Chương 1 Chạy trốn
Vào đêm Leticia bị bắt cóc và Leo đã lên đường, tôi một mình đến thăm Hậu cung.
"—Chuyện là vậy đó. Mẹ hãy chuẩn bị sẵn sàng để sơ tán cùng nhóm Christa khi có biến."
"Con nói 'chuyện là vậy' thì làm sao mẹ hiểu được."
Khi tôi nói với Đệ lục Phi Mitsuba—mẫu thân của tôi và Leo—bà đáp lại bằng một câu lấp lửng.
"Mẹ không tin lời con nói sao?"
"Tin chứ. Chuyện Gordon làm phản không phải là không có khả năng. Nếu hắn nhắm vào thời điểm nào đó, thì hẳn là ngày cuối cùng của lễ hội, tức là ngày mai."
"Vâng, ngày mai là Đại hội Võ thuật tại đấu trường. Bao gồm cả Phụ hoàng, rất nhiều nhân vật quan trọng sẽ rời khỏi thành. Nếu làm phản thì đó là thời cơ tốt nhất. Bởi nếu chiếm được thành, hắn có thể hạn chế đáng kể các lựa chọn của Phụ hoàng."
Thành Đế Kiếm là chốt chặn phòng thủ của Đế đô.
Thứ nhất, đây là một tòa thành kiên cố. Nếu cố thủ bên trong, quân phản loạn có thể dễ dàng cầm cự vài tháng. Một khi Thành Đế Kiếm bị chiếm, Phụ hoàng sẽ không thể dùng phương án đánh lâu dài. Vấn đề là Gordon nắm được bao nhiêu binh lực, nhưng chắc chắn hắn không nắm toàn bộ quân đội. Nếu kéo dài thời gian, viện quân sẽ tới.
Và thứ hai, Thành Đế Kiếm cũng là chìa khóa để kích hoạt kết giới khổng lồ bao phủ Đế đô.
Đại kết giới - Thiên Cầu (Kugel).
Đó là ma pháp tạo ra một kết giới hình cầu khổng lồ lấy Thành Đế Kiếm làm trung tâm, bao bọc toàn bộ Đế đô.
Ma pháp này được xếp vào hàng cận Cổ đại ma pháp, bởi nó là sự tái hiện lại ma pháp ghi trong các sách cổ. Tuy nhiên, vốn dĩ đây là ma pháp do con người thi triển, nay lại phải dùng kiến trúc khổng lồ và bảo ngọc độ tinh khiết cao để thay thế, nên gọi là phiên bản xuống cấp cũng không sai.
Dù vậy, một khi kích hoạt, nó tuyệt đối không cho phép xâm nhập từ bên ngoài. Tất nhiên là trong trường hợp được kích hoạt toàn lực.
Trong quá trình tạo ra kết giới này, một lượng lớn sách vở về Cổ đại ma pháp đã được thu thập về Đế quốc. Ông già và tôi đã sử dụng những cuốn sách đó để lĩnh hội Cổ đại ma pháp. Trong số đó có những thứ ông già tự thu thập, nhưng phần lớn là các vật phẩm được tập hợp vào thời điểm xây dựng kết giới.
Nếu Thiên Cầu bị kích hoạt, ngay cả tôi cũng không thể ra vào được. Chính vì lo ngại điều đó nên tôi mới ở lại Đế đô.
"Liệu có trót lọt vậy không?"
"Với tình trạng hỗn loạn hiện tại thì có khả năng ạ."
"Đúng vậy. Điều đó thì mẹ đồng ý. Vấn đề mẹ đang thắc mắc là liệu Gordon có thể làm cho nó thành công được hay không thôi."
"Ý mẹ là sao?"
"Ngày xưa thì không nói, chứ đứa trẻ đó bây giờ đâu có chịu nghe lời người khác. Nó thích dùng sức mạnh và chẳng có duyên gì với những kế hoạch tỉ mỉ cả, đúng không? Chỉ dựa vào một mình nó thì hơi quá sức."
"......Ý mẹ là có tham mưu?"
"Cái đó thì mẹ không biết. Nhưng mẹ nghĩ nếu Gordon hành động đơn độc thì hầu như sẽ thất bại. Nó không phải kiểu người có thể hành động kín kẽ đến thế. Nếu trót lọt, ắt hẳn có kẻ đang vẽ đường ở phía sau."
Dù nghe như lời chê bai thậm tệ, nhưng tất cả đều trúng phóc. Người này cũng biết Gordon từ khi còn nhỏ, bà ấy sẽ không nhìn lầm tính cách đâu.
"Kế hoạch lần này có lẽ dính dáng đến Vương quốc hoặc Liên hiệp Vương quốc. Gordon cũng có quan hệ bạn bè với Long Hoàng tử của Liên hiệp Vương quốc. Có khi nào bọn họ đã giật dây phía sau? Hoặc là ai đó bên phía Vương quốc. Dù sao đi nữa, giờ có suy đoán cũng chẳng ích gì."
"Khả năng đó quả thực rất cao, nhưng mẹ nghĩ có người của Đế quốc can dự vào."
"Người nào khác ngoài Gordon sao? Mẹ đừng nói là Eric đấy nhé?"
"Thằng bé đó thì không đâu. Nó không phải kẻ tốt bụng đến mức dâng đồ của mình cho người khác."
Hẳn là vậy rồi. Đối với Eric, Đế quốc là vật sở hữu của anh ta. Anh ta tin chắc mình sẽ nắm được nó trong tay, và chắc chắn vẫn đang toan tính cho những chuyện sau khi lên ngôi Hoàng đế.
Một Eric như thế không đời nào lại để mặc cho nước khác can thiệp vào Đế quốc của mình.
Nếu vậy thì...
"Con không nghĩ là có thể... nhưng ý mẹ là hai người đó sao?"
"Con không nghĩ là không có khả năng đó chứ?"
Trước lời của mẫu thân, tôi nhíu mày.
Quả thực ở Đế quốc có hai kẻ thích thú với những chuyện rắc rối kiểu này.
Tuy nhiên, hai kẻ đó đang trong tình trạng không thể cử động.
"Susan và Zandra đang bị Phụ hoàng giam lỏng trong phòng. Họ không thể gặp mặt ai. Con không nghĩ họ có thể dính dáng vào kế hoạch của Gordon."
"Đúng là nếu không thể tiếp xúc với người khác thì bình thường là không thể. Nhưng mà, có một hầu nữ của Susan vẫn chưa bị bắt."
"......Chuyện hầu nữ của Susan biến mất cũng không phải chuyện hiếm, nên đó là vụ việc bị bỏ qua rồi."
Các hầu nữ của Susan đều đã bị bắt giữ, ngoại trừ một người.
Tuy nhiên chuyện đó không trở thành vấn đề lớn. Susan và Zandra thường xuyên đối xử tàn tệ với kẻ dưới. Chuyện hầu nữ biến mất không phải là hiếm trong Hậu cung.
Có lẽ người ta phán đoán rằng cô ta đã bỏ trốn hoặc bị Susan giết chết. Chỉ một trong hai khả năng đó.
Tuy đó là tội, nhưng việc điều tra xem họ có liên quan gì đến cuộc phản loạn ở miền Nam hay không được ưu tiên hơn.
"Mẹ nghĩ người hầu nữ đó của Susan đang hoạt động trong bóng tối sao?"
"Mẹ nghĩ vậy đấy."
"Tiện thể cho con hỏi căn cứ là gì?"
"Mẹ muốn nói là do trực giác phụ nữ, nhưng nói thế con sẽ không phục đâu nhỉ?"
"Đương nhiên rồi ạ."
"Được rồi. Vậy mẹ sẽ đưa ra căn cứ rõ ràng. Gordon từng có quá khứ tấn công vào Vương quốc. Nếu không có ai đứng giữa làm trung gian, rất khó để nghĩ đến chuyện Gordon và Vương quốc bắt tay nhau. Và Susan là em gái của Công tước Krüger, kẻ đã gây ra phản loạn ở miền Nam. Con không nghĩ Công tước Krüger, người đã ẩn nhẫn chờ thời suốt một thời gian dài, lại làm phản mà không có sự đảm bảo về viện quân sao?"
"Ra là vậy. Vốn dĩ Công tước Krüger và Susan đã có liên hệ với Vương quốc. Nếu cuộc phản loạn đó kéo dài, Vương quốc hẳn đã hành động. Tuy nhiên, chuyện đó đã không xảy ra."
"Đúng thế. Kế hoạch vốn dĩ định thực hiện cùng Công tước Krüger nay lại được chuyển sang thực hiện cùng Gordon. Nghĩ như vậy thì rất tự nhiên, và nếu có cận thần của Susan đứng giữa thì không phải là không thể."
Người hầu nữ bỏ trốn là cận thần hành động theo mệnh lệnh của Susan.
Vị trí gần giống với Sebastian đối với tôi sao? Kẻ đó đã kết nối Vương quốc và Gordon.
Việc phối hợp với nhiều quốc gia có lợi ích đan xen là rất khó. Gordon không có năng lực điều phối đó, và trong phe cánh của Gordon hẳn cũng không có người phù hợp.
Nhưng nếu là cận thần của Susan, kẻ đã quen với việc hoạt động trong bóng tối, thì có thể làm được.
Nếu vậy, mức độ rắc rối của sự việc sẽ tăng vọt.
"Nghĩa là cặp mẹ con Susan và Zandra đang bắt tay với Gordon sao?"
"Về mặt tính cách thì không thể nào. Nhưng Susan và Zandra không còn lựa chọn nào khác. Nếu Gordon hiểu được điều đó thì chuyện lợi dụng lẫn nhau là có thể xảy ra. Tất nhiên cả hai bên đều có ý định phản bội nhau ở đâu đó thôi."
"Hai ứng cử viên Đế vị bắt tay nhau... Vương quốc, Liên hiệp Vương quốc, và có lẽ cả Phiên quốc. Lý do ngần ấy quốc gia khác hợp tác cũng có thể giải thích được rồi."
Họ tạo dựng quan hệ hợp tác vì nhìn thấy khả năng thắng lợi.
Việc các nước khác đánh giá cuộc chiến này có lợi khiến tôi từng nghĩ họ đánh giá cao Gordon, nhưng nếu nói ở đó có giá trị gia tăng thì tôi có thể hiểu được.
"Vậy quay lại chuyện ban đầu, nếu Susan và Zandra có liên quan thì Hậu cung gần như là tiền tuyến rồi. Và mẹ nghĩ hai người đó cũng sẽ nhắm vào mẹ. Vì mẹ là mẫu thân của con và Leo mà."
"Điều đó thì đúng là vậy..."
Việc Susan và Zandra thất thế cũng có thể nói là do lỗi của tôi và Leo.
Hai người đó hiện đang bị nhốt sâu trong Hậu cung, nhưng nếu có quan hệ hợp tác với Gordon thì họ sẽ thoát ra thôi.
Hậu cung lúc đó sẽ trở thành vùng nguy hiểm.
"Christa là em gái của Liese. Nếu là Susan, bà ta sẽ ngay lập tức muốn dùng con bé làm con tin. Để con bé đi cùng mẹ không phải là thượng sách."
"......Vậy mẹ cũng hãy sơ tán đi."
"Không có phép thì không thể rời Hậu cung được. Hoàng hậu bệ hạ sẽ tham dự Đại hội Võ thuật ngày mai, còn các Phi khác đã được quyết định là phải túc trực tại Hậu cung rồi."
Ngồi bên cạnh Hoàng đế chỉ có Hoàng hậu. Nếu các Phi khác xuất hiện trước dân chúng, những tin đồn không hay về cuộc tranh đoạt Đế vị sẽ lan truyền. Về điểm đó, Hoàng hậu không có gì phải lo lắng. Hoàng Thái tử đã mất, và chuyện anh Trau không có ý định kế vị là sự thật ai cũng biết.
Tôi hiểu việc không muốn để những tin đồn thừa thãi lan ra trong thời kỳ bất ổn này.
Nhưng giờ tôi lại muốn oán trách Phụ hoàng vì quyết định đó. Chính vì quyết định ấy mà mẹ tôi bị bỏ lại trong Hậu cung đầy nguy hiểm.
"Vậy con sẽ tăng cường hộ vệ."
"Như muối bỏ bể thôi. Con hãy lo cho Christa đi. Mẹ sẽ tự lo liệu cho mình."
"Nhưng mà!"
"Mẹ không sao đâu. Mẹ là mẹ của con và Leo mà. Với lại, người cần giúp đỡ không phải là mẹ."
Nói rồi, mẫu thân nhìn về phía cánh cửa nối với căn phòng bên cạnh.
"Ra đây đi."
"......Vâng."
"Bà là..."
Bước ra từ căn phòng bên cạnh là một người phụ nữ có mái tóc nâu.
Người phụ nữ đó là Đệ thất Phi, mẫu thân của Đệ thập Hoàng tử.
"Diana phu nhân..."
"Điện hạ Arnold... xin hãy cứu con trai tôi..."
Nói rồi bà ấy cúi đầu trước tôi.
■■■
Đệ thất Phi Diana là người trẻ nhất trong số các phi tần của Hoàng đế.
Bà năm nay hai mươi tám tuổi, được gả đến đây mười một năm trước, khi vừa tròn mười bảy.
Phụ hoàng đã đón một người phụ nữ trạc tuổi Eric về làm vợ. Tuy nhiên, đó không phải là do Phụ hoàng để mắt đến.
Giữa hai người là một cuộc hôn nhân chính trị. Diana vốn là con gái một Công tước của Hoàng quốc.
Mười một năm trước, Hoàng quốc đã chọc giận Đế quốc trong các cuộc giao thiệp xoay quanh tộc Dwarf, nên đã dâng con gái của Công tước—một họ hàng xa của Hoàng tộc—cho Phụ hoàng.
Người con gái đó là Diana. Họ nói muốn dùng việc này để kết giao quan hệ hữu nghị.
Nói là họ hàng xa của Hoàng tộc nghe thì hay, nhưng điều đó cũng có nghĩa là có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào. Bằng chứng là ngay cả sau khi Diana được gả đi, Hoàng quốc vẫn từng có ý định vượt biên giới.
Phụ hoàng đã không làm thế, nhưng đó là hành vi mà dù Diana có bị xử tử để làm gương cũng không có gì lạ.
Vật tế thần cho sự hòa hoãn nhất thời. Đó chính là vị Phi mang tên Diana.
Bị Tổ quốc dâng lên làm vật hiến tế, lại phải trở thành Đệ thất Phi của một người đàn ông có con trai bằng tuổi mình tại Đế quốc, Diana là một trường hợp đặc biệt trong số các phi tần.
Tuy nhiên, nếu từ chối hôn nhân chính trị thì quan hệ với Hoàng quốc sẽ xấu đi, nên Phụ hoàng đã chấp nhận và cũng trân trọng Diana. Em trai út, Đệ thập Hoàng tử Rupert chính là minh chứng cho điều đó.
Rupert mười tuổi là đứa con không cần thiết đối với Phụ hoàng.
Nếu xét đến tuổi tác của những đứa con lớn hơn, khi cuộc tranh đoạt Đế vị bắt đầu, Rupert vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Khác hẳn với Christa, con gái của Đệ nhị Phi được sủng ái nhất.
Dù vậy Phụ hoàng vẫn sinh con với Diana. Vật hiến tế từ Hoàng quốc, vị Phi không cần thiết tại Đế quốc. Ngài nghĩ rằng để bà chịu sự đối xử như vậy thì quá đáng thương.
Thế nhưng, điều đó lại dẫn đến việc tạo ra nỗi lo mới cho Diana.
Trong Đế quốc không có ai là đồng minh của Diana. Vì xuất thân từ Hoàng quốc, bà ở vào lập trường bị nghi ngờ. Và con trai bà, Rupert, cũng bị nghi ngờ lây.
Sự tồn tại cho khả năng Hoàng quốc can thiệp vào Đế quốc. Đó chính là Rupert.
Tất nhiên Diana nhận thức được sự nghi ngờ đó, bà giữ Rupert bên mình và cho đến nay không hề có động thái thừa thãi nào. Dĩ nhiên là không tham gia tranh đoạt Đế vị.
Một Diana như thế lại nhờ cậy mẫu thân và cầu xin sự giúp đỡ từ tôi.
Đó là hành động sẽ bị các ứng cử viên Đế vị khác để mắt tới.
"Thưa phu nhân Diana. Bà có hiểu ý nghĩa của việc cầu xin tôi giúp đỡ không?"
"Tất nhiên là tôi hiểu..."
"......Tôi có thể hiểu là bà quyết định theo phe của Leo chứ?"
"......Vâng."
Diana cũng không phải kẻ ngốc. Nói là nhờ tôi nhưng không phải bà ấy dựa vào cá nhân tôi.
Giao phó con trai cho Hoàng tử phế vật là hành động tự sát.
Thế nên lời Diana nói không mang nghĩa đen.
Bà ấy đang nhờ tôi chuyển lời tới Leo.
"Khi động thái của Gordon đang đáng ngờ, việc tìm cách gia nhập dưới sự bảo hộ của phe phái nào đó không phải là sai lầm. Tuy nhiên, với người xuất thân từ Hoàng quốc như bà, người nên chọn chẳng phải là Eric huynh trưởng sao?"
Ngoại vụ Đại thần Eric có quan hệ thân thiết với Hoàng quốc.
Người mà Diana, một người xuất thân từ Hoàng quốc, dễ nhờ cậy nhất hẳn phải là Eric.
"Tôi cũng đã nghĩ đến chuyện đó... Nhưng tôi sợ... Những kẻ thuộc Hoàng quốc quê hương tôi, đặc biệt là những kẻ có tên trong danh sách Hoàng tộc, toàn là những kẻ có tâm địa đen tối thâm sâu. Điện hạ Eric lại có thể giao du với những kẻ đó bằng vẻ mặt bình thản. Điều đó khiến tôi sợ hãi..."
"Chẳng phải có thể nói là anh ấy tài năng sao?"
"Hẳn là vậy. Tuy nhiên... Điện hạ Eric có vẻ mặt như thể không cảm thấy gì dù giao du với bọn họ. Cứ như không có cảm xúc vậy. Dù có tài năng đến đâu... tôi cũng không thể giao con trai cho người đó."
"Ra là vậy."
Tôi đã hiểu lý do. Cũng hợp lý. Nếu với tư cách một người mẹ mà không thể tin tưởng Eric, thì chỉ còn cách dựa vào phe của chúng tôi. Nếu là giai đoạn đầu thì không nói, nhưng phe của Leo hiện tại đang có thế lực đuổi sát phe của Eric. Có nhờ cậy cũng không lạ.
Chuyện Leo giành được Đế vị đang ngày càng trở nên thực tế. Tuy nhiên...
"Tôi xin lỗi vì bà đã cất công nhờ cậy, nhưng bên này không dư dả để bảo vệ mẹ con bà đâu. Tôi khuyên bà nên đi thương lượng với Eric huynh trưởng thì hơn."
"Sao lại thế! Ít nhất thì chỉ Rupert thôi cũng được!"
"Chỉ mình Christa thôi đã quá sức rồi. Bà không biết sao? Chiến lực bên này hầu hết đều ở ngoài Đế đô. Niềm hy vọng là Erna cũng đang ở ngoài Đế đô, nên cũng không thể điều động nhà Dũng tước. Những gì tôi có thể làm rất ít ỏi. Hãy từ bỏ đi."
Diana câm nín, nhìn sang mẫu thân.
Tôi cũng dời mắt khỏi Diana, nhìn về phía mẫu thân.
"Al. Con không muốn cứu em trai mình sao?"
「……Nếu cứu được thì tôi cũng muốn cứu, nhưng phía chúng tôi không còn dư lực. Leo không có ở đây, Sebas cũng vắng mặt. Trong tình cảnh nhân lực chiến đấu thiếu hụt trầm trọng thế này, nếu số người cần bảo vệ tăng lên thì chính những người bắt buộc phải bảo vệ cũng sẽ lâm nguy.」
「Thêm một người thì có gì to tát đâu chứ?」
「Rất to tát là đằng khác. Rupert không phải là một đứa trẻ bình thường, mà là một Hoàng tử. Muốn bảo vệ cậu ấy cần phải có chiến lực tương xứng. Nếu có ai đó cung cấp chiến lực cho tôi thì tôi sẽ suy nghĩ lại.」
「……Chúng tôi không có đồng minh nào cả……」
「Tôi biết chứ. Và tôi hay Leo ban đầu cũng y như vậy. Nếu bà là ân nhân đã đứng về phía chúng tôi khi chúng tôi gặp bất lợi thì tôi còn cố gắng, đằng này khi thế lực của chúng tôi lớn mạnh, bà lại đến cầu xin sự giúp đỡ mà không đem lại lợi ích gì thì có phải là quá hời rồi không.」
Kẻ đứng về phía ta khi ta yếu thế là kẻ có thể tin tưởng, và ta cũng mang ơn họ.
Nhưng kẻ nói sẽ đứng về phía ta khi ta đã mạnh thì không thể tin tưởng, cũng chẳng có ân nghĩa gì. Huống hồ Diana và Rupert chẳng có đồng minh nào, xung quanh chỉ toàn là kẻ địch.
Gánh nặng cho phía chúng tôi sẽ chỉ tăng thêm mà thôi.
「Al. Hãy bảo vệ thằng bé đi. Nếu là Leo, thằng bé sẽ không bỏ mặc kẻ yếu đâu.」
「Tiếc thay, con không phải là Leo. Thực tế quan trọng hơn lý tưởng. Về mặt chiến lực, việc bảo vệ là bất khả thi.」
Nếu Gordon hành động, lâu đài sẽ bị trấn áp và Thiên Cầu sẽ được kích hoạt.
Thiên Cầu có thể kích hoạt bằng cách đặt nhiều viên bảo ngọc làm lõi vào bệ đá. Một khi đã khởi động, nó chỉ có thể bị phá hủy từ bên trong. Đó là lý do tại sao tôi vẫn còn ở lại đây.
Chiến lực mà tôi đưa vào lâu đài cũng là để chuẩn bị cho việc đó. Không còn dư thừa để phân bổ cho việc hộ tống.
Nếu Thiên Cầu bị kích hoạt, nhóm của Leo sẽ không thể hội quân. Trước tiên cần phải giải trừ Thiên Cầu.
Chừng nào điều kiện tiên quyết đó còn tồn tại, tôi không có quyền lựa chọn.
「Ái chà, vậy sao. Thế thì để mẹ bảo vệ vậy.」
「Mẫu thân…… Xin đừng làm khó con. Cái gì không thể là không thể. Chiến lực ở đâu ra chứ.」
「Nếu là chiến lực thì mượn là được chứ gì.」
「Mượn của ai ạ?」
「Từ anh trai con ấy.」
Nói rồi, Mẫu thân nhìn chằm chằm ra cửa phòng. Với dự cảm chẳng lành, tôi từ từ quay lại.
Đứng đó là anh Trau với khuôn mặt tái mét.
「Anh nghe hết chuyện rồi nhé! Để bản thân anh đây hợp tác cho nào!」
「……Tại sao anh Trau lại ở đây?」
「Mẹ gọi đến để làm bảo hiểm phòng khi bị con từ chối đấy.」
「……Người ta đang thiếu máu nằm liệt giường mà cũng gọi đến cho được, bình thường thì……」
「Tình huống khẩn cấp mà lị. Với lại mẹ có ép đâu. Nghe điều kiện xong là nó tự mò đến đấy chứ?」
「Con hỏi cho chắc thôi, anh đến đây với điều kiện gì vậy?」
「Bản thân anh hành động chỉ vì bé gái thôi! Bà Mitsuba nhờ bảo vệ cô bé Christa nên bản thân anh mới lảo đảo mò đến đây đó nha!!」
「……」
「Ô kìa, lạ chưa. Thế này là dư dả chiến lực rồi nhỉ?」
Trước lời nói của Mẫu thân, mặt tôi méo xệch.
Bà ấy dùng Christa làm mồi nhử để lôi kéo anh Trau sao.
Quả thực nếu vậy thì có thể chuyển phần hộ tống Christa sang cho Rupert.
Nhưng, có một vấn đề ở đây.
「Anh Trau…… Với cái cơ thể đó thì anh định bảo vệ kiểu gì?」
「Arnold, đừng có coi thường anh trai mình thế chứ. Anh đã gọi những trợ thủ cực kỳ mạnh mẽ đến rồi đó nha!」
「Trợ thủ mạnh mẽ?」
「Là các cận thần của anh cả.」
「Dạ?」
Đó là những nhân vật tầm cỡ vượt xa dự liệu của tôi.
■■■
Cố Hoàng Thái tử từng có rất nhiều thuộc hạ tài năng.
Đặc biệt là các cận thần của anh ấy đều xuất chúng hơn người. Vin là một ứng cử viên. Nghĩa là ngay cả Vin cũng ở trình độ chưa thể chen chân vào hàng ngũ cận thần đó.
Đó chính là phe cánh của Hoàng Thái tử Wilhelm. Những thuộc hạ ấy đã tan đàn xẻ nghé sau cái chết của vị Hoàng Thái tử mà họ gửi gắm ước mơ. Có người đi phục vụ kẻ khác, nhưng phần lớn đều vỡ mộng và lui về ở ẩn như Vin. Hoàng Thái tử là một tồn tại rực rỡ và chói lòa đến nhường ấy.
Nếu không có mặt trời, con người không thể sống nổi. Cái chết của Hoàng Thái tử chính là cái chết của mặt trời đối với những kẻ đã gửi gắm giấc mơ nơi anh ấy.
