quanh cũng tự nhiên mà."

"Vậy quyết định thế nhé. Anh có manh mối nào không?"

"Cũng có sơ sơ. Nói vậy chứ để Sebastian tìm ra vẫn là tốt nhất."

Nói rồi, tôi chìm vào giấc ngủ để chuẩn bị cho ngày mai.

■■■

Sáng sớm hôm sau. Lãnh chúa hớt hải đến thăm nhà trọ. Tuy nhiên, tôi giao việc tiếp đón cho Leo và lén lút rời khỏi đó.

"Không thu hoạch được gì sao?"

"Rất tiếc ạ. Ẩn mật bộ đội của Điện hạ Gordon và ám sát giả của Điện hạ Zandra đều đã có mặt đông đủ, nên thần quả thực không thể hành động được."

Dù đã hoạt động suốt đêm nhưng không hề tỏ ra buồn ngủ, Sebastian bước đi sau lưng tôi. Tên này không biết mệt là gì sao? Nếu bảo là do cách rèn luyện khác biệt, thế giới sống khác biệt thì cũng chịu thôi.

"Ám sát giả nào cũng giống như ngươi hả?"

"Sống về đêm, hành động trong bóng tối mới là ám sát giả. Kẻ nào thua cuộc trước cơn buồn ngủ thì còn kém hơn cả bán chuyên nữa ạ."

"Tóm lại là, từ giờ các cuộc đụng độ nhỏ lẻ về đêm sẽ còn tiếp diễn trong vài ngày tới sao..."

Thú thật, tôi không muốn kéo dài chuyện này. Chiến đấu ban đêm rất mệt mỏi, và Rebecca cũng sẽ bị đặt vào nguy hiểm.

"Hy vọng sẽ thu được thông tin hữu ích."

"Sẽ có thôi. Nếu là ở đây."

Nói rồi tôi ngước nhìn lên một tòa nhà. Đó là chi nhánh Hội Mạo hiểm giả tại Jena.

Mạo hiểm giả thường quan sát xung quanh rất kỹ, và khi đã vào bàn nhậu thì ai cũng rượu vào lời ra. Rất nhiều thông tin bay qua bay lại ở đó. Người của chi nhánh này chắc chắn sẽ biết gì đó.

"Người không cần cải trang sao?"

"Không cần đâu. Chẳng ai biết mặt ta đâu mà."

Ở Đế đô thì không nói, chứ đây là thành phố xa xôi. Cách xa các tuyến đường chính đồng nghĩa với việc thông tin đến chậm. Chắc toàn những kẻ đến mặt Leo còn chẳng biết.

Nghĩ vậy, tôi đẩy cửa bước vào chi nhánh Jena.

Bên trong cũng chẳng khác mấy so với chi nhánh Đế đô. Có quầy tiếp tân, quán rượu, và trên tường dán đầy các tờ đơn ủy thác. Tại khu vực quán rượu, các mạo hiểm giả đang uống có vẻ rất sảng khoái.

Tuy nhiên, vài kẻ tỏ vẻ cảnh giác khi thấy gương mặt lạ lẫm. Tò mò và bực bội. Tôi bước về phía quầy tiếp tân trong khi hứng chịu những ánh nhìn chứa đựng cả hai cảm xúc đó. Thế nhưng.

"Ái chà, công tử bột nhà nào đây? Đây không phải là chỗ cho mấy cậu ấm dắt theo quản gia đến đâu nhé?"

Một tên mạo hiểm giả chắn đường tôi. Trên tay hắn cầm rượu, có vẻ là đang say. Những người xung quanh chỉ tỏ vẻ ngán ngẩm chứ không có ý định can ngăn. Chỉ có nhân viên của Hội là đang luống cuống. Đối với những mạo hiểm giả khác, tôi cũng chỉ là một dị vật lạc vào lãnh địa của họ mà thôi.

"Tôi đến để tìm thông tin. Tôi đang tìm người."

"Tìm người? Ha ha ha!! Buồn cười chết mất! Đây là Hội Mạo hiểm giả đấy biết không? Muốn thông tin thì đăng ủy thác đi! Nếu có kẻ nào chịu nhận thì may ra!"

Nói rồi gã đàn ông cười lớn. Kéo theo đó, các mạo hiểm giả trong chi nhánh cũng bắt đầu cười rộ lên.

Thiệt tình... Nói là đúng chất mạo hiểm giả thì cũng đúng thật. Chẳng hề có chút suy nghĩ nào rằng đối phương có thể là người sẽ chi tiền cho mình.

Đang uống rượu vui vẻ thì đừng có làm phiền. Đó là điều quan trọng nhất, những thứ khác chỉ là thứ yếu. Mà, tôi cũng không ghét kiểu này.

"Để tao dạy cho nhé? Nhóc con. Nhờ miền Nam hỗn loạn mà mạo hiểm giả vùng này không thiếu việc để làm đâu. Không ai rảnh hơi đi làm mấy cái trò tìm người như trò chơi của nhóc đâu!"

Nói rồi gã đàn ông hắt cốc rượu đang cầm vào người tôi. Tiếng cười trong chi nhánh tắt ngấm, nhưng gã đàn ông vẫn tiếp tục cười.

"Tao mời đấy! Ngon không!"

"À, vị cũng được đấy. Giờ thì tránh đường được chưa? Tôi có chuyện cần nói với nhân viên Hội."

Nhân viên Hội thường hay nghe ngóng những câu chuyện của đám mạo hiểm giả này. Độ xác thực cao hơn nhiều so với mấy tên mạo hiểm giả cứ hễ uống rượu vào là quên sạch mình vừa nói gì.

Tôi định lách qua người gã đàn ông, nhưng hắn đã túm lấy vai tôi.

"Này... mày đang giỡn mặt với tao đấy à? Tao đã bảo biến về đi rồi cơ mà?"

"Không được. Tao có việc."

Vừa dứt lời, bàn tay gã đàn ông siết chặt hơn. Xương vai tôi bắt đầu gào thét đau đớn. Quả nhiên, ở trạng thái bình thường thì không thể hất hắn ra được. Nếu có thể, tôi muốn giải quyết êm đẹp, nhưng mà...

Đang suy tính, đột nhiên cánh cửa chi nhánh bật mở.

"Rốt cuộc là ồn ào chuyện gì thế hả!?"

Người vừa bước vào và hét lên là một nhân vật ngoài dự đoán.

Một cô gái tết tóc đuôi sam màu nâu. Tên là Emma. Tiếp tân phụ trách Silver, trực thuộc chi nhánh Đế đô.

２

Chỉ liếc qua đã nắm bắt được tình hình, Emma lập tức chạy vội đến bên cạnh tôi, giật phăng tay gã đàn ông ra.

"Vì người dân. Những kẻ quên mất nguyên tắc cơ bản đó của mạo hiểm giả thì không được phép ở lại Guild đâu nhé?"

"E-Emma san... chuyện này là có lý do mà."

"Tôi không muốn nghe bao biện. Đằng nào cũng là do say rượu nên hăng máu lên chứ gì. Tất cả những người đứng nhìn mà không can ngăn cũng đều phải chịu trách nhiệm!"

Emma mắng cả những mạo hiểm giả đang đứng xem lẫn đám nhân viên Guild đang bối rối. Là tiếp tân của Đế đô, lại còn phụ trách Silver, Emma có quyền lực hơn cả mấy gã trưởng chi nhánh tồi tệ.

Đám nhân viên Guild cúi gằm mặt thừa nhận lỗi lầm, còn các mạo hiểm giả thì lườm gã đang đứng cạnh tôi như muốn nói "tại mày mà bọn tao bị vạ lây".

Trước diễn biến bất ngờ, gã mạo hiểm giả đang nắm vai tôi trở nên lúng túng. Emma phớt lờ hắn, cô lấy khăn tay ra và bắt đầu lau cho tôi.

"Thành thật xin lỗi! Chúng tôi sẽ bồi thường tiền quần áo! Lần này quý khách có yêu cầu gì ạ? Vì đây là sơ suất của chúng tôi nên phía Guild sẽ nhận ủy thác miễn phí nhé."

Vừa cúi đầu liên tục, cô vừa khéo léo lau khô mái tóc và quần áo ướt nhẹp của tôi. Quả không hổ danh tiếp tân Đế đô, khả năng xử lý rắc rối thật hoàn hảo. Nếu là khách hàng bình thường thì chuyện đã xong rồi.

Tuy nhiên, trong lúc lau, có vẻ Emma nhận ra trang phục và trang sức tôi đang đeo đắt tiền một cách bất thường. Mặt cô dần tái mét. Khi phần tóc mái của tôi bị lệch sang một bên, để lộ khuôn mặt, Emma đánh rơi chiếc khăn tay.

"...Đ-Điện hạ...?"

Cô ấy có vẻ phân vân không biết là tôi hay Leo, nhưng chắc chắn đã nhận ra tôi là Hoàng tử.

"Quả không hổ danh tiếp tân Đế đô. Nhớ được cả mặt ta, ưu tú thật đấy."

"V-Vô lễ quá! Xin hãy tha tội cho thần!!"

Ngay lập tức, Emma lùi lại giữ khoảng cách rồi quỳ rạp xuống. Trước đám mạo hiểm giả và nhân viên Guild vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Emma nhanh chóng công bố thân phận thật của tôi.

"Đây là Đệ cửu Hoàng tử của Đế quốc, Arnold Điện hạ!"

"Hoàng tử!?"

"Tại sao Hoàng tử phế vật trong lời đồn lại ở cái thị trấn này..."

"Thiệt luôn hả..."

Rất nhiều người kinh ngạc trước thân phận của tôi, nhưng ngay lập tức, một bầu không khí kiểu "nếu là Hoàng tử phế vật thì chắc không sao đâu" bắt đầu lan tỏa. Gã mạo hiểm giả nắm vai tôi lúc nãy cũng có vẻ sợ hãi trước từ "Hoàng tử", nhưng nghe thấy "phế vật" thì liền thở phào nhẹ nhõm. Emma nhăn mặt trước bầu không khí đó. Chắc cô ấy hiểu rõ, rằng không đời nào tôi lại rời Đế đô mà không có mục đích.

"L-Lần này Người có việc gì ạ...?"

"Ta đang trên đường thị sát miền Nam theo lệnh của Hoàng đế Bệ hạ. Ta đang tìm một người và cần chút thông tin."

"L-Lệnh của Hoàng đế Bệ hạ!? Tức là... Người là sứ giả chính thức sao ạ...?"

"Có thể coi là vậy."

Toàn bộ người trong chi nhánh mặt cắt không còn giọt máu. Vô lễ với sứ giả chính thức của Hoàng đế cũng đồng nghĩa với việc vô lễ với chính Hoàng đế. Dù có là mạo hiểm giả đi chăng nữa thì cũng không phải chuyện có thể bỏ qua.

"X-Xin hãy tha tội! Không ai nghĩ Người là Điện hạ cả! Chúng tôi không hề có ý định vô lễ với Hoàng đế Bệ hạ và Điện hạ!"

"Chà, nếu có ý định vô lễ mà thực hiện hành vi vô lễ thì mới là vấn đề chứ nhỉ."

"Cầu xin Người tha thứ..."

Emma cúi đầu thật sâu. Thấy vậy, gã mạo hiểm giả kia cũng định quỳ xuống.

Tôi ngăn hắn lại. Vì tôi thấy chướng mắt.

"Mạo hiểm giả không bị ràng buộc bởi quyền uy. Lẽ ra các ngươi phải là tập hợp của những kẻ yêu tự do và đi theo con đường riêng của mình chứ. Nhân viên Guild thì không nói, nhưng mạo hiểm giả mà vừa biết là Hoàng tử đã định quỳ xuống là thế nào? Các ngươi làm mạo hiểm giả với cái giác ngộ nửa vời đó sao?"

"C-Cái đó là..."

"Nếu đã muốn giữ sự tự do thì hãy giữ cho đến cùng. Đang lúc uống rượu vui vẻ mà có kẻ xông vào, thì dù là Hoàng tử hay Hoàng đế cũng phải đuổi cổ đi chứ. Ta thích cái khí phách đó của mạo hiểm giả. Đừng có lật mặt nhanh như vậy làm ta thất vọng."

Trước những lời gay gắt, gã mạo hiểm giả lộ vẻ mặt như sắp khóc. Xin lỗi cũng không được phép, hắn chắc chẳng biết phải làm sao nữa.

Tuy nhiên, tôi cũng chẳng muốn làm hắn khóc hay bắt nạt gì hắn.

"Nếu không giữ được khí phách đó thì từ nay về sau đừng có gây sự với người khác nữa. Hoàng tộc Đế quốc hay vi hành lắm đấy."

"V-Vâng! Từ nay tôi sẽ cẩn thận ạ!"

"N-Người sẽ tha thứ cho chúng tôi chứ ạ...?"

"Ta không đòi hỏi lễ nghi ở mạo hiểm giả. Với lại, này. Hoàng tử Đế quốc hay sứ giả của Hoàng đế đều chưa từng đến nơi này. Hiểu ý ta chứ?"

"V-Vâng... Thần vô cùng biết ơn."

"Khỏi cần cảm ơn. Có mượn được phòng riêng không? Ta muốn nói chuyện một chút. Với cô đấy."

Tôi chỉ định Emma, rồi bước vào căn phòng riêng nằm sâu trong chi nhánh.

■■■

"V-Vậy, Người có việc gì ạ...?"

Emma rụt rè hỏi. Trước đó, tôi hỏi lý do Emma có mặt ở đây.

"Trước khi vào chuyện chính, ta muốn hỏi. Tại sao cô lại ở đây? Bị điều chuyển khỏi Đế đô à?"

"K-Không, không phải như vậy ạ... A, thần xin lỗi vì chưa giới thiệu. Thần là Emma, trực thuộc chi nhánh Đế đô... Thật ra do vụ náo loạn của ác ma ở miền Nam khiến số lượng ủy thác tăng đột biến, nên nhiều nhân viên Guild đã được điều động tạm thời xuống đây ạ."

"Ủy thác tăng thì mạo hiểm giả cũng đổ về. Để đối phó với việc đó sao?"

"Đúng là vậy ạ. Hiện giờ thần đang trên đường trở về, định là sau khi hỗ trợ chi nhánh này xong sẽ quay lại Đế đô."

"Ra là vậy. Thế thì cô hợp tác giúp ta một việc được không? Thật ra mệnh lệnh của Hoàng đế Bệ hạ chỉ là bề nổi thôi. Ta và em trai Leo được lệnh đi thị sát miền Nam, nhưng mục tiêu chính là thị trấn này."

"Nghĩa là sao ạ?"

Không hiểu ý tôi, Emma nghiêng đầu thắc mắc. Dù có ưu tú đến đâu thì cũng mù mờ trước những việc không liên quan đến mình sao? Dù gì đây cũng là chuyện chính trị.

"Mục tiêu chính là tìm người ở thị trấn này. Người cần tìm là một nữ kỵ sĩ miền Nam tên Rebecca, từng phục vụ gia tộc Sitterheim, khoảng giữa độ tuổi thiếu niên. Cô ta đang giữ một bức thư liên quan đến sự bất chính của quý tộc miền Nam. Các thế lực khác cũng đang nhắm đến cô ta và bức thư, nên ta muốn nhanh chóng bảo vệ cô ấy. Cái tên Rebecca thì nhan nhản, thông tin về chính chủ lại ít nên ta đang gặp khó khăn. Cô có biết gì không?"

"...Chuyện đó có thật không ạ?"

Một câu trả lời ngoài dự đoán. Có vẻ cô ấy nhận thức được tính nghiêm trọng của sự việc, nhưng không ngờ lại bắt đầu bằng việc xác nhận thật giả.

Bình thường, trong trường hợp này người ta sẽ nói ngay là để tôi nhớ lại xem hay gì đó chứ...

Có gì đó đáng ngờ. Tôi nheo mắt nhìn Emma. Emma dường như cũng nhận ra ánh mắt đó, cô cụp mắt xuống lảng tránh. Và rồi:

"...Điện hạ nói là Người đến cùng Leonard Điện hạ, tức là Leonard Điện hạ cũng đang ở thị trấn này đúng không ạ?"

"Ừ. Giờ nó đang tiếp chuyện lãnh chúa."

"Vậy thì... ngày mai, Người có thể quay lại được không ạ? Thần sẽ thu thập thông tin."

"Đội ẩn mật của quân bộ và cả sát thủ truy đuổi Rebecca đều đã vào thị trấn rồi. Không có thời gian đâu."

"...Dù vậy thì ngày mai, xin Người hãy quay lại. Thần nhất định sẽ đưa cho Người thông tin tốt."

"Nếu cô biết gì thì ta muốn cô nói ngay bây giờ?"

"...Thần xin lỗi."

Emma không đáp lại yêu cầu của tôi. Chắc chắn dù có truy hỏi đến đâu thì cũng không thay đổi được gì.

Tôi thở dài, bỏ cuộc và đứng dậy.

"Được rồi, sáng sớm mai ta sẽ đến đây. Thế được chưa?"

"Vâng... Cảm ơn Người ạ."

Được Emma tiễn, tôi và Sebastian rời khỏi chi nhánh.

"Giám sát thế nào?"

"Xác nhận có vài tên."

"Vậy à... thế thì phán đoán của Emma là đúng rồi."

"Cô ấy có vẻ như biết điều gì đó."

"Vốn dĩ khi nghe về nữ kỵ sĩ tên Rebecca, Emma không hề tỏ ra thắc mắc chút nào. Đó là phản ứng của người đã biết chuyện. Không để lại dấu vết gì đáng kể, lại né tránh được sự truy đuổi của tổ chức tội phạm, ta đã thấy lạ rồi, nhưng nếu hành động cùng Emma thì hợp lý đấy. Lại còn nhận được sự yểm trợ của mạo hiểm giả nữa."

"Ra là vậy. Tức là cô ấy đang che giấu mục tiêu."

Tôi khẽ gật đầu trước lời của Sebastian. Lý do tôi không trả lời ngay lập tức là để xác nhận với Rebecca, và cũng vì tính đến khả năng chúng tôi đang bị theo dõi.

"Sáng mai, nếu Emma đưa Rebecca đến, chúng ta sẽ bảo vệ và rút lui. Tuy nhiên, vì đã tiếp xúc với chúng ta, Emma cũng đã trở thành mục tiêu giám sát. Đêm nay, việc hộ vệ giao cho ông."

"Thần đã rõ. Tuy nhiên, dù là nhân viên Guild, thần không nghĩ cô ấy có thể cắt đuôi được những kẻ truy đuổi hạng nhất. E rằng nơi ẩn náu sẽ bị phát hiện."

"Nếu chuyện đó xảy ra thì dùng biện pháp mạnh. Chuẩn bị sẵn đi. Ông hãy bảo vệ họ cho đến khi chúng ta tới."

Nếu xảy ra xô xát thì chúng ta cũng chỉ việc đáp trả thôi. Nếu là Sebastian thì việc câu giờ chắc dư sức.

Nghĩ vậy, tôi quay trở về phòng.

３

Cùng lúc đó tại Đế đô.

Tại Hậu cung, Elna được giao nhiệm vụ hộ vệ cho Mitsuba, nhưng thực tế cô đặt trọng tâm vào việc bảo vệ Christa. Khi Mitsuba và Christa hoạt động riêng lẻ, cô luôn ở bên cạnh Christa, và Mitsuba cũng chấp nhận điều đó như một lẽ đương nhiên.

Và hôm nay cũng vậy, Christa đến gặp Rita đang ở trong thành, nên Elna đi cùng.

"Tèn ten! Nhìn nè nhìn nè! Kuu-chan!"

"Cái gì thế...?"

Tại quảng trường trong thành như mọi khi, Rita lấy ra một đồng xu. Đồng xu đó thoạt nhìn chẳng khác gì một mảnh kim loại cũ kỹ bẩn thỉu. Nhưng Rita lại khoe với Christa đầy vẻ tự hào.

"Là gì dợ ta? Là gì dợ ta?"

"Đi mà, nói cho tớ biết đi...!"

"Ưm, làm sao đây ta? Làm sao đây ta?"

"Thôi nghỉ chơi! Tớ hỏi Elna! Elna, chỉ cho em với."

"Hảảả!?!?"

Christa lạch bạch chạy đến chỗ Elna đang trông chừng hai đứa để hỏi. Thấy vậy, Elna nở nụ cười khổ.

Đương nhiên, đó là vật dụng mà Rita - một ứng cử viên kỵ sĩ - sử dụng. Elna, một Cận vệ Kỵ sĩ chính thức, dĩ nhiên cũng biết.

Tuy nhiên, Elna tự hỏi liệu người lớn có nên xen vào cuộc trò chuyện ngây thơ của lũ trẻ hay không. Cô chuyển ánh nhìn sang Rita. Nhìn Rita với vẻ mặt muốn khoe món đồ chơi mới với bạn bè, Elna thấy hình ảnh của chính mình ngày xưa chồng lên đó.

Hình ảnh bản thân mỗi khi có kiếm mới hay ma đạo cụ mới đều chạy đi khoe với Al và Leo.

"Chà... đó là bảo bối bí mật của kỵ sĩ nên chị không thể chỉ miễn phí được. Nếu thắng chị trong trò chơi này thì chị sẽ chỉ cho."

"Trò chơi...?"

"Một trò chơi đơn giản thôi. Nếu đoán trúng vị trí viên đá chị đã chuẩn bị thì thắng. Rita, em cũng lại đây."

"Dạaa."

Được Elna gọi, Rita tỏ vẻ tò mò, chăm chú nhìn vào việc Elna sắp làm.

Tuy chưa đến mức thần tượng, nhưng Elna với ấn tượng là một người chị nổi tiếng luôn là sự tồn tại đầy thu hút đối với Rita.

Elna nhặt một viên đá rơi trong bồn hoa, đặt lên lòng bàn tay cho hai đứa trẻ nhìn kỹ.

"Rita. Em cũng tham gia đi. Nếu đoán trúng chị sẽ nhường phần giải thích cho em."

"Thiệt hả!? Rita chơi!"

"Ừ, khí thế tốt lắm. Nào, ở đây có một viên đá bình thường không có gì đặc biệt. Bây giờ chị sẽ giấu viên đá này đi. Hãy nhìn cho kỹ nhé."

"Vâng...!"

"Không để lọt đâu nhaaa!"

Nghĩ rằng hai đứa trẻ đang nhìn chằm chằm thật đáng yêu, Elna chuyển viên đá từ tay phải sang tay trái. Rồi lại sang tay phải. Ban đầu tốc độ chỉ ở mức trẻ con theo kịp, nhưng rồi biến đổi nhanh đến mức mắt thường không bắt kịp, và cuối cùng trở thành tốc độ vô hình.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra trước mắt mình, hai đứa trẻ ngẩn tò te, nhưng tay Elna dừng lại ngay sau đó.

Bàn tay đang mở đã nắm lại thành nắm đấm, Elna mỉm cười tươi tắn.

"Nào, nó đang ở đâu?"

"Ưm, bên nào taaa~?"

"Không biết nữa..."

"Lúc này phải nhờ vào trực giác!"

"K-Không được! Rita! Lúc này phải hợp tác! Tớ chọn bên phải, Rita chọn bên trái."

"Ồ!! Kuu-chan thông minh quá! Chốt vậy đi! Rita chọn bên trái!"

"Em chọn bên phải...!"

