Chương 01

Chương 1: Kỵ sĩ Rồng của Adler

1

"Tình hình thế nào rồi?"

Trên đường đến phòng ngai vàng, ta vừa đi vừa hỏi Sebas.

Trong thời gian ta hoạt động dưới thân phận Silver, Đế quốc không chỉ đối mặt với nội loạn mà còn chịu sự xâm lăng từ các lân bang. Chỉ cần một mặt trận biến động, toàn bộ cục diện sẽ chuyển xoay theo.

"Nghiêm trọng nhất là phương Bắc. Điện hạ Leonard đã chia quân làm ba mũi gồm Liên minh Chư hầu phương Bắc, quân chủ lực của ngài ấy và quân do các tướng lĩnh dưới quyền chỉ huy để thiết lập vòng vây. Tuy nhiên, do Liên minh Chư hầu bại trận và tan rã, vòng vây đã vỡ. Hiện tại, Điện hạ Leonard đang dẫn quân chủ lực cố thủ trong thành, nhưng tòa thành đó cũng đang dần bị vây hãm."

"Không rút lui ngay là quyết định sáng suốt. Nếu Leo rút lui, phần lớn chư hầu phương Bắc sẽ ngả theo phe Gordon. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ định đoạt cục diện chiến tranh rồi."

"Nhưng cái giá phải trả là Điện hạ Leonard đã bị bao vây. Quân của các tướng lĩnh dưới quyền ngài ấy cũng bị địch kìm chân, rơi vào tình cảnh không thể ứng cứu."

"Vậy nên mới cần viện quân từ Đế đô. Leo chắc cũng đang chật vật khi đối thủ là Long Hoàng tử. Dù sao thì viện quân từ Liên hiệp Vương quốc cũng đã đến rồi đúng không? Bên đó có cả Kỵ sĩ đoàn Rồng mà."

"Vâng. Ban đầu quân địch có bốn vạn, Điện hạ Leonard cũng có bốn vạn, nhưng Liên hiệp Vương quốc và Phiên quốc đã gửi thêm hai vạn viện quân. Cộng thêm sự xuất hiện của Kỵ sĩ đoàn Rồng trực thuộc Long Hoàng tử, Liên minh Chư hầu phương Bắc đã không thể chống đỡ nổi."

"Bảo là không thể chống đỡ, chi bằng nói bọn họ không có ý định chống đỡ thì đúng hơn. Chư hầu phương Bắc chẳng có nghĩa vụ gì để phải hy sinh vì Hoàng tộc đến mức đó."

Ta vừa nói vừa thở dài.

Ba năm trước, kể từ khi Hoàng Thái tử qua đời tại biên giới phía Bắc, chư hầu nơi đây đã bị đối xử lạnh nhạt. Họ bị vu khống là trơ mắt nhìn Hoàng Thái tử chết, thậm chí còn có lời đồn rằng họ cố tình không cứu.

Trong các dịp lễ tế tại Đế đô, hầu như không có người tham dự từ phía chư hầu phương Bắc, có thể nói mối quan hệ đôi bên đã hoàn toàn đóng băng.

Gọi là Liên minh Chư hầu phương Bắc, nhưng không phải tất cả đều tham gia, và sĩ khí của những quý tộc tham gia cũng chẳng thể nào cao được.

"Phương Bắc vốn là quê ngoại của Đệ tứ Phi. Có thể coi đó là địa bàn của phe Gordon. Nghe nói quan hệ với Gordon không tốt lắm, nhưng bảo họ tích cực chiến đấu chống lại hắn thì cũng e ngại. Công tước Lohenstein giữ trung lập sao?"

"Vâng. Ông ta lấy lý do bệnh tật để từ chối gia nhập bất kỳ phe nào."

Gia tộc Công tước lớn nhất phương Bắc – nhà Lohenstein.

Đương kim gia chủ là cha của Đệ tứ Phi. Ông ta là lão tướng từng khiến người đời khiếp sợ với danh xưng "Lôi Thần". Nếu ông ta tham chiến, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ tạo nên ưu thế lớn.

Tuy nhiên, ông ta cực kỳ ghét Hoàng tộc. Dù là cháu trai, nhưng Gordon cũng là Hoàng tộc. Tất nhiên Leo cũng vậy. Ý ông ta là không muốn dính líu vào cuộc đấu đá nội bộ này.

"Phương Bắc thì ta hiểu rồi. Còn phía Tây thế nào?"

"Tổng đại tướng phía Tây là Điện hạ Traugott, và ngài Leticia tham chiến với tư cách phụ tá. Các Kỵ sĩ Sư tử ưng của quân Vương quốc khi biết ngài Leticia đang đứng về phía Đế quốc thì không dám manh động. Do đó, cuộc xâm lăng của quân Vương quốc đang bị đình trệ. Hiện tại vẫn trong thế giằng co."

"Nghe nói Elna cũng đi theo hộ vệ đúng không? Vì không biết khi nào Thánh kiếm sẽ xuất hiện nên phía Vương quốc cũng chẳng thể yên tâm. Nhưng mà, hiếm khi thấy anh Trau chịu xuất trận đấy?"

Nếu là phản loạn ngay tại Đế đô thì còn hiểu được, chứ lặn lội ra tận miền Tây thì không chỉ dừng ở mức hiếm thấy nữa. Ta cứ nghĩ anh ta là một trong những Hoàng tộc tuyệt đối sẽ không chịu nhúc nhích chứ.

"Đó là mệnh lệnh của Bệ hạ. Bệ hạ định thiết lập sự kiểm soát bằng cách gắn Hoàng tộc và Đội Cận vệ Kỵ sĩ vào các tướng lĩnh quân đội đáng tin cậy."

"Nếu có Hoàng tộc và Cận vệ Kỵ sĩ ở ngay bên cạnh, tướng lĩnh các quân đoàn cũng không dám làm bừa. Nhưng nếu vậy thì số lượng quân có thể huy động sẽ bị giới hạn đúng không?"

"Vâng. Đó có lẽ chính là điều mà Hoàng đế Bệ hạ đang thảo luận lúc này."

Những đội quân đáng tin cậy nhất có lẽ đang nằm dưới quyền anh Trau và Leo. Ở trung ương Đế quốc chắc chắn vẫn còn quân, nhưng vấn đề là có tin được hay không.

Có lẽ Cha cho rằng phái quân đi đơn độc là quá nguy hiểm. Tuy nhiên, Leo đang cần viện quân.

"Không còn Hoàng tộc nào có thể di chuyển nữa. Không thể để Christa hay Rupert xuất trận, còn nếu Cha hay Dũng tước đích thân ra mặt thì chiến tranh sẽ càng lan rộng."

Nếu Cha hoặc Dũng tước xuất trận, quân đội của họ sẽ rất tinh nhuệ và khổng lồ. Để không thua kém, Liên hiệp Vương quốc và Phiên quốc cũng sẽ gửi thêm viện quân. Nếu không khéo, nội loạn có thể kéo dài lê thê.

"Vâng. Dù đây không phải là hình thức mà ngài mong muốn, nhưng lúc này Điện hạ Arnold nên đích thân dẫn quân đi cứu viện."

Nghe lời Sebas, ta nhún vai.

Nếu là đối thủ bình thường thì làm thế cũng được.

Nhưng đối thủ lần này không bình thường, lại còn có chút ân oán.

"Nếu đối thủ chỉ có Gordon và quân Đế quốc thì không nói, đằng này bên kia còn có Long Hoàng tử. Ta đã cho hắn ăn một vố đau ở Đế đô rồi. Chắc chắn hắn đang cảnh giác cao độ với ta. Nếu xuất trận một cách rầm rộ, hắn sẽ lập tức đối phó ngay. Hắn sẽ ngăn cản ta hội quân với Leo, và chắc chắn sẽ hành động để kết liễu em ấy."

"Vậy ngài định làm thế nào?"

"Như mọi khi thôi. Hành động lén lút."

"Ra là vậy. Nghĩa là ngay cả trên chiến trường ngài cũng định hoạt động trong bóng tối sao."

"Chính xác. Với lại ta hợp với kiểu đó hơn. Việc chỉ huy đại quân cứ giao cho Leo là được."

Vừa nói, ta vừa nở nụ cười nhếch mép.

2

Quân Đế quốc sẽ chẳng thay đổi cách nhìn về ta trong một sớm một chiều. Bởi cái danh "Hoàng tử phế vật" đã cắm rễ quá sâu rồi. Tuy nhiên, Hoàng tử William thì khác.

Hắn hẳn đã phân tích kỹ cuộc phản loạn ở Đế đô và hiểu rằng chính ta là kẻ đã chạy đôn chạy đáo quấy rối cục diện.

Một Leo xuất sắc trong vai trò chiến lực chính diện và một Arnold giỏi quấy rối. Hắn chắc chắn luôn suy tính rằng nếu để hai người này hợp lại thì sẽ rất nguy to.

Đó chính là kẽ hở để lợi dụng. Ta sẽ không ra mặt tiền mà lén lút hoạt động ngầm. Tuy nhiên, ta sẽ để lộ ra sự tồn tại của mình. Chỉ cần hắn suy nghĩ và cảnh giác với cái bóng của ta là đã quá đủ.

Dù sao thì cục diện chiến trường phương Bắc cũng không thể thay đổi ngay lập tức.

Chìa khóa nằm ở chư hầu phương Bắc. Trừ khi thực sự khiến họ hành động, nếu không sẽ chẳng thấy được hồi kết của cuộc chiến.

Việc Leo đang chiến đấu trong thành là một lợi thế. Cậu ấy cần sự hỗ trợ, nhưng nếu cậu ấy cầm cự được, sự chú ý của Hoàng tử William sẽ dồn vào Leo. Bàn tay điều tra, lôi kéo của địch sẽ không vươn tới được các chư hầu phương Bắc.

Trong khoảng thời gian đó, ta sẽ tập hợp chư hầu và chọc thủng quân địch trong một lượt.

Theo tính toán của ta, đó là cách duy nhất để kết thúc sớm chuyện này.

"Phải nhanh chóng dẹp loạn, chứ giờ không phải lúc tranh giành Đế vị. Với lại... đống lộn xộn do Hoàng tộc gây ra thì Hoàng tộc phải tự mình dọn dẹp cho sạch sẽ."

Gordon là Hoàng tộc. Thời điểm hắn dấy binh làm phản, đó đã là trách nhiệm của Hoàng tộc.

Sẽ không ai nói thẳng là tại Hoàng tộc, tại Hoàng đế. Nhưng trong thâm tâm họ sẽ nghĩ như vậy, và chúng ta, những người trong Hoàng tộc, cũng phải khắc cốt ghi tâm sự thật đó.

Mải suy nghĩ, ta đã đến trước phòng ngai vàng lúc nào không hay.

Những kỵ sĩ canh gác ở đó nhìn chằm chằm vào mặt ta như thể thấy ma.

Và từ bên trong vọng ra tiếng quát lớn đầy giận dữ.

"Phái một đội quân không đáng tin đi, khéo lại thành ra tiếp viện cho kẻ địch! Các khanh không nghĩ ra được phương sách nào sao!?"

Là giọng của Cha.

Chắc là do các đại thần chỉ đưa ra được những câu trả lời sáo rỗng nên ông ấy mới cáu kỉnh như vậy.

Lũ đại thần cũng tội nghiệp thật.

Ta chậm rãi dùng hai tay đẩy cửa phòng ngai vàng.

Cánh cửa mở toang với tiếng động lớn, ánh mắt của những người bên trong đồng loạt đổ dồn về phía ta.

"Việc cứu viện Leo cứ giao cho con. À, xin hãy yên tâm. Quân lính thì con sẽ tự tập hợp ở đằng đó."

Chỉ cần cho con mượn những kẻ tinh nhuệ nhất thôi.

Khi ta bồi thêm câu đó, gò má Cha giật giật.

"A, Điện hạ Arnold!?"

"Ngài đã tỉnh lại rồi sao!?"

Những người tham gia Hội nghị Trọng thần thốt lên đầy kinh ngạc.

Mặc kệ bọn họ, ta hướng ánh mắt về phía Cha và Franz đang đứng bên cạnh.

"Thằng nhóc này... ngủ li bì bấy lâu mà vẫn chứng nào tật nấy."

"Chỉ mới một tháng rưỡi thì con người ta đâu có thay đổi được ạ."

"Nói cũng phải... Cơ thể không sao chứ? Không có di chứng gì chứ?"

"Vâng. Con ổn mà. Đã để Cha phải lo lắng rồi."

"Tốt... Tỉnh lại là tốt rồi."

Nói xong, Cha cười nhẹ. Một nụ cười an tâm. Có vẻ ta đã làm ông ấy lo lắng nhiều lắm.

Nhưng ngay lập tức, ông trở lại với vẻ mặt của một Hoàng đế và đưa mắt ra hiệu cho Franz.

"Nếu Điện hạ Arnold đã tỉnh lại thì có rất nhiều việc có thể làm."

"Đúng vậy. Nhưng có vẻ Arnold đã có tính toán riêng rồi?"

"Cũng chẳng phải tính toán gì to tát đâu ạ. Tình hình thì con đã nghe Sebas kể sơ qua rồi. Vậy nên con xin nói thẳng, xin hãy tha cho con cái chức đại tướng quân cứu viện. Con chưa muốn chết đâu."

"Sẽ có Đội Cận vệ Kỵ sĩ đi theo hộ vệ."

"Con không lo chuyện đó. Vấn đề là bên địch có Long Hoàng tử. Vì con đã cười nhạo hắn ở Đế đô nên bên đó chắc chắn sẽ không tha cho con đâu. Nếu nghe tin con xuất trận, chắc chắn con sẽ trở thành mục tiêu."

"...Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra."

Cha nhìn sang Franz, và Franz lặng lẽ gật đầu.

Việc ta, người được phái đi làm viện quân, trở thành mục tiêu tấn công là điều không mong muốn.

Nếu ta thu hút kẻ địch, Leo có thể tự do hành động, nhưng đổi lại ta sẽ phải hứng chịu những đợt tấn công dữ dội. Nếu chỉ huy một đội quân có độ tin cậy xếp hàng thứ yếu, liệu ta có đỡ nổi không?

Đó là một câu chuyện rất đáng ngờ.

"Vậy, con định làm thế nào?"

"Thế nên con sẽ đi lén lút. Hãy cứ công bố là con vẫn đang nằm ngủ ở Đế đô."

"...Leonard hiện đang bị bao vây. Ít nhất cũng cần hỗ trợ lương thực. Ý con là làm việc đó mà không cần quân đội sao?"

"Dù có mang đại quân đến cũng chưa chắc đã đưa được lương thực vào. Bên kia chắc chắn không chỉ phong tỏa mặt đất mà còn phong tỏa cả bầu trời nữa."

Nghe lời ta, Cha cau mày, còn Franz thì nheo mắt lại.

Ta đang yêu cầu loại đơn vị nào.

Chắc hẳn họ đã đoán ra ngay lập tức.

"Cứ nói thử xem. Con định phá vỡ vòng vây bằng cách nào?"

"Đơn vị nhanh nhất của Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Con muốn sử dụng Đội Cận vệ số 6. Vì đó là lực lượng không quân quý giá của Đế quốc."

Nghe ta nói, các đại thần bắt đầu xôn xao.

Lực lượng không quân quý giá. Có lý do để nó được bảo toàn cho đến tận bây giờ.

"Đội Cận vệ số 6 là đội nghi lễ! Nhiệm vụ trinh sát hay liên lạc thì còn được, chứ không thể để họ tham gia vào các trận chiến quy mô lớn!"

"Thú cưỡi của họ là Thiên Chuẩn, loài ảo thú từng được sùng bái! Cá thể đó rất hiếm trong Đế quốc, chỉ có khoảng 50 kỵ sĩ Thiên Chuẩn của Đội Cận vệ số 6 là cưỡi được thôi! Mất đi thì ngài nghĩ phải tốn bao nhiêu năm mới bù đắp lại được hả!?"

Một cơn bão chỉ trích. Cũng phải thôi. Ai cũng nghĩ thế nhưng không ai dám nói ra.

Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 là những kỵ sĩ cưỡi ảo thú tên là Thiên Chuẩn. Thiên Chuẩn có thể bay nhanh hơn phi long của Liên hiệp Vương quốc, và tất nhiên là nhanh hơn cả Sư tử ưng của Vương quốc. Sức mạnh của chúng là áp đảo, nhưng việc huấn luyện rất khó khăn, hơn nữa số lượng lại quá ít.

Trong Đế quốc, đây cũng là loài ảo thú từng được sùng bái, vì thế họ được coi là đội nghi lễ chuyên phục vụ các dịp tế lễ.

Sức mạnh thì đã được kiểm chứng. Nhưng số lượng ít và không thể bổ sung. Hơn nữa, lôi loài ảo thú từng được thờ phụng vào chiến tranh thì cũng chẳng hay ho gì cho thể diện quốc gia.

Lý do để không đưa ra chiến trường đã có đủ cả.

Tuy nhiên.

"Nếu cứ khư khư giữ gìn để rồi một ứng cử viên Đế vị bỏ mạng nơi phương Bắc, thì quý tộc phương Bắc sẽ không còn đường lui nữa. Trước đây họ đã bị đối xử lạnh nhạt rồi, giờ không biết sẽ còn chịu sự trừng phạt nào nữa. Nếu vậy họ sẽ nghĩ thà đi theo Gordon còn hơn. Đến lúc đó thì mọi sự đã quá muộn rồi, các ông hiểu không?"

"...Nếu đã tung vào trận thì buộc phải thắng."

"Tất nhiên rồi ạ. Chiến tranh mà không thắng thì vô nghĩa. Chính vì vậy, việc tiếp tế cho Leo là không thể thiếu. Con sẽ dùng họ để tiếp tế từ trên không."

"Điều đó Franz cũng đã nghĩ tới. Nhưng bắt Thiên Chuẩn vận chuyển lương thực sẽ làm mất đi sở trường của chúng."

"Vâng, vì thế Đội Cận vệ số 6 chỉ làm nhiệm vụ hộ tống. Việc vận chuyển con sẽ giao cho kẻ khác."

Nghe ta giải thích, các đại thần lộ vẻ mặt nghi hoặc.

Trong Đế quốc, lực lượng không quân rất ít ỏi.

Về lực lượng mặt đất, ta có thể áp đảo Liên hiệp Vương quốc, nhưng về không quân thì hoàn toàn lép vế. Đó cũng là nguyên nhân khiến chiến trường phương Bắc gặp khó khăn.

Chúng ta không có Kỵ sĩ Sư tử ưng như Vương quốc. Để đối đầu với Liên hiệp Vương quốc, nơi sở hữu số lượng phi long đáng kể, thì tối kỵ là để cho kỵ sĩ rồng của địch tự do trên bầu trời.

"Điện hạ Arnold. Có vẻ ngài không biết, nhưng Đế quốc có rất ít lực lượng không quân. Không phải cứ muốn là có đâu ạ?"

"Chiến lực có thể ít, nhưng những kẻ không dùng để chiến đấu thì có đấy. Ở phương Bắc, việc nuôi dưỡng phi long và kỵ sĩ rồng đã được tiến hành từ khá lâu rồi. Nghe nói số lượng có thể trở thành chiến lực thì ít, nhưng để vận chuyển hàng hóa thì chắc chắn làm được. Con sẽ dùng Đội Cận vệ số 6 để giành quyền kiểm soát bầu trời, còn bọn họ sẽ vận chuyển lương thực."

Chiến đấu trên không đòi hỏi khả năng cơ động tương ứng. Những con phi long quá khổ chỉ tổ làm bia đỡ đạn, không thể ra chiến trường. Liên hiệp Vương quốc có bí quyết về khoản đó, nhưng Đế quốc thì không.

Vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Vì thế có khá nhiều phi long biết bay nhưng không thể di chuyển linh hoạt. Làm chiến lực thì đúng là không được, nhưng dùng cho nhiệm vụ vận tải thì chắc chắn dùng được.

"Đúng là ở phương Bắc của Đế quốc đang tiến hành đào tạo kỵ sĩ rồng. Người chủ trì việc đó là Hầu tước Gleisner. Hiện tại ông ta hẳn đang ở bên cạnh Điện hạ Leonard."

"Con đã lo không biết phải làm sao nếu ông ta theo phe địch, nhưng thế này thì vấn đề được giải quyết rồi. Thú thật, con nghĩ đây là cách duy nhất rồi đấy?"

Nghe lời ta, Cha trầm ngâm suy nghĩ.

Sự im lặng kéo dài một lúc, rồi ông cất tiếng hỏi Franz.

"Khanh nghĩ sao?"

"Đó là một kế hoạch phụ thuộc quá nhiều vào Đội Cận vệ số 6, nhưng cũng không tệ. Tuy có vấn đề về độ an toàn, nhưng giờ không phải lúc để câu nệ chuyện đó."

"...Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng sau đó con định làm thế nào? Arnold."

Chà, đúng là vậy.

Giả sử đưa được lương thực cho Leo, thì sẽ thay đổi cục diện phương Bắc thế nào.

Chỉ đưa lương thực thì cũng chỉ giúp Leo kéo dài hơi tàn.

Nó không giải quyết được tận gốc vấn đề.

Chính vì vậy, chỉ còn cách đá vào mông những kẻ lì lợm không chịu nhúc nhích thôi.

"Tôi sẽ thành lập Liên minh Chư hầu phương Bắc."

"Nó đã chẳng còn ra hình thù gì nữa rồi. Điện hạ định tái thiết nó sao?"

"Chỉ có một bộ phận quý tộc tham gia thì không thể gọi là Liên minh Chư hầu phương Bắc được. Phải để toàn bộ chư hầu phương Bắc đồng lòng, hợp sức lại. Vì mục đích đó, tôi sẽ đi thuyết phục họ."

"......Quý tộc phương Bắc rất căm ghét Hoàng tộc."

"Ghét là phải. Bởi cái chết của Hoàng Thái tử đã bị đổ lên đầu họ. Quả thực, nếu quý tộc phương Bắc hành động nhanh hơn thì có lẽ anh ấy đã không chết. Nhưng đó chỉ là nói về khả năng thôi. Vậy mà họ lại bị coi như kẻ đầu sỏ gây ra mọi chuyện, luôn bị đối xử lạnh nhạt. Sở dĩ đến giờ họ chưa làm phản là vì tình thế vẫn đang giằng co, và Gordon cũng mang dòng máu Hoàng tộc. Chỉ vậy thôi."

"Biết rõ như vậy mà Điện hạ vẫn nghĩ mình có thể thuyết phục được sao?"

Trước câu hỏi của Franz, tôi trầm ngâm một chút.

Không thể khẳng định là chắc chắn làm được. Dù sao chuyện này còn phụ thuộc vào đối phương.

Tuy nhiên, nếu là tôi nói, chắc chắn họ sẽ chịu lọt tai đôi chút. Còn Leo thì có lẽ họ chẳng thèm nghe. Sự khác biệt đó rất lớn, và nếu họ chịu nghe thì phần còn lại phụ thuộc vào tôi.

"Với họ, lòng trung nghĩa đã trở thành thứ cặn bã thừa thãi, còn tôi là vị Hoàng tử mang danh phế vật. Cùng là phận 'phế vật' như nhau, biết đâu lại hòa hợp được. Bị coi thường, bị đối xử lạnh nhạt. Cảm giác đó tôi hiểu rõ mà."

"......Người và quý tộc phương Bắc khác nhau."

"Giống nhau cả thôi. Họ biết cách nhẫn nhịn. Vì họ buộc phải nhẫn nhịn...... Thưa cha. Vụ này có thể giao cho con được không? Những quý tộc bị Hoàng tộc ghẻ lạnh, và vị Hoàng tử bị cả Đế quốc coi thường. Con nghĩ đây là một sự kết hợp thú vị đấy."

Nói rồi, tôi cúi đầu.

Vì các quý tộc phương Bắc, tôi muốn cha hãy giao việc này cho tôi.

"......Được thôi. Nếu con đã nói đến thế thì ta sẽ giao Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 cho con."

"Bệ hạ!?"

"Xin Người hãy suy xét lại! Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 là lực lượng không chiến mạnh nhất của Đế quốc! Nếu mất đi thì nhuệ khí của phe địch sẽ tăng lên rất nhiều!"

"Ngoài cách đó ra không còn cách nào khác. Ta đã quyết định giao cho Arnold rồi."

"Chuyện này liên quan đến sự tồn vong của Đế quốc! Ít nhất hãy giao cho Nguyên soái Lieselotte ở biên giới phía Đông!"

"Ta không cho phép có dị nghị. Các ngươi có vẻ nghĩ rằng Arnold không đáng tin cậy...... nhưng lần trước cũng là nguy cơ tồn vong của Đế quốc. Khi đó Arnold đã tung ra những nước đi mà không ai ngờ tới. Đánh giá cao công trạng đó, ta sẽ phó thác cho Arnold."

"Thần xin cảm ơn."

"Nhưng Arnold này. Nếu con thất bại, ta sẽ dùng biện pháp mạnh. Đừng quên điều đó."

"Vâng. Thưa cha."

Tôi hiểu điều ông muốn nói.

Hoặc là đích thân cha sẽ dẫn đầu Cận vệ Kỵ sĩ đoàn, hoặc là Dũng tước sẽ xuất trận.

Dù thế nào thì cuộc chiến ở phương Bắc cũng sẽ trở nên khốc liệt.

Vì các quý tộc phương Bắc, và vì người dân trong lãnh địa của họ, tôi không được phép thất bại.

"Mệnh lệnh cho Đệ thất Hoàng tử Đế quốc Arnold Lakes Adler. Hãy thống lĩnh Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6, đi cứu viện cho Đệ bát Hoàng tử Leonard."

"Tuân lệnh."

Tôi quỳ một gối, nhận lấy thanh kiếm từ cha.

Lúc xảy ra phản loạn ở Đế đô, tôi cứ nghĩ mình đã quá nổi bật, nhưng nhìn theo cách này thì kết quả cũng ổn đấy chứ.

Kẻ quá vô dụng thì không thể ra chiến trường. Chính nhờ sự nổi bật ở Đế đô mà giờ tôi mới có thể nhận lấy thanh kiếm này.

Lẽ ra vai trò này tôi muốn giao cho người khác, nhưng hiện tại không còn thành viên Hoàng tộc nào có thể hành động. Nhân lực Hoàng tộc ngày càng neo đơn rồi.

Việc không xuất hiện trong cuộc họp ở Đế đô chứng tỏ Erik đang ở Hoàng quốc hoặc biên giới phía Đông.

Có lẽ anh ta đang dốc toàn lực để ngăn chặn Hoàng quốc.

Chuyện này thật nan giải. Dù Leo có lập được bao nhiêu chiến công ở tiền tuyến, thì càng có nhiều bạo loạn nổ ra, Erik lại càng lập được nhiều công trạng ở phương diện khác. Bởi anh ta đang dùng những mối quan hệ do chính mình gây dựng để kìm chân Hoàng quốc đầy phiền toái kia.

Đó gần như sẽ là công trạng của riêng Erik. Khiến Hoàng quốc không thể động binh. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để Erik trở thành công thần trong cuộc nội chiến lần này.

Erik, người đang giữ ghế Ngoại vụ Đại thần, chỉ cần làm tốt công việc của mình là sẽ có thành tích. Điều đó củng cố cho ưu thế tuyệt đối của anh ta.

Gordon và Zandra đã cuống cuồng tìm cách phá vỡ điều đó, nhưng rốt cuộc vẫn không kịp. Vì hiểu rằng không thể thắng đường đường chính chính nên họ mới chọn biện pháp mạnh.

Từ giờ trở đi, chúng tôi phải phá vỡ cái ưu thế tuyệt đối đó. Bước đầu tiên chính là cuộc nội loạn này.

"Hãy cẩn trọng đấy, Arnold."

"Người cứ kiên nhẫn chờ tin con."

Nói rồi tôi đứng dậy.

Tôi sẽ đánh bại Gordon, và cũng sẽ để Leo lập công. Kết thúc mọi chuyện nhanh nhất có thể, và thu phục các quý tộc phương Bắc.

Việc phải làm thì nhiều, nhưng cũng như mọi khi thôi.

Lần này cũng hãy để tôi âm thầm hành động thật trót lọt nào.

3

Khi tôi vừa đứng dậy, Franz cất tiếng gọi.

"Điện hạ. Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 hiện đang thử nghiệm vận hành vũ khí mẫu ở gần Đế đô."

"Vũ khí mẫu?"

"Là thứ do Kỹ thuật Đại thần phát triển. Ngài đến đó sẽ biết nó là thứ gì. Thay vì gọi Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 về đây, tôi nghĩ Điện hạ nên trực tiếp đến đó xem thì tốt hơn, Ngài thấy sao?"

Là lời khuyên của Tể tướng trị vì thiên hạ.

Từ chối thì thật ngu ngốc.

Hơn nữa tôi cũng tò mò về cái gọi là vũ khí mẫu đó.

"Vậy để tôi đi."

"Thần sẽ cho ngựa chạy trước báo tin. Kỹ thuật Đại thần có vẻ đang mong ngóng Điện hạ tỉnh lại từng giây từng phút đấy ạ."

"Kỹ thuật Đại thần á? Đợi tôi sao?"

"Vâng. Nghe nói ông ấy cũng đã chế tạo vũ khí mẫu dành riêng cho Điện hạ."

"Cái người này đúng là không biết chừa."

Nói rồi tôi buông một tiếng thở dài.

■■■

Trong khu rừng lớn nằm ngay gần Đế đô.

Cuộc thử nghiệm vận hành vũ khí mẫu đang diễn ra tại nơi không ai hay biết.

"Là Ma đạo trượng sao."

"Loại trượng chỉ cần truyền ma lực vào là phát động ma pháp. Có vẻ cuối cùng cũng đã hoàn thành được thứ chịu được cấp độ thực chiến rồi."

Vừa đi bộ trong rừng, tôi vừa gật đầu trước lời của Sebas.

Ma đạo trượng là loại ma đạo cụ giúp người không phải ma đạo sư cũng có thể sử dụng ma pháp.

Trước đây người ta đã có thể tái hiện những ma pháp đơn giản, nhưng chưa có loại Ma đạo trượng nào đạt đến cấp độ thực chiến, tức là có thể thực hiện đòn tấn công hữu hiệu lên binh lính.

Để đề phòng Hoàng quốc, một cường quốc về ma pháp, Đế quốc đã sớm bắt tay vào nghiên cứu loại Ma đạo trượng này. Mức độ nghiêm túc thể hiện ở việc họ lập ra chức vụ Kỹ thuật Đại thần và mời một nhà nghiên cứu tay nghề cao về Đế quốc.

Có vẻ nỗ lực đó đã được đền đáp, nhưng dường như không phải mọi thứ đều suôn sẻ.

"Tình hình thế nào rồi? Đại thần Kyuber."

"Ồ? Ồhh! Hoàng tử Al! Ngài đã tỉnh lại sau kỳ ngủ đông rồi sao!"

Nhìn thấy mặt tôi, người đàn ông trung niên gầy gò thốt lên những lời khó hiểu. Ông ta đeo kính, khoác trên mình chiếc áo blouse trắng lấm lem.

Nhìn bề ngoài thì chẳng ai nghĩ đây là một Đại thần của Đế quốc, nhưng ông ta chính xác là Kỹ thuật Đại thần. Tuy nhiên, ông ta là một kẻ lập dị được đặc cách miễn tham gia Hội nghị Trọng thần, phần lớn thời gian trong năm đều giam mình trong phòng vùi đầu vào nghiên cứu.

Đó chính là Kỹ thuật Đại thần Kyuber.

"Không phải ngủ đông, nhưng cũng coi như đã tỉnh rồi. Thứ mà Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 đang dùng là vũ khí mẫu sao?"

"Vâng, vâng! Chính nó đấy ạ! Ma đạo Chiến trượng Kiểu 61! Chỉ cần truyền ma lực vào là sẽ bắn ra ma pháp hệ hỏa! Uy lực đủ để đối phó với con người!"

"Có vẻ là vậy."

Nói rồi tôi nhìn các thành viên của Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 đang khéo léo né tránh những thân cây lớn và bắn đạn lửa trúng vào các mục tiêu được chuẩn bị sẵn.

Thứ họ đang cưỡi là loài chim ưng có bộ lông hai màu đen trắng. Thiên Chuẩn.

Họ điều khiển những con Thiên Chuẩn với tốc độ mãnh liệt, bay thấp xuyên qua khu rừng. Chỉ riêng việc đó thôi đã rất tuyệt vời rồi, vậy mà họ còn bắn đạn lửa trúng phóc vào mục tiêu. Quả đúng là mức độ tinh nhuệ đáng nể.

Thứ họ cầm trên tay thoạt nhìn giống như một cây thương. Đó chắc hẳn là Ma đạo Chiến trượng Kiểu 61.

Kích thước của nó hơi ngắn hơn so với trường thương thông thường. Nhưng trọng lượng chắc chắn không hề nhẹ. Các Cận vệ Kỵ sĩ phải cố định nó vào thắt lưng để sử dụng. Chắc hẳn chỉ dùng tay thôi thì không thể đỡ nổi.

"Không thể thu nhỏ kích thước lại sao?"

"Đúng vậy, đúng là thế ạ! Dù làm cách nào cũng không thể thu nhỏ cấu trúc bên trong... Tuy nhiên Tể tướng đã đề xuất phương án cho Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 vận hành!"

Hiệu năng thì đảm bảo, nhưng lại là loại Ma đạo trượng cỡ lớn. Bằng cách để Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 sử dụng, họ đã tạo ra những ma đạo sư biết bay được đơn giản hóa.

Không chiến về cơ bản là cận chiến. Dù không nói là tầm xa, nhưng nếu có thể bắn từ tầm trung thì chỉ riêng điều đó đã đảm bảo ưu thế cực lớn.

Kẻ địch chỉ có thể bắn tên, còn bên này là ma pháp uy lực cao. Hơn nữa độ chính xác cũng không tệ.

Vốn dĩ Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 đã mạnh, nay lại càng được cường hóa thêm. Việc tiến hành những thử nghiệm này chứng tỏ Tể tướng cũng có ý định sớm muộn gì sẽ đưa Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 vào làm chiến lực.

Chỉ có điều, để họ mang vũ khí đang thử nghiệm ra trận thì hơi rủi ro. Việc không định dùng ngay lập tức rất đúng với phong cách thận trọng của Tể tướng.

"Hiện tại chúng tôi đã bắt đầu nghiên cứu thu nhỏ đến mức người cưỡi ngựa có thể sử dụng, nhưng khó lắm, khó vô cùng... Nhưng mà! Đó mới là điểm đáng giá để làm!"

"Ông nhiệt huyết thế là tốt rồi. Thế còn? Nghe nói ông 'lại' phát triển vũ khí dành cho tôi à?"

"A! Đúng vậy! Đúng là thế ạ! Lần này là tác phẩm tâm đắc của thần!"

Lần nào ông ta cũng nói thế cả.

Tôi cười khổ nhìn Kyuber đang lộ ra vẻ mặt như đứa trẻ lấy ra món đồ chơi đáng tự hào.

Kyuber đã để mắt đến tôi, người có ma lực nhưng không có tài năng ma pháp, và luôn suy nghĩ chế tạo vũ khí mà tôi có thể dùng được.

Đến nay vẫn chưa có lần nào thành công. Hầu hết là do ma đạo cụ không chịu nổi lượng ma lực tôi truyền vào.

"Hoàng tử Al! Là cái này đây! Ma đạo Chiến trượng Kiểu 62! Tuy không thể thu nhỏ nhưng mọi thông số hiệu năng đều vượt trội hơn Kiểu 61!"

"Khuyết điểm là gì?"

"Lượng tiêu thụ ma lực rất lớn! Tuy nhiên! Nếu là Hoàng tử Al thì chuyện đó không thành vấn đề!"

Nói rồi Kyuber dẫn tôi đến chỗ đặt Kiểu 62 như thể muốn tôi bắn thử ngay lập tức.

Kiểu 62 đặt trên mặt đất có kích thước và hình dáng không khác mấy so với Kiểu 61. Tuy nhiên, nó được sơn màu vàng kim, nhìn qua là biết phiên bản đặc biệt sang trọng.

"Không biết chừa nhỉ. Lúc nào cũng hỏng mà."

"Lần này chắc chắn ổn ạ!"

"Câu đó ông cũng nói suốt."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa nhờ các trợ lý của Kyuber xung quanh giúp đỡ để cầm Kiểu 62 lên.

Dù đã cố định bằng thắt lưng nhưng nó vẫn khá nặng.

Nhờ các trợ lý đỡ người nên tôi mới giữ được tư thế, chứ nếu họ buông tay ra là tôi ngã ngay.

"Nặng thật đấy... Được chưa?"

"Được rồi ạ! Xin hãy truyền ma lực vào!!"

Kyuber phấn khích hô lên.

Tôi làm theo lời ông ta, truyền ma lực vào.

Và rồi.

"A a..."

"Aaaaaaaaaaaaaa!?"

Ma pháp không bắn ra từ Kiểu 62, thay vào đó nó gãy làm đôi.

Vẫn như mọi khi, nhưng Kyuber lại hét lên thảm thiết và lao tới.

Ông ta nâng phần bị gãy lên như thể đang chăm sóc đứa con bị ngã, rồi từ từ lẩm bẩm.

"......Hy sinh rồi......"

"Vậy à. Mà, cũng như mọi khi thôi."

"Chết tiệt! Tại sao lúc nào cũng thất bại chứ!"

Kyuber đấm thùm thụp xuống đất đầy tiếc nuối.

Lý do thất bại đơn giản là do không đủ độ bền.

Tôi kiểm soát ma lực rất kém. Không, chính xác thì không phải là kém.

Giả sử ma pháp hiện đại và loại Ma đạo trượng này sử dụng ma lực ở hàng chục. Tôi gần như không thể điều chỉnh ở mức đó.

Tôi thường kiểm soát ma lực ở hàng trăm.

Khi đó thì hầu hết các ma đạo cụ đều sẽ ra nông nỗi này.

Cổ đại ma pháp yêu cầu lượng ma lực từ hàng trăm trở lên, nên vấn đề đó không xảy ra. Đó là một trong những lý do tôi hợp với Cổ đại ma pháp.

Tuy nhiên, nếu nói cứ có nhiều ma lực là dùng được Cổ đại ma pháp thì cũng không phải.

"Đổi tâm trạng đi. Chuyện thường ngày ở huyện rồi còn gì?"

"Lần nào thần cũng đau lòng hết!"

Nói rồi Kyuber bắt đầu ngồi nghịch đất với vẻ hờn dỗi.

Đúng là người lập dị. Nhưng tay nghề thì không chê vào đâu được.

"Đại thần Kyuber. Ông có thể làm thêm một cái nữa không?"

"Thần có chế tạo thử hai cây nên vẫn còn một cây nữa, nhưng mà..."

"Vậy thì để cho Leo dùng thử xem. Tôi chuẩn bị ra tiền tuyến đây."

"Gì cơ!? Tức là ngài sẽ mang Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 đi sao!? Cùng với Kiểu 61 của ta!"

"Sẽ là như vậy đấy."

Khi tôi trả lời Kyuber, một Cận vệ Kỵ sĩ từ từ đáp xuống bên cạnh tôi.

Trên lưng người đó khoác chiếc áo choàng trắng chỉ dành cho Cận vệ Kỵ sĩ. Nhưng đó là chiếc áo choàng được chăm chút tỉ mỉ từng chi tiết. Chỉ có Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ mới được đeo nó.

"Đã lâu không gặp, Đội trưởng Lambert. Hơi gấp gáp, xin lỗi ông, nhưng ông sẽ cùng tôi ra tiền tuyến ngay bây giờ."

"Đã có thông báo từ Tể tướng gửi đến. Chúng tôi đã chờ đợi giây phút này từ lâu. Có thể xuất phát bất cứ lúc nào."

Nói rồi Đội trưởng Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6, Lambert von Meier, nở nụ cười.

Đội trưởng Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6, Lambert, là một người đàn ông có đặc điểm là làn da rám nắng.

Tuổi chừng hơn ba mươi.

Sinh ra là con trai thứ tư của một quý tộc địa phương, việc thừa kế gia sản gần như là vô vọng. Lambert đã gia nhập quân đội với mục tiêu thăng tiến, nhưng sau đó được công nhận là có khả năng thích ứng với Thiên Chuẩn nên đã bước vào con đường trở thành Kỵ sĩ Thiên Chuẩn.

Năng lực ngày càng vượt trội, Lambert gia nhập Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 và cống hiến cho Đế quốc qua các nhiệm vụ liên lạc, trinh sát đến các vùng.

Tuy nhiên, bản thân anh ta luôn khao khát nhiệm vụ chiến đấu ở tiền tuyến.

Anh ta tin rằng trên bầu trời, họ mới là mạnh nhất. Đó không phải là tự tin thái quá. Nhưng người ta chỉ toàn nhắc đến chuyện của Long Kỵ sĩ hay Kỵ sĩ Sư tử ưng.

Kỵ sĩ Thiên Chuẩn không ra trận chiến đấu thì sẽ không bao giờ được công nhận là mạnh nhất.

Do đó chuyện lần này đúng là cầu được ước thấy.

Tất nhiên, ngoài điều đó ra thì chắc hẳn vẫn còn lý do khác khiến anh ta muốn ra chiến trường.

"Lũ Long Kỵ sĩ của Liên hiệp Vương quốc cứ để chúng tôi đá đít."

"Nghe đáng tin cậy đấy. Nhưng ta nói trước một điều."

"Chuyện gì vậy ạ?"

"Mục đích của chúng ta là cứu viện cho Leo. Đó là mục tiêu hàng đầu. Hãy khắc cốt ghi tâm điều đó."

"Tất nhiên rồi ạ. Không cần Ngài nhắc đâu."

"Thật không? Không phải ông muốn báo thù cho bạn thân sao?"

Trước câu nói của tôi, Lambert im lặng.

Lambert từng có một người bạn thân. Là Oliver, người cùng trang lứa và cũng là một Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ.

Khi xảy ra phản loạn ở Đế đô, Lambert đang ở biên giới phía Bắc để truyền tin về khả năng Phiên quốc sẽ xâm lược.

Lambert cũng hiểu rằng đó là nhiệm vụ của Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6. Nhưng anh ta không thể không nghĩ rằng giá như mình có mặt ở Đế đô.

Khi được tìm thấy, trên người Oliver cắm vô số thanh kiếm. Đúng theo nghĩa đen, anh ấy đã dùng thân mình để cầm chân kẻ địch.

====================

Tuy nhiên, nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết là vết thương vùng bụng do một đòn đánh lén từ phía sau.

Kẻ thủ ác chính là Raphael, tên Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ phản bội. Hiện tại, hắn đang đầu quân dưới trướng Gordon.

Nếu tham gia vào chiến tuyến phía Bắc, rất có thể sẽ chạm mặt hắn.

Liệu khi đó Lambert có giữ được bình tĩnh hay không?

"...Liệu mong muốn báo thù cho bạn hữu... có phải là sai trái không, thưa Điện hạ..."

"Không sai. Đó là cảm xúc đương nhiên. Tuy nhiên, cho đến phút cuối cùng, Oliver vẫn là một Cận vệ Kỵ sĩ. Cậu ấy đã làm tất cả những gì có thể vì Đế quốc. Nếu ngươi bỏ bê nhiệm vụ để chạy theo việc báo thù, đó mới là phản bội lại tâm ý của Oliver."

"...Thần hiểu, nhưng mà..."

"Hiểu là được. Hãy thực hiện nhiệm vụ cho tốt. Ngươi là Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đấy. Hoàn thành nhiệm vụ rồi hãy báo thù. Chỉ cần nhiệm vụ thành công, sau đó ngươi muốn làm gì ta cũng không phàn nàn."

"Điện hạ..."

"Thú thật, nếu gặp Raphael, chính ta cũng muốn đấm cho hắn một phát. Nếu ngươi nhìn thấy hắn, hãy thay ta làm điều đó. Nhưng dù sao đi nữa, vẫn phải ưu tiên nhiệm vụ."

Cấm đoán một kẻ đang không kìm nén được cảm xúc là việc vô ích. Chắc chắn khi thời khắc đó đến, hắn sẽ hành động theo bản năng.

Nếu vậy thì thà chấp nhận còn hơn. Chỉ là, ta cũng có phần không thể nhượng bộ. Đó là sự thành công của nhiệm vụ.

Chỉ cần hắn làm tốt điều đó, ta sẽ không kêu ca gì.

Tuy nhiên.

"Tuyệt đối tránh việc bị giết ngược lại đấy. Trong số các Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ, một người đã chết, một người đã làm phản. Số người rời Đế đô làm nhiệm vụ cũng nhiều. Nếu quân số giảm thêm nữa, thì chỉ riêng việc bảo vệ Cha thôi cũng đã quá sức rồi."

"Đã rõ. Thần xin khắc cốt ghi tâm."

Nói rồi, Lambert lặng lẽ cúi đầu.

4

Ngày hôm sau.

Vốn dĩ ta định xuất phát ngay hôm qua, nhưng Tể tướng đã yêu cầu chờ đợi.

Ông ấy nói sẽ bổ sung thêm tinh nhuệ, nên ta đành giết thời gian bằng cách chọn lựa những thứ có vẻ dùng được trong đống phát minh của Bộ trưởng Kyuber.

Và rồi, đơn vị xuất hiện lại là một đội quân đầy bất ngờ.

"Nghe tin Điện hạ xuất trận nên chúng thần đã bay đến đây ngay đấy ạ."

"Tể tướng cũng bảo bọc quá mức thật. Không chỉ Đội Cận vệ Kỵ sĩ, mà còn gắn cả các ông theo ta nữa sao."

Trước mắt ta là một đơn vị khoảng một trăm người.

Người đại diện cho họ là nhân vật mà ta biết rất rõ.

Chỉ huy của Kỵ sĩ Vết sẹo (Narbe Ritter), Đại tá Lars.

Có vẻ như Tể tướng đã cất công điều động khoảng một trăm người trong số Kỵ sĩ Vết sẹo đến đây.

Nhiệm vụ chính của Kỵ sĩ Vết sẹo là phòng thủ trung tâm Đế quốc. Trong tình huống không biết khi nào và quân đoàn nào sẽ phất cờ làm phản, sự tin cậy dành cho Kỵ sĩ Vết sẹo - những người luôn ứng cứu kịp thời khi có biến - là rất lớn.

Chính vì thế, họ mới được giữ lại ở trung tâm Đế quốc.

Dù chỉ là một trăm người, nhưng việc cho mượn cả Đại tá Lars đi cùng thế này quả đúng là chu đáo đến tận chân tơ kẽ tóc.

"Kể từ ngày đó, mọi người đều mong mỏi được chiến đấu dưới sự chỉ huy của Điện hạ. Sinh mạng này, xin giao phó cho Người."

"Ta nhớ là mình đã chỉ huy trong cuộc phản loạn ở Đế đô rồi mà?"

"Cỡ đó thì chưa gọi là chỉ huy đâu ạ. Mọi người đều đang kỳ vọng vào một Điện hạ nghiêm túc thực sự."

"Tha cho ta đi. Mấy cái kiểu đó ấy."

Nói rồi ta nhún vai, chuẩn bị sẵn chiếc áo choàng đen có mũ trùm.

Về mặt công khai, ta vẫn đang nằm dưỡng bệnh.

Không thể cứ ung dung cho rằng sẽ không ai phát hiện ra như mọi khi được.

"Vậy, xuất phát thôi. Trước tiên sẽ tiến về phía Tây. Dù sao ở Đế đô chắc chắn cũng có tai mắt của kẻ địch. Chúng ta sẽ giả vờ đi về phía Tây cho đến khi trời tối."

"Lợi dụng màn đêm để chuyển hướng lên phía Bắc, đúng không ạ?"

"Đại loại thế. Vừa hay ta cũng có khá nhiều đồ cần mang theo. Cứ coi như đây là nhiệm vụ vận chuyển đi."

Nói rồi ta chỉ tay về phía mấy cỗ xe ngựa. Trong đó chất đầy các phát minh của Bộ trưởng Kyuber.

Bản thân ông ta thì coi đó là những tác phẩm thất bại, nhưng ta đã chọn ra những thứ có thể trở thành chiến lực tùy theo cách sử dụng.

"Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 đi trước sao ạ?"

"Đúng vậy. Đi cùng nhau sẽ rất gây chú ý. Ta sẽ hội quân với họ ở phía Bắc. Sebas, giao việc cảnh giới xung quanh cho ông đấy."

"Thần đã rõ."

Nói rồi Sebas biến mất không một tiếng động.

Dù tai mắt của kẻ địch có nghi ngờ và bám theo chúng ta, Sebas sẽ xử lý chúng.

Mà, kể cả không có Sebas, việc theo dõi Kỵ sĩ Vết sẹo mà không bị phát hiện là cực kỳ khó khăn.

Kỵ sĩ Vết sẹo duy trì độ tinh nhuệ cao nhờ huấn luyện khắc nghiệt, có thể ứng phó với mọi nhiệm vụ. Từ đột phá tấn công cho đến hành động ẩn mật, việc gì cũng làm được.

Chắc sẽ chẳng có kẻ nào dám mạo hiểm để theo dõi đâu. Tai mắt thu thập thông tin ở Đế đô cũng rất quan trọng đối với kẻ địch. Chúng sẽ không mạo hiểm đánh đổi việc mất đi những tai mắt đó chỉ để quan tâm đến một đơn vị đang hướng về phía Tây.

"Cơ mà, được giao cho cả Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 lẫn Kỵ sĩ Vết sẹo thế này thì không được phép thất bại rồi."

"Vốn dĩ Người đâu có định thất bại, xin đừng giả vờ lo lắng nữa ạ."

"Này này, ta đâu có tự tin đến mức đó? Ta thực sự nghĩ là có thể sẽ thất bại đấy."

"Gương mặt Người không nói như vậy. 'Nên lừa gạt đối phương thế nào đây'. Đó là biểu cảm của Người lúc này."

"Đừng có nói người ta như kẻ lừa đảo thế chứ."

"Thần nghĩ kẻ lừa đảo còn hiền chán so với Người. Vậy, lần này Người định hành động thế nào? Nếu được, xin hãy chỉ giáo cho thần."

"Cũng chẳng làm gì to tát đâu. Mà thôi, đi đường ta sẽ giải thích. Các ông cũng sẽ phải hành động đấy."

Nói rồi ta định leo lên ngựa.

Nhưng một kỵ sĩ vội vã chạy đến ngăn ta lại.

"Điện hạ! Bệ hạ nhắn rằng hãy đến gặp Người trước khi đi ạ!"

"Hả? Ta nhớ là đã chào từ biệt rồi mà?"

"Chuyện đó đúng là vậy nhưng mà..."

Người kỵ sĩ lộ vẻ mặt bối rối.

Có làm khó người kỵ sĩ này cũng chẳng được gì.

"Hiểu rồi. Ta sẽ đến trình diện."

Nói rồi ta quay lại hướng về phía hoàng thành.

■■■

Phòng ngai vàng.

Ở đó chỉ có ta và Cha.

Và lý do cho cuộc gọi này có lẽ là lá quân kỳ lớn được đặt ở kia.

Song kiếm màu đen và trắng đan chéo trên nền đỏ.

Một lá quân kỳ mới mà ta chưa từng thấy bao giờ.

"Người bảo con mang cái này đi sao?"

"...Vốn dĩ đó là quân kỳ của Leonard. Tuy nhiên, phối màu của thanh kiếm ngược lại so với cái của Leonard."

"Người làm nhầm ạ?"

"Đồ ngốc, là cố ý đấy. Ta cho làm cái này để con dùng trong các dịp nghi lễ."

"Lại thêm chuyện rắc rối nữa... Người bảo con mang cái này đi?"

"Đúng vậy."

"Con đâu có ý định cầm quân, và trên chiến trường thì cũng chẳng ai phân biệt được đâu?"

"Dùng thế nào là tùy con. Cứ mang đi là được."

Nói rồi Cha im lặng.

Nhìn dáng vẻ đó, ta buột miệng lẩm bẩm.

"Đến tận bây giờ Người mới thấy lo lắng sao?"

"Lo chứ sao không. Đến tận bây giờ, ta mới nghĩ rằng nếu biết phải đẩy con ra chiến trường thế này thì đáng lẽ nên cho con học hành tử tế hơn."

"Đến tận bây giờ rồi mà."

"Đúng là đến tận bây giờ rồi."

Sự im lặng lại bao trùm một lúc.

Cha đang ngồi trên ngai vàng với tư cách là Hoàng đế, nhưng gương mặt đó lại là của một người cha.

Nếu không có Tể tướng ở bên cạnh, thi thoảng sự yếu đuối lại lộ ra trên khuôn mặt ông.

Khía cạnh đó bắt đầu xuất hiện kể từ khi Hoàng Thái tử qua đời.

Zandra cũng đã chết rồi.

Việc con cái cứ lần lượt ra đi chắc hẳn khiến ông đau buồn lắm.

Nhưng mà.

"──Con là Hoàng tộc. Còn Người là Hoàng đế."

"...Ta biết."

"Vậy thì chỉ còn cách chấp nhận thôi. Chắc Người cũng nghe rồi, Oliver đã xin lỗi Cha. Cậu ấy cảm thấy có trách nhiệm."

"Ừ, ta nghe rồi. Traugott và Christa đã chuyển lời lại."

"Vụ việc lần này là do Hoàng tộc gây ra. Tất cả là trách nhiệm của Hoàng tộc. Vậy mà Cận vệ Kỵ sĩ lại cảm thấy có trách nhiệm. Thật là chuyện nực cười. Những người phải chết là binh sĩ ngoài tiền tuyến, là kỵ sĩ, là dân chúng. Những tiếng oán than không vọng tới được chúng ta. Bởi vì Gordon đã tuyên truyền rằng tất cả là lỗi của hắn."

"Đúng vậy..."

"Nhưng dân chúng đang nhìn. Binh sĩ đang nhìn. Kỵ sĩ đang nhìn. Những tiếng oán than không thốt nên lời đang chất chứa trong lòng họ. Vụ việc này cần phải được giải quyết nhanh chóng. Đây là vụ việc mà Hoàng tộc phải dốc toàn lực, Hoàng tộc phải đổ máu, Hoàng tộc phải đặt cược tính mạng để giải quyết. Người là Hoàng đế, và con là con trai của Người. Ra tiền tuyến là nghĩa vụ."

"Nếu là các Hoàng tộc khác thì lý lẽ đó có thể thông qua. Tuy nhiên, con đã từ bỏ nghĩa vụ, và thay vào đó phải chịu đựng sự sỉ nhục suốt thời gian qua. Giờ đây lại bị trói buộc bởi nghĩa vụ Hoàng tộc thì thật là nực cười. Dù con có hoàn thành nghĩa vụ một cách xuất sắc, những sỉ nhục trong quá khứ cũng không biến mất. Con không thấy uất ức sao? Không thấy buồn sao? Không thấy vô lý sao?"

Những lời đó có lẽ là suy nghĩ thật lòng của Cha.

Hoàng tộc được tôn trọng là nhờ dòng máu. Và nhờ những nghĩa vụ gánh trên vai.

Ta đã từ bỏ nghĩa vụ, nên không được tôn trọng.

Thế nên ta hiểu việc bây giờ bị trói buộc bởi nghĩa vụ Hoàng tộc là điều kỳ quặc.

Nhưng mà.

"Tất cả đều là do con tự chọn. Con chịu trách nhiệm cho chính mình, từ bỏ nghĩa vụ và bị gọi là Hoàng tử phế vật. Đó không phải lỗi của ai cả. Và lần này, việc ra tiền tuyến cũng là do con chọn. Chính vì cảm thấy nghĩa vụ nên con mới chọn. Tuy nhiên, con ra chiến trường không phải vì Đế quốc. Mà là vì gia đình và những người thân cận. Con──không muốn nhìn thấy tương lai mà gia đình hay những người thân cận phải nói lời xin lỗi vào phút cuối cùng."

Vì thế nên con sẽ đi.

Nói rồi ta cúi chào Cha một cái, rồi cứ thế quay lưng bước đi.

Cha gọi với theo ta một câu.

"...Cầu chúc con võ vận."

"...Xin hãy đợi tin thắng trận. Thưa Hoàng đế Bệ hạ."

Nói rồi ta rời khỏi phòng ngai vàng, và cứ thế rời khỏi Đế đô.

5

Phía Đông của miền Bắc Đế quốc.

Thành phố quy mô trung bình Vismar, hiện đang được sử dụng làm căn cứ của Gordon.

Lãnh chúa cai trị vùng đất này đã cùng với nhiều lãnh chúa khác nghênh chiến Gordon và đồng bọn - những kẻ đã thất bại trong cuộc phản loạn ở Đế đô và đến đây xây dựng căn cứ ở phía Đông miền Bắc - nhưng đã bị đánh tan tác, và hiện tại Gordon đã trở thành chủ nhân của cả vùng này.

Tại dinh thự lớn nhất ở Vismar. Long Hoàng tử của Liên hiệp Vương quốc, William, đang ở đó.

"Xin thất lễ. Sức khỏe của phu nhân thế nào? Bianca-dono."

"Là Hoàng tử William sao. Tôi khỏe. Cả đứa bé này nữa."

Nói rồi người phụ nữ tóc vàng tên Bianca chuyển ánh nhìn sang chiếc giường.

Ở đó có một đứa trẻ sơ sinh đang ngủ say trong vòng tay của người hầu gái. Là một bé gái tóc đỏ.

Nhìn đứa trẻ ngủ ngon lành, William mỉm cười dịu dàng.

"Có vẻ con bé điềm tĩnh giống phu nhân. Là con gái mà lại giống tên kia thì tôi cũng không biết phải làm sao."

"Phufu, vẫn chưa biết được đâu ạ. Trẻ con thay đổi nhiều lắm, chỉ sau một ngày là khác rồi."

Bianca cười nói.

Nụ cười ấy toát lên tình mẫu tử, dù cô mới làm mẹ chưa được bao lâu.

Vừa cảm thán rằng phụ nữ thật sự thay đổi khi sinh con, William vừa định lại gần đứa bé đang ngủ, nhưng như thể ghét điều đó, đứa bé bắt đầu quấy khóc.

"Ái chà... Bị ghét mất rồi..."

"Con bé có vẻ ghét tiếng áo giáp. Ngay cả người ấy nếu mặc áo giáp lại gần thì con bé cũng khóc toáng lên."

"Ra là vậy. Tai thính đấy chứ."

Vừa nói William vừa nhẹ nhàng lùi ra xa, rồi đưa mắt ra hiệu với Bianca.

Hiểu rằng anh có chuyện muốn nói, Bianca rời khỏi chỗ ngồi và cùng William ra khỏi phòng.

Tại căn phòng bên cạnh.

William bắt đầu nói vào vấn đề chính.

"Về việc di chuyển đến Liên hiệp Vương quốc mà phu nhân đã nhờ, sắp có giấy phép rồi ạ."

"Thật sao? Cảm ơn ngài."

"Không có gì, nơi này cũng không biết khi nào sẽ trở thành chiến trường. Tôi rất hiểu suy nghĩ của phu nhân."

"...Người ấy phản đối chuyện này nhưng... tôi không thể để con mình ở lại đây được."

"Hừm... Chắc hắn lại nói mấy câu kiểu như vợ của Tổng đại tướng mà bỏ chạy thì sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí chứ gì?"

"Ngài hiểu rõ thật đấy."

"Vì là bạn bè mà."

Nghe câu nói đó, Bianca cảm thấy an tâm từ tận đáy lòng.

Chồng của Bianca, Gordon, có rất ít người tin cậy được. Nếu vẫn còn William, người gọi chồng cô là bạn, thì cô tin rằng dù có chuyện gì xảy ra cũng sẽ ổn thôi.

"Làm ơn... xin hãy giúp đỡ chồng tôi. Kể từ sau thất bại ở Đế đô, tôi cảm giác tinh thần của anh ấy lại trở nên bất ổn."

"Hẳn là cú sốc lớn lắm. Xin phu nhân cứ yên tâm. Đã có tôi và Liên hiệp Vương quốc ở bên cạnh."

"...Ân nghĩa này, sau này tôi nhất định sẽ báo đáp."

Bianca cúi đầu thật sâu.

Tuy nhiên, nội tâm cô lại rất phức tạp.

Bianca gả cho Gordon đã là chuyện của năm năm về trước.

Vốn dĩ, Bianca là con gái một gia đình quý tộc ở Liên hiệp Vương quốc. Một ngày nọ, khi đang đi dạo trong lâu đài của Liên hiệp Vương quốc, cô gặp William và một người đàn ông lạ mặt.

Lúc đó, cô chỉ nghĩ rằng người đi cùng Hoàng tử chắc hẳn cũng là người có thân phận cao quý.

Vài ngày sau cuộc gặp gỡ tình cờ đó, người đàn ông ấy đã tìm đến nhà cô.

Và rồi đột ngột tuyên bố với cha cô rằng muốn cưới tiểu thư làm vợ.

Cha của Bianca đã nổi trận lôi đình, bảo rằng không đời nào gả con gái cho một gã đàn ông không rõ lai lịch, và đuổi người đó đi. Thế nhưng, người đàn ông ấy không hề nản lòng mà cứ đến nhà cô hết lần này đến lần khác.

Là yêu từ cái nhìn đầu tiên. Nếu lấy vợ thì chỉ có thể là cô ấy.

Người đàn ông dùng hết mọi lời lẽ để thuyết phục về tình yêu dành cho Bianca.

Trước thái độ chân thành đến mức ngốc nghếch của người đàn ông, thái độ của cha cô cũng dần mềm mỏng hơn, và cuối cùng ông đã cho phép rằng nếu Bianca đồng ý thì có thể gả đi.

Sau khi có sự cho phép đó, Bianca mới lần đầu tiên xuất hiện trước mặt người đàn ông.

Lần gặp trước chỉ là chào hỏi xã giao. Bianca đã rất ngỡ ngàng vì cuộc trò chuyện đầu tiên lại là lời cầu hôn, nhưng người đàn ông đó nhìn thẳng vào Bianca và tự giới thiệu.

Ta tên là Gordon Lakes Adler, Đệ tam Hoàng tử Đế quốc. Ta đã phải lòng em, hãy làm vợ ta.

Trước những lời nói quá đỗi đường đột ấy, Bianca suýt nữa thì bật cười, và khi nhìn thấy khuôn mặt kinh ngạc tột độ của cha khi biết đó là Đệ tam Hoàng tử Đế quốc, cô đã không nhịn được mà phì cười.

Và ngay lập tức, cô trả lời rằng em rất sẵn lòng.

Sự chân thành khi không dùng quyền uy của một Hoàng tử để ép buộc gặp mặt. Sự chu đáo khi đợi đến lúc được phép mới tiết lộ thân phận và cho biết sự thật rằng cô sẽ phải đến Đế quốc. Và cô đã bị cuốn hút bởi những lời nói thẳng thắn ấy.

Sau đó, Bianca sang Đế quốc và sống với tư cách là vợ của Gordon.

Hoàng tử, Hoàng nữ của Đế quốc tuy nhiều nhưng những người đã kết hôn chỉ có Hoàng Thái tử và Đệ nhị Hoàng tử. Hơn nữa họ đều chưa có con.

Kỳ vọng đặt lên vai Bianca rất lớn, nhưng mãi cô vẫn chưa có tin vui.

Nhưng rồi, cuối cùng cô cũng mang thai đứa con đầu lòng.

Khi biết mình mang thai, Bianca đã hạnh phúc tột cùng. Ngay cả khi Gordon bị giáng chức đến biên giới phía Bắc sau vụ việc ở miền Nam, niềm hạnh phúc ấy vẫn không hề phai nhạt.

Bất chấp sự phản đối của mọi người, cô vẫn đi theo Gordon. Bởi cô đã quyết tâm rằng khi đứa trẻ chào đời, cô sẽ ở bên cạnh hắn.

Và rồi đứa trẻ đã chào đời.

Tuy nhiên, tình thế hiện tại đã khác xa so với lúc cô phát hiện mình mang thai.

Gordon đang điên cuồng lo việc trấn áp miền Bắc, chẳng hề ở bên cạnh Bianca. Hắn đang ở thế đối địch với Hoàng đế, người vốn rất mong chờ đứa cháu đầu lòng.

Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Kể từ khi tham gia vào cuộc chiến tranh giành Đế vị với tư cách là Tam Hoàng tử, Gordon đã trở nên kỳ lạ.

Ít nhất thì người đàn ông mà Bianca chọn làm chồng không phải là kẻ sẽ phất cờ phản loạn chống lại tổ quốc.

Thứ khiến Gordon, kẻ đang bất ổn về tinh thần, trở nên ngạo mạn chính là Liên hiệp Vương quốc. Nơi có người bạn thân William và Bianca, con gái của một quý tộc thuộc quốc gia này.

Gordon có mối quan hệ sâu sắc với Liên hiệp Vương quốc, và quốc gia này đã sớm quyết định hỗ trợ hắn. Nếu không nắm chắc phần thắng, dù là Gordon cũng sẽ không dấy binh làm phản.

Nhưng Liên hiệp Vương quốc đã chỉ ra cho hắn thấy cơ hội chiến thắng.

Chính vì vậy, nội tâm của Bianca vô cùng phức tạp.

"Không cần phải cảm thấy mang ơn đâu. Ngược lại, người mang ơn phải là tôi mới đúng."

"Hoàng tử William mang ơn ư? Rốt cuộc tôi đã làm gì chứ?"

"Thực lòng mà nói, dù có lệnh của phụ vương, tôi cũng không định điều động quân đội. Tôi cảm thấy kế hoạch của Gordon có quá ít cơ hội thắng lợi. Nhưng cô đã viết cho tôi lá thư thuyết phục đó."

"Là do chồng tôi bảo viết thôi."

"Dù vậy, nó cũng đã trở thành động lực. Tình hình hiện tại thực sự tồi tệ, tôi chỉ thấy toàn hối hận nhưng... nhờ lá thư đó mà tôi đang ở đây. Nếu cứ án binh bất động, tôi chắc sẽ mãi day dứt vì đã bỏ mặc bạn bè. So với điều đó, thì tình cảnh này vẫn còn tốt hơn."

"...Vậy nên ngài mới nghe theo lời thỉnh cầu của tôi sao?"

Việc Bianca sinh con an toàn chỉ có một số ít người biết.

Gordon định rêu rao rầm rộ về việc con mình chào đời, nhưng Bianca đã từ chối, và William đã nghe theo lời thỉnh cầu của cô mà thuyết phục Gordon.

Nếu là con trai thì còn đỡ, chứ con gái thì sĩ khí cũng chẳng tăng lên được bao nhiêu. Nếu biết đã có cháu, với tính cách của Hoàng đế, ngài sẽ tập trung chiến lực để cướp lấy đứa bé.

Nên giữ bí mật cho đến khi tình hình chuyển biến tốt hơn.

Trong khoảng thời gian đó, để đưa Bianca và đứa trẻ sang Liên hiệp Vương quốc, William thường xuyên liên lạc với bản quốc.

Việc thuyết phục người cha đang miễn cưỡng bằng thư từ và sắp xếp xong xuôi mọi thủ tục mới chỉ diễn ra ngày hôm qua.

Để báo tin đó, William đã cất công từ tiền tuyến quay trở lại tận đây.

"Tôi nghe theo lời thỉnh cầu là vì tôi thấy lý lẽ của cô thuyết phục hơn. Đừng bận tâm."

Nói rồi, William cúi chào và rời đi.

Nhiệm vụ của William là bao vây tòa thành nơi Bát Hoàng tử Leonard đang cố thủ.

Mặt đất bị bao vây, bầu trời bị Long kỵ sĩ giám sát. Có thể nói là một trận đồ vững như bàn thạch, nhưng nỗi bất an trong lòng William vẫn không tan biến.

Hắn đã bị Leonard chơi một vố ở Đế đô.

Do đó hắn đã cảnh giác ở mức độ cao nhất. Thế nhưng, nguyên nhân của sự bất an không nằm ở đó.

"Ngươi sẽ chui ra lúc nào đây... Arnold?"

Thất Hoàng tử Arnold, kẻ được cho là vẫn đang ngủ say tại Đế đô.

William hoàn toàn không tin điều đó.

Hắn luôn canh cánh nỗi lo rằng đó chỉ là đòn nghi binh để tên đó xuất hiện trên chiến trường.

"Lần này ta sẽ không để các ngươi được như ý đâu. Ta sẽ không để các ngươi hội quân đâu, Song Hắc Hoàng tử."

Để cho hai kẻ đó hội quân.

William đánh giá đó chính là nguyên nhân thất bại lớn nhất tại Đế đô.

Hai kẻ đó đứng riêng lẻ đã nguy hiểm, nhưng nếu để chúng hợp lại, độ nguy hiểm sẽ tăng vọt.

Lần này tuyệt đối không được để chúng hội quân.

Với quyết tâm mới, William cùng ái long của mình bay vút lên bầu trời.

***

Giả vờ đi về phía Tây, nhưng lợi dụng màn đêm để tiến lên phía Bắc, chúng tôi đã đến một thành phố quy mô trung bình tên là Thale. Nơi này nằm ở phía nam của miền Bắc, khá gần với Đế đô.

Cai quản nơi này là Hầu tước Gleisner.

Nhận thấy vùng núi thuộc lãnh địa rất thích hợp để nuôi dưỡng phi long, ông là một nhân vật có tư tưởng tiến bộ, đã bắt tay vào việc đào tạo phi long và Long kỵ sĩ từ hơn mười năm trước.

Dù gặp nhiều khó khăn khi không có bí quyết gì, nhưng ông đã gầy dựng được một lực lượng chiến đấu đủ để gọi là Long kỵ sĩ.

Ông là một trong số ít quý tộc miền Bắc thuộc phe thân Hoàng tộc, và cũng là người đóng vai trò kết nối các quý tộc miền Bắc theo phe Leo.

Nghe nói sau khi Liên minh Chư hầu phương Bắc bại tẩu, ông đã cùng quân của mình hội quân với bản bộ của Leo và đang hỗ trợ Leo trong cuộc cố thủ.

Vì vậy, người đang quản lý lãnh địa hiện tại là con trai trưởng của ông.

"Không thể tiếp đón long trọng, thật sự xin lỗi Điện hạ..."

"Không sao. Ngược lại nếu làm thế ta còn thấy phiền hơn."

Tại dinh thự lãnh chúa, con trai trưởng Berner von Gleisner đang lộ rõ vẻ bối rối.

Berner là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, rất đỗi bình thường với mái tóc nâu. Chính vì bình thường nên cậu ta mới đang bối rối.

"Chuyện là... thưa Điện hạ..."

"Gì thế?"

"Dạ không... thần muốn hỏi một chuyện... viện quân chỉ có Điện hạ và đội quân tháp tùng thôi sao ạ?"

"Đúng vậy, thì sao?"

Berner lộ rõ vẻ sốc.

Một gã thành thật. Nếu không phải là con trưởng quý tộc thì đó là ưu điểm, nhưng nếu không biết diễn sâu thì sẽ khổ đấy.

Mà, đó là điểm người cha nên dạy dỗ.

Cũng chẳng phải việc ta nên cố tình chỉ ra.

"Bất mãn sao?"

"Dạ không... chỉ là, Điện hạ Leonard và cha thần đang cố thủ trong thành, cần được cứu viện ngay lập tức nên..."

"Ta biết. Nên ta mới đến đây."

Thale cũng hoạt động như một căn cứ lương thảo, và ở đây có số lương thảo là sinh mệnh của phe Leo. Tuy nhiên, Berner đã không thể di chuyển số lương thảo đó.

Vì phe Leo đã bị bao vây hoàn toàn, nên không thể chuyển đến được.

"Viện quân từ trung ương là Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 và một số ít Kỵ sĩ Vết sẹo. Đại quân sẽ không đến, vì nhiều lý do."

"Chuyện đó thần cũng hiểu rõ. Thần biết rất rõ rằng trong quân bộ có ít đội quân đáng tin cậy. Nhưng mà... người chỉ huy vòng vây là Long Hoàng tử của Liên hiệp Vương quốc. Việc đột phá với số lượng ít e rằng là không thể..."

Hay là xin Bệ hạ thêm viện quân?

Lời nói của Berner có ý giữ kẽ, nhưng trong đó chứa đựng sự tin chắc rằng điều đó là bất khả thi.

Mà, bình thường thì đúng là không thể.

Dưới trướng Leo có vài vạn quân chủ lực, nhưng đang bị bao vây. Không nên kỳ vọng họ như một chiến lực.

Theo binh pháp chính thống thì phải dùng đại quân phá vây để Leo và mọi người chạy thoát.

Nhưng Long Hoàng tử cũng không phải kẻ sẽ để chuyện đó xảy ra.

Các quý tộc miền Bắc hiểu rất rõ sự đáng sợ của William. Việc Gordon có thể nhanh chóng trấn áp một phần ba miền Bắc là nhờ có William.

Tuy nhiên, không có kẻ nào là vạn năng.

"Vậy, nếu làm được thì sao?"

"....Không thể chỉ nói thử rồi thất bại là xong chuyện được ạ."

"Đúng là câu 'không thử sao biết' nghe thật vô trách nhiệm. Làm rồi thất bại thì tính sao? Ta hiểu ý đó. Nhưng mà này... đôi khi cũng có những tình huống buộc phải làm thôi. Định ngồi yên chờ cha mình chết sao? Việc ta được phái đến là mệnh lệnh của Hoàng đế. Tức là, chừng nào ta chưa thất bại thì Hoàng đế sẽ không động thủ. Chúng ta buộc phải hành động thôi. Nếu muốn cứu gia đình."

"Nhưng mà! Chuyện này quá sức vô lý!"

"Đúng thế. Kẻ địch đang tự hào với trận đồ vững như bàn thạch. Mặt đất được củng cố, bầu trời được triển khai Long kỵ sĩ đoàn đáng tự hào. Khoan nói đến chỉ huy là Hoàng tử William, đại đa số kẻ địch hẳn đang nghĩ thế này: Rằng bất kể kẻ địch nào đến cũng không thành vấn đề. Đó chính là sơ hở của chúng."

Hoàng tộc có thể hành động không còn ai nữa. Dù Hoàng đế hay Dũng tước có xuất hiện, nếu điều động đại quân chắc chắn sẽ bị phát hiện trước. Còn số lượng ít thì không thể đột phá.

Kẻ địch đã hình thành một nhận thức chung dẫn đến sự chủ quan.

Việc dồn ép Leo vào thành một cách trót lọt càng tiếp tay cho điều đó.

"Đó là sự tự tin có cơ sở... Thực tế, đột phá với số lượng ít là..."

"Làm được. Ta sẽ xuyên thủng nơi chúng tự tin nhất. Tóm lại, ta sẽ tiếp quản toàn bộ chiến lực của Thale. Berner, cậu hãy lo triệt để việc không để lộ sự hiện diện của ta ra ngoài."

"...Thần hiểu rồi. Nhưng mà, ở Thale này hầu như không có chiến lực..."

"Đó là cách nhìn bị trói buộc bởi quan niệm cố hữu rồi. Việc gì cũng tùy vào cách sử dụng thôi."

Nói rồi, ta đứng dậy khỏi ghế sofa và rời đi.

***

Ngày hôm sau.

Đội trưởng Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6, Lambert, đã đến Thale.

Đội kỵ sĩ số 6 đã vào miền Bắc trước đó, họ dựng trại dã chiến ở một nơi khác ngoài thành phố để tránh tai mắt kẻ địch.

Ông ta đến Thale là để họp bàn tác chiến.

"Nào, ta đã giải thích trên đường đi với Đại tá Lars rồi, nhưng hãy nghe lại lần nữa."

"Rõ!"

Trong phòng chỉ có Lars, Lambert và ta.

Berner đang bắt đầu chuẩn bị di chuyển lương thảo. Dù lo lắng, nhưng có vẻ cậu ta cũng hiểu là chỉ còn cách phải làm thôi. Chịu hành động là không tệ rồi.

"Vòng vây của địch quân gần như hoàn hảo. Tòa thành bị bao vây tứ phía, bầu trời bị Long kỵ sĩ đoàn phong tỏa. Dù muốn Leo và mọi người trong thành hưởng ứng, nhưng họ vừa bại tẩu lại vừa bị cắt đứt lương thảo do vòng vây. Nếu chỉ để Leo và một số người chạy thoát thì không phải là không làm được, nhưng quân chủ lực sẽ chịu thiệt hại nặng nề."

"Như thế thì nói gì đến chuyện phản công."

"Đúng vậy. Hơn nữa nếu bỏ chạy, quý tộc miền Bắc sẽ rời bỏ Leo. Vì hiểu điều đó nên Leo mới không rút lui mà chọn cố thủ. Chính vì thế, chúng ta cũng không được phá vỡ tư thế đó. Vì không có đại quân trong tay, việc phá vỡ hoàn toàn vòng vây là bất khả thi, nhưng nếu chỉ một phần thì có thể. Chỉ cần đưa được lương thảo vào, Leo sẽ còn cầm cự được. Khi đó Long Hoàng tử sẽ không thể rời mắt khỏi Leo."

"Thần hiểu điều Điện hạ muốn nói. Nhưng cách đưa số lương thảo đó vào mới là cửa ải khó khăn."

"Cũng không hẳn. Việc cần làm rất đơn giản: Vận chuyển lương thảo từ trên không. Ta muốn nhờ Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 hộ tống việc đó."

Nghe kế hoạch của ta, Lambert nhăn mặt.

Ta hiểu ông ta muốn nói gì. Quá nguy hiểm. Chắc ông ta muốn nói thế.

Mà, cũng phải thôi.

Kẻ địch nghĩ rằng sẽ không có ai đến từ bầu trời. Nên có thể tập kích bất ngờ.

Nhưng mà.

"Phi long còn lại ở Thale đều là loại cỡ lớn, thích hợp để vận chuyển lương thảo. Nhưng đổi lại, chúng rất chậm chạp. Nếu mang theo lương thảo nặng nề thì lại càng chậm hơn. Thần e là sẽ bị kẻ địch bắn hạ trước khi kịp hạ cánh."

"Không bảo vệ nổi sao?"

"Là lương thảo để duy trì quân đội quy mô vài vạn. Phi long cỡ lớn có sức khỏe, nên chắc sẽ chở được lượng hàng hóa tương đối, nhưng dù vậy cũng không thể xong trong thời gian ngắn. Việc duy trì quyền kiểm soát bầu trời chỉ với lực lượng của chúng ta cho đến lúc đó e là quá sức."

"Chà, chắc là vậy rồi. Nhưng nếu phòng thủ bầu trời trở nên mỏng manh thì sao?"

"...Có thể làm cho nó mỏng đi sao ạ?"

Câu hỏi được trả lời bằng một câu hỏi.

Đáp lại, ta cười nhếch mép và gật đầu.

"Thứ địch quân đang thực hiện là vây hãm lương thảo. Một thủ đoạn hữu hiệu, nhưng cũng có khuyết điểm. Đó là chính họ cũng cần lương thảo để duy trì đại quân đang thực hiện bao vây."

"Ra là vậy. Tức là chúng ta cũng sẽ vây hãm lương thảo của chúng?"

"Không đến mức vây hãm đâu. Chỉ là, nếu chỉ có chúng ta phải lo lắng về lương thảo thì bất công quá đúng không? Ta nghĩ cũng nên để kẻ địch phải đau đầu về nó. Nhiệm vụ đó ta giao cho Đại tá Lars và Kỵ sĩ Vết sẹo."

"Xin cứ giao cho thần. Nếu chỉ làm kẻ địch hoảng loạn thì dễ như trở bàn tay."

Địch quân nghĩ rằng sẽ không có cuộc tấn công nào.

Vậy nên nếu lương thảo ở hậu phương bị đốt thì sẽ ra sao?

Đơn vị có tốc độ nhanh nhất sẽ cấp tốc đến đó.

Tức là Long kỵ sĩ đoàn sẽ phải xuất trận.

Nếu là William, hắn có thể nhìn thấu đó là đòn dương đông kích tây. Nhưng nếu nhìn thấu thì cũng tốt thôi. Nếu Long kỵ sĩ đoàn không di chuyển, ta sẽ đốt sạch lương thảo.

Leo và mọi người chắc cũng khổ sở, nhưng phía bên kia cũng sẽ khốn đốn không kém.

Lương thảo nuôi vài vạn quân đấy. Không thể chuẩn bị ngay được đâu.

Giữa Liên hiệp Vương quốc và miền Bắc Đế quốc có Phiên quốc, lương thảo sẽ được vận chuyển từ đó.

Nhưng an ninh ở Phiên quốc rất kém, chất lượng quý tộc cũng tệ. Hơn nữa ta đã ra tay để nội bộ nước đó hỗn loạn thêm rồi.

Chỉ riêng việc giao nhận lương thảo chắc cũng tốn khá nhiều công sức.

"Nhưng thưa Điện hạ. Đốt lương thảo địch quân đúng là diệu kế... nhưng ngài có biết kho lương nằm ở đâu không?"

"Thứ đó sao ta biết được chứ?"

"..."

Vẻ mặt Lambert cứng đờ.

Chắc ông ta không ngờ sẽ nhận được câu trả lời là không biết.

Nhìn vẻ mặt đó, Lars bật cười.

"Điện hạ thật xấu tính."

"Ta chỉ trả lời thành thật thôi. Mà, cũng có điều ta chưa nói hết."

"Ngài có phương sách đúng không?"

"Cũng chẳng đến mức gọi là phương sách. Lương thảo nuôi quân số hàng vạn, số lượng sẽ rất lớn. Tức là vị trí đặt căn cứ lương thảo kiểu gì cũng bị giới hạn. Huống hồ gần tòa thành Leo đang cố thủ không có thành phố nào của phe địch. Bọn chúng buộc phải dựng căn cứ lương thảo dã chiến. Ở một nơi càng ít bị địch phát hiện càng tốt."

Vậy thì chỉ cần nhìn vào cách bố trí của địch quân là có thể dự đoán được.

Khi ta nói vậy, Lambert mở to mắt ngạc nhiên.

Tác chiến đã được quyết định.

Giờ chỉ còn chờ thời cơ để hành động.

Ta đã cho Sebas đi thám thính cách bố trí của địch quân rồi.

Tùy thuộc vào thông tin và động thái của địch mà tác chiến sẽ được quyết định thực thi.

Trong lúc đó, thành phố Thale rất bận rộn với việc tập kết lương thảo.

"Phi long cỡ lớn khoảng ba trăm con sao?"

Để xoay sở linh hoạt, phi long không nên to quá mức cần thiết.

Tuy nhiên, tại Thale, nơi mọi thứ còn đang trong giai đoạn mò mẫm, lại có rất nhiều phi long cỡ lớn không phù hợp để chiến đấu. Số lượng là ba trăm. Một con có sức mạnh đủ để treo khoảng năm cỗ xe ngựa mà bay.

Tính đơn giản thì có thể vận chuyển lượng lương thảo của một ngàn năm trăm xe ngựa từ trên không.

Tất nhiên, không phải cứ thế treo xe ngựa lên mà bay.

Để phi long cỡ lớn dễ vận chuyển, các thùng xe được liên kết lại với nhau.

Người cưỡi phi long cỡ lớn là các ứng viên Long kỵ sĩ. Vì các Long kỵ sĩ chính thức hầu hết đã ra tiền tuyến, nên đành phải sử dụng các học viên đang được đào tạo.

Tuy nhiên, họ là những ứng viên đang trải qua huấn luyện khắc nghiệt. Dù phải vận chuyển hàng hóa, nhưng việc điều khiển phi long bay ổn định vẫn nằm trong khả năng của họ.

Vì vậy, đội vận tải hầu như không có vấn đề gì.

Ngược lại, điều ta hơi lo lắng là Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6, những người đóng vai trò mở đường.

Thực lực thì không có vấn đề, nhưng số lượng lại quá ít.

Dù có Kiểu 61 mang lại lợi thế lớn trong không chiến, nhưng việc đảm bảo quyền kiểm soát bầu trời sẽ cần thời gian.

Trong lúc đó, những Long kỵ sĩ bị mắc bẫy dương đông kích tây có thể sẽ quay lại.

Thời điểm không thể duy trì quyền kiểm soát bầu trời nữa, việc vận chuyển sẽ bị gián đoạn.

Có thể sẽ đưa được một lượng lương thảo nhất định, nhưng liệu nó có đủ làm hài lòng hay không thì phải đợi kết quả thực tế.

"Cũng không biết đám Long kỵ sĩ dưới trướng Leo dùng được đến mức nào nữa..."

Ta lẩm bẩm và nhìn lên bầu trời.

Trên đó, các Long kỵ sĩ đang thực hiện những bài tập đối kháng. Chuyển động của họ dù có nịnh cũng khó mà khen là linh hoạt được. Có vẻ như mới bắt đầu huấn luyện thôi. Chắc là lính tập sự, không thể cho tham gia tác chiến được rồi.

Quan sát nó một lúc, tôi nhận ra một điều.

====================

Đó là một trận giả chiến một đấu nhiều.

Năm kỵ sĩ rồng đang cùng lúc vây hãm một kỵ sĩ đơn độc. Tuy nhiên, năm kẻ truy đuổi kia lại tỏ ra hoàn toàn bất lực.

Lý do rất rõ ràng: tốc độ. Tóm lại là cực nhanh.

Không chỉ tốc độ bay thẳng, mà khả năng xoay trở cũng quá khác biệt. Cứ ngỡ đã bắt được cái đuôi của đối phương, thì ngay lập tức lại bị đối phương chiếm lấy vị trí sau lưng.

Nếu đây là chiến trường thực sự, năm kỵ sĩ kia hẳn đã bị tiêu diệt toàn bộ từ lâu.

Người kỵ sĩ đóng vai trò huấn luyện viên kia đang cưỡi trên một con phi long màu trắng hiếm thấy. Nhưng con phi long trắng đó lại cực kỳ nhỏ, nhỏ hơn hẳn một vòng so với những con thông thường.

Kỵ sĩ trên lưng nó cũng nhỏ con không kém.

Thế nhưng, tận dụng chính sự nhỏ bé đó, họ đang tung hoành ngang dọc khắp bầu trời. Dù phải đối đầu với năm người, nhưng cảm giác truyền tới là họ chẳng hề tung hết sức chút nào.

"Kỵ sĩ rồng lão luyện lẽ ra phải đang ở ngoài chiến trường mới đúng..."

Một kỵ sĩ rồng có thể điều khiển phi long điêu luyện đến mức đó, ngay cả ở Liên hiệp Vương quốc cũng chẳng có mấy người. Hơn nữa, tính cơ động và khả năng vận hành của con phi long nhỏ bé kia có thể sánh ngang, hoặc thậm chí vượt trội hơn cả Thiên Chuẩn.

Burner đã nói rằng Thale này không có chiến lực. Nghĩa là kỵ sĩ rồng kia không được xem là một chiến lực.

Hẳn là có uẩn khúc gì đó.

Nghĩ vậy, tôi rảo bước về phía người kỵ sĩ rồng đang hạ cánh sau khi kết thúc trận đấu.

7

Nơi tôi đến là chuồng nuôi phi long.

Tại đó, thiếu niên nhỏ con mà tôi cho là kỵ sĩ rồng ban nãy đang cho con phi long trắng ăn.

Tuổi chừng mười sáu, mười bảy.

Vì vóc dáng nhỏ bé và khuôn mặt búng ra sữa nên khó đoán chính xác tuổi tác. Các đường nét trên gương mặt rất thanh tú, nhìn chẳng khác nào một thiếu nữ. Tuy nhiên, có lẽ do rèn luyện để trở thành kỵ sĩ rồng, cơ thể cậu ta tuy mảnh khảnh nhưng lại rất săn chắc.

Tôi cao hơn cậu ta, nhưng nếu so về sức lực thì chắc tôi không có cửa thắng.

Cậu ta nhấc bổng đống thức ăn trông có vẻ nặng nề một cách nhẹ nhàng, rồi vui vẻ đút cho con phi long trắng.

"Hôm nay mày cũng cố gắng lắm, Nova."

"Kiu!"

Khi người kỵ sĩ xoa đầu, con phi long trắng nheo mắt lại vẻ sung sướng, cứ dụi đầu vào như muốn đòi được xoa thêm nữa.

"Nó quấn cậu ghê nhỉ."

Thấy tôi đột ngột bắt chuyện, thiếu niên kỵ sĩ rồng quay lại. Sau khi nhìn tôi với vẻ ngơ ngác, cậu bật cười.

"Xin hỏi anh là ai vậy ạ?"

"Là ai cũng được mà. Tôi xem trận giả chiến ban nãy, thấy tò mò nên đến đây thôi."

"À, ra là vậy. Họ đều là người mới cả ấy mà."

"Đối thủ là người mới thì một chấp năm vẫn dư sức sao? Kỵ sĩ rồng của Thale giỏi thật đấy."

Tôi lẩm bẩm dù thừa biết không đời nào có chuyện đó.

Dù đối thủ có là người mới đi chăng nữa, một chấp năm thì làm sao mà dư dả thế được. Sở dĩ có vẻ thong dong là vì con phi long trắng này sở hữu năng lực áp đảo, và thiếu niên kỵ sĩ rồng này có đủ kỹ năng để điều khiển nó một cách khéo léo.

Các kỵ sĩ rồng khác không thể làm được như vậy.

Hẳn là cậu thiếu niên cũng hiểu điều đó. Cậu ta cười khổ rồi nhún vai.

"Tôi muốn biết tên cậu. Hỡi kỵ sĩ rồng trắng."

"Tôi không phải là người đáng để xưng tên đâu ạ."

"Đừng nói vậy chứ."

"....Anh là người kỳ lạ thật đấy. Tên tôi là Fin. Fin Brost."

Thái độ thì mềm mỏng nhưng cách xưng hô lại khá cứng cỏi.

Bất ngờ thật. Tôi cứ tưởng cậu ta sẽ dùng những từ ngữ nhẹ nhàng hơn cơ. Chắc là sợ bị nhầm là con gái nên ghét chăng?

Trong lúc tôi đang nghĩ vẩn vơ, Fin chuyển ánh nhìn sang con phi long trắng.

"Nhóc này là Nova. Là cộng sự của tôi."

"Kiu!"

Như phản ứng lại với từ "cộng sự", Nova kêu lên vui vẻ.

Nhìn cảnh đó, tôi cảm thấy có gì đó sai sai. Tôi băn khoăn về cảm giác sai lệch đó một lúc, rồi suy nghĩ và chợt hiểu ra.

Tình huống này chính là điểm bất thường.

"...Tôi nghe nói phi long rất ghét những kẻ có ma lực cao mà?"

Dù là Sư tử ưng hay Thiên Chuẩn, chúng đều ghét những kẻ có ma lực quá cao.

Sư tử ưng và Thiên Chuẩn nếu chỉ lại gần thì không sao, nhưng phi long thì khác. Kẻ có ma lực cao chỉ cần lại gần là chúng đã đe dọa rồi. Vì lẽ đó, Hoàng tộc Đế quốc rất dễ bị phi long ghét. Phi long đã qua huấn luyện tuy hiếm khi tấn công người bừa bãi, nhưng vẫn được khuyến cáo là không nên tiếp cận.

Trong số các thành viên Hoàng tộc, ma lực của tôi thuộc hàng vượt trội. Sở dĩ tôi cưỡi được con Sư tử ưng của Leo là vì có Leo ở đó, và vốn dĩ con Sư tử ưng đó được nuôi dưỡng bởi Leticia, người có ma lực cao.

Nếu chỉ có một mình thì ngay cả con Sư tử ưng có sức chịu đựng tốt đó chắc cũng chẳng cho tôi cưỡi.

Vậy mà, Nova kêu lên chẳng có vẻ gì là bận tâm. Hơn nữa... theo tôi quan sát, ma lực của Fin cũng khá cao.

"Nhóc này đặc biệt lắm. Đến mức nó còn cho phép tôi cưỡi mà."

"...Đó là lý do cậu ở lại đây sao?"

"...Đúng vậy. Tôi chỉ có thể cưỡi Nova. Và vì Nova nhỏ con lại nhanh nhẹn, nên không thể đánh cận chiến được. Chỉ cần thương đối thương va chạm nhau là sẽ bị thổi bay ngay. Vì thế tôi và Nova không thể ra chiến trường..."

Fin kể lại với vẻ đầy tiếc nuối. Như để an ủi Fin, Nova cứ dụi trán vào người cậu ta liên hồi.

Cơ bản của không chiến là đột kích bằng trường thương. Nếu cứ mỗi lần giao tranh lại bị bật ra thì đúng là không thể chiến đấu được.

Một con phi long không thể chiến đấu và một kỵ sĩ rồng chỉ có thể cưỡi con phi long đó.

Thật bất hạnh. Không, phải nói là đã từng bất hạnh mới đúng.

"Nếu như... có thể chiến đấu thì cậu có muốn chiến đấu không?"

"Đương nhiên là có chứ! Tôi đã nỗ lực suốt mười năm nay để trở thành kỵ sĩ rồng! Tôi đã nuôi Nova từ khi nó còn là rồng con để đi được đến tận đây! Mọi người bảo chiến đấu không phải là tất cả! Nhưng mà! Những kỵ sĩ rồng lớn lên cùng tôi như bạn thanh mai trúc mã đều đang ở ngoài chiến trường cả rồi! Chỉ có mình tôi bị bỏ lại! Nếu nói về kỹ thuật tôi sẽ không thua! Nova cũng vậy, về tốc độ nó sẽ không thua ai! Chỉ cần có cách để chiến đấu, chúng tôi có thể cứu được rất nhiều người! Nhưng mà... chúng tôi không thể chiến đấu."

"..."

"Đó luôn là ước mơ của tôi... được chiến đấu với tư cách là kỵ sĩ rồng của gia tộc Hầu tước Gleisner... Nhưng mà, dù quê hương lâm nguy, dù những người bạn thuở nhỏ quan trọng đều đã ra chiến trường... tôi vẫn chỉ ở lại đây..."

Cảm giác bất lực. Cảm giác tuyệt vọng khi nỗ lực của bản thân không đơm hoa kết trái. Và cả tình cảm dành cho những người bạn thuở nhỏ.

Tôi cũng từng cảm thấy những điều tương tự. Vì vậy, tôi nói với Fin.

"....Nếu có thể chiến đấu, cậu có dám làm bất cứ điều gì không?"

"Hả...?"

"Trả lời ta, kỵ sĩ rồng Fin. Nếu có thể chiến đấu, ngươi có dám làm bất cứ điều gì không? Nếu có thể đi cứu những người bạn của mình, ngươi có dám vứt bỏ tất cả không?"

"....Rốt cuộc anh là...?"

Không hiểu ý nghĩa câu hỏi của tôi, Fin bối rối. Trước một Fin như thế, tôi trịnh trọng tuyên bố.

"──Tên ta là Đệ thất Hoàng tử Đế quốc, Arnold Lakes Adler. Ta hỏi ngươi, kỵ sĩ rồng Fin. Nếu được chiến đấu... ngươi có dám vứt bỏ ước mơ của mình không?"

Nghe tôi xưng danh, Fin ngớ người ra, mặt nghệt đi. Thấy bộ dạng đó, tôi vừa cười khổ thì Fin sực tỉnh và quỳ rạp xuống.

"!? Thần, thần không biết là Điện hạ, thật vô lễ quá! Xin Người tha tội!!"

"Không cần đa lễ với Hoàng tử phế vật đâu. Nếu có thời gian quỳ gối thì trả lời câu hỏi của ta đi. Ngươi có giác ngộ để vứt bỏ ước mơ không?"

"Ý Người là... bảo thần từ bỏ việc làm kỵ sĩ rồng của gia tộc Hầu tước Gleisner sao...?"

"Đúng là như vậy đấy."

Ta sẽ trao cho ngươi phương thức để chiến đấu. Nhưng nếu làm thế, ước mơ của Fin sẽ không thể thành hiện thực.

Khẩu Kiểu 62 do Bộ trưởng Kyuber phát minh. Vốn dĩ ta định để cho Leo dùng, nhưng Fin còn thích hợp hơn cả Leo.

Một kỵ sĩ rồng ưu việt về tốc độ và kỹ thuật. Độ tương thích với vũ khí xạ kích tầm trung và xa chắc chắn sẽ rất tuyệt vời. Vấn đề lo ngại về ma lực cũng không thành vấn đề.

Khi việc phát triển vũ khí tiến triển, thường thức trên chiến trường sẽ thay đổi. Cái thường thức không chiến là cận chiến sẽ bị lật đổ, phi long sẽ được yêu cầu phải nhỏ gọn và cơ động hơn.

Cho đến nay, vì phi long ghét người có ma lực cao nên những kỵ sĩ rồng có ma lực cao không xuất hiện, và người ta cũng chẳng buồn tạo ra họ. Nhưng từ giờ trở đi sẽ là thời đại làm cho phi long quen dần và tạo ra những kỵ sĩ rồng như thế.

Ma đạo trượng của Đế quốc sẽ biến những kỵ sĩ rồng hiện tại thành những kẻ lỗi thời.

Không, phải nói là sự kết hợp giữa Ma đạo trượng của Đế quốc, Fin và Nova mới đúng.

Fin và Nova, những kẻ bị coi là kém cỏi cho đến ngày hôm nay, nếu sử dụng Kiểu 62 sẽ trở thành hình mẫu cho tương lai. Nếu xét đến việc nuôi dưỡng phi long và đào tạo kỵ sĩ rồng tốn nhiều thời gian, thì họ có thể sẽ thống trị bầu trời trong mười năm tới.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ đó.

Một kỵ sĩ rồng sử dụng vũ khí thử nghiệm tối tân nhất của Đế quốc. Hơn nữa nếu sử dụng nó, dự kiến sẽ lập được những chiến công áp đảo.

Một kỵ sĩ rồng như thế không được phép phục vụ cho một Hầu tước bình thường. Không chỉ vì mạnh, mà còn vì Fin sẽ trở thành một sự tồn tại quý giá khi xét đến tương lai sau này.

Vì vậy, nếu Fin chọn chiến đấu, cậu ta không thể tiếp tục là kỵ sĩ rồng của gia tộc Hầu tước Gleisner được nữa.

"Ngươi đã nỗ lực vì ước mơ. Tuy nhiên, ước mơ đó quá nhỏ bé so với ngươi. Nếu muốn chiến đấu, ngươi phải trở thành kỵ sĩ của ta. Đó là điều kiện để ta trao cho ngươi phương thức chiến đấu."

"..."

"Vẫn còn thời gian trước khi xuất trận. Tuy nhiên, ta không thể đợi mãi được. Hãy quyết định ngay trong hôm nay đi."

Nói rồi, tôi quay gót định rời đi. Nhưng Fin đã gọi giật tôi lại.

"Xin hãy đợi đã!"

"...Có câu trả lời rồi sao?"

"...Thần đã quyết định rồi. Ước mơ của thần là trở thành kỵ sĩ rồng của gia tộc Hầu tước Gleisner. Nhưng mà... nếu cứ bám víu lấy nó và ở lại đây, thần sẽ hối hận. Nếu có sức mạnh để cứu những người đồng đội đã cùng nhau lớn lên... xin hãy ban nó cho thần."

Nói rồi, Fin vẫn quỳ gối và cúi đầu thật sâu.

Quyết định ngay lập tức, cũng khá đấy. Tuy nhiên, không phải là không có chút do dự nào. Nhưng thế là được rồi. Kẻ có thể dễ dàng từ bỏ ước mơ ấp ủ bao năm thì không thể tin tưởng được.

Đặt lên bàn cân với tính mạng của đồng đội, Fin đã lựa chọn. Sự giác ngộ đó xứng đáng được ban thưởng.

"Nói hay lắm. Vậy thì, từ giờ ngươi là kỵ sĩ của ta. Và hãy chuẩn bị tinh thần đi. Sức mạnh ta trao cho ngươi rất to lớn, dù tốt hay xấu cũng sẽ rất nổi bật. Đồng minh sẽ tin cậy, còn kẻ thù sẽ nung nấu ý định tiêu diệt ngươi. Không chỉ đơn giản là ra chiến trường đâu. Ngươi sẽ phải gánh vác uy vũ của Đế quốc. Nếu cảm thấy sợ hãi dù chỉ một chút thì hãy từ chối ngay tại đây đi. Như thế ngươi sẽ được sống yên ổn hơn đấy?"

"...Sống yên ổn thì được tích sự gì chứ? Chi phí duy trì phi long rất tốn kém. Rồi một ngày Nova sẽ trở nên vô dụng và bị vứt bỏ. Thần sợ điều đó hơn. Nếu không chứng minh được giá trị, thần sẽ mất đi cộng sự của mình. Nếu không chọn chiến đấu tại đây... đồng đội, cộng sự, và cả niềm tin vào bản thân. Thần sẽ mất tất cả. So với những thứ đó, chút rủi ro này có là gì."

Nói rồi Fin ngẩng mặt lên.

Trong đôi mắt đó chứa đựng một ý chí mạnh mẽ. Đôi mắt kiên cường quyết tâm tiến về phía trước dù phải nuốt trọn mọi rủi ro sắp tới. Không phải là tự bạo tự khí, cũng chẳng phải là cái dũng của kẻ thất phu.

Có thể thấy rõ sự tự tin và lòng quyết tâm vững chắc trong đôi mắt ấy.

Ánh mắt tốt lắm.

"Đi theo ta. Thử ngay cho nóng nào."

Nói rồi, tôi dẫn Fin đi về phía dinh thự của lãnh chúa.

8

"Ma đạo Chiến trượng Kiểu 62. Vốn dĩ đây là vũ khí ma đạo tối tân nhất của Đế quốc định trao cho em trai ta là Leo. Chỉ có một cây duy nhất thôi nên hãy dùng cho cẩn thận."

"Ma đạo trượng có thể chịu được thực chiến... đã hoàn thành rồi sao ạ..."

Như thể quá xúc động, Fin chạm tay vào khẩu Kiểu 62. Và rồi cậu ta nhấc nó lên.

"Nặng thật đấy ạ... Khó mà cử động linh hoạt được."

"Nhưng nếu là kỵ sĩ rồng thì không thành vấn đề."

"...Ý tưởng tuyệt vời thật. Thế này thì không chiến sẽ thay đổi mất."

"Người nghĩ ra là Tể tướng đấy. Với lại, thứ làm thay đổi không phải là ý tưởng. Là ngươi và Nova."

Nếu trang bị Ma đạo trượng cho các kỵ sĩ bay trên trời thì chẳng phải sẽ rất mạnh sao?

Cái đó đến trẻ con cũng nghĩ ra được. Bởi vì ma đạo sư biết bay rất mạnh. Tuy nhiên, ma đạo sư có thể bay lượn tự do trên bầu trời thì chẳng có mấy ai. Trong Cận vệ Kỵ sĩ đoàn cũng có những người làm được ở mức độ nào đó, nhưng họ là trường hợp đặc biệt. Không thể lần nào cũng lôi họ ra tiền tuyến được.

Vì thế Ma đạo trượng đã được phát triển, và trước hết nó được trao cho Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6. Nếu kết quả khả quan, một ngày nào đó nó cũng sẽ được trao cho các kỵ sĩ rồng của Thale.

Nhưng đó là chuyện của vài năm sau, nhanh nhất là vậy. Vì Kiểu 61 vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện. Việc Fin nhận được Ma đạo trượng này ở giai đoạn hiện tại là ngoại lệ của ngoại lệ.

Nói thẳng ra thì đây là vụ việc có bị mắng cũng đành chịu.

"...Thần xin cảm tạ."

"Khỏi cần cảm ơn. Cảm ơn cũng đâu có thắng trận được."

Khi tôi vừa nói với Fin như vậy, từ hành lang vọng lại những tiếng ồn ào.

Đó là Lãnh chúa đại diện Burner và Đội trưởng Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 Lambert. Tôi đã cho người truyền tin đến hai người họ lúc nãy.

Với Burner, tôi báo rằng tôi sẽ nhận kỵ sĩ rồng của gia tộc Hầu tước Gleisner là Fin, còn với Lambert, tôi báo là có một kỵ sĩ rồng thú vị nên sẽ cho dùng thử Kiểu 62.

Dĩ nhiên không thể cứ thế mà đẩy ra chiến trường ngay được, nên tôi định nhờ Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 làm đối thủ đấu tập.

"Có vẻ ồn ào quá nhỉ..."

"Lãnh chúa đại diện đang nổi giận đấy. Vì bị cướp mất kỵ sĩ rồng của gia tộc mình mà."

Ngay khoảnh khắc tôi vừa dứt lời, cánh cửa phòng bật mở.

Đứng đó là Burner với vẻ mặt rõ ràng là bất mãn.

"Điện hạ! Việc Điện hạ nhận kỵ sĩ rồng của gia tộc chúng tôi là sao chứ!? Xin hãy giải thích rõ ràng cho!"

"Đúng như lời ta nói đấy. Ta sẽ nhận Fin. Cũng không có ý định trả lại đâu. Sau khi cuộc nội loạn này kết thúc, cậu ta sẽ chính thức trở thành kỵ sĩ rồng trực thuộc Hoàng tộc."

"Sao có thể tùy tiện như thế được!? Kỵ sĩ của bề tôi mà Hoàng tộc lại đi cướp đoạt sao!"

"Còn hơn là để cậu ta mục rữa ở đây mà không được kỳ vọng như một chiến lực. Các ngươi không thể tận dụng được Fin đâu. Cùng lắm cũng chỉ bắt cậu ta đi trinh sát và truyền tin thôi chứ gì? Ta ghét lãng phí lắm."

"Đó không phải là lý do! Quá sức tùy tiện rồi!"

"Tùy tiện cũng được. Ta đã nói rồi phải không? Ta sẽ nắm giữ toàn bộ chiến lực của Thale. Có phàn nàn gì thì để sau chiến tranh đi."

Gạt phắt lời khiếu nại của Burner, tôi chuyển ánh nhìn sang Lambert.

Lambert không có vẻ gì là bất mãn. Ông ta chỉ như đang đánh giá Fin.

"Cần phải thử sức chứ nhỉ? Đội trưởng Lambert."

"Đương nhiên rồi ạ. Nếu muốn cho tham gia tác chiến thì cần phải có sự đồng thuận của cấp dưới nữa. Nếu thực sự có thực lực thì thần sẽ công nhận. Chúng ta không dư dả đến mức để mặc cho chiến lực ngồi chơi xơi nước đâu."

"Được lắm. Sẽ tổ chức đấu tập. Bên ông hãy chọn ra vài người đi."

"...Không phải là một đấu một sao ạ?"

"Một đấu một thì có thắng nổi không?"

Cận vệ Kỵ sĩ mà thua thì là một nỗi nhục nhã. Dù chỉ là đấu tập.

Và nếu thắng một đối thủ làng nhàng thì sẽ có kẻ không phục. Quan trọng là sự tâm phục khẩu phục. Vậy thì chỉ còn cách đánh bại kẻ mạnh.

Có vẻ như đã đoán được ý đồ của tôi, Lambert vừa cười khổ vừa gật đầu.

"Vậy cứ để Phó đội trưởng của chúng tôi ra trận."

"Quyết định vậy đi. Phó đội trưởng Đội Cận vệ Kỵ sĩ. Đối thủ này không tồi chút nào đâu."

Bất ngờ bị chỉ định đấu tập với một đối thủ tầm cỡ, gương mặt Fin thoáng co rúm lại.

Tuy nhiên, ánh mắt cậu ta tuyệt nhiên không hề toát lên vẻ sợ hãi.

Có vẻ sẽ được xem kịch hay đây.

Tại bãi tập cách thành phố Thale một quãng, trên bầu trời, hai kỵ sĩ đang tiến hành trận giả chiến.

Không chiến thông thường là những chuỗi giao tranh cắt chéo liên tục.

Bởi lẽ muốn tấn công thì buộc phải áp sát.

Nhưng trận không chiến lần này lại hiếm khi thấy cảnh giao nhau.

Nguyên do là cả hai đều sở hữu khả năng tấn công tầm xa.

"Thực lực của Phó đội trưởng thế nào?"

"Trừ thần ra thì cậu ấy là người điều khiển Thiên Chuẩn giỏi nhất. Trong các bài huấn luyện với Kiểu 61 cũng luôn đạt thành tích xuất sắc."

"Tức là nếu thắng được hắn thì xem như đủ tiêu chuẩn chiến lực hả?"

"Không, chỉ cần cầm cự được thôi là đã đủ tính là một chiến lực rồi."

Lambert ngước nhìn lên bầu trời với vẻ mặt nghiêm túc.

Nhìn biểu cảm đó thì có vẻ như Phó đội trưởng không hề nương tay chút nào.

Trận chiến trên không diễn ra hoàn toàn ngang ngửa. Cả hai tranh nhau chiếm vị trí phía sau đối phương (back-six), hễ thấy sơ hở là lập tức phóng ma pháp từ Ma đạo chiến trượng.

Luật chơi là chỉ cần trúng một đòn xem như thắng.

Để điều chỉnh uy lực, cả hai đều đã tháo Bảo ngọc khỏi Ma đạo chiến trượng. Đây là trạng thái dùng cho huấn luyện.

Dù có trúng đòn thì cũng chỉ đau một chút là xong.

Kiểu 61 bắn ra cầu lửa, còn Kiểu 62 bắn ra lôi kích. Về uy lực và tốc độ thì Kiểu 62 vượt trội hơn, nhưng hiện tại chênh lệch chưa quá lớn.

Nói cách khác, Fin và Nova đang dùng thực lực để đối đầu sòng phẳng.

"Quả nhiên là không thể phân thắng bại ngay được sao?"

"Khó nói lắm. Phó đội trưởng có vẻ chỉ lo đối phó thôi đã chật vật rồi."

"Chật vật? Vậy tại sao thế trận lại ngang ngửa?"

"Có lẽ vì Fin không muốn tấn công quá gắt gao để rồi lộ ra sơ hở."

"...Thận trọng hơn ta tưởng đấy."

"Đó là điều quan trọng. Tuy nhiên, trên bầu trời đôi khi cũng cần sự quyết đoán."

Ngay khoảnh khắc Lambert vừa dứt lời.

Fin chuyển động.

Từ quỹ đạo bay vòng tròn, cậu ta bất ngờ bốc đầu bay vút lên, thực hiện cú lộn nhào giữa không trung.

Cưỡng ép chuyển đổi từ chuyển động ngang sang chuyển động dọc.

Phó đội trưởng bắt đầu xoay vòng để không bị chiếm mất vị trí phía sau, nhưng kỵ thú đang di chuyển ở tốc độ cao không thể nào quay đầu ngay tại chỗ được.

Kiểu gì thì vòng cua cũng sẽ bị mở rộng.

Hơn hết, giữa Thiên Chuẩn của Phó đội trưởng và Nova có sự chênh lệch mang tính quyết định về hiệu suất vận động.

Xét về khả năng xoay trở trong phạm vi hẹp, Nova vượt trội hơn hẳn.

"Thần cứ nghĩ không có loài Phi Long nào có thể đơn độc thắng được Thiên Chuẩn... Thế giới này tưởng rộng mà hóa ra lại hẹp thật."

"Hóa ra nó ở ngay Đế quốc."

Ngay khi đối phương đang xoay vòng, Fin đã chiếm được vị trí sau lưng Phó đội trưởng rồi lập tức thu hẹp khoảng cách.

Dù Ma đạo chiến trượng có thể tấn công từ xa, nhưng mục tiêu lại là đối thủ đang di chuyển với tốc độ cao.

Thu hẹp khoảng cách sẽ giúp tăng độ chính xác.

Có lẽ dự đoán được chuyển động đó của Fin, Phó đội trưởng cưỡng ép điều khiển Ma đạo chiến trượng bằng một tay, bắn cầu lửa về phía sau.

Thông thường, Ma đạo chiến trượng được cố định bên hông. Việc sử dụng nó bằng một tay chứng tỏ kỹ năng của hắn vô cùng đáng nể.

Hơn nữa đường đạn lại cực kỳ chính xác.

Cứ tưởng chênh lệch kinh nghiệm sẽ lộ ra ở đây, nhưng Fin đã xoay ngang người ngay tại chỗ để né quả cầu lửa.

"Ở tốc độ đó mà dám thực hiện động tác xoay ngang sao...!"

"Ghê gớm lắm à?"

"Điện hạ có muốn thử không? Bị hất văng lên trời luôn đấy."

"Vậy ta sẽ dặn cậu ta đừng làm thế khi có ta ngồi sau."

Sau khi né được đòn của Phó đội trưởng, Fin ung dung phóng lôi kích vào đối thủ.

Và rồi cả hai từ từ hạ cánh.

"Thế nào? Phó đội trưởng."

"Còn thế nào nữa. Như ngài thấy đấy. Thần thua tâm phục khẩu phục."

Phó đội trưởng cười khổ trả lời câu hỏi của Lambert.

Dù thua nhưng vẻ mặt hắn lại vô cùng sảng khoái.

Dẫu sao cũng chỉ là đấu tập. Trên chiến trường thì là đồng đội. Có lẽ hắn còn cảm thấy an tâm là đằng khác.

Vốn dĩ Đội Cận vệ Kỵ sĩ là nơi trọng thực lực.

Họ không ngần ngại công nhận kẻ mạnh. Cho dù đối phương có là Long Kỵ sĩ đi chăng nữa.

"Làm tốt lắm, Long Kỵ sĩ Fin."

"Rõ! Tất cả là nhờ cỗ máy Kiểu 62 mà Điện hạ đã giao phó!"

"Đừng khiêm tốn. Hiệu suất vũ khí không chênh lệch đến mức đó đâu. Với lại, trên chiến trường thì hiệu suất vũ khí cũng là một phần của thực lực."

"Đúng vậy. Rất xuất sắc, Fin. Sao hả? Kết thúc trận chiến này cậu có muốn gia nhập Đội Cận vệ Kỵ sĩ không?"

"Hả? A, chuyện đó..."

Lambert thẳng thắn khen ngợi Fin và bắt đầu chiêu mộ ngay tại chỗ.

Trở thành Cận vệ Kỵ sĩ cũng chẳng phải chuyện xấu.

Nhưng mà...

"Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 là đơn vị Thiên Chuẩn. Long Kỵ sĩ gia nhập e là sẽ bị phản đối đấy."

"Chuyện đó Điện hạ sẽ nói đỡ cho."

"Chắc chắn là ta không muốn rồi. Đám đại thần sẽ lại càm ràm cho xem. Thay vào đó vào các đội Cận vệ khác sẽ suôn sẻ hơn."

"Ở các đội khác Fin sẽ bị cô lập mất. Quả nhiên vẫn nên vào Đội 6 của chúng ta!"

"Hắn nói vậy đấy? Có vẻ nhiệt tình lắm?"

"Chuyện đó, tôi... xin tuân theo ý muốn của Điện hạ."

Fin vừa cúi đầu vừa khéo léo giữ ý với Lambert.

Nghe vậy thì Lambert cũng chẳng thể nói thêm gì.

Dù tỏ vẻ không hài lòng nhưng hắn cũng ngừng việc chiêu mộ ngay tại đó.

Tuy nhiên, người không hài lòng đâu chỉ có mỗi Lambert.

"Fin! Ngươi là Long Kỵ sĩ của gia tộc Hầu tước Gleisner chúng ta! Chẳng phải ước mơ của ngươi là được sát cánh chiến đấu cùng mọi người sao!"

Barner, người đại diện lãnh chúa, tiến lại gần Fin và bắt đầu thuyết phục.

Nói là bất kính thì đúng là bất kính thật, nhưng kẻ thực hiện hành vi vô lễ tày trời—cướp đoạt kỵ sĩ của thần hạ—lại chính là ta, nên cũng chẳng thể trách cứ ông ta được.

"Ngài Barner. Đúng là ước mơ của tôi. Đến giờ tôi vẫn không quên ơn nghĩa của gia tộc Hầu tước Gleisner. Nhưng mà, tôi muốn chiến đấu. Tôi muốn đến chỗ mọi người. Xin ngài hãy hiểu cho."

"Nếu ngươi muốn thì Điện hạ cũng sẽ không ép buộc! Ngươi rất mạnh! Ngươi đã chứng minh được điều đó! Tình thế bây giờ đã khác lúc nãy rồi!"

Một khi đã biết Fin mạnh, việc đưa cậu ta vào kế hoạch tác chiến gần như là chắc chắn.

Giờ không thể thu hồi Kiểu 62 từ tay Fin được nữa.

Barner đang khuyên Fin hãy tận dụng vị thế đó để nêu lên ý kiến.

Tuyệt vọng thật đấy. Mà cũng phải thôi.

Long Kỵ sĩ rất quý hiếm. Mất đến mười năm để đào tạo. Chỉ riêng việc bị lôi kéo đi đã là vấn đề rồi, đằng này Fin lại vừa thể hiện một sức mạnh mới.

Từ giờ trở đi, cậu ta sẽ trở thành sự hiện diện thu hút sự chú ý của cả địch lẫn ta.

Nếu để Hoàng tử cướp mất cậu ta ngay trong lúc lãnh chúa vắng nhà, đó sẽ là sự thất trách của Barner.

Tùy theo cách nhìn nhận, người ta có thể cho rằng Fin bỏ đi vì bất mãn với Barner.

Thực tế, Barner đã đánh giá Fin không đủ khả năng chiến đấu. Cả những con Phi Long cỡ lớn cũng vậy. Ông ta đã không suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng chúng. Chính điểm đó dẫn đến việc ông ta bị đánh giá là kẻ tầm thường.

"Barner, bỏ cuộc đi."

"Xin Điện hạ hãy im lặng! Vốn dĩ cướp đoạt kỵ sĩ của thần hạ có phải là việc Hoàng tộc nên làm không!?"

"Chuyện lôi kéo nhân sự thì trước giờ vẫn có mà."

"Đó là trường hợp có sự đồng thuận của cả hai bên. Không thông qua lãnh chúa mà tự ý đưa kỵ sĩ về dưới trướng mình là hành vi lạm quyền đấy ạ!"

"Có thể là vậy. Thế ông định làm lớn chuyện sao? Cứ thử đi kiện với Hoàng đế rằng Long Kỵ sĩ Fin, người được ta trao cho vũ khí thử nghiệm tối tân nhất của Đế quốc, là kỵ sĩ của ông xem. Ai cũng sẽ nghĩ là gia tộc Hầu tước Gleisner vì thèm muốn vũ khí thử nghiệm nên mới đi kiện thôi."

"Ư...!! Dù vậy thần cũng không quan tâm! Fin là Long Kỵ sĩ của gia tộc chúng thần! Em gái của cậu ta cũng là Long Kỵ sĩ, và trong tương lai chúng thần đã định để Fin chính thức làm người hướng dẫn cho con bé! Xin ngài đừng tự tiện quyết định!"

Em gái là Long Kỵ sĩ?

Con gái của Hầu tước Gleisner cũng là Long Kỵ sĩ ư?

Vậy thì, hiện giờ cô ta đang ở cùng Hầu tước Gleisner dưới trướng Leo à?

Đang nghĩ ngợi điều đó, ta nhận ra Fin hơi cúi mặt xuống.

Lúc đấu tập với Phó đội trưởng cậu ta còn chẳng hề nao núng, giờ lại giở chứng gì đây.

Bộ cô tiểu thư Long Kỵ sĩ đó đáng sợ lắm sao?

Hay là──.

"Thôi được rồi. Chuyện này để sau. Ta chấp nhận mọi khiếu nại, nhưng ưu tiên hàng đầu là phải thành công trong tác chiến đã."

"....Xin ngài đừng hoãn binh rồi lờ đi luôn đấy."

"Ta hứa. Chắc chắn sẽ mở một buổi thảo luận. Tuy nhiên kết quả thì thấy rõ rồi."

Vừa nói ta vừa tiến lại gần Fin, thì thầm chỉ đủ để cậu ta nghe thấy.

"Cậu muốn ra tiền tuyến vì cô tiểu thư đó hả?"

"Hả!? Kh, kh, không phải ạ! Tôi là vì mọi người!"

"Cứ coi là vậy đi."

Nhìn Fin luống cuống với nụ cười nhếch mép, ta rời khỏi đó.

***

"Được rồi, ta sẽ phổ biến kế hoạch tác chiến."

Nói rồi, ta bắt đầu giải thích kế hoạch cho nhóm không chiến của Lambert.

Sebas, người đi do thám động tĩnh quân địch đã trở về, và ta đã nắm được sơ bộ cách bố trí của chúng.

Ta đặt các quân cờ lên tấm bản đồ lớn trải rộng trên bàn.

"Trước hết, hãy điểm lại tình hình địch ta. Nơi Leo đang cố thủ là thành Dick. Gọi là thành nhưng thực chất nó là một pháo đài kiên cố. Vốn dĩ nó được xây dựng và cơi nới thêm từ thời biên giới Đế quốc còn nằm ở khu vực này."

"Tức là phòng thủ hoàn hảo chứ gì?"

"Đúng vậy. Hiện tại, quân địch đang bao vây thành Dick, nhưng việc công thành tiến triển rất chậm. Lý do là vì chúng chưa hạ được chi thành nằm ngay cạnh thành Dick."

Thành Dick là một cứ điểm phòng thủ kiên cố.

Nhưng dù vậy, nếu ngày nào cũng hứng chịu những đợt tấn công dữ dội thì việc tiêu hao là không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, muốn thực sự công thành thì phải hạ được chi thành trước.

Bởi nếu bỏ qua chi thành, vòng vây có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào.

"Chi thành của thành Dick nằm trên một ngọn đồi. Leo đã bố trí ba nghìn quân tinh nhuệ tại đó để cản trở chuyển động của địch. Cậu ấy đang phối hợp trên dưới để làm dao động quân địch. Nghe nói ngay sau khi vây hãm, địch đã thử tấn công vài lần nhưng đều bị đánh bật trở lại, buộc phải thay đổi phương châm."

Một khi ngọn đồi vẫn bị chiếm giữ, địch không thể có được lợi thế địa hình.

Muốn hạ chi thành trước cũng khó, vì ngọn đồi nơi đặt chi thành rất dễ thủ khó công.

Ưu thế về quân số đông cũng khó lòng phát huy, nếu cố tấn công sẽ phải chịu tổn thất lớn.

Nếu thiệt hại gia tăng trước khi công hạ được thành chính, thì việc chiếm thành chính sẽ trở nên bất khả thi.

Vì vậy quân địch đã chuyển sang vây hãm cắt đứt lương thực.

"Chừng nào chi thành này còn trụ vững thì thành Dick vẫn an toàn. Tuy nhiên, quân địch sớm muộn gì cũng sẽ tăng viện. Trước lúc đó, chúng ta phải đưa được binh lương đến cho nhóm của Leo. Không có binh lương thì cũng chẳng di chuyển được đâu."

Đồng thời, ta cũng muốn đốt sạch binh lương của địch nếu có thể.

Vì không có lương thực thì quân địch cũng không thể di chuyển, giống như ta thôi.

Tình hình hiện tại là như vậy.

Và giờ mới là vấn đề chính.

Ta hướng mắt về phía bản đồ.

Địch đang bao vây thành Dick và đặt một đạo quân kiềm chế tại chi thành để phong tỏa hoạt động.

Phía sau chúng là quân dự bị, và xa hơn nữa là những dãy núi trải dài. Chắc chắn căn cứ binh lương nằm đâu đó trong những ngọn núi này.

Vấn đề là ở đâu.

"Kho lương nằm trong núi. Hơn nữa lại rất khó tìm."

"Nếu đã khoanh vùng được là ở trong núi, chẳng phải chúng ta dùng không quân trinh sát sẽ chắc chắn hơn sao?"

"Khó tìm đồng nghĩa với việc di chuyển cũng khá bất tiện. Lý do chúng lập kho lương ở nơi như vậy là vì có Long Kỵ sĩ đoàn có thể di chuyển trên không. Việc giám sát trên không còn gắt gao hơn cả dưới đất."

"Ra là vậy... Thế thì chúng ta sẽ tìm kiếm thủ công sao?"

Trước câu hỏi của Lambert, ta lắc đầu.

Không có thời gian cho việc đó.

Phải hành động nhanh chóng, nếu không chúng sẽ nhận ra ta đang mưu tính gì đó.

Không được tốn thời gian.

"Rà soát thủ công chỉ làm tăng nguy cơ bị phát hiện thôi. Lần này chúng ta sẽ hành động dựa trên dự đoán."

"Nếu dự đoán sai thì sao?"

"Sẽ không sai đâu nên cứ yên tâm."

Nói rồi, ta đặt hàng loạt quân cờ nhỏ lên bản đồ.

Đó là những tiểu đội đã được xác nhận.

Có lẽ là các đơn vị liên lạc hoặc vận tải từ kho lương.

Ta đặt chúng lên, rồi mô phỏng trong đầu xem chúng đã di chuyển theo lộ trình nào.

Giả sử kho lương nằm ở ngọn núi A, nếu chuyển động của một đơn vị nào đó có vẻ bất hợp lý hoặc gượng ép, thì khả năng căn cứ nằm ở núi A là rất thấp.

Cứ loại suy như thế, một ngọn núi dần hiện ra.

Chuyển động của các đơn vị đã được xác nhận kết nối với nhau hoàn toàn không có chút dư thừa nào.

Nằm ở rìa của dãy núi trải dài. Ta chỉ tay vào ngọn núi đó.

"Kho lương của địch nằm ở đây."

"Xin thứ lỗi, nhưng căn cứ vào đâu ạ?"

"Các tiểu đội đã được xác nhận chỉ ra điều đó. Một khi đã giấu kho lương ở nơi khó di chuyển, chúng sẽ hầu như không để các đơn vị vận tải đi theo lộ trình ngụy trang. Bên kia không thất thế đến mức phải cẩn trọng quá mức như vậy, và làm thế sẽ khiến việc vận chuyển lương thực bị chậm trễ đáng kể. Vì vậy, chỉ cần nhìn vào chuyển động của các đơn vị xung quanh, ta sẽ đi đến kết luận là ở đây."

"...Theo thần nhớ thì thành tích môn lý luận chiến thuật của Điện hạ rất tệ mà nhỉ?"

"Tại ta toàn trốn học hoặc ngủ gật đấy. Với lại, lý luận chiến thuật đâu có cần thiết. Ta chỉ dự đoán chuyển động của đối phương thôi. Chẳng cần biết lý thuyết sách vở cũng xoay sở được."

Lý luận chiến thuật chẳng qua là sự tích lũy kinh nghiệm từ các cuộc chiến tranh trong quá khứ.

Nếu nắm rõ thì có thể ứng dụng tốt, nhưng không biết cũng chẳng sao.

Thực ra lúc học Cổ đại ma pháp từ ông già, ta cũng bị bắt học mấy cái đó nên cũng biết kha khá.

Nhưng cũng chẳng cần thiết phải giải thích cặn kẽ làm gì.

"Việc tập kích kho lương sẽ giao cho Narbe Ritter. Ta sẽ đi cùng một đoạn đường, sau khi xong việc chúng ta sẽ đi thuyết phục các quý tộc phương Bắc."

"Kể cả trường hợp tác chiến thất bại sao?"

"Kể cả thất bại. Nếu không có kho lương ở đó, và không dụ được Long Kỵ sĩ đoàn của địch, Narbe Ritter sẽ chuyển sang quấy rối hậu phương. Như vậy ít nhất cũng thu hút được sự chú ý của quân địch. Trong lúc đó, hãy vận chuyển càng nhiều binh lương càng tốt."

"Ngài nói nghe đơn giản thật đấy..."

"Vì ta tin là các ngươi làm được. Rồi, đó là lịch trình của ta. Vấn đề là ở các ngươi."

Cho dù có dụ được Long Kỵ sĩ đoàn đi chăng nữa, thì quanh thành Dick vẫn còn một lượng lớn Long Kỵ sĩ vượt trội hơn chúng ta.

Dù chất lượng ta có hơn, nhưng số lượng thì bên kia áp đảo.

Cần phải lấp đầy khoảng cách đó bằng cách nào đó. Và đây là kế sách cho việc đó.

"Ưu thế về kỵ thú, ưu thế về vũ khí, và ưu thế về kỹ thuật. Chúng ta nắm giữ những ưu thế này. Nhưng nếu được, ta muốn thắng mà không có tổn thất."

"Ngài không thấy đòi hỏi quá cao sao?"

"Đòi hỏi cao đâu có gì xấu. Nào, hãy thử suy nghĩ về quân địch xem. Trong khi vây hãm, liệu các Long Kỵ sĩ có luôn bay trên trời để cảnh giới không? Câu trả lời là không. Chỉ một số ít cảnh giới, còn đại đa số đều ở dưới mặt đất."

Phi Long không thể bay mãi được, và sự tập trung của Long Kỵ sĩ cũng có giới hạn.

Chắc chắn chúng phải thay phiên nhau cảnh giới.

Vì vậy.

"Fin. Cậu sẽ đơn thương độc mã đột kích trước, tấn công đám Long Kỵ sĩ đang chờ dưới đất. Nếu được thì hãy gây sát thương cho lũ Phi Long. Chỉ cần không cho chúng cất cánh là được."

"Ch, chỉ mình tôi thôi sao...?"

"Phải. Hãy đơn thương độc mã xông vào quân đoàn hàng vạn tên đó. Cứ thản nhiên tập kích từ trên không, rồi quay lại vùng trời phía trên thành Dick. Đương nhiên, kẻ địch sẽ truy đuổi ngươi. Khi đó, Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 sẽ tập trung hỏa lực để nghênh kích."

====================

Nhiệm vụ của Fin bao gồm hai việc: vô hiệu hóa phi long của địch và làm mồi nhử.

Nếu truy kích Fin đang tháo chạy lên bầu trời phía trên thành Dick, kẻ địch buộc phải bay lên cao.

Khi đó, Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 sẽ vừa hạ độ cao vừa bắn hạ chúng.

Nếu suôn sẻ, ta có thể tiêu diệt được một lượng lớn kỵ sĩ rồng.

"Nếu nhìn thấy Thiên Chuẩn, chúng sẽ nhận ra ngay là Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6. Thế nên cần đến hỏa lực của Kiểu 62."

Kiểu 62 có các chế độ bắn khác nhau.

Chế độ thường bắn ra một tia lôi ma pháp, còn chế độ khuếch tán bắn ra nhiều tia cùng lúc.

Chế độ sau tiêu tốn nhiều ma lực hơn, nhưng có thể hạ gục nhiều kẻ địch trong một lần bắn. Đó là tính năng độc quyền của Kiểu 62.

Nó hẳn sẽ rất phù hợp cho chiến dịch lần này.

"Sao nào? Nếu không thích thì ta sẽ nghĩ cách khác. Ta cũng chưa từng nghe chuyện ai lại đơn thương độc mã lao vào quân địch ngay trong trận đầu ra quân bao giờ, cậu có từ chối cũng chẳng phải là điều gì bất danh dự đâu."

"...Điện hạ nghĩ thần có thể làm được không ạ?"

"Ta thì nghĩ là dư sức đấy."

Nghe ta nói vậy, Fin im lặng một lúc.

Rồi cậu ta từ từ cất lời.

"...Thần sẽ làm. Xin hãy để thần làm."

"Thất bại sẽ ảnh hưởng đến sự thành bại của cả chiến dịch. Cậu có tự tin không?"

"...Thần không biết mình có tự tin hay không, nhưng có một điều thần dám chắc."

"Hồ? Là gì?"

"Nova nhanh hơn bất kỳ kỵ thú nào. Thần nghĩ mình có thể tấn công rồi rút lui an toàn."

Nghe câu đó, ta gật đầu.

Nếu không sợ hãi thì sẽ không có vấn đề gì.

"Vậy quyết định thế nhé. Chúng ta sẽ tiến hành theo kế hoạch này. Trông cậy vào cậu đấy."

Nhận lệnh của ta, tất cả những người có mặt ở đó đều đồng thanh đáp lời.

10

Kế hoạch tác chiến đã được thông qua.

Tuy nhiên, nó sẽ không được thực thi ngay lập tức.

Bởi vì trước tiên, Narbe Ritter cần phải di chuyển ra sau lưng địch mà không để chúng phát hiện.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, Lars kết luận rằng phải mất hai ngày để vòng ra sau lưng địch mà không bị lộ.

Vì vậy, ta và Narbe Ritter sẽ xuất quân trước từ bây giờ.

"Cầu chúc Điện hạ võ vận hưng long."

"Ông cũng vậy nhé, Đội trưởng Lambert."

"Chúng thần thì không sao. Tệ nhất thì chỉ cần rút lui là được. Nhưng Điện hạ lại hành động cùng với Narbe Ritter."

"Chỉ một đoạn đường thôi. Cuộc tập kích sẽ do chính Narbe Ritter thực hiện. Ta sau khi kiểm tra lần cuối căn cứ lương thảo sẽ đợi ở một nơi cách xa đó."

"Dù vậy thì việc tiếp cận kẻ địch vẫn không thay đổi. Quả nhiên vẫn quá nguy hiểm chăng?"

Vì ta chỉ mang theo một lượng nhỏ binh lính, nên việc Lambert lo lắng cũng là điều dễ hiểu.

Dù sao thì vốn dĩ, bảo vệ ta là nhiệm vụ của nhóm Lambert.

Do có sự tự tin tuyệt đối về sự an toàn của bản thân, ta đã lỡ vạch ra kế hoạch dựa trên tiền đề mình sẽ xông pha ra tiền tuyến mà thiếu đi sự cân nhắc đến cảm xúc của những người xung quanh.

"Nguy hiểm thì đúng là có nguy hiểm, nhưng nếu đợi Narbe Ritter quay về thì sẽ mất quá nhiều thời gian. Hơn nữa, nếu muốn thuyết phục các quý tộc phương Bắc, ta cũng cần phải đi gặp những quý tộc ở gần tiền tuyến. Dù thế nào thì cũng không tránh khỏi nguy hiểm được. Yên tâm đi. Narbe Ritter là đơn vị vạn năng. Nếu chỉ là để ta chạy thoát thì họ sẽ xoay xở được thôi."

"Người lạc quan thật đấy... Xin hãy bảo trọng. Nếu cứ thế này thì Người sẽ không thể khiến những kẻ coi thường Người phải nhìn lại đâu."

"Ta cũng chẳng có ý định khiến họ phải nhìn lại. Ta không ghét cái danh xưng Hoàng tử phế vật. Với lại, ta không thích những kẻ thay đổi thái độ nhanh như chong chóng, và cũng chẳng thích nhìn thấy cảnh đó."

Coi thường ta cũng được. Muốn coi thường thì cứ việc.

Nhưng ta không muốn họ quay ngoắt 180 độ chỉ vì ta đạt được thành quả.

Dù có cười nịnh nọt sán lại gần thì cũng chỉ khiến ta phát bực thôi. Nếu đã coi thường, thì dù ta có lập công cũng hãy cứ tiếp tục coi thường đi.

Ít nhất hãy nói kiểu: "Ta công nhận công trạng lần này, nhưng sự thật là ngài đã từng sống sa đọa thì vẫn không thay đổi". Những kẻ giữ thái độ nhất quán như thế đáng tin hơn, và nhìn cũng thấy dễ chịu hơn.

"Dù Người không có ý định đó, nhưng qua cuộc chiến lần này, ánh mắt mọi người nhìn Người chắc chắn sẽ thay đổi. Không, nó đã bắt đầu thay đổi rồi. Cả địch lẫn ta đều bắt đầu hiểu rằng Người là một kẻ thâm sâu khó lường qua cuộc phản loạn tại Đế đô. Tuy nhiên, được ở bên cạnh Người thế này, thần mới thấm thía rằng ngay cả nhận thức đó vẫn còn quá ngây thơ."

"Rắc rối thật đấy. Ta thấy cứ như hiện tại là tốt nhất, nhưng lại không được phép. Điều rắc rối là nếu ta nghiêm túc đối mặt với quốc nạn cho ra dáng một Hoàng tử, thì mọi chuyện lại chẳng diễn ra theo ý ta muốn."

"Điện hạ thật kỳ lạ. Những người như Người chắc hẳn sẽ được gọi là thiên tài."

"Thiên tài sao. Từ đó hợp với Leo hơn chứ?"

"Thần đã từng nghĩ vậy. Nhưng Điện hạ Leonard chắc chắn là người của sự nỗ lực. Còn Người thì khác. Người là thiên tài xuất chúng về sự nhạy bén. Thần vẫn luôn thắc mắc. Điện hạ Leonard luôn bị so sánh với Người. Từ nhỏ, nếu cứ liên tục được mọi người khen ngợi là ưu tú khác hẳn với anh trai, thì thường người ta sẽ trở nên tự mãn, nhưng Điện hạ Leonard thì không. Ngài ấy lại càng nỗ lực nhiều hơn nữa. Thắc mắc đó cuối cùng cũng được giải đáp. Có lẽ vì ở bên cạnh Người nên Điện hạ Leonard mới hiểu rõ sự ghê gớm của Người."

"Nói quá rồi. Leo chỉ nghiêm túc thôi."

"Nếu Điện hạ đã nói vậy, thì cứ coi là vậy đi."

Thấy ta thở dài, Lambert cười khổ rồi nói.

Sau đó ông ấy cúi chào và lui xuống.

Thay vào đó, Fin tiến lại chỗ ta.

"Điện hạ, xin hãy bảo trọng."

"Không vấn đề gì. Chỉ cần cậu làm tốt thì không có gì phải lo cả."

"Vậy thì, xin Người hãy yên tâm."

Nói rồi Fin nhìn thẳng vào ta.

Đó là ánh mắt không chút do dự.

"Quả thực có vẻ đáng yên tâm đấy. Vậy để thay đổi không khí, tán gẫu chút nhé. Con gái của Hầu tước Gleisner là người thế nào? Là phụ nữ mà lại cưỡi phi long, chắc không phải người bình thường đâu nhỉ?"

"T, tự nhiên Người hỏi gì vậy ạ...!"

"Được rồi, trả lời đi. Cô ấy là người thế nào?"

"...Tiểu thư là một người rất thẳng thắn. Cô ấy làm những điều mình cho là đúng, và có đủ sức mạnh để thực hiện điều đó. Và cô ấy cũng dịu dàng không kém."

Fin cười nhẹ.

Một nụ cười êm đềm. Có vẻ cậu ta rất tự hào về vị tiểu thư của mình.

"Cậu thích cô ấy từ bao giờ?"

"...Nếu hỏi là thích hay ghét thì chắc là thích rồi ạ. Nhưng thần không biết đó có phải là tình yêu nam nữ hay không. Thần là trẻ mồ côi. Tiểu thư đã cứu vớt thần khi thần bị bỏ lại một mình. Cô ấy chỉ cho thần con đường trở thành kỵ sĩ rồng, và đã cùng thần bước đi đến tận ngày hôm nay. Cô ấy là đại ân nhân của thần. Trong thần luôn có suy nghĩ muốn báo đáp ân tình này."

"...Vậy sao. Chà, cảm xúc dành cho bạn thuở nhỏ thì thường là thế đấy. Dần dần cái cảm giác thích hay ghét cũng sẽ biến mất thôi."

"Người có vẻ rành rẽ quá nhỉ. Hình như Điện hạ cũng là bạn thuở nhỏ với tiểu thư nhà Dũng tước thì phải. Chuyện đó thế nào ạ?"

Như để phản công, Fin hỏi ngược lại về Elna.

Nhưng đòn phản công đó không có tác dụng với ta.

"Nếu nói là thích hay ghét thì chắc là thích. Dù sao cũng là mối tình đầu mà."

"...Dạ?"

Cảm giác như vừa nghe được điều gì đó động trời.

Fin lộ ra vẻ mặt như vậy.

Mối tình đầu của Hoàng tử là thần đồng nhà Dũng tước. Chuyện đó chắc là quan trọng lắm, nhưng giờ thì sao cũng được.

"Ta cũng mang đại ân với cô bạn thuở nhỏ của mình. Lúc nào ta cũng mong muốn được báo đáp. Và ta nghĩ rằng, sau này ta muốn luôn được cùng cô ấy bước đi về cùng một hướng. Dù kết quả có là kề vai sát cánh bên nhau hay không đi nữa──chúng ta vẫn sẽ không thay đổi. Thứ ma pháp gọi là mối nghiệt duyên được vun đắp từ nhỏ ấy, ngay cả Thánh kiếm cũng không thể cắt đứt, và Silver cũng không thể giải trừ. Bạn thuở nhỏ quan trọng là như thế đấy... Vì vậy hãy đi cứu cô ấy đi. Cậu của hiện tại đã có trong tay sức mạnh để cứu người mình muốn cứu rồi."

Cả cảm giác bất lực đã từng nếm trải.

Cả nỗi tuyệt vọng khi nỗ lực không đơm hoa kết trái.

Tuyệt đối sẽ không lãng phí.

Có thể nghĩ rằng nhờ có những điều đó mới có ngày hôm nay.

Và mỗi khi nhớ lại, ta lại nhớ về ân tình của người bạn thuở nhỏ đã luôn ở bên.

Khi còn yếu đuối, khi chẳng thể làm được gì.

Người luôn ở bên cạnh ta thật quý giá. Một người bạn thuở nhỏ luôn ở bên ta vô điều kiện không phải là thứ ai cũng có được.

Vì thế nên nó mới quan trọng, và xứng đáng để ta liều mạng.

"Điện hạ..."

"Fin, đây là trận đầu ra quân của cậu. Chắc chắn trên chiến trường sẽ có lúc cậu lạc lối. Khi đó hãy nghe theo tiếng gọi của con tim. Vì muốn bảo vệ nên cậu mới bước lên phía trước một bước. Thế nên đừng phớt lờ tiếng nói của con tim. Nếu phớt lờ, cậu sẽ phải ôm lấy sự hối hận to lớn. Giả sử cậu nghe theo tiếng gọi đó mà tình hình trở nên tồi tệ hơn... thì cậu của hiện tại cũng có đủ sức mạnh để lật ngược tình thế."

Nếu yếu đuối, sẽ chẳng đạt được kết quả nào.

Nếu bình thường, chỉ có thể đạt được một trong hai.

Nếu mạnh mẽ, sẽ đạt được tất cả.

Đó là đặc quyền của kẻ mạnh. Vừa bảo vệ bạn thuở nhỏ, vừa hoàn thành chiến dịch.

Fin đang sở hữu sức mạnh đủ để làm điều đó.

"...Thần xin khắc cốt ghi tâm."

"Hãy cho họ thấy đi. Và chứng minh sức mạnh của cậu. Bầu trời của Đế quốc này là của cậu."

"Vâng... Thần sẽ dốc toàn lực để đáp lại kỳ vọng của Điện hạ. Nhất định thần sẽ mang tin thắng trận trở về."

Nói rồi Fin đáp lại bằng ánh mắt kiên cường.

Thứ cảm nhận được từ ánh mắt đó là tâm niệm muốn bảo vệ đến cùng.

Lần đầu gặp mặt, đó chỉ là nguyện vọng muốn được bảo vệ.

Dần dần nó chuyển thành quyết tâm bảo vệ, và giờ đây đã biến thành sức mạnh kiên định để bảo vệ đến cùng.

Chút lo lắng còn sót lại đã tan biến.

Thế này thì chắc chắn sẽ không có sai sót nào đâu.

Ta chia tay Fin và bước đi. Chờ đợi ở đó là những thành viên Narbe Ritter đang trùm áo choàng có mũ màu đen.

Ta cũng trùm mũ kín đầu, leo lên con ngựa mà họ đã chuẩn bị.

"Đi thôi. Thận trọng, nhưng táo bạo. Vòng ra sau lưng địch mà không để ai phát hiện."

"Rõ!"

Cứ thế, ta và Narbe Ritter xuất quân rời khỏi thành phố Thale.

11

"Hoàng tử William. Tướng quân Bartel và Tướng quân Fidesser xin cầu kiến."

Nghe lời người lính, William thở dài ngao ngán. Lại nữa sao.

Tuy nhiên, cũng không thể cứ thở dài mãi được.

Ra lệnh cho họ vào, cậu xóa sạch cảm giác phiền phức khỏi tâm trí.

"Xin thất lễ. Thưa Hoàng tử William."

Nói rồi hai người đàn ông bước vào.

Đó là Bartel và Fidesser, hai vị tướng dưới quyền Gordon và hiện đang nằm dưới sự chỉ huy của William.

Cả hai đều đã bước sang tuổi trung niên, Bartel để râu rậm rạp, còn Fidesser thì trầm tính nhưng ánh mắt lại dữ dằn. Cả hai đều là con út trong gia đình quý tộc, là những quân nhân đi lên từ thực lực để leo tới địa vị Tướng quân.

Có lẽ do tự tin vào bề dày kinh nghiệm đó, thái độ của hai người có thể nói là khá bất kính.

"Xin hãy ra chỉ thị tổng tấn công. Thưa Hoàng tử William."

Bartel nói như thể đó là điều đương nhiên, và Fidesser cũng gật đầu với vẻ mặt như muốn nói đó là lẽ thường tình.

Đáp lại, William trả lời một cách bình tĩnh.

"Chiến lược của quân ta sẽ không thay đổi. Vây hãm cắt đứt lương thảo."

"Lương thảo của địch sắp cạn kiệt rồi! Bây giờ chính là thời cơ tấn công!"

"Đúng vậy. Sĩ khí bên địch đang ngày càng giảm sút."

"Vây hãm lương thảo là cuộc thi gan về sự kiên nhẫn. Nếu nóng vội hành động sẽ phải hứng chịu đòn phản công đau đớn. Chẳng lẽ các ông đã quên rồi sao?"

Vốn dĩ, Bartel và Fidesser chính là những người đã truy kích Leo khi cậu ta phá vỡ vòng vây và rút về thành.

Hai người họ đã sớm bắt đầu công thành chiến, nhưng vì mãi không hạ được các thành phụ nên William mới phải đến đây với tư cách viện quân.

Đáng lẽ Gordon sẽ đích thân dẫn viện quân, nhưng William đã thuyết phục ông ta.

Gordon là chốt chặn của quân phản loạn. Nếu ông ta bị giết thì mọi thứ sẽ chấm dứt.

William đề xuất rằng nên thuyết phục quân đội hợp tác với Hoàng đế, và giao vai trò kìm hãm quân đội cho Gordon. Còn bản thân cậu thì đích thân đến đây để thảo phạt Leo.

Tuy nhiên, dù là quan hệ hợp tác nhưng William vẫn là Hoàng tử nước khác. Hai vị tướng quân không hề vui vẻ gì khi phải chịu sự chỉ huy của cậu. Vì thế, sau thất bại ở trận đầu, họ giữ lập trường phản đối phương châm chuyển sang vây hãm lương thảo của William.

"Tình hình lúc đó khác với bây giờ."

"Giống nhau cả thôi. Bên kia đang hổ rình mồi chờ đợi cơ hội phản công. Nếu ra tay sơ suất sẽ tổn thất rất nhiều binh lính."

"Công việc của chỉ huy không phải là tiếc rẻ mạng sống của binh lính! Mà là giành lấy chiến thắng!"

"Vây hãm lương thảo chính là để giành chiến thắng. Ta đang nắm quyền chỉ huy quân đội này. Nếu bất mãn thì các ông cứ đi mà khiếu nại với Hoàng tử Gordon."

"Điện hạ đang bận rộn!"

"Vậy thì hãy tuân lệnh ta."

Nói rồi William ra lệnh cho hai người lui ra.

Hai người họ rời đi, vừa đi vừa lườm William với vẻ hậm hực.

Trong căn lều không còn những kẻ ngáng đường, William thở hắt ra một hơi dài.

William không lạc quan đến mức nghĩ rằng việc chỉ huy quân đội nước khác là chuyện dễ dàng. Tuy nhiên, cậu đang thấm thía rằng nó còn khó khăn hơn cả tưởng tượng.

"Lẽ ra phải dùng kết quả để khiến họ im miệng, nhưng mà..."

Nếu hành động sơ suất sẽ ăn đòn phản công.

Dồn đối phương đến mức tuyệt đối không thể phản công, rồi mới kết liễu. William không có ý định lung lay phương châm đó.

William thận trọng hơn bao giờ hết.

Điều khiến cậu như vậy chính là sức mạnh mà Leo đã thể hiện ở Đế đô. Và sự tồn tại của một Đế đô án binh bất động.

Tình thế đã thay đổi. Việc cần viện quân là quá rõ ràng.

Thế nhưng, Đế đô lại không có động tĩnh gì.

"Không lý nào lại không động tĩnh..."

William nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.

Thứ cậu đang nhìn là quá khứ. Là cục diện cuối cùng tại Đế đô.

Sự xuất hiện của Leo đã đảo ngược tình thế trong chớp mắt. Điều đó không sai.

Nhưng trước đó, cậu đã bị câu giờ. Leo đã đọc được việc cậu sẽ đến, và đã câu giờ một cách kỹ lưỡng.

Là do anh trai của Leo, Al, làm.

"Hắn ta thực sự đang ngủ sao? Đến giờ vẫn chưa tỉnh?"

Trúng độc hay ma pháp và ngủ li bì trong thời gian dài là chuyện có thể xảy ra.

Nhưng William dù thế nào cũng không thể tin ngay được.

Nếu để bị lừa tin vào điều đó rồi bị tập kích bất ngờ thì không xong.

William đã chạy đôn chạy đáo để Gordon nắm giữ được một phần ba khu vực phía Bắc.

Cậu đã động viên, khích lệ Gordon đang nhụt chí sau khi chứng kiến sức mạnh của Silver. Sau đó thông qua Phiên quốc để đảm bảo tuyến đường lương thảo, nhanh chóng chiếm đóng phía Đông, nơi dễ xâm nhập nhất trong khu vực phía Bắc, và đặt căn cứ tại đó.

Khó khăn lắm mới đến được bước này. Nếu phối hợp với Vương quốc thì việc chiếm được phía Bắc là hoàn toàn khả thi.

Khi đó có thể đưa quân của Phiên quốc và Liên hiệp Vương quốc vào phía Bắc. Cứ thế tiến xuống phía Nam hướng về Đế đô cũng được, hay phối hợp với Vương quốc cũng xong. Khả năng hành động sẽ mở rộng.

Nhưng kẻ địch cũng không phải là lũ ngốc.

Sớm muộn gì liên minh với Hoàng quốc cũng sẽ thành lập. Khi đó Đông bộ Quốc cảnh quân sẽ tiến lên phía Bắc.

So với quân đội ở phía Vương quốc, quân của Leo có quy mô nhỏ hơn. Đó là vì họ chỉ cần câu giờ là đủ.

Và điều đó đến giờ vẫn không thay đổi.

Cố thủ trong thành mà không có hy vọng viện quân là hạ sách, nhưng nếu biết rằng chỉ cần câu giờ thì quân đội mạnh nhất Đế quốc sẽ đến, thì đó lại là thượng sách.

"Nếu Hoàng đế không kìm được mà thân chinh thì còn có hy vọng, nhưng mà..."

Nếu Hoàng đế xuất quân, Liên hiệp Vương quốc sẽ chính thức tung lực lượng tham chiến.

Hiện tại chỉ là quan hệ hợp tác, nhưng nếu tình huống đó xảy ra, họ sẽ kề vai sát cánh cùng nhau. Bởi lẽ, chỉ cần lấy được đầu Hoàng đế là sẽ thắng cuộc chiến này.

Các ứng cử viên Đế vị khác có thể sẽ kháng cự, nhưng sự kháng cự đó cũng chẳng đáng kể.

Chính vì vậy, Hoàng đế sẽ không xuất hiện. Theo lẽ thường, Dũng tước sẽ là người ra mặt, nhưng William đoán chắc rằng ông ta cũng sẽ không đến.

Khi cuộc phản loạn nổ ra ở Đế đô, Dũng tước đã dẫn quân chờ sẵn. Tuy nhiên, ông ta đã không đến kịp. Một phần là do có quân cầm chân, nhưng nguyên nhân chính đơn giản là do Dũng tước hành động quá chậm chạp.

Tại sao lại chậm?

Là do sự bất đồng ý kiến.

Gia tộc Dũng tước có ba phân gia. Một trong số đó đã phản đối chủ trương của Dũng tước, làm rối loạn đội hình. Vì thế, trong tình thế phải tranh thủ từng khắc, Dũng tước đã bị tụt lại phía sau.

Nắm được thông tin đó, William có thể phán đoán rằng Dũng tước sẽ không xuất hiện.

"Liên minh với Hoàng quốc vẫn chưa ngã ngũ. Cả Hoàng đế lẫn Dũng tước đều không thể rời đi."

Có đủ thông tin để khẳng định rằng sẽ không có viện quân.

Tuy nhiên, liệu có nên chỉ phán đoán dựa trên những thông tin bề nổi hay không? Cạm bẫy của kẻ địch có thể nằm ở đâu đó.

"Tên quái đản..."

William lẩm bẩm, ảo giác như nhìn thấy bóng dáng của Al dù hắn không hiện diện ở đây. Chính vì không nhìn thấy nên mới phải suy nghĩ. Thà rằng hắn cứ lộ mặt ra thì tốt biết mấy.

Ngay khi William vừa nghĩ vậy.

Báo cáo đột ngột ập đến.

"Cấp báo! Kho lương thực phía sau xuất hiện khói! Nghi ngờ bị tập kích!!"

"Cái gì!?"

Căn cứ lương thực này do chính tay William thiết lập.

Nếu kẻ địch nhắm vào đâu, thì rõ ràng đó phải là lương thực. Đã chọn một nơi kín đáo đến thế, vậy mà vẫn bị lộ. Điều đó khiến William rùng mình kinh hãi.

Leo không có động tĩnh gì. Dù là Leo đi chăng nữa, từ trong tòa thành bị bao vây cũng không thể điều động quân bên ngoài mà không làm gì cả.

Tức là không phải Leo.

"Chết tiệt!"

Hình ảnh Al cười nhếch mép lướt qua trong tâm trí.

Đã có suy nghĩ rằng đây có thể là bẫy. Tuy nhiên, nếu cứ bỏ mặc thế này thì lương thực sẽ bị đốt sạch. Nếu căn cứ lương thực bị đốt và tuyến đường vận chuyển cũng bị phá hủy theo, William sẽ bị cô lập.

Đang ở lập trường không ổn định là dẫn dắt quân đội nước khác, nếu mất lương thực, rất có thể sẽ xảy ra binh biến.

Đang mải suy tính thì Bartel hốt hoảng chạy tới.

"Điện hạ William! Lương thực bị nhắm tới rồi!"

"Ta nghe báo cáo rồi. Ta đang suy nghĩ."

"Ngài còn bình chân như vại cái gì! Hãy dẫn Đội kỵ sĩ rồng đến đó ngay đi!"

"...Đó là lời yêu cầu sao?"

"Tất nhiên rồi!"

William gật đầu khi nhận được câu trả lời mình mong muốn. Thế này thì dù là bẫy, trách nhiệm cũng không thuộc về William.

"Vậy, quyền chỉ huy ở đây ta giao lại cho Tướng quân Bartel. Hãy cố gắng ứng biến linh hoạt."

"Rõ! Xin cứ giao cho thần!"

"Để đề phòng, ta sẽ để lại một phần Đội kỵ sĩ rồng. Hãy để họ tập trung vào việc phòng thủ trên không. Họ là thuộc hạ của ta, đừng có tự ý ra lệnh lung tung."

"...Thần đã rõ."

Sau khi rào trước kỹ càng, William bước ra khỏi lều.

Thế này thì không thể dùng kỵ sĩ rồng để công thành được nữa, vì như thế là làm trái mệnh lệnh. Nếu chỉ dùng quân bộ binh để công thành thì đành chịu thôi. Cũng cần phải xả bớt áp lực. Nếu bị đánh bật lại thì hai gã tướng quân ồn ào kia cũng sẽ phải câm miệng.

Vấn đề là nếu cuộc tấn công vào kho lương chỉ là dương đông kích tây.

Một chiến thuật thật đáng ghét. Dù nghĩ rằng có thể là bẫy, nhưng vẫn buộc phải đối phó. Hẳn là chiến thuật được nghĩ ra bởi một kẻ am hiểu tường tận những điều khiến người khác khó chịu.

"...Ngươi xuất hiện rồi nhỉ. Arnold."

William lẩm bẩm với cảm giác gần như chắc chắn. Vừa ôm nỗi bất an rằng, phải chăng mình đã nằm gọn trong lòng bàn tay hắn rồi.

12

"Quả không hổ danh, thưa Điện hạ."

"Khỏi nịnh đi. Có ngần ấy thông tin thì chỉ cần động não một chút là tìm ra thôi."

Tôi và Lars vừa trò chuyện, mắt vừa hướng về ngọn núi vốn là mục tiêu ban đầu.

Đã xác nhận được đơn vị vận tải đi ra từ ngọn núi đó. Chỗ đó hẳn là căn cứ lương thực.

Lương thực của phe Gordon được thu gom từ Liên hiệp Vương quốc và Phiên quốc. Lương thực do Liên hiệp Vương quốc thu gom sẽ vào Phiên quốc, rồi từ đó đi qua cái lỗ hổng ở biên giới phía Bắc để chuyển đến căn cứ địa của Gordon.

Và lương thực để duy trì quân đội của William đang tiếp tục bao vây ở tiền tuyến được tích trữ tại đây.

Tuy nhiên, số lương thực đó không phải là vô tận.

Chỉ riêng việc vận chuyển từ nước khác sang cũng đã tốn kém chi phí khổng lồ, mà cái lỗ hổng ở biên giới phía Bắc lại quá nhỏ để vận chuyển số lượng lớn. Nếu đoàn vận tải quy mô lớn di chuyển, quân đội biên giới phía Bắc sẽ hành động để ngăn chặn.

Vì vậy chỉ có thể gửi từng chút một.

Tất nhiên, họ không hoàn toàn dựa dẫm vào số lương thực đó. Nhưng điều này có nghĩa là phía bên kia cũng có những mặt khó khăn.

Và tôi sẽ đánh vào điểm yếu đó.

"Sau khi tập kích căn cứ lương thực, hãy phóng hỏa ngay. Rồi di chuyển luôn."

"Dù có phóng hỏa thì cũng không cháy hết ngay được đâu ạ?"

"Công tác chữa cháy sẽ cầm chân chúng lại. Vốn dĩ mục đích không phải là thiêu rụi toàn bộ lương thực mà."

Một đội quân mất lương thực thì chẳng khác gì sơn tặc. Các ngôi làng xung quanh sẽ bị tấn công và chịu cảnh cướp bóc. Vì không thể tiêu diệt quân địch trong một lần, nên tôi muốn tránh việc đốt sạch lương thực.

Mục đích suy cho cùng chỉ là câu giờ.

"Nhưng kẻ địch là kỵ sĩ rồng có tốc độ rất nhanh. Thấy khói là chúng sẽ bay đến ngay. Và nếu phán đoán thiệt hại không đáng kể, có thể chúng sẽ quay lại."

"Thế nên mới phải di chuyển. Để khiến phía bên kia nghĩ rằng tình hình đang nguy cấp."

Nói rồi tôi cười nhếch mép.

Đại tướng quân địch là William. Hẳn hắn đang rất vất vả khi phải dẫn dắt quân đội nước khác. Hắn chắc chắn phải quan tâm đến vấn đề lương thực hơn người bình thường gấp nhiều lần. Việc giấu căn cứ lương thực ở một nơi thế này cũng cho thấy điều đó.

Vậy thì cách để thu hút sự chú ý chỉ có một.

"Ngài có kế sách gì sao?"

"Nhắm vào kho lương tiếp theo của địch. Mà, chính xác hơn là giả vờ như chúng ta đang nhắm vào đó."

Nếu lương thực bị thiệt hại, số lương thực tiếp theo sẽ trở nên quan trọng. Nếu biết rằng nó có thể đang bị nhắm tới, thì dù phán đoán là dương đông kích tây, chúng vẫn vừa phải truy tìm chúng tôi, vừa phải cử quân đi bảo vệ lương thực.

"Ra là vậy. Thế làm sao để tạo ra vẻ như chúng ta đang hướng đến kho lương tiếp theo?"

"Cứ tạo khói lên một cách lộ liễu vào."

"Làm lộ liễu thế sao ạ? Liệu chúng có mắc bẫy không?"

"Buộc phải mắc thôi. Vì nếu bỏ mặc thì chúng ta sẽ đi đốt kho lương tiếp theo thật."

Nếu không mắc bẫy thì cũng chẳng sao.

Đến thời điểm lôi kéo được chúng ra đây, bầu trời tòa thành đã mỏng đi rồi. Việc đảm bảo quyền kiểm soát bầu trời sẽ diễn ra suôn sẻ, và việc vận chuyển lương thực sẽ được thực hiện.

Nếu William quay lại, chúng ta không thể chuyển hết toàn bộ lương thực, nhưng bù lại có thể làm tiêu hao lương thực của địch.

Tôi không muốn làm thế. Không xoay xở được với số lương thực ít ỏi, khả năng rất lớn là chúng sẽ ra tay với dân thường. Nhưng không làm thì không thắng được, và tôi cũng có niềm tin vào William.

Nếu lương thực không cầm cự được, William sẽ không cố quá mà rút lui. Hắn là một chỉ huy có thể đưa ra phán đoán ở mức độ đó. Cho nên nếu hắn không mắc bẫy dương đông kích tây, tôi sẽ không khách khí đâu.

"Nào, vậy Đại tá Lars. Phần còn lại giao cho cậu."

"Xin cứ giao cho thần."

"Tôi sẽ di chuyển xa hơn về phía sau. Tôi sẽ vẽ tuyến đường vận chuyển lương thực của địch lên bản đồ. Chỉ cần đại khái thôi, hãy tạo khói ở những điểm đó. Thế là chúng sẽ tự hiểu."

"Thần đã rõ."

Ra lệnh nghiêm ngặt rằng xong việc phải rút lui ngay lập tức, tôi đánh dấu vài điểm lên bản đồ.

Nhìn thấy khói bốc lên lác đác dẫn đến kho lương tiếp theo, chắc mặt mũi William sẽ méo xệch đi cho mà xem. Đến lúc nhìn thấy cảnh đó thì Kỵ sĩ Vết sẹo đã rút lui rồi. Nhưng hắn không thể bỏ mặc được.

Nếu chúng tôi ẩn nấp và đốt lương thực thì hắn chịu sao thấu, nên buộc phải tìm kiếm, và phải cử quân bảo vệ cho đơn vị vận tải đang mang số lương thực tiếp theo. Việc chữa cháy cũng tốn nhân lực, và phần lớn Đội kỵ sĩ rồng sẽ bị cầm chân.

Điều William có thể làm là giao lại nơi này cho người tin cẩn, rồi dẫn một số ít quân quay lại. Tuy nhiên, với số lượng ít ỏi thì không thể lật ngược thế cờ được.

"Không thể chiến đấu như một kỵ sĩ rồng đơn thuần, thuộc hạ tin cẩn thì ít nên cũng khổ sở trên cương vị chỉ huy. Xin lỗi nhé nhưng mà... tôi sẽ quấy tung lên đấy, Hoàng tử William."

Nói rồi tôi giơ cao tay phải và vung xuống trong im lặng.

Lấy đó làm tín hiệu, Kỵ sĩ Vết sẹo bắt đầu di chuyển không một tiếng động.

■■■

Tác chiến đã thành công.

Nhìn thấy khói bốc lên từ căn cứ lương thực, Đội kỵ sĩ rồng ở gần thành đã bay đến. Thấy khói tiếp tục bốc lên ở phía sau căn cứ lương thực, họ chia quân thành nhiều nhóm và hành động đúng như dự đoán.

"Chúng cắn câu ngọt xớt nhỉ."

"Đúng vậy."

Vừa nhìn những kỵ sĩ rồng đang bay nháo nhác từ xa, tôi vừa nheo mắt lại.

Hành động đúng như dự đoán, nhưng nhanh hơn dự kiến. Đó là tốc độ phán đoán.

Phải nói quả không hổ danh là William. Dù nhận ra là dương đông kích tây, nhưng thấy buộc phải đối phó, hắn liền giao quân lại cho người tin cẩn và tự mình quay về.

Chắc hắn đã cảm thấy có điều gì đó.

Nhưng giờ có quay lại cũng không thể ngăn cản được nữa. Không ngây thơ đến mức có thể bị ngăn chặn bởi chừng đó đâu. Vì tôi đã tung ra con át chủ bài quý giá rồi mà.

Mà, tôi cũng không nghĩ vị Long Hoàng tử kia sẽ chịu thua chỉ vì thế này.

"Đó không phải là việc của tôi nữa."

"Dạ?"

"Tôi nói một mình thôi. Vậy thì đi nào. Chuyến hành trình thuyết phục quý tộc phương Bắc."

"Có vẻ sẽ là một chuyến đi vui vẻ đây, thưa Điện hạ."

"Không vui đâu. Chắc chắn đấy. Với lại bỏ cái từ Điện hạ đó đi. Giờ chúng ta không phải là Hoàng tử, cũng chẳng phải Kỵ sĩ Vết sẹo."

Trùm kín chiếc mũ trùm đầu màu đen, tôi che giấu khuôn mặt.

William chắc chắn đã nhận ra sự tồn tại của tôi, nhưng những kẻ khác sẽ không tin. Về mặt công khai, tôi đang ngủ ở Đế đô, và dù có giải thích rằng tác chiến này là do tôi giật dây thì cũng chẳng ai chịu tin.

Nhưng nếu sự tồn tại được xác nhận thì họ buộc phải tin. Vì thế phải giấu thân phận.

"Từ giờ chúng ta là đoàn lính đánh thuê lang bạt. Tôi là đoàn trưởng, các cậu là thuộc hạ. Cứ quyết định thế đi. Tất nhiên tôi sẽ tiết lộ thân phận với lãnh chúa các nơi, nhưng phải tránh tối đa việc rò rỉ thông tin."

"Đã rõ. Nhưng gọi là đoàn trưởng thì có trẻ quá không ạ?"

"Lạ lắm sao?"

"Một chút ạ. Vậy nên hãy để thần gọi là Thiếu gia. Chúng ta từng phục vụ phụ thân của ngài. Thế được không ạ?"

"Được đấy. Cũng chẳng phải nói dối."

Thiết lập chi tiết thì vừa đi vừa nghĩ vậy. Trước tiên là rời khỏi đây và hướng đến mục tiêu.

"Nơi chúng ta đến là lãnh địa của Hầu tước Zweig, có chuyện gì ở đó sao ạ?"

"Hầu tước Zweig là quý tộc phương Bắc duy nhất mà tôi tin tưởng. Ngày xưa, ông ấy đã từng cứu tôi. Là một người đáng kính."

Nói rồi tôi thúc ngựa tiến lên.

13

Tầm nhìn của Finn tràn ngập một màu xanh.

Sắc xanh ấy chính là thương khung.

Bầu trời trong vắt trải rộng đến xa, thật xa. Bầu trời rộng lớn và bao la đến mức khiến người ta lầm tưởng rằng trên thế giới này chỉ tồn tại mỗi mình mình.

Vừa ngước nhìn bầu trời như muốn nuốt chửng lấy mình, Finn chậm rãi hít một hơi thật sâu.

Nơi Finn đang ở hiện tại là trên những tầng mây.

Cậu đã xác nhận được phần lớn kỵ sĩ rồng của địch đã rời đi trước khi cậu bay lên cao. Ẩn mình trong mây, Finn định tiếp cận đến ngay trên đầu kẻ địch và thực hiện cuộc tập kích bất ngờ.

"Kỳ lạ thật nhỉ... Nova."

"Kiu."

Cậu vuốt ve cổ chú rồng cưng, Nova kêu lên như thể đang nhột.

Kỵ sĩ rồng được bảo vệ bởi ma lực của phi long, nên cũng được bảo vệ khỏi sức cản không khí dữ dội. Dù vậy, việc bay trên những tầng mây vẫn là một hành động có độ khó cao, nhưng với Finn thì cũng chẳng khác gì đi dạo là mấy.

Điểm khác biệt so với mọi khi là trên tay cậu có vũ khí để chiến đấu, và trên đôi vai đang gánh vác sự thành bại của nhiệm vụ.

"Chiến đấu... Mình đã luôn mong mỏi điều này... nhưng đến lúc thực hiện thì lại thấy sợ."

"Kiu..."

"Chỉ còn cách này thôi. Để được ở bên mày... thì chỉ còn cách này thôi."

Một kỵ sĩ rồng vô dụng, hay một con phi long vô dụng đều không có chỗ dung thân.

Ý tưởng để Finn làm giáo quan cho các kỵ sĩ rồng là do tiểu thư nhà Hầu tước Gleisner tự ý đề xuất. Việc có tư tình trong đó cũng là sự thật.

Không thể cứ dựa dẫm vào vị thế bạn thuở nhỏ mãi được. Chắc chắn lập trường đang không ổn định, và nếu không chứng minh được giá trị thì sẽ không có sự an toàn.

Vì vậy Finn đã chọn bầu trời chiến trường.

Tuy nhiên.

"...Giết người... Giết những con rồng khác..."

Cầm vũ khí lên để xác lập địa vị cho bản thân đồng nghĩa với việc đạp người khác xuống.

Trong cuộc tập kích này, bao nhiêu kỵ sĩ rồng sẽ mất mạng, bao nhiêu phi long sẽ bị thương? Họ cũng có gia đình, có đồng đội. Có khoảng thời gian gắn bó với phi long.

Họ là những con người chẳng khác gì mình.

Cậu đã kìm nén sự do dự trong lòng đến tận đây. Nhưng khi nhìn bầu trời, cậu lại trở nên bất an không biết liệu mình có đúng hay không. Cái bản ngã sợ hãi trong cậu đang ngày càng lớn dần.

Nhưng cũng không thể cứ mãi do dự.

Finn siết chặt khẩu Kiểu 62.

Sức mạnh để cậu chiến đấu. Thứ được giao phó cho cậu.

"...Điện hạ đang chờ."

Cậu chậm rãi hít sâu.

Nhiệm vụ được giao là vô hiệu hóa kẻ địch.

Ngài ấy nói rằng nếu không thể đưa phi long lên trời thì thôi cũng được. Đến giờ cậu mới nhận ra lời nói đó là sự quan tâm dành cho mình.

Cậu ước muốn được chiến đấu, ngài ấy đã hiện thực hóa. Cậu ước muốn bảo vệ người bạn thuở nhỏ, ngài ấy đã hiện thực hóa.

Ngài ấy đã dành sự ưu ái tối đa để tiễn cậu đi.

Không thể gây thêm phiền phức nữa.

Sự do dự vẫn còn đó. Nhưng ngài ấy đã bảo nếu do dự thì hãy nghe theo tiếng nói của con tim. Vì vậy Finn quyết định nghe theo tiếng nói lớn nhất trong tim mình.

"Đi thôi, Nova... Vì Điện hạ."

"Kiu!"

Cậu giật dây cương, Nova bay lên một chút, rồi gập cánh lại và lao thẳng xuống mây.

Lớp mây dày là bức tường phòng ngự che giấu thân mình. Nếu cứ nấp ở đó, kẻ địch chắc chắn sẽ mãi không nhận ra Finn và Nova.

Nhưng không thể cứ trốn mãi được.

Đã hứa rồi. Rằng sẽ mang tin thắng trận về.

Người ra tiền tuyến không chỉ có mình cậu. Người có địa vị mà dù có ở phía sau cũng không ai dám phàn nàn lại đang đứng ở phía trước. Đang mạo hiểm.

Vì Đế quốc, vì người dân, vì gia đình.

Cậu không thể ôm ấp những suy nghĩ lớn lao như thế. Nhưng cậu vẫn muốn giúp sức cho người đó.

"Lên nào! Nova!"

Cùng với tiếng hét, Finn xé toạc mây, cùng Nova lao ra ngay trên đầu quân địch.

Vẫn chưa ai nhận ra. Bởi chúng không hề lường trước một cuộc tập kích từ bên trên.

Không giảm tốc độ, Finn lao xuống nhắm vào trận địa địch.

Mục tiêu là chuồng rồng, nơi tập trung bầy rồng của địch.

"Thấy rồi!"

====================

Finn dáo dác tìm kiếm, và rồi ánh mắt cậu dừng lại nơi tập trung vô số phi long.

Là chuồng rồng của địch.

Dù chỉ là công trình tạm thời, quy mô của nó lớn đến mức cậu chưa từng thấy bao giờ. Điều đó chứng tỏ số lượng Kỵ sĩ rồng của địch đông đảo đến nhường nào.

Cậu thực sự thấm thía ý nghĩa của câu nói "đừng để chúng cất cánh".

Điều chỉnh tư thế, cậu bắt đầu tăng tốc lao thẳng xuống hướng đó.

Lúc này, đám lính bên dưới mới bắt đầu nhận ra sự bất thường.

"Này... cái gì kia?"

"Hử? Kỵ sĩ rồng mà. Là quân mình, quân mình thôi."

"Không, nhưng mà..."

Dẫu có nhận ra, chúng cũng chẳng thể phản ứng ngay tức khắc.

Chủ lực của quân đội là quân Đế quốc. Đa phần Kỵ sĩ rồng đều được mặc định là quân mình, hơn nữa chúng cũng chưa quen với việc bị tấn công từ trên không.

Những phản xạ chưa từng được huấn luyện thì không thể kích hoạt ngay lập tức.

Bỏ ngoài tai sự hỗn loạn và nghi ngờ của vài kẻ bên dưới, Finn lao xuống tựa một ngôi sao băng.

"Nhờ mày cả đấy. Kiểu 62."

Cậu truyền ma lực vào Kiểu 62.

Chế độ khuếch tán có thể hạ gục nhiều kẻ địch cùng lúc, nhưng cần thời gian để tích tụ.

Ma lực từ Finn liên tục được nạp vào, chẳng mấy chốc đầu trượng Kiểu 62 bắt đầu phóng ra những tia điện lách tách.

Quá trình nạp ma lực đã hoàn tất.

Cùng lúc đó, Finn cũng đã đưa chuồng rồng vào tầm bắn.

Từ đây trở đi là tùy cơ ứng biến.

Bên dưới, các Kỵ sĩ rồng dường như đã nhận ra biến cố và đang cố gắng cất cánh.

Nhưng đã quá muộn.

"Haaaaaa!!!!"

Một mũi tên do lính bên dưới bắn lên xé gió lao về phía Finn.

Cậu xoay người né tránh, đồng thời kích hoạt Kiểu 62 ở chế độ khuếch tán.

Vô số tia lôi kích giáng xuống chuồng rồng.

Kiến trúc bốc cháy, những con phi long bị đánh trúng cánh gào thét thảm thiết.

Nhưng cuộc tấn công chưa dừng lại ở đó.

Vừa áp sát chuồng rồng, Finn vừa liên tục bắn ra những tia lôi kích.

Trước những đợt sấm sét dồn dập, chuồng rồng hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.

Khi những Kỵ sĩ rồng đang cảnh giới trên không ở hướng lâu đài bay về đến nơi, chuồng rồng gần như đã bị phá hủy hoàn toàn; cả phi long lẫn Kỵ sĩ rồng ở đó đều không còn khả năng cất cánh.

Cơn thịnh nộ của đám Kỵ sĩ rồng khi chứng kiến đồng đội bị hạ sát bùng lên tột đỉnh.

"Đừng để nó thoát! Tuyệt đối không được để nó thoát! Giết bằng được tên kỵ sĩ trắng đó cho tao!!"

Trên không đang có hàng chục kỵ sĩ.

Thêm vào đó, những Kỵ sĩ rồng ở xa chuồng rồng cũng đang ùn ùn bay lên.

Giữa đám Kỵ sĩ rồng ngày một đông, những kẻ tự tin vào tốc độ bắt đầu truy đuổi Finn.

Đó là những tinh anh trong số các Kỵ sĩ rồng mà Liên hiệp Vương quốc hằng tự hào.

Dẫu vậy, Finn vẫn không hề nao núng.

"Được lắm... cứ thế mà đuổi theo đi!"

Cậu vờn những kẻ tự mãn về tốc độ trên bầu trời, quyết không để chúng bắt được cái đuôi của mình.

Không những thế, cậu còn tranh thủ phản công, tỉa bớt quân số địch.

Rất nhanh chóng, các Kỵ sĩ rồng của Liên hiệp Vương quốc hiểu ra kẻ địch là một đối thủ không phải dạng vừa, chúng từ bỏ việc truy đuổi liều lĩnh và chuyển sang dùng số lượng để bao vây.

Dù Finn và Nova có giỏi xoay sở trên không đến đâu, một khi bị bao vây thì cũng vô nghĩa. Nếu không gian di chuyển bị triệt tiêu thì chẳng thể làm gì được.

Đúng, ngày xưa là như thế.

Nhưng hiện tại, cậu đã có thứ vũ khí có thể cưỡng ép mở ra đường máu.

"Thằng này! Cái gì thế kia!?"

"Là gậy ma đạo! Ma pháp đang bay tới sao!? Á á á!? Oái!!!!"

Cậu bắn hạ những tên Kỵ sĩ rồng cản đường, liên tục mở ra khoảng trống để tẩu thoát.

Nếu không chặn được đầu, chúng sẽ không thể bắt kịp Finn và Nova.

Mặc kệ đám Kỵ sĩ rồng đang bị xoay như chong chóng, dưới mặt đất, một lượng lớn cung thủ đã vào vị trí.

Suy cho cùng cũng chỉ là một gã Kỵ sĩ rồng đơn độc. Chúng tính dùng tên để bắn hạ cậu.

Nhưng Finn lại cố tình bay thấp, áp sát đám cung thủ đó.

"Oái!?!?"

"Nó lao vào kìa!?"

"Đừng bắn! Gần quá!!"

Chẳng cần tấn công, chỉ cần bay thấp lướt qua cũng đủ khiến bộ binh dưới đất rối loạn, Finn cứ thế chuyển hướng về phía Thành Dick.

Finn và Nova, nãy giờ vẫn di chuyển khéo léo trên đầu địch, cuối cùng cũng chuyển sang bay thẳng.

Thấy vậy, các Kỵ sĩ rồng của Liên hiệp Vương quốc đồng loạt tăng tốc đuổi theo.

"Đừng hòng chạy!"

"Tao sẽ xé xác mày!"

Đám Kỵ sĩ rồng vừa gào thét những lời oán hận vừa lao đến gần Finn và Nova.

Số lượng truy đuổi vào khoảng ba mươi tên. Phía sau còn khoảng hai mươi tên nữa đang nối đuôi theo.

Xác nhận điều đó, Finn lao thẳng về phía tường thành.

Nghĩ rằng cậu định liều mạng đâm đầu vào tường, nhiều Kỵ sĩ rồng giảm tốc độ, nhưng cũng có những kẻ chỉ chăm chăm nhìn vào Finn và Nova mà không chịu dừng lại.

Như để giễu cợt đám Kỵ sĩ rồng đó, Finn điều khiển Nova bay vút lên cao ngay sát nút.

"Chết tiệt!? Oái!!!!"

Không kịp hãm đà, đám Kỵ sĩ rồng đâm sầm vào tường thành.

Tuy nhiên, số lượng kẻ truy đuổi vẫn không giảm đi bao nhiêu.

"Nó bay lên rồi! Không còn vật cản nữa! Tăng tốc đi!"

"Kết liễu nó!"

Tổng cộng khoảng bốn mươi Kỵ sĩ rồng đuổi theo Finn và Nova, lao thẳng lên bầu trời phía trên Thành Dick.

Chút nữa, chỉ một chút nữa thôi.

Khi khoảng cách đã thu hẹp đến mức trường thương của một tên Kỵ sĩ rồng sắp chạm tới.

Finn và Nova đột ngột tăng tốc.

Như thể màn rượt đuổi vừa rồi chỉ là trò đùa, Finn và Nova bỏ xa đám Kỵ sĩ rồng phía sau.

"Cái gì... cơ?"

Không mất quá nhiều thời gian để chúng nhận ra mình đã bị dụ.

Nhưng tại sao lại dụ chúng ra đây?

Câu trả lời cho thắc mắc đó chỉ đến khi những kỵ sĩ áo choàng trắng cưỡi hắc điểu xé toạc mây trời xuất hiện.

Đám Kỵ sĩ rồng chỉ mải mê bay lên đã hoàn toàn không phòng bị.

Không hề có đội hình.

"Khốn kiếp... bọn Đế quốc!"

"Né đi! Né mau!"

"Không kịp rồi! Nhanh quá!"

Trái ngược với chúng, Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 đang lao xuống với đội hình chỉnh tề.

Tựa như những loài mãnh cầm đang đi săn.

Ngay khi lướt qua nhau, vô số cầu lửa trút xuống, bắn hạ những tên Kỵ sĩ rồng đang truy đuổi.

Và rồi, những kỵ sĩ áo choàng trắng tản ra như để bảo vệ bầu trời phía trên tòa thành.

Như để phô trương sự hiện diện của mình.

"Là Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6... Biệt đội Thiên Chuẩn!"

"Viện quân! Viện quân của Hoàng đế Bệ hạ đến rồi!"

"Thắng rồi! Thắng được rồi!"

Binh lính trong quân chủ lực của Leo, những người đang phải cố thủ trong tòa thành một cách khổ sở, reo hò vang dội.

Nhưng như thể không cho phép tiếng gọi chiến thắng đó vang lên, những Kỵ sĩ rồng còn lại của Liên hiệp Vương quốc tập hợp lại và quyết định tấn công liều chết.

Số lượng của chúng vẫn áp đảo Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6.

"Chuẩn bị nghênh kích! Chiếm lấy quyền kiểm soát bầu trời! Nhân danh Hoàng đế Bệ hạ! Không cho phép bất cứ kẻ nào lại gần tòa thành!"

Hiệu lệnh của Lambert vang lên, Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 lập tức dàn trận.

Đối lại, các Kỵ sĩ rồng của Liên hiệp Vương quốc cũng dàn đội hình.

Nhưng chúng đã quên mất. Hoặc giả không nhận ra.

Một sự thật tuyệt vọng: có một ngôi sao băng đang treo ngay trên đầu chúng.

"Địch là Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6! Chim ưng làm sao thắng nổi rồng! Chẳng qua chỉ là đội quân làm cảnh thôi! Cho chúng biết ai mới là kỵ sĩ đoàn thống trị bầu trời!"

Nghe hiệu lệnh của kẻ địch, Lambert cười khẩy và ra lệnh cho thuộc hạ co cụm lại.

Có vậy mới tập trung được hỏa lực.

"Đội hình địch rối loạn rồi, bắn vào chỗ hở ấy!"

"Làm gì có chỗ hở!"

"Có đấy."

Nói rồi, chính Lambert cũng giương cây Kiểu 61 lên.

Cho rằng đó là hành động khiêu khích, tên đội trưởng quân địch cùng thuộc hạ bắt đầu lao tới tấn công.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc đó.

Một tia lôi kích từ trên cao xuyên thủng cánh rồng.

"Cái gì!?!?"

Kẻ bị bắn xuyên không chỉ có con rồng của tên đội trưởng.

Tất cả những con phi long đi đầu đều bị bắn hạ.

Đang trong đà tấn công mà hàng tiên phong bị rối loạn thì không thể nào giữ được đội hình.

Và Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 không đời nào bỏ lỡ cơ hội đó.

"Bắn!!"

Nhận lệnh, vô số cầu lửa được phóng ra từ những cây Kiểu 61.

Những con phi long đã bị thương ở cánh, chỉ đang cố gắng bay một cách chật vật thì không thể nào né tránh được.

Dù có dùng thương đỡ được một đòn cũng chỉ như muối bỏ bể.

"Chết tiệtttt!!!!"

Hứng trọn cầu lửa vào vai, tên đội trưởng quân địch gào lên thảm thiết rồi rơi thẳng xuống đất.

Những Kỵ sĩ rồng khác muốn đến cứu cũng đang phải hứng chịu cơn mưa cầu lửa.

Vài kẻ cố gắng tách ra để thoát thân thì lại bị những con Thiên Chuẩn với khả năng cơ động vượt trội truy đuổi.

"Tản ra! Quét sạch tàn quân!"

Theo chỉ thị, các kỵ sĩ Thiên Chuẩn của Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 lần lượt đi săn lùng đám Kỵ sĩ rồng.

Đó chẳng khác nào một cuộc thanh trừng.

Đội hình bị phá vỡ hoàn toàn, không thể phối hợp tác chiến. Muốn dựa vào thực lực cá nhân để vượt qua thì đối thủ lại quá mạnh.

"Đừng tốn thời gian! Khẩn trương lên!"

Vừa hối thúc thuộc hạ, Lambert vừa đưa mắt nhìn Finn đang từ từ hạ xuống bên cạnh mình.

"Vất vả cho cậu rồi. Khá lắm."

"Không đâu ạ, là do địch lơ là thôi."

"Cũng có phần đúng. Nhưng dù vậy, việc thu hút được chừng đó kẻ địch là nhờ thực lực của cậu. Cứ tự hào đi."

"...Chỉ là tác chiến tốt thôi ạ. Với lại chủ lực của địch vẫn còn đó."

Lambert gật đầu trước lời của Finn.

Ông đã nắm được thông tin về quân địch.

Đội kỵ sĩ rồng tinh nhuệ mà Liên hiệp Vương quốc tự hào: Hắc Long Kỵ sĩ đội.

Là đơn vị trực thuộc William, lẽ ra đội kỵ sĩ rồng này phải có mặt nhưng lại không thấy bóng dáng đâu.

Hắc Long vốn tính hung dữ, được cho là không thích hợp để cưỡi. Những thành viên của Hắc Long Kỵ sĩ đội có thể thuần phục được loài rồng đen ấy đều là những tinh anh kiệt xuất trong giới Kỵ sĩ rồng.

Rõ ràng là nếu bọn chúng xuất hiện thì mọi chuyện sẽ không dễ dàng như thế này.

"Cậu lui xuống đi."

"Nhưng mà, bộ binh dưới đất cũng đang di chuyển."

"Bắn tên từ chỗ đó thì trúng làm sao được. Không cần bận tâm. Cậu hãy chờ lệnh để đối phó với chủ lực địch."

Ra lệnh cho Finn xong, Lambert quan sát xung quanh.

Đa phần Kỵ sĩ rồng bay lên đều đã bị bắn hạ.

Nhờ đòn tấn công của Finn, những tên Kỵ sĩ rồng vẫn chưa thể di chuyển chỉ biết ngước nhìn lên bầu trời trong cay cú.

Thấy thời cơ đã đến, Lambert giơ một tay lên.

"Đã đảm bảo quyền kiểm soát bầu trời! Chuyển sang duy trì hiện trạng!"

Tuân theo chỉ thị của Lambert, Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 bay vòng quanh bao vây bầu trời phía trên tòa thành.

Một trận đồ hình tròn được vẽ ra giữa không trung.

Một trận đồ phòng thủ không cho phép bất cứ kẻ nào xâm nhập từ bên ngoài.

Những cây Kiểu 61 chĩa ra ngoài, sẵn sàng hỏa lực phòng không về mọi hướng.

Ngay khi trận đồ hoàn tất, những con phi long cỡ lớn bắt đầu hạ cánh từ trên cao.

14

Những con phi long cỡ lớn hạ cánh, mang theo những chiếc lồng khổng lồ.

Nhận ra đó là quân lương, binh lính trong thành reo hò vang dội.

"Là quân lương! Quân lương đến rồi!"

"Chỉ cần có quân lương thì sợ gì bọn chúng!"

"Hoàng đế Bệ hạ không bỏ rơi chúng ta!"

"Hoàng đế Bệ hạ vạn tuế! Đế quốc vạn tuế!!"

Giữa tiếng reo hò ấy, Hầu tước Greisner ngước nhìn lên bầu trời với vẻ kinh ngạc.

Một người đàn ông toát lên vẻ tinh anh với mái tóc nâu sẫm cắt ngắn gọn gàng. Đó chính là Hầu tước Hagen von Greisner.

"Không chỉ Finn... mà cả phi long cỡ lớn... không ngờ lại dùng cách này..."

"Đây không phải là ý tưởng của anh trai đâu ạ."

Người vừa lẩm bẩm bên cạnh ông là một thiếu nữ buộc mái tóc màu nâu sẫm.

Thiếu nữ mang khí chất lẫm liệt ấy là Katrina von Greisner.

Trưởng nữ của nhà Hầu tước Greisner, đồng thời cũng là đội trưởng đội Kỵ sĩ rồng của gia tộc Greisner.

Những người lẽ ra phải ở lại lãnh địa vì không đủ khả năng chiến đấu, nay lại xuất hiện trên chiến trường, mỗi người một nhiệm vụ. Katrina không hề ngạc nhiên về điều đó.

Bởi đó là cách vận hành mà cô từng nghĩ có thể thực hiện được trong tương lai.

Chỉ có điều, việc vận chuyển bằng phi long cỡ lớn cần sự hộ tống tuyệt đối, và khi đó chưa tồn tại loại gậy ma đạo mà bộ đôi Finn và Nova có thể sử dụng.

Thứ lẽ ra chỉ là lý thuyết trên giấy, nay đã trở thành hiện thực.

Có người đã biến nó thành hiện thực.

Chắc chắn không thể là người anh trai vốn chẳng liên quan gì đến những ý tưởng táo bạo của cô.

"Tiểu thư Katrina! Quân lương đến rồi ạ! Vẫn còn nữa! Không chỉ có Finn đâu! Mọi người đều đến cả rồi!"

"Ừ, ta biết. Hãy lấy một ít thức ăn từ đợt quân lương đầu tiên cho phi long ăn đi. Chỉ cần ăn một chút là mấy đứa nhỏ có thể bay được rồi."

Số lượng Kỵ sĩ rồng của nhà Hầu tước Greisner đã hao hụt đáng kể trong cuộc chiến thủ thành.

Lý do là vì Kỵ sĩ rồng của địch là những kẻ chuyên nghiệp thực thụ, và quan trọng hơn là do thiếu thức ăn nên phi long không có đủ sức lực.

Leo đã cấm Kỵ sĩ rồng cất cánh vì lo ngại những con rồng không đủ sức sẽ càng làm hao hụt quân số. Điều đó khiến Kỵ sĩ rồng của địch hoàn toàn làm chủ bầu trời, nhưng dù mối đe dọa có lớn đến đâu, chỉ với Kỵ sĩ rồng thì không thể hạ được thành.

Katrina đã nghiêm chỉnh chấp hành chỉ thị đó. Cô buộc phải tuân theo.

Nhưng cô chưa bao giờ quên nỗi uất ức ấy.

Bởi cô có lòng kiêu hãnh của một Kỵ sĩ rồng Đế quốc.

"Dù không chiến đấu được thì cũng có thể dẫn đường cho quân lương. Đây là cuộc đua với thời gian. Khẩn trương lên."

"Rõ! Thuộc hạ hiểu rồi ạ!"

Người kỵ sĩ đến báo cáo lau vội giọt nước mắt nơi khóe mi rồi chạy vụt đi.

Khóc cũng là lẽ đương nhiên. Thức ăn cạn dần qua từng ngày, họ không thể cho phi long ăn uống đầy đủ.

Họ đã bớt phần ăn của mình để dành cho phi long, nhưng cũng đã đến giới hạn. Không một Kỵ sĩ rồng nào lại không đau lòng khi nhìn thấy rồng cưng của mình ngày một yếu đi.

Nếu không phải ở cương vị chỉ huy, có lẽ Katrina cũng đã rơi nước mắt vì nhẹ nhõm.

Nhưng vị trí này không cho phép cô làm điều đó.

"Con định bay lên sao?"

"Vâng. Con sẽ làm những gì có thể."

"Ta giao cho con được chứ?"

"...Finn đang chiến đấu trên kia, con không thể cứ đứng dưới này nhìn được. Chắc chắn mọi người cũng đều nghĩ như vậy. Chúng con đã luôn chờ đợi ngày này."

Cùng nhau lớn lên, cùng nhau nuôi dạy rồng.

Cùng nhau huấn luyện, cùng nhau thất bại không biết bao nhiêu lần.

Mỗi lần như thế lại động viên nhau để đi đến được ngày hôm nay.

Về kỹ thuật, Finn giỏi hơn bất cứ ai.

Chỉ là cậu ấy không có phương thức để chiến đấu. Finn chắc hẳn rất uất ức, nhưng cả Katrina và tất cả những người bạn thanh mai trúc mã đều uất ức thay cho cậu ấy.

Mong ước một ngày nào đó được sát cánh chiến đấu cùng nhau.

Điều đó giờ đây sắp trở thành hiện thực.

Cô không thể cứ đứng im được.

"Việc báo cáo với Điện hạ, con nhờ Cha được không ạ?"

"Được rồi. Con đi đi."

Hầu tước Greisner không ngăn cản hành động của cô ái nữ.

Bởi xét về cục diện chiến trường, điều đó là cần thiết.

Những con phi long cỡ lớn vận chuyển quân lương đang ôm những chiếc lồng và hạ cánh. Việc đó khó khăn hơn tưởng tượng và khó có thể nói là nhanh nhẹn được.

Quyền kiểm soát bầu trời khó khăn lắm mới giành được. Phải hoàn tất việc vận chuyển trong khi còn duy trì được nó.

Nếu vậy, cần phải có người dẫn đường.

Nghĩ đoạn, Hầu tước Gleisner vội vã chạy về phía Leo.

Nhưng khi đến trạm chỉ huy, nơi lẽ ra Leo đang tọa trấn, Hầu tước Gleisner lại nghe được những lời ngoài dự tính.

"Hầu tước Gleisner! Là mệnh lệnh từ Điện hạ! Ngài ấy giao toàn quyền chỉ huy lại cho ngài!"

"Cái gì!? Thế là sao!? Còn Điện hạ Leonard đâu!?"

"Chuyện đó... Ngài ấy nói sẽ lên không trung..."

"Điện hạ...?"

Trong trận vây hãm này, Leo chưa từng lên trời một lần nào. Đó là vì cậu đã dồn toàn lực cho việc chỉ huy.

Một Leo như thế lại bay lên trời.

Điều đó có nghĩa tình hình đã nghiêm trọng đến mức buộc cậu phải xuất trận, và nơi cần đến Leo chính là bầu trời.

"Ngài ấy còn nói gì nữa không...?"

"Ngài ấy bảo đối thủ của mình đang tới..."

"Long Hoàng tử của Liên hiệp Vương quốc...! Nhắc toàn quân cảnh giác! Chủ lực địch đang tới!!"

Vừa dứt lời, Hầu tước Gleisner cũng tự hiểu chỉ thị đó là vô nghĩa.

Chiến trường chính nằm trên bầu trời.

Lực lượng mặt đất cũng sẽ di chuyển phối hợp, nhưng những diễn biến quyết định sẽ xảy ra trên không. Chính vì thế Leo mới bay lên. Dù dưới đất có cảnh giác đến đâu cũng chẳng thể làm gì được đối thủ trên trời.

Huống chi kẻ địch lại là Long Hoàng tử lừng danh và đội quân tinh nhuệ trực thuộc.

"Ta không nghĩ Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 sẽ thua, nhưng mà..."

Cũng không thể tự tin là chắc thắng.

Hầu tước Gleisner gạt bỏ những suy nghĩ đó, giữ thái độ kiên quyết ra lệnh phân bổ nhân sự cho việc vận chuyển binh lương.

***

Thấy vài kỵ sĩ rồng bay lên từ trong thành, Finn định hướng về phía đó. Cậu được lệnh chờ đợi và cũng chẳng có việc gì để làm.

Tuy nhiên, Lambert đã ngăn cậu lại.

"Chuyện tái ngộ để sau đi. Không có thời gian đâu."

"Dạ?"

"Là chủ lực của địch."

Lambert vừa nói vừa hướng mắt về phía sâu trong trận địa địch.

Từ hướng đó, khoảng ba mươi kỵ sĩ rồng đang dàn trận bay tới. Một đơn vị kỵ sĩ rồng đen tuyền.

"Đơn vị mạnh nhất Liên hiệp Vương quốc: Hắc Long Kỵ sĩ Đoàn. Hơn nữa, kẻ dẫn đầu là..."

"Long Hoàng tử của Liên hiệp Vương quốc...!"

Người cưỡi con rồng đỏ bay tiên phong chính là William.

Không chỉ Hắc Long Kỵ sĩ Đoàn, mà cái tên Long Hoàng tử Finn cũng biết rất rõ.

Đó là hình mẫu lý tưởng mà cậu từng khao khát trở thành. Lý tưởng đó giờ đây đang lao tới với tư cách là kẻ thù.

Không chỉ mình Finn căng thẳng. Sự căng thẳng cũng chạy dọc trong các thành viên của Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6, bắt đầu từ Lambert.

Họ đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Đó cũng là đối thủ mà họ dự tính sẽ chạm trán. Nhưng khi thực sự hiện ra trước mắt, họ không khỏi kinh ngạc trước thực lực ấy.

Với những người lấy bầu trời làm chiến trường chính như Lambert, chỉ cần nhìn dáng vẻ khi bay là có thể đoán được đại khái thực lực. William thì khỏi nói, nhưng những Hắc Long Kỵ sĩ bay theo sau cũng sở hữu kỹ năng phi thường.

Chính vì hiểu rõ điều đó nên tất cả đều nâng cao cảnh giác.

Thế nhưng.

"Không cần căng thẳng. Nếu đối phương là mạnh nhất Liên hiệp Vương quốc, thì các ngươi là mạnh nhất Đế quốc. Màu áo choàng trắng kia đâu phải để trưng. Không việc gì phải đánh giá đối thủ cao hơn mức cần thiết cả."

"Điện hạ..."

"Vất vả cho ông rồi, Đội trưởng Lambert. Đỡ thật đấy."

"Rõ! Đây là mệnh lệnh của Bệ hạ."

Leo bay lên trời, giải tỏa sự căng thẳng cho Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6.

Về độ tinh nhuệ thì không thua kém, nhưng có sự chênh lệch về kinh nghiệm thực chiến. Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 mang mặc cảm tự ti về điều đó, khiến họ thấy kẻ địch to lớn hơn thực tế.

Leo đã gạt bỏ tâm lý đó đi.

"Bệ hạ đã gửi các ngươi đến đúng thời điểm lắm. Ta đang phân vân không biết có nên hành động hay không. Kết quả là không hành động lại hóa hay."

"Tất cả là nhờ sự lo xa của Hoàng đế Bệ hạ và Tể tướng các hạ."

"Phải ha. Sử dụng khéo léo kỵ sĩ rồng nhà Gleisner, một tác chiến hay. Hơn nữa còn nhắm vào binh lương của địch, thu hút sự chú ý của chúng. Có vẻ người lập kế hoạch rất am hiểu những gì người ta ghét nhỉ."

"..."

Thấy Leo cười khúc khích, Lambert im lặng.

Sự tồn tại của Al là tuyệt mật. Chính chủ đã nghiêm lệnh không được nói cho cả Leo biết. Chỉ là tác chiến vận chuyển theo lệnh Hoàng đế. Ông được dặn phải hành xử như vậy.

Nhưng giọng điệu của Leo cứ như thể đã biết tất cả mọi chuyện. Vì vậy Lambert chỉ còn cách im lặng.

Cười khổ với một Lambert như thế, Leo chuyển ánh nhìn sang Finn.

"Cậu làm tốt lắm, Kỵ sĩ rồng trắng. Ta có thể biết tên cậu không?"

"Vâng, rõ! Thần tên là Finn Brost! Trực thuộc..."

Định trả lời là kỵ sĩ rồng của nhà Hầu tước Gleisner, Finn khựng lại. Vì cậu không biết nói sao cho phải.

Lambert thở dài trước tính cách thật thà của Finn. Cứ nói là kỵ sĩ rồng nhà Gleisner là được, nhưng cậu lại nghĩ như thế là nói dối.

Nhìn Finn như vậy, Leo gật đầu.

"Cây ma đạo trượng tốt đấy. Có vẻ khác với những cái thông thường."

"Dạ, cái này là... ừm..."

"Vũ khí thử nghiệm dành cho ta chăng? Giao cho cậu ấy là một quyết định đúng đắn đấy, Đội trưởng Lambert."

"Rõ. Xin lỗi vì thần đã tự ý quyết định."

Lambert lặng lẽ cúi đầu. Finn bị bỏ lại trong cuộc đối thoại, ánh mắt bối rối đảo qua đảo lại.

Trước mặt một Finn như thế, Leo rút kiếm ra.

Và rồi.

"Trực thuộc của cậu là dưới quyền Hoàng tộc. Tức là 'Kỵ sĩ Rồng Adler'. Liệu cậu có đáp lại được kỳ vọng không? Kỵ sĩ rồng Finn."

"Vâng, vâng ạ! Nhất định!"

"Ánh mắt tốt lắm. Được rồi. Chúng ta sẽ chặn đứng chủ lực địch. Ta sẽ chặn Hoàng tử William. Cậu hãy nổi bật hết mức có thể, thu hút sự chú ý. Nhưng nhớ quý trọng cái mạng đấy. Phải về được nhà mới gọi là hoàn thành chuyến đi."

Nói rồi Leo mỉm cười.

Cậu giương cao thanh kiếm, dõng dạc tuyên bố bằng chất giọng vang vọng khắp cả tòa thành.

"Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6!! Từ giờ ta sẽ nắm quyền chỉ huy! Kẻ địch là Hắc Long Kỵ sĩ Đoàn do Long Hoàng tử dẫn đầu! Một đối thủ không hề tầm thường! Thời khắc ẩn nhẫn đã hết! Giờ là lúc tung cánh! Ai mới là bá chủ bầu trời? Hãy đặt dấu chấm hết cho cuộc tranh luận đó! Theo ta! Các Cận vệ Kỵ sĩ! Cho chúng biết bầu trời của Đế quốc này là của các ngươi!!"

"Lên nào! Theo chân Điện hạ!!"

Việc vận chuyển binh lương vẫn chưa kết thúc.

So với viện quân địch, Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 chiếm ưu thế về quân số. Nhưng nếu trừ đi lực lượng hộ tống đơn vị vận chuyển thì gần như ngang ngửa. Ưu thế quân số coi như không có.

Chất lượng vũ khí tuy nhỉnh hơn, nhưng đối thủ toàn là những kẻ mạnh đã bao lần vượt qua lằn ranh sinh tử. Chất lượng vũ khí là thứ có thể bị kinh nghiệm của đối phương san lấp.

Không phải là đối thủ có thể lạc quan. Vì vậy Leo đã tự mình đi tiên phong, lao về phía William.

"Chịu ra mặt rồi sao! Leonard!"

"Vì cuối cùng ta cũng thoát được cái ghế chỉ huy mà."

"Kỳ ngộ thật! Ta cũng thế!"

Đại quân dưới mặt đất không thể ngăn cản việc vận chuyển trên không. Nếu vậy thì với tư cách là chỉ huy đại quân, không cần phải thận trọng nữa.

Phe công, phe thủ.

Tuy lập trường khác nhau, nhưng cả hai đều đã được giải phóng khỏi sự trói buộc. Họ đã có thể tung toàn lực với tư cách là chiến binh.

"Tay nghề có vẻ chưa cùn đi nhỉ!"

"Ông cũng thế!"

Sau vài hiệp giao kiếm, cả hai đồng loạt giãn khoảng cách.

Khoảng trống mà hai người tạo ra, các Hắc Long Kỵ sĩ và kỵ sĩ Thiên Chuẩn lập tức lao vào.

Đôi bên đều nhắm vào đại tướng của nhau, và cả hai đều không thành công. Trận chiến cứ thế chuyển sang màn không chiến đẳng cấp cao.

Những màn không chiến di chuyển lên xuống trái phải diễn ra khắp nơi. Hoàn toàn là một trận hỗn chiến.

Tuy nhiên, thực lực hai bên ngang ngửa, không ai bị bắn hạ. Do đó chiến cục không hề thay đổi.

Nhưng vẻ mặt của William lại rất gay gắt. Vì ngang sức thì không thể đột phá được. Hơn nữa.

"Đế quốc các ngươi giấu con át chủ bài ghê gớm thật đấy!"

"Vì Đế quốc cũng đâu có lơ là việc nghiên cứu không chiến."

"Nghiên cứu mà sinh ra được con quái vật kia sao! Các ngươi tìm đâu ra thế? Không, ai đã tìm ra?"

"Là Hoàng đế Bệ hạ đấy."

"Đừng có nói dối vụng về! Sao không nhận là do ông anh trai đáng tự hào của ngươi đi!?"

William cưỡng ép rút ngắn khoảng cách, đưa Leo vào thế giằng co.

Trở thành cuộc đọ sức, chuyển động của William và Leo dừng lại. Chờ đợi khoảnh khắc đó, một Hắc Long Kỵ sĩ trẻ tuổi lao tới chỗ Leo.

"Leonard!!!! Cái đầu đó ta xin!"

"Xin lỗi nhé, nó không rẻ đến thế đâu."

Khoảnh khắc Leo nói vậy.

Một tia lôi kích đánh vào giữa Leo và tên Hắc Long Kỵ sĩ.

Tên Hắc Long Kỵ sĩ né tránh trong gang tấc, cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Gã không thèm xác nhận phía sau, lập tức di chuyển với tốc độ cao nhất.

"Chết tiệt!"

Phán đoán đó là chính xác.

Finn đã bám sát phía sau, họng súng Kiểu 62 chĩa thẳng vào gã Hắc Long Kỵ sĩ. Tuy nhiên, nhờ phán đoán tức thời lựa chọn di chuyển nên tên địch đã thoát nạn.

Tên Hắc Long Kỵ sĩ đó cuối cùng cũng quay lại nhìn phía sau để xác nhận việc đã giãn được khoảng cách.

Thế nhưng, ở đó chẳng có gì cả.

"Cái gì...? Biến mất rồi...?"

Đó là những lời cuối cùng của gã.

Vừa dứt lời, gã hứng trọn cơn mưa lôi kích từ ngay phía trên, rơi thẳng xuống đất mà không kịp làm gì.

Finn cứ thế áp sát lại gần Leo.

"Ngài vẫn bình an chứ! Điện hạ!"

"À, nhờ ơn cậu cả."

Leo vừa trả lời vừa nhìn William.

William ném ánh nhìn gay gắt về phía Finn, chậm rãi hít sâu.

Đó là đối thủ có thể bắn hạ Hắc Long Kỵ sĩ, những kẻ tinh nhuệ trong tinh nhuệ. Số người có thể đối đầu được không nhiều. Chỉ còn cách bản thân mình phải dốc toàn lực để ngăn chặn.

Phán đoán như vậy, William định giao Leo lại cho các Hắc Long Kỵ sĩ khác.

Nhưng, từ phía sau William, một Hắc Long Kỵ sĩ lao vút tới. Tên đó không thèm liếc ngang liếc dọc, lao thẳng vào Finn.

Cảm thấy ớn lạnh, Finn vừa giãn khoảng cách vừa bắn lôi kích. Nhưng tên Hắc Long Kỵ sĩ dùng thanh đại kiếm màu đen gạt phăng tất cả, rồi áp sát Finn.

"Đối thủ của tên này cứ giao cho thần! Điện hạ William!"

Tuổi chừng hơn bốn mươi. Tóc đen, râu rậm, gương mặt thô kệch.

Nếu không cưỡi rồng, gã đàn ông trông chẳng khác nào hải tặc hay sơn tặc đó cười nhếch mép, vung đại kiếm xuống.

Finn xoay người né tránh cú đó.

"Ồ! