Chương 1: Liên minh Bạch Âu
1
"Ta khá bất ngờ khi ông vẫn còn nán lại đây."
Đã vài ngày trôi qua kể từ khi ta đưa Elna trở về Đế đô. Ta, dưới thân phận Silver, đã quay lại thành phố nơi người dân đang sơ tán.
Leo và mọi người đều đã ra ngoài để hộ tống dân chúng đi lánh nạn, nhưng Egor vẫn còn ở lại trong thành phố.
"Đừng nói vậy chứ. Lão cũng có tuổi rồi. Chiến đấu hết mình như thế cũng mệt mỏi lắm."
"Ra là vậy."
Không phải ta tin hoàn toàn những gì ông ấy nói.
Ông ấy là mạo hiểm giả cấp SS kỳ cựu nhất, một lão già đã đi khắp lục địa. Hiếm khi nào ông ấy chịu ở yên một chỗ quá lâu chỉ vì mệt mỏi.
"Nhắc mới nhớ, con gái của Tiên Cơ có vẻ đang giận đấy. Cô bé bảo đại loại như: 'Bỏ mặc thiếp lại là ý gì hả!?'"
"À, nhắc mới nhớ, ta quên béng mất chuyện đó."
"Về mặt nguyên tắc, nếu cô bé là người ủy thác thì cậu nên đưa cô bé đi cùng chứ. Sau này sẽ phiền phức lắm đấy."
"Vốn dĩ cô ta đã là một thiếu nữ phiền phức rồi. Có phiền thêm chút nữa cũng chẳng sao."
Nghe ta nói vậy, Egor cười sảng khoái.
Đúng lúc đó, Sonia xuất hiện trong căn phòng nơi ta và Egor đang ngồi.
"Ông ơi. Cơm trưa xong rồi ạ."
"Ồ, xin lỗi nhé. Cô bé Elf."
Sonia thoáng ngạc nhiên khi thấy ta, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản và bày biện bữa ăn của Egor lên bàn.
Rồi dường như nghĩ rằng mình đang làm phiền, cô cúi đầu và lặng lẽ rời khỏi phòng mà không nói lời nào.
"Ông ở lại đây vì vui sướng khi được một cô gái trẻ phục vụ sao?"
"Cũng có một phần là thế."
"Hừm, xem ra ông ưng ý cô ta lắm nhỉ. Một người như ông mà lại chịu ở lại vì người khác sao."
Nếu Egor là một lão già háo sắc thích gái trẻ thì Guild mạo hiểm giả đã chẳng phải khổ sở đến thế.
Lão già này là người coi việc giúp đỡ người khác như sở thích. Vì thế ông mới đi khắp lục địa. Và cũng vì thế, ông hiếm khi dành sự quan tâm đặc biệt cho một cá nhân cụ thể nào.
Vậy mà Egor lại ở đây vì Sonia. Nếu Clyde mà ở đây, chắc hẳn hắn đã tìm cách chiêu mộ Sonia vào Guild ngay lập tức.
"Giúp đỡ kẻ cầu cứu là công việc của lão. Thế nhưng... lão cảm thấy cô bé đó vẫn đang cầu cứu ngay cả khi Linh Quy đã bị đánh bại..."
"Hoàn cảnh của cô ấy thế nào?"
"Lão chưa hỏi. Con bé cũng có vẻ không muốn nói."
Nếu là mạo hiểm giả cấp SS như Egor, khả năng ông giúp được Sonia là rất cao.
Nhưng có lẽ Sonia không muốn kéo người khác vào rắc rối nên mới giữ im lặng. Chỉ điều đó thôi cũng đủ thấy Sonia đã thay đổi. Có thể nói là cô đã trưởng thành hơn so với khi ta đối đầu với cô trước đây. Khác hẳn với cái thời cô dùng những mưu kế nửa vời và cố gắng làm hài lòng cả hai phe.
Ta cảm nhận được ý chí muốn tự mình gánh vác trách nhiệm của cô ấy. Vì vậy, ta đã giải thích sơ qua hoàn cảnh của Sonia cho Egor.
Nghe xong, Egor trầm ngâm một lúc.
"Hành động thế nào là tùy ở ông. Ta còn có việc nên xin phép đi trước."
Nói rồi, ta định rời đi. Ta thực sự chỉ ghé qua để xem tình hình thôi.
Đích đến thực sự không phải ở đây.
Ta định dùng Dịch chuyển để rời đi, nhưng Egor đã lên tiếng ngăn lại.
"...Cậu định đi gặp Tam Hoàng tử sao?"
"Ta định là vậy. Là một mạo hiểm giả bảo vệ dân chúng, ta không thể nhắm mắt làm ngơ trước vụ việc lần này. Ta sẽ đi đe dọa hắn một chút, tiện thể gây chút khó dễ luôn."
"Vậy sao... Này, Silver. Cậu có muốn lão nợ cậu một món nợ ân tình không?"
"Ông nợ ta sao? Rốt cuộc ông muốn ta làm gì?"
Cơ hội để khiến Egor, mạo hiểm giả cấp SS, người được mệnh danh là Kiếm thánh Mù đường, phải nợ ân tình là cực kỳ hiếm hoi.
Vì thế ta cảm thấy hứng thú và hỏi lại.
"Lão muốn cậu giúp cô bé Elf đó trong vụ việc lần này."
"Nếu muốn giúp thì ông tự mình ra tay chẳng phải tốt hơn sao?"
"Lão dở mấy khoản toan tính, thương thuyết lắm. Lão chỉ biết chém giết thôi. Lão không nghĩ ra cách nào để cứu cha nuôi của cô bé một cách êm thấm cả."
"Ta cũng đâu có dùng cách êm thấm đâu?"
"Nhưng cậu sẽ hướng sự việc đến một giải pháp cụ thể đúng không? Nếu là lão, lão chỉ biết tìm con tin rồi dùng sức mạnh cướp lại thôi. Như thế thì không giải quyết được vấn đề. Lão muốn cậu giúp con bé được tự do."
"...Có vẻ ông thực sự ưng ý cô ta rồi đấy."
"Ừm, lão ưng rồi. Còn cậu thì sao? Một thiếu nữ dù người thân bị bắt làm con tin vẫn chọn ở lại nơi tử địa để cứu giúp dân chúng, chẳng lẽ không đáng để cứu sao?"
Egor nhìn thẳng vào ta. Có lẽ ông đang thử thách con người ta.
Egor là mạo hiểm giả cấp SS. Một khi đã quyết định cứu, ông chắc chắn sẽ cứu. Nếu ta từ chối, ông sẽ dùng biện pháp mạnh.
Điều đó chắc chắn sẽ gây hỗn loạn cho cuộc chiến tranh giành ngai vàng, và một khi đã làm vậy, Egor sẽ không còn bén mảng đến Đế quốc nữa. Diễn biến đó không có lợi chút nào.
Vốn dĩ, những gì Gordon làm là một sai lầm trong phán đoán của một quân nhân. Một sai lầm chỉ dừng lại ở mức có thể biện hộ được.
Nhìn từ đại cục, hai người dân chạy trốn không kịp chẳng là cái thá gì. Việc ta không thể bỏ qua chuyện này là vì ta là một mạo hiểm giả.
Việc khiến Gordon thất thế chỉ qua vụ này là bất khả thi. Dùng danh tiếng của Silver có thể gây thiệt hại cho hắn, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là sự quấy rối. Vậy thì thà để Egor nợ ta một ân tình còn tốt hơn.
"Haizz... Ta hiểu rồi. Ta sẽ đàm phán với Tam Hoàng tử và cứu cha nuôi của cô ấy."
"Ồ! Cảm kích vô cùng!"
"Tuy nhiên, một khi đã dính líu đến cuộc chiến tranh giành ngai vàng thì không thể nói là an toàn tuyệt đối được. Ông định tính sao với cô ấy?"
"Cha nuôi của cô bé sẽ được lão giấu ở một nơi an toàn. Còn về phần cô bé Elf... nếu cô bé đồng ý, lão muốn giao cho cô bé làm phụ tá. Cậu biết đấy, lão bị mù đường mà."
"Chuyện này làm ta bất ngờ đấy. Ông định đặt dấu chấm hết cho vấn đề nan giải suốt mấy trăm năm qua sao?"
"Đừng có nói cái kiểu đó. Lão cũng đã cố sửa nhiều lần rồi chứ bộ. Cũng từng để người khác đi theo cạnh bên. Chỉ là không ai theo kịp lão thôi."
"Đúng là ít người có thể theo kịp ông thật."
Ông là người thích du hành tự do tự tại mà. Hành động theo cảm tính, nói những điều khó hiểu như nghe thấy tiếng gọi nào đó, rồi thản nhiên di chuyển từ đầu này đến đầu kia lục địa.
Đi theo ông đúng là một cực hình. Đã thế lại còn bị mù đường nặng nữa.
Sonia chắc sẽ vất vả lắm đây, nhưng đúng là ở bên cạnh ông thì sẽ được an toàn.
"Hơn nữa, nếu cô bé Elf ở bên cạnh lão, mối quan hệ giữa Dwarf và Elf biết đâu sẽ tốt lên một chút."
"Đó chỉ là suy đoán đầy hy vọng thôi. Elf không chấp nhận Bán Elf đâu."
"Đừng có vơ đũa cả nắm như thế. Không phải tất cả Elf đều không chấp nhận Bán Elf. Từng chút một thôi là được rồi. Chỉ cần thay đổi từng chút một là tốt rồi."
Lời nói đó chứa đựng sự sâu sắc mà chỉ một Egor đã sống qua bao năm tháng dài đằng đẵng mới có thể thốt ra.
Xét về kinh nghiệm sống, ta không thể so sánh với Egor, và chắc hẳn với tư cách là một mạo hiểm giả cấp SS, ông đã chứng kiến vô số điều tồi tệ.
Dẫu vậy, Egor vẫn tiếp tục cứu giúp những kẻ cầu cứu. Tin rằng điều đó sẽ dẫn đến một hướng đi tốt đẹp hơn.
"Từng chút một sao... Giống phong cách của ông thật đấy. Được rồi, ta cũng sẽ thử tin vào điều đó xem sao."
"Ừ, cứ làm thế đi. Những gì chúng ta có thể làm chỉ là giúp đỡ thế giới thay đổi từng chút một mà thôi."
Gật đầu với lời của Egor, ta dùng Dịch chuyển rời khỏi nơi đó.
Và nơi ta hướng đến là pháo đài nằm ở biên giới phía Bắc. Một vùng đất đáng nguyền rủa đối với Đế quốc. Trước đây, Hoàng Thái tử đã xuất kích từ pháo đài này và nhận lấy cái chết bi thảm.
Gordon hiện đang trấn thủ biên giới phía Bắc với tư cách là Phó tướng của quân đoàn biên phòng tại pháo đài này.
Ta dịch chuyển đến ngay trước cổng pháo đài.
"L-Là kẻ nào!?"
"Á-Áo choàng đen và mặt nạ bạc!?"
"Đùa sao... Chẳng lẽ là...!?"
Những lính gác đang canh cổng tập trung lại và siết chặt đội hình phòng thủ, nhưng khi nhìn thấy ta, tất cả đều cứng đờ người. Mà, cũng phải thôi.
Chuyện một mạo hiểm giả cấp SS đến pháo đài biên giới là điều gần như chưa từng xảy ra.
"Báo với Hoàng tử Gordon. Silver đến gặp."
"R-Rõ!"
Một lính gác chào theo nghi thức quân đội rồi vội vã chạy vào trong pháo đài.
Những lính gác còn lại, theo bản năng, chĩa vũ khí về phía ta và vây quanh thành hình bán nguyệt. Chắc là bản năng của người lính thôi.
Đối với một kẻ không biết sẽ làm gì như ta, họ sẽ không thấy an tâm nếu không chĩa vũ khí vào.
Tình trạng đó kéo dài một lúc thì người lính gác chạy đi truyền tin ban nãy quay lại. Mặt hắn tái mét.
"Hừm... sắc mặt tệ quá nhỉ."
"H-Hoàng tử Gordon... nói là sẽ không gặp ngài..."
"Vậy sao. Lý do là gì?"
"K-Không có lý do gì để gặp..."
Người lính gác lẩm bẩm như sắp ngất đi. Nghe vậy, ta đặt tay lên vai hắn.
"Vậy à. Ngươi vất vả rồi."
"A, x-xin lỗi ngài..."
"Không, ngươi không có lỗi."
Nói rồi, ta chậm rãi bước về phía trước.
Những lính gác cứ tưởng chuyện đã xong và ta sẽ ra về liền lộ vẻ kinh hoàng.
Ta cất giọng trầm thấp nói với đám lính gác đó:
"Bên đó không có, nhưng ta thì có lý do để gặp đấy. Ta xin phép vào trong."
"D-Dừng lại! Dù là mạo hiểm giả cấp SS nhưng xông vào cơ sở quân sự là... á, aaaaa..."
Những lính gác đang lăm lăm ngọn thương ngã bệt xuống đất khi hứng chịu luồng ma lực tà ác mà ta giải phóng.
Ta bước qua những người lính đó và mở cổng.
"Hãy coi như ta còn chút nể nang khi không dùng Dịch chuyển để vào thẳng bên trong. Ta chỉ đang ghé thăm một cách lịch sự thôi. Mục đích của ta là gặp Hoàng tử Gordon. Ta sẽ không tấn công ai, cũng không phá hoại gì cả. Tất nhiên, nếu bị tấn công thì ta sẽ đánh trả."
Nói rồi, ta chậm rãi bước vào pháo đài. Cùng lúc đó, một người lính quan sát từ xa đã gióng lên hồi chuông báo động khẩn cấp.
"Khẩn cấp! Tình trạng khẩn cấp! S-Silver đã xâm nhập vào pháo đài!"
Tại pháo đài biên giới phía Bắc này, đó là báo cáo gây chấn động nhất chỉ sau tin dữ về cái chết của Hoàng Thái tử năm xưa.
2
Thấy ta bước vào pháo đài, những lính gác đang ngồi bệt dưới đất vội vàng cử động để trấn áp ta.
Có lẽ họ nhớ ra chức trách của một người lính.