Elna cười tươi hơn trước câu trả lời đã vắt óc suy nghĩ theo cách của trẻ con.

Nhưng, trong bàn tay Elna mở ra không có viên đá nào. Vì viên đá lẽ ra phải ở đó lại biến mất, hai đứa trẻ mắt tròn mắt dẹt, rồi Christa run rẩy lẩm bẩm.

"E-Elna ăn mất rồi..."

"K-Không phải! Trong túi áo ngực của hai đứa đấy!"

Bị hiểu lầm tai hại, Elna chỉ vào túi áo ngực của hai đứa trẻ.

Được nhắc, hai đứa mới nhận ra túi áo mình đang phồng lên và nhìn vào trong.

"Oaaa!?!? Viên đá bị chẻ đôi đang ở trong túi Rita nè!?"

"Chẻ đôi... Elna, chị đã tráo đổi sao...?"

"Chị không chơi ăn gian đâu. Đúng là viên đá lúc nãy đấy."

"Nhưng nó bị chẻ đôi mà!"

"Chị đã chém nó bằng tay không đấy."

"Uôôôôô!! Siêu quá! Siêu quá đi, chị El!!"

"..."

Mặc kệ Rita đang phấn khích, Christa nhớ lại những gì Al đã nói.

Về thanh kiếm của anh ấy. Lúc đó Christa cứ tưởng chỉ là ví dụ minh họa thôi, nhưng mà...

Christa nhìn chằm chằm vào Elna, rồi gật đầu một cái như đã hiểu ra điều gì đó.

“Erna là kiếm... cấm chạm vào... nguy hiểm...”

"T-Tại sao chứ!?"

Trong khi trò chuyện, Erna cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Hồi mới bắt đầu nhiệm vụ hộ vệ, Christa đã dựng lên một bức tường ngăn cách nhỏ với cô. Để phá bỏ nó, Erna đã kể những câu chuyện cũ về Al, nỗ lực xóa tan khoảng cách với Christa. Bởi lẽ, nếu bị đối phương cảnh giác thì không thể làm tốt vai trò hộ vệ được.

Tuy nhiên, cái giá phải trả là một vài câu chuyện thất bại "để đời" của Al đã lọt đến tai Christa. Nhưng Erna nghĩ đó cũng là chuyện bất đắc dĩ. Dù sao thì người nhờ vả cô cũng chính là Al mà.

Giờ đây, Christa đã hoàn toàn mở lòng và dành sự tin tưởng cho Erna.

"Erna này, nếu đoán sai cả hai thì sao...?"

"Chà. Nếu vậy thì coi như tôi thắng và tôi sẽ giải thích nguyên lý nhé. Rita, cho chị mượn đồng xu nào. Cả hai đồng luôn."

"Vâng ạ! Chị El!"

Cách gọi đó giờ đã thành quen miệng rồi nhỉ, Erna thầm nghĩ trong khi nhận lấy hai đồng xu hơi lấm lem. Sau đó, cô đưa một đồng cho Christa.

"Điện hạ hãy cầm chắc nhé."

"Ừm..."

"Bây giờ tôi sẽ giấu đồng xu này đi giống như lúc nãy. Hãy tìm ra nó nhé."

Nói rồi, Erna tráo đồng xu qua lại giữa tay trái và tay phải.

Cô tăng tốc độ lên khiến đối phương không thể nhận ra vị trí của đồng xu, rồi chìa cả hai tay ra trước mặt hai cô bé.

"Nào, nó đang ở đâu?"

"Túi áo trước ngực!"

"Đoán ngược lại, bên trái!"

"Cả hai đều sai."

Erna vừa nói vừa mở tay ra. Trong tay cô không có đồng xu nào, và trong túi áo trước ngực của hai cô bé cũng trống rỗng. Hai người họ dáo dác tìm kiếm xem nó ở đâu, nhưng hoàn toàn không thấy tăm hơi.

"Nào, Christa Điện hạ. Người hãy thử lấy đồng xu lúc nãy ra xem."

"Cái này ư...?"

"Vâng. Người cứ mở rộng lòng bàn tay ra như thế, cả Rita cũng đặt ngón tay lên đồng xu đi."

"Rõ!"

"Được rồi, giờ thì hãy nhìn cho kỹ nhé. 'Bande'."

Erna khẽ truyền vào một chút ma lực và lẩm bẩm, lập tức một sợi chỉ ánh sáng mảnh mai vươn ra từ đồng xu.

Sợi chỉ đó nối liền với túi váy của Erna. Cô dùng bàn tay đang rảnh rỗi lấy đồng xu từ trong túi váy ra, rồi cho Christa xem sợi chỉ đang kết nối giữa chúng.

"Tên của đồng xu này là 'Đồng xu Liên kết - Münze'. Đây là ma đạo cụ đôi, hai vật là một. Khi chạm vào một đồng và niệm chú, một sợi chỉ sẽ vươn tới đồng còn lại. Về cơ bản, sợi chỉ này chỉ có những người đang chạm vào đồng xu mới nhìn thấy được. Trừ những kẻ có khả năng ma pháp cực kỳ xuất sắc ra, số người có thể nhìn thấu nó rất ít."

"Tuyệt quá... Dùng cái này để liên lạc với đồng đội sao?"

"Có thể dùng cho những cuộc hẹn tuyệt mật, cũng có thể dùng để truy vết. Chẳng hạn như để một người cầm đồng xu rồi xâm nhập vào hang ổ địch, từ đó vạch trần vị trí của chúng. Do năng lực sản xuất chưa đáp ứng kịp nên đây là ma đạo cụ chỉ dành riêng cho các kỵ sĩ tại Đế đô và vùng lân cận, nhưng sớm muộn gì nó cũng sẽ được phổ biến toàn Đế quốc thôi. Vì lẽ đó, Rita này. Không được làm mất đâu đấy nhé? Vì em là thực tập sinh trong hoàng cung nên mới được cho mượn đấy. Giáo quan cũng đang quan sát xem em có biết cách quản lý những vật quý giá như thế này không đó."

"Vâng ạ~!"

Tiếng trả lời thì đầy năng lượng đấy, nhưng lại thiếu đi sự căng thẳng cần thiết khiến Erna phải thở dài.

Mặc kệ Erna đang phiền lòng, Rita đã kéo Christa chạy ra phía quảng trường để chơi đùa.

"Liệu con bé có thực sự trở thành kỵ sĩ được không đây..."

Chưa từng có tiền lệ một thực tập sinh kỵ sĩ nào được tuyển thẳng vào Cận vệ Kỵ sĩ đoàn.

Tuy nhiên, Erna kỳ vọng Rita sẽ trở thành người đầu tiên. Bởi cô nghĩ rằng bên cạnh Christa cần có Rita. Nếu trở thành Cận vệ Kỵ sĩ, cô bé sẽ được giao nhiệm vụ hộ vệ cho hoàng tộc. Với một người không xuất thân từ gia đình Dũng tước như Erna, nếu Christa mong muốn, Rita hoàn toàn có thể trở thành kỵ sĩ hộ vệ riêng.

Nghĩ đến tương lai đó, Erna chấn chỉnh lại tinh thần.

Để bảo vệ tương lai ấy, cô bắt buộc phải xóa bỏ cái tương lai tàn khốc kia.

Ngay khi Erna vừa củng cố lại quyết tâm, Christa bỗng hét lên gọi tên Rita đầy thất thanh.

"Rita!"

"Bình thường mà! Bình thường mà! Á."

Rita đang leo lên cây cột ở quảng trường, ngay khi nhìn xuống Christa bên dưới, cô bé mất thăng bằng và buông tay. Cơ thể Rita rơi thẳng xuống đất.

Nhưng Erna đã phản ứng trong chớp mắt, cô nhẹ nhàng đỡ lấy Rita.

"Thiệt tình, kỵ sĩ mà lại để hoàng tộc phải lo lắng thế hả? Rita."

"A ha ha... Em xin lỗi."

"Rita! Có sao không!? Có bị thương ở đâu không!?"

Tuy gọi là cột nhưng nó cũng không cao lắm. Dù có ngã xuống thì cũng không nguy hiểm đến tính mạng. Erna biết điều đó qua kinh nghiệm. Trước đây, cô từng bắt Al leo lên đó với danh nghĩa huấn luyện đặc biệt. Al vốn không giỏi vận động nên quả nhiên bị ngã, nhưng cũng chỉ trầy xước nhẹ.

Thế nhưng, sự hoảng loạn của Christa lại không bình thường chút nào.

Đó là vì nó có liên quan đến tương lai mà cô bé đã nhìn thấy.

"Tớ ổn mà, ổn mà. Mấy chuyện này tớ làm suốt ấy chứ?"

"Dừng lại đi! Đừng làm mấy chuyện nguy hiểm nữa!"

"Điện hạ, xin hãy bình tĩnh lại."

"Nhưng mà!"

"Điện hạ."

Erna nhẹ nhàng khuyên giải Christa. Có hoảng loạn ở đây cũng chẳng giải quyết được gì. Dù tương lai sắp tới có nguy hiểm đến đâu, thì nó cũng không phải là lúc này.

"Đã có tôi ở bên cạnh Người. Dù có chuyện gì xảy ra cũng sẽ ổn thôi."

"Ừm..."

Khi Christa gật đầu, Erna bỗng cảm nhận được hơi thở của ai đó. Đó là một ánh nhìn từ phía xa.

Vị trí là tầng trên của lâu đài. Ban công của một căn phòng nào đó. Tuy nhiên, khi Erna nhìn lên tìm kiếm thì chủ nhân của ánh nhìn đó đã không còn ở đâu nữa.

"...Là do mình tưởng tượng sao?"

Erna lẩm bẩm rồi thở dài. Có lẽ vì biết trước tương lai nên bản thân cô cũng trở nên hơi quá nhạy cảm. Đây là quảng trường của lâu đài. Nếu nhìn thấy Công chúa đang chơi đùa từ tầng trên, hẳn sẽ có người dừng lại ngắm nhìn.

Erna tự thuyết phục bản thân như vậy, nhưng vẫn không lơ là cảnh giác mà chuyển ánh mắt về phía nhóm Christa.

Tại cái ban công ở tầng trên mà Erna vừa nhìn tới, Xiaomei, người đã kịp thời ẩn mình, đang toát mồ hôi lạnh.

"Không ngờ ở khoảng cách này mà cũng bị phát hiện..."

Xiaomei đang rình rập cơ hội để bắt cóc Christa, nhưng cô ta không ngờ Erna lại trực tiếp đảm nhận vai trò hộ vệ. Xiaomei cứ nghĩ giám sát từ xa sẽ không bị lộ, cô ta đã quan sát ba người họ từ đây, vậy mà Erna vẫn cảm nhận được.

Tuy nhiên, cũng có thu hoạch. Sự cảnh giác của Erna không hề bình thường.

Ngay cả một kẻ đã trải qua huấn luyện triệt để như cô ta mà còn suýt bị nhìn thấy. Nếu là đám sát thủ do Zandra nuôi dưỡng thì e rằng đã bị phát hiện rồi.

Nhưng điều đó càng làm tăng thêm tính chân thực. Đệ tam Công chúa Christa chắc chắn sở hữu Tiên thiên Ma pháp nhìn thấu tương lai. Chính vì thế mà Erna mới phải đích thân hộ vệ.

Mang theo sự chắc chắn đó, Xiaomei từ từ tan biến vào bóng tối.

***

4

Hậu cung. Tại phòng của Đệ ngũ Phi, Xiaomei đang báo cáo lại với Zandra và Susan.

"Chuyện đó là chắc chắn chứ?"

"Vâng, không thể sai được ạ. Sự cảnh giác đó hoàn toàn không bình thường."

"Một kẻ được giáo dục để trở thành sát thủ từ nhỏ như ngươi đã nói vậy thì chắc là không sai đâu nhỉ. Việc có được bằng chứng xác thực là một bước tiến lớn đấy."

Susan ngồi trên ghế, buông lời nhận xét. Biểu cảm của bà ta tràn đầy sự tin tưởng. Tuy nhiên, gương mặt đó ngay lập tức trở nên hiểm độc.

Dù có khao khát đến đâu thì đối phương cũng là Công chúa. Trực tiếp ra tay là quá nguy hiểm. Hơn nữa đó lại là con gái của Đệ nhị Phi. Nếu có chuyện gì xảy ra, kẻ đầu tiên bị nghi ngờ sẽ là chính bà ta.

"Nếu bắt cóc được thì ta cũng muốn bắt ngay, nhưng nếu trực tiếp gây chuyện thì chắc chắn sẽ truy ra ta. Đằng nào thì dù không làm gì ta cũng đã bị nghi ngờ rồi. Bị nghi ngờ thì không sao, nhưng nếu để chúng lần ra bằng chứng thì cả Zandra cũng sẽ tiêu tùng."

"Dù bỏ qua chuyện đó, thì người hộ vệ lại là thần đồng nhà Amsberg. Ngay cả thần cũng không thể tiếp cận được. Lúc này chúng ta cần dùng mưu kế."

"Ồ? Nói ta nghe xem nào."

"Hãy sử dụng gã thương nhân mà Zandra Điện hạ đang ưu ái. Hãy thuê bọn chúng thực hiện vụ bắt cóc. Giống như mọi khi."

"Ngươi nói cái gì!? Nếu bọn chúng bị bắt thì ai sẽ mang trẻ con đến cho ta!? Sau khi bắt được Christa, ta vẫn cần dùng đến bọn chúng mà!?"

"Zandra. Im lặng nào."

Susan ngăn cơn thịnh nộ của Zandra lại và ra hiệu cho Xiaomei nói tiếp.

Xiaomei đã quá quen với việc Zandra nổi giận nên chẳng hề sợ hãi, cô ta gật đầu một cái rồi bắt đầu trình bày kế hoạch.

"Vì vấn đề đã nảy sinh ở miền Nam, sớm muộn gì sự điều tra của Hoàng đế Bệ hạ cũng sẽ lan tới đó. Một khi chuyện đó xảy ra, việc liên kết những vụ bắt cóc ở miền Nam với gã thương nhân kia chỉ là vấn đề thời gian."

"...Ý ngươi là cắt đuôi trước khi chúng lần tới chúng ta sao?"

"Chính xác ạ. Thưa Zandra Điện hạ."

Xiaomei nở nụ cười như muốn nói "Quả không hổ danh". Zandra, người vừa nãy còn tức giận khi nghe tin phải dùng đám thương nhân chuyên cung cấp vật thí nghiệm cho mình, sau khi nghe Xiaomei giải thích cũng đã hiểu ra vấn đề.

Cả Susan và Zandra đều đã bắt đầu cắt đứt liên hệ với miền Nam. Bởi dù sự việc có diễn biến thế nào thì gia tộc Công tước Krüger cũng sẽ bị Hoàng đế để mắt tới. Tạo khoảng cách về mặt chính trị là hành động đương nhiên. Nếu vậy, dứt khoát giữ khoảng cách với những kẻ khác cũng là một nước đi đúng đắn.

"Dù ở miền Nam có xảy ra chuyện gì, chúng ta cũng hạn chế được thiệt hại lan tới mình... Đành chịu vậy."

"Vâng. Vì thế hãy sử dụng bọn chúng ở đây. Nếu thành công, chúng ta sẽ có được Christa Điện hạ, còn nếu thất bại, thì cũng chỉ có bọn chúng bị tiêu diệt mà thôi."

"Nếu những kẻ sống sót khai ra mối liên hệ với chúng ta thì sao?"

"Xin đừng lo lắng. Việc dọn dẹp hậu quả cứ giao cho thần."

Nói rồi, Xiaomei nở một nụ cười vô hồn. Đó là nụ cười quỷ dị đến mức khiến cả Susan và Zandra cũng phải rùng mình. Tuy nhiên, Susan và Zandra vẫn không buông bỏ Xiaomei. Bởi cô ta ưu tú một cách áp đảo. Và cũng bởi vì giống như các cung nữ khác, Xiaomei cũng đã bị đeo "vòng cổ".

Các cung nữ của Susan và Zandra đều bị yểm một "lời nguyền" bằng cấm thuật. Đó là một lời nguyền mạnh mẽ khiến cơn đau khủng khiếp chạy dọc toàn thân nếu họ bắt đầu tiết lộ bí mật của Susan hay Zandra cho người khác. Nhờ đó, các cung nữ không thể cầu cứu ai và buộc phải tuân theo mọi mệnh lệnh của hai người họ. Xiaomei cũng đang chịu lời nguyền đó.

Một sát thủ hùng mạnh đeo chiếc vòng cổ tuyệt đối không thể tháo gỡ. Đó là loại nhân sự mà Zandra và Susan ưa thích. Vì vậy, hai người họ đã chấp nhận đề xuất của Xiaomei.

Zandra phấn khích trước loại Tiên thiên Ma pháp chưa từng thấy, còn Susan thì mường tượng ra cảnh đứa con gái của Đệ nhị Phi đáng ghét bị Zandra biến thành vật thí nghiệm, cả hai đều nở nụ cười đắc ý.

Và thế là, kế hoạch được đưa vào thực thi.

***

■■■

"Có lời mời từ Đệ ngũ Phi. Ngài ấy muốn nói chuyện với Christa Điện hạ và tiểu thư Erna."

Nghe người cung nữ được phái đến thông báo như vậy, Erna cau mày.

Erna cũng đã nghe về chuyện giữa Đệ nhị Phi và Susan. Đưa con gái của Đệ nhị Phi là Christa đến chỗ Susan chẳng khác nào đưa thú nhỏ vào hang mãnh thú. Không biết bà ta sẽ giở trò gì.

Tuy nhiên, trong Hậu cung, Phi tần là tuyệt đối. Bắt đầu từ Hoàng hậu, Phi tần có địa vị càng cao thì quyền hạn càng lớn. Đặc biệt, các Phi tần từ thứ ba đến thứ năm đang tranh giành quyền lực trong Hậu cung song song với cuộc chiến tranh giành ngai vàng, nên có sự chênh lệch một trời một vực về quyền lực so với Mitsuba, người hoàn toàn không can dự vào những cuộc tranh đấu đó.

"Vì Ngài Mitsuba hiện không có mặt, nên chúng tôi xin phép sẽ đến yết kiến sau."

"Chính vì biết điều đó nên Lệnh bà mới gửi lời mời."

Nếu Mitsuba có mặt ở đây thì có lẽ đã từ chối được, nhưng không may là bà ấy đang bị Hoàng đế triệu tập.

Vì đã liên tiếp giao nhiệm vụ cho Al và Leo, nên Hoàng đế cũng có phần nể mặt Mitsuba.

Erna nhìn Christa đang nấp sau lưng mình. Đi cũng là địa ngục. Ở cũng là địa ngục.

Không có lựa chọn từ chối. Nếu làm vậy, không biết Mitsuba sẽ phải chịu sự trừng phạt nào với cái cớ đó.

Tuy nhiên, đưa Christa đến chỗ người phụ nữ có thể là kẻ thù của mẹ mình thì quá tàn nhẫn. Dù vậy, vẫn còn vụ việc nhìn thấy tương lai kia. Rời xa cô bé lúc này cũng quá nguy hiểm.

"Hãy chuyển lời với Đệ ngũ Phi cho tôi xin một chút thời gian."

"Nô tì đã rõ."

Người cung nữ lui xuống. Nhưng đây chỉ là kế hoãn binh.

"Được không ạ, Điện hạ?"

"Erna... Em không muốn đi..."

"Tất nhiên rồi. Điện hạ hãy ở lại đây. Chỉ mình tôi đi thôi."

"Erna đi sao...?"

"Nếu tôi không đi, Ngài Mitsuba sẽ gặp rắc rối. Vì vậy Điện hạ tuyệt đối không được ra khỏi phòng này. Các cô cũng nghe rõ rồi chứ?"

Erna ra lệnh cho các Hậu cung Vệ sĩ trực thuộc Mitsuba.

Hậu cung Vệ sĩ này chỉ bao gồm nữ giới và chịu trách nhiệm bảo vệ bên trong Hậu cung. Mỗi Phi tần được bố trí một đội, và dù là Phi tần cấp cao cũng không được phép ra lệnh cho vệ sĩ của Phi tần khác. Họ gần như là binh lính riêng của các Phi tần. Ngoại lệ duy nhất là Hoàng hậu, người đứng đầu Hậu cung, nhưng vì Hoàng hậu hiện tại sẽ không hành động nếu không có náo loạn công khai, nên các vệ sĩ càng giống tư binh hơn.

"Vâng, xin hãy giao cho chúng tôi."

"Dù có chuyện gì xảy ra cũng không được để Điện hạ ra khỏi phòng. Kể cả khi Điện hạ nói muốn ra ngoài."

"Rõ!"

Dù chỉ là tạm thời, nhưng Erna đang một tay đảm nhận việc hộ vệ cho Mitsuba và Christa, nên cô cũng được giao quyền chỉ huy các vệ sĩ này. Tuy nhiên, Erna vẫn cảm thấy bất an khi không thể sử dụng thuộc hạ trực tiếp của mình. Thiếu nhân lực. Nếu có thể đưa Mark vào thì tình hình đã khác. Nhưng Hậu cung là thành trì của phụ nữ. Đàn ông không thể vào nếu không có sự cho phép.

"Nghe này, Điện hạ. Hãy hứa với tôi. Tuyệt đối không được ra khỏi phòng."

"Em biết rồi... Tuyệt đối sẽ không ra..."

"Cảm ơn Người. Dù người ta có nhắc đến tên tôi thì cũng không được ra đâu nhé."

Nói rồi, Erna xoa đầu Christa và rời khỏi phòng.

Sự vắng mặt của Erna khiến Christa bất chợt bị nỗi bất an xâm chiếm. Cô bé cuộn tròn trong chăn, ôm chặt lấy chú thỏ bông yêu thích.

Thế nhưng, một tin báo ập đến như xé toạc tâm trí đang cố tìm kiếm sự bình yên của Christa.

"Điện hạ! Nguy rồi! A... Arnold Điện hạ bị...!"

"Anh Al!? Anh ấy về rồi sao!?"

Christa hốt hoảng nhìn về phía giọng nói. Người hầu nữ báo tin toàn thân đẫm máu. Nhưng nhìn thái độ bình thản của cô ta, có thể nhận ra đó không phải là máu của chính mình.

Đã có chuyện gì đó xảy ra. Trực giác mách bảo điều chẳng lành khiến toàn thân Christa run rẩy.

"C-Có chuyện gì..."

"Nghe nói trên đường đến miền Nam, ngài ấy đã đụng độ quái vật... bị thương rất nặng ạ."

"Sao có thể..."

"Ngài ấy cứ gọi tên Christa Điện hạ... Xin người hãy nhanh lên."

Giọng nói lạnh lẽo ấy đánh mạnh vào tâm trí Christa.

Cô bé định lao đi ngay lập tức, nhưng các vệ sĩ đã cản lại.

"Xin hãy đợi đã! Điện hạ!"

"Buông ra! Anh Al đang...!"

"Erna đại nhân đã dặn dù có chuyện gì cũng không được rời khỏi phòng!"

"Anh trai ta đang gặp nguy hiểm! Xin hãy để ta đi!"

"Mitsuba đại nhân cũng đang ở đó! Xin người hãy nhanh chân lên!"

