Chương 01

Chương 1: Tập kết yếu nhân

1

"Phản hồi từ trụ sở chính của Guild thế nào?"

"Họ nói rằng sẽ tiến hành điều tra tùy theo tình hình."

Nghe Sebas báo lại, tôi tặc lưỡi, ngả người ra sau ghế.

Hôm trước, tôi đã báo cáo vụ việc về ác ma cho Guild mạo hiểm giả. Hơn nữa, tôi còn nhấn mạnh với đám thượng tầng ở trụ sở chính rằng đây là tình trạng khẩn cấp, vậy mà câu trả lời nhận được lại là thế này đây.

Tuy nhiên, chuyện này cũng nằm trong dự tính.

"Phản ứng hời hợt thật. Đúng là cái đám thượng tầng xuất thân từ nhân viên bàn giấy chưa từng ra tiền tuyến bao giờ."

"Việc vận hành tổ chức cũng cần những người như vậy mà. Tuy nhiên, việc không lắng nghe tiếng nói từ hiện trường thì đúng là vấn đề lớn."

Mạo hiểm giả cấp SS là những tồn tại ngoại hạng trong Guild. Vậy mà khi một mạo hiểm giả cấp SS đã cảnh báo tình trạng khẩn cấp, họ lại bảo là "điều tra tùy tình hình", đúng là điên rồ.

Ác ma đã từng dồn nhân loại trên lục địa vào đường cùng một lần. Chúng ta tuyệt đối phải ngăn chặn sự trở lại của chúng.

Đó chính là lý do tồn tại của Guild mạo hiểm giả và các mạo hiểm giả cấp SS. Kể từ cuộc xâm lăng của ác ma, đã có vài lần chúng được triệu hồi. Mỗi lần như vậy, Guild mạo hiểm giả đều xử lý rất nhanh chóng.

Nhưng đã năm trăm năm trôi qua kể từ cuộc xâm lăng đó. Việc cảm giác khủng hoảng bị phai nhạt là điều khó tránh khỏi. Tuy nhiên, chính những lúc như thế này mới là thời điểm kẻ thù hành động.

"Phải tự mình hành động thôi..."

"Nếu là mọi khi thì Người sẽ làm vậy, nhưng hiện tại Người còn gánh vác trách nhiệm của một Hoàng tử. Đành phải gác lại sau thôi."

Chỉ còn khoảng mười ngày nữa là đến Đại lễ. Cả Đế quốc đang dốc toàn lực chuẩn bị cho buổi lễ. Đáng tiếc là vì thân phận Hoàng tử, tôi có quá nhiều việc phải làm. Ngoài Đại lễ ra thì vẫn còn cả đống vấn đề khác nữa.

Tôi khẽ liếc nhìn ra cửa sổ, nhớ đến chuyện của Leticia. Cô ta đang che giấu điều gì đó. Tôi cần phải điều tra cho ra nhẽ. Chính vì vậy mà tôi không thể hành động quá rầm rộ được.

"Có nhờ ông già Egor thì người đó cũng không hợp với việc điều tra. Còn ba người kia thì tôi không nghĩ họ sẽ ngoan ngoãn nghe lời đâu. Phiền phức thật."

"Nếu mạo hiểm giả cấp SS mà chịu ngoan ngoãn hành động thì trụ sở Guild cũng đã ra lệnh ngay rồi."

"Lũ trẻ trâu rắc rối..."

"Xin đừng quên, Người cũng là một trong số đó đấy ạ."

"Ta khác với bốn người kia."

Vừa nói tôi vừa đứng dậy khỏi ghế. Hôm nay Phụ hoàng lại gọi.

Muốn đùn đẩy cho Leo cũng không được, em ấy đang bận tiếp đãi Leticia rồi. Tôi đành phải tự mình đi thôi. Mong là không phải chuyện gì phiền phức.

2

"L-Loli-Elf sẽ đến Đế quốc sao!?"

"Là Elf."

Tôi ngán ngẩm đến mức đau cả đầu. Người đang đứng trước mặt tôi là kẻ lập dị nhất trong Hoàng tộc, Đệ tứ Hoàng tử Traugott.

Vừa nghe tôi nói xong, anh Trau đã phấn khích đến độ ngồi phịch xuống, bắt đầu vẽ hình một cô bé Elf.

"Loli-Elf! Aaa! Loli-Elf!! Tại sao nàng lại là Loli-Elf!?"

Vẽ đẹp đấy, nhưng thái độ thì thật khó ưa. Tại sao chúng tôi lại nói về chuyện này ư? Phải quay ngược lại vài giờ trước.

■■■

"Yếu nhân từ làng Elf?"

"Đúng vậy. Khi ta gửi sứ giả đến Vương quốc, họ gợi ý rằng sao không thử gửi sứ giả đến cả làng Elf xem. Ta cứ gửi đại với tâm thế cầu may, ai ngờ lại nhận được câu trả lời rất nhiệt tình."

Tại phòng ngai vàng, Phụ hoàng đã nói với tôi như vậy.

Làng Elf nằm sâu trong Đại sâm lâm trải rộng ở phía Tây lục địa. Họ dựng kết giới rất mạnh và về cơ bản không giao lưu với thế giới bên ngoài.

Chắc vì thế nên Phụ hoàng mới bảo là cầu may, nhưng không ngờ lại nhận được phản hồi tích cực.

"Bất ngờ thật đấy."

"Nghe nói cháu gái của Trưởng lão có hứng thú với xã hội loài người. Có lẽ là do ảnh hưởng đó."

Franz đứng cạnh Phụ hoàng giải thích. Gương mặt ông ta trông chẳng vui vẻ gì. Thêm yếu nhân nghĩa là thêm rắc rối. Chắc ông ta đang lo ngại điều đó.

"Cháu gái của Trưởng lão Elf, nghĩa là Công chúa của tộc Elf sẽ đến sao?"

"Có thể hiểu là như vậy."

Trưởng lão của làng Elf ẩn dật cũng đồng nghĩa với người lãnh đạo tộc Elf. Nếu là huyết thống của người đó thì phải tiếp đón theo nghi thức dành cho Hoàng tộc.

"Vậy tại sao lại giao cho con?"

"Tiếp đãi Elf thì tốt nhất nên là một Hoàng tộc không thích gây chuyện. Về mặt này thì con chẳng phải là ứng cử viên sáng giá nhất sao?"

"Chà, đúng là con ghét phiền phức thật. Nhưng yếu nhân từ làng Elf đến là cơ hội hiếm có khó tìm. Giao cho con có ổn không đấy?"

"Những kẻ khác thì cá tính quá mạnh. Không được phép để xảy ra thất lễ. Chỉ có điều... có một vấn đề."

"Con cũng đoán vậy. Con nghĩ bản thân con cũng là một vấn đề đấy. Con đã có yếu nhân cần tiếp đãi rồi."

"Đúng thế. Thần cũng đã thử nói chuyện với Tiên Cơ điện hạ, nhưng cô ấy cứ khăng khăng đòi phải là Điện hạ Arnold..."

Franz thông báo với vẻ khó xử. Nhưng người thực sự khó xử là tôi đây này.

"Haizz... Vậy tính sao đây?"

"Thật xin lỗi nhưng... liệu Người có thể cân cả hai được không?"

"Ông muốn tôi chết vì stress à?"

"Thần vô cùng xin lỗi..."

Franz liếc nhìn Phụ hoàng, vẻ mặt như muốn nói "Thấy chưa, thần đã bảo rồi mà".

Thấy vậy, Phụ hoàng nhăn mặt. Chỉ riêng Orihime thôi đã đủ khổ rồi, giờ lại thêm Công chúa Elf nữa thì ai mà hầu cho nổi.

"Nếu vậy thì ai có thể thay thế con làm người thích hợp nhất?"

"Nếu loại trừ ba người đang ở tâm điểm cuộc chiến tranh giành ngai vàng, thì anh Trau thế nào ạ?"

"Trau á...? Nó là kẻ lập dị nhất Hoàng tộc đấy?"

"Nếu là Elf thì chắc không sao đâu nhỉ? Gu của anh ấy hẹp lắm mà."

Dễ thương là chân lý. Anh Trau là người có tư tưởng đó, nhưng cơ bản anh ấy chỉ thích tầm giữa độ tuổi thiếu niên trở xuống, lớn hơn nữa là anh ấy không hứng thú.

Đối tượng kích thích sự quan tâm của anh ấy nhất là các thiếu nữ xinh đẹp đầu độ tuổi thiếu niên. Anh ấy thích đến mức có thể bắt đầu thao thao bất tuyệt rằng đó là tài sản của nhân loại. Nên có thể nói miễn là không để các thiếu nữ ở độ tuổi đó lại gần thì anh ấy vô hại.

"Anh Trau nếu làm nghiêm túc thì việc gì cũng làm được, hơn nữa còn là con trai của Hoàng hậu Bệ hạ. Xét về địa vị thì cũng đủ tư cách để đón tiếp yếu nhân Elf."

"Nhưng mà... con nghĩ thằng đó có đánh giá con người qua tuổi tác không?"

"Chà, chắc chắn là nhìn ngoại hình rồi."

Tuổi tác cũng quan trọng, nhưng anh ấy thích những cô bé nhỏ nhắn dễ thương, nên dù ngoại hình và tuổi tác có lệch nhau một chút thì anh ấy cũng chẳng bận tâm đâu. Ở khoản đó thì anh ấy lại bao dung đến lạ.

"Ta không rõ tuổi của cháu gái Trưởng lão. Nếu ngoại hình cô ta mà nhỏ nhắn thì đây có thể trở thành sự lựa chọn nhân sự tồi tệ nhất đấy."

"Đúng vậy... con không phủ nhận điều đó."

"Nhưng mà, yêu cầu Hoàng tử Arnold làm việc bằng hai người thì cũng không thực tế."

"Cũng phải. Arnold. Trước mắt con cứ thử nói chuyện này với Trau xem. Tùy vào phản ứng của nó mà quyết định."

"Con hiểu rồi."

■■■

Đó là lý do tôi đã nói chuyện này với anh Trau, nhưng mà...

"Aaa! Thần linh ơi! Thật là may mắn làm sao! Không ngờ lại ban cho mình vai trò tiếp đãi Loli-Elf thế này!!"

Tai nạn rồi, vụ này là tai nạn rồi. Anh Trau có vẻ thích Loli-Elf, tức là Elf nhỏ tuổi, hơn tôi tưởng tượng nhiều. Nếu một Elf trưởng thành đến thì không sao, nhưng lỡ vạn nhất một Elf nhỏ tuổi xuất hiện thì sẽ là đại thảm họa. Lúc đó lại phải đổi người tiếp đãi ngay tại trận, mà như thế thì anh Trau chắc chắn sẽ chống cự.

Quả nhiên chọn người này là không ổn.

"Anh Trau. Chỉ là có chuyện như vậy thôi nhé? Đã quyết định là giao cho anh Trau đâu."

"Nếu loại trừ ba người liên quan đến cuộc chiến ngai vàng thì xét về địa vị, mình là số một! Dufufu. Coi như cái ghế đó đã thuộc về mình rồi đấy nhé!"

"..."

Nhạy bén một cách kỳ lạ. Vốn dĩ anh ấy chỉ hay đùa cợt chứ không hề ngu ngốc. Anh ấy đã nắm bắt toàn bộ tình hình và đoán được rằng tỷ lệ thắng của mình là cao nhất.

"Người quyết định là Phụ hoàng mà. Biết đâu anh lại trở thành người tiếp đãi Tiên Cơ thì sao?"

"Thế thì cũng tốt thôi mà. Được ngắm nhìn đôi tai thú đó suốt... Đufufu."

"...Chậc."

Cái này cũng không được. Anh Trau không dùng được rồi.

Nhìn anh Trau vẫn đang trong trạng thái phấn khích, tôi đưa ra phán đoán đó rồi thở dài bước ra khỏi phòng.

Nhưng mà gay go thật. Nếu không thể giao cả Elf lẫn Orihime cho anh Trau thì có khả năng tôi sẽ thực sự bận tối mắt tối mũi. Phải tìm cách né mới được. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa trở về phòng mình.

"Mừng Người đã về. Ô kìa? Người có chuyện gì phiền não sao?"

Trong phòng có Fine, Sebas và cả Sieg.

Nhìn bộ dạng rũ rượi kia thì chắc Sieg vừa bị Christa và Rita lôi ra làm đồ chơi rồi.

"Ừ, phiền não to luôn ấy chứ."

"Là chuyện gì vậy ạ?"

Vừa cảm ơn Fine đã rót trà, tôi vừa giải thích ngắn gọn.

"Công chúa Elf cũng sẽ tham dự Đại lễ. Nếu không tìm được người thích hợp, có khi tôi sẽ bị bắt phải tiếp đãi cả Orihime lẫn Công chúa Elf đó."

"Erolf á!?"

"Là Elf..."

Sao quanh tôi lắm kẻ lãng tai thế nhỉ?

Sieg đang rũ rượi bỗng nhiên hồi sinh, hừng hực khí thế tham gia vào câu chuyện.

"Một Erolf 'ngực tấn công mông phòng thủ' sẽ đến sao!?"

"Tao đã bảo là Elf rồi mà! Với lại làm sao biết được tạng người thế nào! Đến tuổi tác còn chẳng biết nữa là!"

"Nhưng Elf thì ai cũng xinh đẹp hết đúng không? Không biết nữ Erolf xinh đẹp cỡ nào sẽ đến đây ta."

Nhìn Sieg vừa tưởng tượng vừa cười "Gư hê hê" một cách bẩn thỉu, tôi ôm đầu ngao ngán.

Tại sao xung quanh tôi toàn mấy tên giời ơi đất hỡi thế này.

"Làm sao đây... Nếu một cô Elf xinh đẹp thực sự đến, chắc anh Sieg sẽ bị đuổi ra khỏi lâu đài mất..."

"Tiểu thư Fine!? Cái đó gọi là lưu đày đấy!? Không chịu đâu! Tôi sẽ không rời khỏi đây đâu!!"

Sieg quặp chặt tay vào ghế, tuyên bố tuyệt đối không di chuyển.

Lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên.

"Chào anh, thật ra là..."

"Là Elf."

"Hả? À, đúng rồi. Em đang định nói chuyện đó..."

Bị tôi chặn họng nói luôn là Elf, Leo lộ vẻ bối rối.

May quá. Em trai tôi vẫn bình thường.

"Xin lỗi, anh coi thường em quá."

"Ừm, em không hiểu lắm... mà thôi kệ đi. Chuyện là có yếu nhân từ làng Elf đến đúng không? Và anh đang tìm người tiếp đãi."

"Đúng vậy. Nếu không tìm được người thích hợp thì anh sẽ khổ sở lắm."

"Ừm, về chuyện đó thì Christa không được sao?"

"Christa? Chắc là không có vấn đề gì, nhưng Phụ hoàng không có ý định dùng Christa hay em út đâu."

Hoàng tộc dưới mười lăm tuổi vẫn bị coi là trẻ con. Vì thế Christa và em út không nằm trong tính toán của Phụ hoàng.

Để trẻ con làm người tiếp đãi có thể bị coi là xem thường đối phương, và nếu có thất lễ gì thì cũng rắc rối.

"Về điểm đó, nếu đi kèm với chị Fine thì chẳng phải sẽ ổn sao? Chị Fine có danh hiệu Thương Âu Cơ - Blau Möwe, là người được Hoàng đế Bệ hạ sủng ái. Điều đó ai cũng biết rõ, nói chị ấy có địa vị ngang hàng với Hoàng tộc cũng không quá lời. Vì vậy em nghĩ chỉ cần nhờ chị Fine hỗ trợ Christa là được."

"Leo... em là thiên tài."

Đúng là điểm mù. Vì cứ mải tìm trong nhóm Hoàng tộc nên tôi không thấy ai thích hợp, nhưng tóm lại chỉ cần không thất lễ với đối phương thì ai cũng được mà.

Christa và người hỗ trợ là Fine. Phía Elf chắc cũng sẽ không phàn nàn gì nếu người tiếp đón là những cô con gái được Hoàng đế cưng chiều. Hoàn hảo. Hơn nữa, việc họ cùng là nữ giới lại càng hoàn hảo hơn.

"Chốt phương án đó đi."

"Khônggggg chịu đâulllll!! Tao muốn ở bên cạnh Erolf!!"

"Mày mà còn gào lên nữa là tao vứt ra ngoài thành đấy?"

"Đừng có nói về người ta như thú cưng thế chứ!!"

Tôi lôi cổ tên Sieg đang bám chặt lấy chân mình như để phản đối ra, rồi ném hắn lên ghế sofa.

Sau đó, đề xuất của Leo được chấp nhận, người tiếp đãi yếu nhân Elf được quyết định là Christa và Fine. Sau khi thông báo được đưa ra, anh Trau vừa đấm thùm thụp xuống sàn nhà vừa khóc ròng, nhưng mà biết sao được.

Yêu quá hóa rồ thì nguy hiểm lắm. Dù sao thì một vấn đề cũng đã được giải quyết êm đẹp.

3

Sau khi giải quyết xong xuôi các vấn đề, trên đường trở về phòng, tôi tình cờ gặp Leticia ở hành lang.

"Điện hạ Arnold. Người vất vả rồi."

"Leticia đấy à. Sao cô biết tôi đang mệt hay vậy?"

"Viết hết lên mặt rồi kìa."

Vừa cười khúc khích, Leticia vừa tìm sự đồng tình từ nữ kỵ sĩ hộ vệ bên cạnh. Chắc hẳn họ rất thân thiết. Nữ kỵ sĩ cũng khẽ cười và gật đầu.

Nếu là hộ vệ của Leticia, thì cô ấy hẳn cũng là một Kỵ sĩ Sư Tử Ưng. Tinh nhuệ trong số những tinh nhuệ của Vương quốc. Trừ khi đối thủ là những kẻ cực kỳ cao tay, còn không thì sự bảo vệ dành cho Leticia là hoàn hảo.

Những kẻ máu mặt có thể vượt qua lớp bảo vệ đó vốn dĩ còn chẳng thể xâm nhập vào lâu đài mà không bị phát hiện. Tóm lại, sự an toàn của Leticia đã được đảm bảo.

Vậy mà cảm giác nôn nao trong lòng tôi vẫn không tan biến. Trực giác mách bảo tôi rằng Leticia đang che giấu điều gì đó, và cái "gì đó" ấy chắc chắn sẽ dẫn đến chuyện lớn.

Sebas đang điều tra, nhưng hiện tại vẫn chưa có thông tin gì. Chỉ có mỗi linh cảm xấu. Dù vậy, linh cảm xấu của tôi chưa bao giờ sai.