Tuy nhiên, vừa đứng dậy đi được vài bước, họ lại loạng choạng và phải dừng lại.
"Đừng cố quá thì hơn. Ta đang tăng mật độ ma lực lên đấy. Những kẻ không quen với ma lực sẽ không chịu nổi đâu."
Ai cũng có một chút ma lực trong người. Chỉ là số người có thể giải phóng nó ra ngoài cơ thể hay ứng dụng vào ma pháp là rất ít. Những số ít đó trở thành ma đạo sư, mạo hiểm giả ưu tú hay kỵ sĩ, còn người bình thường thì chẳng bao giờ có trải nghiệm bị tắm trong một lượng ma lực khổng lồ cả.
Hiện tại, mật độ ma lực mà ta đang tỏa ra xung quanh còn đậm đặc hơn cả những vùng đất được cho là có ma lực dồi dào. Những người am hiểu ma pháp thì không nói, nhưng người bình thường thì chỉ đứng thôi cũng đã thấy khó khăn rồi.
"Đ-Đứng lại... S-Silver..."
Một lính gác bò tới định nắm lấy chân ta. Tinh thần đáng khen đấy. Nhưng ta không thể nghe theo lời hắn được. Ta bước đi trước khi người lính đó kịp chạm vào chân mình.
Đi qua cổng, ta bước ra một khoảng sân rộng. Phía trước, hàng loạt binh lính đang giương cung chờ sẵn.
"Đứng lại! Silver!"
"Được huấn luyện tốt đấy chứ."
Chỉ vài phút sau báo động mà đã có hàng chục người giương cung tập hợp lại rồi sao.
Người đàn ông có vẻ là đội trưởng đang giơ cao tay. Nếu cánh tay đó hạ xuống, mưa tên sẽ trút xuống đầu ta. Nhưng ta không dừng bước.
"Hừ! Đứng lại! Silver! Đây là pháo đài của quân đội Đế quốc! Dù là mạo hiểm giả cấp SS cũng không được phép lộng hành ở đây!"
"Nếu bảo không được phép lộng hành thì thử cản ta xem. Yên tâm đi. Ta sẽ không phản công đâu."
"Tên này! Dám coi thường bọn ta sao! Bắn!! Mạo hiểm giả cấp SS thì cũng không chết được đâu!!"
Dứt lời, lệnh bắn được đưa ra. Hàng chục mũi tên hiện lên trong tầm mắt. Nhưng ta vẫn thản nhiên bước tiếp.
Những mũi tên lao tới, nhưng khi đến một khoảng cách nhất định, chúng mất đà và rơi xuống đất.
Tiếng lạch cạch vang lên khi những mũi tên rơi ngay trước mặt ta. Nhìn cảnh đó, ta lên tiếng:
"Bị coi thường quá nhỉ. Các ngươi nghĩ tên bắn có thể cản bước mạo hiểm giả cấp SS sao?"
"Chậc! Ma pháp ư! Vây lại! Dùng thứ có hiệu quả toàn diện ấy!"
Nói rồi, tên đội trưởng ra lệnh cho quân viện binh đang ùn ùn kéo tới.
Viện binh dàn trận bao vây ta, và theo hiệu lệnh của đội trưởng, họ bắn tên từ mọi hướng.
Nhưng kết quả vẫn không thay đổi. Ở một khoảng cách nhất định, tên mất đà và rơi xuống đất.
Trong lúc đó, vì hứng chịu ma lực đậm đặc của ta, binh lính bắt đầu buông cung và quỳ rạp xuống.
"Đừng mong ta gọi cái thứ này là ma pháp nhé."
"A, aaaa..."
Ta đi đến bên cạnh tên đội trưởng và vỗ vai hắn. Ta không hề vỗ mạnh, nhưng tên đội trưởng đổ gục xuống ngay tại chỗ.
Ta định tiếp tục tiến sâu vào trong, nhưng một người lính to lớn xuất hiện từ bên hông. Phía sau hắn là một tiểu đội khoảng mười người. Trên tay họ cầm một loại vũ khí lạ lẫm.
Nhìn bề ngoài thì giống nỏ. Nhưng đó không phải là nỏ thường.
Phía dưới thân nỏ có gắn một ống hình trụ tròn, và ở giữa có khảm một viên bảo ngọc nhỏ. Vũ khí thử nghiệm của quân đội Đế quốc sao?
"Đứng im! Silver! Cung thường có thể bị chặn, nhưng cái này thì đừng hòng!"
"Ta không biết thứ vũ khí đó nên không dám khẳng định, nhưng ta nghĩ là vô ích thôi."
"Hừ! Hãy nếm mùi uy lực của 'Liên nỏ ma đạo xoay nòng thử nghiệm' này đi, thứ đã lập công lớn trong việc tiêu diệt quái vật ở vụ náo loạn Ác ma miền Nam!!"
Nhận lệnh từ gã đàn ông to con có vẻ là tiểu đội trưởng, đám lính phía sau đồng loạt bóp cò liên nỏ.
Ngay lập tức, nhờ ma lực tích tụ trong bảo ngọc, chỉ cần giữ cò, những mũi tên sẽ được bắn ra liên tục không ngớt. Ống trụ tròn gắn bên dưới vừa xoay vừa nạp tên, hỗ trợ cho cơ chế bắn liên thanh.
Những mũi tên lao về phía ta với tốc độ nhanh đến mức khó tin trong điều kiện thường, nhưng kết quả chẳng khác gì lúc nãy. Chúng mất đà, rơi lả tả xuống đất. Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là tốc độ rơi quá nhanh đã làm tung lên một màn bụi mù mịt.
Ngay cả trong màn bụi đó, bọn chúng vẫn không ngừng bắn.
Thật lãng phí. Loại vũ khí đó sử dụng bảo ngọc theo kiểu dùng một lần rồi vứt. Chắc bọn chúng coi ta là đối tượng thử nghiệm lý tưởng, nhưng hành động này quả thực ngu xuẩn.
"Hạ được hắn chưa!?!?"
"──Có vẻ các ngươi học hành chưa đến nơi đến chốn, để ta dạy cho nhé. Ta không biết các ngươi tự hào về thứ vũ khí đó đến mức nào, nhưng kẻ đã tiêu diệt ác ma ở miền Nam không phải là quân đội sử dụng nó, mà là ta đây."
"Vô... vô sự sao!?"
"Quái vật và ác ma, trẻ con cũng biết bên nào mạnh hơn. Và ta còn mạnh hơn cả ác ma. Các ngươi thực sự nghĩ rằng có thể làm ta trầy da xước vảy sao?"
"Hiiiii!?!?"
Khi ta bắt đầu bước tới, tất cả đều vứt liên nỏ tại chỗ và lùi lại.
Đó hẳn là chỗ dựa tinh thần của chúng. Nhưng để làm chỗ dựa thì thứ đó quá yếu ớt.
Đang suy nghĩ thì ta nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập đang đến gần.
"Tất cả lùi lại!! Để chúng tôi lo!!"
"Kỵ binh!? Làm thịt hắn đi!!"
Tên tiểu đội trưởng hét lên như thể vừa vớ được cọc.
Năm tên kỵ binh lăm lăm ngọn giáo lao tới. Tuy nhiên, ta chỉ liếc nhìn một cái, lũ ngựa liền phanh gấp. Cú dừng đột ngột khiến đám kỵ binh bị hất văng lên không trung.
Nếu để chúng bị thương thì cũng phiền phức, nên ta khẽ phất tay phải, tóm gọn tất cả vào trong kết giới.
"Nếu vũ khí tầm xa không tác dụng thì chuyển sang đột kích, suy nghĩ thật nông cạn. Loài vật nhạy cảm hơn con người nhiều. Việc lao vào một đối thủ mà chúng biết chắc chắn không thể đánh bại là điều không thể, trừ khi có mối quan hệ tin tưởng cực lớn."
Ta nhẹ nhàng hạ đám kỵ binh đang bị treo lơ lửng xuống đất.
Trong lúc đó, hơn một trăm binh lính đã bao vây xung quanh ta.
Thấy chúng mang theo kiếm, xem ra định chuyển sang cận chiến.
"Dù thế nào cũng phải chặn hắn lại! Để một kẻ duy nhất đột phá vào đây là nỗi nhục của pháo đài chúng ta, nhớ lấy!"
Tên chỉ huy cầm kiếm hô hào khích lệ binh sĩ. Nhưng sĩ khí của đám lính rất thấp. Trên mặt chúng hiện rõ dòng chữ "Tuyệt đối không thể". Đúng vậy. Bọn chúng khôn ngoan hơn tên chỉ huy đấy.
Tuy nhiên, quân lệnh như sơn. Mệnh lệnh tấn công liều lĩnh đã được đưa ra.
"Tấn công!!"
Dù miễn cưỡng, đám lính vẫn lao lên. Xử lý bọn chúng thì đơn giản thôi, nhưng làm vậy để chúng phải chịu đau đớn thì cũng hơi tội nghiệp.
Vì thế, ta dồn ma lực xuống chân, trong nháy mắt di chuyển đến ngay trước mặt tên chỉ huy. Sự xuất hiện đột ngột của ta khiến hắn khựng lại.
"Cái...!?"
"Sao thế? Không tấn công nữa à?"
Từ sau lớp mặt nạ, ta nhìn chằm chằm vào mắt tên chỉ huy.
Như thể bị ác ma nhìn thấu, tên chỉ huy cứng đờ, chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ.
"Ra lệnh tấn công liều lĩnh một cách hống hách như vậy, sao ngươi không làm gương trước đi?"
"A, a... tha... tha mạng..."
"Ta không có ý định ăn tươi nuốt sống ngươi đâu. Ta chỉ khuyên ngươi nên suy nghĩ kỹ trước khi ra lệnh. Những cuộc tấn công liều lĩnh chỉ làm phí phạm sinh mạng. Hãy khắc cốt ghi tâm điều đó."
Nói rồi, ta lướt qua tên chỉ huy và đi sâu vào bên trong. Không còn tên lính nào dám cản đường nữa. Tất cả đều đứng từ xa nhìn ta chằm chằm. Chắc bọn chúng cũng hiểu rồi. Rằng nếu muốn, ta hoàn toàn có thể san phẳng cái pháo đài này.
Việc ta không làm thế nghĩa là ta không có địch ý. Ta chỉ muốn gặp Gordon mà thôi.
Tiến sâu vào pháo đài, ta đến được tòa thành nằm ở trung tâm. Chắc hẳn là nơi ở của chỉ huy, và Gordon cũng đang ở đây.
Vừa dứt dòng suy nghĩ, một gã đàn ông to lớn từ cửa sổ tòa thành nhảy xuống.
"Uoooooo!!!!"
Cùng với tiếng hét đầy khí thế, gã đàn ông vung thanh đại kiếm. Cú chém bổ xuống từ trên cao cộng hưởng với đà rơi, lao tới với tốc độ kinh hoàng. Tuy nhiên, cũng giống như những mũi tên, nó mất đà và dừng lại ngay trước mặt ta.
Vừa nhẹ nhàng gạt thanh kiếm sang một bên, ta vừa lên tiếng.
"Màn chào đón có phần hơi trầm lắng nhỉ? Hoàng tử Gordon."
"Cái thứ mạo hiểm giả thấp hèn...!"
"Ta xin ghi nhận sự cảm kích vì ngài đã cất công ra tận nơi đón tiếp cái thứ mạo hiểm giả thấp hèn này. Mà dù không ai đón thì ta cũng tự vào thăm rồi."
Ta bắt chuyện với Gordon bằng thái độ cung kính nhưng đầy vẻ xấc xược. Có vẻ không hài lòng với điều đó, Gordon nhăn mặt.
"Vào thăm sao? Hành động của ngươi gọi là đột nhập đấy!"
"Cũng có thể gọi là như vậy. Nhưng từ chối chuyến viếng thăm của ta là lỗi của các người. Ngài đâu có ngu ngốc. Chẳng lẽ ngài không dự đoán được ta sẽ làm thế này sao? Ta là kẻ đã từng vào tận Thành Đế Kiếm đấy?"
Ngầm ám chỉ rằng "đến việc đó cũng không đoán được sao, đồ ngu", ta dời mắt khỏi Gordon và cúi đầu chào người đàn ông lớn tuổi có dáng người bệ vệ vừa xuất hiện phía sau hắn.
"Xin lỗi vì đã làm ồn, thưa Tướng trấn thủ."
"Không không, đây là một buổi huấn luyện tốt. Binh lính chắc cũng sẽ tỉnh táo lại thôi."
Người này là chủ nhân của pháo đài, đồng thời là vị Tướng quân thống lĩnh quân phòng thủ biên giới phía Bắc.
Tên ông là Lohos. Ông được biết đến là một người ôn hòa, và nhờ sự đánh giá đó mà ông được giao phó vùng biên giới phía Bắc. Cũng chính vì nhân cách như vậy nên Gordon mới được gửi gắm cho ông.
"Ngài có việc cần gặp Tướng quân Gordon nhỉ. Tôi sẽ chuẩn bị phòng."
"Cảm ơn ông."
"Tướng trấn thủ!!"
"Gieo nhân nào gặt quả nấy. Ngài hãy tự mình giải quyết đi, Tướng quân Gordon."
"Ta không làm gì cả!!"
"Câu đó hãy nói với Silver ấy."
Nói rồi, Lohos mời ta vào trong.
Gordon lộ rõ vẻ mặt cay đắng, nhưng không thể không tuân theo, đành phải cùng ta bước vào thành.
■■■
Tại một căn phòng trong thành, ta và Gordon đang đối mặt nhau.
Gordon mím chặt môi như muốn nói rằng hắn sẽ không hé răng nửa lời.
"Ngài có biết tại sao ta lại đến đây không?"
"...Ta không biết."
"Vậy à. Thế để ta nói cho mà nghe. Trong trận chiến tiêu diệt Linh Quy, có hai đứa trẻ đã đi lạc vào chiến trường. Elna von Amsberg đã phải che chở cho chúng, khiến cục diện trận chiến nhất thời rơi vào bất lợi."
"Ngươi định nói đó là lỗi của ta sao?"
"Theo lời lũ trẻ, trước khi đến đó chúng đã gặp quân đội, nhưng đội quân đó lại bảo chúng đi về phía khu rừng."
"...Đó chỉ là lời của lũ trẻ con."
"Vậy thì ngài hãy đi mà nói câu đó với Hoàng đế."
Ta mở Cổng dịch chuyển, ngụ ý rằng nếu thái độ hắn vẫn như vậy thì cuộc nói chuyện chấm dứt.
Trận chiến tiêu diệt Linh Quy là đại sự của Đế quốc. Bất kỳ hành động nào gây cản trở đều không thể tha thứ. Gordon sẽ mất đi sự tin tưởng từ Hoàng đế, và chắc chắn sẽ không được phép tham dự các buổi lễ sắp tới.
Nghĩa là hắn sẽ tiếp tục bị ghẻ lạnh ở phương Bắc. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hắn bị loại khỏi cuộc chiến tranh giành ngai vàng.
Nhưng hắn sẽ bị tụt lại rất xa. Vì thế, Gordon đứng phắt dậy và giữ ta lại.
"Khoan đã!"
"Câu chuyện kết thúc rồi mà?"
"...Ta có chuyện muốn nói. Hãy nghe ta."
"Vậy sao."
Chuyện của ta thì xong rồi. Gordon với vẻ mặt đầy cay cú, kéo ta ngồi lại ghế.
Bản thân việc bị đày ra phương Bắc đối với Gordon đã là một sự sỉ nhục, và việc tình trạng này kéo dài là điều không thể chấp nhận được.
"...Mục đích của ngươi là gì?"
"Không có gì cả. Ta chỉ báo cáo lại việc lũ trẻ đã đi vào chiến trường theo chỉ dẫn của quân đội thôi."
"...Đó là đội trinh sát do ta chỉ huy. Đúng là ta đã bảo lũ trẻ hãy nhờ cậy đơn vị đang ở trong rừng."
"Ồ? Mà không cử người hộ tống sao?"
"...Là quân nhân, ta chỉ ưu tiên việc báo cáo về cho quân chủ lực thôi."
"Chuyện đó chỉ cần cử lính truyền tin đi là xong mà. Hoàng đế sẽ truy cứu gắt gao vấn đề đó đấy?"
"...Ta mong ngươi đừng nói chuyện đó với Phụ hoàng."
Gordon lẳng lặng cúi đầu. Ta không nhìn thấy, nhưng có thể tưởng tượng ra hắn đang mang biểu cảm gì. Giọng nói cũng đang run rẩy, chắc hẳn là nhục nhã lắm.
Nhưng tội xem thường mạng sống của người dân không thể được tha thứ dễ dàng như vậy.
"Không thể khơi khơi mà xong chuyện được đâu."
"Ta đang cúi đầu trước ngươi đấy!?"
"Cái đầu của một tên Tướng quân bị giáng chức thì có bao nhiêu giá trị chứ?"
Khi ta ném những lời chế giễu vào mặt, Gordon như không thể chịu đựng thêm, hắn đứng bật dậy, vươn tay về phía thanh kiếm dựng gần đó. Nhưng ta vẫn không hề nao núng.
Giữa ta và Gordon có sự chênh lệch sức mạnh tuyệt đối. Nếu hắn muốn dùng vũ lực để nói chuyện thì ta chiều.
"Hễ gặp khó khăn là dùng vũ lực giải quyết. Chính vì sống theo cách đó nên ngài mới tụt hậu trong cuộc chiến giành ngai vàng đấy. Ngài đã quên kẻ đang đứng trước mặt ngài là một Mạo hiểm giả cấp SS rồi sao?"
"Hừ...!!"
"Nếu ngài nắm lấy thanh kiếm, ta sẽ coi như đàm phán thất bại. Sao nào?"
Cánh tay đang vươn tới thanh kiếm của Gordon run lên bần bật. Hắn định chộp lấy thanh kiếm nhiều lần, nhưng rồi nghiến răng thu tay lại và ngồi phịch xuống.
Thấy vậy, ta mới bắt đầu đi vào cuộc đàm phán chính thức.
"Vậy thì ta xin đưa ra yêu cầu. Hãy thả cha nuôi của quân sư cũ của ngài ra, và thề sẽ không dính dáng đến cô ấy nữa."
"...Ngươi và Sonia rốt cuộc có quan hệ gì?"
"Không phải ta. Là lão Egor ưng ý cô ấy. Nên để lão Egor nợ ta một ân huệ, ta sẽ giải phóng cô ấy khỏi tay ngài."
Nghe yêu cầu của ta, Gordon suy nghĩ một chút rồi nở nụ cười nhếch mép.
Sau đó hắn lấy tờ giấy gần đấy và viết gì đó vào.
"Đây là nơi cha nuôi của Sonia đang ở. Dù sao cũng chỉ là tên quân sư hết giá trị sử dụng. Muốn làm gì thì làm."
"Vậy à."
Ta nhận lấy tờ giấy và đứng dậy. Trên giấy ghi một địa danh chi tiết. Nghĩa là ông ta đang ở đó. Phán đoán như vậy, ta lại tạo ra Cổng dịch chuyển, định bước qua thì dừng lại. Và rồi.
"À, ta nói trước nhé? Đừng quên đối thủ của ngài là hai Mạo hiểm giả cấp SS. Nếu đây là tin giả thì ngài nên suy nghĩ kỹ xem hậu quả sẽ thế nào đi."
"C-Cái gì cơ...?"
"Đừng có nuôi cái ý nghĩ ngu xuẩn là có thể qua mặt ta, dùng con tin của Sonia để điều khiển lão Egor. Lão Egor còn vô lý hơn ta nhiều đấy."
Gordon toát mồ hôi hột, im bặt tại chỗ. Quả nhiên hắn đã tính toán những điều nông cạn như vậy.
Chà, đúng là suy nghĩ kiểu Gordon. Có tên chủ nhân thế này thì mưu lược của Sonia cũng chỉ như ngọc quý ném vào bùn.
Gordon nghiến răng ken két, sau đó lấy ra một tờ giấy khác và viết một địa danh mới.
"...Ở địa điểm đầu tiên là cha mẹ của cha nuôi cô ta, còn đây mới là nơi cha nuôi cô ta đang ở."
"Giam giữ riêng biệt sao. Chà, phân tán rủi ro cũng là điều đương nhiên. Nhưng ngài nên mừng vì đã đổi ý đi. Theo đúng nghĩa đen, ngài vừa nhặt lại được cái mạng mình đấy. Suýt chút nữa là gây chiến với hai Mạo hiểm giả cấp SS rồi. Dù có hiếu chiến đến đâu thì chắc ngài cũng muốn tránh điều đó nhỉ."
Gordon không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm xuống mặt bàn.
Cười mũi vào bộ dạng đó, ta bước vào Cổng dịch chuyển và rời đi.
3
Quay trở lại chỗ Egor, ta lập tức đưa ông ấy và Sonia cùng dịch chuyển.
Nếu chần chừ, rất có thể thuộc hạ của Gordon sẽ được liên lạc.
Tại địa điểm đầu tiên mà Gordon ghi, cha mẹ của cha nuôi Sonia, tức là ông bà nuôi của cô ấy đang ở đó.
Bị giam lỏng trong một ngôi nhà nhỏ tách biệt với khu dân cư, nhưng có vẻ họ được đối xử cũng không đến nỗi tệ. Không có vết thương nào lộ rõ, sức khỏe cũng ổn định. Tất nhiên là có lính canh, nhưng Egor đã vô hiệu hóa tất cả. Và theo đà đó, chúng ta dịch chuyển đến chỗ thiên tài quân sư, cha nuôi của Sonia.
Cũng là một ngôi nhà nhỏ nằm tách biệt, và Egor ngay lập tức vô hiệu hóa khoảng mười tên lính canh.
"Thế là xong nhé."
Nghe thấy vậy, Sonia là người đầu tiên chạy vội vào trong nhà.
Ta bước theo sau cô ấy.
"Cha ơi!!"
Nhìn thấy người đàn ông đeo kính đang ngồi trên ghế, Sonia không kìm được lao tới ôm chầm lấy ông.
Nhìn Sonia như vậy, người đàn ông đeo kính cười khổ và xoa đầu cô.
"Kìa, Sonia. Con vẫn khỏe chứ?"
"Con xin lỗi... Con xin lỗi..."
"Con xin lỗi vì chuyện gì chứ? Vốn dĩ là lỗi của ta. Chính ta mới là người đã khiến con phải trở thành vật thế thân. Xin lỗi con nhé."
Nói bằng giọng điệu ôn tồn, cha nuôi của Sonia hướng ánh mắt về phía ta. Một người đàn ông trông có vẻ thư sinh. Hơn nữa còn có vẻ ốm yếu. Nhìn thế nào cũng không thấy mạnh mẽ. Tuy nhiên, ông ta toát lên một khí chất rất riêng.
Đây là người đàn ông từng được xưng tụng là thiên tài quân sư sao.
"Có vẻ con gái tôi đã được các ngài giúp đỡ. Nhìn bộ dạng đó thì ngay cả kẻ nhà quê như tôi cũng nhận ra. Rất vinh hạnh được gặp ngài. Mạo hiểm giả cấp SS - Silver."
"Người giúp đỡ không phải là tôi."
Nói rồi, ta chỉ tay về phía Egor đang thong thả bước vào nhà.
Có vẻ ông ta không biết rõ thân phận thực sự của Egor, nhưng chắc cũng đoán được đó không phải là kẻ tầm thường.
Cha nuôi của Sonia lẳng lặng cúi đầu tự giới thiệu.
"Tôi là cha nuôi của Sonia, Kevin Laspeade. Con gái tôi đã làm phiền các ngài rồi."
"Không không, lão có làm gì đâu. Mọi sự sắp đặt đến bước này đều do Silver làm cả đấy. Việc của lão là từ giờ trở đi kia. Lão sẽ đảm bảo an toàn cho mọi người để không bao giờ bị cuốn vào tranh chấp chính trị nữa. Cứ yên tâm. Trông thế này thôi chứ lão cũng là Mạo hiểm giả cấp SS đấy nhé. Tên lão là Egor. Gọi là Kiếm thánh Mù đường chắc dễ hiểu hơn nhỉ."
Khi Egor tiết lộ thân phận, Kevin mở to mắt có chút ngạc nhiên.
Là một cường giả tộc Dwarf, chắc ông ấy cũng nằm trong dự đoán, nhưng việc có tới hai Mạo hiểm giả cấp SS hợp tác với Sonia chắc chắn là điều bất ngờ.
Nhìn xuống Sonia vẫn đang ôm chặt lấy mình khóc nức nở, Kevin lẩm bẩm.
Có vẻ cô đã dẫn đến một viện quân ngoại hạng đấy. Ta đã trù tính nhiều phương án, nhưng xem ra với thế này thì không cần thiết nữa rồi.
"Chỉ là... trùng hợp thôi... Con chỉ khiến sự hỗn loạn thêm trầm trọng mà thôi."
"Trách nhiệm của con cũng là trách nhiệm của ta. Đừng tự dằn vặt mình quá như thế. Với lại, không đời nào có chuyện hai Mạo hiểm giả cấp SS lại tình cờ ra tay cứu giúp cùng một lúc đâu. Cả lục địa này chỉ có vỏn vẹn năm người thôi đấy."
"Đúng thế đấy. Cô bé đã chứng minh mình xứng đáng được cứu. Vì thế lão mới nhờ cậy Silver giúp một tay. Còn chuyện Silver hành động vì lý do gì thì lão không biết đâu nhé."
Egor liếc nhìn về phía tôi.
Có vẻ như lão đang nghi ngờ việc tôi hợp tác một cách quá ngoan ngoãn.
"Nếu có thể khiến Egor lão gia nợ tôi một ân huệ thì cái giá này vẫn còn rẻ chán."
"Chỉ vì thế mà cậu chịu ra mặt sao, chắc là không đâu nhỉ."
Trước sự truy hỏi không ngừng, tôi khẽ thở dài. Egor tin chắc rằng có uẩn khúc phía sau, và thực tế đúng là tôi có động cơ riêng. Mà thôi, có nói ra thì cũng chẳng thay đổi được gì.
"Tôi cũng đâu phải kẻ chỉ hành động vì lợi ích của bản thân."
"Là ý muốn của người cộng tác sao?"
"Đúng vậy. Người đó hối hận vì đã không thể cứu được cô ấy, nên tôi chỉ thay mặt người đó ra tay thôi."
Thực ra tôi đã có cách cứu cô ấy ngay từ đầu. Chỉ là lúc đó việc ấy chẳng mang lại lợi ích gì nên tôi không làm. Ngay khoảnh khắc biết Sonia bị bắt làm con tin, việc tìm kiếm và giải cứu con tin không phải là bất khả thi. Chỉ là nó không xứng đáng với thời gian và công sức bỏ ra.
Dưới những toan tính đầy thực dụng đó, tôi đã từng bỏ mặc Sonia.
Nếu là Leo, thằng bé chắc chắn sẽ tìm cách cứu. Đó là ưu điểm, và cũng là nhược điểm của Leo.
Tôi tồn tại để bù đắp cho điều đó. Chính vì vậy, tôi không thể hành động giống như Leo được.
"Với tư cách là một người cha, tôi muốn biết tên của người cộng tác đó, có được không? Silver."
"...Sonia Laspeade. Cô có manh mối nào không?"
"...Người cộng tác của ngài... người đã hối hận vì không cứu được tôi...? Chẳng lẽ là Hoàng tử Leonard?"
"Gần đúng rồi. Là anh trai của cậu ấy."
"Không... thể nào... Anh Al...?"
Sonia lộ vẻ mặt không thể tin nổi, hai tay che miệng.
Trong đôi mắt ấy, những giọt lệ lại rưng rưng chực trào.
"Đệ cửu Hoàng tử, Arnold Lakes Adler. Đó là tên của người cộng tác, và cũng là tên của người đàn ông đã hối hận vì không thể cứu được cô."
"Hai người đã trở thành bạn bè sao?"
Trước câu hỏi của Kevin, Sonia lắc đầu nguầy nguậy.
"Không phải bạn bè đâu... Con và anh ấy... đã đối đầu... và..."
"Phía bên kia không nghĩ như vậy đâu. Cậu ấy đã lo lắng cho cô. Vì thế tôi mới cứu cô. Duyên phận con người đúng là kỳ lạ thật."
"Duyên phận ư... Con đâu có làm gì cho anh Al..."
"Chắc là do sinh đôi đấy. Cái sự ngây thơ không thể bỏ mặc những người từng liên quan đến mình chắc cũng giống nhau cả thôi."
Nói rồi, tôi quay lưng lại. Phần còn lại cứ giao cho Egor là được.
Nếu Sonia ở bên cạnh Egor thì cũng tốt. Vừa an toàn, mà bệnh mù đường của Egor chắc cũng sẽ được cải thiện chút đỉnh.
Mà dù không phải vì lý do đó, Sonia cũng có quyền được sống bên gia đình.
Dù có am hiểu quân lược đến đâu, Sonia vẫn chỉ là một người bình thường. Một nạn nhân bị cuốn vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Sonia chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân theo Gordon.
Giờ đây, dù cô ấy có tận hưởng những ngày tháng bình yên thì cũng chẳng ai phàn nàn gì đâu. Nếu là Egor, chắc chắn ông ấy biết một nơi như thế.
"Vậy tôi xin phép. Tôi còn phải đi cứu cái tên Hoàng tử song sinh ngây thơ đó nữa. Nếu không, để những kẻ như Tam Hoàng tử lên làm Hoàng đế thì nguy to."
Tôi nói rồi bước đi. Nhưng Kevin đột ngột gọi giật lại.
"Silver. Xin hãy đợi một chút."
"Có chuyện gì sao? Nếu ông muốn làm quân sư cho cặp song sinh Hoàng tử thì tôi sẽ giới thiệu?"
"Tiếc là tôi không có gan nhảy vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng đâu. Chỉ là, tôi muốn nhờ cậu chuyển lời tới các vị Hoàng tử. Rằng 'Cuộc chiến tranh giành ngai vàng lần này có gì đó rất lạ'."
"...Ý ông là sao?"
Câu nói này tôi đã từng nghe ở đâu đó rồi.
Suy nghĩ một chút, tôi nhớ ra đó là lời trong cuộc trò chuyện với Elna. Không phải lời của Elna, mà là lời của cha cô ấy, Dũng tước.
Không ngờ ở đây cũng có người cùng quan điểm. Hơn nữa lại là một kiệt xuất được xưng tụng là thiên tài quân sư.
"Trong quá khứ, không thiếu những cuộc chiến tranh giành ngai vàng cực kỳ thảm khốc. Người thân tàn sát lẫn nhau. Đó là bản chất của cuộc chiến vương quyền."
"Đúng vậy. Theo tôi thấy thì mọi chuyện vẫn diễn ra đúng như những gì được nghe kể. Ông đã nhìn thấy điều gì?"
"Nghe nói trong quá khứ, không ít Hoàng tộc đã thay đổi tâm tính trong quá trình tranh đoạt ngai vàng. Sau những cuộc chiến đẫm máu, nhân cách thay đổi cũng là lẽ thường. Nhưng lần này, sự thay đổi đó quá mức rõ rệt."
"Rõ rệt?"
"Ba năm trước khi Hoàng Thái tử qua đời, phát súng khai màn cho cuộc chiến ngai vàng đã nổ ra. Và rồi ba ứng cử viên sáng giá nhất đều thay đổi. Hoàng nữ Zandra trở nên tàn độc hơn, Hoàng tử Gordon trở nên bạo ngược hơn, và Hoàng tử Erick trở nên lạnh lùng hơn."
"Ông không nghĩ rằng chính cuộc chiến và sức hấp dẫn của chiếc ghế Hoàng đế đã phơi bày bản chất thật và khuếch đại tham vọng của họ sao?"
"Con người không thay đổi kịch liệt đến mức đó. Ít nhất họ sẽ không vứt bỏ những bài học xương máu mà mình đã từng rút ra trong quá khứ."
"Ý ông là gì?"
Kevin nhìn thẳng vào tôi.
Trong ánh mắt ấy chứa đựng sự chân thành khiến người ta tin rằng những lời sắp tới hoàn toàn không có chút giả dối.
"Có thể cậu không tin... nhưng Hoàng tử Gordon mà tôi biết, Gordon của vài năm đầu sau trận chiến đầu tiên, là một vị tướng biết lắng nghe ý kiến người khác. Ít nhất những người bạn cũ của tôi đã nhiều lần đưa ra lời khuyên cho Gordon, và ngài ấy đã tiếp thu chúng. Trong trận đầu ra quân, Gordon đã không nghe lời khuyên của tôi, tham công liều lĩnh đột kích. Kết quả là đổi lấy chiến công bằng vô số hy sinh. Ngài ấy đã thay đổi ngay tại đó."
"Đó là sự thật sao? Tam Hoàng tử đó ư?" tann
"Đúng vậy. Sau lần đó, Hoàng tử Gordon đã thay đổi. Dù vẫn ngạo mạn, nhưng ngài ấy hiểu rằng mình cần người tham mưu và bắt đầu biết lắng nghe các phụ tá. Ngài ấy đã rút ra bài học từ trận đầu tiên và thay đổi. Sau đó, ngài ấy liên tiếp lập chiến công và trở thành Tướng quân. Hoàng đế Bệ hạ không ngây thơ đến mức phong một kẻ hữu dũng vô mưu chỉ biết đâm đầu húc bừa như lợn rừng lên làm Tướng quân đâu. Vậy mà một người như thế lại gạt bỏ tất cả đề xuất của Sonia. Tôi thường xuyên nhận được thư của con bé. Nó bảo con gái không dùng được nên bảo tôi đến thay. Tôi không thể tin nổi sự thay đổi của ngài ấy."
Vì quá gần gũi nên tôi đã không nhận ra. Gordon đã từng có sự thay đổi như vậy sao? Từ xưa hắn đã ngạo mạn và có xu hướng giải quyết mọi việc bằng vũ lực.
Nên tôi đã thấy hình ảnh Gordon hiện tại là hợp lý. Nhưng nếu hắn thực sự đã từng thay đổi nhờ bài học quá khứ—thì đúng là có gì đó kỳ lạ thật.
Đó là bài học rút ra sau thất bại, và nhờ sự thay đổi đó mà Gordon mới có được thành công. Đã có trải nghiệm thành công đó, liệu hắn có vứt bỏ bài học xương máu ấy không?
"Ông cho rằng lý do 'bị cuốn vào cuộc chiến ngai vàng' là không đủ để giải thích cho sự thay đổi này?"
"Đúng vậy. Tôi không biết lý do là gì. Có thể đã có chuyện gì đó xảy ra mà tôi không biết. Nhưng... ngài ấy từng nhìn thảm trạng sau trận đầu ra quân và hối hận về sự khinh suất của mình. Hơn nữa, khi tôi đưa ra lời khuyên, ngài ấy... tuy không sâu sắc, nhưng là một Hoàng tử cháy bỏng nhiệt huyết bảo vệ Đế quốc."
"Thời gian thay đổi con người... huống chi là đắm mình trong tranh đoạt quyền lực, lúc nào cũng chỉ nghĩ cách vượt mặt đối thủ thì lại càng dễ thay đổi. Nhưng chuyện đó chắc ông cũng thừa hiểu chứ, với một người như ông?"
"Đúng thế... Nhưng tôi cảm thấy sự thay đổi của Hoàng tử Gordon có nguyên nhân gì đó khác ngoài thời gian và môi trường."
Kevin khẳng định chắc nịch. Tiếp nối Dũng tước, đến cả thiên tài quân sư cũng nói là kỳ lạ.
Hơn nữa, ý kiến của Kevin lại là góc nhìn từ xa, tách biệt khỏi cuộc chiến ngai vàng.
"Trước kia khi Hoàng tử Wilhelm trở thành Hoàng Thái tử, mọi người một mặt kỳ vọng vào tương lai Đế quốc, mặt khác lại tiếc nuối cho những người con khác của Hoàng đế. Rằng Hoàng tử Erick, Hoàng tử Gordon, Hoàng nữ Zandra nếu sinh ra ở thời đại khác thì đã có cơ hội làm Hoàng đế. Được đánh giá như vậy chứng tỏ họ đã từng được rất nhiều người công nhận. Dù họ của bây giờ chẳng còn chút tàn dư nào của ngày xưa. Nếu ông nói điều đó là bất thường... thì có lẽ đúng là vậy. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuyển lời."
"Nhờ cậu cả đấy. Và hãy cẩn thận. Dù là Mạo hiểm giả cấp SS thì cuộc chiến ngai vàng vẫn rất nguy hiểm. Nếu lún quá sâu sẽ bị cuốn vào và không thể quay đầu lại đâu."
"Không cần lo lắng. Chuyện đó tôi tự biết chừng mực."
Tôi định bước vào cổng dịch chuyển lần nữa, nhưng Sonia lại cất tiếng gọi.
"Silver! Khoan đã! Nhờ ngài... chuyển lời cảm ơn tới anh Al... và cả lời xin lỗi nữa..."
"Đã rõ. Tôi sẽ chỉ chuyển lời cảm ơn thôi. Những thứ khác cậu ta không cần đâu."
Nói rồi, tôi bước vào cổng dịch chuyển và trở về Đế đô.
***
Người đón tôi khi trở về Đế đô là Sebastian.
"Mừng ngài trở về."
"Ừ, ta về rồi đây."
Như mọi khi, tôi tháo chiếc mặt nạ bạc, cởi bỏ áo choàng đen và thay y phục.
Xong xuôi, tôi ngồi phịch xuống ghế, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên đó như muốn than thở rằng mình đã quá mệt mỏi.
"Trông ngài có vẻ kiệt sức nhỉ."
"Ừ, mệt thật. Vốn dĩ ma lực tiêu hao trong trận chiến với Linh Quy vẫn chưa hồi phục được bao nhiêu, mà việc đàm phán còn khiến ta mệt mỏi về tinh thần hơn nhiều."
"Đàm phán sao?"
"Ừ, ta đã đàm phán với Gordon và giải phóng cho Sonia. Cả gia đình cô ấy đang bị làm con tin nữa. Giờ thì Egor lão gia đang hộ tống họ rồi."
"Đó là tin mừng đấy ạ. Phe cánh của Hoàng tử Gordon đã mất đi một nhân vật đáng gờm."
Tôi gật đầu trước lời của Sebastian. Nhìn vào biểu hiện trong trận chiến Linh Quy, tôi không nghĩ Sonia sẽ bày mưu tính kế cho Gordon, nhưng nếu có con tin thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.
Tệ nhất là khả năng Kevin sẽ xuất hiện vì Sonia bị bắt làm con tin. Xét theo khía cạnh đó, vụ việc lần này có ý nghĩa rất lớn.
"Ta cũng khiến Egor lão gia nợ được một ân huệ, một cuộc giao dịch không tệ."
"Về mặt tình cảm, ngài cũng bớt đi được một mối lo. Điều đó cũng quan trọng lắm chứ?"
Tôi cười khổ trước câu nói của Sebastian. Quả nhiên không thể giấu giếm điều gì với ông quản gia này.
"Chà, đúng vậy. Cứu được Sonia là một chuyện lớn. Cảm giác như trút bỏ được một gánh nặng trong lòng vậy."
"Đó là nhân vật mà dù muốn cứu cũng khó có cơ hội, nên đành chịu thôi ạ. Nếu có thể, thần cũng muốn chiêu mộ cô ấy về phe ta."
"Chuyện Sonia là quân sư của Gordon đã lan truyền rộng rãi rồi. Dù cô ấy có muốn thì cũng không thể thu nhận ngay được. Dư luận sẽ dậy sóng mất."
Sắp tới, buổi lễ kỷ niệm hai mươi lăm năm trị vì của Phụ hoàng sẽ chính thức bắt đầu.
Khách mời từ các nước sẽ tề tựu, và một lễ hội lớn sẽ được tổ chức tại Đế đô. Khi đó, nhiệm vụ tiếp đón các yếu nhân từ các nước sẽ được giao cho những người con của Hoàng đế là chúng tôi.
Đế quốc được gọi là một trong Tam cường lục địa, nhưng không phải là độc tôn. Vẫn còn hai cường quốc khác.
Một là Vương quốc Perllan ở phía Tây, hai là Hoàng quốc Sorcal ở phía Đông.
Về quy mô và tiềm lực quân sự, Đế quốc được công nhận là nhỉnh hơn một chút, nhưng do vị trí địa lý, nếu gây chiến với một bên và để cuộc chiến kéo dài, Đế quốc sẽ bị bên còn lại đánh úp sau lưng. Vì thế, Đế quốc luôn phải hành động dựa trên sự cân bằng.
Nhiệm vụ tiếp đón hai cường quốc đó. Một bên chắc chắn sẽ do Erick đảm nhận. Vấn đề là bên còn lại.
Khi buổi lễ bắt đầu, Phụ hoàng sẽ triệu hồi Gordon về. Liệu Người sẽ chỉ định Gordon làm người tiếp đón, hay sẽ chỉ định Leo? Điều đó sẽ làm rõ thứ hạng hiện tại trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng.
Nếu theo lẽ thường thì Leo sẽ được chọn, nhưng nếu có bê bối xảy ra thì vị trí đó cũng lung lay.
Chỉ cần không phạm sai lầm thì gần như chắc chắn, chính vì vậy tôi mới cứu Sonia để đổi lấy thông tin ngáng chân Gordon. Bởi lẽ nếu bị ngáng chân, Gordon sẽ không thể tham dự buổi lễ. Nếu hắn không tham dự, Leo có thể bị coi là người thay thế. Như thế thì không được.
"Phải cho các yếu nhân nước ngoài thấy rằng Leo ở vị thế cao hơn Gordon. Đây là cơ hội tốt để tuyên bố rằng Leo đã leo lên vị trí thứ hai trong cuộc chiến ngai vàng và tạo mối quan hệ với các nhân vật quan trọng của các nước."
"Cuối cùng cũng đến lúc này rồi sao."
"Vẫn chưa đâu. Mục tiêu là đỉnh cao. Là ngai vàng của Hoàng đế. Leo chắc chắn cũng không lơ là đâu. Bởi lẽ kẻ thù lớn nhất vẫn đang ngự trị ngay trước mắt mà."