Bị lời nói của người hầu nữ thúc ép, Christa vùng khỏi tay vệ sĩ và bắt đầu chạy. Đối với Christa; Mitsuba, Arnold và Leonard là gia đình, là tất cả. Chính vì thế, cô bé đã đánh mất sự bình tĩnh. Các vệ sĩ không còn cách nào khác đành phải đuổi theo. Người hầu nữ đầy máu dẫn đường cho Christa.

"Này! Định đi đâu thế!? Đây là lối đi của thương nhân mà!?"

"Để tránh gây náo loạn nên ngài ấy được đưa vào từ lối này! Không thể di chuyển được nên phải cấp cứu tại chỗ!"

"Nhanh lên!"

Christa chạy nhanh chưa từng thấy. Vì quá lo lắng, cảm thấy chú thỏ bông gây vướng víu, cô bé ném nó lại giữa đường. Vừa rẽ qua góc, cô bé thấy một người nằm gục bên cỗ xe ngựa, toàn thân đầy máu và đang được chữa trị.

"Anh ơi!!"

Christa lao đến bên người đang nằm đó. Nhưng khi lại gần, cô bé nhận ra đó là một người lạ, chỉ có mái tóc đen là giống anh mình.

"Không phải... anh trai...?"

"Đúng vậy, là bẫy đấy."

Vừa dứt lời, gã đàn ông béo lùn đứng cạnh liền dùng khăn bịt miệng Christa lại.

"Ưm ưm!?!? Ưm..."

Cô bé cố gắng phát ra tiếng nhưng không thể chống lại sức lực của người lớn đang ấn chặt chiếc khăn.

Mùi thuốc mê khiến ý thức Christa tối sầm lại. Cùng lúc đó, tiếng người ngã xuống vang lên. Những vệ sĩ đi theo Christa đều đã bị cắt cổ, máu chảy lênh láng.

"Vẫn ra tay gọn gàng như mọi khi nhỉ, ngài Gunter."

"Bớt nịnh nọt đi, làm cho nhanh lên."

Gunter, sát thủ dưới trướng Zandra, vừa cảnh giác xung quanh vừa hối thúc gã đàn ông béo lùn.

Bình thường Gunter hay dùng ma thuật để ám sát, nhưng lần này hắn dùng dao thường. Mục đích là để không bị lộ tung tích.

Bắt cóc Hoàng nữ là trọng tội trong các loại trọng tội. Không được phép để lại bất kỳ dấu vết nào.

"Vậy tôi xin nhận lấy món hàng."

"À. Ta nghĩ là ngươi hiểu rõ rồi chứ."

"Đương nhiên rồi. Tôi sẽ không đụng vào đâu, vâng, đương nhiên rồi."

Gunter nhìn gã đàn ông béo lùn đang nở nụ cười hạ lưu với ánh mắt nghi ngại. Hắn biết rõ gã này tuy là thương nhân có tiếng ở Đế đô, nhưng trong bóng tối lại là tên buôn nô lệ chuyên thu gom hàng từ khắp nơi, và là một kẻ biến thái thích trẻ con.

Hắn thừa hiểu một bé gái tầm tuổi Christa hẳn là món khoái khẩu của gã.

"Không phải chuyện đùa đâu đấy? Ngươi hiểu chứ?"

"V-Vâng, tôi hiểu mà."

Nhìn vào mắt Gunter, gã thương nhân béo lùn chùn bước, vừa cười lấp liếm vừa ra lệnh cho thuộc hạ khiêng Christa đi.

Nơi giấu Christa đang mê man là thùng xe ngựa được gia công đặc biệt. Đáy xe có hai lớp, thường dùng để vận chuyển hàng lậu vào thành. Dù khi ra ngoài hầu như không bị kiểm tra, nhưng đây là mang Hoàng nữ ra ngoài. Cẩn thận vẫn hơn.

Gã thương nhân không hề có cảm giác tội lỗi. Dù đây là lần đầu tiên bắt cóc Hoàng nữ, nhưng việc bắt cóc con gái quý tộc rồi biến thành nô lệ là chuyện gã làm như cơm bữa.

Tất nhiên là có sợ hãi. Bởi kẻ thù lần này quá lớn. Tuy nhiên, người yêu cầu việc này không ai khác chính là Zandra. Nếu vậy thì chắc sẽ ổn thôi, gã thương nhân nghĩ thế.

Chỉ cần không làm hỏng việc thì sẽ không sao. Gã vừa cười thầm vừa leo lên xe ngựa. Gunter nhìn theo, sau đó cùng thuộc hạ dọn dẹp xác chết rồi vội vã rời khỏi hiện trường. Dù thời gian chưa đủ để xóa sạch hoàn toàn dấu vết, nhưng không biết khi nào Erna sẽ chạy tới.

Cỗ xe ngựa từ từ lăn bánh. Thế nhưng, có một đứa trẻ đang đuổi theo.

Là Rita. Trong tay Rita nắm chặt chú thỏ bông của Christa. Cố bám vào thùng xe và leo lên được, Rita ném con thú bông ra ngoài.

"Rita sẽ cứu cậu... Kuu-chan."

Một lúc sau, tin tức Christa mất tích lan truyền khắp hoàng cung, tình trạng giới nghiêm chưa từng có trong lịch sử được thiết lập.

Nhưng khi đó, cỗ xe ngựa đã rời khỏi thành từ lâu.

Cứ như thế, Đế đô đang từng bước tiến gần đến tương lai mà Christa đã nhìn thấy.

***

Đêm khuya. Chúng tôi cấp tốc đến nhà trọ nơi Rebecca có lẽ đang ẩn náu. Sebastian báo cáo rằng vị trí của họ đã bị lộ.

Nhưng khi chúng tôi đến nơi, trận chiến đã kết thúc. Có lẽ Emma đã bị theo dõi. Trong thành phố, phạm vi hoạt động dù sao cũng có giới hạn. Người nghiệp dư gần như không thể cắt đuôi được sát thủ. Việc để Sebastian đi theo bảo vệ quả là quyết định đúng đắn.

"Vất vả cho ông rồi."

"Cũng không vất vả lắm đâu ạ. Vì không có đối thủ nào ra dáng quân nhân cả."

Tôi buông lời khen ngợi, Sebastian đáp lại thản nhiên. Vừa đối phó với chừng ấy kẻ địch, vừa có dư dả thời gian quan sát đối phương, thật đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, thông tin đó rất quý giá.

Những kẻ tấn công Emma chắc hẳn là sát thủ của tổ chức. Đội mật thám do Gordon điều động vẫn chưa hành động.

"Cô là Kỵ sĩ Rebecca phải không?"

Từ trong phòng trọ, Emma và một người phụ nữ khác bước ra. Thấy Leo, người phụ nữ liền quỳ xuống.

"Thần là Rebecca, kỵ sĩ thuộc gia tộc Bá tước Sitterheim."

"Ta là Đệ bát Hoàng tử của Đế quốc, Leonard Lakes Adler. May quá cô vẫn bình an. Xin lỗi vì ta đến trễ."

"Không... Thần thật áy náy khi làm phiền đến Điện hạ. Thần định tự mình đến Đế đô, nhưng vì năng lực có hạn nên đã được Emma và nhóm mạo hiểm giả ở đây giúp đỡ. Thần rất xấu hổ về sự yếu kém của mình."

"Không cần bận tâm đâu. Trách nhiệm thuộc về bọn ta. Ta cảm thấy rất có lỗi với Bá tước Sitterheim."

"..."

Rebecca chỉ biết cúi mặt trước những lời của Leo. Tuy nhiên, không thể cứ mãi chìm đắm trong cảm xúc. Những kẻ Sebastian vừa xử lý chắc chắn chỉ là đợt đầu tiên. Đợt thứ hai, thứ ba sẽ ập đến ngay thôi.

"Nói chuyện sau đi. Di chuyển ngay lập tức. Emma, cô cưỡi ngựa được chứ?"

"Được ạ. Nhưng tại sao các Điện hạ lại ở đây?"

"Xin lỗi nhé, nhưng bọn ta không tin tưởng các cô đến mức đó đâu. Đối thủ là sát thủ. Nếu đủ bản lĩnh cắt đuôi sự giám sát trong thành phố thì giờ này các cô đã đến Đế đô rồi. Vì thế ta mới gắn Sebastian theo các cô, và luôn trong tư thế sẵn sàng xuất phát."

"Ra là vậy..."

Thấy tôi nói thẳng toẹt, Emma cười khổ gật đầu. Nghe có vẻ khắc nghiệt, nhưng thứ chúng tôi đang tham gia là cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Và lần này, dù là Gordon hay Zandra, họ đều đã tung ra những tinh binh tương xứng. Tin tưởng người nghiệp dư sẽ phải trả cái giá rất đắt.

Tôi nhanh chóng hối thúc Emma và Rebecca lên ngựa. Xung quanh được bảo vệ bởi các cận thần của Leo. Họ là những kẻ có tay nghề khá nhất trong phe Leo. Nếu đối thủ là Đội mật thám dưới trướng Gordon thì có thể hơi vất vả, nhưng nếu là sát thủ thì họ dư sức đối phó.

"Đằng nào cũng sẽ có Đội mật thám mai phục. Chuẩn bị xong chưa?"

"Đương nhiên rồi."

Leo trèo lên ngựa, rút kiếm ra trả lời. Trong đám này Leo mạnh vượt trội. Leo cũng là người tiên phong mở đường, nếu em ấy nỗ lực ở đó thì những người xung quanh sẽ dễ thở hơn nhiều.

"Vậy thì đi nào."

"Ừ. Tiến về Đế đô!"

Nhận hiệu lệnh của Leo, chúng tôi bắt đầu thúc ngựa lao đi.

***

Việc đột phá từ Jena diễn ra suôn sẻ. Chúng tôi có gặp vài ổ mai phục, nhưng đều ở mức độ mà sự dũng mãnh cá nhân của Leo có thể giải quyết được. Tuy nhiên...

"Đội mật thám không động thủ sao..."

"Có người giám sát, nhưng dường như họ chỉ triệt để quan sát thôi ạ."

Vừa phi ngựa, tôi vừa nghe báo cáo của Sebastian. Cơ hội tập kích có rất nhiều. Vậy mà tại sao chúng lại không ra tay?

Dù là Đội mật thám, nhưng họ vẫn là quân nhân. Có lẽ họ đánh giá việc tấn công chúng tôi - những người đang hành động theo mệnh lệnh của Hoàng đế - là quá rủi ro chăng? Nhưng liệu chỉ có vậy thôi sao?

Nếu để ý đến điều đó thì họ phải hành động thận trọng hơn chứ. Cứ thế này thì bọn họ sẽ không thể đạt được mục đích.

"Hửm...? Không thể đạt được mục đích...?"

Nếu là quân nhân được chọn vào Đội mật thám thì hẳn phải là tinh nhuệ. Họ sẽ ưu tiên việc hoàn thành mục đích lên hàng đầu. Liệu họ có để tình trạng này tiếp diễn cho đến tận Đế đô không?

Không thể nào. Khả năng có thể nghĩ đến là họ đang chờ đợi một thời cơ chắc chắn. Hoặc là...

"Đã đạt được mục đích tối thiểu...? Rebecca! Bức thư vẫn an toàn chứ!?"

Trước câu hỏi của tôi, Rebecca liếc nhìn Emma. Và Emma gật đầu đáp lại ánh mắt đó.

"Leonard Điện hạ, Arnold Điện hạ. Thật ra thần có chuyện giấu giếm."

"Bức thư không có ở chỗ chúng tôi."

Nghe vậy, tôi và Leo đồng loạt sa sầm mặt mày. Mục đích tối thiểu của bên này là bảo vệ Rebecca, nhưng đó chỉ là tối thiểu. Tốt nhất là bảo vệ được cả Rebecca và bức thư.

"Bức thư hiện đang ở đâu?"

"Thần đã giao phó cho nhóm mạo hiểm giả đi cùng. Chúng tôi hẹn gặp nhau tại chi nhánh ở Đế đô."

"Chia làm hai đường sao..."

Trách họ nông cạn thì hơi tàn nhẫn. Đây là chiến thuật được thực hiện với sự giác ngộ, chấp nhận biến bản thân thành mồi nhử để ít nhất bức thư cũng đến được Đế đô. Tùy tình huống mà đây có thể là một chiến thuật tốt. Chỉ là, đối thủ quá tầm.

Hiện tại, kẻ thù của chúng tôi là Gordon và Zandra. Cả hai đều là những đối thủ đã lăn lộn trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Chiến thuật chia làm hai đường đơn giản này đương nhiên nằm trong dự tính của họ. Hơn nữa, đích đến chắc chắn là Đế đô. Dù có dùng chiêu bài gì, chỉ cần giăng lưới ở Đế đô là có thể xử lý được hết.

"Giờ chỉ còn biết cầu nguyện cho nhóm mạo hiểm giả bình an vô sự thôi."

"Đúng vậy..."

"T-Tệ lắm sao ạ...?"

Thấy phản ứng của tôi và Leo, Rebecca bắt đầu hoảng hốt. Câu trả lời là 'Có', nhưng nói thẳng ra thì hơi ngại. Rốt cuộc, nguyên nhân cũng là do chúng tôi không tìm thấy Rebecca sớm hơn. Rebecca chỉ làm những gì có thể trong tình huống bị dồn vào đường cùng.

Có lẽ vì vậy mà Leo có vẻ lúng túng không biết nên trả lời thế nào. Đành vậy thôi.

"Ở Đế đô chắc chắn có mai phục. Nếu đi cùng chúng tôi thì còn đỡ, chứ chỉ có nhóm mạo hiểm giả thì e là không giữ nổi bức thư đâu."

"Nh-Nhưng mà, họ đâu biết là bức thư đã được gửi gắm!"

"Nếu là nhóm mạo hiểm giả đi cùng các cô thì chắc chắn đã bị giám sát rồi. Đối thủ là Zandra với những sát thủ cao tay và Gordon nắm giữ phần lớn quân đội. Tai mắt ở khắp mọi nơi. Việc Đội mật thám của Gordon không động thủ, nên xem là bức thư đã rơi vào tay Gordon rồi."

"Anh hai, cách nói chuyện."

"Có lấp liếm cũng chẳng ích gì. Tình hình đang rất tệ. Mục đích tối thiểu là bảo vệ Rebecca đã hoàn thành, nhưng lại để mất bức thư. Tùy vào nước đi của Gordon, chúng ta sẽ bị Phụ hoàng khiển trách."

Đã cất công xin Phụ hoàng ban lệnh mà không đưa ra được kết quả vừa ý thì đương nhiên là vậy. Nếu bảo vệ được cả Rebecca và bức thư, Phụ hoàng đã có thể tiến hành giải quyết vấn đề miền Nam một cách thận trọng. Tuy nhiên, bức thư đang nằm trong tay Gordon. Tùy vào cách sử dụng mà mọi chuyện sẽ không diễn ra theo ý đồ của Phụ hoàng nữa.

"Cầu mong quân sư mới của Gordon không phải kẻ sắc sảo."

Đó là một câu nói đầy tính ước vọng. Sonia đã cất công cung cấp thông tin cho chúng tôi và kiểm soát tình hình, không lý nào cô ta lại không nghĩ ra cách sử dụng bức thư hiệu quả.

Dù mục đích của Sonia là gì, một khi đã là quân sư của Gordon thì cô ta sẽ, và buộc phải đưa ra những hiến kế tương xứng.

Tùy vào hiến kế đó mà Gordon sẽ chiếm ưu thế hơn, còn chúng tôi sẽ rơi vào thế hạ phong. Quan trọng hơn là có thể dẫn đến một cuộc nội loạn không cần thiết.

"Khẩn trương về Đế đô. Cứ mãi đi sau thế này thì đúng ý đối phương quá."

Nói rồi, tôi thúc mạnh vào bụng ngựa.

***

Erna đến phòng Đệ ngũ Phi Zuzan, đối mặt với bà ta đang ngồi trên ghế.

"Ta nhớ là đã nhờ cô đưa cả Christa đến mà?"

Trước thái độ trơ trẽn gọi đó là "nhờ vả" của Zuzan, Erna nắm chặt tay.

Đó đâu phải nhờ vả. Đó là đe dọa.

Tuy nhiên, Erna vừa nhìn thẳng vào Zuzan vừa đáp:

"Christa Điện hạ sức khỏe không tốt nên đang nghỉ ngơi tại phòng. Vì vậy chỉ có mình thần đến đây."

"Vậy sao. Sức khỏe không tốt à... Mà thôi cũng được."

Zuzan nói rồi mời Erna ngồi.

Không thể từ chối, Erna ngồi xuống ghế nhưng không đụng vào bất cứ thứ gì trên bàn.

Zuzan trong ký ức của Erna là người đã khóc khi Đệ nhị Phi qua đời.

Những giọt nước mắt ấy là thật, và chính điều đó mới khiến người ta rùng mình. Rùng mình trước người phụ nữ tên Susan, kẻ có thể rơi lệ vì một đối tượng mà mình căm ghét đến tận xương tủy. Điều đó chứng tỏ bà ta có thể tự lừa dối chính mình, đồng nghĩa với việc sẽ thản nhiên lừa dối người khác. Cha của Elna từng ví Susan như loài rắn độc. Giờ đây, Elna mới thực sự thấm thía lời nhận xét ấy.

"Lần này ta gọi cô đến là vì muốn mượn sức mạnh của cô."

Dứt lời, Susan nở nụ cười thân thiết, nhưng trong mắt Elna, bà ta chẳng khác nào con rắn độc đang thè lưỡi trườn tới. Chầm chậm tiếp cận, rình rập thời cơ để tung đòn cắn xé.

Chỉ cần lơ là sẽ bị siết chặt đến không thể cựa quậy. Tưởng tượng ra cảnh đó, Elna khẽ nhắm mắt để xua đi ảo ảnh.

"Nếu là trợ lực cho cuộc tranh đoạt Đế vị thì thần xin từ chối."

"Ồ... tại sao vậy?"

"Gia tộc Amsberg đời đời không can dự vào cuộc chiến tranh đoạt Đế vị. Giữ khoảng cách với chính trị là lập trường của gia tộc thần."

"Thế nhưng, cô đang đứng về phía Leonard đúng không? Thực tế là cô đang đảm nhận việc hộ vệ cho mẫu thân cậu ta."

"Đó là vì chúng thần là bạn thanh mai trúc mã. Thần chỉ giúp đỡ trong phạm vi cá nhân có thể. Việc thần làm hộ vệ sẽ giúp hai người họ an tâm. Người không vừa ý sao?"

"Không đâu, đó là một tình bạn tuyệt vời. Liệu cô có thể san sẻ tình bạn đó cho cả Zandra không?"

Tuyệt đối không. Dù nghĩ vậy nhưng không thể nói thẳng, Elna đành trả lời lấp lửng cho qua chuyện.

"Nếu có cơ hội thân thiết hơn, thần sẽ suy nghĩ."

"Câu trả lời lạnh nhạt quá nhỉ. Cả con bé và ta đều đánh giá cao cô đấy, biết không?"

"Vậy sao ạ."

Vừa đáp lời hờ hững, Elna vừa cảm thấy kỳ lạ.

Những lời tán dương vốn chẳng có tác dụng gì với người nhà Amsberg. Địa vị của gia tộc vốn đã vững như bàn thạch, đánh giá hay không cũng chẳng để làm gì. Thế nhưng, Susan lại thốt ra những lời vô nghĩa đó. Cảm giác sai lệch ấy khiến Elna nhíu mày.

"Nếu cô hợp tác với Zandra, phần thưởng sẽ rất hậu hĩnh đấy. Ta hứa sẽ không động đến bạn thanh mai trúc mã của cô."

"Thật cảm kích trước những lời vàng ngọc... nhưng thưa Đệ ngũ Phi. Thần có thể hỏi một câu được không?"

Lời mời chào dai dẳng. Với loại chuyện này, từ chối thẳng thừng không phải thượng sách. Tốt nhất là khéo léo lảng tránh, đợi thời điểm thích hợp rồi cáo lui.

Elna hiểu rõ điều đó. Chính vì thế mới thấy lạ.

Do đó, Elna quyết định cắt ngang dòng chảy câu chuyện và chủ động đặt câu hỏi.

"Chuyện gì nào?"

"Tại sao Người lại cho gọi Điện hạ Christa?"

"Con bé là em gái của Lieselotte, người vừa trở lại từ biên giới. Ta nghĩ nếu là lời thỉnh cầu của con bé, Lieselotte cũng sẽ đứng về phía chúng ta."

"Đứng về phía...?"

Elna không thể tin vào tai mình.

Chuyện đó không thể xảy ra. Lieselotte, con gái Đệ nhị Phi, và Christa không đời nào theo phe Susan. Cho dù Susan có vô tội thì bà ta vẫn đang bị nghi ngờ, mà đã bị nghi ngờ thì không thể nào lôi kéo được sự hợp tác.

Vậy tại sao bà ta lại trả lời như thế?

"Giờ Christa không có ở đây. Ta muốn nói chuyện của cô hơn."

"Là kế hoãn binh sao..."

Elna lẩm bẩm, lộ rõ vẻ cảnh giác.

Đáp lại, Susan nghiêng đầu tỏ vẻ hơi ngạc nhiên.

"Cô đang nói chuyện gì thế?"

"!!!?"

Phản ứng đó giúp Elna khẳng định chắc chắn: Mình đã bị điệu hổ ly sơn. Elna bật dậy, không nói một lời, lao vụt đi. Susan cũng chẳng hề có ý định ngăn cản. Hậu cung rất rộng, phòng của các Phi tần lại cách nhau khá xa. Khoảnh khắc Elna bước vào căn phòng này, mục đích câu giờ của bà ta đã hoàn thành xuất sắc.

Vừa nguyền rủa sự bất cẩn của bản thân, Elna vừa leo lên mái Hậu cung, di chuyển theo đường chim bay ngắn nhất.

Bà ta gọi Christa đến vì biết chắc nếu làm thế, mình sẽ để cô bé lại một mình.

Mục đích ngay từ đầu là tách hai người ra.

"Chết tiệt!"

Chính vì lo nghĩ cho tâm trạng của Christa mà cô lại vô tình đẩy cô bé vào chỗ nguy hiểm.

Dù có chuyện gì đi nữa cũng nên ở sát bên cạnh mới phải. Vừa hối hận, Elna vừa lao đến gần phòng của Mitsuba. Đối phương chắc chắn không dám làm gì ngay trong Hậu cung. Nghĩ vậy, Elna ngó vào phòng, nhưng khi không thấy bóng dáng Christa đâu, cô lộ rõ vẻ cay cú.

"Điện hạ đâu!? Ngài ấy đâu rồi!?"

"Dạ, dạ bẩm! Nghe báo cáo Điện hạ Arnold bị thương và đã trở về nên..."

"Nếu thế thì phải náo loạn hơn nhiều rồi chứ! Theo ta!"

Dẫn theo đám vệ sĩ có mặt tại đó, Elna đuổi theo dấu vết của Christa. Cô hỏi thăm những người xung quanh và lần theo hướng Christa đã đi. Khi thấy phương hướng bắt đầu thu hẹp về phía bến xe ngựa dành cho thương nhân, Elna bỏ lại đám vệ sĩ và lao lên trước.

Vừa ập vào bến xe ngựa, Elna quét mắt nhìn đám thương nhân có mặt tại đó.

Mọi người đều kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột của Elna, nhưng cô phớt lờ tất cả và quan sát xung quanh. Rồi cô thấy một vệt thẫm trên mặt đất. Là vết máu đã được lau đi, hơn nữa còn có rất nhiều vết.