"Dù sao tôi cũng là Hoàng tử mà. Đại lễ càng đến gần thì việc càng nhiều. Các yếu nhân cũng đang lần lượt đến nơi rồi."

"Tôi đến sớm quá làm phiền Người sao?"

Việc yếu nhân tham dự Đại lễ đến sớm là rất hiếm. Trường hợp của Leticia là ngoại lệ đặc biệt. Việc Thánh nữ của Vương quốc lưu lại Đế quốc dài ngày chứng tỏ mối quan hệ tốt đẹp giữa Đế quốc và Vương quốc. Vì có lợi ích đó nên mới được cho phép. Điều đó cho thấy Leticia là một nhân vật quan trọng đến mức nào.

"Tôi chỉ thấy phiền vì Leo bị cướp mất thôi. Chẳng đùn đẩy công việc cho nó được."

"Chà, vậy tôi xin phép mượn ngài ấy thêm chút nữa nhé. Chừng nào Điện hạ Leonard còn là người tiếp đãi, thì ngài Arnold cũng sẽ phải làm việc thôi."

Leticia vừa nói vừa cười. Nụ cười ấy không hề vương chút tà khí. Cô ấy không âm mưu bất cứ điều gì gây hại cho Đế quốc. Chỉ là, xung quanh cô ấy, những bóng đen đang chực chờ ẩn nấp.

Cần phải điều tra mới được. Việc Leticia không nói ra chắc chắn có nguyên do. Nếu cô ấy chịu mở lời thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn, nhưng Leticia là người phụ nữ có nội tâm kiên cường. Một khi đã quyết định giữ im lặng, cô ấy đủ mạnh mẽ để kiên định đến cùng.

"Đó là đứa em trai quan trọng của tôi. Nhờ cô giúp đỡ nhé."

Sau khi buông lời bông đùa, tôi bước lướt qua người Leticia. Ngay khoảnh khắc đó, tôi nói khẽ chỉ đủ để mình cô ấy nghe thấy.

"Thánh nữ Leticia. Tôi không biết cô đang che giấu điều gì, nhưng xin đừng làm Leo buồn."

"Ngài Arnold..."

Đôi mắt Leticia khẽ dao động. Chứng kiến phản ứng đó, tôi càng tin chắc cô ấy đang giấu giếm điều gì. Tôi khẽ cúi chào rồi rời đi.

***

Ngày hôm sau, tôi lại bị Phụ hoàng triệu kiến. Tuy nhiên, hôm nay cả Leo và Erik cũng có mặt.

"Tâu Bệ hạ. Lần này là việc gì vậy ạ?"

Erik đại diện lên tiếng. Việc cả ba người cùng được gọi đến thế này quả là hiếm thấy.

Đáp lại, Phụ hoàng trả lời với vẻ mặt nghiêm nghị.

"...Sắp có một chuyện khá phiền phức đây."

"Lại là chuyện phiền phức sao... Thật tình, cứ hễ có chuyện rắc rối là Người lại định đùn đẩy cho con..."

"Các yếu nhân từ Phiên quốc Cornix sắp tới đây."

Khoảnh khắc cái tên đó được Franz thốt ra, đầu óc tôi trong phút chốc trở nên trống rỗng. Bởi lẽ, cái tên của quốc gia không tưởng đó lại vừa được nhắc đến.

Tôi, Leo, và cả Erik đều im bặt, nhìn Phụ hoàng với vẻ mặt đanh lại.

Phụ hoàng đón nhận những ánh nhìn đó, đôi mắt khẽ nheo lại.

"Người tỉnh táo đấy chứ?"

Đó là một giọng nói chứa đựng nhiều cảm xúc đến mức không ai nghĩ đó là giọng của Erik.

Thứ cảm xúc bị kìm nén trong đó chính là cơn thịnh nộ. Và về khoản đó thì Leo cũng không hề thua kém.

"Phiên quốc Cornix là... đất nước đã giết chết Hoàng huynh Wilhelm ba năm trước đấy!?"

"Đúng vậy! Nếu là tông chủ quốc như Liên hiệp Vương quốc Egret thì còn chấp nhận được! Đằng này Người định hoan nghênh cái đất nước thậm chí còn không thèm xin lỗi, chỉ giải quyết qua loa rằng đó là hành động bộc phát của một nhóm gia thần hay sao!? Phụ hoàng!! Bọn chúng đã cướp đi sinh mạng của Wilhelm đấy!!"

Cơn thịnh nộ bao trùm cả Phòng Ngai vàng. Cái chết của Trưởng huynh và mối hận thù đối với quốc gia liên quan đến nó nặng nề đến mức ấy.

Phiên quốc Cornix là một quốc gia nằm ở phía Bắc của Đế quốc. Trước đây nó từng là một quốc gia độc lập, nhưng sau khi bại trận trước đảo quốc là Liên hiệp Vương quốc Egret, nó đã trở thành thuộc quốc. Tuy nhiên, với tư cách là một bán độc lập quốc, họ vẫn hành động khá tự do.

Trong một trận chiến nổ ra tại biên giới với Phiên quốc Cornix, Trưởng huynh của chúng tôi, Hoàng Thái tử Wilhelm, đã bỏ mạng. Đối với việc này, Phiên quốc Cornix giải thích rằng đó là sự bộc phát của gia thần, và chỉ giao nộp đầu của một số kẻ liên quan để cho qua chuyện.

Dĩ nhiên Đế quốc đã nổi trận lôi đình. Có rất nhiều ý kiến đòi tiêu diệt bọn chúng, nhưng cái chết của vị Hoàng Thái tử quá đỗi triển vọng đã khiến Phụ hoàng đau buồn tột độ và mất đi ý chí phản công.

Ngoài ra, Phụ hoàng còn cho rằng đã có một vụ ám sát xảy ra ở nơi không liên quan đến Phiên quốc. Người đã tốn nhiều thời gian cho cuộc điều tra đó, và kết quả là chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội phản công. Vì vậy vấn đề này vẫn chưa được giải quyết triệt để. Đối với nhiều người, Phiên quốc chính là kẻ thù của Hoàng Thái tử.

Ngay cả một Leo vốn điềm đạm cũng đã từng vô cùng tức giận trước cách xử lý đổ hết tội lỗi lên đầu gia thần để lấp liếm vấn đề của Phiên quốc. Có vẻ như cơn giận đó lại bùng lên rồi.

"Đã là... chuyện quá khứ rồi. Chúng ta phải hướng về phía trước. Phía bên kia đã ngỏ lời muốn kết giao hữu hảo. Nếu gạt tay họ ra thì sẽ thành thất lễ."

"Nhưng mà!"

Leo vẫn còn vẻ chưa phục, nhưng khi nhìn vào mắt Phụ hoàng, em ấy im lặng. Ánh mắt ấy cho thấy ngay cả Phụ hoàng cũng đâu phải đã chấp nhận tất cả.

"Vậy ý Người là muốn con đảm nhận vai trò tiếp đãi họ sao?"

"Ta có thể nhờ con không? Yếu nhân từ Liên hiệp Vương quốc cũng sẽ đến. Việc đó ta định giao cho Gordon."

"...Con có thể suy nghĩ một chút được không?"

"Được thôi. Nếu cảm thấy không làm được thì từ chối cũng không sao."

Phụ hoàng nói vậy rồi cho chúng tôi lui. Sau đó, tôi và Leo lặng lẽ bước đi dọc hành lang lâu đài.

"...Anh nên từ chối đi thì hơn."

"Em nghĩ vậy sao?"

Tôi cười khổ trước Leo, người cuối cùng cũng chịu mở miệng. Mặt em ấy vẫn còn hầm hầm. Hiếm thấy thật đấy.

"Anh không muốn làm chứ gì?"

"Không phải là không muốn làm. Anh xin thêm thời gian là vì muốn biết xem những người xung quanh có chấp nhận chuyện đó hay không thôi."

"Những người xung quanh?"

"Người sôi máu nhất không phải là chúng ta đâu. Chắc chắn là anh Trau rồi. Nếu anh Trau thấy ổn thì anh sẽ nhận."

Người anh trai ruột thịt, anh Trau. Vào ngày Trưởng huynh mất, đó là lần đầu tiên anh ấy bộc lộ cơn thịnh nộ kinh hoàng đến thế.

Anh ấy thậm chí đã nói sẽ đích thân dẫn quân đi san phẳng Phiên quốc.

Vấn đề này nếu không hỏi ý kiến anh Trau thì không thể quyết định được.

"Anh thì ổn thôi. Không phải là anh không tức giận. Nhưng mà, ngay cả Phụ hoàng cũng đang nuốt cơn giận vào trong. Nếu anh Trau cũng nói sẽ nuốt hận thì anh cũng sẽ làm thế. Cho nên em hãy quên chuyện này đi."

"Nhưng mà..."

"Em cứ tập trung vào việc của mình đi. Vấn đề này anh nhận rồi."

Nói xong, tôi bảo Leo lui về.

***

"Chuyện là như vậy đấy."

Tôi đến chỗ anh Trau và giải thích sự tình.

Tôi đã lường trước việc anh ấy sẽ nổi trận lôi đình và xông thẳng đến chỗ Phụ hoàng, nhưng anh Trau lại bình tĩnh đến lạ. Dù câu chuyện là về Phiên quốc, anh ấy cũng chẳng thèm nhìn tôi lấy một cái, vẫn cắm cúi vào bàn làm việc như mọi khi.

"Hừm, mãi mà không nghĩ ra được câu văn nào xuất sắc cả."

"Anh Trau... anh có nghe em nói không vậy?"

"Anh có nghe mà. Chỉ là không hiểu tại sao chú lại đến hỏi anh thôi."

"...Anh không giận sao?"

Tôi thắc mắc hỏi lại. Bởi vì tôi chẳng thấy chút cảm xúc tức giận nào ở anh Trau cả.

Thực tế, anh Trau gật đầu xác nhận.

"Thời điểm để tức giận đã qua lâu rồi. Là vậy đó."

"Anh không còn để tâm đến quá khứ nữa sao?"

"Để tâm chứ."

Rốt cuộc là sao đây... Quả nhiên anh Trau là một kẻ lập dị. Chẳng thể hiểu nổi anh ấy đang nghĩ cái gì.

Trong lúc tôi đang nghĩ vậy, anh Trau quay người lại phía tôi.

"Arnold. Chú nghĩ rằng Phiên quốc đã giết anh trai chúng ta, Wilhelm sao?"

"...Em nghĩ đó là một trong những nguyên nhân."

"Đồng quan điểm đấy. Tuy nhiên bọn chúng có lẽ cũng chỉ là bị lợi dụng mà thôi. Bên cạnh Trưởng huynh khi đi thị sát miền Bắc chỉ có một số ít cận thần. Trận chiến nổ ra vào lúc phòng thủ mỏng nhất, và Trưởng huynh mất mạng bởi một mũi tên lạc... Một Wilhelm như thế mà lại bị hạ bởi một mũi tên lạc sao? Trừ khi phong độ cực kỳ tệ hại... hoặc là bị đánh thuốc thì mới có chuyện đó thôi."

Chỉ là hay đùa giỡn chứ không hề ngốc nghếch. Đó là đánh giá về anh Trau, nhưng chưa bao giờ tôi cảm nhận điều đó rõ ràng như hôm nay. Đôi mắt nhìn thẳng vào tôi thậm chí còn toát lên vẻ đáng sợ.

Quả nhiên người này là em trai của Hoàng Thái tử Wilhelm. Trong đôi mắt của người đã lớn lên và nhìn theo bóng lưng của người đó từ nhỏ, hẳn là đang phản chiếu rất nhiều điều.

"Ý anh là ám sát sao? Đã điều tra kỹ đến thế mà đâu tìm thấy dấu vết nào khả nghi?"

"Bọn chúng sẽ không phạm sai lầm để bị tìm ra đâu. Là kẻ dám mưu toan ám sát Hoàng Thái tử và thực hiện thành công cơ mà. Chắc chắn chúng cũng nắm rõ phương pháp điều tra của bên ta rồi."

"...Anh muốn nói rằng kẻ giết Trưởng huynh là một nhân vật rất hiểu rõ Đế quốc, và dĩ nhiên là cả Trưởng huynh nữa sao?"

"Chắc chắn là có liên quan rồi. Tuy nhiên, việc tìm ra kẻ đó không phải là việc của anh đâu đấy."

Nói rồi anh Trau nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ đó có thể nhìn thấy khung cảnh náo nhiệt của khu phố dưới chân thành.

"Hoàng tộc tồn tại là để chống đỡ và làm cho Đế quốc phồn vinh. Trưởng huynh đã sống với suy nghĩ đó. Vậy thì nếu kết quả là Đế quốc phồn vinh, thì cái chết của Trưởng huynh cũng có thể nói là không uổng phí. Là vậy đấy."

"...Như vậy là được sao?"

"...Là một người em, mất đi anh trai thì đau đớn lắm chứ. Anh đã tin chắc rằng huynh ấy sẽ trở thành một vị Hoàng đế tốt. Thế nhưng... Phụ hoàng, người mất đi con trai, còn đau đớn hơn nhiều. Nếu Phụ hoàng đã vì Đế quốc mà mời Phiên quốc đến, thì việc chấp nhận điều đó cũng là một cách báo hiếu."

"...Em hiểu rồi. Vậy người tiếp đãi Phiên quốc sẽ là..."

Tôi sẽ nhận. Khi tôi định nói vậy, anh Trau đã giơ tay chặn lời tôi lại.

Và rồi.

"Anh đây sẽ đảm nhận việc đó. Như vậy là tốt nhất."

"Anh nghiêm túc đấy à!?"

"Nghiêm túc của nghiêm túc, cực kỳ nghiêm túc luôn đấy. Nếu phía bên kia muốn kết giao hữu hảo, thì hắt hủi họ là thất lễ. Phải hoan nghênh ở mức cao nhất thì mới vượt qua được quá khứ. Một người cùng mẹ sinh ra với Hoàng Thái tử như anh đứng ra tiếp đãi chính là cách thể hiện thành ý. Với lại, đùn đẩy chuyện khó chịu cho em trai thì cũng chẳng hay ho gì cho lắm."

"Em có cảm giác anh đang bị đùn đẩy khá nhiều đấy... Với lại phía bên kia e là sẽ thấy khó xử hơn."

"Biết thừa rồi đấy. Nhưng mà, nếu thực lòng mong muốn cải thiện quan hệ thì ít nhất cũng phải vượt qua được chừng đó chứ."

Nói rồi anh Trau đứng dậy khỏi ghế, rung chuyển cả thân hình to lớn nhất trong Hoàng tộc.

Hồi nhỏ tôi từng nghĩ anh ấy giống như một con gấu lớn, và ấn tượng đó không hề sai.

Người này là một con gấu. Bởi lẽ ngay lúc này đây, trong sâu thẳm đôi mắt ấy vẫn đang ẩn chứa một ánh sáng mạnh mẽ.

"Nếu như chuyện cải thiện quan hệ là nói dối... thì chính tay anh sẽ bắt chúng phải trả giá. Là vậy đấy."

"Anh Trau..."

"Nhưng mà... nếu một bé gái dễ thương xuất hiện thì có khi anh sẽ bẻ cong niềm tin của mình mất..."

"Khoản đó anh vẫn không đổi nhỉ..."

Vừa ngán ngẩm trước việc anh Trau tỏ vẻ khổ sở vì một chuyện chẳng đâu vào đâu, tôi vừa mở cửa phòng.

Nếu anh Trau đã nói sẽ nhận việc tiếp đãi Phiên quốc, thì tôi phải báo cáo lại với Phụ hoàng. Về phía Phụ hoàng, nếu anh Trau chịu nhận thì Người chắc chắn sẽ giao phó thôi.

Nhìn thế thôi chứ ngoài mấy thiếu nữ xinh đẹp ra thì anh ấy không có điểm yếu nào đâu.

"Arnold."

Khi tôi ra khỏi phòng và đang đi dọc hành lang, anh Trau đột ngột gọi tên tôi.

Nhìn sang bên cạnh, tôi thấy anh Trau đang mang một vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Hãy dặn Leonard cảnh giác đi nhé. Buổi lễ lần này chắc chắn sẽ không kết thúc êm đẹp đâu."

"Ý anh là sao?"

"Những kẻ đến Đế quốc toàn là các yếu nhân thân Đế quốc. Nếu các nước khác định giở trò gì thì đây chính là thời điểm thích hợp nhất."

"Ý anh là tấn công sao? Tấn công vào Đế quốc?"

"Không thể nói là không có khả năng đó được. Có lẽ vì lo ngại điều đó mà nữ sĩ Lieselotte đã từ chối yêu cầu của Phụ hoàng để bám trụ lại biên giới. Ở nơi tiền tuyến đó, chắc hẳn cô ấy đã cảm nhận được điều gì."

"...Em sẽ chuyển lời cho Leo."

"...Tuy nhiên, cứ cảnh giác bên ngoài mãi liệu có ổn không. Mà thôi, chuyện này thì anh cũng chịu, chẳng làm gì được."

Sau khi lẩm bẩm những lời đầy ẩn ý, anh Trau rảo bước nhanh hơn.

Vừa bắt kịp tốc độ của anh ấy, tôi vừa hỏi điều mà mình vẫn luôn thắc mắc.

"Anh Trau... tại sao anh lại không nhắm đến ngai vàng?"

"...Anh trai Wilhelm của chúng ta là một Hoàng Thái tử lý tưởng. Vì vậy anh đã cứ làm những gì mình thích thôi. Và rồi... anh đã chẳng giúp được gì cho huynh ấy cả. Dù có hối hận bao nhiêu cũng không đủ. Huynh ấy đã uất ức đến nhường nào. Vì vậy, chuyện kế vị huynh ấy, anh cũng đã từng nghĩ đến... dù chỉ trong một khoảnh khắc thôi."

"Một khoảnh khắc thôi sao..."

"Ý nghĩ đó vụt tắt ngay lập tức. Anh không thể trở thành một Hoàng đế giỏi hơn Wilhelm được. Một khi Wilhelm đã mất mạng và cuộc chiến tranh giành ngai vàng bắt đầu, thì vị Hoàng đế tiếp theo buộc phải giỏi hơn Wilhelm. Anh thì không thể vượt qua anh ấy được. Là vậy đấy."

Lẩm bẩm như vậy, anh Trau dừng bước gần Phòng Ngai vàng.

Rồi anh ấy hít một hơi thật sâu, nhìn tôi, hay đúng hơn là nhìn nhân vật đang đứng sau lưng tôi và nói.