Dẫu vậy, vẫn còn khả năng về một mặt trời mới.
Tồn tại duy nhất có thể kế thừa Hoàng Thái tử. Đó là người em trai ruột cùng mẹ, được nuôi dạy theo cùng một cách.
Đệ tứ Hoàng tử Traugott Lakes Adler.
Ông anh trai mà làm bất cứ việc gì ngoài nghệ thuật cũng không khiến tôi ngạc nhiên.
Thế nhưng anh ấy lại là kẻ thiếu cân bằng, chỉ đam mê thứ nghệ thuật mà mình không hề có tài năng.
「……Anh đã phát lệnh triệu tập các cận thần của huynh trưởng sao?」
「Đương nhiên. Tuy là bí mật tuyệt đối nhưng họ đã có mặt ở Đế đô rồi đó nha.」
「……Anh định tuyên bố tham gia tranh đoạt Đế vị ư?」
Bị hiểu như vậy cũng chẳng lạ. Ai cũng sẽ nghĩ rằng anh ấy đã quyết định kế thừa di chí của cố Hoàng Thái tử.
Ít nhất thì anh ấy sẽ không thể giữ được lập trường như trước đây nữa. Giống như Leo bị các thế lực đẩy lên, phe Erik cũng sẽ xem anh Trau là kẻ địch.
「Em nghĩ vậy sao?」
「Em thì không. Nhưng mà…… những người khác sẽ nghĩ như thế.」
「Thế thì bình thường thôi. Giờ người khác nghĩ gì anh cũng chẳng quan tâm nữa. Lần này, lý do anh gọi các cận thần của anh cả là vì nếu Phiên quốc có động thái đáng ngờ, một mình bản thân anh không ngăn được. Các cận thần mang ơn nghĩa với anh cả thường rất mềm lòng với đứa em ruột là anh đây. Nên anh mới bảo họ giúp đỡ chỉ lần này thôi đó.」
「……Anh đã giác ngộ rồi chứ? Nếu hành động nổi bật, anh sẽ trở thành cái gai lớn nhất trong mắt tất cả các ứng cử viên Đế vị.」
「Đúng thật. Chắc là không thể đắm mình vào nghệ thuật một thời gian rồi ha.」
Nói rồi, anh Trau lẩm bẩm đầy tiếc nuối.
Đối với anh Trau, điều đó còn quan trọng hơn cả tính mạng.
Bởi đó là lẽ sống của anh ấy. Dù không có tài năng, dù bị ai chế giễu đi nữa.
Anh ấy vẫn tiếp tục vì anh ấy thích. Anh Trau đã quyết định sẽ làm những gì mình thích như một người có thú vui tao nhã, và điều đó chưa bao giờ lung lay.
Vậy mà anh Trau lại có hành động gây cản trở cho chính sở thích đó.
Thật là một chuyện động trời.
「……Tại sao anh lại làm đến mức đó? Vì Leo sao? Vì anh nhìn thấy ở Leo khả năng trở thành một Hoàng đế vượt qua cả huynh trưởng ư?」
「Cũng có phần đúng. Leonard chắc chắn sẽ trở thành một vị Hoàng đế tốt. Anh muốn nó trở thành như vậy. Nên anh đã quyết định ủng hộ nó đó nha. Tuy nhiên, lý do anh đứng ra lúc này lại là một lý do khác.」
「Lý do khác?」
「Anh không muốn nhìn thấy cảnh em trai bỏ mặc một đứa em trai khác đâu nhé. Bản thân anh chỉ nghĩ rằng nếu mình hy sinh mà mở ra được một con đường khác, thì nên làm như vậy thôi.」
Nói rồi, anh Trau cười khẩy một cái. Điệu cười đó có nét gì đó giống với huynh trưởng.
Chắc hẳn lúc này mặt tôi trông tệ lắm.
Những việc có thể làm. Những việc trong khả năng là có giới hạn.
Nếu cứu được thì tôi muốn cứu tất cả mọi người. Nhưng vì không thể làm thế nên buộc phải chọn người để cứu.
Thế nhưng, ngay lúc này, anh Trau đã hy sinh cách sống của mình để mở rộng phạm vi mà tôi có thể vươn tới.
「──Nhờ anh lo liệu Christa. Rupert em sẽ nhất định bảo vệ.」
「Cứ giao cho anh đi. Nhân cơ hội này anh muốn cô bé Christa gọi mình là anh trai quá đi mất thôi. Dufufufu!」
Sau khi phát ra tiếng cười khó tả, anh Trau quay gót.
Có lẽ ý là việc đã xong. Bước chân anh ấy loạng choạng. Anh ấy thực sự đã quá sức để đến đây.
「Anh Trau…… Cảm ơn anh.」
「Đừng bận tâm. Đây là Đế quốc. Và chúng ta là Hoàng tộc. Hành động vì đất nước là chuyện đương nhiên thôi. Đừng có coi thường người làm anh quá nhé. Cứ làm những gì em có thể làm mà không cần áp lực gì cả. Nơi nào tay Arnold không vươn tới, chắc chắn sẽ có ai đó vươn tay ra giúp.」
Nói rồi, anh Trau rời khỏi phòng.
Sau khi cúi đầu chào anh Trau, tôi quay sang nhìn Diana.
「……Như bà đã nghe đấy. Chúng tôi sẽ bảo vệ Rupert.」
「Cảm ơn ngài! Vô cùng cảm tạ ngài! Điện hạ Arnold!」
「Hãy cảm ơn…… anh Trau ấy.」
Nói rồi, tôi cúi đầu chào Diana và Mẫu thân, sau đó quay người bước đi.
Đã có sự hợp tác của anh Trau, tôi cần thay đổi bố trí chiến lực.
Nếu là mọi khi thì tôi sẽ giao phó nhiều việc cho Sebas, nhưng tiếc là giờ chỉ có mình tôi.
Đêm nay phải thức trắng rồi.
「Tiếc thật nhỉ. Mẹ nghĩ Traugott mà có hứng thú thì sẽ trở thành một Hoàng đế tốt đấy.」
Mẫu thân lẩm bẩm. Đó có lẽ là lời thật lòng. Nhưng có kèm điều kiện.
Nếu có hứng thú.
Điều đó ông già cũng từng nói. Kẻ không có ý định trở thành Hoàng đế thì dù có tố chất đến đâu cũng không thể trở thành Hoàng đế, và cũng không được phép trở thành.
Anh Trau có tất cả mọi thứ. Là con trai của Hoàng hậu và là em trai của Hoàng Thái tử. Chỉ cần hô một tiếng là tập hợp được cả cận thần của Hoàng Thái tử. Bản thân anh ấy cũng được nuôi dạy giống như Hoàng Thái tử, năng lực cao và cân bằng.
Dẫu vậy anh ấy không có ý định làm Hoàng đế. Vì anh ấy không thể vượt qua được cái bóng của cố Hoàng Thái tử.
Nên anh ấy đã gửi gắm lại cho Leo.
Rằng mặt trời mới của Đế quốc chính là Leo.
「Mẹ cứ yên tâm. Leo sẽ trở thành một Hoàng đế tốt hơn nhiều.」
「Căn cứ vào đâu thế?」
「Trực giác của anh trai ạ.」
Nói rồi tôi cười và bước ra khỏi phòng Mẫu thân.
Khi tôi trở về phòng mình, Fine đang đợi sẵn.
「Ngài vất vả rồi. Để em pha hồng trà ngay nhé.」
「Cảm ơn cô. Nhưng trước đó tôi còn việc phải làm.」
Nói rồi, tôi lấy ra chiếc mặt nạ Silver.
Nếu Thiên Cầu kích hoạt, sẽ không thể rời khỏi Đế đô. Nếu muốn ra ngoài thì đêm nay là cơ hội cuối cùng.
Những gì có thể làm thì phải làm cho xong.
Anh Trau đã nhắc nhở tôi. Không cần thiết phải tự mình làm tất cả mọi thứ.
Dựa dẫm vào nhiều người khác cũng được mà.
「Em hiểu rồi. Xin hãy giao nơi này cho em.」
「Ừ…… Fine này. Liệu Leo có cứu được Leticia không nhỉ.」
Trên bầu trời là muôn ngàn ánh sao. Nghe nói trong quá khứ từng có những người nhìn sao để đọc được tương lai hay thời tiết, nhưng tiếc là tôi không có tài năng đó.
Tôi đã trao cho Leo tất cả chiến lực có thể.
Nếu thế mà vẫn không được thì đành phải chấp nhận thôi. Tuy nhiên, trong trường hợp không cứu được Leticia, Leo chắc chắn sẽ không thể vực dậy ngay được.
Tôi đã tính đến tình huống xấu nhất và cử Elna đi theo. Nếu là Elna, cô ấy sẽ ngăn Leo lại một cách êm thấm.
Tuy nhiên, nếu được thì tôi mong mọi chuyện sẽ suôn sẻ.
Khi tôi đang nghĩ vậy, Fine mỉm cười rạng rỡ.
「Sẽ ổn thôi ạ! Vì ngài Leo là em trai của ngài Al mà!」
「Tôi nghĩ điều đó không làm căn cứ được đâu?」
「Được chứ ạ! Ngài Al đã cứu giúp rất nhiều người! Ngài Leo chắc chắn cũng sẽ ổn thôi! Em tin là vậy!」
Một câu trả lời lạc quan đến mức khiến người ta muốn thở dài. Nhưng lúc này, nó lại thấm thía vô cùng.
「……Thú thật, tôi đã phân vân có nên đưa cô ra khỏi Đế đô hay không.」
「Hả!? Ngài quá đáng lắm!」
「Ừ, đúng vậy. Giờ tôi thấy thật may vì đã không làm thế. Có cô ở đây giúp tôi được rất nhiều. Quyết định giữ cô lại là chính xác.」
Nói xong, tôi đeo mặt nạ Silver lên, dùng ảo thuật tạo hình trang phục.
Trong hình dáng của Silver, tôi nhắn nhủ với Fine một câu.
「Nhờ cô một lát nhé.」
「Vâng. Xin hãy giao cho em.」
Dứt lời, tôi dùng dịch chuyển rời khỏi đó.
２
Phía Đông Đế quốc.
Ở đó có một lãnh địa khác biệt với lãnh địa do quý tộc cai trị.
Lãnh địa tự trị Dwarf.
Đây là lãnh địa tự trị mà Phụ hoàng đã ban cho tộc Dwarf, những người bị Hoàng quốc diệt quốc. Lãnh địa rộng lớn này có nhiều mỏ khoáng sản, từ những khoáng vật khai thác được, người Dwarf chế tác ra vô số tuyệt phẩm.
Những sản phẩm đó lưu thông trong lãnh thổ Đế quốc, những kẻ bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của chúng sẵn sàng chi tiền, còn những thợ thủ công bị mê hoặc bởi kỹ thuật đó thì nỗ lực cạnh tranh không chịu thua kém.
Túi tiền của người Dwarf rủng rỉnh, và cũng mang lại nhiều lợi ích cho Đế quốc. Phụ hoàng đã khéo léo sáp nhập những người Dwarf mất đi nơi chốn vào Đế quốc.
Tôi đã bay đến Lãnh địa tự trị Dwarf ấy.
Nơi đó được bảo vệ bởi những tinh binh Dwarf hùng mạnh. Đây là một trong những vùng an toàn bậc nhất Đế quốc, một nơi có những luật lệ khác biệt với Đế quốc.
Tôi biết Egor đang ở đó. Là để bảo vệ Sonia và gia đình cô ấy.
Nơi tôi dịch chuyển đến là một ngôi nhà bình thường.
Vừa bước lên một bước, tôi nghe thấy tiếng nói từ phía sau.
「Gì đây, là ngươi à? Đến thì phải chào một tiếng chứ.」
「Đó không phải là câu thoại của kẻ vừa vòng ra sau lưng ta khi ta chưa kịp chào đâu, lão Egor.」
「Thế này cũng được coi là hộ vệ đấy nhé.」
「Ra vậy. Nhưng mà, ở Lãnh địa tự trị Dwarf mà làm thế thì có hơi thái quá không?」
Bảo vệ nơi này là các chiến binh Dwarf. Khoác lên mình những tuyệt phẩm do chính tay họ chế tạo, những chiến binh Dwarf không biết sợ hãi trên chiến trường, nếu quy đổi ra chiến lực thì phải gấp vài lần kỵ sĩ con người.
Lý do Hoàng quốc giao nộp Diana và chọn hòa hoãn với Đế quốc là vì họ sợ đội quân Dwarf này nhận được sự hỗ trợ của Đế quốc và đến báo thù.
Tại một lãnh địa tự trị như thế mà đến cả Mạo hiểm giả cấp SS như Egor cũng phải căng mình cảnh giác thì đúng là quá bao bọc rồi. Tuy nhiên.