Cách lau dọn cũng là thủ pháp quen thuộc của bọn sát thủ. Elna tặc lưỡi, ngẩng mặt lên.

Nghĩ xem có manh mối nào không, cô nhìn quanh và phát hiện một con thỏ bông nằm cách đó một đoạn. Là đồ của Christa.

"Điện hạ...!"

Elna thốt lên, vội vã chạy lại chỗ con thú bông.

Con thú bông trắng tinh lấm bẩn nhưng không dính máu. Tạm thời cho rằng Christa chưa bị thương, Elna thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, tay cô chạm phải vật gì cứng. Trên con thú bông có một vết rạch, bên trong được nhét thứ gì đó. Nhìn kỹ thì thấy một đồng tiền xu.

Vừa nghĩ "không lẽ nào", Elna vừa run run lẩm bẩm.

"...Đồng 'Bande'."

Ngay lập tức, một sợi chỉ ma lực mỏng manh vươn ra từ đồng xu. Nó kéo dài ra khỏi thành, vươn về phía xa xăm.

"Rita...!"

Elna buột miệng gọi tên cô bé. Tiếng gọi pha lẫn giữa lòng biết ơn và sự lo lắng.

Việc cài cắm thứ này chứng tỏ Rita đã bám theo Christa. Nhưng, đi cùng Christa cũng đồng nghĩa với việc tương lai mà Christa nhìn thấy có khả năng cao sẽ trở thành hiện thực.

"Báo cáo tình trạng khẩn cấp lên Bệ hạ! Điện hạ Christa đã bị bắt cóc! Triệu hồi tất cả yếu nhân quay lại, phong tỏa toàn bộ Hoàng thành! Khẩn trương lên!!"

Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn có quyền hạn đó. Trong tình huống khẩn cấp, một mức độ độc đoán nhất định được cho phép. Và rồi Elna đưa ra chỉ thị tiếp theo.

"Ta sẽ đuổi theo! Hãy yêu cầu Bệ hạ phái Cận vệ Kỵ sĩ đoàn đến hỗ trợ!"

Dứt lời, Elna nhảy vọt lên cao và bay đi. Ở một Đế đô rộng lớn và chằng chịt ngõ ngách thế này, bay trên trời sẽ nhanh hơn là chen chúc qua dòng người.

Bình thường cô không làm vậy vì Hoàng đế cấm tự ý bay lượn. Nhưng giờ không phải lúc để bận tâm chuyện đó nữa.

Elna lao thẳng một mạch về hướng mà đồng xu chỉ dẫn.

***

"Được rồi, tạm thời thế này đã."

Christa bị lôi khỏi xe ngựa. Cô bé đã tỉnh nhưng không biết mình đang ở đâu.

Cơ thể không chút sức lực, lại còn bị trói bằng dây thừng. Cô cảm giác như mình vừa bị đưa xuống cầu thang, nhưng không biết chính xác là gì. Chỉ biết chắc chắn mình đã bị tống vào một căn phòng tối tăm, ẩm thấp.

"Nào Công chúa. Tao sẽ đi lấy cái vòng cổ vừa khít với mày, cứ đợi đấy."

Gã đàn ông đầu trọc đã trói Christa nói.

Gã là tay chân thân tín của tên thương nhân, chuyên quản lý nô lệ. Hắn hớn hở đi vào trong.

Bị đeo vòng cổ. Ý nghĩ đó khiến Christa rơi vào tuyệt vọng.

Vòng cổ đeo cho con người hầu hết là ma đạo cụ tước đoạt tự do, thứ bị cấm ở Đế quốc. Vốn dĩ chế độ nô lệ đã bị cấm rồi.

Cô đã bị bắt bởi những kẻ sử dụng thứ đó. Nghĩ đến đây, Christa run rẩy cả người.

Nhưng rồi, giọng nói của một người bạn lẽ ra không nên có mặt ở đây lại vang lên bên tai Christa.

"Kuu-chan...!"

"Rita...?"

Rita gọi khẽ Christa, rồi mỉm cười khi thấy Christa phản ứng lại.

Ngay lập tức, cô bé dùng dao găm mang theo cắt dây trói cho Christa.

"Sao cậu lại...?"

"Tớ tìm thấy thú bông của Kuu-chan nên đuổi theo. Thấy Kuu-chan bị đưa lên xe ngựa nên Rita cũng leo lên theo luôn."

"Nguy hiểm lắm... tại sao chứ...?"

"Rita không phải kẻ hèn nhát bỏ rơi bạn bè đâu!"

Nói rồi, Rita cắt đứt dây trói, đưa vai cho Christa dựa vào và dìu cô bé đứng dậy.

"Không được... không trốn được đâu..."

"Không sao đâu. Rita sẽ bảo vệ cậu."

Vừa nói, Rita vừa nở nụ cười rạng rỡ như mọi khi, dắt Christa hướng về phía lối ra. Hai người từng bước chắc chắn tiến lên trong đường hầm ngầm chằng chịt, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là trẻ con. Hơn nữa một người còn không thể đi lại bình thường.

Gã đầu trọc ban nãy đã nhanh chóng đuổi kịp.

"Có con chuột lạc vào đây à? Mà thôi cũng được. Tao sẽ biến mày thành hàng hóa luôn."

"Tới rồi!?"

"Chỉ mình Rita thôi, chạy đi...!"

"Sao mà làm thế được!"

Bị gã đầu trọc truy đuổi, Rita và Christa đổi hướng.

Dù khác hướng với lối ra, nhưng nếu cứ chạy thẳng thì sẽ bị bắt kịp mất.

Sau khi rẽ qua vài khúc quanh, Rita và Christa lao vào một căn phòng đang mở cửa, rồi đóng sầm cửa lại.

"Phù... chắc là cắt đuôi được rồi nhỉ?"

"Dối trá..."

Trái ngược với sự an tâm của Rita, Christa lại lộ vẻ tuyệt vọng.

Đó là nơi nhốt những đứa trẻ sắp bị bán làm nô lệ. Trong góc phòng, rất nhiều đứa trẻ bị đeo vòng cổ đang co cụm lại với nhau. Christa nhớ rất rõ nơi này. Đây là căn phòng cô đã thấy Rita chết trong điềm báo. Tại đây, Rita sẽ bị thứ gì đó đâm xuyên qua người và chết.

"Rita!! Chạy đi!!"

"Hả? Đang chạy mà?"

"Không phải! Cầu xin cậu đấy!"

Christa van xin, nhưng một giọng nói vang lên từ sâu trong căn phòng đã nhấn chìm lời cô bé.

"Tìm~thấy~rồi~nha~"

Giọng nói trầm đục như bóp nghẹt trái tim đó là của gã đầu trọc.

Gã bước vào từ một nơi thoạt nhìn chỉ là bức tường.

"Ở đây chỗ nào cũng có cửa bí mật cả. Trốn là điều không thể đâu."

"Sao có thể..."

"Chết tiệt!!"

Rita cố mở cánh cửa vừa bước vào, nhưng có thứ gì đó chặn lại khiến cửa không mở được.

Gã đầu trọc đã làm gì đó.

"Nào, trò đuổi bắt kết thúc rồi."

"Đ-Đừng có lại gần!"

Rita giấu Christa ra sau lưng và thủ thế bằng dao găm.

Thấy vậy, gã đầu trọc tỏ vẻ cợt nhả.

"Ây da, sợ quá sợ quá. Chơi trò hiệp sĩ à?"

"Im đi!"

Rita tung ra những đường dao sắc bén, không giống một đứa trẻ chút nào.

Gã đàn ông chủ quan lại gần, vội vàng lùi lại theo phản xạ, nhưng chân hắn vẫn bị rạch một đường, máu chảy ra.

"Chậc... Con ranh con này... Bỏ ngay con dao xuống. Làm thế tao sẽ tha mạng cho?"

"Không đời nào!"

"Rita! Dừng lại đi!"

"Công chúa bảo thế rồi kìa?"

"Rita không bao giờ bỏ rơi bạn bè!"

Nói rồi Rita lại thủ dao lên.

Gã đầu trọc lại tiến vào tầm đánh, Rita đánh trả y như lúc nãy, nhưng gã đàn ông đã nhìn thấu tầm đánh của con dao nên chỉ lùi lại một chút để né tránh, rồi nhân lúc Rita sơ hở, hắn tung cú đá cực mạnh vào người cô bé.

"Á á!!"

"A~, trúng trọn đòn rồi ha."

"Khụ khụ! Ư ư..."

"Rita! Rita!"

Bị đá văng đi, Rita lăn lông lốc rồi đập mạnh vào tường.

Thấy Rita vừa ho vừa thổ huyết, Christa vội chạy lại, nhưng Rita dù khuôn mặt đầm đìa nước mắt vẫn cố gắng đứng dậy. Và rồi cô bé lại bước lên phía trước như để che chắn cho Christa.

"Đã loạng choạng thế kia mà vẫn kiên cường nhỉ. Được giáo dục là kỵ sĩ thì phải bảo vệ hoàng tộc sao?"

"Không, phải..."

"Không phải cái gì? Lũ đó được nuôi nấng trong nhung lụa ở lâu đài, sống mà chẳng biết đến khổ cực là gì đâu, biết không? Mày nhìn qua là biết dân thường rồi đúng không? Nghe tao khuyên điều hay lẽ phải đây, bỏ dao xuống đi. Làm nô lệ thì vẫn tốt hơn là chết chứ?"

"Rita từ chối..."

"A, chán thật đấy. Trẻ ranh thế này mà cũng mở mồm nói kiêu hãnh kỵ sĩ đồ ha."

Gã đàn ông nhổ toẹt một bãi nước bọt, nhưng Rita vẫn trừng mắt nhìn hắn.

Rồi cô bé lảo đảo thủ thế dao.

"Rita không phải là kỵ sĩ... Kuu-chan là bạn nên tớ bảo vệ cậu ấy... Rita không bao giờ bỏ rơi bạn bè!!"

"Vậy sao."

Nói rồi gã đầu trọc nhặt một thanh sắt gần đó.

Đầu thanh sắt được mài nhọn hoắt. Có lẽ nó được dùng để tra tấn nô lệ.

Gã chĩa thứ đó về phía Rita. Cảnh tượng ấy trùng khớp với tương lai Christa đã nhìn thấy.

A, thì ra là vậy. Sự cam chịu nảy mầm trong lòng Christa. Kể từ ngày nhìn thấy tương lai Hoàng Thái tử chết, Christa đã nhìn thấy vô vàn tương lai khác nhau. Trong đó có cả những tương lai mà cô bé chưa từng kể với Al hay Mitsuba.

Vì thế, Christa lờ mờ hiểu được tiêu chuẩn của những tương lai thay đổi được và những tương lai không thể thay đổi.

Tương lai mà cái chết của một người hiện ra rõ ràng thì không thể thay đổi. Dù có hành động thế nào thì cũng sẽ đi đến kết cục đó.

Cô bé đã thử rất nhiều cách, nhưng chưa bao giờ thay đổi được tương lai có người chết. Hoàng Thái tử là đương nhiên, nhưng cả tương lai vị quân nhân cận thần lâu năm của Lieselotte, hay tương lai người hầu gái chết... Chưa một lần nào thay đổi được.

Dẫu vậy, lần này cô bé vẫn cố vùng vẫy. Bởi cô không muốn Rita phải chết. Nhưng rốt cuộc, chính hành động của cô lại đang dẫn đến kết cục ấy. Nỗ lực vô ích. Buông xuôi cũng chẳng xong. Tương lai vẫn chẳng hề thay đổi.

"Vậy thì chết đi."

Dứt lời, gã đàn ông đầu trọc chậm rãi vung thanh sắt lên. Chứng kiến cảnh đó, Christa tuyệt vọng. Tuyệt vọng trước sự bất lực của bản thân. Trước thứ sức mạnh đáng nguyền rủa của chính mình. Nhưng dù vậy, trái tim cô vẫn không cam lòng bỏ cuộc. Cô không thể chấp nhận việc Rita phải chết.

Vì thế, Christa bám víu vào tia hy vọng cuối cùng. Tin tưởng vào lời nhắn nhủ mà anh trai đã để lại.

"Chị Elnaaaaa!!!!"

"Có gào lên cũng vô dụng thôi."

Gã đầu trọc vừa nói vừa đâm mạnh thanh sắt tới. Ngay khoảnh khắc đó, bức tường căn phòng vỡ vụn, một bóng đen lao vào tấn công gã. Trong tích tắc, gã đầu trọc không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Gã chỉ kịp nhận thức được rằng mình vừa lãnh trọn một cú đánh và bị hất văng vào tường.

"Cái gì..."

"Xin thứ lỗi vì đã đến muộn. Điện hạ, Rita, hai người không sao chứ?"

"Chị Elna..."

Phía bên kia bức tường vỡ nát là một cái lỗ sâu hoắm kéo dài. Đến lúc này gã đàn ông mới hiểu ra.

Người kỵ sĩ trước mặt gã đã phá tan các bức tường, lao thẳng đến đây theo đường ngắn nhất. Và sự thật là thanh kiếm của người kỵ sĩ ấy đang cắm sâu vào cơ thể gã. Gã chợt nhận ra.

Người phụ nữ này sở hữu mái tóc màu hoa anh đào và đôi mắt màu phỉ thúy.

"Ams... berg..."

"Phải... Là ngươi đã hành hạ hậu bối đáng yêu của ta sao?"

"Thì đã... làm sao...?"

"Vạn lần đáng chết."

Dứt lời, Elna dồn lực vào thanh kiếm đang ghim gã đàn ông lên tường.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến gã đâm sầm vào bức tường phía sau, phá nát nó và bị thổi bay sâu vào bên trong.

Elna chẳng thèm bận tâm gã sống chết ra sao. Bởi có việc quan trọng hơn cần cô xác nhận.

"Rita...!"

"Chị El..."

"Ôi, Rita..."

Elna đỡ lấy Rita đang lảo đảo, ánh mắt hướng về vùng bụng của cô bé. Cảm giác khi chạm nhẹ cho thấy có lẽ xương đã bị gãy. Cô thi triển ma pháp trị liệu đơn giản, nhưng có vẻ xương gãy rất phức tạp nên chỉ có thể giảm bớt cơn đau. Phải đưa cô bé đến gặp ma đạo sư trị liệu chuyên nghiệp ngay lập tức.

"Chị Elna...!"

"Điện hạ...! Thần xin lỗi. Là trách nhiệm của thần..."

"Không đâu... xin lỗi chị... em đã thất hứa..."

Thấy Christa vừa khóc vừa ôm chầm lấy mình, Elna cũng vòng tay ôm lấy cô bé.

Rồi cứ thế, Elna nhẹ nhàng ôm cả Rita vào lòng, cẩn thận để không chạm vào vết thương của cô bé.

"Cảm ơn em... Nhờ có em cả đấy. Rita..."

"Hehe... Rita giỏi không...?"

"Ừ, em giỏi lắm. Rất xuất sắc."

Elna nói rồi cõng Rita đứng dậy.

"Chị Elna... còn bọn trẻ..."

"Thần biết rồi."

Elna khẽ vung kiếm. Ngay lập tức, những chiếc vòng cổ trên người bọn trẻ lần lượt bị cắt đứt.

"Nếu muốn sống thì đi theo ta."

Elna chỉ nói ngắn gọn rồi đưa Rita và Christa rời khỏi phòng.

Lũ trẻ cũng không chút do dự mà nối gót theo sau.

***

"Cái gì!? Chấn động vừa rồi là sao!?"

"Có ổn không đấy!? Hội trưởng Gentner!"

"Không sao đâu ạ. Xin quý vị hãy bình tĩnh. Chỉ là lũ nô lệ quậy phá chút thôi."

Tên thương nhân béo lùn Gentner bình tĩnh giải thích cho những vị khách thượng lưu đến mua nô lệ.

Gentner đang đứng trên một nơi giống như sân khấu biểu diễn, còn khách hàng quan sát từ phía dưới. Số lượng khách chưa đến hai mươi người, nhưng toàn là những quý tộc có sở thích nuôi nô lệ ở Đế đô.

Đây là tầng hầm của thương hội Gentner do hắn điều hành. Một sàn đấu giá bí mật. Tầng hầm có cấu trúc phức tạp, trước cửa tiệm lại có rất nhiều lính canh.

Không thể nào có kẻ xâm nhập được. Vì thế Gentner rất bình tĩnh. Thế nhưng.

"Hội trưởng thương hội Gentner mà lại buôn bán nô lệ, thật khiến người ta bất ngờ đấy."

"Cái gì!? Ááá!? A, a, chân của ta..."

Kẻ chậm rãi bước ra từ bên hông sân khấu chính là Elna. Lẽ ra đó là nơi nô lệ bị trói được đưa ra, và cũng là nơi đám lính canh vừa đứng khi nãy. Đám lính canh đó đều đã bị Elna hạ gục, và giờ đây Christa cùng những người khác đang chăm chú dõi theo màn trình diễn của cô.

Gentner tự hỏi tại sao, nhưng hắn không thể chạy trốn. Bởi Elna đã chém vào cả hai chân hắn. Vết thương đủ nông để giữ mạng, nhưng đủ sâu để hắn không thể chạy bộ. Một đường kiếm tuyệt diệu.

"Đội trưởng Đội 3 thuộc Cận vệ Kỵ sĩ đoàn, Elna von Amsberg. Ta bắt giữ ngươi vì tội bắt cóc Hoàng nữ và buôn bán nô lệ."

"A, Amsberg!? T-Tại sao!?"

"Tại sao nhỉ? Các người cũng đồng tội đấy. Kẻ nào nhúc nhích ta sẽ chém. Đừng hòng nghĩ đến chuyện thoát khỏi tay Amsberg."

Những vị khách đang định nhổm dậy vội vàng ngồi lại xuống ghế. Họ cũng là quý tộc sống ở Đế đô.

Họ hiểu rất rõ sự đáng sợ của Amsberg. Một khi cô ta xuất hiện trước mặt thì coi như xong đời. Chẳng khác nào tử thần.

"H-Hí! C-Cứu...!"

"Cứu ư? Bắt cóc Hoàng nữ mà còn dám thốt ra từ đó sao?"

"L-Là tôi được nhờ vả!"

"Hẳn là vậy rồi. Thế nên tạm thời ta sẽ không giết ngươi. Ta sẽ bắt ngươi phải khai ra tất cả."

"Thế thì rắc rối lắm."

Dứt lời, một con dao găm lao vút về phía Elna. Cô gạt phăng nó đi.

Không bỏ lỡ sơ hở đó, một tên sát thủ đeo mặt nạ lao tới tấn công Gentner.

Elna dùng kiếm chặn đứng con dao găm mà tên sát thủ đâm tới trong đường tơ kẽ tóc.

"Đừng hòng bịt đầu mối."

"Quả nhiên phải đích thân đối phó với cô sao."

Giọng nói nghèn nghẹt. Có lẽ do chiếc mặt nạ, không thể phân biệt được là nam hay nữ.

Elna vừa bực bội tự hỏi liệu đeo mặt nạ có đang là mốt hay không, vừa đỡ những đòn tấn công liên tiếp của tên sát thủ. Đòn đánh của hắn rất nhanh. Tên sát thủ cầm dao găm ở cả hai tay, dồn ép Elna về phía mép sân khấu.

"Có vẻ cô đang nương tay để không làm sập tòa nhà nhỉ."

"Đúng vậy. Nhưng mà."

Ngay khoảnh khắc tên sát thủ nhắm vào thân mình, Elna vung kiếm lên. Tên sát thủ đã lấn tới sâu hơn trước không thể né tránh. Đó là một đòn phản công hoàn toàn đọc vị được ý đồ đối phương.

Muốn giải quyết nhanh gọn, tên sát thủ sẽ nhắm vào những vị trí gây sát thương lớn. Dựa vào kinh nghiệm, Elna đã đọc được đòn tấn công đó.

"Hự...!"

Vai của tên sát thủ bị chém một vết sâu.

Hắn lập tức lùi lại để giãn khoảng cách, nhưng Elna không để hắn thoát, cô lao tới với tốc độ vượt trội so với lúc nãy. Vừa chiến đấu vừa nương tay để không phá hủy tòa nhà mà vẫn tung ra được sức mạnh nhường này sao.

Tên sát thủ lập tức thay đổi mục tiêu. Hắn ném con dao găm ở tay phải về phía Gentner. Đổi lại, thanh kiếm của Elna xuyên thủng bụng hắn.

"Oái!! M-Máu!?!?"

"Khụ..."

"Chậc!"

Elna lập tức rút kiếm, chạy vội về phía Gentner. Con dao găm cắm sâu vào ngực hắn. Vết thương rất nặng. Cứ đà này thì không cứu được.

Ngay khi cô nghĩ vậy, tòa nhà rung chuyển dữ dội. Cùng lúc đó, khắp nơi bắt đầu sụp đổ.

"Cái này là...!?"

"Nên thoát ra nhanh đi thì hơn..."

Vừa ôm bụng, tên sát thủ vừa lùi xa khỏi Elna.

Dựa vào cơn chấn động vừa rồi và tình hình hiện tại, chắc chắn tên sát thủ đã làm gì đó với tòa nhà.

Gentner là nguồn thông tin quan trọng, nhưng còn Christa, Rita và những đứa trẻ nô lệ cần được bảo vệ. Elna quyết định từ bỏ việc truy đuổi, lựa chọn phương án thoát thân.

"Tất cả đi theo ta!"

Sau khi sơ cứu cho Gentner, Elna vác hắn lên. Tình thế này chỉ còn cách nhanh chóng lên mặt đất. Elna dẫn theo lũ trẻ và những vị khách có mặt tại đó, hướng về phía lối ra.

***

Chỉ còn một chút nữa là đến lối ra. Khi chuẩn bị leo lên những bậc thang cuối cùng.

Rita đang được Christa dìu bỗng mất đà.

"Ư ư..."

"Rita!"

Nghe tiếng kêu từ phía sau, Elna quay lại. Rita đang ôm lấy vết thương, co rúm người lại. Do vận động nên chấn thương đã trở nặng.

"Cứ ở yên đó!"

Elna vẫn vác Gentner, chạy vội đến chỗ Rita. Để cô bé đi thêm nữa thì nguy to.

Quyết định vậy, Elna định dùng một tay vác Gentner, tay kia vác Rita. Thấy vậy, một vị khách hét lên.

"Chính là lúc này! Chạy đi!"

Theo tiếng hô đó, những vị khách tham gia đấu giá nô lệ tranh nhau chạy về phía lối ra. Dù không phải tất cả đều thoát được, nhưng có thể ai đó sẽ thoát. Và bọn họ tin chắc rằng "ai đó" chính là mình.

Hành động đó khiến Elna tặc lưỡi, nhưng cô có việc cần ưu tiên hơn. Dù bọn chúng là tội phạm không thể tha thứ, nhưng Christa và Rita quan trọng hơn nhiều.

Cẩn thận vác Rita lên để không ảnh hưởng đến vết thương, Elna cùng Christa hướng về phía lối ra.

Và khi cuối cùng cũng lên được mặt đất, Elna chứng kiến một cảnh tượng ngoài dự đoán.

"Cái này là..."

Gần lối ra, đám khách hàng đang nằm la liệt. Xung quanh vẫn chưa có bóng dáng Cận vệ Kỵ sĩ nào. Cũng phải thôi. Dù Elna có yêu cầu, nhưng ưu tiên hàng đầu của Cận vệ Kỵ sĩ là sự an toàn của Hoàng đế. Họ phải củng cố an ninh trong lâu đài trước rồi mới xuất quân. Và dù có xuất quân, họ cũng không biết Elna đi đâu nên phải bắt đầu từ việc thu thập thông tin. Phải một lúc nữa họ mới nghe thấy tiếng ồn ào mà tìm đến đây.

Vì thế Elna đã nghĩ việc một số tên khách chạy thoát là điều không thể tránh khỏi. Thế nhưng, tại sao bọn chúng lại đang ngủ hết thế này?

"Đau quá à..."

"Rita...!"

Cắt ngang dòng suy nghĩ của Elna là giọng nói yếu ớt của Rita.

Elna lập tức trải áo choàng của mình xuống đất, đặt Rita nằm lên. Chỗ bị đá đã chuyển sang màu tím đen. Có thể xương gãy đã làm tổn thương nội tạng.

Ma pháp trị liệu của Elna không thể xử lý những ca phức tạp. Muốn chữa khỏi, chỉ còn cách gọi Cận vệ Kỵ sĩ giỏi trị liệu đến.

Phải bay một mạch về lâu đài rồi đưa người tới. Khi Elna vừa lên kế hoạch như vậy, một dáng người nhỏ nhắn trùm mũ kín mít khẽ tiến lại gần.

"Để tôi xem cho. Tôi có thể dùng ma pháp trị liệu."

"Hả? Cô là ai?"

"Ai cũng được mà. Tôi sẽ xem cho cả ông chú đằng kia nữa."

Giọng nói có phần trung tính. Có lẽ là nữ. Nhận thấy đối phương không có ác ý, Elna đành nhường chỗ bên cạnh Rita cho người đó. Người lạ mặt nhẹ nhàng chạm vào vết thương của Rita, khẽ niệm chú bắt đầu chữa trị. Đó là loại ma pháp mà ngay cả Elna cũng chưa từng thấy. Khi đôi tay bắt đầu tỏa sáng nhè nhẹ, nỗi đau đớn của Rita dần dịu đi.

"Hình như hết đau rồi hay sao ấy...!"

"Fufu, vết thương bên trong vẫn chưa khép miệng đâu nên không được cử động nhé. Xương cũng chưa lành hẳn. Lát nữa phải để người trong lâu đài khám lại, biết chưa?"

"Em biết rồi! Chị gái tai dài!"

Đang được chữa trị, Rita nhìn thấy khuôn mặt bên trong chiếc mũ trùm. Người đó có đôi tai nhọn hơn con người. Nghe thấy đặc điểm ấy, Elna nhận ra đó là ma pháp của Elf.

"Ra là vậy. Hèn chi ta chưa thấy bao giờ. Đám người đang ngủ kia cũng là do cô làm sao?"

"Đại loại thế. Với lại tôi tự học nên đừng kỳ vọng hiệu quả cao quá. Học lỏm từ sách vở thôi nên bọn họ sẽ tỉnh lại ngay ấy mà."

Vừa cười khổ, người đó vừa tiến hành chữa trị cho Gentner. Tuy nhiên, trong lúc chữa trị, một cơn gió nhẹ thổi qua. Trong thoáng chốc, chiếc mũ trùm lay động, để lộ khuôn mặt trước mắt Elna. Mái tóc màu tím nhạt, đôi tai ngắn hơn Elf nhưng dài hơn con người. Người ở đó chính là Sonia.

Thấy mũ trùm bị động, Sonia khẽ nhăn mặt, nhưng ngay lập tức tiếp tục chữa trị cho Gentner. Sau khi xác nhận vết thương đã khép miệng, cô đứng dậy.

"Vết thương của ông chú này không đáng ngại, nhưng tình trạng thì hơi lạ. Nên kiểm tra kỹ đi. Có thể đã bị dùng độc dược."

"A, khoan đã! Hãy để ta tạ ơn!"

"Đừng bận tâm. Tùy hứng thôi mà."

"Nếu cô đến lâu đài hoặc dinh thự của ta, ta có thể ban thưởng..."

"Xin lỗi nhé. Tôi không hứng thú."

"Vậy sao... Thế thì, cảm ơn cô. Tên ta là Elna von Amsberg. Món nợ này ta sẽ không quên."

"Quên đi thì hơn. Đối với cô thì như vậy tốt hơn đấy."

Để lại những lời đó, Sonia rời khỏi hiện trường. Vừa lúc đó, các Cận vệ Kỵ sĩ cũng ập đến.

Elna kìm nén ý định đuổi theo Sonia, quay sang ra chỉ thị cho các Cận vệ Kỵ sĩ vừa tới.

"Hắn nắm giữ thông tin quan trọng! Bắt trói tất cả những kẻ đang ngủ kia lại!"

Nhận lệnh, các Cận vệ Kỵ sĩ bắt đầu trói những vị khách đang ngủ say. Lúc này bọn họ mới lờ mờ tỉnh dậy, nhưng mọi sự đã an bài.

"Những ai đang rảnh tay lập tức đến các cửa tiệm khác của thương hội Gentner, bắt giữ toàn bộ cán bộ quản lý!"

Sau khi chỉ đạo xong, Elna gọi một Cận vệ Kỵ sĩ quen mặt.

Đó là một kỵ sĩ giỏi ma pháp trị liệu hơn Elna. Cô yêu cầu người đó xem xét cho Rita.

"Ổn rồi. Rita... em đã cố gắng lắm rồi."

"Ưm... cảm giác vẫn cứ lạ lạ sao ấy."

"Sẽ khỏi ngay thôi."

"Rita..."

Rita nằm đó để được chữa trị. Bên cạnh, Christa lo lắng nắm chặt lấy tay cô bé. Rita đã cố gắng cầm cự đến giờ, nhưng có lẽ do an tâm, cô bé dần dần mất đi ý thức.

"Sao mà... buồn ngủ... quá..."

"Rita!?"

"Không sao đâu Điện hạ. Hãy để cô bé nghỉ ngơi."

"Nhưng mà..."

"Điện hạ. Hãy giao cho họ đi ạ."

Được Elna thúc giục, Christa đứng dậy. Cô bé rơm rớm nước mắt nhưng vẫn rời khỏi bên cạnh Rita. Dù sao cũng phải nhanh chóng báo tin bình an cho Hoàng đế. Elna vừa nghĩ vậy thì nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng, cô lặng lẽ quỳ xuống.

"Christa!"

Người vừa gọi tên Christa và lao vào đó chính là Hoàng đế Yohannes.

Theo sát phía sau là Franz cùng đông đảo kỵ sĩ hộ vệ. Có lẽ vì đứng ngồi không yên, ngài đã đích thân chạy đến tận nơi này.

"Ôi! Christa! Con vẫn bình an chứ!? Có bị thương ở đâu không!?"

"Dạ, vâng... Thưa Phụ thân... à không, Bệ hạ."

"Gọi Phụ thân là được rồi! Tốt quá, thật sự là tốt quá rồi..."

Yohannes ôm chặt lấy Christa, miệng khẽ lặp đi lặp lại hai từ "tốt quá".

Trong lúc đó, Franz cho người giải tán đám đông thường dân đang đứng gần đấy. Việc này nhằm đảm bảo an toàn cho Hoàng đế, đồng thời tránh để người dân bị cuốn vào những rắc rối không đáng có.

Khi xung quanh chỉ còn lại các kỵ sĩ, Yohannes bất ngờ đứng phắt dậy, ánh mắt hướng thẳng về phía Elna. Đôi mắt ấy đang rực lửa giận dữ.

"Phụ thân...?"

"Ngươi ở ngay bên cạnh mà lại để xảy ra cớ sự này sao! Elna! Đường đường là Đội trưởng Kỵ sĩ Cận vệ mà không bảo vệ nổi một Hoàng nữ hay sao!!"

"Thần vô cùng xin lỗi... Tất cả là trách nhiệm của thần."

"Đúng là như vậy! Danh dự của nhà Amsberg đã bị ngươi vùi xuống bùn đen rồi!"

"P-Phụ thân... Chị Elna..."

"Con im lặng đi. Ta đang nói chuyện với Elna."

"X-Xin lỗi ạ..."

Bị ánh mắt nghiêm khắc của cha chiếu tướng, Christa co rúm người lại, tỏ rõ vẻ sợ hãi.

Cô bé nhìn sang Elna cầu cứu, nhưng Elna chỉ chậm rãi lắc đầu.

"Elna. Ngươi không có gì để biện minh sao?"

"Thần không có."

Viện cớ rằng mình bị Zandra triệu tập thì rất dễ, nhưng Zandra cũng đã cho gọi cả Christa. Việc quyết định đi một mình hoàn toàn là phán đoán của Elna.

Trong quá trình điều tra vụ việc lần này, dẫu cho Zandra và Zusan có bị nghi ngờ, thì đó lại là chuyện khác, không liên quan đến trách nhiệm của Elna. Cô đã đinh ninh rằng bọn họ sẽ không dám dùng thủ đoạn cưỡng ép ngay trong Hậu cung. Chính định kiến ấy đã khiến Elna rời xa Christa. Đó chắc chắn là sai lầm của cô.

"Hình phạt sẽ được thông báo sau. Từ giờ cho đến lúc đó, ngươi hãy tự cấm túc tại gia."

"Vâng..."

Dứt lời, Yohannes dẫn Christa quay trở về thành.

Elna cứ thế đứng cúi đầu một lúc lâu.

***

"Mọi chuyện sao rồi?"

"Ám sát thất bại. Tuy nhiên, dù có cứu được thì cũng sẽ không tỉnh lại ngay đâu. Thần đã tẩm độc lên lưỡi kiếm rồi."

"Vậy sao. Ngươi vất vả rồi."

Xiaomei, nữ sát thủ đeo mặt nạ, báo cáo với chủ nhân. Cơn đau dữ dội do lời nguyền đang chạy dọc khắp cơ thể, nhưng với một người đã trải qua huấn luyện khắc nghiệt như Xiaomei, cô có thể chịu đựng được trong thời gian ngắn.

"Thế này thì phe cánh Leonard sẽ không ngồi yên đâu. Chúng sẽ chính thức đối đầu với phe Zandra. Một tín hiệu tốt."

"Nhưng mà, Thần đồng nhà Amsberg e rằng sẽ bị cách chức Kỵ sĩ Cận vệ sau vụ việc lần này."

"Chỉ là tạm thời thôi. Không thể không ban phạt được. Đợi khi mọi chuyện lắng xuống, cô ta sẽ được phục chức."

"Dù chỉ là tạm thời, nhưng phe Leonard có thể tự do sử dụng Elna von Amsberg trong khoảng thời gian đó. Cô ta rất nguy hiểm. Ngay cả khi không cầm kiếm đã rất đáng gờm, nhưng khi đã tuốt gươm thì lại là một người hoàn toàn khác. Thần tự hỏi liệu cô ta có cùng một giuộc với quái vật hay không."

"Vì là người nhà Amsberg mà. Tâm thế của họ sẽ thay đổi khi bước vào chiến đấu. Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Nếu thấy phiền phức thì cứ dâng tấu sớ xin cho cô ta phục chức là được."

"Không phải nên loại trừ sao?"

"Đó là một thần tử đầy triển vọng trong tương lai. Chưa từng có vị Hoàng đế nào tại vị lâu dài mà lại có quan hệ xấu với nhà Amsberg cả. Ban ơn cho họ một chút là vừa đẹp."

"Nhưng mà..."

Xiaomei vừa chịu đựng cơn đau vừa cố gắng thuyết phục. Sức mạnh của Elna chỉ được phát huy trong chiến đấu. Tốt nhất là nên gạt cô ta hoàn toàn ra khỏi cuộc tranh đoạt Đế vị. Dù có chuốc lấy hận thù, Xiaomei vẫn cảm thấy đó là một kẻ địch xứng đáng để làm vậy. Tuy nhiên, chủ nhân của cô lại có suy nghĩ khác.

"Ta khác với những ứng cử viên kia. Bọn chúng đang điên cuồng nhắm đến Đế vị, còn ta đang suy tính đến chuyện sau khi lên ngôi. Về mặt đó, đẳng cấp của ta hoàn toàn khác biệt. Ta không muốn bị những quân cờ tương lai căm hận đâu. Hơn nữa, dù ta không ra tay thì Zandra và Gordon cũng sẽ hành động thôi."

"... Thần đã hiểu."

"Tiếp tục tuân theo chỉ thị của Mẫu thân trong Hậu cung. Trước mắt hãy lo chữa trị vết thương đi đã. Vẫn chưa đến lúc chúng ta hành động."

"Vâng... Thần xin tuân lệnh. Điện hạ Eric."

Nói xong, Xiaomei biến mất khỏi bên cạnh chủ nhân của mình, Đệ nhị Hoàng tử Eric.

Nhìn theo bóng cô rời đi, Eric bắt đầu chậm rãi cất bước. Trên môi gã nở một nụ cười thâm sâu khó lường.

***

Vừa về đến Đế đô, chúng tôi lập tức đi đến chi nhánh của Hiệp hội Mạo hiểm giả. Nếu mọi việc diễn ra đúng kế hoạch, chúng tôi sẽ hội ngộ với nhóm mạo hiểm giả đang hợp tác với Emma...

"Để tôi đi hỏi xem sao."

Emma bước vào trong chi nhánh. Trong lúc đó, Sebas, người tôi phái về thành trước, đã quay trở lại.

"Sao rồi?"

Dù miệng hỏi vậy nhưng tôi không quá lo lắng về kết quả. Đã giao cho Elna hộ vệ thì mạng sống của Rita và Christa coi như được bảo đảm. Elna có được sự tin tưởng đó. Và điều đó đã không sai.

"Nghe nói đã xảy ra một vụ náo loạn bắt cóc Điện hạ Christa. Điện hạ Christa vẫn bình an, nhưng người bạn của ngài ấy, tiểu thư Rita, có vẻ đã bị thương."

"Rita sao!? Vết thương có nặng không?"

Leo lo lắng hỏi. Khác với chúng tôi, những người đã biết trước sẽ có biến cố, Leo đột ngột nghe tin Christa bị bắt cóc và Rita bị thương. Bảo thằng bé đừng lo lắng là chuyện không thể.

"Nghe nói không ảnh hưởng đến tính mạng. Tuy nhiên, ngài Elna, người chịu trách nhiệm hộ vệ, đã bị truy cứu trách nhiệm và hiện đang chịu lệnh cấm túc tại tư dinh."

"Chị Elna sao!?"

Để cho Hoàng nữ bị bắt cóc, bị phạt như thế vẫn còn là nhẹ chán. Tôi thừa biết chuyện sẽ thành ra thế này.

Khả năng tiên kiến của Christa sẽ tăng độ chính xác lên rất nhiều khi có liên quan đến cái chết của con người. Để lật ngược điều đó, cần một người có thực lực đủ để giải quyết vấn đề bằng sức mạnh. Tôi đã dự đoán rằng nếu là Elna thì có thể làm được. Đồng thời, tôi cũng dự đoán rằng cô ấy sẽ không thể ngăn chặn hoàn toàn vụ bắt cóc Christa.

Nói cách khác, tôi đã biết trước việc Elna sẽ bị phạt cấm túc. Dẫu vậy, tôi vẫn giao Christa cho Elna. Tôi đã lợi dụng lòng tốt của cô ấy.

Một sự hối hận to lớn ập đến. Tuy nhiên, sự thật là tôi không còn cách nào khác. Giờ có hối hận cũng chẳng giải quyết được gì. Điều tôi có thể làm là không để lòng tốt của Elna trở nên vô nghĩa.

Vừa tự nhủ với bản thân như vậy thì Emma quay lại.

"Sao rồi? Có nhóm mạo hiểm giả ở đó không?"

"Họ nói là đã quay về rồi... Chỉ có điều, tất cả được tìm thấy trong tình trạng tơi tả, hiện đang nghỉ ngơi tại quán trọ."

"Quả nhiên là bị phục kích sao. Còn giữ được mạng là may rồi."

Diễn biến đúng như dự đoán khiến tôi buột miệng thở dài. Bọn chúng không giết người là vì còn e ngại mối quan hệ với Hiệp hội Mạo hiểm giả. Nếu mạo hiểm giả chết vì bị cuốn vào cuộc tranh đoạt Đế vị, Hiệp hội sẽ không để yên.

Trên đường đi, đội quân ẩn mật không tấn công chúng tôi. Từ hành động đó có thể suy ra rằng bức thư quả nhiên đã bị Gordon cướp mất. Bọn chúng chắc không ngu đến mức đánh đập các mạo hiểm giả thừa sống thiếu chết mà lại quên lấy bức thư đâu nhỉ.

"Chúng ta đi hỏi chuyện họ chứ?"

"Ừ. Cô đi thay tôi, tiện thể thăm hỏi họ luôn nhé. Chắc họ cũng sẽ nói là chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra đâu."

Đội quân ẩn mật quy tụ những tinh anh của quân đội Đế quốc, chắc chắn vượt xa đám sát thủ hạng xoàng. Việc lợi dụng sơ hở của mạo hiểm giả, vô hiệu hóa họ mà không để lộ tung tích chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Việc họ bình an là điều đáng mừng, nhưng tình hình hiện tại tuy chưa đến mức tồi tệ nhất nhưng cũng rất xấu.

Dù bảo vệ được Rebecca, nhưng bức thư đã rơi vào tay Gordon. Christa và Rita được cứu, nhưng Elna đã mất đi danh tiếng và địa vị. Thêm vào đó, việc Christa bị bắt cóc khiến cả Đế đô căng thẳng. Bởi vì chủ nhân nơi này, Hoàng đế, đang nổi giận. Cơn thịnh nộ đó chắc chắn cũng sẽ hướng về phía chúng tôi.

Không thể báo cáo tin vui, việc bị quở trách là điều khó tránh khỏi.

Tôi lại thở dài thêm một cái rồi rảo bước về phía hoàng thành.

***

"Mọi chuyện sao rồi? Arnold."

Trở về thành, tôi đi thẳng đến chỗ Phụ hoàng đầu tiên. Dù trong lòng rất muốn đến thăm Christa, nhưng báo cáo với Phụ hoàng là ưu tiên hàng đầu.

"Việc bảo vệ kỵ sĩ Rebecca đã thành công."

"Nói vậy tức là đã để mất bức thư rồi hả?"

Giọng nói lạnh lẽo của Phụ hoàng vang vọng khắp phòng ngai vàng. Đáp lại, tôi chỉ khẽ đáp "Vâng". Tỏ ra hối lỗi hay sợ hãi trước hình phạt lúc này chỉ như đổ thêm dầu vào lửa mà thôi.

"Ta đã cất công giao nhiệm vụ, lại còn phái cả con đi là để linh hoạt ứng phó với mọi tình huống. Con ở đó lẽ ra là để bù đắp những thiếu sót của Leonard kia mà?"

Phụ hoàng cất giọng, tuy trầm tĩnh nhưng ẩn chứa đầy nộ khí. Tôi đã mang về kết quả tối thiểu, nhưng bấy nhiêu không thể làm Phụ hoàng hài lòng. Bởi vì tôi đã gạt bỏ phương án phái Kỵ sĩ Cận vệ của người để tự mình đi thực hiện.

"Thần vô cùng xin lỗi. Thần chỉ mải suy tính đường đi nước bước của đối phương mà không lường trước được bản thân Rebecca sẽ hành động như thế nào."

"Vẫn cứ dửng dưng như thế hả? Đây là một thất bại đấy, biết không?"

"Vâng. Là người đề xuất, trách nhiệm thuộc về thần. Thần xin chịu mọi hình phạt. Chỉ là..."

"Chỉ là sao?"

"Người có thể hoãn việc thi hành phạt lại một chút được không? Vì thần cần phải chuẩn bị cho bước tiếp theo."

Một khi đã tạo ra cục diện "tất cả là lỗi của tôi", thì hình phạt dành cho Leo sẽ nhẹ nhàng hơn. Lẽ ra tôi nên hài lòng với điều đó, nhưng nghĩ đến chuyện sắp tới thì giờ không phải lúc để chịu phạt.

Ánh mắt Phụ hoàng trở nên sắc bén. Chắc hẳn người cũng đang suy tính đến chuyện tiếp theo.

"Tiếp theo sao... Ý con là muốn có cơ hội để vãn hồi?"

"Không ạ. Không cần vãn hồi gì cả. Phạt thì thần sẽ nhận đủ. Chỉ là, chuyện nào ra chuyện nấy, thần nghĩ cần phải chuẩn bị. Bên cạnh Hoàng huynh Gordon đã có một quân sư sắc sảo. Chắc chắn huynh ấy sẽ sử dụng bức thư một cách hiệu quả nhất. Nếu điều đó xảy ra, trường hợp xấu nhất sẽ là chiến tranh với quý tộc miền Nam, tức là nội loạn."

"Con đúng là kẻ chuyên nói những điều khó nghe. Franz đã bắt đầu hành động để đối phó với việc đó rồi. Tuy nhiên... Franz nói rằng nếu bức thư được sử dụng khéo léo trong Hội nghị Trọng thần, bầu không khí 'không thể tha thứ cho quý tộc miền Nam' sẽ hình thành. Đến lúc đó, ta cũng không thể ngồi yên không làm gì được."

Quả nhiên người đã lường trước thất bại của chúng tôi và hành động rồi sao.

Kẻ cướp thư là Gordon nhưng không có bằng chứng. Nếu Gordon khăng khăng rằng mình đã đoạt lại được nó, thì rất khó để truy cứu thêm. Cứ thế, nếu sự thối nát của quý tộc miền Nam bị phơi bày trước các trọng thần, mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như lời Franz nói.

Điều phiền toái là không có cách nào phòng thủ. Dù muốn cướp lại cũng không biết nó ở đâu, mà nếu Phụ hoàng dùng quyền lực tối cao để hạn chế hành động của Gordon, huynh ấy sẽ lu loa lên là bất công. Làm vậy lại càng kích động những phần tử bất hảo trong quân đội.

"Công tước Krüger nắm giữ hầu hết khu vực miền Nam. Nếu ông ta dấy binh làm phản, việc trấn áp sẽ mất nhiều thời gian, và việc tái thiết còn tốn nhiều thời gian hơn nữa. Trong lúc đó, các nước khác rất có thể sẽ tấn công."

"Tệ nhất là sự hưởng ứng dây chuyền. Mà, một nhân vật giữ chức Công tước thì chắc cũng đã tiếp xúc với các nước khác rồi, đó là một tương lai hoàn toàn có thể xảy ra."

"Đừng có cái gì cũng kể lể những giả định tồi tệ nhất. Nghe khó chịu lắm."

"Dù nói vậy nhưng vẫn cần biện pháp đối phó. Vì thế, Người có thể cho thần thời gian để suy nghĩ đối sách không?"

"... Con có tự tin không?"

"Không, hoàn toàn không. Nhưng mà, thôi thì làm được đến đâu hay đến đó. Dù sao thần cũng có nghĩa vụ phải nghĩ ra cách để ít người chết nhất có thể. Dẫu sao thì, thần cũng là Hoàng tộc mà."