"Anh rất kỳ vọng vào Arnold và Leonard đấy. Nếu là hai đứa thì chắc chắn sẽ trở thành vị Hoàng đế vượt qua cả Wilhelm. Khác hẳn với ba người kia."

"...Đó có thể coi là lời tuyên bố sẽ đứng về phe Leonard không? Traugott."

Quay lại, tôi thấy Erik đang đứng đó. Ánh mắt của anh Trau và Erik giao nhau.

"Muốn hiểu sao thì tùy cậu thôi. Erik."

"Anh nói rằng tôi không thể vượt qua Wilhelm sao?"

"Nếu là trước đây thì có lẽ đã khác, nhưng bây giờ thì anh nghĩ là không thể đâu. Nếu là một Erik từng cùng Wilhelm ngày đêm rèn giũa, thì hẳn cậu đã hành xử để cuộc chiến tranh giành ngai vàng không trở nên gay gắt thế này. Giống như hai người kia, Erik à, cậu cũng đã thay đổi rồi."

"Nếu tôi hành động thì cuộc chiến tranh giành ngai vàng sẽ càng trở nên hỗn loạn tột cùng. Điều đó sẽ dẫn đến sự suy yếu của Đế quốc. Tại sao anh không hiểu điều đó?"

"Chính cái đó là thay đổi đấy. Không làm suy yếu Đế quốc, đồng thời không để gia đình phải đổ máu vô ích. Cỡ đó thì cậu phải làm được là chuyện đương nhiên chứ. Nếu cậu nói muốn vượt qua anh trai Wilhelm của ta. Cậu đã từng có đủ năng lực để làm điều đó."

"Phi thực tế quá. Cách làm của tôi mới là cách giảm thiểu thiệt hại nhất."

"Anh không bảo cậu phải bám lấy lý tưởng. Anh chỉ nói là anh không công nhận kẻ thậm chí còn chẳng thèm theo đuổi lý tưởng thôi. Kẻ không mưu cầu những điều tốt đẹp hơn thì sẽ không có ngày mai."

Nói xong, anh Trau quay gót. Cùng lúc đó, Erik cũng quay lưng bỏ đi.

Vừa để lộ tấm lưng to lớn, anh Trau vừa nói với tôi mà không ngoảnh lại.

"Arnold... một mình chú không thắng nổi Erik đâu. Vì vậy hãy hợp tác với Leonard đi. Đừng có đùn đẩy tất cả cho người anh em ưu tú giống như anh đây chứ."

"...Vâng. Em sẽ khắc cốt ghi tâm."

"Vậy anh đi đây."

"Hả? Khoan đã!"

Vừa dứt lời, anh Trau bất ngờ phóng vụt đi. Tôi định gọi với theo, nhưng chưa kịp mở miệng thì anh ấy đã đẩy mạnh cánh cửa Phòng Ngai vàng với khí thế hừng hực.

"Thưa Phụ hoàng! Về việc tiếp đón các Phiên quốc! Xin hãy giao cho Traugott này lo liệu!"

"Ồn ào quá!! Đang họp hành mà xông vào làm cái gì hả!!"

"Hơ!?!? Thần xin lỗi ạ!!"

Biết ngay mà. Tôi vừa ôm trán thở dài, vừa bước về phía anh Trau – người đang chạy trối chết khỏi Phòng Ngai vàng với vẻ mặt mếu máo.

***

"Vậy việc tiếp đón yếu nhân của Công quốc Albatro sẽ giao cho Đệ lục Hoàng tử Konrad, còn yếu nhân của Công quốc Rondine giao cho Đệ cửu Hoàng tử Henrik. Đệ thất Hoàng tử Arnold sẽ tiếp tục phụ trách Tiên Cơ điện hạ của Tiên quốc Mizuho. Rõ chưa?"

Tại Phòng Ngai vàng, Phụ hoàng dõng dạc tuyên bố.

Ba vị hoàng tử, trong đó có tôi, lẳng lặng cúi đầu. Quyết định của Phụ hoàng là tuyệt đối, không có chỗ cho bất kỳ dị nghị nào. Vốn dĩ, những hoàng tử được triệu tập ở đây chỉ là vai phụ trong cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng. Mà đã là vai phụ thì cũng chỉ được phân công tiếp đón mấy nước nhỏ mà thôi.

Ý là với mấy nước cỡ đó, bọn tôi dư sức lo liệu. Riêng trường hợp Mizuho, do Orihime chỉ định đích danh nên tôi mới được chọn.

"Tuy có vài nước từ chối lời mời, nhưng hầu hết các cường quốc đều sẽ có mặt. Toàn là những quốc gia quan trọng cả. Các con tuyệt đối không được đánh giá đối phương dựa trên quy mô lãnh thổ. Thử tỏ thái độ hống hách xem? Ta sẽ tước bỏ địa vị Hoàng tử ngay lập tức."

Phụ hoàng nheo mắt, đưa ra lời cảnh cáo đanh thép.

Người lên tiếng đáp lại là Đệ cửu Hoàng tử Henrik.

"Xin Bệ hạ cứ yên tâm. Thần xin hứa sẽ hành xử đúng mực, không làm hổ thẹn danh dự Hoàng tộc Đế quốc."

"Kẻ mà ta lo nhất lại chính là con đấy..."

Phụ hoàng lẩm bẩm vẻ ngán ngẩm.

Đệ cửu Hoàng tử Henrik năm nay mười sáu tuổi. Đặc điểm nhận dạng là mái tóc xanh lục cắt lửng lơ, mẹ là Đệ ngũ Phi Susan, chị gái là Đệ nhị Hoàng nữ Zandra.

Do giữ khoảng cách khá xa với hai người đó nên cậu ta chỉ bị cấm túc nhẹ và đã được tha bổng.

Tính cách cậu ta chẳng biết nên nói là thừa hưởng từ mẹ hay từ chị nữa. Lòng tự tôn Hoàng tộc cao ngút trời và cực kỳ khắt khe với người khác. Chẳng trách Phụ hoàng lại lo cậu ta sẽ tỏ thái độ hống hách.

Có lẽ cậu ta còn chẳng hiểu ý nghĩa thực sự của việc tiếp đón, chắc mẩm chỉ cần ra mặt chào hỏi là xong chuyện.

Ngay lúc này đây, khi bị nói trúng tim đen, cậu ta liền tỏ vẻ hậm hực. Chắc là cảm thấy bị coi thường. Cái thái độ phản ứng lại lời Phụ hoàng như thế chẳng khác nào tự công khai mình chính là nhân tố gây bất an.

"Muôn tâu Bệ hạ, thứ lỗi cho thần nói thẳng. Người đáng lo ngại chẳng phải là Arnold sao?"

Nói rồi Henrik chuyển mục tiêu sang tôi.

Tôi thở dài trước hành động đó. Tên này từ xưa đã coi tôi là cái gai trong mắt và luôn cháy bỏng lòng ganh đua gay gắt với Leo. Có vẻ cậu ta không nuốt trôi được việc những kẻ mang dòng máu thường dân như anh em tôi lại đứng trên mình. Vì thế, cậu ta chưa bao giờ coi chúng tôi là anh em.

Thú thật, phiền phức chết đi được.

"Rồi rồi. Tôi sẽ cẩn thận."

Thấy tôi trả lời qua loa, Henrik trừng mắt nhìn. Chắc phản ứng này cũng không vừa ý cậu ta. Nhưng mà có tiếp chuyện đàng hoàng thì cũng bị lườm thôi, đằng nào cũng thế cả.

"Chà chà, tuổi trẻ sung sức ghê ha. Ông chú này theo không kịp đâu nha."

"Thằng ranh con hai mươi tuổi đầu nói cái gì thế hả..."

"Hai mươi mốt rồi đấy ạ. Bố à, so với đám thiếu niên mười mấy tuổi thì con là ông chú rồi còn gì."

Kẻ phát ngôn mấy câu già khú đế ấy là Đệ lục Hoàng tử Konrad.

Vị hoàng tử nổi bật với mái tóc đỏ ngắn và nụ cười cợt nhả luôn thường trực trên môi. Dù sao thì mẹ cũng là Đệ tứ Phi, anh trai là Gordon. Lẽ ra phải được nuôi dạy như một võ quan, nhưng nhìn cái bộ dạng này thì độ thiếu động lực cũng ngang ngửa tôi.

Nụ cười hời hợt, giọng điệu cợt nhả. Chắc chắn là đột biến gen rồi. Hoặc phải nói là dòng máu của Phụ hoàng quá mạnh chăng?

Điểm khác biệt giữa anh ta và tôi là anh ta vẫn làm những việc tối thiểu để không bị mắng.

"Thế nên là cho con xin kiếu được không ạ? Kẹp giữa đám trẻ ranh mệt lắm."

"Haizz... Từ con cho đến Arnold, sao đứa nào cũng sống hời hợt thế hả?"

"Giống Bố cả thôi ạ."

Nói xong, Konrad quay gót mà chẳng cần đợi Phụ hoàng cho phép.

Rồi anh ta nói vọng lại mà không thèm ngoái đầu:

"Yên tâm đi. Vụ tiếp đón con sẽ làm đàng hoàng mà."

"Chuyện đó thì ta không lo. Thật tình... Hai con cũng lui ra đi."

Dứt lời, Phụ hoàng cho tôi và Henrik lui xuống.

Vừa bước ra khỏi Phòng Ngai vàng, tôi định về phòng mình ngay thì bị Henrik gọi giật lại.

"Đứng lại, Arnold."

"Gì thế? Henrik."

"Đừng có gọi tên trống không! Biết thân biết phận đi! Đồ Hoàng tử phế vật!"

Henrik lộ rõ vẻ giận dữ.

Lại còn bảo biết thân biết phận nữa chứ. Ở cái chốn này, người phải tỏ lòng kính trọng với bậc đàn anh là tôi mới đúng là Henrik chứ nhỉ?

"Đừng tưởng ta và ngươi ngang hàng nhé? Thế lực của chị Zandra đã được chuyển giao toàn bộ về dưới trướng của ta. Từ giờ ta sẽ tham chiến vào cuộc đua giành ngai vàng!"

"Vậy hả. Thế thì cố lên."

Tôi gạt đi và bước tiếp như lúc nãy.

Đúng là thế lực của Zandra đã được chuyển sang cho Henrik. Tuy nhiên, thế lực đó chỉ còn khoảng sáu phần so với thời hoàng kim. Trong bốn phần còn lại, một nửa đã theo Erik, nửa kia thì rút khỏi cuộc tranh đoạt.

Ra vẻ ta đây thì cũng được thôi, nhưng gọi là thế lực thứ tư thì quá yếu ớt.

Bây giờ mới nhắm đến ngai vàng thì gần như là bất khả thi. Huống hồ chỉ dựa vào cái thế lực đi mượn ấy thì hy vọng càng mong manh.

"Đứng lại! Ngươi đang coi thường ta đúng không? Ngươi nghĩ ta không thể trở thành Hoàng đế chứ gì!"

"...Nghe lời khuyên chân thành này, bỏ đi mà làm người."

Nghe tôi khuyên can, Henrik bắt đầu cười lớn.

Điệu cười ngạo nghễ ấy vang lên mãi không dứt. Có gì đáng cười đâu chứ? Tôi chẳng hiểu nổi. Thế nên tôi đứng đợi xem Henrik định nói gì.

"Á ha ha!! Hài hước thật! Ngươi nghĩ ta tham gia tranh đoạt là vì muốn làm Hoàng đế sao?"

"Không phải à?"

"Hừ, ta đâu có ảo tưởng là sẽ thắng với cái thế lực này. Ta sẽ dùng cái đầu. Ta sẽ bắt tay với các phe phái khác. Và sau khi cuộc chiến kết thúc, ta sẽ đảm bảo được một địa vị vững chắc!"

"...Liệu có trót lọt thế không?"

"Trót lọt chứ. Ta đã có người hợp tác rồi."

Nói rồi Henrik nhìn ra sau lưng tôi.

Tôi quay lại theo hướng nhìn đó và thấy Geed đang đứng sừng sững.

"Chào Arnold."

"...Nhà Công tước Holzwart sao."

"Đúng thế! Ta đã có được sự hậu thuẫn của gia tộc Công tước Holzwart! Thế này thì bọn bây không có lấy một phần vạn cơ hội thắng đâu! Vì ta tuyệt đối sẽ không hợp tác với bọn bây!"

"Tiếc cho ngươi quá, Arnold. Giá như lúc đó ngươi chấp nhận lời mời của ta thì đâu đến nông nỗi này!"

Đúng là ngưu tầm ngưu mã tầm mã, tâm đầu ý hợp ghê.

Cả hai cùng cười phá lên. Đều là kiểu người lòng tự trọng cao ngút, phải hạ thấp người khác mới thỏa mãn được cái tôi. Tôi không nói đó là xấu. Con người ai cũng ít nhiều có tính đó.

Có điều, bọn này làm hơi quá lố rồi.

"Vậy để tôi chống mắt lên xem. Mong là cậu sẽ lèo lái cuộc đua này đúng như ý muốn."

Bỏ lại câu đó, tôi định lướt qua người Geed.

Nhưng Geed đã nắm lấy tay tôi.

"Còn gì nữa?"

"Là lòng từ bi đấy, Arnold. Hãy cúi đầu tạ lỗi một cách thảm hại ở đây đi. Nếu làm thế, ta có thể xem xét xin Điện hạ Henrik hợp tác với thế lực của ngươi và Leonard."

"Haha, được đấy. Xin lỗi thử xem nào, Arnold!"

Giọng nói chói tai của hai kẻ đó vang vọng trong đầu tôi.

Thật tình, đúng là lũ vớ vẩn. Tôi có xin lỗi ở đây thì cũng chẳng thay đổi được gì.

Henrik ghét chúng tôi từ trong trứng nước rồi. Chừng nào cái gốc gác ấy còn đó, Henrik sẽ không bao giờ hợp tác. Cho dù Geed có cầu xin đi nữa.

Hiểu rõ điều đó nên tôi lẳng lặng gạt tay Geed ra.

"Xin lỗi nhé, nhưng tôi không thể dễ dàng phơi bày bộ dạng thảm hại được nữa. Sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Leo mất."

"Giờ này mà còn lo cho danh tiếng của Leonard sao! Nực cười! Bản thân ngươi đã là vết nhơ của Leonard rồi! Có một người anh như ngươi, Leonard đúng là bất hạnh tột cùng!"

Khoảnh khắc Geed thốt ra câu đó, sát khí nồng nặc tức thì bao trùm hành lang.

Chẳng cần nhìn cũng biết. Kẻ có thể tỏa ra sát khí đến mức này chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Còn lời trăng trối nào nữa không? Geed."

"E, Erna...!?"

Thấy Erna bước tới với vẻ mặt đằng đằng sát khí, Geed sợ đến mức bủn rủn chân tay, lùi lại phía sau.

Hắn vội chuyển ánh mắt cầu cứu sang Henrik. Nhưng ngay cả Henrik cũng cứng họng trước sát khí của Erna. Cậu ta lùi lại một bước, vẻ mặt nao núng.

"Erna. Đừng dọa người ta quá."

"Thất lễ nhé. Không phải dọa đâu."

Nói rồi Erna đặt tay phải lên chuôi kiếm.

Không ngờ cô ấy định làm thật, Geed hét toáng lên, nhưng Henrik lại cho rằng đó chỉ là đòn hù dọa.

"Hừ, hừ! Giỏi thì làm thử xem! Ngươi thừa biết chĩa kiếm vào Hoàng tộc là trọng tội cỡ nào mà!"

"Đúng vậy, Hoàng tử Henrik. Vậy ngài cũng biết cản đường Hoàng tộc là trọng tội chứ?"

"C-Cái đó... Là do ta cho phép nên không sao cả!"

Henrik đáp lại Erna bằng cái lý lẽ cùn để bao biện cho Geed.

Đúng là phí lời khi đôi co với bọn này. Nghĩ vậy, tôi định kéo tay Erna rời đi.

Nhưng trước đó, một giọng nói vang lên khắp hành lang.

"──Vậy thì ta cho phép. Chém đi, Erna."

"May quá. Bên này cũng có lệnh rồi."

"Haizz..."

Erna hớn hở định rút kiếm. Tôi ngán ngẩm giữ tay cô ấy lại và nhìn về phía người vừa ban lệnh.

"Đừng có đổ thêm dầu vào lửa, Leo."

"Bị gây sự thì phải đáp trả. Đó là phương châm của anh còn gì?"

Leo bước tới, theo sau là đông đảo quý tộc.

Tất cả đều là những người ủng hộ Leo. Chắc là vừa họp xong. Số lượng đó đã nói lên thế lực hiện tại của em ấy.

Dẫn đầu đoàn người ủng hộ, Leo nhìn thẳng vào Henrik.

"Henrik. Nếu cậu định ngáng đường thì tôi sẽ không nương tay đâu."

"Hừ...! Dòng máu thường dân mà dám lên mặt! Bọn bây không phải là đối thủ của anh Erik! Nếu ta hợp tác với anh ấy thì bọn bây chắc chắn không có cửa thắng!"

"Những trận chiến không có cửa thắng bọn tôi trải qua nhiều rồi. Giờ này mà nghĩ bọn tôi sẽ chùn bước vì mấy chuyện cỏn con đó sao? Bọn tôi tham chiến với tâm thế thừa biết con đường này chông gai thế nào rồi. Phải vượt qua con đường đó mới có thể trở thành một Hoàng đế được vạn người công nhận. Đừng có cản đường bọn tôi với cái quyết tâm nửa vời ấy."

Leo đưa ra lời cảnh cáo với Henrik. Đó cũng là tối hậu thư.

Đây là cơ hội rút lui cuối cùng. Nhưng Henrik lại méo xệch mặt mày, chọn cách gân cổ lên cãi lại Leo.

"Ta cũng không tham chiến với quyết tâm nửa vời đâu! Ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần để chết rồi!"

"Chính cái đó là nửa vời đấy. Bọn tôi chiến đấu vì không muốn chết, và không muốn để ai phải chết! Tôi không muốn đổ máu vô ích thêm nữa. Rút lui đi! Henrik!"

"Không rút! Ta không công nhận! Ta tuyệt đối không công nhận bọn bây!!"

Hét lên như thế xong, Henrik bỏ chạy thục mạng.

Geed bị bỏ lại định lén lút chuồn êm, nhưng Leo gọi giật lại.

"Geed von Holzwart."

"D-Dạ!?"