"Quả thật, rốt cuộc thì Hoàng tử Erick vẫn hoàn toàn lành lặn."
"Không chỉ là lành lặn đâu. Những người ủng hộ Zandra và Gordon đang dần dần ngả sang phe Erick. So với phe chúng ta từng đối đầu trực diện, thì chạy sang phe Erick dễ dàng hơn nhiều. Dù chúng ta có tranh đấu thế nào thì việc Erick nắm giữ thế lực lớn nhất vẫn không hề lay chuyển. Erick hiểu rõ điều đó nên mới không hành động."
"Không hành động lại dẫn đến việc củng cố thế lực sao?"
"Ừ, làm vậy còn tránh làm phật ý Phụ hoàng nữa. Zandra và Gordon quá khao khát trở thành Hoàng đế. Phụ hoàng nhìn thấu điều đó nên mới khắt khe với hai người họ. Nhưng Erick thì khác. Hắn không để lộ dã tâm với ngai vàng. Bởi hắn nghĩ việc mình lên ngôi là điều hiển nhiên. Phụ hoàng rất ưng ý sự tự tin đó và tầm nhìn xa trông rộng của Erick khi đã tính đến cả những việc sau khi lên ngôi."
Suy cho cùng, ứng cử viên số một vẫn là Erick. Hai người kia hành động có phần mất kiểm soát cũng vì Erick đang ở trên cao, nếu không liều lĩnh thì không thể trở thành Hoàng đế được. Tuy nhiên.
"Sebastian... ông có nghĩ ba người họ đã thay đổi không?"
"Ngài đang nói so với lúc Hoàng Thái tử Điện hạ còn sống ạ?"
"Ừ, đúng vậy."
"Vâng, họ đã thay đổi. Rất nhiều."
"Vậy sao... Cha nuôi của Sonia đã nói với ta. Rằng cuộc chiến ngai vàng lần này có gì đó rất lạ. Ông cũng nghĩ vậy chứ?"
"...Cuộc chiến tranh giành ngai vàng chắc chắn sẽ xảy ra nửa thế kỷ một lần. Đó là do các đời Hoàng đế luôn khơi mào cuộc chiến trước khi bản thân trở nên già yếu."
"Đúng thế. Và khi sự việc đi quá giới hạn, Hoàng đế sẽ là người phải đứng ra ngăn chặn."
"Vâng. Và những ghi chép về các cuộc chiến trước đây vẫn còn lưu lại rất nhiều, bản thân thần cũng có ký ức về cuộc chiến ngai vàng lần trước. Xét từ những điều đó thì lần này—đúng là có điểm bất thường."
Lời của Sebastian khiến tôi im lặng một chút. Vậy là đã có ba người. Trong cuộc chiến ngai vàng lần trước, Sebastian vẫn còn là một sát thủ đang ở đỉnh cao phong độ. Đương nhiên ông ấy phải nắm được thông tin chi tiết về cuộc chiến. Một khi Sebastian đã nói vậy, thì ít nhất lần này cũng khác xa so với lần trước.
"Bất thường ở chỗ nào?"
"Hành động gây tổn hại cho Đế quốc đến mức này là điều hiếm thấy. Nếu là kẻ bị dồn vào đường cùng thì còn hiểu được, đằng này cả Hoàng nữ Zandra lẫn Hoàng tử Gordon đều đang nắm giữ thế lực ổn định, vậy mà lại khơi mào nội loạn hay can thiệp vào những mầm mống xung đột. Còn Hoàng tử Erick thì đang tọa sơn quan hổ đấu. Nếu trở thành Hoàng đế, Đế quốc sẽ thuộc về bọn họ. Gây hại cho đất nước chẳng khác nào tự thắt cổ mình. Quả nhiên vô cùng kỳ lạ."
"Chỉ cần duy trì được thế lực thì vẫn có khả năng lật ngược tình thế. Đúng là không tự nhiên chút nào."
Bảo rằng bọn họ chỉ đơn thuần là ngu ngốc thì cũng hơi quá lời. Theo lý thuyết đó thì chẳng lẽ họ đột nhiên biến thành kẻ ngốc sao? Ít nhất khi Hoàng thái tử còn sống, dù là Zandra hay Gordon đều là những hoàng tộc được đánh giá cao.
"......Vấn đề này có lẽ thâm căn cố đế hơn ta tưởng."
"Dù vậy thì việc cần làm vẫn không thay đổi."
"Đúng thế. Nếu cả ba người bọn họ đều có những biến đổi kỳ lạ, thì càng không thể để họ trở thành Hoàng đế được. Vì ta, và vì cả gia đình ta nữa."
"Chỗ đó ngài nên nói là vì Đế quốc chứ ạ?"
"Việc suy nghĩ cho đất nước là nhiệm vụ của Leo."
Nghe tôi đáp vậy, Sebastian nở nụ cười khổ sở. Đang trò chuyện thì có tiếng gõ cửa vang lên. Khi tôi nói mời vào, Fine bước vào phòng. Phía sau cô ấy còn có Christa và Rita.
"Xin phép ạ."
"Sao thế? Hôm nay đông đủ nhỉ."
"Ban nãy ngài bảo đang bận việc nên từ chối tiếp khách, vì thế..."
Sebastian nhẹ nhàng đỡ lời.
Ra là vậy, tôi gật đầu hiểu ý rồi xoa đầu Christa khi con bé tiến lại gần.
"Xin lỗi nhé, Christa. Lúc nãy anh bận."
"Không sao ạ... Anh bận nên chị Fine đã chơi cùng em."
"Vậy à. Cũng xin lỗi cô nhé, Fine."
"Dạ không, người chơi cùng Công chúa đâu phải là thần."
Nói rồi Fine hướng ánh mắt đầy thương cảm về phía Rita.
Trong vòng tay của Rita, Sieg đang nằm rũ rượi. Có vẻ như thay vì là bạn chơi cùng, hắn đã bị biến thành đồ chơi thì đúng hơn. Cùng với Lynfia, hắn vừa dùng ngựa trạm quay về Đế đô trước Leo. Thật đáng thương.
"Đúng rồi. Anh Hai, nhìn này."
Nói rồi Christa tiến lại gần Rita.
Tuy có cảm giác chẳng lành, nhưng Sieg không phản ứng gì. Hình như hắn đang trong trạng thái mất hồn.
Christa nắm lấy đầu Sieg, còn Rita nắm lấy chân. Và rồi họ bắt đầu kéo từ từ.
"Giãn ra, giãn ra... giãn ra nào..."
Sieg lẩm bẩm lặp đi lặp lại như đang nói mớ.
Cuối cùng cũng hỏng rồi sao. Tuy nhiên, khi bị kéo đến một mức độ nhất định, có vẻ ý thức đã quay lại, hắn đột ngột hét lên.
"Giãn quá rồi đấyyy!? Đau quá!!"
"Tuyệt chưa!? Anh Al! Sieg giãn ra được dài lắm đó!!"
"Sieg... người mềm thật."
"Trò chơi kỳ quặc gì thế này. Các em nghĩ ra ở đâu vậy?"
"Sieg định nhìn trộm váy phụ nữ... nên chị Lynfia đã ngăn lại. Sau đó chị ấy bảo có trò chơi này và dạy cho bọn em."
"Ra là vậy, thế thì cứ làm tiếp đi."
"Được cái khỉ mốc ấy!? Kéo quá đà rồi đấy! Buông—ra—mau—!!"
Quyết không để bản thân trở thành đồ chơi cho hai đứa nhóc, Sieg liều mạng lắc lư cơ thể.
Tuy nhiên, dù có lắc lên lắc xuống, hắn vẫn không thoát khỏi tay hai người kia.
Bộ dạng quá sức khôi hài khiến tôi buột miệng cười, nhưng Sieg không bỏ qua điều đó và nổi cơn tam bành.
"Đừng có mà cười!?!? Thằng ranh! Ta đang là trẻ con dưới quyền bảo hộ của ngươi đấy, làm gì đi chứ!!"
"Vậy à. Thế thì xin lỗi nhé."
Vừa xin lỗi, tôi vừa tăng trọng lượng của chiếc vòng cổ. Không chịu nổi sức nặng bất ngờ ập đến của Sieg, Christa và Rita đành buông tay.
Sieg ngã uỵch xuống sàn nhà.
"Ta cứu ngươi rồi đấy."
"Không còn cách cứu nào tử tế hơn à!?!? Có thể ngươi đã quên, nhưng ông đây là Mạo hiểm giả cấp S đấy nhé!!"
Tuyên bố xong, Sieg bỗng nhiên khựng lại một chút. Rồi như sực nhớ ra điều gì, hắn vỗ tay cái đét.
"Phải rồi. Nhắc mới nhớ, ông đây là Mạo hiểm giả cấp S mà...!"
Quên rồi sao.
Rốt cuộc tên này đã quen với bộ dạng đó đến mức nào rồi hả.
"Này! Thằng ranh! Chuyện đưa ông đây trở lại hình dáng ban đầu tính sao rồi hả!!"
"Đã quên rồi thì đừng có mạnh miệng. Ta sẽ tìm cơ hội nói chuyện với Silver. Chịu đựng đến lúc đó đi."
"Đừng có đùa! Đúng là ở trong hình dạng này thì được các cô gái cưng nựng, tầm mắt lại thấp nên ngắm được đủ thứ hay ho, toàn chuyện tốt cả, nhưng mà!"
"Thế thì tốt rồi còn gì. Cứ giữ nguyên thế một thời gian đi."
"Nhưng thế thì không làm 'chuyện ấy' với con gái được! Ông đây muốn làm 'chuyện ấy' với con gái lắm rồi!!"
"'Chuyện ấy'?"
"Lời nói mớ ấy mà. Đừng bận tâm."
"Gyaaaaaaaa!?!? Lún xuống sàn nhà rồiiiii!!!!"
Hình phạt cho việc ăn nói linh tinh trước mặt trẻ con, tôi làm cho cái vòng cổ nặng thêm đáng kể.
Christa và Rita lo lắng chọt chọt vào người Sieg, nhưng hắn lại nổi cáu với cả hành động đó. Nhưng có vẻ hắn không còn sức đáp trả hai đứa nữa, hoàn toàn biến thành đồ chơi rồi.
"Trà đã pha xong rồi đây ạ."
"Ông đây cũng muốn uống!!!!"
Thấy hắn định bò về phía Fine, tôi lại tăng thêm trọng lượng.
Đúng là tên ngoan cố. Chắc nếu không nhắc đến một thời gian, hắn lại quên mình là Mạo hiểm giả cấp S cho mà xem.
Cứ mặc kệ cho đến khi hắn quên vậy.
Tôi vừa nghĩ thế vừa nhâm nhi tách trà.
***
Một thời gian ngắn sau khi tiêu diệt Linh Quy. Những ngày tháng bình yên không có gì thay đổi vẫn tiếp diễn.
Tuy nhiên, tôi lại bị Phụ hoàng triệu tập. Người bị gọi đến chỉ có mình tôi. Leo, người vừa trở về từ phương Bắc, không được gọi.
"Arnold, con nghĩ xem tại sao hôm nay ta lại gọi con đến?"
"Chà, tại sao nhỉ. Con tưởng mình vẫn đang tuân thủ mệnh lệnh đấy chứ?"
Chỉ thị phải giữ gìn phẩm giá, tôi đâu có phá vỡ. Tức là cuộc triệu tập này không liên quan đến chuyện đó.
Hơn nữa, tôi cũng nhận được một thông tin từ Sebastian. Đó là việc các quý tộc trẻ ở Đế đô cuối cùng cũng bắt đầu rục rịch hành động. Cái tên hiện lên trong đầu là Hầu tước Laurentz von Weidling mà tôi từng gặp trong lâu đài trước đây.
E là hắn có dính líu đến vụ này.
"Ta không có gì để nói với con về chuyện đó. Hôm nay gọi con đến là về chuyện của Fine."
"Về Fine sao? Có vấn đề gì ạ?"
"Con có biết tại sao nhiều quý tộc ở Đế đô lại không cầu hôn Fine không?"
"Vì Fine là người được Phụ hoàng sủng ái mà. Chẳng phải do bọn họ e ngại điều đó sao?"
"Đó cũng là một phần, nhưng lý do chính là vì giữa các quý tộc đã có một hiệp ước bất khả xâm phạm, gọi là 'Minh ước Hải Âu'. Nhưng cái đó đã sụp đổ rồi. Những quý tộc trẻ có thế lực đã rút khỏi minh ước đó."
"Đã có hơn hai mươi lời cầu hôn được gửi đến."
Nghe báo cáo của Franz, tôi nhíu mày. Nghĩa là có hơn hai mươi tên ngốc đột ngột đòi kết hôn.
Lũ quý tộc trẻ ở Đế đô toàn bọn đần độn hay sao?
"Nếu Phụ hoàng nói không có ý định gả Fine đi thì chẳng phải sẽ giải quyết được sao?"
"Đúng là với ta, Fine chẳng khác nào con gái ruột, nhưng ta không thể trói buộc con bé đến mức đó."
"Dù là trói buộc hay không, nếu Fine không muốn, thì việc từ chối chính là vì tốt cho cô ấy."
"Thì đúng là vậy, nhưng mà..."
Phụ hoàng có vẻ hơi khó nói, Người nhìn sang Franz.
Nhận được ánh mắt cầu cứu, Franz khẽ thở dài rồi nhìn thẳng vào tôi.
"Như Điện hạ đã nói, chúng thần đã gửi lời từ chối. Nhưng phản hồi nhận được lại là câu hỏi về việc chúng ta suy tính thế nào về hôn nhân của tiểu thư Fine. Tóm lại, họ muốn biết liệu có phải chúng ta định gả cô ấy cho các Hoàng tử hay không."
"Chỉ cần trả lời là để cho chính chủ tự quyết định là được chứ gì?"
"Thương Âu Cơ là một trong những biểu tượng của Đế quốc. Nếu kết hôn với một đối tượng làm tổn hại đến tính biểu tượng đó, e rằng sẽ gây bất lợi cho Đế quốc."
Phụ hoàng lộ vẻ mặt như vừa nhai phải bọ. Vì có quá nhiều quý tộc liên quan nên chắc cũng không thể bắt họ im miệng được.