"... Ai lên ngôi Hoàng đế cũng được, nhưng không được phép vì muốn lên ngôi mà gây chiến tranh, làm loạn đất nước. Tất cả vì Đế quốc. Đó là luật của cuộc tranh đoạt Đế vị. Gordon đang dần phá vỡ điều đó. Nhưng nếu Krüger làm phản và nổ ra nội loạn với miền Nam, ta không còn cách nào khác ngoài việc bổ nhiệm Gordon vào quân thảo phạt. Bởi vì không thể cứ thế mà điều động quân đội biên giới phía Đông được."

Công tước Krüger là bác của Zandra. Dã tâm giấu kín trong lòng chắc hẳn đã có từ xưa. Ông ta chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc làm phản từ lâu rồi. Nếu vậy, một tướng quân nửa mùa có khi lại bị đánh bại ngược.

Quân đội Đế quốc có ba vị Nguyên soái. Một ở biên giới phía Đông, một ở phía Tây. Và một người ở Đế đô. Tuy nhiên, Nguyên soái ở Đế đô đã cao tuổi, chỉ đóng vai trò tổng giám sát quân đội là chính. Trong số các tướng quân có thể ra tiền tuyến, người có võ công cao nhất là Gordon. Không thể không dùng đến huynh ấy được.

"Hãy nghĩ ra cách giải quyết êm thấm nhất có thể. Cho đến lúc đó, ta sẽ chưa ban phạt."

"Thần xin tuân lệnh."

Tôi cúi chào và định lui ra. Nhưng Phụ hoàng đã gọi giật lại.

"Arnold."

"Dạ? Có chuyện gì không ạ?"

"Christa đang rất bất an. Hãy đến gặp con bé đi."

Nghe vậy, tôi gật đầu. Đồng thời, tôi kìm nén sự thôi thúc muốn hỏi xem liệu mình có thể đến chỗ Elna được không. Việc tôi đến ngay chỗ Elna, người vừa bị Phụ hoàng bắt chịu trách nhiệm và cấm túc, là không hay chút nào. Cần phải có thời gian. Chọc giận Phụ hoàng lúc này là hành động quá vô ích. Tôi nén cảm xúc của mình lại và rời khỏi nơi đó.

***

"Anh Al!"

Khi tôi đến phòng của Mẫu thân trong Hậu cung, Christa lao tới ôm chầm lấy tôi.

"Ngoan nào, ngoan nào. Có bị thương ở đâu không? Christa."

"Em không sao... Nhưng Rita bị thương... còn Elna thì..."

"Anh nghe chuyện rồi. Đó không phải là lỗi để em phải đau lòng đâu."

"Nhưng mà... tại em không nghe lời Elna..."

"Đừng bận tâm. Nếu em bình an thì Elna cũng sẽ không oán trách gì đâu. Anh sẽ thay mặt em xin lỗi cô ấy đàng hoàng."

Nói rồi tôi xoa đầu Christa. Sau đó tôi chuyển ánh nhìn sang Mẫu thân. Trên chiếc giường cạnh Mẫu thân, Rita đang ngủ say. Có vẻ Mẫu thân sẽ chăm sóc cô bé cho đến khi vết thương lành hẳn.

"Thật may là cả Al và Leo đều bình an."

"Bọn con vẫn ổn ạ. Nhiệm vụ cũng không nguy hiểm đến mức đó đâu."

"Nhưng sao mặt con trông không vui vậy? Thất bại rồi sao?"

"Xem ra con đã không đáp ứng được kỳ vọng của Phụ hoàng rồi."

Nghe tôi nói vậy, Mẫu thân khẽ cười khúc khích. Thông thường, việc không đáp ứng được kỳ vọng của Hoàng đế là chuyện tày đình, nhưng đối với người này, điều đó dường như chẳng mấy quan trọng.

"Kỳ vọng của người khác suy cho cùng chỉ là sự ích kỷ của họ mà thôi. Con không cần phải bận tâm."

"Sao có thể như vậy được ạ."

"Nhưng có ủ rũ mãi cũng chẳng giải quyết được gì. Việc con cần làm khi thất bại là suy ngẫm nguyên do để vận dụng cho lần sau. Để khi đến lúc tuyệt đối không được phép thất bại, con sẽ không mắc sai lầm nữa."

"......Vâng, đúng vậy ạ. Con sẽ kiểm điểm nghiêm túc và rút kinh nghiệm. Vì lần tới con không thể thất bại."

Mẫu thân mỉm cười, có vẻ hài lòng với câu trả lời của tôi. Nụ cười ấy chẳng khác gì ngày xưa. Bà luôn để tôi làm những gì mình thích và chỉ lên tiếng khi thực sự cần thiết. Bà là kiểu người theo chủ nghĩa tự do cực đoan, nhưng không có nghĩa là bà bỏ mặc mọi thứ. Bà vẫn luôn dõi theo tôi.

Tôi rời khỏi nơi đó và xốc lại tinh thần. Bởi vì tôi còn cả núi việc phải làm.

***

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi tôi trở lại Đế đô. Có lẽ Gordon đang thận trọng nên vẫn chưa có động tĩnh gì. Trong thời gian đó, Phụ hoàng đã triệu tập đông đảo quý tộc vào hoàng cung. Mục đích là để điều tra về vụ bắt cóc Christa và vấn đề nô lệ.

Thêm vào đó, có lẽ Người cũng muốn thăm dò xem liệu các quý tộc Đế đô có quan hệ với phe miền Nam có động thái bất ổn nào không.

Vì lẽ đó, trong thành tấp nập bóng dáng quý tộc. Chỉ đi lại thôi cũng thấy vướng víu hết sức.

"Này, nghe gì chưa? Nghe nói Hoàng tử Arnold bị Bệ hạ quở trách đấy?"

"Thì là Hoàng tử phế vật mà. Có gì đáng ngạc nhiên đâu."

"Không, lần này nghe đâu ngài ấy bị Bệ hạ quở trách riêng, chỉ có hai người thôi. Chắc là lại gây ra họa gì rồi."

"Lại ngáng chân Điện hạ Leonard nữa à. Đúng là vị Hoàng tử hết thuốc chữa."

Những lời đàm tiếu vang lên từ khắp nơi. Chuyện tôi bị Phụ hoàng quở trách lan truyền nhanh như chớp. Nội dung nhiệm vụ là tuyệt mật, nhưng việc bị mắng thì lại rò rỉ ra ngoài. Có lẽ các hầu nữ trong cung đã cảm nhận được bầu không khí và đoán ra.

Dù sao cũng chỉ là tin đồn, nhưng đi đâu cũng nghe thấy.

Không có chốn dung thân. Cảm thấy như vậy, tôi tự cười nhạo chính mình. Chính tôi là người mong muốn vị thế này. Giờ mà còn muốn sống một cuộc sống bình thường thì đúng là ước mơ xa xỉ.

Cũng từng có lựa chọn cùng bước đi trên một con đường với Leo. Nhưng người không chọn điều đó là tôi.

Nếu Leo đi trên con đường ngập tràn ánh sáng, thì tôi chọn con đường trong bóng tối. Không cần ai tán dương. Không cần ai nhận ra. Tôi đã nghĩ như vậy và đưa ra lựa chọn. Vì tôi nghĩ đó là cách tốt nhất.

"Yo, Arnold."

Đang suy nghĩ miên man thì một kẻ ồn ào xuất hiện.

Là Geed cùng đám tùy tùng. Hôm nay hắn vẫn diện bộ đồ chẳng ăn nhập gì với bản thân. Sao hắn dám mặc thứ trang phục đó vào cung nhỉ? Gu thẩm mỹ của tên này đúng là hết thuốc chữa.

"Geed à."

"Hửm? Gì chứ? Bổn công tử đã cất công bắt chuyện với tên Hoàng tử phế vật như cậu, lẽ ra cậu phải khóc lóc vì sung sướng mới đúng chứ?"

"Haizz...... Rồi rồi. Cảm ơn nhé."

"Thái độ khó ưa thật đấy. Gần đây cậu có vẻ lên mặt quá nhỉ? Dù Leonard có lập công thì đó cũng đâu phải thực lực của cậu. Leonard càng hoạt động tích cực thì sự vô năng của cậu càng lộ rõ mà thôi. Mọi người đang đồn ầm lên rồi đấy thấy không? Nghe nói cậu bị Bệ hạ quở trách hả. Ai cũng nghĩ rằng chừng nào còn có cậu, Leonard sẽ không thể chiến thắng được."

"Vậy sao..."

Tôi không cần những kẻ chỉ biết đánh giá phiến diện như thế.

Tôi cần những kẻ dám gia nhập phe cánh này với tâm thế tự mình thay đổi cục diện cơ.

Leo cần đồng minh. Cuộc chiến giành ngai vàng là cuộc chiến giữa các Hoàng tộc, nhưng cũng là cuộc chiến về thế lực. Dù Leo có tài giỏi ngang hàng với ba người kia, nhưng nếu thua kém về thế lực thì cũng không thể trở thành Hoàng đế.

"Sao thế? Suy sụp rồi à? Cũng phải thôi. Cậu cũng muốn được chú ý mà nhỉ. Nhưng với cậu thì không thể nào đâu!"

Nói rồi Geed cùng đám tùy tùng cười phá lên.

Thiệt tình. Đúng là đám rảnh rỗi. Mong Phụ hoàng sớm kết thúc cuộc điều tra giùm cái. Đám này đến thành không phải vì bản thân chúng bị điều tra. Chúng chỉ đi theo tháp tùng cha mẹ, những người có tước vị mà thôi. Khi cuộc điều tra kết thúc, chúng sẽ không thể vào cung nếu không có việc gì. Đâu còn là trẻ con nữa.

Tôi ngán ngẩm quay mặt đi, thấy thế Geed cười nhếch mép.

"Có tin vui cho Arnold đây. Hãy tiến cử tôi với Leonard đi. Tôi sẽ trở thành đồng minh của ngài ấy."

"......Cái gì?"

"Không nghe rõ à? Cũng phải. Tôi là trưởng nam của gia tộc Công tước danh giá Holzwart đấy nhé. Nếu tôi trở thành đồng minh thì còn ai đáng tin cậy hơn nữa chứ."

Geed hất tóc mái với điệu bộ như đang đóng kịch.

Tuy nhiên, tôi chẳng bận tâm đến điều đó. Geed mà lại chủ động xía vào cuộc chiến tranh giành thế lực sao? Chắc chắn đây là chỉ thị của Công tước Holzwart rồi.

Bản thân Công tước Holzwart hình như đang tiếp cận Gordon, còn con trai thứ thì được gửi đến dưới trướng Erick. Thêm việc Geed tiếp cận Leo, nghĩa là họ đang dàn xếp để ai thắng thì họ cũng có thể kể công.

Lý do họ không tiếp cận Zandra là vì gia tộc Công tước Holzwart từ xưa đã cơm không lành canh không ngọt với quý tộc miền Nam. Điều này có nghĩa là Công tước Holzwart đã công nhận Leo.

Bỏ lỡ cơ hội này thì cũng đau đấy. Nhưng mà... thú thật tôi không cần Geed. Geed là trưởng nam nhà Công tước Holzwart, nhưng con trai thứ mới là người được kỳ vọng và ưu tú hơn. Việc cậu ta được gửi đến chỗ ứng cử viên sáng giá nhất là Erick là ví dụ điển hình.

Kéo Geed về làm đồng minh có khi thế lực lại tan rã cũng nên.

"Tôi cho phép cậu nhận công lao lôi kéo tôi về phe đấy. Sao hả? Arnold."

"Xin lỗi nhưng tôi xin kiếu. Nếu muốn làm đồng minh của Leo thì đi mà nói với Leo ấy."

"Cái gìii?"

Có lẽ không ngờ mình bị từ chối, cơ mặt Geed giật giật.

Geed làm sao mà đi nhờ vả Leo được. Trước đây Geed ngoài mặt thì tỏ ra hòa thuận với Leo, nhưng khi tôi và Fine ra ngoài, Geed đã đánh tôi. Và lúc đó, tôi đang đóng giả làm Leo. Tức là theo góc nhìn của Geed, hắn nghĩ rằng hành vi xấu xa của mình đã bị Leo biết được. Mà dù không có chuyện đó thì Leo chắc cũng nhận ra rồi.

Vì thế hắn mới tìm đến tôi, đúng là bản chất của Geed. Ngu ngốc quá thể.

"Đừng có mà lên mặt! Đây không phải là cầu xin đâu nhé."

"Dù cậu có nói gì thì tôi cũng không định nhận lời đâu."

"Thằng này...! Đừng có mà lên mặt! Bảo mẫu của cậu, con nhỏ Elna ấy, đã làm hỏng việc và hiện đang bị cấm túc rồi! Sẽ không có ai cứu cậu đâu!"

Đó là những lời tôi không thể bỏ ngoài tai.

Lý trí mách bảo tôi nên lờ đi. Một cái tôi khác đang tự nhủ hãy bình tĩnh. Nhưng tôi đã gạt phăng sự kìm hãm của chính bản thân mình.

"Vừa rồi... ngươi nói cái gì?"

"Gì cơ? Không có ai cứu..."

"Trước đó cơ... Ngươi bảo cô ấy làm hỏng việc sao?"

"Hử? À, đúng thế! Elna đã làm hỏng việc...... Ơ!?!?"

Tôi trừng mắt nhìn Geed. Cảm giác muốn tống ngay một đòn Silvery Ray vào hắn đang sục sôi trong người. Nếu có thể xóa sổ tên này khỏi thế gian thì sẽ sảng khoái biết bao. Bị nhìn với ánh mắt chứa đựng cảm xúc đó, Geed dường như sợ đến mức không thở nổi, hắn lùi lại vài bước rồi ngã bệt xuống đất.

"A, a..."

"Rút lại lời đó đi... Geed."

Tôi nói khẽ, chỉ truyền đạt đúng yêu cầu một cách tĩnh lặng. Nhưng Geed hoàn toàn không trả lời.

Đám tùy tùng cũng cứng đờ người, không ai dám can thiệp giữa tôi và Geed. Đúng là mối quan hệ rẻ tiền.

"Elna đã cứu mạng Christa. Đó là sự thật không ai có thể thay đổi. Ta không cho phép bất cứ kẻ nào sỉ nhục Elna trước mặt ta. Hiểu rồi thì rút lại ngay. Geed von Holzwart. Hay là ngươi muốn chết?"

"A, ơ, kh, không..."

"Nói mau."

"T, t, tôi rút lại..."

"Còn gì nữa không?"

"X, xin..."

"Xin?"

"L, lỡ lời, t, tôi vô cùng xin lỗi...! Điện hạ...!"

Sau khi bắt Geed rút lại lời nói và xin lỗi tử tế, tôi lập tức rời khỏi đó.

Chỉ hít thở chung bầu không khí với Geed thôi cũng khiến tôi buồn nôn, hơn nữa chuyện vừa rồi đã thu hút chút sự chú ý. Bị soi mói thì phiền lắm. Giờ tôi cũng không còn bình tĩnh nữa.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa tránh mặt các quý tộc và đi ra ngoài thành.

"......Haizz."

Ra đến bên ngoài, tôi thở dài ngao ngán trước sự ngu ngốc của mình. Vừa mới quyết định sẽ làm một kẻ vô năng, vậy mà ngay lập tức tôi lại làm chuyện như muốn xé bỏ quyết định đó. Thật thảm hại hết chỗ nói.

"Nếu đã thở dài thì sao ngài không nhẫn nhịn ngay từ đầu có hơn không?"

Sebastian cất tiếng từ phía sau như muốn khiển trách tôi.

Chán thật. Sao tên này cứ thích thuyết giáo thế nhỉ.

Chuyện tôi vừa làm điều ngu ngốc thì chính tôi là người hiểu rõ nhất.

"Vì không nhịn được nên mới chịu thôi, biết sao được? Giờ ta bình tĩnh rồi. Ta cũng biết là mình đã làm chuyện ngu ngốc. Chẳng được lợi lộc gì. Chỉ tổ để lộ bài tẩy của mình thôi."

"Chỉ dùng ánh mắt mà khiến người khác câm nín không phải là chuyện dễ làm đâu. Người tinh ý nhìn vào sẽ biết đó là khí thế của một người đã từng trải qua không ít sóng gió đấy."

"Rồi rồi. Ta đã bảo là ta biết rồi mà?"

"Nếu vậy thì không sao. Tiểu thư Elna là người đặc biệt đối với ngài Arnold mà, nên có thể nói là chuyện chẳng đặng đừng. Xét theo tình hình, cũng có thể hiểu là mọi người ngạc nhiên vì một người bình thường không bao giờ giận dữ lại nổi giận. Ngài đừng quá bận tâm."

Sebastian nói đỡ cho tôi như vậy.

Vì đặc biệt nên mới giận. Nói đó là chuyện chẳng đặng đừng thì dễ lắm. Nhưng nếu cứ thế mà giận dữ, thì từ nay về sau tôi sẽ còn phải nổi giận bao nhiêu lần nữa đây.

"Gần đây, ta thấy bản thân thật thảm hại..."

"Cũng có những lúc như vậy mà. Không có ai là hoàn hảo cả. Không ai có thể kìm nén mọi cảm xúc mãi được. À, nhắc mới nhớ, tôi đã chuẩn bị xe ngựa rồi."

"......Đi đâu?"

"Dinh thự gia tộc Dũng tước Amsberg. Tiểu thư Mitsuba đã thương lượng với Hoàng đế Bệ hạ và xin được giấy phép cho ngài Arnold cùng ngài Leonard đến gặp tiểu thư Elna."

"Vậy sao... Quả không hổ danh là Mẫu thân. Vậy thì đi thôi."

Nói rồi tôi bước về phía xe ngựa.

***

"Mừng ngài trở về. Thưa ngài Arnold."

"Rồi rồi, ta về rồi đây."

Vừa trao đổi vài câu với kỵ sĩ cảnh vệ, tôi vừa bước vào dinh thự nhà Dũng tước Amsberg. Khi vào trong, người quản gia quen thuộc ló mặt ra. Ông báo rằng Elna và cô Anna đang dùng bữa, rồi dẫn đường cho tôi mà chẳng cần hỏi ý kiến hai người họ.

Mỗi khi tôi đến thăm thì hầu như đều thế này. Gọi là cởi mở hay sao nhỉ.

Vừa nghĩ ngợi lung tung, tôi vừa đi đến chỗ hai người họ.

"Ồ? Là Al đấy à. Mừng anh đến."

"Xin phép làm phiền nhé. Cô Anna."

Cô Anna không hề tỏ ra ngạc nhiên, niềm nở đón tiếp tôi.

Rồi cô đứng dậy, dẫn Sebastian đi chỗ khác. Chắc là đi chuẩn bị phần ăn và đồ nhắm cho tôi.

Tôi cứ thế nhận lấy ý tốt đó và ngồi xuống ghế đối diện Elna.

"Al? Sao thế? Tự nhiên lại đến đây."

"Trong thành toàn là quý tộc nên anh trốn ra đây."

"Có ổn không đấy? Với lại anh đã xin phép chưa vậy?"

"Ai biết. Mà, là anh thì chắc không sao đâu. Giấy phép thì có rồi. Mẫu thân xin cho đấy."

"Anh lại nói kiểu đó nữa rồi..."

Elna bày ra vẻ mặt ngán ngẩm. Vẫn là Elna như mọi khi. Trông không có vẻ gì là suy sụp. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy có gì đó khác thường, và nguyên nhân chắc chắn là do tôi.

Tôi cầm chai rượu vang đập vào mắt mình lên, rồi lấy hai cái ly được đặt sẵn đó.

"Em không uống đâu nhé? Vẫn còn là ban ngày đấy?"

"Em không biết phép lịch sự khi tiếp rượu à?"

"Haizz... Một chút thôi đấy nhé?"

Sau khi khiến Elna thỏa hiệp, tôi làm theo lời cô ấy, chỉ rót một chút vào một ly, và rót đầy vào ly còn lại. Rồi tôi đưa ly ít rượu hơn cho Elna.

Một khoảng lặng trôi qua. Elna không nói gì cả. Có lẽ Elna biết tôi định nói gì. Nhưng em không hối thúc.

Thầm cảm kích vì điều đó, tôi lặng lẽ cúi đầu.

"Xin lỗi em..."

"Sao anh lại xin lỗi chứ."

"......Tương lai mà Christa nhìn thấy, dù có hành động thế nào thì cũng đều dẫn đến cùng một kết cục. Nghĩa là dù Elna có làm gì thì việc Christa bị bắt cóc là điều đã được định đoạt. Vậy mà anh vẫn nhờ em hộ tống. Chẳng khác nào anh đã gài bẫy em..."

"Vậy sao? Nhưng rốt cuộc Rita đã được cứu mà?"

"Anh đã nghĩ nếu có thực lực cỡ như em thì sẽ xoay sở được. Chỉ là... nếu nói cho em biết tương lai không thể thay đổi, hành động của em có thể sẽ bị do dự. Nên anh đã giữ bí mật. Anh đã... lừa dối em. Nên anh xin lỗi..."

"......Sỉ nhục thật đấy."

Elna lẩm bẩm. Tuy nhiên, trái với lời nói, tôi không cảm thấy sự tức giận trong đó. Khi tôi ngẩng mặt lên, Elna đang nhìn thẳng vào tôi.

"Xin lỗi chính là sỉ nhục em đấy. Al."

"......Nhưng mà... em đã muốn trở thành Cận vệ kỵ sĩ..."

"Đúng là đó từng là ước mơ của em. Em đã nỗ lực hướng tới mục tiêu đó. Vì em được dạy dỗ rằng trở thành Cận vệ kỵ sĩ để bảo vệ Đế quốc, bảo vệ Hoàng tộc là sứ mệnh và trách nhiệm của gia tộc Dũng tước Amsberg. Nên khi trở thành Cận vệ kỵ sĩ, em đã rất vui. Em cũng từng nhắm đến vị trí Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn, và ai cũng nghĩ đó là điều đương nhiên. Nhưng mà, sau chuyện lần này thì mục tiêu đó chắc sẽ xa vời rồi. Nhưng không sao cả."

Nói rồi Elna mỉm cười. Một nụ cười như thể thực sự không coi đó là vấn đề.

Nhưng tôi biết. Để trở thành Cận vệ kỵ sĩ, để không hổ thẹn với cái tên Dũng tước Amsberg, Elna đã nỗ lực nhiều đến nhường nào. Vậy mà khi những nỗ lực đó đổ sông đổ bể, Elna lại chẳng hề tức giận mà chỉ mỉm cười.

Điều ấy thực sự quá đau đớn. Thà rằng người cứ nổi giận với tôi còn hơn.

「……」

「Cậu lại bày ra vẻ mặt đó rồi. Tớ đã nói rồi mà, lời thề của tớ quan trọng hơn danh dự nhiều. Nên cậu không cần bận tâm đâu. Tớ sẽ không bỏ rơi Al. Tớ hành động theo lời thề đó. Không phải lỗi của Al. Tớ thừa biết có nhiều khả năng xảy ra, nhưng tớ đã hành động theo trách nhiệm của riêng mình. Đừng có tự tiện gánh vác trách nhiệm của tớ chứ. Với lại, tớ cũng đã giúp ích được gì đó rồi đúng không?」

「……Ừ, tất nhiên rồi.」

「Vậy thì tốt. Thế là được rồi còn gì. Điện hạ Christa và Rita đều bình an vô sự. Tớ cũng đã giúp được một tay. Thế thì coi như tớ thắng rồi. Nếu buộc phải nói thì tớ chỉ tiếc là không cứu viện một cách hoa lệ hơn được thôi.」

Dứt lời, Elna nở một nụ cười tinh nghịch, tay nâng ly rượu vang lên.

Đoạn, cô tiếp lời:

「Hiểu rồi thì bỏ cái mặt đưa đám đó đi. Cậu đến đây làm gì thế hả? Nếu chỉ để xin lỗi thì xong việc rồi đấy? Vậy thì chúc mừng nào. Mừng chiến thắng nho nhỏ của tớ.」

Elna nở nụ cười đắc thắng thực sự và nâng ly.

Chứng kiến cảnh ấy, tôi cũng không thể cứ mãi thô lỗ mà ủ rũ được. Tôi rũ bỏ sự do dự và hối hận, nâng ly lên theo. Elna gọi chuỗi sự kiện vừa qua là chiến thắng. Nhiều người có lẽ sẽ bảo đó là lời biện hộ của kẻ thua cuộc, nhưng tôi biết, đó là một chiến thắng xác đáng.

Phải chúc mừng thôi. Vì thanh kiếm của tôi đã chiến thắng mà.

「Mừng chiến thắng nho nhỏ của Elna.」

「Ừ, mừng chiến thắng nho nhỏ của tớ.」

Nói rồi, chúng tôi cụng ly và cạn chén.

Elna chỉ lặng lẽ nghiêng ly nhấp môi, còn tôi thì uống cạn một hơi rồi rót tiếp ly nữa.

「Uống kiểu đó là sau này hối hận đấy nhé?」

「Không sao. Đã là rượu mừng thì uống hào sảng mới đúng lễ nghĩa.」

「Cách nói chuyện cứ như mạo hiểm giả ấy nhỉ. Mà, tớ cũng không ghét kiểu đó.」

Khoảnh khắc Elna nói câu ấy, tay tôi khựng lại một chút.

Cảm giác tội lỗi dâng lên khiến tôi muốn nói toạc ra tất cả mọi thứ. Nhưng tôi đã kìm lại được vào phút chót và nuốt trôi những lời đó cùng với rượu vang.

Bây giờ có tiết lộ bí mật cũng chẳng được lợi lộc gì. Chỉ tổ khiến Elna phải gánh vác thêm những bí mật vô nghĩa. Một lúc nào đó tôi sẽ phải nói, nhưng không phải bây giờ. Tôi đã gây phiền phức cho cô ấy quá nhiều rồi. Tỏ ra yếu đuối ở đây thì dễ thôi, nhưng tôi không thể dựa dẫm hơn được nữa.

Tôi cũng có lòng tự trọng của riêng mình.

「Elna…… Tớ nhất định sẽ đưa Leo lên làm Hoàng đế.」

「Sao thế? Tự nhiên lại……」

「Chắc là say rồi……」

「Fufu, cậu đâu có yếu đến thế?」

「Cũng có lúc tớ trở nên yếu đuối mà…… Nếu Leo trở thành Hoàng đế, chắc chắn em ấy sẽ xóa bỏ cái hủ tục tranh đoạt ngôi vị ngu ngốc này. Tranh đoạt Đế vị quả thực có thể hữu hiệu để đào tạo ra một Hoàng đế. So với các nước khác, tỷ lệ hôn quân xuất hiện ở Đế quốc là khá thấp. Dẫu vậy, việc máu phải đổ vì điều đó thật lố bịch…… Tớ tin rằng nếu là em ấy, em ấy sẽ nghĩ ra cách tốt hơn.」

Tôi có suy nghĩ là không muốn chết.

Sống tự do tự tại, làm mạo hiểm giả tự do tự tại, rồi chết một cách tự do tự tại. Đó là kế hoạch cuộc đời của tôi.

Để làm được điều đó, việc Leo trở thành Hoàng đế là tốt nhất, nên tôi mới đẩy Leo lên ngai vàng. Nhưng chừng nào cái hủ tục lố bịch này còn tiếp diễn, kế hoạch cuộc đời của tôi sẽ không thể hoàn thành.

Kể cả khi tôi có chiến thắng hay sống sót qua cuộc chiến này đi nữa. Nếu tôi có con, con cái tôi cũng sẽ bị cuốn vào cuộc tranh đoạt Đế vị.

Bản thân tôi đã tham gia vào cuộc chiến này, bị cuốn vào thì thôi cũng đành, nhượng bộ trăm bước thì cũng chấp nhận được. Nhưng Christa thì khác. Và cả những đứa trẻ Hoàng tộc sẽ ra đời sau này nữa cũng có thể sẽ khác.

Không nhắm đến ngai vàng mà vẫn bị cuốn vào, bị xoay như chong chóng thì quá ư là vô lý.

「Chuyện đó thì chưa biết được đâu. Đó là điều chưa từng thay đổi suốt bao đời nay mà? Việc sản sinh ra người kế vị xứng đáng là sứ mệnh của Hoàng tộc. Nếu một tên Hoàng đế ngu muội không cai trị nổi Đế quốc rộng lớn này xuất hiện, thì số máu phải đổ sẽ còn nhiều hơn số máu chảy trong cuộc tranh đoạt Đế vị đấy. Mà đó còn là máu của dân chúng nữa.」

「Tớ biết. Tớ nghĩ là tớ đang ích kỷ. Đã sinh ra là Hoàng tộc thì không thể trốn tránh trách nhiệm của Hoàng tộc. Tớ biết đó là cái giá phải trả. Nhưng mà…… nếu cứ chấp nhận như thế thì sẽ chẳng có gì thay đổi cả. Chắc chắn đã có nhiều Hoàng tộc suy nghĩ giống tớ. Dù vậy, chẳng ai làm gì cả. Chỉ kỳ vọng vào tương lai thôi thì chẳng thay đổi được gì đâu.」

「Nếu vậy sao cậu không tự mình làm Hoàng đế?」

「Đừng nói ngốc nghếch thế…… Tớ vừa nghĩ hủ tục này vô lý, nhưng đồng thời cũng thấy nó hữu hiệu. Chắc chắn nếu đối mặt với những phán đoán thực tế, tớ sẽ chọn không xóa bỏ hủ tục đó. Vì thế tớ mới để Leo làm Hoàng đế.」

「Nhỡ Leo cũng đưa ra phán đoán y như vậy thì sao?」

「Leo sẽ không làm thế. Em ấy khác tớ. Em ấy là kẻ sẽ tìm kiếm phương pháp lý tưởng và hiệu quả, thay vì phương pháp thực tế và hiệu quả.」

Nghe những lời của tôi, Elna bật cười. Rồi cô ấy hướng ly rượu về phía tôi.

「Đúng nhỉ. Tớ cũng nghĩ vậy. Tớ nghĩ ở Leo có điều gì đó khiến người ta kỳ vọng. Vì thế nên mới có nhiều người hợp lực với Leo.」

「Đúng không?」

「Được khen em trai ruột nên mãn nguyện lắm hả?」

「Đương nhiên rồi.」

Vừa trò chuyện như thế, tôi và Elna đã uống cạn chai rượu lúc nào không hay.

Tôi vòi vĩnh Anna—người vừa quay lại cùng Sebastian—thêm một chai nữa, nhưng quả nhiên là không được đáp ứng. Tuy nhiên, nói chuyện với Elna thì cũng chẳng cần đến rượu.

Đã lâu rồi mới được trò chuyện đủ thứ với Elna, tôi kết thúc ngày hôm đó với tâm trạng khá tốt.

***

Tầng giữa của lâu đài. Sonia đang có mặt trong phòng của Gordon.

「Đúng như ngươi nói, ta đã đợi một thời gian sau khi đoạt lại lá thư. Thế này là được rồi chứ?」

「Vâng. Chúng ta sẽ dàn xếp sao cho Điện hạ đoạt lại được lá thư trong khoảng thời gian này. Như vậy, dù có bị truy cứu về việc đang giữ lá thư, ngài cũng có thể thoái thác được.」

Gordon gật đầu trước lời của Sonia. Nếu là Gordon của mọi khi, hắn đã dùng lá thư để đe dọa Zandra từ sớm. Tuy nhiên, Sonia đã ngăn điều đó lại. Vì nếu có ý định chiến thắng trong cuộc tranh đoạt Đế vị, thì dùng lá thư để uy hiếp Zandra là quá lãng phí.

「Tại Hội nghị Trọng thần, ta sẽ công bố sự tồn tại của lá thư này và tố cáo thủ lĩnh quý tộc miền Nam, Công tước Krüger, là kẻ không thể dung thứ. Làm vậy, Bệ hạ sẽ không thể bỏ qua cho quý tộc miền Nam. Một khi Công tước Krüger bị dồn vào thế đó, hắn sẽ công khai phất cờ làm phản. Lúc đó, sở trường của ta sẽ có đất dụng võ. Một hiến kế tuyệt vời đấy, Sonia Raspade. Quả không hổ danh là con gái của thiên tài tham mưu.」

Trước lời tán thưởng của Gordon, Sonia vẫn giữ vẻ mặt vô cảm và nói lời cảm ơn. Thái độ đó khiến Gordon nở một nụ cười nhạt.

「Yên tâm đi. Nếu ngươi trở thành sức mạnh của ta, ta sẽ không đụng đến cha và ông bà ngươi.」

「……Mong ngài giữ lời hứa. Tôi sẽ chỉ trở thành sức mạnh của ngài thêm "hai lần" nữa thôi.」

Sonia không hề hứng thú với cuộc tranh đoạt Đế vị. Vì miễn là bản thân và những người xung quanh không bị tổn hại, thì ai làm Hoàng đế cũng chẳng khác gì nhau. Đó cũng là suy nghĩ của đại đa số người dân sống trong Đế quốc.

Tuy nhiên, Sonia không phải là người bình thường. Chính vì thế cô mới bị cuốn vào.

Mười năm trước. Vì là một bán elf, Sonia cùng mẹ bị đuổi khỏi làng Elf và sống lẩn khuất tại rìa một ngôi làng nằm trên đường biên giới giữa Vương quốc Perllan và Đế quốc.

Thế nhưng, ngôi làng bị cuốn vào cuộc chiến giữa quân Đế quốc và quân Vương quốc, chịu thiệt hại nặng nề, Sonia lạc mất mẹ. Và khi cô suýt bị tàn quân Vương quốc—những kẻ đã hóa thành đám loạn quân trong ngôi làng chìm trong biển lửa—tấn công, cô đã được cha nuôi cứu giúp.

Cha nuôi của Sonia, người nổi danh trong quân đội là thiên tài tham mưu của quân Đế quốc, sau khi cứu cô đã bị trọng thương và phải giải ngũ. Nguyên nhân là do một chỉ huy của quân Đế quốc đã không nghe lời ông, ham truy đuổi quá sâu và bị phản công. Để giải cứu đơn vị đó, cha nuôi của Sonia đã đặt cược mạng sống của mình, chỉ huy quân đoạn hậu và giúp họ rút lui ngoạn mục. Viên chỉ huy đó chính là Gordon khi còn ở tuổi thiếu niên.

Gordon đã nhiều lần phớt lờ lời khuyên can của cha nuôi cô, mở rộng chiến tuyến một cách vô nghĩa. Kết quả chính là thảm kịch tại ngôi làng của Sonia. Đã thế, hắn còn vì ham công mà diễn ra cái trò thất bại khiến cha nuôi cô bị thương nặng.

Đối với Sonia, Gordon có thể gọi là kẻ thù đáng hận. Dẫu vậy, Sonia vẫn hiến kế cho Gordon. Bởi cô có hoàn cảnh buộc phải làm như thế.

Dưới sự chăm sóc của người cha nuôi đã giải ngũ và cha mẹ ông ấy, Sonia đã lớn lên khỏe mạnh. Dù có bị phân biệt đối xử vì là bán elf, cô vẫn thấy ổn vì đã có cha nuôi và ông bà hiền từ.

Kẻ chấm dứt những ngày tháng yên bình đó cũng chính là Gordon. Gordon, kẻ từ lâu đã yêu cầu cha nuôi cô trở thành quân sư cho hắn nhưng không nhận được hồi âm, đã dùng đến biện pháp mạnh.

Hắn đã bắt cha mẹ của cha nuôi cô làm con tin. Tuy nhiên, việc cha nuôi cô với những di chứng thương tích phải đi đường dài đến Đế đô là điều liều lĩnh. Vì thế, Sonia đã đến thay.

Những cuốn sách quý giá trong thư phòng của cha nuôi. Những cuốn sách viết về quân lược và ma pháp đó vừa là sách giáo khoa, vừa là đồ chơi của Sonia. Đọc sách, tích lũy kiến thức để có thể trò chuyện sâu hơn với cha nuôi. Chẳng mấy chốc, Sonia đã có thể bàn luận về chiến thuật với vị tham mưu thiên tài.

Chính vì thế, Sonia đã tự nguyện đứng ra, đến Đế đô thay cho cha nuôi. Với điều kiện là chỉ hiến kế ba lần. Cô không nghĩ một kẻ sẵn sàng bắt con tin nếu không được tuân theo như Gordon sẽ ngoan ngoãn giữ lời hứa, nhưng cô cũng không thể để hắn lợi dụng miễn phí được.

May mắn thay, thứ Gordon đang tiến hành là cuộc tranh đoạt Đế vị. Có các thế lực đối địch. Nếu các thế lực khác để mắt đến năng lực của Sonia, có thể họ sẽ tìm cách chiêu dụ. Khi đó, đưa ra điều kiện giải cứu cha nuôi và ông bà là chiến thuật duy nhất mà Sonia có thể làm lúc này.

Để làm được điều đó, dù không muốn nhưng cô buộc phải suy tính mưu kế một cách nghiêm túc. Kìm nén cảm xúc, Sonia đã truyền đạt cho Gordon cách sử dụng lá thư như là hiến kế đầu tiên.

「Chỉ còn mượn được trí tuệ của ngươi hai lần nữa, hay là còn mượn được trí tuệ của ngươi tận hai lần nữa đây. Là cái nào nhỉ?」

「Tôi sẽ hiến kế thêm hai lần. Ngài có muốn dùng một lần cho câu trả lời của câu hỏi đó không?」

「Hừ, thôi bỏ đi. Ta sẽ giữ lá thư thêm một thời gian nữa. Lui ra đi. Chắc sẽ không cần mượn đến sức mạnh của ngươi trong một thời gian đâu. Chiến trường mới là lúc chính thức.」

Nhận lệnh của Gordon, Sonia cúi chào rồi rời khỏi phòng. Và rồi cô suy tính về những chuyện sắp tới trong đầu.

Nếu bị Hoàng đế nghi ngờ, Công tước Krüger có xác suất cao sẽ phất cờ làm phản. Để thảo phạt, Hoàng đế chắc chắn sẽ giao Trung ương quân cho Gordon. Nội loạn bùng nổ.

Lợi dụng sơ hở đó, các nước khác sẽ âm mưu xâm lược Đế quốc. Dù Quốc cảnh quân của Đế quốc rất ưu tú nên sẽ không có chuyện bị xâm nhập vào sâu bên trong, nhưng liệu có đẩy lùi được hay không thì rất khó nói. Người được tung vào cuộc chiến biên giới đang bế tắc đó sẽ là Gordon, kẻ vừa dập tắt nội loạn.

Về mặt ngoại giao, Erick sẽ hoạt động tích cực, nhưng Gordon cũng có thể lập được những chiến công không thua kém gì. Ít nhất thì cơ hội lập công sẽ đến. Vì thế Sonia mới phản đối việc đe dọa Zandra. Mục đích của Gordon là Đế vị, và đối thủ cạnh tranh cho mục đích đó là Erick chứ không phải Zandra.

Tuy nhiên, sở trường của Gordon là chiến đấu. Nếu gây ra nội loạn để tạo ra đất diễn cho sở trường đó, rất nhiều người sẽ phải chết. Những người dân hoàn toàn không liên quan sẽ phải bỏ mạng.

「……Mình cũng cùng một giuộc thôi.」

Sonia lẩm bẩm một mình. Gordon không từ thủ đoạn để chiến thắng trong cuộc tranh đoạt Đế vị. Sonia cũng không từ thủ đoạn để cứu cha nuôi và ông bà. Dù có gây ra nội loạn, dù bao nhiêu người dân Đế quốc phải chết đi nữa, Sonia cũng đã quyết tâm cứu cha nuôi và ông bà. Vì giờ là lúc để trả ơn.

Nhưng càng suy nghĩ, cảm giác tội lỗi càng nhói lên trong tim.

Nhớ lại những lời cha nuôi từng nói, Sonia cười cay đắng.

「Quả nhiên mình không hợp làm quân sư chút nào.」

Trên chiến trường sẽ có bao nhiêu người phải chết? Quân sư là kẻ vừa nắm rõ điều đó trong đầu, vừa suy tính mưu kế để giành chiến thắng. Vừa hiểu rõ từng quân cờ được điều khiển nhẹ nhàng trên bàn giấy đều là những con người bằng xương bằng thịt, vừa điều khiển những quân cờ đó một cách hiệu quả để chiến thắng. Nếu không làm được điều đó, thì dù có bao nhiêu kiến thức và trí tuệ cũng không thể trở thành quân sư.

Nhiều người đã vượt qua vô số bức tường tại hiện trường để tiến gần đến đẳng cấp của một quân sư thực thụ. Nhưng Sonia lại thiếu kinh nghiệm đó. Dẫu vậy, Sonia vẫn buộc phải làm.

Bởi đường lui đã bị cắt đứt rồi.

***

「Rốt cuộc, hôm nay cũng không tìm thấy sao……」

Lá thư bị cướp đã gần hai tuần trôi qua. Tình hình xoay quanh lá thư không có gì thay đổi, phía Gordon cũng không có động tĩnh gì. Bên này cũng đang tìm kiếm lá thư, nhưng nếu họ cố tình giấu kỹ thì quả nhiên không thể tìm ra được.

Vài ngày nữa Hội nghị Trọng thần sẽ diễn ra. Gordon chắc chắn sẽ không hành động cho đến lúc đó.

Tôi khẽ thở dài.

「Quả nhiên là tình hình đang rất nguy cấp ạ?」

Vừa rót hồng trà cho tôi, Fine vừa lo lắng hỏi.

Tôi thử cười để trấn an cô ấy, nhưng vì thế mà gương mặt Fine càng thêm u ám.

「Mà, cũng kha khá rắc rối đấy.」

「Nói dối…… Thực ra là vô cùng nguy cấp đúng không ạ?」

「Quả nhiên là bị lộ hả.」

Tôi gãi đầu, thở dài thườn thượt.

Ban đầu, kế hoạch là chúng tôi sẽ lấy được lá thư và đưa cho phụ hoàng. Như vậy phụ hoàng có thể đề cập đến sự bất chính của quý tộc miền Nam vào thời điểm của người. Có thể điều chỉnh khéo léo để không gây ra nội loạn.

Tuy nhiên, lá thư đã rơi vào tay Gordon. Phụ hoàng sẽ phải đề cập đến sự bất chính của quý tộc miền Nam vào thời điểm do Gordon chọn. Với tốc độ này, nếu sự bất chính của quý tộc miền Nam bị phơi bày, phản loạn là không thể tránh khỏi. Dù phụ hoàng không động thủ, Công tước Krüger cũng sẽ phất cờ làm phản.

Tình hình đã thế này thì kế hoạch ban đầu không thể dùng được nữa. Nếu gây ra nội loạn quy mô lớn, Đế quốc chắc chắn sẽ bị các nước khác nhòm ngó. Diễn biến đó có lẽ đúng ý Gordon.

Về phía phụ hoàng, nếu chiến tranh nổ ra thì buộc phải dùng đến Gordon.

「Thôi xong…… Có lẽ không tránh được nội loạn rồi. Gordon là tướng quân. Nếu muốn lập công thì chắc chắn hắn muốn chiến tranh xảy ra. Những kẻ ủng hộ Gordon cũng sẽ vui mừng vì điều đó. Tuy nhiên, tên đó vốn không có đủ mưu lược để hiện thực hóa điều đó. Nhưng hiện tại thì có.」

「Là vị quân sư bán elf đó sao ạ?」

"À phải. Sonia là một đối thủ khó nhằn. Cô ta là nhân tài có thể bù đắp hoàn hảo cho điểm yếu của phe Gordon. Tuy nhiên, ta không nghĩ Gordon sẽ mãi nghe theo lời khuyên của cô ta. Sớm muộn gì cô ta cũng sẽ mất đi sự tín nhiệm từ Gordon. Gordon hiện tại không đủ khí độ để dùng người như thế. Thế nhưng..."

"Nghĩa là chúng ta không có thời gian chờ đợi điều đó xảy ra, đúng không ạ?"

Tôi gật đầu trước câu nói của Fine. Chừng nào mưu kế của Sonia còn thuận buồm xuôi gió thì nội bộ bọn họ vẫn chưa lục đục. Nhưng chẳng có quân sư nào tính toán chuẩn xác cả mười phần. Sớm muộn gì cũng sẽ có chuyện nằm ngoài dự tính xảy ra. Và Gordon sẽ không tha thứ cho điều đó.

Nếu có thể, ta muốn thúc đẩy điều đó xảy ra sớm hơn. Tuy nhiên, Sonia lại ẩn mình phía sau Gordon để quan sát tình hình. Rất khó để khiến cô ta đoán sai khi ở vị trí đó.

"Khó nhằn thật đấy."

"Nhắc mới nhớ, nghe nói khi Điện hạ Christa bị bắt cóc, kẻ trùm mũ kín mặt kia đã ra tay giúp đỡ."

"...Hắn có tai nhọn không?"

"Hình như là có ạ."

"Vậy sao... Chắc bản chất hắn là người tốt đấy."

Ta không nghĩ ở Đế đô lại có nhiều Elf đến thế. Huống hồ xác suất tình cờ có mặt ngay tại hiện trường vụ bắt cóc Christa là cực thấp. Khả năng cao là Sonia đã sớm nhận ra sự hỗn loạn và hành động trước một bước.

"Ngài không muốn chiến đấu sao?"

"Sao cô lại nghĩ vậy?"

"Gương mặt ngài lộ rõ vẻ không thích kìa."

"Vậy à. Chà, ghét thì đúng là ghét thật. Ta khá hợp tính với cô ta. Nhưng... chỉ có thế thôi. Chắc hẳn cô ta cũng có thứ cần phải bảo vệ. Có giác ngộ, và cả lý do nữa. Những thứ nặng nề và mạnh mẽ. Nếu không thì cô ta đã chẳng đứng về phía Gordon. Dẫu vậy, nếu là kẻ thù thì ta sẽ hạ gục thôi."

"Buồn thật đấy ạ."

"Buồn thật. Nhưng đó chỉ là cảm xúc cá nhân thôi. Với những lời khuyên của cô ta, Gordon sẽ gây ra nội loạn. Nói không muốn chiến đấu thì dễ lắm. Nhưng ta biết dùng vẻ mặt nào để đối diện với những người dân sẽ chịu khổ đau trong cuộc nội loạn đó đây? Kết quả của cuộc tranh đoạt Đế vị ngu xuẩn là nội loạn nổ ra. Chuyện đó còn đáng buồn hơn gấp bội."

Nghe những lời của tôi, Fine buồn bã cụp mắt xuống. Có lẽ Fine cũng hiểu rằng sự dứt khoát là điều quan trọng. Dẫu vậy, việc cô ấy để lộ nỗi buồn ra mặt, chắc chắn là đang buồn thay cho tôi.

Tôi buộc phải hành động vì những điều lớn lao hơn cảm xúc cá nhân. Ngay từ khoảnh khắc dấn thân vào cuộc tranh đoạt Đế vị, tôi đã ở vào cái thế không được phép ưu tiên tư tình. Tôi không định để bản thân bị cuốn theo vị thế đó, nhưng cũng có những lúc không thể nhân nhượng. Chính là lúc này đây.

"Cô hiền thật đấy."

"Không bằng ngài Al đâu ạ."

"Ta không hiền đâu. Nếu buộc phải giết, ta sẽ giết Sonia."

"Khi đó chắc chắn là để không ai khác phải ra tay giết chóc. Nếu không thể cứu vớt, không thể bảo vệ, thì ít nhất... Em nghĩ vì thế mà ngài Al dịu dàng hơn bất cứ ai."

Tôi cười bảo cô ấy đánh giá quá cao rồi. Nhưng được Fine khen dịu dàng cũng không phải cảm giác tệ. Tôi muốn bản thân mình đúng như những gì Fine nghĩ. Để làm được điều đó, tôi cần phải vượt qua hiện tại.

Nếu từ bỏ việc ngăn chặn nội loạn thì có vô số cách để làm. Khả năng cao là dù chúng tôi có lấy được bức thư thì nội loạn vẫn sẽ nổ ra. Có lẽ không cần phải lo lắng quá mức. Tuy nhiên, không lo lắng và từ bỏ là hai chuyện khác nhau.

Không có nghĩa là được phép lơ là việc ngăn chặn. Tốt nhất vẫn là không để nội loạn xảy ra.

Gạt yếu tố tình cảm sang một bên, nếu nội loạn quy mô lớn nổ ra, ít nhiều gì đánh giá về Leo cũng sẽ giảm sút. Người ta sẽ nói rằng nếu lấy được bức thư thì có lẽ đã ngăn chặn được.

Đế quốc, người dân, và cuộc tranh đoạt Đế vị. Ngăn chặn nội loạn mang lại lợi ích cho tất cả.

"Ta đã ra lệnh cho Sebastian tìm kiếm bức thư, nhưng chà, đến cả Sebastian cũng khó mà làm được. Lẽ ra ta nên chuẩn bị tinh thần hợp tác với Leo dưới thân phận Silver sao...?"

Có hối hận cũng chẳng ích gì. Thời gian không thể quay ngược. Dù vậy, tôi vẫn không khỏi nghĩ rằng giá như mình đã làm thế.

Khi đi bảo vệ Rebecca, nếu ngay từ đầu tôi hành động với tư cách Silver thì đã chẳng lo bị lộ. Như thế tôi có thể dùng phép Dịch chuyển ngay lập tức. Việc tìm được thư hay không là chuyện khác, nhưng ít ra sẽ có nhiều nước đi hơn là cứ giữ thân phận Hoàng tử.

Nhưng chuyện đó lại có một vấn đề chí mạng.

"Nhưng nếu làm vậy, việc ngài Silver âm thầm hợp tác riêng với ngài Leo sẽ bị lộ. Trước giờ chúng ta vẫn lấy cớ là đi thảo phạt quái vật..."

"Đúng thế. Một kẻ sử dụng Cổ đại ma pháp lại nhúng tay vào cuộc tranh đoạt Đế vị. Chắc chắn sẽ gây ra sự phản cảm."

Nếu tôi dùng thân phận Silver để đi cùng trong vụ bảo vệ Rebecca – một việc liên quan mật thiết đến tranh đoạt Đế vị – thì sẽ vượt qua giới hạn nhất định mà tôi vẫn giữ bấy lâu nay.

Người bảo vệ Đế đô, người bảo vệ dân chúng. Chính vì thế mà Silver mới được dung thứ. Không liên quan đến quái vật, cũng chẳng phải nguy cơ của Đế quốc, nếu bị lộ chuyện Silver thiên vị một cá nhân trong cuộc tranh đoạt quyền lực, không biết sẽ nảy sinh những lời đồn đại nào, và Sonia chắc chắn sẽ lợi dụng điều đó triệt để.

Tệ nhất, Silver có thể bị tuyên truyền là mối đe dọa và không thể hoạt động được nữa. Đế quốc ám ảnh với sự kết hợp giữa Cổ đại ma pháp và Hoàng tộc đến mức đó.

Nếu chuyện đó xảy ra, tôi sẽ mất đi con bài tẩy để đổi lấy một bức thư. Tôi không thể mạo hiểm như vậy.

"Haizz... Có nghĩ cũng vô ích. Hối hận chẳng giải quyết được gì."

Mà cũng chẳng riêng gì lúc đó. Silver luôn bị ràng buộc bởi vô số hạn chế. Vì thế thời điểm hành động cũng bị giới hạn.

Vừa quá mạnh, lại vừa chạm vào điều cấm kỵ. Muốn hành động trong những vấn đề không liên quan đến quái vật thì cần phải có lý do chính đáng. Thế nên lần này mới khổ sở thế này. Thà rằng lôi cổ được một con quái vật ra còn nhàn hơn.

"Phải nhanh chóng tìm ra giải pháp, nếu không sự tin tưởng mà Phụ hoàng dành cho chúng ta sẽ phai nhạt mất. Khi đó bao nhiêu công sức bấy lâu coi như đổ sông đổ bể."

"Chúng ta không thể thương lượng với các quý tộc miền Nam sao ạ?"

"Đó là những quý tộc gần như chắc chắn đã nhúng chàm tham nhũng đấy. Thương lượng cái gì chứ..."

Tôi ngắt lời giữa chừng. Bọn chúng đời nào chịu thương lượng. Tôi đã luôn nghĩ như vậy.

Nhưng, sắp tới đây chắc chắn sẽ có một khoảnh khắc duy nhất chúng chịu đáp lại.

"Fine... Cô đúng là thiên tài."

"Dạ?"

"Xin lỗi, cô gọi Leo đến đây giúp tôi được không? Tôi nghĩ ra một nước đi hay rồi."

Nói xong, tôi cầm bút và bắt đầu phác thảo kế hoạch vừa nảy ra trong đầu lên giấy.

Thấy vậy, Fine tuy bối rối nhưng cũng lập tức đi gọi Leo.

***

"Anh hai, anh thật sự nghĩ ra cách hay rồi sao!?"

"Chờ chút đã. Ờm, vấn đề nằm ở khoảng này nhỉ? Còn lại là hộ vệ. Hộ vệ thế nào mới là điểm mấu chốt."

Tôi khoanh tay, ậm ừ suy nghĩ.

Thấy tôi như vậy, Leo cầm lấy bản kế hoạch viết nguệch ngoạc trên bàn và lướt qua.

"...Anh hai, anh tỉnh táo không đấy?"

"Tất nhiên. Cơ mà người thực hiện đâu phải là anh."

Tôi nói nhẹ tênh khiến Leo giật khóe miệng. Người thực hiện cái kế hoạch do tôi nghĩ ra chính là Leo.

"Kế sách kiểu gì vậy ạ?"

"Nói đơn giản là giả vờ đàm phán để đánh úp."

"Hả...?"

"Lao thẳng vào căn cứ địa của địch và nhanh chóng trấn áp. Phần lớn quý tộc miền Nam chỉ sợ mỗi Công tước Krüger thôi. Công tước mà thua thì bọn chúng sẽ đầu hàng ngay."

Chẳng có kẻ nào đủ quyền lực để kế thừa, cũng chẳng còn ý nghĩa gì để tiếp tục.

Khi sự tham nhũng của quý tộc miền Nam truyền đến tai Hoàng đế thông qua Gordon, Công tước Krüger sẽ phất cờ khởi nghĩa. Tuy nhiên, mục đích không phải là soán đoạt Đế quốc. Ông ta muốn nhận được sự nhượng bộ từ Hoàng đế để đảm bảo an toàn cho phe cánh của mình. Nếu cứ ngồi im chờ đợi thì chắc chắn sẽ bị trừng phạt. Một nước đi để tránh kết cục đó. Chính là phản loạn.

Nếu Công tước Krüger bị bắt, bọn chúng sẽ mất đi người lãnh đạo đủ tư cách đàm phán ngang hàng với Hoàng đế, và phe cánh cũng sẽ tan rã.

"Em nhớ là em đã nói 'nếu có thể thương lượng' mà..."

"Chính cái đó mới là thiên tài. Bọn chúng tuyệt đối không chịu thương lượng, nhưng sẽ có một cơ hội duy nhất chúng chịu đáp lại."

"Ngay trước khi nội loạn bắt đầu. Nếu là sứ giả từ Hoàng đế thì chắc chắn chúng sẽ chấp nhận đàm phán. Đúng là em hiểu ý anh, nhưng mà..."

"Em đang ở vị thế có thể nhận trách nhiệm về cuộc phản loạn ở miền Nam. Hãy tâu với Phụ hoàng rằng đây là cơ hội để vãn hồi danh dự và giành lấy nhiệm vụ này. Tất nhiên là nếu em có hứng thú."

"Em không coi đó là vấn đề. Bản thân em rất tán thành kế sách này. Nếu suôn sẻ thì đúng là thượng sách."

Phải. Xâm nhập vào căn cứ địch rồi tập kích bất ngờ. Nếu thành công thì đúng là một đòn quyết định. Có thể ngăn chặn hoàn toàn âm mưu của Gordon, và người dân miền Nam cũng không phải chịu khổ sở vô ích.

Chỉ có điều, vấn đề cũng rất nhiều. Đầu tiên là đội hộ vệ.

"Một đội quân nhỏ đi theo hộ vệ. Phải là tinh nhuệ thì mới thành công được. Dù có mang theo Sebastian thì cũng cần một đội quân có khả năng chiến đấu cao."

"Nhưng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn thì không được đâu. Rõ ràng là sẽ bị cảnh giác ngay."

"Đúng thế. Chúng ta phải tìm cho ra đơn vị đó. Nhưng vấn đề không chỉ có vậy."

Và thứ hai. Phải nâng cao tỷ lệ thành công để Phụ hoàng – Hoàng đế bệ hạ – chấp thuận.

"Anh không nghĩ Phụ hoàng sẽ cho phép đâu."

"Rõ ràng là quá nguy hiểm, nếu bị bắt làm con tin thì sẽ ảnh hưởng đến cục diện sau này. Điều động quân đội thì đỡ phải suy tính nhiều thứ hơn. Vì vậy cần phải chuẩn bị đủ tài liệu để thuyết phục."

"Làm sao để tăng tỷ lệ thành công?"

"Trước mắt là tập hợp một đội quân tinh nhuệ. Sau đó là làm cho đối phương lơ là. Hai điểm này cần phải được tính toán triệt để trước đã."

Dù Leo đích thân đi làm sứ giả nhưng lại không dùng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn.

Nói là để khiến địch lơ là thì cũng đúng, nhưng vẫn chưa đủ. Cần phải nghĩ cách khiến kẻ địch chủ quan hơn nữa, và phải lôi kéo được một đội quân tinh nhuệ ngang ngửa Cận vệ đoàn.

"Vất vả thật đấy."

"Mà, còn đỡ hơn là không thấy đường sống. Giảm thiểu thiệt hại và ngăn chặn nội loạn. Rào cản tuy cao nhưng đáng để thử."

Và thế là, cuộc họp chiến thuật của chúng tôi bắt đầu.

***

Ngày hôm sau. Tôi lập tức đi hỏi ý kiến chuyên gia về tác chiến lần này.

"Kế hoạch đúng chất Al thật."

"Cô thấy thế à? Kế hoạch cũng khá đấy chứ?"

"Ừ, thản nhiên tính kế đánh lén thì đúng là đậm chất Al rồi."

Vị chuyên gia, Elna, đưa ra cảm nghĩ chân thật khiến tôi nhăn mặt. Quả thật tôi là gã đàn ông chẳng dính dáng gì đến tinh thần hiệp sĩ. Đánh lén dưới danh nghĩa sứ giả thì đúng là đỉnh cao của sự bỉ ổi rồi.

Nhưng nếu làm vậy mà giảm bớt được hy sinh thì nên làm.

"Nhưng hiệu quả mà đúng không?"

"Đúng. Nhưng tớ nghĩ cứ thế này thì tuyệt đối không thành công đâu."

Elna khẳng định chắc nịch. Elna từng đi đến nhiều nơi với tư cách Cận vệ Kỵ sĩ. Trong quá trình làm việc, chắc hẳn cô ấy cũng từng đến Vunme – thành phố lớn nhất miền Nam và là căn cứ địa của Công tước Krüger.

Việc Elna nói không thành công đồng nghĩa với việc Vunme kiên cố đến mức đó.

"Vunme kiên cố lắm sao?"

"Tường thành bên ngoài của thành phố pháo đài thì có thể xâm nhập với tư cách sứ giả nên không vấn đề gì. Vấn đề là tòa lâu đài bên trong kìa. Nó vừa to vừa có kết cấu phức tạp. Cấu trúc rắc rối nên muốn đi lên trên cũng vất vả lắm."

"Cần bản đồ bên trong sao..."

"Phải. Không có cái đó thì miễn bàn. Mà, đấy là nói trong trường hợp có bản đồ..."

Elna ngập ngừng một chút rồi nhìn về phía tôi.

Đôi mắt màu lục bảo ánh lên đầy ẩn ý, rồi cô ấy tự chỉ vào bản thân và mỉm cười.

"Nếu tớ đi thì chắc chắn thành công đấy?"

"Làm gì có cái thành nào trên lục địa này biết cô ở đó mà lại chịu mở cổng..."

"Thì cậu nghĩ cách gì đi. Cải trang chẳng hạn."

"Cải trang sao mà qua mặt được. Dùng ma dược thì may ra... Nhưng hiện tại hãy tính phương án không có cô đi."

"Dùng Thánh kiếm đập nát cái thành là xong ngay mà."

"Gia tộc Dũng tước giả làm sứ giả để đánh lén thì mang tiếng xấu muôn đời..."

Sức mạnh của gia tộc Dũng tước chỉ nên dùng cho bên ngoài Đế quốc. Nếu không, nỗi sợ hãi sẽ lan truyền khắp Đế quốc. Và điều đó sớm muộn gì cũng dẫn đến những hiềm khích to lớn.

Nếu không cần thiết thì tốt nhất không nên dùng đến gia tộc Dũng tước.

"Hơn nữa, nếu cô đi xuống miền Nam, nghĩa là khi có biến sẽ không thể phái đến biên giới được."

"Cậu muốn tớ ở lại để kiềm chế các nước khác sao?"

"Khi không khí nội loạn dâng cao, chắc chắn sẽ có nước rục rịch hành động."

"Chà, nếu Al đã nói vậy thì tớ sẽ suy nghĩ theo hướng không có tớ."

Nói rồi Elna chống tay lên cằm trầm ngâm một lúc.

Sau đó cô ấy gật đầu vài cái và giơ hai ngón tay lên.

"Chỉ có hai đơn vị có khả năng thực hiện thành công tác chiến này thôi."

"Tôi cũng lờ mờ đoán ra một cái rồi."

"Hẳn rồi. Như cậu đã biết, là Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Nhưng cái này bị bác bỏ rồi đúng không?"

"Công tước Krüger là anh trai của Đệ ngũ Hoàng phi. Ông ta đã đến Đế đô nhiều lần. Ông ta biết rõ mặt mũi của Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Nếu thấy gương mặt quen thuộc thì ông ta sẽ không chấp nhận đâu."

"Tớ cũng nghĩ vậy. Vậy thì chỉ còn lại một cái thôi, nhưng mà..."

Elna lộ vẻ mặt khó xử.

Gì vậy nhỉ? Cảm giác như cô ấy không muốn nói ra. Biểu cảm hiếm thấy ở Elna.

"Sao thế?"

"Thú thật là tớ không khuyến khích lắm đâu."

"Dù vậy cũng cứ nói cho tôi nghe đi."

"Haizz... Vốn dĩ việc Al để bị cướp mất thư bởi Điện hạ Gordon là lỗi của cậu, tại sao tớ cứ phải lo lắng thế này chứ..."

Elna lườm tôi đầy oán trách. Bị cằn nhằn bất ngờ khiến tôi chớp mắt liên tục.

Rốt cuộc là sao đây?

"Cô giận à?"

"Không giận. Tớ cạn lời rồi... Lúc nào cậu cũng bị cuốn vào mấy chuyện rắc rối. Lỡ bị thương thì làm thế nào hả?"

"Lỗi của tôi. Nhưng đang tranh đoạt Đế vị mà. Biết làm sao được?"

"Thiệt tình... Từ giờ tớ cũng sẽ giúp một tay. Cậu liệu mà chấp nhận đi."

"Giúp một tay á..."

"Tất nhiên là trong phạm vi không gây phiền phức rồi. Quả nhiên ngồi yên trong nhà không hợp tính tớ chút nào."

Tuyên bố xong, Erna nhìn thẳng vào mắt tôi.

Erna rất mạnh. Tuy nhiên, cũng giống như Silver, cô ấy phải chịu sự ràng buộc của vô số hạn chế.

Mà chuyện đó chắc bản thân cô ấy cũng thừa hiểu, nên tôi đành gật đầu.

"Chỉ trong giới hạn không gây rắc rối thôi đấy, nghe chưa?"

"Đương nhiên rồi. Vậy quyết định thế nhé."

Dứt lời, Erna mỉm cười đầy vẻ thích thú.

Việc đưa ra đề xuất này đồng nghĩa với việc Elna đã có phương án hỗ trợ. Hoặc có lẽ, cô ấy biết nhân lực nào đó có thể giúp đỡ chăng?

Tuy nhiên, ngoài Cận vệ Kỵ sĩ đoàn, tôi hoàn toàn không nghĩ ra được đơn vị nào khác. Điều đó có nghĩa đây là một đơn vị không hề nổi bật. Như vậy thì thuận lợi hơn, nhưng vừa ưu tú lại vừa không gây chú ý thì chắc chắn phải có vấn đề gì đó.

"Tuy kém hơn Cận vệ Kỵ sĩ đoàn một chút, nhưng xét về khả năng thâm nhập thì có lẽ họ còn giỏi hơn đám Cận vệ đấy. Nếu chỉ nghe tên thì chắc Al cũng từng biết rồi nhỉ? Kỵ sĩ đoàn duy nhất trong Đế quốc quân: 'Nerve Ritter'."

"! Những Kỵ sĩ Mang Vết Sẹo sao...!"

Dĩ nhiên là tôi biết cái tên đó.

Nerve Ritter – đơn vị độc lập duy nhất được công nhận là Kỵ sĩ đoàn trong nội bộ Đế quốc quân.

Thành viên của họ đều là những cựu kỵ sĩ.

Lý do những cựu kỵ sĩ này lại ở trong Đế quốc quân có liên quan đến quá khứ của họ.

"Đó là những kỵ sĩ vì nhiều lý do khác nhau mà đã tố cáo, thậm chí chém cả chủ quân của mình. Họ chọn chính nghĩa thay vì lòng trung thành, và vì thế mà mất đi chốn dung thân. Họ mang theo gia huy của chủ quân cũ đã bị gạch xước bên mình, nên được gọi là Những Kỵ sĩ Mang Vết Sẹo."

"Sửa chữa sự bất chính của chủ quân, thực thi chính nghĩa, nhưng rất ít quý tộc dám nhận những kỵ sĩ đã từng phản bội chủ nhân. Ta nghe nói đó là đơn vị được lập ra để làm nơi tiếp nhận những kẻ như thế."

Dù có khen ngợi họ là kỵ sĩ công lý, nhưng thực tế chẳng ai muốn đặt họ ở bên cạnh mình cả. Hay đúng hơn, số quý tộc tự tin vào bản thân đến mức đó chỉ đếm trên đầu ngón tay. Người thanh liêm trong sạch thì ít, mà ngay cả những người chính trực đôi khi cũng buộc phải làm những việc trái với chủ nghĩa của mình.

Nhưng nếu thu nhận họ, ngay khoảnh khắc làm trái với chủ nghĩa đó, có thể sẽ bị họ chém đầu. Dù chỉ là khả năng thôi. Không phải là họ không biết linh động, tuy nhiên, chỉ riêng việc tồn tại khả năng đó cũng đủ để người ta e ngại rồi.

"Ừ, cậu hiểu như vậy là không sai đâu. Tớ từng đến dạy kiếm thuật cho họ một lần, họ luyện tập kinh khủng lắm. Độ tinh nhuệ rất cao, cũng có nhiều tay lão luyện. Trong nội bộ Đế quốc quân, có lẽ họ là tinh nhuệ lọt vào top 3 đấy. Thêm nữa là họ không thuộc về bất kỳ phe phái nào."

Câu trả lời của Elna gần như đạt điểm tuyệt đối.

Nhưng dù vậy, việc Elna nói không khuyến khích dùng họ chắc là do quá khứ của những người đó.

"Nhiệm vụ thâm nhập vào đất địch. Hơn nữa lại giao phó việc hộ vệ Hoàng tử cho họ là quá nguy hiểm, ý cậu là vậy sao?"

"Mà, cũng có một phần là thế... nhưng đã làm nhiệm vụ ở đất địch thì nếu không thể hoàn toàn tin tưởng đồng đội sẽ rất khó khăn. Cái tôi của họ rất lớn. Nếu không giành được sự tin tưởng tuyệt đối, tớ nghĩ họ sẽ làm theo cách riêng của họ đấy."

"Vấn đề về phối hợp sao."

"Tất nhiên nếu có mệnh lệnh thì họ sẽ hộ vệ thôi, nhưng nếu bản thân họ không tự nguyện dấn thân vào nhiệm vụ thì tớ nghĩ kế sách này khó thành công lắm."

Không phải hành động vì mệnh lệnh, mà lý tưởng nhất là họ tham gia bằng ý chí của chính mình sao?

Chuyện khó đây. Vốn dĩ nhiệm vụ này đã quá nguy hiểm rồi. Việc xây dựng mối quan hệ tin cậy là quan trọng nhất à?

"Để Leo đi thuyết phục sao..."

"Ưm, tớ nghĩ cái đó hơi mong lung. Leo trong mắt những kỵ sĩ thuần túy thì vô cùng hấp dẫn, nhưng với họ thì chưa chắc đã thế đâu."

"Vậy thì phải làm sao?"

"Việc Leo không làm được thì Al sẽ làm, đúng không?"

Elna nói như thể đó là chuyện đương nhiên.

Này này, đùa à. Tôi đi thuyết phục sao? Thuyết phục đám cựu kỵ sĩ rõ ràng là khó chiều đó á?

"Không, cái đó căng quá đấy..."

"Không sao đâu. Tớ cũng sẽ đi cùng, và đây là suy nghĩ của tớ thôi, nhưng tớ nghĩ Al sẽ dễ giành được lòng tin của họ hơn. Nếu Al giành được lòng tin và nói rằng hãy bảo vệ em trai tôi, chắc chắn họ sẽ hợp tác."

Elna mỉm cười nói một cách nhẹ tênh. Tôi méo xệch miệng hỏi lại:

"Căn cứ ở đâu ra?"

"Ara? Cậu không biết sao? Tớ cũng là cựu kỵ sĩ đấy nhé? Chính tớ cảm thấy Al phù hợp hơn. Đó là căn cứ đấy."

Căn cứ nghe thuyết phục ghê nhỉ. Tôi nghĩ thầm rồi chẳng biết làm gì hơn ngoài việc thở dài thườn thượt.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!