"Nhắn với cha cậu. Đừng có làm loạn cuộc đua giành ngai vàng thêm nữa."

"R-Rõ ạ!"

"Với lại... Nên thay đổi thái độ với anh trai tôi đi. Tôi và Erna hễ thấy anh ấy bị coi thường là tay cứ tự động tìm đến chuôi kiếm đấy."

"Híiii...!"

Geed méo mặt vì sợ hãi rồi vội vàng chuồn thẳng. Đợi hắn đi khuất, tôi quay sang Leo.

"Cố tình ra vẻ đáng sợ đấy à?"

"Henrik coi chúng ta là kẻ thù mà. Đằng nào cũng là địch thì dọa cho sợ một chút cũng tốt."

Nói rồi Leo khẽ lè lưỡi. Nhìn cử chỉ tinh nghịch đó, tôi thở dài.

Hồi đầu cuộc chiến, em ấy đâu có diễn được mấy trò này. Gọi là trưởng thành thì cũng đúng, nhưng sao tôi thấy cách làm này cứ giống tôi thế nào ấy nhỉ.

"Trông anh có vẻ phức tạp nhỉ?"

"Cảm giác như đứa em trai ngây thơ đã bị đầu độc rồi ấy."

"Kẻ gieo độc mà còn dám nói vậy sao."

Bị Erna chọc đúng tim đen, tôi nhăn mặt. Nên vui vì em trai trưởng thành, hay nên than khóc đây?

Vừa nghĩ ngợi vẩn vơ, tôi vừa chia tay Leo và nhóm ủng hộ.

Đại lễ đang đến gần.

Giá mà không có chuyện gì xảy ra thì tốt biết mấy... nhưng chắc đó chỉ là ước mơ xa vời thôi.

Ôm nỗi niềm đó trong lòng, tôi trở về phòng mình.

***

Đại lễ mừng Phụ hoàng lên ngôi hai mươi lăm năm. Tiệc tiền trạm bắt đầu từ ba ngày trước lễ chính, và bản thân buổi lễ cũng kéo dài suốt ba ngày.

Để tham dự sự kiện này, các yếu nhân từ khắp các nước đang dần tề tựu về Đế đô.

Hôm nay có vẻ là ngày cao điểm. Các yếu nhân của Hoàng quốc Sorcal đã đến. Và còn một người nữa.

"Ồ!? Nhìn kìa! Arnold!"

"Thấy thế quái nào được..."

Tôi đang đứng ở ban công lâu đài, tay đặt lên lan can nhìn ra ngoài thì Orihime từ phía sau nhảy tót lên lưng, khiến tầm nhìn của tôi bị hạn chế thê thảm.

Nói trắng ra là tầm mắt tôi giờ chỉ toàn là đất.

"Gì cơ!? Có người cưỡi trên con rồng nhỏ kìa!? Đó là Kỵ sĩ Rồng trong lời đồn sao!"

"Là Kỵ sĩ đoàn Rồng, niềm tự hào của Liên hiệp Vương quốc đấy à."

Tôi cố hất Orihime sang một bên để nhìn lên trời. Cô nàng tỏ vẻ bất mãn chống cự, nhưng tôi đâu rảnh mà quan tâm.

Trên bầu trời, hơn mười kỵ sĩ rồng đang chao lượn. Tọa kỵ của họ là phi long. Dù chỉ là á chủng của loài rồng, nhưng Liên hiệp Vương quốc Egret đã nắm giữ kỹ thuật thuần hóa chúng. Những kỵ sĩ cưỡi trên lưng phi long ấy đã lập đại công khi chinh phục Phiên quốc Cornix, và cũng đóng vai trò là lực lượng chủ lực khi chiến tranh nổ ra với Vương quốc.

Dẫn đầu đoàn kỵ sĩ rồng ấy là một người đàn ông cưỡi con phi long màu đỏ. Hắn đáp xuống gần cổng chính Thành Đế Kiếm, nhảy khỏi lưng rồng một cách điệu nghệ, rồi bắt tay thật chặt với Gordon, người đã ra đón sẵn.

"Kẻ nào đây?"

"William van Drummond. Nhị Hoàng tử của Liên hiệp Vương quốc. Biệt danh là Long Hoàng tử. Như cậu thấy đấy, ta là một kỵ sĩ rồng."

"Đường đường là dòng dõi hoàng tộc mà lại cưỡi rồng sao. Đúng là tên nguy hiểm. Có vẻ như hắn chẳng có chút thường thức nào cả."

"Riêng cậu là ta không muốn nghe câu đó đâu nhé."

"Cái gì cơ!?"

Orihime nổi giận trước lời nói của tôi, cô nàng chồm lên lưng tôi từ phía sau như thể muốn trừng phạt. Thú thật là nặng đấy.

"Sao hả!? Chừa chưa!?"

"Rồi rồi. Chừa rồi, chừa rồi."

"Hừm, ta cảm giác ngươi vẫn chưa thực sự hối lỗi đâu..."

Miệng thì nói vậy nhưng Orihime cũng chịu leo xuống khỏi người tôi và đứng sang bên cạnh.

Trong lúc đó, William đã cùng Gordon đi vào trong thành.

"Trông họ thân thiết một cách kỳ lạ... Hả!? Chẳng lẽ vị Hoàng tử kia thích đàn ông sao!?"

"Tuyệt đối không được nói câu đó trước mặt chính chủ đâu đấy nhé? Làm ơn cũng đừng nói khi có mặt tôi. Thành vấn đề ngoại giao ngay lập tức đấy. Nghe này, hai người đó thân nhau là vì họ là bạn bè."

"Bạn bè ư? Đế quốc và Liên hiệp Vương quốc đâu phải là đồng minh?"

"Đúng là vậy, nhưng Gordon từng đi du học ở Liên hiệp Vương quốc khoảng nửa năm. Nghe nói họ quen nhau vào lúc đó. Cả hai đều là võ nhân nên chắc là tâm đầu ý hợp. Tuổi tác cũng sàn sàn nhau nữa."

"Hừm, ra là vậy. Ta cứ tưởng gu của hắn tệ hại quá mức, nhưng nghe xong cũng yên tâm rồi."

"Vốn dĩ việc cô nảy ra ý nghĩ đó đầu tiên đã là kỳ quặc rồi..."

Vừa ngán ngẩm trước suy nghĩ của Orihime, tôi vừa quay trở lại bên trong lâu đài.

■■■

"Chỉ còn lại yếu nhân của tộc Elf thôi sao."

"Vâng, có vẻ như khách quý từ làng Elf vẫn chưa đến nơi. Cả thần và Điện hạ Christa đều đang đợi, nhưng mà..."

Các yếu nhân từ Hoàng quốc Sorcal và Phiên quốc Cornix đã đến. Đại diện từ hai Công quốc ở phía Nam cũng đã có mặt.

Phía Hoàng quốc cử đến một vị Hoàng tử đang giữ chức Đại thần, còn Phiên quốc thì con trai của Phiên vương đã tới. Lúc mới đến không khí có chút căng thẳng, nhưng nhờ anh Trau tiếp đón thân thiện nên bầu không khí không trở nên quá nghiêm trọng.

Từ hai Công quốc thì con cái của các Công vương đã đến. Từ Công quốc Albatro là cặp chị em song sinh, Eva và Julio. Còn Công quốc Rondine thì cử Công tử đến.

Yếu nhân quan trọng còn lại là người của làng Elf, nhưng ngặt nỗi tộc Elf theo chủ nghĩa bí mật, nên phía chúng tôi chỉ nhận được thông báo là họ đã rời làng.

Chúng tôi đã cử người đi bốn phương để thu thập thông tin, nhưng hiện trạng là vẫn không biết họ đang ở đâu.

"Vậy à. Chà, chắc chỉ còn cách kiên nhẫn chờ đợi thôi. Tộc Elf sống lâu hơn con người rất nhiều, có lẽ vì thế mà họ không hay vội vã."

"Vâng. Việc chờ đợi thì không sao, nhưng thần lo lắng không biết họ có đến nơi an toàn hay không..."

"Sẽ ổn thôi. Chắc chắn phải có tinh anh của tộc Elf đi theo hộ tống mà."

Tôi vừa trả lời mối lo ngại của Fine, vừa cười để trấn an cô ấy.

■■■

Sáng ngày hôm sau. Cả lâu đài náo loạn.

"Vậy nhờ em chăm sóc Christa nhé."

"Vâng. Xin cứ giao cho thần."

Nói rồi Fine cùng Christa rời khỏi phòng. Lý do của sự ồn ào là vì yếu nhân của tộc Elf đột ngột xuất hiện.

Đế quốc đã tung người ra bốn phương, vậy mà cho đến khi họ tiến vào Đế đô, chúng tôi thậm chí còn không nhận ra sự hiện diện của họ.

Có lẽ không phải ma pháp thông thường, mà là ma pháp bí truyền của tộc Elf. Chắc hẳn họ đã dùng nó để hành động ẩn mật. Nhờ vậy mà phía chúng tôi mới nháo nhào cả lên, nhưng sự thiếu ý tứ đó quả thực rất giống phong cách của Elf.

Tôi bước ra ban công để quan sát tình hình.

Yếu nhân của tộc Elf đã bước xuống khỏi xe ngựa. Đứng giữa vòng vây của những Elf xinh đẹp là một nữ Elf tóc xanh. Những Elf khác cũng đẹp, nhưng nữ Elf đó lại xinh đẹp hơn hẳn một bậc.

"Đó là cháu gái của Trưởng lão Elf sao."

Một người phụ nữ trưởng thành với vóc dáng mảnh mai. Hoàn toàn lệch khỏi gu của anh Trau và Sieg.

Không phải dạng loli, cũng chẳng phải kiểu quyến rũ bốc lửa. Chà, với Sieg thì chỉ cần đẹp là được, nhưng xét về độ ưu tiên thì cậu ta vẫn thích những cô nàng có thân hình đẫy đà hơn.

Vì là Elf nên tôi đã chuẩn bị tinh thần là sẽ rất đẹp, nhưng may quá. Nếu cô ấy mà lệch hẳn về gu của một trong hai tên đó thì tôi lại thêm việc để lo.

Chỉ là, khi nhìn vào nữ Elf tóc xanh đó, một cảm giác sai lệch khó tả cứ trào lên trong tôi. Tôi chăm chú quan sát, cố gắng tìm ra chân tướng của cảm giác đó, nhưng rồi có người cất tiếng gọi.

"Thưa ngài Arnold."

Nghe thấy tiếng gọi, tôi rời mắt khỏi nữ Elf tóc xanh và quay lại phía sau.

"Có chuyện gì vậy? Sebas."

"Tôi có chuyện cần báo cáo. Nghe nói một kẻ bị truy nã cấp AAA đã tiến vào Đế đô."

"..."

Tôi im lặng trước báo cáo của Sebas. Truy nã là một chế độ do Guild thiết lập. Đúng như tên gọi, nó ám chỉ những con quái vật được treo thưởng cho cái đầu của chúng. Tuy nhiên, giống như bọn ma cà rồng xuất hiện ở phía Đông, kể cả là con người hay á nhân, nếu bị đánh giá là nguy hiểm, Guild cũng sẽ coi như quái vật và phát lệnh truy nã.

"Liên quan đến Leticia sao..."

"Tôi không rõ chính xác. Chỉ mới xác nhận được việc hắn đã vào Đế đô thôi."

"Vậy à... Tên hắn là gì?"

"Ian - Chú Nguyền Sư. Hắn trở thành tội phạm truy nã của Guild vài năm trước với tư cách là một kẻ sử dụng kết giới chú nguyền hùng mạnh."

Kẻ sử dụng chú nguyền sao. Một tên phiền phức đã xuất hiện rồi đây.

Lời nguyền và ma pháp tưởng giống mà khác. Về mặt hệ thống, lời nguyền gần với Cổ đại ma pháp hơn. Nếu là một kẻ sử dụng chú nguyền hạng nhất, hắn có thể nguyền rủa chết đối phương. Vì sự nguy hiểm đó, hầu hết các loại chú nguyền đều bị liệt vào cấm thuật.

Đúng là một nhân tài hoàn hảo cho việc ám sát.

"Truy tìm tung tích hắn. Việc hắn có thể lọt qua các chốt kiểm soát để vào Đế đô nghĩa là có kẻ nào đó đứng sau."

"Tuân lệnh."

Nói rồi Sebas biến mất khỏi chỗ đó.

Tôi chợt đưa mắt nhìn xuống dưới, nhưng bóng dáng nữ Elf tóc xanh đã không còn. Chắc là đã cùng nhóm Christa đi vào trong lâu đài rồi. Việc tìm hiểu cảm giác sai lệch kia đành để lần sau vậy.

Một yếu nhân mang theo vấn đề, một yếu nhân gợi cảm giác sai lệch. Lại thêm cả kẻ bị truy nã.

Đúng như anh Trau nói, cái đại lễ này có vẻ sẽ không kết thúc êm ả đâu.

８

"Chà, nên làm thế nào đây."

Đế đô về đêm. Sebas vừa chạy khắp nơi vừa tìm kiếm thông tin.

Chính xác hơn là ông đang tìm những kẻ có vẻ như đang nắm giữ thông tin. Nếu muốn thực hiện việc trọng đại như ám sát Thánh nữ thì cần rất nhiều sự chuẩn bị. Để chuẩn bị, những kẻ khả nghi sẽ phải lòi đuôi. Nếu lần theo những kẻ đó, sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra Ian. Ông đã tính toán như vậy.

Và điều đó không hề sai.

Ông đã tìm thấy những nhân vật khả nghi trong Đế đô về đêm. Mấy tên đang thì thầm to nhỏ chuyện gì đó, chuyển động của chúng rõ ràng không phải dân nghiệp dư. Nếu không phải là Sebas thì có lẽ đã bị phát hiện rồi.

Nhưng Sebas hoàn toàn hòa mình vào bóng tối, triệt tiêu sự hiện diện.

Có vẻ như đã bàn bạc xong, bọn chúng bắt đầu tản ra. Bắt giữ thì đơn giản thôi, nhưng việc chúng trực tiếp hành động tại hiện trường chứng tỏ chúng chỉ là tép riu.

Dù cho kế hoạch đằng sau đó không phải là ám sát Thánh nữ, thì kẻ sử dụng những tay lão luyện cỡ này làm tép riu cũng không thể bỏ qua được.

Để tìm ra kẻ đứng sau, Sebas quyết định thả dây dài câu cá lớn.

"Bắt đầu truy vết thôi nào."

Ngay khi Sebas vừa quyết định như vậy.

Một "mũi tên" tập kích những kẻ đang định tản ra rời khỏi đó.

"Cái gì!?"

"Ááá!?"

Những kẻ được cho là cao thủ ngã gục mà không kịp phản ứng chút nào.

Kẻ duy nhất còn sót lại là gã đàn ông được đồng bọn làm bia đỡ đạn che chắn cho. Trước mặt gã, nhân vật được cho là người đã bắn mũi tên kia xuất hiện.

"M-Mày là!?"

"Biết đến tên tuổi của ta, nghĩa là các ngươi đúng là người của 'Tổ chức' rồi nhỉ."

Nhân vật đó đeo một chiếc mặt nạ màu đỏ son. Dựa vào giọng điệu và vóc dáng, có thể đoán đó là phụ nữ.

Nhưng điều khiến Sebas ngạc nhiên không phải là chuyện đó.

Cô ta chĩa cung vào gã đàn ông. Thế nhưng, trên cây cung đó không hề có tên.

"M-Ma cung và mặt nạ đỏ son... Nghĩa tặc - Kỵ sĩ Chu Nguyệt Vermilion sao...!"

Ma cung. Một kỹ thuật bắn ma pháp bằng cung, tuy cần tài năng đặc biệt nhưng có thể tạo ra uy lực cao hơn vài bậc so với cách phóng ma pháp thông thường.

Ở Phiên quốc Cornix có một nghĩa tặc sử dụng kỹ thuật đó. Chuyên tập kích những quý tộc coi trọng áp bức, lấy lại tiền bạc bị vơ vét trả cho dân chúng, hay phơi bày những việc làm bất chính ra ánh sáng công lý. Cái tên đó là "Kỵ sĩ Chu Nguyệt Vermilion".

Vì cùng đeo mặt nạ nên cũng có người liên hệ cô ta với Silver. Bởi một bên là người sử dụng Cổ đại ma pháp hiếm có, còn một bên là người sử dụng Ma cung quý giá.

Nhớ lại việc ngài Al từng than thở rằng đúng là tai bay vạ gió, Sebas vô cùng đồng tình. Tại sao nghĩa tặc của Phiên quốc lại ở đây? Tuy mang trong lòng nghi vấn, nhưng Sebas vẫn lặng lẽ rút dao ra. Ông định thu hút sự chú ý của cô ta để gã đàn ông kia chạy thoát.

Bắt hắn lại ở đây cũng chẳng moi được thông tin gì giá trị. Đó là suy đoán đến từ kinh nghiệm của một người đã sống lâu trong thế giới ngầm với tư cách là sát thủ như Sebas. Tuy nhiên, cô gái kia thì không thể suy đoán xa đến thế.

"Khai ra mau. Tại sao tổ chức hoạt động chủ yếu ở Phiên quốc lại đến Đế quốc? Các ngươi định làm gì?"

"Hừ, nói cái gì thế hả?"

"Giả ngu cũng vô ích thôi. Khi ta tiêu diệt một cứ điểm ở Phiên quốc, ta đã tìm thấy bản kế hoạch nói rằng các ngươi định làm gì đó ở Đế quốc. Không chối cãi được đâu nhé."

Nói rồi Vermilion kéo dây cung nhắm vào gã đàn ông. Cùng lúc đó, Sebas định phóng dao. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy. Vài mũi tên ma pháp bay vút về phía Sebas.

"Hả!?"

Sebas tuy ngạc nhiên nhưng vẫn ném dao một cách chính xác để đánh chặn. Không hề có dấu hiệu Vermilion đã bắn những mũi tên ma pháp đó. Có lẽ là những mũi tên cô ta bắn ra lúc nãy vẫn còn sót lại, và chúng tự động phản ứng với chuyển động của Sebas.

Vừa phân tích tình hình, Sebas vừa suýt tặc lưỡi vì tình thế bất lợi.

"Kẻ nào!?"

Nói rồi Vermilion bắn một mũi tên ma pháp về phía Sebas đang ở trong con hẻm. Sebas định đánh chặn, nhưng số lượng mũi tên nhiều hơn lúc nãy nên ông không thể chặn hết mà đành phải né tránh.

Tuy nhiên, những mũi tên ma pháp đổi hướng và lao về phía Sebas một lần nữa.

Lần này ông đã đánh chặn thành công hoàn toàn, nhưng trong khoảng thời gian đó, Vermilion đã xâm nhập vào con hẻm.

Thấy vậy, Sebas quyết định hạ quyết tâm. Tuy khác với dự định ban đầu nhưng ông đã thành công tách gã đàn ông và Vermilion ra. Chỉ cần xác định được hướng bỏ chạy, Sebas hoàn toàn có thể tìm ra hắn. Ông không thể phạm sai lầm ngu ngốc là triệt tiêu manh mối thông tin ít ỏi ngay tại đây.

"Có hộ vệ đi cùng đúng là ngoài dự tính của ta đấy."

"Tôi cũng bất ngờ khi thấy nghĩa tặc của Phiên quốc ở đây... Nhưng xin mời cô biến cho."

Nói rồi Sebas ném liên tiếp những con dao.

Vermilion dùng cung gạt phăng chúng đi như không, rồi bắn trả bằng những mũi tên ma pháp như để đáp lễ.

Sebas cầm đoản đao màu đen, vừa gạt, vừa luồn lách qua làn mưa tên để áp sát vào lòng Vermilion.

Vermilion không phải kẻ thù, nhưng cũng chẳng phải đồng minh. Chiến đấu ở đây cũng có bất lợi. Nhưng nếu để mặc kẻ xâm nhập ngoài dự tính này, rất nhiều bánh răng trong kế hoạch có thể sẽ bị trật khớp.

Giống như Sonia từng làm đảo lộn bàn cờ trước đây, những nhân vật ngoài dự tính sẽ trở thành chướng ngại cho ngài Al.

Dù không định giết, nhưng Sebas bước vào trận chiến với ý định buộc cô ta phải rời khỏi sân khấu tại đây.

"Hự!!"

Vermilion dùng cung đỡ đòn tấn công bằng đoản đao của Sebas, nhưng cú đánh mạnh mẽ ngoài dự đoán đã khiến tư thế của Vermilion bị phá vỡ.

Không bỏ lỡ sơ hở đó, Sebas áp sát hoàn toàn, thu hẹp khoảng cách về con số không.

"Thế này thì không dùng Ma cung được nữa nhé."

"Thất lễ quá đấy nhé. Cận chiến ta cũng giỏi lắm đó biết không?"

Nói rồi Vermilion cuốn lấy cánh tay Sebas và ném ông đi.

Nếu cố chịu đựng thì sẽ bị gãy tay. Phán đoán như vậy, Sebas chủ động nhảy theo để triệt tiêu lực tác động.

"!?"

"Dù không có khoảng cách thì việc bắn cung cũng dễ như trở bàn tay thôi."

Thế nhưng, vừa dứt lời, ngay khoảnh khắc Sebas lơ lửng trên không trung, Vermilion buông tay ra và thực hiện động tác kéo cung mượt mà như nước chảy.

Dù chỉ có một khe hở nhỏ nhoi, cô ta vẫn đưa được vào tư thế bắn. Và mũi tên được phóng ra lao thẳng đến Sebas. Sebas buộc phải vặn người trên không trung để né tránh nó trong gang tấc.

"Cứ như diễn viên xiếc ấy nhỉ!"

"Không không, khoản đó tôi thua cô rồi."

Vừa nói, Sebas vừa lùi lại lấy khoảng cách.

Với một cựu sát thủ như Sebas, chiến đấu trực diện không phải là sở trường. Tuy nhiên, Sebas tự tin rằng mình không thua kém hầu hết các đối thủ. Thế nhưng, chính Sebas cũng phải thừa nhận rằng Vermilion rất mạnh.

Đúng là mang danh nghĩa tặc, Vermilion dường như không có ý định giết Sebas, và hơn hết, cô ta đã giảm uy lực của mũi tên để tránh làm hỏng các tòa nhà xung quanh.

Nhờ vậy mà thế trận mới cân bằng. Nếu đánh trực diện, ông không có cửa thắng.

Tuy nhiên, xét đến thực lực của Vermilion thì việc cầm chân cô ta là chưa đủ.

Gã đàn ông kia đã chạy mất, nhưng nếu đuổi theo nghiêm túc thì vẫn còn kịp. Phải giao chiến thêm một hiệp nữa, bằng mọi giá phải giữ chân cô ta lại. May thay, cơ hội chiến thắng đang dần nghiêng về phía Sebas.

Nhưng, đột nhiên Vermilion hạ cây cung đang giương xuống.

"...Ngọn gió nào thổi cô đổi ý vậy?"

"Ta có cảm giác ngươi không phải là người của tổ chức."

"Ai mà biết được chứ?"

"Người của tổ chức về cơ bản sẽ không giúp đỡ lẫn nhau đâu."

Nói rồi Vermilion đưa mắt nhìn lên mái nhà. Ở đó, Sieg đang lăm lăm cây thương quan sát tình hình.

"Cô em sắc sảo thật đấy."

"Quá khen rồi."

Nhận ra Sieg đã tới, Sebas ngỡ rằng thắng cơ đã mở ra, nhưng Vermilion cũng sớm nhìn thấu cục diện. Sau cùng, họ quyết định dừng chiến trước khi cả hai phải gánh chịu trọng thương.

"Tôi đến Đế quốc vì truy đuổi một tổ chức. Các vị là người của Đế quốc sao?"

"Cách nói chuyện thật phiền phức. Mà, cũng chẳng khác nhau là bao."

"Nếu vậy thì không còn lý do gì để chiến đấu nữa."

"Khoan đã. Việc truy đuổi có thể giao cho tôi được không? Dù sao tôi cũng từng là sát thủ."

Vermilion định đuổi theo gã đàn ông như thể mọi chuyện đã kết thúc, nhưng Sebastian đã ngăn cô lại.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt của Sebastian và Vermilion giao nhau. Và người nhượng bộ là Vermilion.

"......Phía ông nắm rõ địa hình hơn, tôi xin nhường vậy."

"Cảm ơn cô. Tôi sẽ chia sẻ thông tin thu thập được. Chúng ta nên làm thế nào đây?"

"......Đêm mai gặp lại tại chỗ này. Với lại, cấm tuyệt đối việc truy đuổi quá sâu. Tên tổ chức của chúng là 'Ma Áo Công Đoàn'. Một tổ chức tội phạm quy mô cấp lục địa đấy."

Cái tên đó Sebastian đã từng nghe qua. Đó là một tổ chức tội phạm phát triển từ một hội nghiên cứu nhắm đến những bí ẩn sâu thẳm của ma đạo, một tổ chức đầy rẫy bí ẩn thường chỉ lộ diện vào những thời điểm chuyển giao của thời đại.

Và thứ đó đang hoạt động tại Đế quốc.

"Ra là vậy. Phiền phức thật đấy, cả dự cảm chẳng lành của người kia nữa."

Sebastian lẩm bẩm vẻ ngán ngẩm, rồi cúi đầu chào biểu thị sự đồng ý.

Thấy vậy, Vermilion nhảy vọt lên và rời khỏi hiện trường.

Sieg và Sebastian còn lại ở đó, sau khi nhìn theo cô, cũng bắt đầu truy đuổi gã đàn ông đã bỏ trốn.

■■■

"──Chuyện là như vậy. Tạm thời tôi đã xác định được tòa nhà mà gã đàn ông kia trốn vào."

Sáng hôm sau.

Nhận được báo cáo từ Sebastian, ta nhăn mặt hết cỡ.

"Tại sao nghĩa tặc của Phiên quốc lại ở Đế quốc chứ?"

"Có vẻ như là đuổi theo tổ chức kia."

"Hừm...... Cái Ma Áo Công Đoàn đó là tổ chức thế nào? Trước đây ta mới chỉ nghe ông nhắc đến cái tên thôi."

"Tôi cũng không biết chi tiết. Chỉ nghe nói vốn dĩ đó là tập hợp của những ma đạo sư nghiên cứu ma pháp."

"Tại sao lại biến thành tổ chức tội phạm được? Bọn chúng nghiên cứu cấm thuật à?"

"Đó cũng là một lý do."

Cấm thuật được phân loại vào ma pháp hiện đại. Tuy nhiên, tính chất của những cấm thuật bị nghiêm cấm lại gần giống với ma pháp cổ đại. Các hiền nhân đi trước đã cấm chúng vì quá nguy hiểm.

Các quốc gia đều tuân theo lời dạy của tiền nhân và cấm nghiên cứu cấm thuật. Dù cũng có những kẻ nhận được giấy phép nghiên cứu như Zandra, nhưng nếu lén lút thực hiện thì chắc chắn sẽ bị bắt.

Lý do Zandra được các ma đạo sư ủng hộ chính là ở điểm đó, nhưng đám người Ma Áo Công Đoàn này dường như không mặn mà với việc tìm kiếm sự bảo trợ từ những kẻ quyền lực như vậy.

"Bọn chúng là một tập đoàn khao khát đạt đến cực hạn của ma pháp, và vì mục đích đó, chúng không từ bất cứ thủ đoạn nào. Thu thập cấm thuật và vật phẩm ma pháp là đương nhiên, chúng thậm chí không ngần ngại sát hại những người sử dụng ma pháp bẩm sinh để phục vụ nghiên cứu. Trong số các tổ chức tội phạm do ma đạo sư cầm đầu, đây có lẽ là tổ chức tồi tệ nhất."

"Các quốc gia và Guild Mạo hiểm giả không xử lý sao?"

"Về cơ bản chúng là tổ chức nghiên cứu mà. Chúng không hay lộ diện ra ngoài ánh sáng đâu. Miễn là có đối tượng nghiên cứu, chúng là loại người có thể giam mình trong phòng bao lâu cũng được."

"Ra thế. Nghĩa là phải đập chúng ngay cái lúc chúng chui ra khỏi hang."

"Hoặc là bắt giữ những kẻ có liên hệ với chúng. Theo ý nghĩa đó, việc Phiên quốc là cứ điểm thì cũng dễ hiểu. Ở đó quý tộc tham nhũng, mạo hiểm giả cũng khó hoạt động."

"Thú thật, nếu không gây phiền phức cho Đế quốc thì ta cũng chẳng quan tâm...... Nhưng vấn đề hiện tại là bọn chúng đang định làm gì đó trong lãnh thổ Đế quốc. Dù không liên quan đến Thánh nữ thì cũng không thể bỏ mặc được. Mà, Tứ Bảo Thánh Cụ và Thánh nữ sử dụng nó...... xét trên phương diện đối tượng nghiên cứu thì thú vị đấy chứ."

Cũng không khó hiểu khi chúng nghĩ rằng nhắm vào mục tiêu khi ở Đế quốc sẽ dễ hơn ở Vương quốc.

Việc bảo vệ Thánh nữ trong Vương quốc rất nghiêm ngặt. Tuy nhiên, an ninh tại Đế quốc cũng không hề lỏng lẻo.

"Ta nghĩ chúng có thể tưởng tượng được việc Cận vệ Kỵ sĩ sẽ đi theo hộ tống, nhưng ông có nghĩ chúng vẫn sẽ nhắm vào không?"

"Nếu là tôi thì tôi sẽ không làm. Nếu buộc phải nhắm vào thì sẽ là lúc đang di chuyển."

"Nhắm vào Thánh nữ đang cưỡi trên Sư tử ưng cũng khó lắm đấy."

"Vâng. Nếu không có mánh khóe gì thì gần như là bất khả thi. Giả sử...... nếu ngài Arnold định nhắm vào cô ấy thì ngài sẽ làm thế nào?"

"Nếu là ta ư......"

Ta suy nghĩ một chút trước câu hỏi của Sebastian.

Ta sẽ không tính đến chuyện dùng ma pháp cổ đại để đột phá cưỡng ép. Sebastian không hỏi về những chuyện như thế.

Không phải với tư cách Silver, mà là với tư cách Arnold. Dù tổ chức tội phạm có phiền toái đến đâu, cũng khó mà sở hữu những cường giả như Erna. Vậy nghĩa là cần phải đạt được mục đích với chiến lực vừa phải.

"Ừm, không thể nào. Cho nên...... nếu là ta, ta sẽ đục một lỗ hổng trong hệ thống an ninh. Từ bên trong."

"Tức là tạo ra kẻ tiếp tay?"

"Chính là vậy. Nếu từ bên ngoài không được thì đánh từ bên trong. Xét theo quan điểm đó thì đất nước này là thích hợp nhất. Dù sao cũng đang giữa cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Các thế lực mọc lên như nấm. Tùy thuộc vào điều kiện, chắc chắn sẽ có kẻ chịu hợp tác. Cứ nhìn những hành động trước đây là biết."

Nếu Thánh nữ chết trong Đế quốc, đó sẽ trở thành vấn đề trách nhiệm, gây bất lợi cho Đế quốc. Bình thường thì chẳng ai làm thế cả. Nhưng tốt nhất là nên vứt bỏ cái suy nghĩ "bình thường" đó đi.

"Ta cứ nghĩ việc Thánh nữ bị ám sát là phi thực tế...... nhưng giờ nó bắt đầu có chút thực tế rồi đấy."

"Chẳng phải chính bản thân cô ấy cũng cảm nhận được điều gì đó sao? Nếu không thì tôi nghĩ cô ấy sẽ không dùng những từ như 'cuối cùng' đâu......"

"Chính cô ấy đã nói về bản thân mình mà. Ta biết rõ tính cách của cô ấy. Những gì đã tự mình nói ra thì sẽ không thay đổi đâu. Siêu cứng đầu mà lị. Cô ấy không nói với ta là vì không muốn gây phiền phức cho ta. Vào cái lúc bị cô ấy nghĩ như thế thì ta không thể nào moi tin tức từ cô ấy được rồi. Nếu có khả năng thì chắc là Leo...... nhưng giải thích sự tình ra thì cũng thấy rõ là sẽ không suôn sẻ."

"Đành phải kỳ vọng vào tài năng của ngài Leonard thôi sao. Mà, nếu đối thủ là phụ nữ thì chắc sẽ ổn thôi nhỉ?"

"Nếu là mọi khi thì ta nghĩ cái tính ngây ngô của nó sẽ cưa đổ được thôi...... nhưng đối phương là người đó mà. Thôi thì đành nhờ nó xoay xở vậy."

Chuyện này không phải cứ hoạt động ngầm là giải quyết được.

Phải để chính chủ tự dùng sức mình mà giành lấy thôi.

"Đến tối ta cũng sẽ đi theo. Ta có hứng thú với tên nghĩa tặc đeo mặt nạ."

"Có ổn không vậy ạ? Ngài sẽ phải lộ diện đấy."

"Hoàng tử hành động vì Đế quốc thì có gì lạ đâu chứ?"

"Điều đó tất nhiên là đúng, nhưng cái danh tiếng 'Hoàng tử phế vật' thì sao đây ạ?"

"Đó là người nước ngoài. Hơn nữa còn là vị khách âm trầm đeo mặt nạ. Ta có tỏ ra nghiêm túc một chút cũng chẳng sao đâu nhỉ?"

"Hoàn toàn là gậy ông đập lưng ông đấy ạ, nhưng mà thôi được rồi. Lần này ngài sẽ dốc toàn lực chứ?"

"Chính là vậy. Phụ hoàng đã nói cuộc chiến ngai vàng đang đình chiến, nhưng nếu đối thủ là tổ chức tội phạm thì không vấn đề gì. Dù kết quả có dính dáng đến các ứng cử viên Hoàng đế thì đây cũng là cuộc chiến để bảo vệ Đế quốc. Người sẽ tha thứ thôi."

"Đúng vậy. Tuy nhiên, nếu vụ việc của Thánh nữ không liên quan đến Ma Áo Công Đoàn thì ngài tính sao? Nếu đuổi theo bên đó mà không ngăn chặn được nguy cơ của Thánh nữ thì e là không ổn đâu?"

Trước lời của Sebastian, ta trầm ngâm một lúc.

Quả thật đó là điều phiền toái nhất. Không có lựa chọn bỏ mặc. Nhưng nếu hai việc không liên kết với nhau, thì một trong hai vấn đề sẽ không được giải quyết.

Có nên chia tách lực lượng hay không? Nếu đặt chiến lực bên cạnh Leo, thì bản thân việc đó đã dẫn đến việc tăng cường hộ vệ cho Thánh nữ.

"Đã có Cận vệ Kỵ sĩ hộ tống thì mức độ an toàn nhất định đã được đảm bảo. Nếu muốn luồn lách qua lớp bảo vệ đó từ bên trong...... thì dù có tăng thêm một hai người cũng vô dụng thôi. Chỗ đó cứ giao cho Leo."

"Ngài thấy ổn chứ? Với phương pháp không chắc chắn như vậy."

"Không còn cách nào khác. Hơn nữa nếu là Leo thì nó sẽ xoay xở được thôi. Nếu có tổ chức tội phạm dính líu và là một kế hoạch ám sát quy mô lớn thì không nói, chứ nếu chỉ là vụ ám sát cỡ mấy kẻ phản bội quanh Vương quốc thì Leo sẽ lo liệu được. Nó là em trai song sinh của ta. Chắc chắn nó cũng đang có dự cảm chẳng lành."

Cặp song sinh bọn ta giống như phân thân của nhau vậy.

Có thể có sự chênh lệch về năng lực. Có thể có sự khác biệt về tính cách.

Nhưng những thứ thuộc về cảm giác không phụ thuộc vào mấy điều đó thì lại giống nhau. Giống như ta cảm thấy điềm gở trước lời nói của Leticia, Leo chắc chắn cũng cảm thấy điềm gở trước thái độ của cô ấy.

Đó cũng là điểm mạnh của bọn ta. Bọn ta hiểu rõ về nhau.

Không cần đến lời nói.

"Ta sẽ truy đuổi tổ chức tội phạm. Leo sẽ ở bên cạnh Thánh nữ. Cứ thế mà làm."

"Đã rõ. Ngài sẽ nhờ ngài Sieg giúp đỡ nữa chứ?"

"Không, ta sẽ lôi kéo tên nghĩa tặc mặt nạ. Phải để Sieg hộ vệ cho nhóm Christa nữa."

Nói rồi, ta cười nhếch mép. Đám người Ma Áo Công Đoàn chắc đang định hoạt động ngầm, nhưng ta sẽ dạy cho chúng biết rằng hoạt động ngầm không phải là đặc quyền của riêng chúng.

９

Còn ba ngày nữa là đến Đại lễ. Từ hôm nay, lễ hội bắt đầu được tổ chức rầm rộ.

"Ngon quá đi mất!"

"Trả tiền rồi hẵng ăn!"

Nhắc đến lễ hội là nhắc đến các sạp hàng. Bị nói như vậy, ta bị Orihime lôi ra phố phường Đế đô.

Tất nhiên là đi vi hành ẩn danh.

"Ừm! Hỡi tùy tùng của ta! Trả tiền đi nào!"

"Thiệt tình......"

Ta vừa nhắc nhở Orihime vì tội tự tiện ăn đồ của sạp hàng, vừa cúi đầu xin lỗi chủ quán và trả tiền.

Việc các yếu nhân đi vi hành trong những lễ hội như thế này không phải là chuyện hiếm.

Trong quá khứ cũng có khá nhiều yếu nhân thỉnh cầu điều đó. Lễ hội của Đế đô lớn đến mức ấy đấy.

Vì vậy phía Đế quốc cũng đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó cho những lúc như thế này.

Một chiếc áo khoác có mũ trùm đầu dùng để cải trang được trao cho, và chuyến đi dạo lễ hội được thực hiện với hệ thống hộ vệ hoàn hảo. Chiếc áo khoác là ma đạo cụ thuộc sở hữu của hoàng cung. Hiệu quả của nó đã được kiểm chứng.

Nếu trùm mũ lên thì gần như sẽ không bị phát hiện. Tuy nhiên, nếu mũ tuột ra thì hiệu quả sẽ mất, và nó cũng không có tác dụng với những người đã nhận diện được người đội từ trước.

Vì thế xung quanh ta và Orihime luôn có Cận vệ Kỵ sĩ bám theo ở một khoảng cách nhất định. Erna quan sát bọn ta từ xa một chút, còn các kỵ sĩ khác thì giả dạng làm khách đi lễ hội.

Vai diễn của ta và Orihime là tùy tùng và cô tiểu thư đi chơi ẩn danh. Vì gọi tên thật có thể bị lộ, nên Orihime gọi ta là tùy tùng. Nếu là các Hoàng tử khác ngoài ta thì có lẽ họ sẽ từ chối cái thiết lập này, nhưng đằng nào thì ta cũng chẳng khác gì tùy tùng nên ta không có ý kiến gì.

Dưới sự bảo vệ công phu đó, chuyến vi hành này mới thành lập được, nhưng Orihime chẳng hề có chút tự giác nào về điều đó.

Cô nàng di chuyển đầy thích chí, đến mức ngay cả ta cũng phải dốc hết sức mới theo kịp. Đám Cận vệ Kỵ sĩ xung quanh chắc đang khổ sở lắm đây.

"Tiếp theo là đằng kia! Tùy tùng đâu!"

"Này! Đợi đã!"

"Ta không đợi!"

Orihime đang hưng phấn tột độ chạy luồn lách điệu nghệ giữa dòng người.

Vừa chạy vừa cười mấy điệu cười kỳ quặc kiểu "Oa ha ha!", nhờ thế mà ta vẫn đuổi theo được, nhưng cứ đà này thì sợ là sẽ lạc mất lúc nào không hay.

Mà, vì thế nên mới có Erna chốt chặn ở đằng xa.

Nếu bị lạc, chắc chắn Erna sẽ tóm Orihime lại. Và lúc đó chuyến vi hành sẽ kết thúc. Thú thật, như thế thì ta khỏe hơn nhiều, nhưng Orihime cứ làm ầm lên là ở trong lâu đài mãi chán lắm, nên chuyến đi này cũng kiêm luôn việc xả stress cho cô nàng. Nếu bị lạc và bị Erna bắt lại thì rõ ràng là Orihime sẽ khó ở ra mặt.

"Chẳng theo ý mình chút nào......"

Khác biệt chỉ là nhận rắc rối bây giờ hay nhận rắc rối về sau thôi. Nếu vậy thì diễn biến làm Orihime vui vẻ vẫn còn dễ thở hơn, nghĩ thế nên ta liều mạng đuổi theo Orihime. Đến tối còn phải đi gặp tên nghĩa tặc mặt nạ nữa chứ, đúng là cái đồ phiền phức chuyên bào mòn thể lực người khác mà.

Và rồi khi ta nghĩ cuối cùng cũng đuổi kịp, thì Orihime đang đứng chết trân trước một sạp hàng.

"Hộc hộc...... Cuối cùng cũng bắt kịp......"

"Hỡi tùy tùng của ta! Ta muốn chơi cái này!!"

Orihime mắt sáng lấp lánh tuyên bố.

Sạp hàng kiểu gì vậy chứ? Ta buông tay khỏi đầu gối và đứng thẳng dậy.

Thứ hiện ra trước mắt là một gian hàng bắn bia. Một sạp hàng dùng cung đồ chơi bắn vào các phần thưởng xếp trên kệ, nếu làm rơi xuống thì sẽ nhận được phần thưởng đó. Có thể nói là một sạp hàng cổ điển có từ xưa trong các lễ hội.

"Cái này ấy hả......"

"Muốn chơi muốn chơi!! Ta muốn chơi!!"

Thấy ta lộ rõ vẻ mặt chán ghét, Orihime túm lấy áo ta và nài nỉ như một đứa trẻ. Dáng vẻ ngước mắt lên van nài trông giống như động vật nhỏ khiến ta cũng nảy sinh chút ý muốn cho cô nàng chơi, nhưng nếu cho chơi thì kết cục chắc chắn sẽ rất phiền phức.

Mấy sạp hàng kiểu này nếu bị lấy hết phần thưởng thì coi như dẹp tiệm. Nên người ta đã có mánh khóe để phần thưởng không bị rơi xuống. Với tính cách hiếu thắng của Orihime thì biết ngay là cô nàng sẽ say máu lao vào bắn cho bằng rơi, rồi cuối cùng là lăn ra ăn vạ cho xem.

Vì thế ta thở dài và đưa tiền cho Orihime.

"Dùng hết chỗ này thì từ bỏ đi. Đó là điều kiện."

"Ồ!! Chừng này là đủ rồi! Hư hừm! Ta sẽ cướp hết phần thưởng của cái quán này cho xem!!"

Nói rồi Orihime hừng hực khí thế lao vào sạp hàng.

Dáng vẻ đó dũng mãnh, đường hoàng cứ như một vị tướng quân đang tiến ra chiến trường vậy.

"Đừng có mà bại trận bỏ chạy là được......"

Vừa nghĩ tâm trạng của bề tôi tiễn quân chủ ra trận đánh một trận chiến liều lĩnh chắc cũng như thế này, ta vừa quyết định đứng quan sát Orihime.

■■■

"Oaaaaaaa!!!! Tại sao chứ!?!?"

Orihime ôm đầu gào thét.

Thấy cảnh đó, chủ quán cười híp cả mắt. Ta đã đưa cho Orihime một số tiền kha khá, nhưng dù đã dùng gần hết sạch, Orihime vẫn chưa lấy được một phần thưởng nào.

"Ư ư...... Theo dự tính thì lẽ ra tất cả phần thưởng đã phải thuộc về ta rồi chứ......"

Orihime nhìn số tiền ít ỏi còn lại với vẻ mặt mếu máo, rồi liếc mắt nhìn về phía này.

Có vẻ muốn yêu cầu tăng cường quân phí, nhưng ta không có ý định đưa thêm đâu.

"Có bao nhiêu thì xoay xở bấy nhiêu đi."

"Tại sao chứ... mang tiếng là tùy tùng mà lạnh lùng quá vậy... ư ư... chỉ còn chơi được một lần nữa thôi sao..."

Orihime ủ rũ buông thõng vai, nhưng ngay lập tức xốc lại tinh thần, trả thêm tiền để thử vận may lần nữa. Có vẻ cô ả định dồn toàn lực cho đợt tấn công cuối cùng.

"Nhắm vào thủ cấp đại tướng!!"

Nói rồi, Orihime nhắm thẳng vào viên đá quý nằm trong hộp kính.

Chiếc hộp chứa hai viên đá quý đó có lẽ là một trong những phần thưởng hút khách nhất của gian hàng này. Những phần thưởng kiểu đó chắc chắn đã được sắp đặt để không thể nào rơi xuống được. Vì vậy, nếu nhắm vào cái khác thì không đến nỗi tay trắng ra về, nhưng Orihime - người không hề có khái niệm "đổi mục tiêu" trong đầu - cứ khăng khăng nhắm vào nó và tiếp tục phơi bày dáng vẻ thảm hại của mình.

"Oaaaa! Lại không rớt rồi!!"

Mũi tên Orihime bắn ra sượt qua hộp kính. Tuy nhiên, cái hộp chẳng hề nhúc nhích. Chắc chắn phía sau có thiết bị giữ lại rồi. Kiểu này dù có bắn trúng trực diện cũng không rớt đâu.

Dù nghĩ vậy nhưng tôi không nói ra. Đó cũng là cái thú của lễ hội. Hơn nữa, kể từ khi bị cuốn vào rắc rối do một cô bạn thuở nhỏ nào đó gào lên rằng gian hàng gian lận, tôi đã quyết định sẽ không đi bới lông tìm vết các sạp hàng trong lễ hội nữa.

"Xong rồi thì đi thôi."

"Oaaaa!! Ta muốn cái đóooo!!"

Orihime vung vẩy cả hai tay, bắt đầu giở thói vòi vĩnh. Chỉ là đồ ở sạp lề đường thôi, đằng nào cũng chẳng phải hàng quý giá gì.

Nhưng có vẻ Orihime đã chấm nó rồi. Cô ả nằng nặc đòi cho bằng được.

Không phải là tôi không có tiền, nhưng nếu tỏ ra dễ dãi một lần thì cô ả sẽ lại được đà lấn tới. Mà ngay từ đầu, gần như chắc chắn là không thể lấy được món đó rồi.

Có đưa tiền thì cũng chỉ tổ tốn tiền tốn thời gian.

Đang nghĩ như vậy thì một người phụ nữ bất ngờ xuất hiện bên cạnh Orihime.

Tuổi tác có lẽ trạc tuổi tôi. Mái tóc màu hạt lanh tết lại gọn gàng, đôi mắt màu hổ phách.

Điểm đặc trưng nhất là cặp kính dày cộp. Chính vì cặp kính đó mà trông cô ấy có vẻ cực kỳ quê mùa.

"Em muốn cái nào thế?"

"Ư... cái kia."

Trước câu hỏi của người phụ nữ, Orihime chỉ tay vào chiếc hộp chứa đá quý.

Nghe vậy, người phụ nữ mỉm cười tươi tắn, trả tiền cho chủ quán rồi nâng cây cung đồ chơi lên.

"Nguyên nhân không nằm ở cây cung đâu nhé."

Cô ấy lẩm bẩm rất nhỏ, thực hiện động tác kéo dây vài lần, sau đó nheo mắt nhắm vào phần thưởng.

Và rồi mũi tên đồ chơi được thả ra.

Quỹ đạo hoàn toàn khác hẳn so với lúc Orihime bắn. Mũi tên của Orihime bị mất đà ngay lập tức, còn mũi tên người phụ nữ bắn ra lại lao vút về phía phần thưởng như có sợi dây kéo đi.

Tuy nhiên, mũi tên đó lại trúng vào phần thưởng nằm bên cạnh chiếc hộp mà Orihime muốn. Hơn nữa, vì không trúng vào trọng tâm nên món đồ đó xoay tít một cách mạnh mẽ.

Trong thoáng chốc, gã chủ quán thở phào nhẹ nhõm. Nhưng rồi, món đồ đang xoay tít kia va vào chiếc hộp bên cạnh, khiến chiếc hộp rơi xuống phía trước chứ không phải phía sau.

Chắc chắn phía sau có điểm tựa, nhưng gã ta không ngờ nó lại đổ về phía trước.

"Xong rồi. Tôi xin nhận món này nhé."

"Khoan! Cái vừa rồi không tính! Đây là trò chơi làm rớt về phía sau mà!"

Gã chủ quán ôm lấy chiếc hộp vừa bị bắn rơi bởi kỹ thuật thần sầu của người phụ nữ và hét lên. Có lẽ không ngờ lại bị bắt bẻ bằng cái lý lẽ cùn đó, người phụ nữ cau mày vẻ khó xử.

Quả nhiên không thể để cô ấy khó xử thêm nữa.

Tôi chậm rãi bước lên, tiến vào trong gian hàng và ghé sát mặt vào gã chủ quán.

"Này, có thấy mặt tôi quen không?"

"Hả? Quen cái gì mà... ể...?"

Kéo mũ trùm đầu xuống một chút, tôi để lộ mặt chỉ cho gã chủ quán thấy. Dù sao mới gần đây tôi cũng vừa lộ diện cùng Leo mà. Có vẻ gã chủ quán cũng nhận ra ngay lập tức.

"A, a, ngài là...! Vâng, vâng, vâng."

"Dừng lại đi. Người đi cùng tôi đang muốn món đó. Lấy nó đi được chứ? Nếu vậy tôi sẽ nhắm mắt làm ngơ chuyện gian lận."

Nghe tôi đe dọa, gã chủ quán im lặng gật đầu lia lịa, rồi với động tác cứng đờ, gã đưa chiếc hộp cho người phụ nữ.

Người phụ nữ nghiêng đầu thắc mắc trước thái độ thay đổi đột ngột của chủ quán, nhưng vẫn cầm lấy chiếc hộp đưa cho Orihime.

"Đây, của em đây."

"Ồ ồ!!!! Cảm ơn ngươi! Người tốt bụng! Ta thích ngươi lắm!!"

Nói rồi Orihime ôm chầm lấy người phụ nữ, bày tỏ niềm vui sướng tột độ.

Sau một hồi ôm ấp dính chặt lấy người phụ nữ, có vẻ đã thỏa mãn, Orihime vẫy tay chào tạm biệt cô ấy.

"Tạm biệt nhé! Người tốt bụng! Ta sẽ không quên ơn này đâu!!"

"Ơn huệ gì chứ, em nói quá rồi."

Nói rồi người phụ nữ biến mất vào đám đông. Dù sao thì kỹ thuật vừa rồi đúng là thần sầu. Tuyệt kỹ đó, không biết liệu Cận vệ Kỵ sĩ có làm được hay không nữa. Dù sao cũng chỉ là cung đồ chơi thôi mà.

Đang mải suy nghĩ vẩn vơ, tôi thấy Orihime nắm lấy tay tôi và hí hoáy làm gì đó.

"Cô làm gì thế?"

"Đừng có động đậy! Hừm! Khó hơn ta tưởng!"

Nói rồi Orihime vật lộn một lúc, sau đó ngẩng mặt lên với vẻ rạng rỡ, thông báo đã hoàn thành.

"Hừm! Xong rồi!"

"Cái này là..."

Trên cổ tay phải của tôi là viên đá quý nằm trong chiếc hộp ban nãy. Hóa ra nó là một chiếc vòng tay. Thú thật, gia công chẳng tinh xảo chút nào.

Nhưng Orihime có vẻ rất ưng ý, cô ả cũng đeo một cái trên cổ tay mình.

"Thế nào! Đồ đôi đó nha!"

"Thiệt tình..."

Nở nụ cười ngây thơ vô số tội, Orihime xác nhận đi xác nhận lại việc tôi và cô ả đang đeo đồ đôi. Có vẻ đã thỏa mãn, cô ả lại chạy vụt vào trong đám đông.

Và tôi lại phải đuổi theo.

10

"Hửm!?"

Vào lúc lễ hội trong ngày sắp sửa kết thúc, Orihime bất chợt ngẩng đầu lên.

Giọng điệu đó rõ ràng khác hẳn mọi khi.

"Hướng kia sao?"

Nói rồi Orihime tăng tốc đột ngột, lao vút qua đám đông.

Tốc độ đó tôi không thể nào đuổi kịp được.

"Điện hạ."

"Ta không sao. Đuổi theo đi."

Marc, Cận vệ Kỵ sĩ ở gần tôi nhất, khẽ xin chỉ thị.

Ngay khi tôi đáp lại, các Cận vệ Kỵ sĩ gần đó cũng lập tức di chuyển. Dù đội hình hộ vệ quanh tôi đã giãn ra, nhưng Erna đang ở cách đó một đoạn. Erna chắc chắn sẽ quan sát tình hình và tập trung bảo vệ tôi.

Hơn nữa, dù nói là ở xa nhưng khoảng cách đó hoàn toàn nằm trong tầm bắn của Erna. Dù có chuyện gì xảy ra thì cô ấy cũng sẽ xử lý được thôi.

Nghĩ vậy, tôi chạy bước nhỏ đuổi theo Orihime.

■■■

"Con ranh này! Đừng có cản đường!"

Khi tôi đuổi kịp Orihime, ở đó đã tụ tập một đám đông.

Mọi người vây quanh nhóm của Orihime. Ở trung tâm là Orihime, người phụ nữ đã thể hiện kỹ thuật thần sầu ở gian hàng lúc nãy, và một bà lão đang ngã sóng soài. Đối diện với họ là hai tên côn đồ. Tên nào tên nấy đều to con.

Ngay gần đó là một sạp hàng. Tuy nhiên nó đã bị đập phá, thức ăn có vẻ là của sạp hàng đó vương vãi khắp xung quanh.

Dễ dàng đoán ra đã có xô xát xảy ra.

"Câu đó ta nói mới đúng! Mau xin lỗi bà lão đi!"

"Xin lỗi cái chó gì! Đây là địa bàn mà không có sự cho phép của bọn tao thì không được mở sạp! Cái bà già tự tiện mở sạp đó mới là kẻ có lỗi!"

"Tôi chưa từng nghe chuyện đó bao giờ cả! Bà lão đã xin phép đàng hoàng rồi mà!"

"Nhưng chưa có sự cho phép của bọn tao!"

Ra là vậy. Lũ côn đồ đang định tống tiền.

Lấy cớ là địa bàn của chúng nên muốn mở quán thì phải nộp tiền bảo kê.

"Dám làm mấy trò bố láo nhỉ."

Đúng ra thì đây là vụ việc phải bắt giữ ngay lập tức. An ninh lễ hội do Đế đô Thủ bị đội đảm nhiệm, còn việc trấn áp những kẻ như thế này do Cảnh vệ đội thuộc quyền quản lý của Bộ trưởng Bộ Tư pháp phụ trách.

Lực lượng trước là đơn vị do Leo quản lý, lực lượng sau là đơn vị do Bộ trưởng Bộ Tư pháp quản lý. Tuy nhiên, để giám sát hết mọi ngóc ngách của lễ hội quy mô này, có vẻ như nhân lực của cả hai bên cộng lại vẫn không đủ.

Liếc nhìn qua, tôi thấy nhóm Marc và các Cận vệ Kỵ sĩ đang nhìn về phía này.

Có vẻ họ đang chờ quyết định của tôi. Lao vào bắt giữ ngay thì đơn giản thôi, nhưng bọn này dù sao cũng chỉ là côn đồ tép riu. Dám hành động lộng hành đến mức này nghĩa là có kẻ nào đó chống lưng phía sau.

Điều tra việc đó cũng không tệ.

Nghĩ vậy, tôi rẽ đám đông, chen vào giữa Orihime và bọn côn đồ.

"Xin thất lễ. Tiểu thư nhà tôi đã thất lễ rồi."

"Hả? Mày là thằng nào?"

"Tôi là tùy tùng của Tiểu thư đây. Thành thật xin lỗi. Tiểu thư nhà tôi không am hiểu thường thức ở những nơi thế này cho lắm."

"Tùy tùng à! Mày định làm gì!"

"Tiểu thư vui lòng im lặng một chút ạ."

Tôi quay lại phía sau, nheo mắt nhìn chằm chằm.

Nói thừa thãi là biết tay tôi đấy nhé? Tôi gửi gắm ý nghĩa đó qua ánh mắt, và Orihime - người hiểu chính xác điều đó - run bắn người, nấp sau lưng người phụ nữ có kỹ thuật thần sầu.

"Tiểu thư nhà tôi thực sự rất xin lỗi. Liệu các anh có thể bỏ qua với chút lòng thành này không?"

Nói rồi tôi hé lộ túi tiền chứa đầy tiền vàng, lấy ra một đồng đưa cho tên côn đồ. Nhìn thấy số lượng lớn tiền vàng, mắt bọn côn đồ sáng rực lên.

Rồi bọn chúng nhìn nhau, cười nham hiểm.

Chắc bọn chúng nghĩ có thể moi thêm tiền đây mà.

"Ái chà! Chừng này sao mà đủ được! Kẻ phạm luật là bà già kia, còn bọn mày bao che thì cũng cùng một giuộc cả thôi, đúng không?"

"Vâng, vì thế nên chúng tôi rất xin lỗi."

"Nếu thấy có lỗi thì phải thể hiện thành ý đi chứ!"

Nói rồi bọn côn đồ đòi thêm tiền.

Thiệt tình, lễ hội làm người ta hưng phấn quá đà nhỉ. Nhưng thế lại thuận lợi cho tôi.

"Vậy thì, thế này đã được chưa ạ?"

Nói rồi tôi đưa thêm vài đồng tiền vàng nữa.

Nhưng bọn côn đồ vẫn chưa thỏa mãn.

"Hả! Thế này mà là thành ý sao? Này, nghe cho rõ đây! Chống lưng cho bọn tao là Nam tước Garmlich đấy! Ngài ấy sẽ lo liệu tất cả, nên nếu muốn được tha thì nôn cả cái túi đó ra đây!"

Nam tước Garmlich sao? Hình như là một trong những kẻ bám đuôi Geed.

Chà, với cái đám đó thì có giao du với mấy gã kiểu này cũng chẳng lạ lùng gì.

"Đưa cả túi thì hơi... thêm vài đồng nữa được không ạ?"

Tôi cố tình tỏ ra yếu thế. Bắt giữ chúng ngay tại đây rồi tra hỏi Nam tước Garmlich thì xong chuyện thôi, nhưng nếu làm vậy mà danh tiếng của tôi tăng lên thì phiền lắm.

Nếu bị hiểu là tôi ép chúng khai ra tên quý tộc chống lưng rồi cho Cận vệ Kỵ sĩ bắt giữ thì rắc rối to. Như thế thì ấn tượng về tôi sẽ tốt đẹp lên mất.

Phải để người ta nghĩ tôi là kẻ chỉ muốn dùng tiền giải quyết êm xuôi mọi chuyện để tránh rắc rối. Tốt nhất là đợi Cảnh vệ đội đến bắt bọn chúng. Vì thế tôi muốn câu giờ.

Với suy tính đó, tôi tiếp tục thương lượng với bọn côn đồ thêm một lúc. Dân chúng xung quanh bắt đầu nhìn tôi với ánh mắt coi thường. Chắc họ thấy tôi giống một tên tùy tùng đang cố gắng nịnh nọt bọn côn đồ.

Khi tôi nghĩ đã đến lúc rồi, thì sự kiên nhẫn của bọn côn đồ cũng chạm giới hạn.

"Tao bảo là đưa đây cơ mà!"

Nói rồi tên côn đồ vươn tay về phía tôi. A a, không đợi được đến lúc Cảnh vệ đội tới rồi sao.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhìn cánh tay đang lao tới.

Cánh tay đó không bao giờ chạm được vào tôi.

"Cái, gì...?"

Bởi vì các Cận vệ Kỵ sĩ cải trang thành thường dân đã chĩa kiếm vào bọn côn đồ trong chớp mắt.

Bị Cận vệ Kỵ sĩ bao vây tứ phía, bọn côn đồ đứng chôn chân tại chỗ, không dám nhúc nhích dù chỉ một bước.

"Xin hãy tha thứ, Điện hạ. Nếu đợi thêm nữa e rằng Đội trưởng sẽ ra tay mất."

"Được rồi. Đó là công việc của các ngươi mà. Nhưng mà, thế này thì ta lại phải báo cáo với Phụ hoàng về việc đã xảy ra sự cố... phiền phức thật."

Vừa nói những lời nửa thật nửa diễn, tôi vừa cởi mũ trùm đầu ra.

Bọn côn đồ thoáng lộ vẻ ngơ ngác.

Chắc chúng không nhận ra mặt tôi ngay. Thế nên tôi tự giới thiệu luôn.

"Đệ thất Hoàng tử Đế quốc, Arnold Lakes Adler. Gọi là Hoàng tử phế vật cho bọn ngươi dễ hiểu nhé? Những người đang bao vây các ngươi là Cận vệ Kỵ sĩ. Muốn kháng cự cũng được thôi, nhưng vô ích đấy."

"Hả, Hoàng tử!? Tại sao ngài lại ở đây!?"

"Thì là do Tiểu thư đây muốn đi chứ sao."

Vừa nói, tôi vừa xoay người lại, cúi đầu kính cẩn trước Orihime.

"Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của thần dân Đế quốc chúng tôi. Thưa Điện hạ."

Nghe thấy từ đó, những người xung quanh giật thót mình.

Bởi vì người được gọi là Điện hạ (Geika) chỉ có một mà thôi.

"Được rồi. Ta cũng đã gây phiền phức cho ngươi."

Nói rồi Orihime cởi mũ trùm đầu xuống. Khoảnh khắc đó, tất cả mọi người xung quanh đồng loạt quỳ rạp xuống.

Đây gọi là hiệu quả của Hoàng tử phế vật sao. Dù biết thân phận thật của tôi, dân chúng cũng chẳng quỳ xuống. Chà, cũng có vài người quỳ, nhưng đa phần chỉ cúi đầu chào thôi.

Vậy mà vừa biết thân phận của Orihime là thế này đây. Xác nhận việc mình bị coi thường vẫn đang diễn ra suôn sẻ, tôi cười khổ.

"Hoàng tử Arnold. Ngươi định xử lý những kẻ này thế nào?"

"Tôi sẽ giao cho Cảnh vệ đội."

"Vậy trước đó ta muốn chúng xin lỗi bà lão này được không?"

Orihime đưa ra đề nghị. Nghe vậy, tôi gật đầu một cái rồi nhìn bọn côn đồ.

"Sao nào? Có xin lỗi không?"

"X, x, xin lỗi! Xin hãy cho chúng tôi xin lỗi!"

"Vậy à."

Tôi ra hiệu bằng mắt cho Marc, bọn côn đồ bị các Cận vệ Kỵ sĩ áp giải đến quỳ trước mặt bà lão và cúi đầu. Thấy vậy, Orihime tuyên bố.

"Đừng bao giờ tái phạm nữa. Nếu định bóc lột kẻ yếu, sớm muộn gì điều đó cũng sẽ quay lại vận vào thân các ngươi thôi. Từ giờ hãy sống cho đàng hoàng vào."

"D... Dạ! Đa tạ ngài, Tiên Cơ đại nhân!"

Đám côn đồ dập đầu lia lịa trước Orihime. Bởi lẽ, chỉ cần một lời không ưng ý từ cô, đầu chúng sẽ lìa khỏi cổ ngay tức khắc. Ít nhất thì chúng cũng giữ được cái mạng.

Đúng lúc đó, đội tuần tra cuối cùng cũng tới nơi.

Có vẻ nhận ra vụ náo động này không nhỏ, họ đã huy động một lực lượng khá hùng hậu.

"Giao cho ngươi xử lý đấy, Kỵ sĩ Marc."

"Rõ! Xin hãy giao cho thần."

Sau khi đùn đẩy việc bàn giao cho đội tuần tra cùng mấy lời giải thích phiền phức cho Marc, tôi quyết định đưa Orihime quay trở lại lâu đài.

"Chào nhé! Người tốt bụng và bà lão!"

"Cảm ơn cậu! Cảm ơn cậu nhiều lắm!"

Bà lão liên tục cúi đầu cảm tạ, và cô gái có kỹ nghệ thần sầu kia cũng cúi đầu theo.

Nhưng rồi, ánh mắt tôi bất chợt chạm phải ánh nhìn của cô gái ấy. Ngay khoảnh khắc đó, cô ta mở lời:

"Hoàng tử Điện hạ... Ngài định xử lý kẻ đứng sau bọn chúng thế nào ạ?"

"..."

Tôi vốn định tiết lộ thân phận của Orihime để đánh lạc hướng sự quan tâm của cô ta, nhưng mà...

Cô gái này quan sát kỹ hơn tôi tưởng. Với tài nghệ bắn cung đó, xem ra cô ta không phải là kẻ tầm thường.

"Sẽ có cách xử lý thích đáng. Em trai ta sẽ lo liệu."

"E-Em trai ngài sao...?"

"Phải, ta không làm đâu. Mấy chuyện đó là việc của em trai ta mà. Hẹn gặp lại."

Nói rồi, tôi cùng Orihime rời khỏi hiện trường.

Đã gây ra náo động lớn thế này thì không thể tiếp tục vi hành bí mật được nữa.

11

Màn đêm buông xuống. Sau khi trở về lâu đài, tôi báo cáo lại sự cố vừa xảy ra cho Phụ hoàng, đồng thời truyền đạt những thông tin mà Sebastian đã dò la được. Tuy nhiên, đó vẫn chỉ là những thông tin manh mún.

Vì tất cả chỉ là phỏng đoán "có khả năng là", nên cả Phụ hoàng và Franz đều tỏ vẻ khó xử.

Kết cục, mọi chuyện chốt lại ở việc khi nào Sebastian thu thập thêm được thông tin sẽ báo cáo tiếp.

Tóm lại, vụ việc này tạm thời giao phó cho tôi.

"Nói gì thì nói, mấy con hẻm ban đêm trông rợn người thật đấy."

"Nhưng lại là nơi lý tưởng cho những cuộc mật đàm."

Đang trò chuyện bâng quơ thì tôi cảm nhận được khí tức từ phía sau.

Từ từ quay lại, tôi thấy một người phụ nữ đeo chiếc mặt nạ màu đỏ son đang đứng đó. Trên tay cô ta cầm một cây cung.

Kẻ này chính là nghĩa tặc của Phiên quốc, Kỵ sĩ Chu Nguyệt Vermilion đó sao?

Trong lúc tôi đang suy nghĩ như vậy, đối phương vừa nhìn thấy mặt tôi liền tỏ vẻ hơi hoảng hốt và lẩm bẩm:

"A, Hoàng tử Arnold...!?"

"Hồ. Cô biết ta sao? Quả không hổ danh nghĩa tặc Phiên quốc. Cả ta cũng nằm trong mục tiêu của cô à?"

"K-Không có chuyện đó đâu ạ!"

"...Đâu ạ?"

Thứ lọt vào tai tôi là một ngữ điệu khá phiền phức.

Tôi từng gặp một cô gái có cách nói chuyện tương tự ở lễ hội. Tôi không nghĩ trên đời lại có lắm người cố ép mình thêm từ đệm vào cuối câu như thế. Nhắc đến một nhân vật dùng kính ngữ sai lệch bất chấp hoàn cảnh, thì chỉ có thể là...

"...Cô là cô gái có kỹ nghệ thần sầu tôi gặp ở sạp hàng rong phải không?"

"N-Nhầm rồi ạ! Tôi đâu có dùng cung tên gì đâu cơ chứ!"

"...Ra vậy. Cô không dùng cung à."

"A... Tôi lỡ miệng mất rồi ạ..."

Tôi chưa hề nhắc một chữ nào đến "cung" cả. Vermilion lập tức nhận ra mình vừa tự đào hố chôn mình, cô ta buông thõng vai, suy sụp thấy rõ.

■■■

"Làm thế quái nào mà cô đóng giả làm nghĩa tặc đeo mặt nạ được hay vậy hả?"

"Ư ư... Tôi không cãi lại được ạ..."

Trước câu hỏi của tôi, Vermilion gục đầu ủ rũ.

Địa điểm hiện tại là một nhà trọ do Sebastian chuẩn bị. Vốn dĩ tôi định nói chuyện xong ngay trong hẻm, nhưng vì đã lỡ đụng chạm đến thân phận thật của Vermilion nên tôi quyết định di chuyển. Ở đây an toàn hơn.

"Haizz... Không ngờ cô lại ngốc nghếch ngoài sức tưởng tượng của tôi đấy."

Ngồi xuống ghế, tôi vừa ngán ngẩm trước sự bất cẩn quá mức của cô ta, vừa nói thẳng thừng.

Phía sau lưng, Sebastian lẩm bẩm "Ngài cũng có tư cách nói người khác sao", nhưng tôi lờ đi.

Chắc hẳn ông ta đang nói đến vụ tôi bị Fine phát hiện, nhưng ai mà ngờ được lại có người tự tiện xông vào phòng Hoàng tử chứ. Đừng có đánh đồng với thất bại của Vermilion. Vụ của tôi là bất khả kháng.

"Trước mắt thì giới thiệu bản thân đã nhỉ. Chắc cô cũng biết rồi, tôi là Arnold Lakes Adler. Hoàng tử của Đế quốc. Còn đây là quản gia Sebastian."

"Xin hãy gọi tôi là Sebas. Chuyện hôm qua thật sự thất lễ quá."

"K-Không, chính tôi mới là người thất lễ ạ..."

Thấy Sebastian cúi đầu lịch thiệp, Vermilion cũng cúi đầu đáp lễ.

Nhìn bộ dạng đó, chắc chẳng ai tưởng tượng nổi cái danh xưng to tát Kỵ sĩ Chu Nguyệt đâu nhỉ. Tuy nhiên, việc cô ta là nghĩa tặc của Phiên quốc là sự thật, và việc cô ta nắm giữ những thông tin mà chúng tôi không biết cũng là sự thật. Vì vậy, tôi quyết định nói chuyện thẳng thắn.

"Ta đã báo cáo về Ma Áo Công Đoàn Grimoire cho Phụ hoàng, nhưng thông tin còn quá mơ hồ nên quốc gia chưa thể hành động. Vì thế, ta muốn xác định xem Ma Áo Công Đoàn có thực sự đang ở Đế đô hay không, và mục đích của chúng là gì. Ta muốn mượn sức của cô cho việc đó, được chứ?"

"...Dù được gọi là nghĩa tặc thì tôi vẫn là tặc thôi ạ. Nếu lộ ra chuyện Hoàng tử hợp tác với kẻ như tôi, quan hệ với Phiên quốc sẽ đổ vỡ mất đấy ạ?"

"Ta thừa biết chuyện đó. Thế nên ta mới lén lút đến gặp cô trong bóng tối thế này. Mà lý do ta đến đây... là vì ta là vị Hoàng tử có thể bị cắt bỏ bất cứ lúc nào nếu có biến."

"...Kể cả lúc ở lễ hội cũng vậy, tôi có cảm giác ngài khác xa so với những gì người ta đồn đại..."

Nghe tôi giải thích, Vermilion tỏ vẻ bối rối.

Thấy vậy, tôi vắt chân đáp lời:

"Quá nghiêm túc so với một Hoàng tử phế vật sao?"

"...Nói một cách trần trụi thì là vậy đấy ạ. Ngài hiện tại không hề giống với danh tiếng về một vị Hoàng tử vô năng vô dụng chút nào ạ."

"Cũng phải. Vụ này ta đang có chút hứng thú. Dù sao thì em trai ta cũng có thể bị dính líu. Nếu chuyện xảy ra ở nơi không liên quan đến ta thì ta chẳng quan tâm đâu, nhưng nếu gia đình ta bị kéo vào thì lại là chuyện khác. Ta đã quyết định sẽ không dung thứ cho bất cứ kẻ nào định làm hại những người xung quanh ta."

Khoảnh khắc nhìn vào mắt tôi khi tôi nói câu đó, Vermilion lùi lại một bước.

Có lẽ là phản ứng trong vô thức. Chính bản thân Vermilion cũng ngạc nhiên về điều đó.

Sebastian cất giọng như thể đang phiền lòng với Vermilion:

"Lúc nào ngài ấy cũng hăng hái được như thế này thì tôi đỡ khổ biết mấy. Tóm lại ngài ấy là một kẻ trốn việc hạng nặng đấy."

"Trốn việc thì đâu có gì đáng yêu đâu ạ... Người ta bảo ưng khôn giấu vuốt, quả không hổ danh tộc Đại bàng vàng. Toàn là những kẻ khó lường thôi ạ."

Nói rồi, Vermilion từ từ tháo chiếc mặt nạ ra. Ẩn sau đó là khuôn mặt của một thiếu nữ xinh đẹp. Lúc cô ta đeo kính thì không nổi bật lắm, nhưng các đường nét lại rất hài hòa.

Khác với vẻ đẹp thu hút mọi ánh nhìn ngay lập tức như Fine hay Erna.

Nếu ví họ như hoa hồng hay cẩm tú cầu, đẹp rực rỡ ngay từ cái nhìn đầu tiên, thì cô gái trước mặt tôi giống như hoa tai hùm (Yukinoshita), phải ngắm nhìn thật kỹ mới thấy được nét đẹp của nó.

"Tên tôi là Mia. Ở Phiên quốc, người ta gọi tôi là Kỵ sĩ Chu Nguyệt Vermilion. Lý do tôi đến Đế quốc là vì đã phát hiện ra chi nhánh của Ma Áo Công Đoàn đang có kế hoạch gì đó tại đây ạ."

"Ta có thể coi như cô đã tin tưởng ta không?"

"Không thành vấn đề ạ. Tôi không thích mấy người thuộc tầng lớp quý tộc hay hoàng tộc cho lắm... nhưng tôi nghĩ ngài là ngoại lệ ạ."

"Lý do?"

"Bị gọi là Hoàng tử phế vật ngài cũng chẳng thèm để tâm, nhưng lại trở nên nghiêm túc vì gia đình. Chắc hẳn gia đình quan trọng với ngài lắm nhỉ? Tôi không còn người thân ruột thịt nào, nhưng tôi có những người thân được gắn kết bằng mối dây liên hệ khác. Tôi hiểu được cảm giác đó của ngài ạ. Vì vậy tôi quyết định tin tưởng ngài ạ."

Nghe những lời của Mia, tôi cười khổ. Đúng là người làm nghề nghĩa tặc, tiêu chuẩn đánh giá cũng đặc biệt thật.

Nhưng nếu cô ta chịu tin tưởng thì quá thuận lợi cho tôi.

"Vậy chúng ta bắt tay nhé. Cho đến khi vụ này kết thúc, ta sẽ không để ai đụng đến cô. Đổi lại, ta muốn cô hợp tác với bên này."

"Tôi hiểu rồi ạ. Nếu bị Đế quốc phái người truy đuổi thì tôi chẳng còn tâm trí đâu mà điều tra nữa. Đổi lại, tôi cũng muốn nhận được thông tin từ phía ngài ạ."

Nói rồi, Mia yêu cầu thông tin từ phía chúng tôi. Ra là vậy, tôi cứ tưởng cô ta là kiểu dùng cơ bắp thay não, giải quyết mọi việc bằng vũ lực, nhưng xem ra đầu óc cũng nhanh nhạy phết.

Thấy tôi cất công điều động Sebastian trong đêm, cô ta đoán chắc rằng chúng tôi cũng đang nắm giữ thông tin gì đó.

"Cũng được thôi... nhưng đã làm là không có đường lui đâu đấy?"

"Vốn dĩ từ lúc đeo chiếc mặt nạ này lên, tôi đã tự cắt đứt đường lui của mình rồi ạ."

"Vậy sao... Đại lễ kỷ niệm 25 năm ngày Hoàng đế lên ngôi sẽ có các yếu nhân từ khắp các nước đến tham dự. Chuyện này cô biết chứ?"

"Đương nhiên là biết ạ. Vị Orihime đi cùng ngài cũng là một trong số đó phải không ạ?"

"Ừ, đúng vậy. Trong số đó có cả Thánh nữ của Vương quốc. Người chịu trách nhiệm tiếp đón là em trai ta."

"...Ngài cho rằng sẽ có chuyện gì xảy ra với Thánh nữ sao?"

"Lời nói và hành động của cô ấy rất đáng ngờ. Cô ấy không phải là người tùy tiện dùng những từ như 'cuối cùng'. Ta đoán là có chuyện gì đó. Nếu cô ấy cảm thấy tính mạng bị đe dọa, thì có thể một âm mưu nào đó đang diễn ra trong bóng tối. Vì thế ta mới cho Sebastian điều tra xem có gì khả nghi không."

"...Không phải do Thánh nữ nhờ vả sao? Chỉ thế thôi mà ngài cũng chịu hành động, hay thật đấy ạ..."

"Linh cảm xấu của ta thường hay trúng lắm."

Nói rồi, tôi khẽ thở dài. Đáng tiếc là lần này cũng trúng phóc. Giờ chỉ còn xem sự việc tồi tệ đó sẽ lan rộng đến đâu, nhưng điều đó hoàn toàn có thể ngăn chặn được tùy thuộc vào nỗ lực của chúng tôi.

"Thú thật, nếu muốn làm gì Thánh nữ thì cần phải có kẻ tiếp tay bên trong. Nhưng trong lâu đài có rất nhiều người, lại thêm cuộc chiến tranh giành ngai vàng nên chia thành nhiều phe phái. Tìm kiếm từ bên trong rất khó. Không còn cách nào khác ngoài việc lần theo dấu vết từ các tổ chức có liên quan. Có thể nói đây là manh mối duy nhất."

"Nếu là Ma Áo Công Đoàn thì chuyện chúng tập kích Thánh nữ cũng chẳng có gì lạ ạ. Tổ chức đó thao túng thế giới ngầm của Phiên quốc, là một lũ biến thái chuyên đi lùng sục vật liệu nghiên cứu mà."

"Tuy không có bằng chứng là chúng đang nhắm vào cô ấy... nhưng chỉ riêng sự tồn tại của chúng đã là mối họa rồi. Tiêu diệt chúng nhanh gọn thôi. Ta sẽ cho Sebastian truy đuổi gã đàn ông của tổ chức đó. Cô đi cùng hỗ trợ được chứ?"

"Đương nhiên là được ạ."

"À, nhớ nghe theo chỉ thị của Sebastian đấy nhé? Cô hay bất cẩn lắm."

"B-Bất cẩn ạ!?"

"Chẳng bất cẩn thì là gì? Lộ tẩy thân phận chỉ vì cái giọng điệu với mấy chuyện vặt vãnh."

"T-Tại tôi chưa quen thôi ạ!"

"Chưa quen cái gì chứ... Thế lúc gặp kẻ địch thì cô làm thế nào?"

"Thì bắn 'đoàng' một cái từ xa thôi ạ. Dù có lại gần thì tôi cũng hiếm khi nói chuyện, và cũng chẳng bao giờ để chúng chạy thoát đâu ạ."

"..."

Mia vừa nói vừa làm động tác bắn cung.

Ra thế. Mạnh quá nên chẳng cần lo đến việc che giấu thân phận hay gì cả.

Lại thêm một mối lo nữa rồi.

"Trông chừng cô ta cẩn thận vào."

"Xin tuân lệnh."

"Ý-Ý ngài là sao chứ ạ!? Tôi yêu cầu đính chính lại ạ!"

"Sửa cái giọng điệu quái gở đó đi rồi hãy quay lại đây."

"Giọng điệu quái gở!? Đây là giọng điệu thục nữ do chính ông nội chân truyền cho tôi đấy nhé!?"

"Thục nữ thật sự không ai nói chuyện kiểu đó đâu."

Nhìn Mia sốc đến mức đứng hình, tôi bắt đầu thấy hơi đau đầu.

Thế này liệu có ổn không đây.

Vừa cảm thấy bất an, cuộc mật đàm ngày hôm đó cũng kết thúc.

12

Đêm hôm sau.

Tôi lẻn ra khỏi lâu đài và đến nhà trọ nơi đã mật đàm với Mia.

"Sao rồi? Có thu hoạch gì không?"

Nghe tôi hỏi, Mia gật đầu ngay lập tức.

Đại lễ đã cận kề. Quả nhiên phía bên kia cũng đã hành động.

"Tôi đã tìm thấy cán bộ của Ma Áo Công Đoàn rồi ạ."

"Hồ? Người quen à?"

"Không ạ. Là khuôn mặt tôi mới thấy lần đầu ạ."

"Vậy mà cô biết đó là cán bộ sao?"

Mia gật đầu, rồi lấy ra một tờ giấy.

Trên đó vẽ hình một cuốn sách màu đen. Không phải là cuốn sách bình thường, mà là một cuốn sách kỳ dị mọc đôi cánh ác quỷ. Nhìn cái biểu tượng đầy vẻ khả nghi đó, tôi nheo mắt lại.

"Cái này là?"

"Là biểu tượng của Ma Áo Công Đoàn ạ. Các cán bộ sẽ xăm hình này lên người ạ."

"Ra là vậy. Cô đã tìm thấy kẻ mang hình xăm này sao?"

"Vâng ạ."

Việc tìm ra cán bộ của Ma Áo Công Đoàn là một bước tiến lớn. Nếu theo dõi hành tung của hắn, tự nhiên sẽ biết chúng định làm gì.

Một tổ chức tội phạm xuất hiện tại Đế đô ngay trong thời gian diễn ra Đại lễ là điều cực kỳ bất ổn, nhưng cách đối phó khả dĩ nhất lúc này chỉ là tăng cường an ninh mà thôi.

Dù có nói với Phụ hoàng thì Người cũng sẽ không mở cuộc điều tra đâu. Không có đủ nhân lực, và nếu kế hoạch đã bắt đầu thì cũng đã quá muộn. Chuyện hủy bỏ Đại lễ lại càng không thể.

Những gì có thể làm rất hạn chế.

"Còn một chuyện nữa tôi cần thông báo ạ."

"Gì thế?"

"Tên cán bộ đó là Ian, một kẻ sử dụng nguyền rủa đang bị truy nã và được cho là đã lẻn vào Đế đô."

"Tội phạm truy nã lại là cán bộ của Ma Áo Công Đoàn? Hắn vốn là cán bộ từ trước, hay mới được chiêu mộ? Dù là trường hợp nào, lý do hắn lọt vào được Đế đô cũng đã rõ ràng."

Các điểm rời rạc đang dần kết nối thành một đường thẳng. Không cần phải đuổi theo từng manh mối riêng lẻ nữa cũng đỡ được bao nhiêu việc. Nhưng nếu vậy thì càng không thể coi thường.

Sử dụng một kẻ dùng nguyền rủa đang bị truy nã, rốt cuộc chúng định làm gì? Ám sát, hay là một việc khác? Lựa chọn của kẻ địch rất nhiều. Chúng tôi phải giả định mọi tình huống. Phiền phức thật sự.

"Lần này nhiều thứ phải suy nghĩ quá nhỉ."

"Có vẻ là vậy. Mà nhắc mới nhớ, Hoàng tử Leonard thế nào rồi ạ?"

Sebastian hỏi thăm tình hình của Leo.

Người duy nhất có khả năng moi được thông tin gì đó từ Thánh nữ, người đang nắm giữ bí mật, chỉ có thể là Leo.

Ông ta quan tâm cũng là lẽ đương nhiên.

"Ai mà biết được. Chắc là cũng thân thiết hơn rồi đấy, nhưng kết quả thế nào thì còn tùy thuộc vào Leo thôi."

"Nếu Thánh nữ cảm thấy có gì bất ổn, xin hãy cứ nói ra. Chúng thần có thể giúp đỡ mà."

"Chỉ riêng việc cô ấy không chịu mở miệng cũng đủ cho thấy tình hình nghiêm trọng đến mức nào rồi."

"Ngài dự đoán thế nào ạ?"

"...Thánh nữ Leticia đã chiến đấu vì Vương quốc. Vương quốc và người dân nơi đó chính là thứ cô ấy phải bảo vệ. Cho dù thứ đó có quay lại phản bội chính cô ấy đi chăng nữa."

"Vương quốc sẽ phản bội Thánh nữ sao?"

Tôi gật đầu trước câu hỏi của Sebas.

Việc Leticia im lặng và ôm lấy vấn đề một mình chắc chắn là vì lý do này.

"Thật không thể tin được... Chẳng phải Thánh nữ là trụ cột của Vương quốc sao...?"

"Vương quốc cũng chẳng phải một khối thống nhất. Hiện tại, phe chủ đạo nắm quyền là phe Thân Đế quốc, lấy Thánh nữ Leticia làm trung tâm. Tuy nhiên, ngoài họ ra còn có rất nhiều kẻ thuộc phe Phản Đế quốc. Và phe Phản Đế quốc này cũng chính là phe Thân Liên hiệp Vương quốc. Bọn chúng chủ trương bắt tay với Liên hiệp Vương quốc để chống lại Đế quốc. Vì vậy, Leticia – người đã cải thiện quan hệ với Đế quốc và đẩy lùi cuộc xâm lược của Liên hiệp Vương quốc – đã trở thành cái gai trong mắt bọn chúng."

Đối với Liên hiệp Vương quốc, Leticia là một chướng ngại vật cực lớn.

Chừng nào Thánh nữ Leticia còn đó, Liên hiệp Vương quốc sẽ không thể chiếm được lãnh thổ của Vương quốc. Vốn dĩ những kẻ đứng đầu bên đó không dám phát động chiến tranh. Không, phải nói là không thể phát động mới đúng.

Leticia khiến Liên hiệp Vương quốc khiếp sợ đến mức đó. Có lẽ gần như là một nỗi ám ảnh kinh hoàng.

Chính vì thế, sự tồn tại của Leticia trở thành vật cản trong việc xây dựng mối quan hệ thân thiết giữa phe đối lập và Liên hiệp Vương quốc.

"Là Thánh nữ cứu quốc mà... chỉ vì bất lợi cho bản thân mà định loại bỏ cô ấy... đúng là tồi tệ nhất."

"Con người là thế đấy. Khi Leticia bước ra chiến trường, Vương quốc đang suy yếu trầm trọng. Nhờ cô ấy mà họ dần lật ngược thế cờ, nhưng một khi đã lấy lại được sức mạnh, họ sẽ bắt đầu nhắm đến việc mở rộng lãnh thổ. Khi đó, việc hòa hảo với Đế quốc lại trở thành điều bất lợi. Bởi lẽ vùng đất họ khao khát nhất để bành trướng chính là khu vực trung tâm lục địa, tức là lãnh thổ Đế quốc."

"Thật trớ trêu làm sao. Thánh nữ đã cứu rỗi và khôi phục thế lực cho đất nước, để rồi giờ đây lại sắp bị chính đất nước đó loại bỏ."

"Đúng là vậy. Việc Leticia đến Đế quốc vào thời điểm này chứng tỏ phe Thân Đế quốc đang có ý định ký kết hiệp ước với chúng ta. Phe Phản Đế quốc cho rằng đây là lúc phải ngăn chặn, nên nếu bọn chúng đang hành động thì sự im lặng của Leticia cũng là điều dễ hiểu. Đây quả thực là vấn đề nội bộ của Vương quốc. Có điều, sân khấu lại nằm ở Đế quốc."

Nếu Thánh nữ bị ám sát ngay trong lãnh thổ Đế quốc, quan hệ giữa hai nước sẽ trở nên căng thẳng tột độ.

Từ trước đến nay, Liên hiệp Vương quốc luôn khao khát đất đai trên lục địa. Một vùng lãnh thổ lớn hơn nhiều so với các Phiên quốc. Đó là lý do họ xâm lược Vương quốc, nhưng không có nghĩa là họ cố chấp với nơi đó.

Thứ họ muốn là đất đai trên lục địa. Đất của nước nào cũng được. Nếu vậy, chuyện họ bắt tay với Vương quốc để tấn công Đế quốc là hoàn toàn có khả năng. Chỉ cần có đại nghĩa danh phận, họ thậm chí có thể lôi kéo cả Hoàng quốc vào cuộc. Đến lúc đó, dù là Đế quốc cũng sẽ gặp khó khăn.

"Từ đây hoàn toàn là suy đoán của ta... nhưng nếu Đế quốc rơi vào thế yếu, chúng ta sẽ buộc phải cắt nhượng lãnh thổ. Thêm vào đó, trách nhiệm về vụ ám sát Thánh nữ sẽ phải có người gánh chịu. Và Leo, người phụ trách tiếp đón kiêm người luôn ở bên cạnh cô ấy, có khả năng cao sẽ trở thành vật tế thần. Tóm lại... đây là một miếng mồi ngon đối với các ứng cử viên tranh giành ngai vàng."

"Muốn có ngai vàng đến mức gây hại cho chính đất nước mình sao? Thật là đảo lộn hết cả."

"Hoàn toàn đúng... nhưng nhìn vào những hành động trước đây thì không thể khẳng định là không có chuyện đó. Không rõ Ma Áo Công Đoàn đã lợi dụng tình hình này, hay là Vương quốc hoặc các ứng cử viên Hoàng vị đã lôi kéo chúng vào. Dù thế nào đi nữa, phe phái nào cũng có động cơ. Có động cơ nghĩa là có khả năng."

"Tuy nhiên, vì mỗi bên đều hành động theo mục đích riêng, thần e là mọi chuyện sẽ không diễn ra đúng như kịch bản đâu ạ."

Tôi gật đầu tán đồng lời Sebas.

Phe Phản Đế quốc muốn tiêu diệt Đế quốc, còn các ứng cử viên Hoàng vị cũng chẳng coi Vương quốc là đồng minh. Nếu vậy, việc Thánh nữ bị ám sát, hoặc mỗi bên bắt đầu tự hành động ngay trước thời điểm đó cũng không có gì lạ.

Khi vô số toan tính đan xen vào nhau, cục diện sẽ trở nên cực kỳ khó đoán.

"Chưa rõ liệu Ma Áo Công Đoàn có liên quan đến Thánh nữ hay không... nhưng việc chúng cất công lẻn vào buổi lễ của Đế quốc chứng tỏ chúng đang ủ mưu chuyện chẳng lành. Dù kết quả chúng có liên quan hay không, nếu ngăn chặn được âm mưu của Ma Áo Công Đoàn, ta có thể dùng đó làm lý do để yêu cầu các yếu nhân về nước sớm. Có thể sẽ tránh được những rắc rối phiền phức hơn nữa. Hãy điều tra kỹ hơn về Ma Áo Công Đoàn. Cần phải biết kế hoạch của chúng là gì."

"Thần đã rõ. Trong trường hợp vạn bất đắc dĩ không kịp trở tay, Người định sẽ làm thế nào ạ?"

"Khi đó ta sẽ tự mình ra tay. Dù đó là tương lai mà ta không hề mong muốn."

Chắc chắn nếu Thánh nữ bị ám sát, Leo sẽ không thể gượng dậy nổi trong một thời gian dài.

Nếu vậy, thế lực của em ấy sẽ lung lay. Hơn hết, chính ta cũng sẽ không thể tha thứ cho bản thân mình.

"Trong trường hợp xấu nhất, ta sẽ dùng đến con bài tẩy để giải quyết. Nhưng đó là cách ta không muốn dùng. Các ngươi hiểu chứ?"

"Vâng. Xin hãy giao cho chúng thần."

Nói rồi, tôi giao phó vụ Ma Áo Công Đoàn cho Sebas và Mia rồi rời khỏi phòng.

Chà, để xem mọi chuyện sẽ lăn về đâu. Trước mắt, tôi đã xác định được kẻ cần giám sát trong số các ứng cử viên Hoàng vị.

Một kẻ yêu thích hai chữ chiến tranh chắc chắn sẽ hứng thú với kế hoạch kiểu này.

"Dù quá khứ có ra sao, thì giờ ngươi cũng chỉ là một thằng ngu hết thuốc chữa thôi. Gordon."

Vừa lẩm bẩm câu đó, tôi vừa quay trở lại lâu đài.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!