Hoàng đế có nghĩa vụ phải lắng nghe tiếng nói của bề tôi. Đặc biệt là những việc liên quan đến lợi ích quốc gia. Hơn nữa, hiện tại đang rất bận rộn chuẩn bị cho buổi lễ. Nếu không có sự giúp đỡ của quý tộc thì buổi lễ sẽ khó thành công. Đúng là thời điểm tồi tệ.
"Ý Người là nếu Thương Âu Cơ kết hôn với Hoàng tử phế vật thì sẽ là vấn đề lớn sao?"
"Nói toạc ra thì đúng là như vậy."
"Haizz... Con và Fine không phải quan hệ như thế."
"Nhưng con là người đàn ông gần gũi nhất. So với Leonard, con thân thiết với con bé hơn hẳn."
"Chỉ là hay ở cùng nhau thôi."
"Lũ quý tộc đang phàn nàn chính là ngứa mắt cái chuyện đó đấy."
"Vậy Người muốn con làm gì?"
Chỉ vì bọn quý tộc phàn nàn mà can thiệp vào hành động của chúng tôi thì thật vô lý.
Nếu những kẻ đang phàn nàn kia có thể thay thế được vị trí của Fine thì tôi không có ý kiến, nhưng dù bọn chúng có gộp lại cũng chẳng thể nào làm thay việc của Fine được.
"Ta muốn Điện hạ hạn chế ở cùng tiểu thư Fine một thời gian."
"......Làm thế thì lũ quý tộc sẽ ngoan ngoãn rút lui sao? Ông nghiêm túc đấy chứ, Tể tướng?"
"Thần không biết. Đây là sự bùng nổ của đám trẻ. Một khi đã hành động theo cảm xúc thì không có giải pháp rõ ràng nào cả. Tuy nhiên, nếu Điện hạ giữ khoảng cách với tiểu thư Fine, có lẽ tình hình sẽ dịu đi đôi chút."
"Ta không nghĩ vậy. Bọn họ chỉ muốn loại bỏ người đàn ông đang ở cạnh Fine thôi. Và khi kẻ ngáng đường biến mất, chắc chắn bọn họ sẽ tìm cách tiếp cận Fine. Nếu Fine thấy thế cũng không sao thì ta sẽ giữ khoảng cách, nhưng với tính cách của cô ấy thì chuyện đó là không thể."
"Con định làm đê chắn sóng sao?"
Trước câu hỏi của Phụ hoàng, tôi gật đầu.
"Chắc chắn con là kẻ ngáng đường rồi. Nếu nghĩ cho Fine, con nghĩ tốt hơn là cứ để con ở bên cạnh cô ấy."
Nghe tôi tâu vậy, Phụ hoàng trầm ngâm với vẻ mặt nghiêm nghị một lúc lâu.
Lễ kỷ niệm hai mươi lăm năm trị vì đang đến gần, chắc Người không muốn xích mích với đám quý tộc. Nhưng nếu lùi bước ở đây, tình hình sẽ tồi tệ hơn. Bọn chúng là những kẻ sẵn sàng cầu hôn ngay lập tức. Tôi không nghĩ chúng sẽ tiếp cận một cách lịch thiệp đâu.
"Vậy... con thấy ổn chứ?"
"Ý Người là sao ạ?"
"Đúng như nghĩa đen đấy. Nếu cứ ở bên cạnh Fine, con sẽ chuốc lấy sự thù ghét của rất nhiều quý tộc. Chắc chắn con sẽ phải chịu thiệt thòi đấy?"
"Chuyện như cơm bữa ấy mà."
"Bị coi thường và bị thù địch là hai chuyện khác nhau. Vấn đề dính đến phụ nữ phiền phức lắm đấy."
"Đó là lời khuyên với tư cách một người cha sao?"
"À, đúng thế. Fine có thể coi là niềm khao khát của cả Đế quốc. Trước đây con ở bên cạnh cũng không ai phàn nàn gì. Đó là vì họ nghĩ con và Fine tuyệt đối không xứng đôi. Nhưng ta đã lỡ nâng vị thế của con lên. Và đây là tác hại của việc đó."
"Đúng vậy thật. Hầu như là lỗi của Phụ hoàng cả."
"Thế nên ta mới đang đưa ra lời khuyên quý giá đây này. Cứ đà này con sẽ biến tất cả quý tộc độc thân trong Đế quốc thành kẻ thù đấy? Trong số đó có nhiều quý tộc quyền thế lắm. Biến họ thành kẻ thù không phải là thượng sách đâu."
"Xin thứ lỗi nhưng... người bảo phải giữ gìn phẩm giá là Phụ hoàng. Nếu cứ sợ bề tôi phản đối mà hành động theo ý muốn của họ thì chỉ càng bị coi thường thêm thôi. Với lại... cá nhân con không thích hành động của bọn họ."
"Hô?"
Phụ hoàng nheo mắt vẻ ngạc nhiên. Hiếm khi tôi lại lao đầu vào chuyện phiền phức. Nhưng vấn đề này thì không còn cách nào khác. Lùi bước là trúng kế của bọn họ. Muốn thù địch thì cứ việc. Nếu tôi rời đi, những ngày tháng của Fine sẽ sụp đổ. Tôi muốn tránh điều đó.
Đã đưa cô ấy ra khỏi phương Bắc, tôi có nghĩa vụ phải bảo vệ cô ấy.
"Sau khi chứng kiến Công tước Reinfeld, hành động của những quý tộc khao khát Fine trông thật ấu trĩ. Chắc chắn bọn họ sẽ nói là yêu Fine, nhưng với con thì đó không phải là yêu. Để cho bọn họ tùy tiện nói lời yêu thương chính là sự sỉ nhục đối với Công tước Reinfeld."
"So với ông ta thì hầu hết đều thế cả thôi, nhưng mà..."
"Nếu muốn có được thì cứ dùng bất cứ thủ đoạn nào mà khiêu chiến. Đến cả một Hoàng tử phế vật còn không loại bỏ được thì có tư cách gì để sở hữu Thương Âu Cơ?"
Fine là Thương Âu Cơ. Một trong những biểu tượng của Đế quốc.
Người bạn đời của cô ấy phải xứng đáng với điều đó. Theo nghĩa này, tôi sẽ là thuốc thử liều cao đây. Nếu không làm gì được kẻ như tôi thì coi như không có tư cách, cứ phán quyết như vậy là được.
"Nói như thế sẽ tạo gánh nặng cho Điện hạ đấy?"
"Vẫn tốt hơn là tạo gánh nặng cho Fine. Chừng nào lũ quý tộc còn đang loay hoay tìm cách loại bỏ ta, thì Fine vẫn có thể được bình yên."
"Không biết bọn chúng sẽ làm ra chuyện gì đâu?"
"Nếu làm quá trớn thì chẳng phải quá tốt sao? Phụ hoàng sẽ có lý do để xử lý."
"......Con cố tình dụ bọn chúng sao?"
"Nếu bọn chúng loại bỏ được con bằng cách thức không đến mức bị xử lý, thì chuyện đó cũng được thôi. Nếu đến mức đó còn không làm được thì không làm chồng của Fine được đâu."
Liệu có bao nhiêu kẻ giữ được sự cân bằng đó đây.
E là hầu như không có, và dù có thì khả năng cao cũng đã mất bình tĩnh vì dính đến Fine rồi. Đây là sự bùng nổ của đám trẻ. Thường thức hay lý luận đều không thông. Tốt nhất là đứng ra tiếp chiêu.
"Thân thể Điện hạ sẽ gặp nguy hiểm."
"Bên cạnh đã có Sebastian rồi nên không sao đâu."
"Nếu bị đưa vào tình thế Sebastian không thể can thiệp thì Điện hạ định làm thế nào?"
"Lúc đó thì tính sau. Làm được đến đâu thì làm."
Tình huống Sebastian không thể can thiệp. Tôi cũng nghĩ ra vài cách. Mà làm được hay không là tùy ở phía bên kia, và có lẽ đối phương cũng chẳng phải loại người nghĩ ra được những chiêu trò đó.
"......Con có vẻ hăng hái lạ thường nhỉ?"
"Con hăng hái thì có gì lạ sao?"
"Không, không lạ, nhưng mà... con thực sự không coi Fine là đối tượng kết hôn sao?"
"Không hề. Con không tự mãn đến mức nghĩ mình là người đàn ông đủ tốt để kết hôn với ai đó đâu. Chỉ là... cho đến nay Fine đã mang lại rất nhiều điều. Cho con, cho Leo, và tất nhiên là cho cả Đế quốc nữa. Xét đến những cống hiến đó, con không có ý định chấp nhận việc một kẻ kém cỏi hơn con được ở bên cạnh cô ấy."
"Kể cả khi đối thủ là toàn bộ quý tộc độc thân trong Đế quốc ư?"
"Đó chính là điều tôi mong đợi. Những kẻ nhu nhược bắt tay nhau ngay từ đầu, án binh bất động nghe ngóng tình hình, liệu có tư cách sở hữu Biểu tượng của Đế quốc hay không... cứ để tôi phán xét giúp bọn chúng."
Tuyên bố dứt khoát xong, ta cúi chào một cái rồi rời khỏi nơi đó.
Từ phía sau lưng ta, Franz lẩm bẩm một câu:
"Đám quý tộc trẻ tuổi coi ngài là cánh chim yếu ớt mà khinh nhờn, có lẽ bọn họ đang định tấn công một con chim ưng cũng nên."
Nghe câu đó, ta cười khổ.
Bị coi thường chắc chắn là tốt hơn. Như thế dễ hành động hơn nhiều.
Tuy nhiên, nếu chuyện này liên quan đến những người nắm giữ bí mật của ta thì ta không thể im lặng được.
Ta sẽ không tha thứ cho kẻ nào dám phá hoại những gì xung quanh ta. Nếu muốn tấn công, cứ việc nhào vô. Ta sẽ đánh trả cho tơi bời hoa lá. Với quyết tâm đó, ta bước vào một cuộc chiến mới.
***
"Và, với những diễn biến như trên, Điện hạ Arnold đã quyết định sẽ giữ ngài Fine ở bên cạnh."
Tại phòng riêng của mình, Leo đang nghe báo cáo.
Người báo cáo vẫn là Marie với gương mặt vô cảm như mọi khi.
"Vậy sao... Đúng là phong cách của anh ấy."
"Chỉ 'đúng phong cách' thôi thì chưa đủ đâu ạ."
Trước lời nói của Marie, Leo cười khổ.
"Hành động của anh ấy vô nghĩa sao?"
"Việc ngài ấy ở lại vì ngài Fine thật đáng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, tôi e là sẽ không trụ được lâu. Lẽ ra ngài ấy nên giữ khoảng cách thì hơn."
"Lời Marie nói cũng có lý. Nếu kết quả là bị loại bỏ, thì rút lui sớm sẽ khôn ngoan hơn. Nhưng nếu không bị loại bỏ, thì đó cũng chẳng phải quyết định tồi."
"Ngài nghĩ là sẽ không bị loại bỏ sao?"
"Đúng vậy. Còn Marie thì sao?"
"Tôi nghĩ cầm cự được một tuần."
Nghe đánh giá của Marie, Leo lại cười khổ.
Trụ được một tuần so với đánh giá chung về Al đã là một sự ước lượng khá cao rồi. Điều đó chứng tỏ theo cách riêng của mình, Marie cũng đánh giá cao Al.
Nhưng đánh giá của Leo còn vượt xa Marie rất nhiều.
"Ta thì nghĩ anh ấy sẽ đánh bại tất cả bọn họ."
"Thưa ngài Leonard. Xin ngài hãy bớt thiên vị người nhà đi ạ. Ngài và ngài Arnold khác nhau."
"Đúng thế. Anh ấy không phải là ta. Chính vì vậy, ta tin rằng anh ấy sẽ vượt qua chuyện này theo cách riêng của anh ấy."
Một sự tin tưởng tuyệt đối. Cảm nhận được điều đó, Marie thở dài.
Đây là một trong số ít khuyết điểm của Leo. Cô cảm thấy cậu ấy quá tin tưởng vào người thân của mình.
Tin tưởng là tốt, nhưng tin quá mức thì không nên. Dù là anh em sinh đôi cũng cần phải vạch rõ giới hạn.
"Thưa ngài Leonard, thế lực kia đang dần lớn mạnh. Không còn là thiểu số như trước nữa đâu ạ. Nếu ngài cứ quá thiên vị ngài Arnold sẽ sinh ra bất mãn đấy."
"Ta đâu có thiên vị. Ta cũng đã vạch rõ giới hạn vì là người nhà rồi đấy chứ. Mà thôi, ta cũng hiểu vì sao cô lại thấy giống thiên vị người nhà. Thế nào? Cô có muốn hợp tác với anh ấy một thời gian không?"
"Ngài muốn tôi làm việc dưới trướng ngài Arnold sao?"
"Ta nghĩ anh ấy đang cần nhân lực."
"Ngài thực sự định giao phó toàn bộ cục diện này cho ngài Arnold sao?"
Trong thâm tâm Marie, kết quả đã rõ mười mươi.
Đối thủ là đông đảo quý tộc từng tham gia Minh ước Hải Âu. Nếu bọn họ hợp sức loại bỏ Al, muôn vàn khó khăn sẽ ập xuống đầu ngài ấy.
Không chịu nổi áp lực và phải bỏ cuộc sau một tuần. Đó là dự tính của Marie. Và nếu ngài ấy bỏ cuộc, thế lực của Leo sẽ gặp rắc rối.
"Trong số các quý tộc đang ủng hộ thế lực hiện tại, không ít người hợp tác vì mối quan hệ với ngài Fine. Mối liên kết với Thương hội Á nhân cũng vậy. Nếu họ cho rằng chúng ta không đủ sức bảo vệ ngài Fine, đó sẽ là một điểm trừ lớn. Lúc này ngài Leonard nên đứng mũi chịu sào mới phải. Chỉ cần ngài Leonard ở bên cạnh, sẽ chẳng ai dám ho he gì."
Vị Hoàng tử anh hùng đã giải quyết bao nhiêu vấn đề nan giải. Cậu cũng đang thể hiện sự vượt trội trong cuộc chiến giành ngai vàng, và vị trí Hoàng đế kế nhiệm ngày càng trở nên thực tế. Danh tiếng và địa vị đó không hề thua kém Thương Âu Cơ.
Vốn dĩ, sự bất mãn của các quý tộc trong Minh ước Hải Âu xuất phát từ lòng ghen tị khi nghĩ rằng Fine có thể bị cướp mất bởi Hoàng tử phế vật.
Nếu một tồn tại khiến họ thậm chí không dám ghen tị đứng ra hứng chịu, sự việc sẽ lắng xuống. Marie nghĩ như vậy. Nhưng suy nghĩ của Leo lại khác.
"Nếu ta ra mặt, vấn đề có thể tạm thời lắng xuống. Nhưng những quý tộc mất đi chỗ trút giận sẽ ôm nỗi bất mãn lớn. Và chắc chắn họ sẽ quay sang hợp tác với anh Erik. Hợp tác với người có khả năng loại bỏ ta. Xong việc đó, cuộc chiến tranh giành ngài Fine sẽ bắt đầu. Anh ấy lo ngại điều đó nên mới chọn cách tự mình đứng mũi chịu sào. Nếu ngay cả những kẻ đang coi thường mình mà cũng không loại bỏ được, thì làm sao giữ được lòng kiêu hãnh. Chắc chắn anh ấy sẽ khiến họ bỏ cuộc trước khi kịp nảy sinh bất mãn."
Dù vậy vẫn sẽ có những kẻ không chịu từ bỏ, nhưng chắc chắn sẽ ít hơn nhiều so với việc Leo ra mặt và dùng sự im lặng để trấn áp.
Leo giải thích như vậy, nhưng Marie vẫn còn nghi hoặc. Cô không thể tin rằng Al đã tính toán sâu xa đến thế trước khi hành động.
"Tôi hiểu ý ngài, nhưng mà..."
"Rốt cuộc thì, vấn đề nằm ở chỗ anh ấy có đẩy lùi được đối thủ hay không. Tất cả đặt cược vào đó. Vì thế, Marie. Ta muốn cô ở bên cạnh giúp đỡ anh ấy."
"Nếu là mệnh lệnh, tôi xin tuân theo. Nhưng ngài Leonard sẽ làm gì ạ?"
"Ta có việc của ta. Vụ này ta giao hết cho anh ấy. Ta mà xuất hiện thì vấn đề chỉ càng thêm nghiêm trọng thôi."
Nói rồi Leo cười khổ.
Nếu Leo tuyên bố Fine là của mình, dù chỉ là trên danh nghĩa, thì mọi chuyện có thể kết thúc. Nhưng việc tạo ra vô số kẻ thù vì chuyện đó không phải là điều Leo mong muốn.
Trong số các quý tộc tham gia Minh ước Hải Âu, có những kẻ tham gia vào cuộc chiến giành ngai vàng, nhưng cũng có rất nhiều kẻ trung lập. Đối với các quý tộc trẻ, cuộc chiến ngai vàng là một vùng đất chưa được khám phá, và họ thường được cha mẹ hay người xung quanh khuyên nên giữ khoảng cách.
Nếu chọn đúng phe thắng thì tốt, nhưng nếu không, họ có thể trở thành đối tượng bị thanh trừng. Muốn thoát khỏi đó cần có quyền lực chính trị mạnh mẽ. Đòi hỏi điều đó ở các quý tộc trẻ là quá tàn nhẫn.
"Ta biết sớm muộn gì ngày này cũng đến nếu dùng sự nổi tiếng của ngài Fine để hành động. Chỉ là nó đến sớm hơn dự tính một chút. Nhờ cô lo cho anh ấy nhé."
"Tôi đã rõ."
"Ừm. Nhưng nhớ phải tuân theo chỉ thị của anh ấy. Cho dù có vẻ phi lý đến đâu."
"Kể cả khi tôi nghĩ điều đó là sai lầm sao?"
"Đúng vậy. Anh ấy là người có thể biến những nước cờ thoạt nhìn là sai lầm thành nước đi hay. Ta nghĩ cô sẽ được chứng kiến nhiều điều thú vị đấy. Hiếm khi thấy anh ấy chủ động xắn tay vào giải quyết rắc rối như thế này."
"Ngài thực sự tin... ngài Arnold sẽ giải quyết được vấn đề này sao?"
"Tất nhiên. Nếu anh ấy không giải quyết được thì chẳng ai làm được đâu. Vấn đề này rắc rối đến mức đó đấy. Vì đối phương hành động dựa trên cảm xúc mà."
Một khi đã hành động theo cảm xúc, thì thuyết phục bằng lý lẽ cũng vô nghĩa.
Tốt nhất là không dây vào, nhưng tình thế không cho phép làm vậy.
Rắc rối cứ nối đuôi nhau kéo đến, Leo thầm thở dài trong lòng.
Vụ việc lần này rõ ràng không phải chỉ thị của Erik. Hắn không phải loại người đã bị cảnh cáo mà vẫn làm chuyện thừa thãi.
Là thuộc hạ của Erik hay những kẻ không liên quan? Dù sao đi nữa, chừng nào chưa thể khẳng định là do các ứng cử viên Hoàng đế làm, thì cũng không thể khiếu nại lên Hoàng đế.
"Quả nhiên chỉ còn cách tận dụng cơ hội này để giành lấy thôi."
"Giành lấy cái gì ạ?"
"Quân sư của chúng ta. Hiệp định đình chiến là thời gian chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo. Nhìn lại lịch sử, những kẻ giành được ngai vàng luôn có túi khôn bên cạnh. Giống như Phụ hoàng có Tể tướng, đã đến lúc chúng ta cũng cần một quân sư."
"Việc cần làm mà ngài nói là đi tìm quân sư đó sao?"
"Ta đã có manh mối. Chỉ là nếu ta không đích thân đi thì chắc người đó sẽ không chịu rời núi đâu. Trước giờ ta chưa thể chiêu mộ được. Mà, dù ta có đi cũng chưa chắc đã thành công."
Nói rồi Leo đứng dậy.
Hành lý đã được chuẩn bị xong. Nếu có thể đi bất cứ lúc nào thì đi ngay bây giờ là tốt nhất.
Cũng có thông tin rằng người đó hay thay đổi chỗ ở liên tục. Nếu đến nơi mà lại chậm chân thì chẳng còn gì để nói.
"Vậy nhé, hãy làm việc dưới trướng anh ấy. Ta sẽ vắng mặt ở Đế đô một thời gian."
"Người mà đích thân ngài Leonard phải lặn lội đi tìm, chắc hẳn là một nhân vật lừng danh lắm."
"Không đâu, cũng chẳng có công trạng gì to tát. Chỉ là từng ở trong lâu đài thôi. Ta và anh ấy thường hay chơi cùng người đó. Tài năng thì xuất chúng, nhưng nhân cách có vấn đề là vết xước trên ngọc. Là một người như thế đấy."
"Đó là... một người bạn cũ sao?"
"Chà, đại loại thế."
Nói rồi Leo cười.
Trên gương mặt ấy không hề có sự lo lắng. Cậu chỉ dốc toàn lực cho việc mình cần làm, và không hề bận tâm lo nghĩ về chuyện của Al.
Bởi lẽ Al là người hễ thấy không thắng được là sẽ bỏ chạy ngay lập tức. Một Al như thế mà lại không chạy, chấp nhận đứng lại nghênh chiến.
Nghĩa là đã có cơ hội thắng.
Vừa mong chờ kết quả, Leo vừa rời khỏi Đế đô bắt đầu chuyến đi.
***
Các quý tộc từng tham gia Minh ước Hải Âu, sau khi nhận được câu trả lời từ Phụ hoàng, đã bí mật thành lập một tổ chức gọi là "Liên minh Bạch Âu". Kẻ trở thành minh chủ là Laurentz.
Tóm lại là Liên minh chống Hoàng tử phế vật chứ gì. Nếu muốn bị loại bỏ thì cứ việc. Ta cảm nhận được cái khí thế "bọn tao sẽ loại bỏ mày" đó.
Đáp lại chuyện này, Phụ hoàng không nói gì cả. Ông ấy định giao vụ này cho ta. Vốn dĩ ông ấy là người khơi mào, ít nhất cũng phải để ta tự xử lý chứ không thì phiền lắm.
"Cơ mà, Liên minh Bạch Âu à..."
Dùng chữ "Bạch" (Trắng) chắc là để đá đểu ta đây (Silver/Bạc). Ta phát ngán với cái khiếu đặt tên đơn giản đó.
"Ông thấy sao? Sebas."
"Ngài hỏi tôi thấy sao thì... Tôi chỉ có thể nói rằng tuổi trẻ bồng bột nên không biết sợ là gì thôi."
"Ừ thì cũng đúng. Chắc là bọn họ cũng chẳng kiểm soát được những người xung quanh đâu."
Những kẻ đã ngồi lên ghế gia chủ, hay những kẻ được nhắm đến cho vị trí gia chủ kế nhiệm. Chắc chắn những người xung quanh đã cảnh báo bọn họ. Vậy mà sự việc vẫn thành ra thế này, chứng tỏ bọn họ đang mất kiểm soát.
"Có khi bọn họ còn đang tính đến chuyện giải cứu Fine khỏi tay ta ấy chứ."
"Đó là suy nghĩ tự mãn của đám đàn ông trẻ tuổi thôi ạ."
"Vấn đề là cái đám có suy nghĩ tự mãn đó lại đông đảo phết."
"Ngài Arnold đã trở thành kẻ thù của họ rồi. Ngài định làm thế nào? Thuyết phục những kẻ hành động theo cảm xúc là vô nghĩa đấy ạ?"
"Ta biết. Đương nhiên là đập nát bọn chúng rồi."
Vừa nói, ta vừa viết xong hai lá thư.
Tình hình đang chuyển biến theo hướng phiền phức. Đây không phải tình huống ta rút lui là xong chuyện, cũng không phải tình huống ai đó dùng vũ lực can thiệp là kết thúc.
Lý do vẫn là vì đối phương đang hành động theo cảm xúc.
Tạm thời cứ để cho cái đám đang hừng hực khí thế đó bình tĩnh lại chút đã.
Vừa nghĩ vậy, ta vừa đóng dấu niêm phong hai lá thư.
***
"Thưa ngài Arnold. Theo chỉ thị của ngài Leonard, tôi đến để giúp đỡ ạ."
"Marie à..."
Ta hơi nhăn mặt, suy tính xem làm cách nào để đuổi cô ta về.
Có cô ta ở cạnh, những thủ đoạn ta có thể dùng sẽ bị hạn chế.
"Nhân lực đủ rồi. Xin lỗi nhưng cô về cho."
"Chuyện đó thì không được ạ."
Marie trả lời với vẻ mặt vô cảm như mọi khi.
Kiểu này chắc không dễ đuổi về rồi. Đành chịu thôi.
"Vậy cô trả lời câu hỏi này đi. Nếu vô dụng thì ta không cần đâu."
"Xin mời ngài cứ hỏi."
"Kẻ đầu tiên hành động là ai?"
Đó là một câu hỏi rất đơn giản.
Chính vì thế, nó đòi hỏi sự nhạy bén và kiến thức của người trả lời.
"Bên cạnh minh chủ là Hầu tước Weidling có vài quý tộc cấp tiến. Trong số đó, kẻ không che giấu sự chán ghét đối với ngài Arnold là Bá tước Farner. Trừ khi có biến cố lớn, nếu không Bá tước Farner sẽ là kẻ hành động đầu tiên."
"..."
Câu trả lời đúng nhất mà ta dự tính được đưa ra ngay lập tức.
Nếu không thông thạo tình hình của đối phương thì không thể đưa ra câu trả lời này.
Quả không hổ danh là hầu nữ của Leo. Cần mẫn thật.
"Ngài đã hài lòng chưa ạ?"
"...Nếu được thì ta muốn cô để ta tự do hành động theo ý mình, được chứ?"
"Tôi cũng được chỉ thị như vậy. Tôi sẽ không cản trở ngài."
"Nếu vậy thì được."
Đã mất đi lý do từ chối, ta không thể đuổi cô ta về được nữa.
Ta đành chấp nhận để Marie giúp đỡ.
Một lúc sau, khi Marie đã rời khỏi phòng, ta hỏi Sebas.
"...Việc chuẩn bị ngầm tiến triển đến đâu rồi?"
"Vâng, rất thuận lợi. Tuy nhiên, chúng ta đã tiêu tốn khá nhiều tiền đấy ạ."
"Không sao. Tiền không phải để cất giữ. Tiền là để dùng khi cần thiết. Cứ dùng bao nhiêu tùy thích. Đừng cho lũ Liên minh Bạch Âu đó một mảnh chiến thắng nào. Thứ duy nhất xứng đáng với bọn chúng là sự tuyệt vọng."
Đây vừa là màn trình diễn cần thiết cho diễn biến sắp tới, vừa là cảm xúc cá nhân của ta.
Không ưa nổi. Đó là cảm nhận thẳng thắn của ta.
Không phải vì bọn chúng chống lại ta. Mà là vì bọn chúng muốn gạt ta ra khỏi Fine. Vì bọn chúng chỉ xem Fine như một công cụ để nâng cao giá trị bản thân.
Những điều này càng làm ta thêm bực bội.
Trong số đó chắc cũng có kẻ si mê nàng thật lòng, nhưng dù vậy thì cách làm cũng sai rồi. Cái kiểu Leo thì được còn ta thì không, ta cũng chẳng thể nào hiểu nổi.
Bọn chúng tự tiện cho rằng nếu kết hôn với ta thì Fine sẽ bất hạnh, nhưng ở giai đoạn hiện tại, nếu so giữa Leo và ta thì xác suất Fine thành đôi với Leo là trên tám mươi phần trăm. Ta không rảnh để tiếp chuyện những kẻ to mồm chỉ để loại bỏ cái khả năng dưới hai mươi phần trăm kia.
Không xứng đáng ở bên cạnh. Lý lẽ của bọn chúng đại loại là thế, nhưng vậy thì ai mới xứng đáng?
"Thật nực cười."
Nếu ngay cả người ở bên cạnh mình mà cũng không được tự do lựa chọn, thì Fine chẳng khác nào con chim trong lồng. Ta không muốn nàng như vậy.
Loài chim đẹp là khi chúng tự do bay lượn trên bầu trời.
Chắc bọn chúng không nhận ra điều đó đâu nhỉ.
"Tuy nhiên, ngài thực sự thấy ổn chứ ạ? Nếu hành động theo kế hoạch, chưa nói đến danh tiếng trong giới quý tộc, ngay cả danh tiếng trong lòng dân chúng cũng sẽ sụt giảm đấy ạ?"
"Không sao. Phải làm thế mới giải quyết được. Phải khiến chúng nảy sinh sự bất tín với quý tộc, bao gồm cả ta, thì vấn đề mới lớn chuyện được. Nếu không làm thế, bọn chúng sẽ mãi không chịu bỏ cuộc đâu."
"...Đúng là một lũ khó chiều."
"Ý ông là đối phó với lũ ngốc rất mệt mỏi chứ gì."
Vừa đưa ra những đánh giá tệ hại cho đối phương, ta vừa cùng Sebas tiếp tục vạch ra kế hoạch tác chiến.
８
Ngày hôm sau.
Marie đệ trình lên ta vài tập tài liệu.
"Thưa Arnold điện hạ. Thần nghĩ đã đến lúc tiến hành chiêu dụ rồi ạ."
"Đây là hồ sơ của đối tượng cần chiêu dụ sao... Vậy, kẻ được cho là vô hại nhất trong Liên minh Bạch Âu là tên quý tộc nào?"
"Thần nghĩ là Damian von Becker, con trai của Nam tước Becker ạ. Hắn ta có lòng ngưỡng mộ Fine tiểu thư, nhưng tham gia liên minh chỉ vì bị bạn bè rủ rê thôi. Hắn là đối tượng thích hợp nhất để chiêu dụ."
"Không hổ danh là cô. Nhưng đó là thông tin của ngày hôm qua rồi."
Nói đoạn, ta đưa cho Marie xem vài tờ giấy.
Trên đó viết những dòng xin lỗi dài lê thê, bên dưới còn có chữ ký. Dĩ nhiên, có cả tên của Damian.
"Cái này là..."
"Ta đã khiến vài tên quý tộc có vẻ vô hại rời khỏi liên minh rồi. Damian cũng là một trong số đó."
"Nhanh quá... Ngài rốt cuộc đã làm cách nào vậy?"
"Quý tộc trong Liên minh Bạch Âu cũng có dăm bảy loại. Những kẻ ở trung tâm là những kẻ thực tế có khả năng trở thành ứng cử viên hôn phu của Fine, nhưng những kẻ ở rìa ngoài thì chuyện đó chỉ là mộng tưởng, đa phần tham gia vì quan hệ bạn bè hoặc chỉ là hùa theo cho vui. Và những kẻ như thế thường không giàu có gì. Nên ta đã tìm kiếm hồ sơ nợ nần của chúng, rồi đứng ra trả thay toàn bộ số nợ đó. Tóm lại, chủ nợ của chúng bây giờ là ta."
"Một thủ đoạn hiệu quả... nhưng ngài lấy đâu ra số tiền đó?"
"Ta không dùng tiền của mình. Việc vận hành dòng tiền đó ta đã giao cho Sebas từ lâu rồi. Trong thời gian qua, Sebas đã khôn khéo làm cho số tiền đó sinh sôi nảy nở."
Đó là sự thật. Ta giao việc quản lý tài sản cho Sebas, và ông ấy đã sử dụng nó một cách khôn ngoan để nhân lên gấp hàng chục lần. Tuy nhiên, làm vậy chỉ để khi tiêu tiền không bị nghi ngờ, chứ nguồn vốn thực sự của bọn ta là thu nhập từ thân phận Silver. Có lẽ nếu chỉ tính tài sản cá nhân, ta thuộc hàng giàu nhất nhì Đế quốc.
"Thật là hào phóng quá. Nhưng mà, chi quá nhiều tiền cho những kẻ vô hại thì có hơi lãng phí không ạ?"
"Tiền là thứ nên dùng vào lúc cần dùng nhất. Ta có việc phải đi bây giờ, cô cứ làm theo chỉ thị của Sebas nhé. Sebas."
"Vâng, thần ở đây."
Sebas xuất hiện không một tiếng động.
Ta đưa xấp tài liệu đã chuẩn bị sẵn cho Sebas.
"Chà chà. Khoản chi này cũng kha khá đấy ạ?"
"Không sao. Cứ dùng hết mức có thể đi. Phải dạy dỗ đàng hoàng cho cái đám ô hợp nực cười mang tên Liên minh Bạch Âu đó mới được. Cho chúng biết kẻ nào là trên, kẻ nào là dưới."
"Tóm lại là làm tới cùng phải không ạ?"
"Đúng vậy. Hãy cho lũ quý tộc khắp Đế đô này sáng mắt ra. Cho chúng thấy thế nào là cách tiêu tiền."
Dứt lời, Sebas cung kính cúi chào rồi cùng Marie rời khỏi phòng.
Chà, khâu chuẩn bị cứ giao cho hai người họ là được.
Vừa nghĩ vậy thì một vị khách mới bước vào phòng.
"Thưa Arnold điện hạ. Alois von Zimmel đã đến ạ."
"Chào mừng, Bá tước Zimmel. Xin lỗi vì đã gọi cậu đến trong tình hình này."
"Không đâu ạ, thần cũng đang rảnh rỗi mà."
Gương mặt Alois khi nói câu đó không hề có chút giả dối nào. Có vẻ cậu nhóc cũng đang học hỏi nhiều thứ, nhưng chỉ học không thì đúng là sẽ cảm thấy chán thật.
Ta nhếch mép cười với Alois.
"Vậy thì tốt quá. Ta muốn nhờ cậu làm một việc, được chứ?"
"Còn tùy vào nội dung ạ, thưa Điện hạ. Tiếc là thần tài hèn sức mọn."
Alois nói thế để rào trước đón sau. Khá đấy chứ, rất ra dáng.
Có vẻ cậu nhóc cũng học được cách ứng xử này rồi. Tốt lắm.
"Silver đánh giá cậu rất cao đấy?"
"!?"
"Ta có nên nói với cậu rằng đó là Grau không nhỉ?"
"Ngài là... rốt cuộc...?"
Đó là chuyện chỉ có Silver và Alois mới biết. Tuy nhiên, vẫn còn một người nữa có thể biết.
"Người ủy thác cho Silver là ta. Vì ta không muốn Leo bị ngáng đường."
"Là ngài... đã phái Grau đến giúp thần sao?"
"Cứ cho là vậy đi."
Nghe vậy, Alois lặng lẽ lùi lại một bước, rồi quỳ xuống tại chỗ.
"Sao thế?"
"Thần xin... gửi lời cảm tạ đến Điện hạ. Nhờ có ngài mà tính mạng của lãnh dân thần mới được bảo toàn..."
"Người bảo vệ họ không phải ta. Là cậu và Silver. Chỉ là──nếu cậu vẫn cảm thấy mang ơn thì ta muốn mượn sức cậu."
"Vâng, bất cứ việc gì. Thần xin dốc toàn lực."
"Nói quá rồi. Ta chỉ muốn cậu nói về ta thôi. Nói với đám quý tộc ấy."
"Ngài muốn lan truyền tin tốt ạ! Cứ giao cho thần!"
Gương mặt Alois bừng sáng lên.
Nhưng ta lại lắc đầu.
"Hả?"
"Ngược lại. Ta muốn cậu tung tin đồn xấu. Hãy làm vẻ mặt thật sự tồi tệ và đồn rằng ta là một kẻ đáng sợ."
"N-Như vậy chẳng phải sẽ làm tình hình xấu đi sao ạ?"
"Thế mới tốt. Ta cũng đã bàn bạc kỹ với Silver rồi. Đây là chiến lược đã được thống nhất nên đừng lo. Không phải ta ngẫu hứng nghĩ ra đâu."
Thấy Alois có vẻ lo lắng, ta đành lôi tên Silver ra.
Dù Alois vẫn còn bán tín bán nghi, nhưng cậu nhóc cũng đành miễn cưỡng gật đầu chấp thuận yêu cầu của ta.
"Điện hạ, xin hãy hứa với thần một điều."
"Gì vậy?"
"Khi tình hình lắng xuống, xin hãy cho phép thần đính chính lại. Nếu cứ để ân nhân bị bôi nhọ mãi, thần không còn mặt mũi nào gặp lãnh dân của mình nữa."
"Cái đó thì hơi khó đấy... còn tùy tình hình. Ta không hứa chắc được."
"Sao lại..."
Nhìn vẻ mặt tổn thương của Alois, ta bỗng cảm thấy như mình đang làm chuyện ác vậy. Mà đúng là ta đang mưu tính chuyện xấu thật.
Đành chịu thôi. Nếu Alois không nhận lời giúp ở đây thì kế hoạch có khả năng thất bại.
"Được rồi, được rồi. Cậu muốn làm gì thì làm."
"Thật không ạ!? Cảm ơn ngài!"
Alois cúi đầu thật mạnh.
Mà, cho dù Alois có đính chính lại thì người ta cũng chỉ đánh giá ta theo hai hướng: hoặc là "kẻ lợi dụng trẻ con để thao túng ấn tượng", hoặc là "kẻ đã lợi dụng trẻ con để thao túng ấn tượng". Đằng nào cũng chẳng khác gì nhau.
"Việc chỉ có thế thôi. Cậu giúp ta chứ?"
"Vâng! Xin cứ giao cho thần!"
Alois trả lời đầy hăng hái.
Thấy Alois định rời phòng, ta buột miệng gọi lại. Vì có chuyện ta muốn xác nhận.
"Bá tước Zimmel, à không, Alois."
"Dạ?"
"À, không... chuyện là... cậu có gặp gỡ các hoàng tộc khác ngoài ta không?"
"Thần đã được nói chuyện vài lần với Erik điện hạ và Leonard điện hạ. Ngoài ra thì tiếc là thần không có tiếp xúc với ai khác."
Nghe vậy, ta thầm thở dài trong lòng.
Phụ hoàng giữ Alois lại trong thành vừa là để cậu nhóc học hỏi, vừa là vì Người đang cân nhắc cậu làm ứng cử viên phò mã cho Christa. Với tính cách của Phụ hoàng, Người sẽ không gả Christa sang nước khác. Như vậy thì đối tượng sẽ là quý tộc trong Đế quốc.
Nếu sau này phải gả đi, Người muốn chọn một đối tượng mà bản thân Người thấy tốt. Chắc là Người nghĩ vậy, nhưng việc đến giờ vẫn chưa sắp xếp cơ hội gặp mặt nghĩa là Người đang phân vân.
"Hễ dính đến chuyện con gái là đầu óc lại không dùng được nữa, bớt bớt giùm cái đi..."
"Dạ?"
"Ta nói chuyện của ta thôi. Thế này, hôm nào đó cùng dùng bữa nhé? Ta cũng muốn giới thiệu vài người quen cho cậu."
"Thật ạ? Thần rất sẵn lòng!"
Alois cười ngây thơ.
Alois là một thiếu niên đầy triển vọng. Khí phách của cậu đã được chứng minh trong cuộc nội loạn trước. Cậu đúng là ứng cử viên hàng đầu cho vị trí phò mã của Christa. Nhưng rốt cuộc thì vẫn phải xem người trong cuộc có ưng thuận hay không đã.
Trước mắt cứ thử cho gặp mặt xem sao.
Vừa nghĩ ngợi, ta vừa tiễn Alois ra về.
Ngay sau đó, Fine bước vào, đi lướt qua Alois.
Gương mặt nàng trông buồn bã vô cùng.
"Sao thế? Chẳng giống em chút nào. Mặt mày ủ dột quá."
"Thần xin lỗi... là tại thần... tại thần mà..."
Nói rồi Fine càng tỏ ra suy sụp hơn. Có vẻ nàng nghĩ chuyện lần này là lỗi của mình.
Thật ngớ ngẩn.
"Không phải lỗi của em. Một nửa là tại lũ quý tộc ngu xuẩn, một nửa là tại Phụ hoàng."
"Nhưng mà... tại em ở bên cạnh ngài Al nên..."
"Đừng có hiểu lầm. Nếu thấy phiền phức thì ta đã tống em về lãnh địa từ đời nào rồi. Ta không làm thế nghĩa là ta muốn giữ em ở bên cạnh. Hiểu chưa?"
Ta nhấn mạnh bằng giọng điệu cứng rắn, Fine hơi ngạc nhiên rồi gật đầu. Thấy Fine như vậy, ta cười khổ rồi nhờ nàng pha trà như mọi khi.
"Được rồi. Vậy cho ta xin tách trà nhé? Pha đậm vào."
"V-Vâng! Thần đi chuẩn bị ngay! À, ừm... ngài Al...?"
"Hửm?"
"Chuyện là... có cả bánh ngọt nữa ạ..."
"Đương nhiên là ta ăn rồi. Nhờ em cả đấy."
"V-Vâng! Mong là sẽ hợp khẩu vị của ngài."
Nói rồi Fine bắt đầu vừa ngân nga hát vừa chuẩn bị.
Đó là khung cảnh quen thuộc. Một cuộc sống thường nhật hiển nhiên.
Vậy mà có những kẻ muốn phá hủy nó. Đã thế lại còn là phận bề tôi mà dám cả gan phá hoại cuộc sống thường nhật nhỏ nhoi của ta.
"Ta sẽ không dung thứ đâu..."
Ta thốt lên lời quyết tâm, nhỏ đến mức Fine không nghe thấy.
Cùng với lời nói đó, ta cảm nhận cơn thịnh nộ đang sục sôi từ tận đáy lòng, ta phải cố trấn tĩnh lại.
Ít nhất ta muốn giữ nụ cười trước mặt Fine. Vì nếu ta làm mặt đáng sợ, chắc chắn Fine sẽ lại lo lắng.
"Trà xong rồi ạ! Xin mời ngài Al!"
"Ừ, cảm ơn em."
Uống thử một ngụm, vẫn là hương vị trà ngon tuyệt như mọi khi.
0 Bình luận