「Bình thường thì ta cũng không căng thẳng đến thế đâu. Nhưng giờ là trường hợp đặc biệt.」
「Đặc biệt?」
Nghe vậy, tôi dùng kết giới thăm dò tình hình xung quanh. Quả nhiên số lượng người Dwarf ít hơn hẳn.
Hầu như không có ai có thể gọi là chiến binh.
「Đã xảy ra chuyện gì?」
「Vua Dwarf đã quyết định tấn công Hoàng quốc. Hiện giờ ngài ấy đang dẫn quân đến biên giới phía Đông rồi.」
「Tại sao lại vào lúc này?」
「Nghe nói là do Hoàng quốc đã mời các trọng thần đến dự buổi lễ. Ngài ấy bảo rằng nếu dựa vào Đế quốc hiện tại thì không thể lấy lại Tổ quốc. Ta cũng đã can ngăn nhưng ngài ấy chẳng chịu nghe.」
Nói rồi, Egor thở dài thườn thượt.
Đối với người Dwarf, lấy lại Tổ quốc là ước nguyện ngàn đời.
Vì vậy hành động lần này không có gì lạ. Tuy nhiên, thời điểm lại quá tệ.
「Người Dwarf thực sự định xâm lược sao?」
「Chắc là không đâu. Nguyên soái phương Đông đang ngăn họ lại rồi.」
「Đệ nhất Hoàng nữ sao. Nếu vậy thì an tâm rồi.」
"Phải đấy. Nghe nói cô ấy đã triệu tập các quý tộc lân cận và đang lo liệu việc thuyết phục Vua Dwarf."
"Quý tộc lân cận? Công tước Reinfeld sao?"
"Ta nhớ mang máng có cái tên đó."
Egor cười nói, bảo rằng vì nghe qua người khác nên cũng không chắc chắn lắm.
Tuy nhiên, tôi cau mày, cảm thấy có gì đó sai lệch.
Chị Liese mà lại gọi Jurgen đến biên giới phía Đông ư? Jurgen quả thực là người có nhân cách tốt. Chị Liese vốn không giỏi thuyết phục người khác, nên nếu để đàm phán với Vua Dwarf thì Jurgen đúng là một lựa chọn nhân sự phù hợp.
Thế nhưng, liệu chị Liese có dùng đến phương án đó không?
Khá là đáng ngờ. Giả thuyết Jurgen không thể đứng nhìn nên đã tự mình chạy đến nghe có vẻ hợp lý hơn.
Thực tế có lẽ đúng là như vậy.
Nhưng trong đầu tôi vẫn có điều gì đó lấn cấn.
"Cậu đang lo lắng chuyện gì sao?"
"Đại loại vậy. Sắp tới sẽ có biến cố xảy ra tại Đế đô. Hay đúng hơn là nó đã bắt đầu rồi, và tôi đang xoay xở không xuể. Tôi muốn mượn sức ông."
"Ta có nợ với cậu mà. Dĩ nhiên là ta sẽ giúp một tay."
Nói rồi Egor chờ đợi câu trả lời của tôi.
Món nợ của Egor chỉ có thể dùng một lần. Đây là ân huệ cần phải sử dụng thật cẩn trọng.
Điều động chiến lực này đi đâu, việc đó cực kỳ quan trọng.
Nên nhờ ông ấy đến Đế đô? Hay điều sang một nơi khác?
Sau một thoáng suy nghĩ, tôi mở lời:
"Vậy thì... tôi muốn ông đi đến biên giới phía Đông. Trong trường hợp khẩn cấp, tôi muốn ông dùng vũ lực để ngăn cản Vua Dwarf lại."
"Ta không ngại đâu, nhưng ta nghĩ dù ta không đi thì Nguyên soái cũng đủ sức ngăn cản rồi."
"Nếu để lộ chuyện xung đột với Nguyên soái, quan hệ giữa Đế quốc và Dwarf sẽ xấu đi. Nếu trị an bất ổn, các Mạo hiểm giả sẽ bị điều động. Mạo hiểm giả của Đế quốc không rảnh rỗi đến mức đó đâu."
Các vấn đề nảy sinh ở khắp nơi đang khiến giới Mạo hiểm giả phải chạy ngược chạy xuôi.
Nào là hộ tống thương nhân, nào là thảo phạt quái vật tràn ra từ rừng. Hiện tại, Mạo hiểm giả đang vô cùng bận rộn.
Không thể chấp nhận thêm bất kỳ rắc rối nào nữa.
Nghe những lời đó của tôi, lão Egor gật đầu thật sâu.
"Ừm, quả đúng là như vậy. Được rồi, ta sẽ đi. Nếu ta tiến vào pháo đài biên giới phía Đông, Hoàng quốc cũng sẽ không dám manh động đâu."
"Ông hiểu chuyện nhanh như vậy thật giúp tôi nhiều lắm."
Egor đã không tham gia vào cuộc chiến giữa quốc gia Dwarf và Hoàng quốc. Một phần vì ông là Mạo hiểm giả, phần khác đơn giản là vì ông không có mặt ở đó. Mà, dù có ở đó thì chắc ông cũng chẳng tham chiến.
Tuy nhiên, lần này ông ấy sẽ ở ngay bên cạnh. Phía Hoàng quốc dù có nghĩ rằng biên giới phía Đông xuất hiện sơ hở, nhưng chỉ cần có Egor trấn giữ, bọn chúng sẽ không dám cử động.
Nếu Egor lựa chọn thân phận là một người Dwarf trước khi là một Mạo hiểm giả, thì chênh lệch binh lực có lớn đến đâu cũng trở nên vô nghĩa. Tệ nhất, Đế quốc còn có thể bị xâm lược ngược lại.
Theo ý nghĩa đó, sự hiện diện của Egor ở biên giới phía Đông mang một tầm quan trọng rất lớn.
"Vậy, nhờ ông cả đấy."
"Ừm, ta nhận lời. Thế nhưng... cậu đúng là một người đàn ông bận rộn nhỉ. Không gặp con bé đó một chút có được không?"
"Không cần thiết. Chẳng phải đã có ông ở bên cạnh rồi sao?"
"Dĩ nhiên rồi. Không có con bé đó dẫn đường thì ta cũng chẳng đi được đến biên giới phía Đông đâu."
Egor cười lớn một cách sảng khoái.
Thấy dáng vẻ đó của Egor, tôi nở một nụ cười rồi dùng dịch chuyển rời đi.
Đáng tiếc là tôi không có thời gian để thong thả.
Tôi dịch chuyển về Đế đô một lần, rồi từ đó bay thẳng về phía Tây.
Điểm đến là lãnh địa Công tước Kleinert. Bay đến trước dinh thự, tôi lặng lẽ đáp xuống trước cổng.
"Kẻ nào!?"
"Mạo hiểm giả cấp SS, Silver. Ta đến gặp Công tước Kleinert."
"Si, Silver!?"
Tên lính gác lùi lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Hắn tỏ ra bối rối trong chốc lát, nhưng ngay lập tức trấn tĩnh lại và mở cổng.
"Xin, xin thất lễ! Công tước đã có lệnh, nếu là ngài thì được phép thông qua vô điều kiện!"
"Cảm ơn."
Nói rồi tôi bước qua cổng tiến vào dinh thự.
Dù trời đã về khuya nhưng dinh thự vẫn rất ồn ào. Người đi lại tấp nập, và ai nấy đều trố mắt nhìn khi thấy tôi.
Tại sao lại náo nhiệt đến mức này?
Vừa ôm thắc mắc trong lòng, tôi vừa mở cửa phòng Công tước Kleinert.
"Ta đã triệu hồi các đội kỵ sĩ đang ở phía Đông lãnh địa."
"Hãy hối thúc họ. Ít nhất đến sáng mai phải tập hợp đủ năm nghìn kỵ sĩ."
Người ở trong phòng là Công tước Kleinert đang khoác trên mình bộ giáp.
Nhận ra sự hiện diện của tôi, Công tước Kleinert cho gia thần lui ra.
"Chào mừng cậu, Silver. Đáng tiếc là ta không rảnh để tiếp đón chu đáo. Có thể nói ngắn gọn được không?"
"Thế thì tiện quá. Tôi cũng không có thời gian. Nhưng trước đó tôi có một câu hỏi. Sự náo loạn này là sao?"
"Đơn giản thôi. Có liên lạc từ biên giới phía Tây báo rằng quân đội Vương quốc đang có động thái đáng ngờ. Việc điều động quân đội ngay giữa buổi lễ thế này không phải chuyện bình thường. Quân đội phòng thủ biên giới phía Tây đã phán đoán như vậy và liên lạc với ta. Họ nhờ ta gửi viện quân khi có biến."
"Ra là vậy, quả không hổ danh quân phòng thủ biên giới. Rất đáng nể."
"Ta cũng có câu hỏi đây. Tại sao quân đội Vương quốc lại di chuyển? Nước ta đang có Thánh nữ Leticia ở đây kia mà."
"...Tôi mong ngài giữ bí mật chuyện tôi là người tiết lộ tin này."
"Dĩ nhiên rồi."
"──Tại lâu đài đã xảy ra vụ ám sát Thánh nữ. Kẻ chủ mưu là Dark Elf. Hắn đã giả dạng thành một Elf đến làm khách mời để xâm nhập vào lâu đài."
"C-Cái gì, Thánh nữ bị ám sát sao!?"
Công tước Kleinert tái mặt, bật dậy khỏi ghế.
Tôi giơ hai tay lên trấn an ông ấy bình tĩnh lại.
"Vẫn còn nữa."
"Mau nói đi..."
"Vụ ám sát Thánh nữ chỉ là ngụy tạo. Thánh nữ đã bị bắt cóc. Hiện tại, Hoàng tử Leonard đang truy đuổi theo. E rằng Vương quốc cũng có dính líu đến chuỗi sự kiện này. Việc quân đội Vương quốc di chuyển vào thời điểm này là bằng chứng rõ nhất."
"...Ta cảm giác như sắp ngất đi ngay bây giờ vậy."
Công tước Kleinert ngước nhìn trần nhà, đặt tay lên trán.
Chà, ngay từ lúc bị bắt cóc là tình hình đã hoàn toàn không ổn rồi.
Nếu Leo thất bại, bất kể quá trình thế nào, Đế quốc cũng sẽ mang tiếng xấu.
Quan hệ với Vương quốc sẽ trở nên không thể cứu vãn được nữa.
"Xin lỗi vì làm phiền lúc ngài đang mệt mỏi, nhưng giờ mới là vấn đề chính."
"Nếu ta bảo dừng lại thì cậu có ngừng nói không?"
"Yêu cầu đó hơi khó đấy. Ở Đế đô đang có dấu hiệu của một cuộc phản loạn."
"...Là Hoàng tử Gordon sao?"
"Đoán trúng rồi đấy. Tuy vẫn chỉ là khả năng, nhưng phòng thủ Đế đô hiện đang rất mỏng manh. Nếu ra tay thì sẽ là ngày mai. Mong là không có chuyện gì xảy ra... nhưng nếu có biến, số người bảo vệ Hoàng đế là rất ít."
"Được rồi. Trong trường hợp vạn nhất phản loạn nổ ra, ta sẽ tiến về Đế đô."
"Ngài hiểu chuyện nhanh thế này thật tốt quá. Tuy nhiên, nếu là một cuộc phản loạn được chuẩn bị kỹ lưỡng thì ngay cả tôi cũng không thể tự do hành động. Tôi chỉ mong ngài chuẩn bị sẵn sàng thôi. Khi có thể di chuyển, tôi sẽ mở đường đến Đế đô."
"Chuyện đó không thành vấn đề. Đằng nào thì cũng cần phải đề phòng quân đội Vương quốc. Nếu còn thời gian, ta sẽ kêu gọi thêm các chư hầu khác. Bởi nếu chúng ta tiến về Đế đô, sẽ không còn quân đội nào để gửi làm viện quân cho biên giới phía Tây nữa."
Nói rồi Công tước Kleinert nhanh chóng vạch ra phương châm hành động sắp tới.
Quả không hổ danh là vị Công tước được Hoàng đế tin tưởng.
"Vậy tôi xin phép."
"Silver. Ta còn một câu hỏi cuối cùng."
"Gì vậy?"
"Người phái cậu đến là Hoàng tử Arnold phải không? Dù cậu có tài giỏi đến đâu cũng không thể nắm rõ nội tình trong lâu đài như lòng bàn tay được. Vị Hoàng tử đó đang hành động, đúng chứ?"
"Nếu đúng là vậy thì sao?"
"Không, ta muốn nhờ cậu chuyển lời. Rằng hãy chăm sóc con gái ta."
Nét mặt ông ấy hiền hậu, và giọng điệu thấm đẫm sự tin tưởng.
"Ngài có vẻ tin tưởng cậu ta quá nhỉ? Cái vị 'Hoàng tử phế vật' đó ấy."
"Ta không quan tâm người khác đánh giá thế nào. Ta tin tưởng từ tận đáy lòng vào vị Hoàng tử mà con gái ta đã đặt niềm tin."
"Vậy sao... Được rồi, tôi sẽ chuyển lời."
Nói rồi tôi cười khẩy và mở cổng dịch chuyển.
Đúng là có người cha thế này mới có cô con gái như vậy.
Vừa nghĩ thầm điều đó, tôi vừa quay trở lại Đế đô.
***
Fine đón tôi khi tôi vừa trở lại Đế đô.
Sử dụng ma pháp dịch chuyển liên tục, trong tình trạng không biết sắp tới sẽ xảy ra chuyện gì, là một sự tiêu hao khá đau đớn. Nhưng nhờ vậy mà dù Hoàng quốc có động binh cũng không thành vấn đề, và tôi cũng đã đảm bảo được một đội quân quy mô lớn cho tình huống khẩn cấp.
"Mừng ngài trở về, ngài Al."
"Ừ, tôi về rồi đây. Cơ mà cũng chẳng được nghỉ ngơi đâu."
Nói rồi tôi trải giấy bút lên bàn.
Việc anh Trau tham chiến đã giúp ta dư dả đôi chút về chiến lực, nhưng tôi cũng phải bảo vệ cả Rupert nữa.
"Nếu nhắc đến cận thần của Huynh trưởng thì chắc chắn là 'hai người đó', vậy thì Christa không cần phải lo lắng nữa rồi."
"Hai người đó?"
"Ừ, anh Trau đã gọi cận thần của Huynh trưởng đến và họ sẽ đảm nhận việc hộ vệ cho Christa. Tuy Huynh trưởng có khá nhiều thuộc hạ được gọi là cận thần, nhưng số người tận trung với cả anh Trau thì rất ít."
Suy cho cùng bọn họ chỉ thích Hoàng Thái tử Wilhelm, còn huyết thống hay những người liên quan thì sao cũng được. Nhiều cận thần nghĩ như vậy. Chính vì thế, phần lớn bọn họ đã không chịu phục vụ người khác.
Trong số đó, có hai cận thần thề nguyện trung thành không chỉ với Hoàng Thái tử mà với cả anh Trau.
Hai người đó là anh em ruột, con trai của em họ Hoàng hậu. Đối với Hoàng Thái tử và anh Trau, họ là anh em họ xa.
Thay cho người em họ đã mất sớm, Hoàng hậu đã đón hai người đó vào cung để làm bạn chơi cùng Hoàng Thái tử.
Lớn lên cùng Hoàng Thái tử từ nhỏ, hai người họ trưởng thành bên cạnh Hoàng hậu, Hoàng Thái tử và anh Trau như một gia đình, trở thành những thuộc hạ đầu tiên và luôn sát cánh bên Hoàng Thái tử.
Ngoại trừ trận chiến cuối cùng của Huynh trưởng.
Hai người đã phục vụ lâu năm ấy lại nghe tin dữ về Hoàng Thái tử khi đang ở bên cạnh Hoàng hậu. Vì Hoàng hậu bị cảm trước chuyến thị sát phương Bắc, Hoàng Thái tử đã để hai người họ ở lại Đế đô.
Hối hận vì không thể bảo vệ vị chủ quân quan trọng, người cũng giống như anh em ruột thịt của mình, hai người họ đã từ chối cả lời giữ lại của Cha và biến mất đi đâu đó.
Người biết được nơi ở của họ có lẽ chỉ có Hoàng hậu và anh Trau. Tên của anh em họ là...
"Anh em nhà Lifeisen. Là anh em họ xa của Hoàng Thái tử, là cận thần trong số các cận thần. Người anh là một tướng quân dũng mãnh, còn người em là một tham mưu có đầu óc minh mẫn. Hoàng Thái tử lập được nhiều võ công, nhưng tất cả đều có sự đóng góp của hai người này. Đối với Hoàng Thái tử và anh Trau, họ giống như gia đình, như những người anh em kết nghĩa hơn là thuộc hạ."
"Em chỉ mới nghe tên thôi. Là những người được mệnh danh là đôi cánh của Điện hạ Hoàng Thái tử phải không ạ?"
"Phải, nếu hai người này ở bên cạnh thì chắc chắn mạng sống của Huynh trưởng đã được cứu. Họ là những người rất mực trung thành và nhanh trí."
"Nếu những người như vậy đến giúp thì an tâm rồi nhỉ!"
"Vững tâm thì có, nhưng an tâm thì chưa."
Hai người này đã từng một lần từ chối lời giữ lại của Cha.
Vậy mà họ lại chạy đến trợ giúp anh Trau thì thật không hay chút nào.
Chắc hẳn anh Trau cũng đã tính đến chuyện đó. Kịch bản có lẽ là hai người họ tình cờ đến dự buổi lễ và ra tay giúp đỡ anh Trau. Hẳn là sẽ đi theo hướng đó.
Tuy nhiên, nếu vậy thì hành động của hai người họ sẽ luôn ở thế bị động.
"Nếu hai người họ đến kịp thì sự an toàn của Christa chắc chắn được đảm bảo, nhưng cho đến lúc đó thì chỉ còn biết trông cậy vào anh Trau thôi."
"Chuyện đó... liệu có ổn không ạ?"
"Anh ấy cũng dùng kiếm khá được, và khả năng nắm bắt tình hình cũng cao. Dù sao người đó cũng được hưởng cùng một nền giáo dục với Huynh trưởng mà. Sẽ không thua kém mấy tên lính thường đâu. Vấn đề là khi Gordon hành động, sẽ có bao nhiêu Tướng quân hùa theo hắn."
Đứng đầu quân đội Đế quốc là ba vị Nguyên soái.
Hai người chỉ huy quân phòng thủ biên giới Đông và Tây, một người ở lại Đế đô để phò tá Hoàng đế và chỉ huy toàn cục.
Dưới trướng họ là các chỉ huy hiện trường, các Tướng quân lãnh đạo từng quân đoàn.
Trong số các Tướng quân cũng có nhiều loại, như Tướng quân tự do không sở hữu quân đội riêng, hay Tướng quân chỉ huy các đơn vị tinh nhuệ, nhưng về cơ bản dưới trướng Tướng quân sẽ có một đạo quân và đạo quân đó di chuyển theo quyết định của Tướng quân. Tóm lại, càng nhiều Tướng quân hùa theo Gordon thì thế lực của Gordon càng lớn.
Đòi hỏi binh lính thường phải phân định thiện ác là điều tàn nhẫn. Họ luôn được huấn luyện rằng mệnh lệnh của cấp trên là tuyệt đối.
Nếu Tướng quân tấn công Đế đô, dù có do dự thì phần lớn binh lính cũng sẽ tuân theo.
Và trong buổi lễ lần này có rất nhiều Tướng quân tham dự. Đương nhiên, những kẻ leo lên được vị trí Tướng quân thì hoặc là cá nhân rất mạnh, hoặc là có thuộc hạ mạnh.
Nếu những đối thủ ở đẳng cấp đó xuất hiện thì anh Trau cũng khó tránh khỏi một trận khổ chiến.
"Ngài Al nghĩ sẽ có bao nhiêu Tướng quân hợp tác với Điện hạ Gordon?"
"Tệ nhất, có khả năng toàn bộ Tướng quân đang ở Đế đô sẽ trở thành kẻ địch."
"Tất cả ạ!?"
"Đó là vấn đề về khả năng. Quân đội Đế quốc là nơi tập hợp những kẻ có thân phận thấp kém hoặc những kẻ không được thừa kế trong các gia đình quý tộc. Họ muốn lập võ công để thăng tiến, và họ khao khát một vị Hoàng đế sẽ ưu đãi quân đội Đế quốc."
"Ý ngài là Bệ hạ đang xem nhẹ quân đội Đế quốc sao?"
"Không phải là xem nhẹ. Chỉ là họ muốn được ưu đãi hơn nữa thôi. Hiện trạng, công việc của quân đội Đế quốc là cảnh bị biên giới. Trong lãnh địa quý tộc thì kỵ sĩ hoạt động, còn việc tiêu diệt quái vật thì hầu hết được giao cho Mạo hiểm giả. Như vậy thì muốn thăng tiến trong quân đội Đế quốc bắt buộc phải có chiến tranh. Thế nhưng, Cha của những năm gần đây không mặn mà với việc chiến tranh với nước khác. Cũng là lẽ đương nhiên thôi. Vì Người đã mất đi Huynh trưởng trong cuộc chiến với nước khác mà."
Cha cũng là con người.
Nếu là tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế thì có thể cam chịu. Đó là truyền thống, giống như một nghi thức vì Đế quốc vậy.
Cha cũng đã trở thành Hoàng đế theo cách đó. Nhưng mất đi con trai trong chiến tranh với nước khác thì lại là chuyện khác.
Hoàng đế không được phép gây chiến chỉ vì giận dữ.
Cha đã trải qua mấy năm nay với nỗi đau buồn và cơn giận không có nơi trút bỏ bị kìm nén trong lòng.
Một người Cha như vậy trong mắt phe cực đoan của quân đội Đế quốc có lẽ trông thật yếu đuối.
"Ngay cả việc đau buồn cũng không được phép sao...? Đối với một Hoàng đế."
"Sẽ được tha thứ thôi. Chỉ là khó mà làm hài lòng tất cả. Giới văn quan, những kẻ coi chiến tranh là sự lãng phí tiền bạc, chắc chắn đang đánh giá cao Phụ hoàng dạo gần đây. Thế nhưng, các tướng lĩnh quân đội thuộc phe đối lập thì lại khác. Dung hòa những kẻ có tư tưởng trái ngược nhau như thế mới là việc của một Hoàng đế. Cho đến nay Phụ hoàng vẫn làm rất tốt. Có lẽ sau khi Huynh trưởng qua đời, Người đã đánh mất sự cân bằng đó."
Cơn bất mãn của giới quân sự cần một nơi để trút bỏ. Khi xảy ra vụ việc với ma cà rồng, Người hoàn toàn có thể huy động quân đội chứ không chỉ riêng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Tuy nhiên, Phụ hoàng lại trọng dụng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn hơn.
Xét về năng lực thì đó là chuyện đương nhiên, nhưng đứng từ góc độ của quân đội, điều đó lại gây ra sự bất mãn sâu sắc.
"Vì vậy, có khả năng tất cả sẽ quay sang làm kẻ thù. Giờ đây hầu như không thể tin tưởng người của quân đội được nữa."
"Nh-Nhưng mà! Nếu tất cả các tướng lĩnh tập trung tại Đế đô đều trở thành kẻ thù thì...!"
"Địch mạnh ta yếu, quả bất địch chúng. Đế đô Thủ bị đội nằm dưới quyền quản lý của Leo và Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Ngoài ra, chỉ còn một lượng chiến lực nhỏ nhoi là thuộc về Phụ hoàng. Đế đô Thủ bị đội suy cho cùng chỉ có nhiệm vụ duy trì trật tự trị an trong thời bình. Thậm chí việc đó còn phải chia sẻ với Cảnh La Đội thuộc quyền quản lý của Bộ trưởng Bộ Tư pháp. Do đó hiện tại, một số lượng lớn quân đội đang được triển khai tại Đế đô. Để đề phòng trường hợp vạn nhất."
"Thanh kiếm lẽ ra dùng để đón đánh kẻ địch nay lại quay mũi về phía mình..."
"Đúng vậy. Nhưng ánh mắt của bọn chúng chắc chắn sẽ hướng về Phụ hoàng. Chúng hẳn sẽ được lệnh không để Phụ hoàng trốn thoát, hoặc ít nhất cũng phải bắt sống được Người. Hơn nữa, Phụ hoàng cũng sẽ kháng cự. Chúng ta sẽ hành động trong bóng tối giữa cuộc tranh đấu của hai phe đó."
Nếu phe bên kia dốc toàn lực tấn công vào đây thì chúng ta sẽ không chống đỡ nổi, nhưng chuyện đó là không thể. Mục tiêu hàng đầu của chúng sẽ là Phụ hoàng. Điều này là tuyệt đối.
"Điện hạ Arnold... sao nghe như ngài đang nói sẽ dùng Hoàng đế Bệ hạ làm mồi nhử vậy ạ...?"
"Đương nhiên. Tôi đang nói thế mà."
"Ngài không sợ bị trách phạt sao...?"
"Nếu cứu được mạng ông ấy thì chắc sẽ không bị phàn nàn đâu. Vốn dĩ bảo vệ Phụ hoàng không phải là nhiệm vụ của tôi."
"Đúng là còn có Tể tướng các hạ nữa, tôi nghĩ chắc sẽ ổn thôi, nhưng mà..."
Fine lẩm bẩm với vẻ bất an.
Cũng đành chịu thôi. Mức độ nghiêm trọng của vấn đề lần này khác hẳn những lần trước.
Đây không phải là vấn đề thế lực của chúng tôi, mà là vấn đề liên quan đến toàn thể Đế quốc, liên quan đến tính mạng của Hoàng đế.
Tuy nhiên.
"Có lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì. Chúng ta hành động bên trong thành, còn Phụ hoàng sẽ đối phó với các vấn đề bên ngoài. Đã không còn cách nào khác thì chỉ còn biết làm những gì có thể trong khả năng của mình thôi. Nếu Gordon dấy binh làm phản, chắc chắn Đế đô sẽ bị phong tỏa. Nhiệm vụ của chúng ta là giải trừ phong tỏa đó."
"Sau khi giải trừ phong tỏa thì ngài định làm thế nào?"
"Phải trông cậy vào nhóm Leo thôi. Ngoài ra, nếu tôi có thể tự do hành động với tư cách là Silver, tôi sẽ kéo Công tước Kleinert về phía Đế đô. Nhưng dù vậy, chiến lực của Leo vẫn đóng vai trò quan trọng."
"Nghĩa là chỉ còn cách cầu mong ngài Leo cứu được ngài Leticia và đến được Đế đô... Tôi không nghi ngờ việc thành công, nhưng liệu vấn đề bên đó có được giải quyết nhanh chóng như vậy không?"
"Cái đó thì tôi không biết. Nhưng chỉ còn cách tin tưởng và chờ đợi thôi. Chúng ta hiện giờ chẳng khác nào đang nằm trong lòng địch. Coi như đã bị bao vây rồi. Dù có phá vỡ được một góc vòng vây thì để giải quyết tận gốc vấn đề, vẫn phải chờ viện trợ từ bên ngoài."
Vừa nói tôi vừa viết kế hoạch sắp tới ra giấy.
Chỉ còn cách suy tính tất cả các trường hợp có thể xảy ra. Thấy tôi như vậy, Fine đưa tách hồng trà ra mời.
"Cùng cố gắng nhé!"
"Ừ, trông cậy vào cô đấy."
Nói rồi tôi tiếp tục cắm cúi vào tờ giấy.
***
Trước bình minh.
Tôi tập hợp Mia, Alois và Fine lại trong phòng.
"Xin lỗi vì mới sáng sớm đã gọi mọi người."
"Ư ư ư... cuối cùng tôi cũng được giải thoát khỏi công việc hầu gái rồi ạ..."
"Vất vả cho cô rồi, Mia."
"Thực sự là mệt chết đi được ấy ạ!! Cái bà Hầu gái trưởng đó! Bà ta nghiêm khắc như quỷ dữ vậy!"
Mia mặc bộ đồ hầu gái, để lộ khuôn mặt mếu máo như sắp khóc.
Cô nàng bám chặt lấy Fine đang an ủi mình, liên tục tố cáo những hành động tàn nhẫn của Hầu gái trưởng.
"Nào là ga trải giường chưa phẳng! Nào là dọn dẹp chưa sạch! Có ai thèm để ý đến mấy cái chi tiết nhỏ nhặt đó đâu chứ lị!"
"Là hầu gái trong lâu đài mà. Đương nhiên là sẽ bị yêu cầu tỉ mỉ rồi."
"Ngài biết thừa mà vẫn tống tôi vào đó sao hả!? Trái tim tôi đã tan nát trước khi kịp chiến đấu rồi đây này!"
"Dù có tan nát thì hợp đồng vẫn là hợp đồng. Tiền cũng đưa rồi. Lo mà làm việc đi."
"Ở đây cũng có quỷ dữ nữa nè!? Hầu gái trưởng đã thế, Hoàng tử cũng chẳng vừa đâu nha!! Oa oa!! Fine-sama!!"
Nói rồi Mia bắt đầu khóc tu tu trong ngực Fine.
Fine vừa cười khổ vừa an ủi Mia.
Thiệt tình, chẳng bàn bạc được gì cả.
Tôi đang nghĩ vậy thì Alois lên tiếng.
"Điện hạ. Thần chỉ cần hộ vệ cho Điện hạ là được phải không?"
Dù mới chỉ ở độ tuổi thiếu niên, Alois còn người lớn hơn cả Mia.
Việc cậu ấy xác nhận lại nhiệm vụ tiếp theo chứng tỏ cậu ấy đã nhìn thấy trước được tình hình.
"Ta cũng đã nghĩ đến chuyện đó, nhưng ta muốn nhờ cậu hộ vệ cho Đệ thập Hoàng tử Rupert."
"Thần hộ vệ cho Đệ thập Hoàng tử sao? Thần chưa từng diện kiến ngài ấy..."
"Christa và Rupert không phải là người tiếp đón khách, lại còn nhỏ tuổi. Phụ hoàng chắc sẽ không cho chúng xem Đại hội Võ thuật ở đấu trường đâu. Như vậy thì chúng sẽ phải chờ trong lâu đài, nhưng nếu Gordon làm phản, việc đầu tiên hắn làm sẽ là chiếm đóng nơi này. Nếu không đảm bảo an toàn cho hai đứa trẻ, chúng sẽ bị bắt làm con tin."
"Ra là vậy, thần đã hiểu lý do. Vậy Công chúa Christa sẽ do Điện hạ Arnold hộ vệ sao?"
"Không, việc hộ vệ Christa sẽ do Đệ tứ Hoàng tử Traugott đảm nhận."
Khi tôi thông báo điều đó, Alois thoáng lộ vẻ bất an.
Cái mặt đó là đang muốn hỏi "Anh Trau có ổn không đấy?" chứ gì.
Mà, xét theo tai tiếng của ổng thì cũng phải thôi.
Ngay khi tôi nghĩ vậy, Mia như chợt nhớ ra điều gì đó liền la toáng lên.
"Đệ tứ Hoàng tử!? Là vị Hoàng tử to xác đó hả!?"
"Hửm? Cô quen ổng à?"
"Quen biết gì đâu chứ! Cái vị Hoàng tử đó! Khi tôi đi ngang qua, ổng dám bảo là tôi quá lứa lỡ thì rồi! Tôi vẫn còn mơn mởn thế này cơ mà!!"
"Sở thích của người đó hơi đặc biệt một chút. Nhưng năng lực thì có thừa nên cứ yên tâm."
"Nếu Điện hạ đã nói vậy thì thần không có ý kiến gì. Nhưng mà... Điện hạ định tính sao về việc hộ vệ cho chính mình?"
Trước câu hỏi của Alois, tôi chỉ biết cười khổ.
Bị vặn lại cũng đúng thôi.
Nếu lâu đài trở thành chiến trường thì kẻ yếu nhớt như tôi sẽ làm thế nào?
Hộ vệ của Fine là Mia. Hộ vệ của Christa là anh Trau. Hộ vệ của Rupert là Alois.
Vai trò của mỗi người đều đã được quyết định.
"Tôi sẽ làm việc bằng hai người ạ!"
"Ta không kỳ vọng đến mức đó đâu."
"Sốc quá đi mất!?"
Tôi lập tức dội gáo nước lạnh vào Mia khi cô nàng hùng hồn tuyên bố.
Bị phủ nhận trong nháy mắt, Mia lộ vẻ mặt sốc nặng.
Thấy Mia như vậy, Fine nhẹ nhàng nói.
"Ý ngài ấy là cô không cần phải cố quá sức một mình đâu."
"Nghe chả giống ý đó chút nào cả!"
"Tại ngài Arnold hay kiệm lời thôi. Không sao đâu. Hộ vệ của ngài Arnold đã có người lo liệu đàng hoàng rồi. Đúng không ạ?"
Fine khéo léo dẫn dắt câu chuyện như vậy.
Nghe thế, tôi gật đầu.
Ngay lúc đó, một nhân vật xuất hiện trước cửa phòng.
"Không cần lo lắng. Người hộ vệ cho Hoàng tử ── cứ để ta đảm nhận."
Người vừa nói vừa xuất hiện là một nhân vật bí ẩn trùm áo choàng xám kín đầu. Khuôn mặt ẩn sau lớp mũ trùm không thể nhìn thấy, trông cực kỳ khả nghi.
Tuy nhiên, khoảnh khắc nhìn thấy người đó, khuôn mặt Alois bừng sáng.
"Grau!"
"Trông cậu vẫn khỏe là tốt rồi. Alois."
"Kẻ nào thế này?"
"Quân sư lang thang, Grau. Người đàn ông đã cùng Alois đánh bại một vạn quân Đế quốc."
"Tôi có nghe nói trong trận chiến ở Gels có một quân sư... là ông sao?"
"Chính phải."
"Không thể tin tưởng được đâu ạ. Nhất là kẻ dùng ảo thuật để xuất hiện trước mặt người khác thế này."
Quả không hổ danh là Mia.
Cô ta nhìn thấu ảo thuật tạo ra Grau của tôi chỉ trong một cái liếc mắt sao.
"Thứ lỗi vì sự thất lễ. Nhưng ta là kẻ đối địch với quân đội Đế quốc mà. Khi xuất đầu lộ diện phải thận trọng chứ. Ta đâu phải là quý tộc."
"...Cô thực sự định tin tưởng kẻ trông âm khí đầy mình này sao?"
"Đánh giá cay nghiệt thật đấy."
"Tôi tự tin vào mắt nhìn người của mình lắm đó nha! Chắc chắn tên này có bản tính méo mó vặn vẹo cho mà xem!!"
Mia vừa nói vừa chỉ tay vào Grau.
Đương nhiên lời đó cũng là nhắm vào tôi, khiến tôi chỉ biết cười trừ.
"M-Mia-san! Grau là người đáng tin cậy mà! Em xin lấy danh dự ra đảm bảo!"
"Ngài Alois bị lừa rồi đó ạ! Tôi biết mà! Tên đàn ông này chắc chắn là kiểu người cười trên nỗi đau khổ của người khác!"
"Khoan!? Mia-san!?"
Alois, người biết thân phận thật của Grau là Silver, trở nên luống cuống. Còn Fine, người biết thân phận thật của Silver là tôi, thì khúc khích cười trước tình huống này.
Mia có vẻ không tin tưởng Grau lắm, nhưng chuyện đó sao cũng được.
"Mia, không cần tin tưởng Grau cũng được. Chỉ cần mỗi người làm tốt việc của mình là được rồi."
"Ngài tin tưởng hắn sao?"
"Ít nhất thì chắc chắn hắn sẽ không theo phe Gordon. Với ta hiện tại thì thế là đủ rồi. Tuy thiếu nhân lực, nhưng những thứ cần bảo vệ lại quá nhiều."
"...Tôi hiểu rồi ạ. Nhưng tôi vẫn không tin hắn đâu đấy nhé!?"
"Ừ, thế là được."
Nói rồi tôi bắt đầu tóm tắt lại câu chuyện.
"Hôm nay là ngày cuối cùng của lễ hội. Đại hội Võ thuật sẽ được tổ chức quy mô lớn tại đấu trường, mọi ánh mắt của Đế đô sẽ đổ dồn về đó. Gordon sẽ lợi dụng điều đó để chiếm đóng lâu đài. Trước tiên chúng ta sẽ đảm bảo an toàn bên trong lâu đài. Đó là giai đoạn một. Alois lo cho Rupert, anh Trau lo cho Christa, Mia lo cho Fine. Trông cậy vào mọi người đấy."
"Tuân lệnh."
"Đã rõ ạ!"
"Xong việc đó sẽ đến giai đoạn hai. Gordon chắc chắn sẽ kích hoạt Thiên Cầu, cơ quan phòng thủ mạnh nhất của Đế đô. Trung tâm của nó chính là lâu đài này. Nó được vận hành bằng cách đặt các viên Bảo ngọc vào và để dòng máu Hoàng tộc chảy vào đó. Khi ấy, mọi liên lạc với bên ngoài sẽ bị cắt đứt."
"Đúng vậy. Chính vì thế, những người có thể hành động ở đây sẽ tiến hành đoạt lấy Bảo ngọc."
Nghe lời của Grau, Mia cau mày.
Nhưng cô ấy không nói ra lời bất mãn nào, có lẽ vì nhận ra đây không phải lúc để xen vào.
"Chính xác. Ta và Grau sẽ ẩn mình trong lâu đài và đưa ra chỉ thị. Để kích hoạt Thiên Cầu cần tối đa năm viên Bảo ngọc có độ tinh khiết cao nhất, nhưng chỉ cần ba viên là có thể khởi động được. Gordon chắc chắn sẽ chuẩn bị ba hoặc bốn viên. Chỉ cần kích hoạt được là có thể cô lập Đế đô rồi."
"Tức là nếu đoạt được một hoặc hai viên thì hắn sẽ không thể kích hoạt được nữa đúng không?"
"Sẽ là như vậy. Mà, xét đến chiến lực bên ngoài thì đoạt một viên là đủ rồi."
Thánh kiếm của Elna chắc chắn có thể phá hủy được Thiên Cầu kích hoạt bằng ba viên Bảo ngọc.
Nếu Thiên Cầu bị phá hủy thì Bảo ngọc có độ tinh khiết cao nhất cũng sẽ vỡ tan, nhưng có tiếc cũng chẳng làm được gì.
Gordon chắc cũng đề phòng chuyện đó nên sẽ không chỉ chuẩn bị ba viên đâu.
Nếu hắn kích hoạt bằng bốn viên thì ngay cả Thánh kiếm cũng khó mà phá nổi. Chính vì vậy hoạt động bên trong mới trở nên quan trọng.
"Việc đoạt lấy Bảo ngọc được canh gác nghiêm ngặt trong lâu đài đã bị chiếm đóng là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn. Ta biết rõ là quá sức. Có thể sẽ phải đánh cược cả tính mạng. Người có thể tin cậy thì ít, kẻ địch thì đông. Dù vậy vẫn phải làm. Xin lỗi nhưng ── hãy giao mạng sống của mọi người cho ta."
Thật là một lời đề nghị ích kỷ.
Nhưng tôi chỉ có thể nhờ cậy họ mà thôi.
Vậy mà tất cả đều gật đầu trước lời thỉnh cầu ích kỷ đó của tôi.
Mặt trời chiếu rọi lâu đài, ánh nắng ban mai tràn vào căn phòng.
"Được rồi ── bắt đầu hành động ngầm thôi."
Và thế là, cuộc chiến trong bóng tối của chúng tôi bắt đầu.
***
Đại hội Võ thuật sẽ khai mạc vào giữa trưa.
Cho đến lúc đó, các sự kiện trong lễ hội vẫn diễn ra, hâm nóng bầu không khí cho đến cao trào là Đại hội Võ thuật.
Vốn dĩ, khoảng thời gian trước Đại hội là thời gian tự do, nên các yếu nhân và những Hoàng tử, Hoàng nữ phụ trách tiếp đón họ có thể ra ngoài.
Tuy nhiên, có lẽ do vụ bắt cóc Thánh nữ chấn động ngày hôm qua, các yếu nhân đều hành động rất dè dặt.
Bởi nếu trở thành mục tiêu thứ hai, thứ ba thì ai mà chịu nổi.
Trong bối cảnh đó, vẫn có một vị yếu nhân đang thảnh thơi lăn lộn trong phòng tôi.
"Mệt ~ quá ~ đi ~ à ~"
"Rồi rồi. Vất vả cho cô rồi."
Nói rồi tôi an ủi Orihime đang nằm dài trên ghế sofa.
Orihime đã sửa chữa lại kết giới của Phòng Ngai vàng bị vô hiệu hóa bởi Hoàng kỳ chỉ trong một đêm. Cái giá phải trả là cô nàng phải thức trắng đêm và có vẻ đã kiệt sức.
Lẽ ra Đế quốc phải long trọng cảm tạ và hậu tạ cô ấy, và thực tế cũng đã có lời đề nghị như vậy, nhưng Orihime đã từ chối và chui vào phòng tôi nằm ườn ra.
Theo lời chính chủ thì ở nơi không quen thuộc cô ấy không thấy thoải mái.
Chuyện tôi thoáng nghĩ đến cụm từ "đánh dấu lãnh thổ" thì xin được giữ bí mật.
"Cảm giác như không được biết ơn gì cả."
"Biết ơn mà. Rất nhiều là đằng khác."
"Không cảm nhận được lòng biết ơn qua lời nói gì hếttt."
Bình thường thì cô nàng đã làm ầm lên rồi, nhưng Orihime vẫn nằm bẹp dí trên ghế sofa không buồn nhúc nhích.
Chắc là mệt thật rồi.
Phòng Ngai vàng là nơi ở của Hoàng đế. Việc tái thiết lập kết giới đóng vai trò quan trọng trong việc bảo vệ nơi đó là nhiệm vụ cấp bách.
Chính vì thế tôi mới phải nhờ Orihime làm việc quá sức.
Đối với Orihime, việc tạo ra nhiều kết giới nhỏ còn mệt mỏi về tinh thần hơn là triển khai một kết giới lớn.
Đế quốc thực sự nợ Orihime một món nợ lớn không ngẩng đầu lên nổi.
"Vậy phải làm sao cô mới thấy được biết ơn đây?"
"Ưm... phải thế này này, hãy sùng bái ca tụng thiếp đi. Tóm lại là khen thiếp đi."
"Bảo tôi khen thì..."
Lúc này, Orihime đã hoàn toàn kiệt sức, chẳng còn vẻ hoạt bát như mọi khi. Với một kẻ có tính cách đầy khiếm khuyết như cô, nói sự năng nổ là ưu điểm duy nhất cũng chẳng phải nói quá. Bởi lẽ, nếu thiếu đi sự nhiệt huyết ấy, Orihime chỉ còn là một kẻ hống hách mà thôi.
Vừa nghĩ chẳng có điểm nào để khen, tôi vừa dán mắt vào chiếc đuôi của cô ấy. Bình thường, chiếc đuôi ấy biểu lộ cảm xúc của Orihime rõ đến mức buồn cười, nhưng giờ đây nó lại rũ rượi xuống, có lẽ do chủ nhân đang mệt mỏi.
「Tôi đã nghĩ từ trước rồi... chiếc đuôi đẹp đấy.」
「Hửm! Quả không hổ danh là Arnold! Ngươi cũng biết nhìn hàng đấy chứ! Chiếc đuôi này là một trong những điểm quyến rũ nhất của ta đó!」
「À, ừ. Đúng vậy thật.」
Cô ấy cắn câu nhiệt tình hơn tôi tưởng.
Chết dở, tôi chỉ khen đại thôi, giờ mà bị hỏi chi tiết thì phiền lắm.
「Ngươi thấy chỗ nào đẹp!? Với ta thì là cảm giác khi chạm vào, nhưng cũng có kẻ khen hình dáng của nó đấy!」
「Ờ thì... hình dáng. Nó trông mềm mại, cảm giác rất được.」
「Ừm! Ngươi cũng khéo khen đấy chứ!」
Nếu thế này mà là khéo khen thì thế gian này tràn ngập người khéo miệng rồi.
Có lẽ do Orihime có xu hướng suy diễn mọi việc theo hướng có lợi cho bản thân. Chắc cô ấy đã khéo léo hiểu lầm lời khen qua loa của tôi, rồi tự chuyển hóa nó thành lời tán dương tuyệt vời trong não bộ.
Mà thôi, nếu cô ấy chịu hiểu lầm thì tốt. Còn đỡ hơn là làm cô ấy phật ý.
「Xin thất lễ. Điện hạ Al, Nghê hạ Orihime.」
「Ồ! Fine!」
Thấy Fine bước vào phòng, Orihime bật dậy ngay.
Rồi cô ấy ôm chầm lấy Fine, cứ thế kéo cô bé về phía ghế sofa.
Trên tay Fine lúc đó là một chiếc khay đựng bánh kẹo.
「Những lúc mệt mỏi thì đồ ngọt là nhất!」
Dứt lời, Orihime cùng Fine ngồi xuống ghế sofa và bắt đầu thưởng thức.
Tốc độ ăn uống thật kinh khủng, tôi lo cô ấy sẽ bị nghẹn, và quả nhiên, Orihime nghẹn bánh thật.
「Hự!?」
「Vâng, nước đây ạ.」
Fine, người đã chuẩn bị sẵn nước, nhanh chóng đưa cho Orihime, và cô ấy cũng tu ừng ực.
Sau khi hơi thở ổn định lại, Orihime lại bắt đầu ăn tiếp.
「Bình tĩnh chút đi.」
「Không được! Phải hồi phục ở đây dù chỉ một chút, nếu không sẽ ảnh hưởng đến chuyện về sau!」
「Cô định tham gia Đại hội Võ thuật hay sao mà...」
Tôi ngán ngẩm, còn Fine thì nhìn Orihime với ánh mắt đầy vẻ trìu mến.
Và rồi thời gian cứ thế trôi đi.
Tôi ước khoảng thời gian yên bình này kéo dài mãi, nhưng đó là điều không thể.
Khi gần đến giữa trưa, không chỉ trong lâu đài mà cả Đế đô cũng bắt đầu trở nên tất bật.
「Xin thất lễ. Điện hạ Arnold, Nghê hạ Orihime, tiểu thư Fine. Dự định tiếp theo của các vị thế nào ạ?」
Người Kỵ sĩ Cận vệ phụ trách hộ tống lên tiếng hỏi.
Fine đương nhiên sẽ ở lại lâu đài, với danh nghĩa là lo lắng cho Christa.
Do cuộc tập kích của Dark Elf, Christa đã bị đặt vào tình thế nguy hiểm. Lấy lý do muốn ở bên cạnh Christa thì sẽ chẳng ai phàn nàn được.
Vấn đề là tôi và Orihime. Với tình trạng của Orihime, tôi nghĩ cô ấy sẽ ngoan ngoãn ở trong phòng, nhưng giờ cô ấy đã khỏe lại một chút và có vẻ rất hăng hái muốn đến đấu trường.
Nếu được thì tôi muốn ở lại lâu đài, nhưng nếu Orihime đi thì tôi bắt buộc phải đi theo. Vì tôi là người phụ trách tiếp đón.
Mà, nếu ở trong Đế đô thì dù Thiên Cầu có kích hoạt tôi vẫn có thể dịch chuyển được, nói là có cách xoay sở thì cũng đúng.
Nhưng việc nắm bắt tình hình trong lâu đài bị chậm trễ một chút là điều không thể tránh khỏi.
Quả nhiên ở lại hiện trường thì dễ ra tay hơn, và dù có lẻn ra ngoài thì cũng phải lẻn ra một cách tự nhiên.
Khi không có Sebas, việc che giấu cũng khó khăn hơn.
Giá mà cô ấy nói là sẽ không đi.
「Ta đương nhiên là sẽ đi.」
「Tôi sẽ ở bên cạnh Điện hạ Christa.」
「Đã rõ. Vậy thần đã chuẩn bị xe ngựa, khi nào chuẩn bị xong xin hãy gọi.」
Nói rồi người Kỵ sĩ Cận vệ lui xuống.
Chà, chuyện này cũng đành chịu thôi.
「Vậy đi thôi.」
Nói rồi tôi đứng dậy khỏi ghế, Orihime liền nghiêng đầu.
「Hửm? Người đi chỉ có ta thôi mà?」
「Hả? Sao mà thế được? Tôi là người phụ trách tiếp đón cô đấy.」
「Muốn nói mớ thì đợi lúc ngủ hãy nói. Trước khi là người tiếp đón của ta, ngươi là "Hoàng tử của Đế quốc" kia mà?」
Đó là những lời quá đỗi bất ngờ.
Orihime nhìn thẳng vào tôi, mỉm cười lặng lẽ.
「Kinh đô này vẫn luôn phảng phất một mùi hương bất ổn. Một thứ mùi khó chịu. Dù em trai ngươi đã đi cứu Thánh nữ thì cái mùi này không những không tan đi mà còn đậm đặc hơn. Ngươi sẽ xử lý chuyện đó phải không?」
「Orihime...」
「Mặt ngươi viết rõ chữ 'muốn ở lại lâu đài' kìa. Nếu ngươi cần phải ở lại đây để xử lý, thì dù có hơi buồn nhưng ta sẽ đi một mình. Nếu có chuyện gì xảy ra ở lâu đài, ta của hiện tại cũng chẳng giúp được gì nhiều. Thú thật, đứng thôi cũng đã thấy mệt rồi. Cùng lắm là ngồi yên giăng kết giới thôi. Như thế sẽ làm vướng chân ngươi đúng không?」
Đúng là như vậy. Nếu là Orihime ở trạng thái hoàn hảo thì không nói, nhưng Orihime hiện tại đang kiệt sức.
Dù được gọi là Tiên Cơ, cô ấy có thể giăng bao nhiêu kết giới cũng được, nhưng sự mệt mỏi của cơ thể thì không thể làm gì khác. Nếu thể lực cạn kiệt và không thể giăng kết giới nữa, số lượng con tin sẽ tăng lên.
Vụ việc lần này chưa chắc đã kết thúc ngay được.
Vốn dĩ Tiên Cơ không phải là chiến binh như Dũng sĩ. Không thể để cô ấy quá sức được.
「Không cần phải khách sáo đâu. Nếu mệt thì cứ ở lại đây.」
「Ta không phải đang khách sáo. Nếu ngươi có việc phải làm ở đây, thì ta cũng chỉ có việc phải làm ở đấu trường thôi.」
「Cô đang mệt đúng không? Cô đã sửa chữa kết giới của Phòng Ngai Vàng chỉ trong một ngày. Nghỉ ngơi đi. Đây là vấn đề của Đế quốc.」
「Ồ? Ta hiểu lầm sao? Ta cứ tưởng Tiên Quốc và Đế quốc đã là nước hữu nghị rồi chứ? Vấn đề của nước hữu nghị cũng đồng nghĩa với vấn đề của nước ta. Yên tâm đi, cứu một lần hay cứu hai lần cũng chẳng khác nhau là mấy đâu.」
「...」
「Đây chỉ là sự ích kỷ của ta thôi. Ta muốn giúp sức cho ngươi. Ta không muốn nhìn thấy khuôn mặt buồn bã của ngươi. Nếu ở đây không giúp được gì thì ta sẽ đến nơi mà ta có thể giúp ích. Tiếc là Dũng sĩ đang vắng mặt. Cho đến khi Dũng sĩ đó quay lại, thay cho người đó, ta sẽ bảo vệ những thứ mà ngươi không thể bảo vệ. Ta sẽ không để bất kẻ nào động dù chỉ một ngón tay vào phụ hoàng và thần dân của ngươi.」
Là cô ấy đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Không thể nào giăng được kết giới đến mức đó đâu.
Dù vậy, tôi chỉ còn cách dựa vào những lời đó của Orihime.
「Một ngày nào đó... tôi sẽ trả món nợ này.」
「Ừm! Hãy trả vào một ngày nào đó nhé!」
Nói rồi Orihime vẫy tay, mỉm cười bước ra khỏi phòng.
Nếu chuyện này mà không có gì xảy ra, tôi sẽ là kẻ bất trung để cho yếu nhân đi một mình, nhưng Orihime cũng đang cảm thấy điều gì đó bất ổn.
Chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra.
「...Ngài ấy thật dịu dàng nhỉ. Ngài Orihime ấy.」
「Ừ, đúng vậy.」
Để người nước khác làm đến mức này, nếu thất bại thì không thể chỉ xin lỗi là xong.
「Nhất định phải ngăn chặn nó. Tuyệt đối đấy.」
「Vâng!」
***
Càng về trưa, đấu trường càng chật kín khán giả.
Nhìn cảnh tượng đó từ ghế đặc biệt ở nơi cao nhất, Hoàng đế Yohannes thở dài vì các yếu nhân mãi vẫn chưa tập hợp đông đủ.
「Những khách mời đã đến là ai?」
「Là khách mời của hai Công quốc Albatro, Rondine và khách mời của Hoàng quốc Sorcal ạ.」
「Liên hiệp Vương quốc và Phiên quốc vắng mặt sao...」
「Vâng. Cả hai đều bị giữ lại trong phòng với tư cách là người có liên quan quan trọng khi ngài Leticia bị bắt cóc, nhưng có vẻ họ không phục cách xử lý đó. Chà, họ không hài lòng vì bị nghi ngờ là thủ phạm ấy mà.」
「Hừ, xét đến mối quan hệ với Vương quốc thì bị nghi ngờ là đương nhiên rồi...」
Yohannes nói vậy rồi đề cập đến những khách mời còn lại.
「Tiểu thư Wendy và Thánh nữ đành vắng mặt đã đành, nhưng Tiên Cơ các hạ thì sao?」
Wendy, khách mời đến từ làng Elf, đang ở trong phòng tại lâu đài.
Bị hạn chế hành động, gần như là bị giam lỏng, nhưng xét đến mức độ nghiêm trọng của vụ việc liên quan thì đó có thể coi là một sự xử trí khoan hồng.
Còn Thánh nữ Leticia thì đang bị bắt cóc nên hiện không có mặt ở Đế đô.
Việc hai người này không có mặt ở đây là chuyện bất khả kháng.
Tuy nhiên, Tiên Cơ Orihime thì khác.
「Vẫn chưa có báo cáo, nhưng vì ngài ấy đã quá sức để phục hồi kết giới của Phòng Ngai Vàng nên...」
「Ta đã bảo cái đó để sau cũng được mà.」
「Không thể làm thế được ạ.」
「Nếu Tiên Cơ các hạ cáo mệt không đi thì tính sao? Chỉ riêng việc Thánh nữ Leticia vắng mặt đã gây nghi ngờ rồi, nếu biết cả Tiên Cơ cũng không có mặt thì dân chúng sẽ bất an đấy?」
「Dù vậy thì việc phục hồi kết giới vẫn là ưu tiên hàng đầu. Hơn nữa, nếu Đại hội Võ thuật được tổ chức thì sự bất an của dân chúng sẽ được kìm hãm ở mức tối thiểu.」
Mặc dù các vấn đề liên tiếp xảy ra, nhưng việc không chọn giải pháp hủy bỏ là để không gây hoang mang cho dân chúng.
Đó là kết quả thảo luận của các trọng thần. Ngoài ra, việc Ngoại vụ Đại thần Erik đã lấy được lời cam kết từ khách mời của Hoàng quốc rằng họ sẽ không xâm lược Đế quốc cũng là một yếu tố lớn.
Nếu Hoàng quốc không liên quan đến vụ việc lần này, thì đối thủ sẽ là ba nước: Vương quốc, Liên hiệp Vương quốc và Phiên quốc. Nếu vậy thì đó là tình huống đã được dự tính, nên không đến mức phải hoảng loạn.
Yohannes tự tin vào Quân đội Phòng thủ Biên giới Đế quốc đến mức đó, và trong quân đội cũng có những tinh anh sở hữu thực lực tương xứng.
「Thì đúng là vậy nhưng mà...」
Yohannes thở dài trước lý lẽ của Franz.
Đối với Yohannes, Đại hội Võ thuật này là một sự kiện lớn khép lại kỷ niệm hai mươi lăm năm trị vì của ông.
Và nó cũng mang khía cạnh là một sự kiện để khiến dân chúng quên đi những vấn đề xảy ra với Đế quốc gần đây.
Vì lẽ đó, ông đã mời những vị khách có tên tuổi từ các nước láng giềng.
Nếu họ không xuất hiện ở đây, thì sẽ thành ra câu chuyện là mời đến để làm gì.
Khi Yohannes đang suy nghĩ như vậy, dân chúng bỗng ồ lên.
「Chuyện gì vậy?」
「Có vẻ như Tiên Cơ các hạ đã đến.」
Nhìn xuống dưới, Orihime đang tiến vào đấu trường một cách nổi bật để dân chúng có thể nhìn thấy.
Vừa vẫy tay chào đám đông, Orihime vừa mỉm cười tiến về phía Yohannes.
「Mừng các hạ đã đến, Tiên Cơ.」
「Ừm, cũng khá mệt đấy, Hoàng đế Bệ hạ. Vì thức trắng đêm mà.」
「Đã làm phiền các hạ rồi. Trẫm xin cảm tạ.」
「Lời cảm tạ thì sau khi mọi chuyện kết thúc ta sẽ nhận đủ. Bây giờ hãy đối đãi đặc biệt với ta đi. Như vậy cũng có thể che giấu phần nào việc Thánh nữ vắng mặt.」
Nói rồi Orihime chỉ vào chiếc ghế bên cạnh Hoàng đế.
Thông thường, khu vực này chỉ chuẩn bị ghế cho Hoàng đế và Hoàng hậu.
Orihime đã bảo hãy để cô ngồi vào đó.
Mục đích là để dân chúng thấy Tiên Cơ thân thiết với Hoàng đế. Nếu có chủ đề trực quan đập vào mắt, sẽ không ai để ý đến những người vắng mặt.
「Ra là vậy. Trẫm xin cảm tạ lần nữa. Franz, chuẩn bị ghế đi.」
「Vâng. Thần tuân lệnh.」
Ngay sau đó, một chiếc ghế sang trọng được chuẩn bị bên cạnh Yohannes. Orihime ngồi xuống và kiểm tra độ êm ái.
「Ừm, êm ái lắm! Lại còn nhìn rõ nữa. Đúng là ghế đặc biệt!」
Nói rồi Orihime nhìn quanh.
Và cô nhận ra một điều.
「Hửm? Có vẻ như Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ, người luôn ở bên cạnh Hoàng đế Bệ hạ không có ở đây nhỉ?」
「Trẫm đã giao lâu đài cho Alida. Franz đã sắp xếp như vậy. Việc điều binh khiển tướng lần này trẫm giao toàn quyền cho Franz.」
「Hừm, có liên quan đến việc bắt ta sửa gấp kết giới không?」
「Thành thật xin lỗi, nhưng vì liên quan đến vấn đề an ninh nên thần xin phép được giữ kín chi tiết.」
「Ra vậy. Thế thì chắc ta cũng không được nghe câu trả lời cho việc: Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ kia không có ở đây thì việc hộ vệ cho Hoàng đế Bệ hạ có bị mỏng đi không nhỉ?」
「Thành thật xin lỗi.」
「Xin lỗi nhé, Tiên Cơ. Tể tướng không linh động được đâu.」
「Đừng bận tâm. Tể tướng có vẻ là người theo chủ nghĩa bí mật. Tể tướng Đế quốc có lẽ phải như vậy mới làm được việc.」
「Cảm ơn ngài đã thấu hiểu. Nhân tiện xin phép đổi chủ đề, thưa Tiên Cơ. Điện hạ Arnold đang ở đâu ạ?」
Không thấy bóng dáng của Al, người phụ trách tiếp đón Orihime đâu cả.
Franz đưa mắt tìm kiếm xem cậu ta có ở khu vực của các khách mời khác không, nhưng cũng không thấy.
「Arnold hả? Ta bỏ lại ở lâu đài rồi.」
「Bỏ lại? Thằng con ngốc đó của trẫm lại gây ra chuyện gì sao?」
「Arnold làm rất tốt. Ta đã rất vui vẻ. Chính vì thế nên ta mới bỏ lại. Vì ngay từ đầu ta đã định ngồi cạnh Hoàng đế Bệ hạ rồi. Nếu thế thì sẽ không còn chỗ cho Arnold nữa. Ta nghĩ thế thì tội nghiệp quá.」
「Ra là vậy. Cảm ơn sự quan tâm của các hạ.」
「Ta mới là người phải cảm ơn. Arnold đã quan tâm đến ta rất chu đáo. Các hoàng tử khác chắc sẽ không được như vậy đâu. Ta ưng ý Arnold rồi đấy. Bệ hạ đã chọn được một hoàng tử tốt làm người tiếp đón.」
Nói rồi Orihime nở nụ cười rạng rỡ.
Trước đánh giá đó, Yohannes tỏ vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng rồi bật cười ngay.
「Đương nhiên rồi. Nó giống trẫm mà lại.」
「Hoàn toàn đúng ạ. Thần nghĩ cái tính khí thất thường thì giống y hệt.」
Nghe lời của Franz, Yohannes lườm một cái, nhưng Franz cứ coi như gió thoảng bên tai.
Khi họ đang trò chuyện như vậy thì Hoàng hậu Brynhild, người vừa đi chào hỏi các khách mời, đã quay trở lại.
「Ồ, là Tiên Cơ sao.」
「Đang làm phiền đây, Hoàng hậu Bệ hạ. Ta thấy áy náy vì đã quấy rầy, nhưng do sự ích kỷ của ta nên mong người thứ lỗi.」
「Ngài nói gì vậy. Nếu là Tiên Cơ thì chúng tôi rất hoan nghênh.」
Brynhild chào đón Orihime, nhưng không rõ đó có phải là thật lòng hay không. Tuy nhiên, ở đây không có ai bận tâm đến điều đó.
Yohannes ưu tiên đề xuất của Orihime hơn là tâm trạng của Brynhild, và Franz cũng vậy. Orihime cũng hiểu điều đó nên không quá khách sáo với Brynhild.
Hơn nữa, ngay cả bản thân Brynhild cũng hiểu rằng tại nơi này, cảm xúc cá nhân của bà chỉ là thứ yếu.
Vốn dĩ, đó là bổn phận của một Hoàng hậu. Nếu bà không hành xử đúng mực, Yohannes chắc chắn sẽ không nương tay mà càng đẩy Brynhild ra xa hơn.
Khoảng cách giữa hai người vốn đã bị nới rộng thêm bởi vụ việc của Laurenz.
Trong căn phòng bao trùm bởi bầu không khí căng thẳng, Orihime nghe thấy tiếng chuông.
Đó là tiếng chuông báo hiệu giờ Ngọ.
「Đến giờ rồi sao. Vậy thì bắt đầu thôi.」
Yohannes vẫn ngồi trên ghế, giơ một tay lên.
Đó là tín hiệu. Những kỵ sĩ cầm tù và xếp thành hàng dài đồng loạt thổi vang.
Tiếng tù và vang vọng khắp Đế đô.
Khi âm thanh ấy dứt, Yohannes đứng dậy, lớn tiếng tuyên bố:
「Ngay giờ phút này! Đại hội Võ thuật chính thức khai mạc!!」
Sau lời tuyên bố ấy là tiếng reo hò vang dậy đất trời.
Lắng nghe âm thanh đó, Orihime khẽ lẩm bẩm:
「Ta cầu chúc cho võ vận của ngươi... Arnold.」
Dứt lời thì thầm, Orihime từ từ tập trung tinh thần.
Mùi xú uế đang trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết.
0 Bình luận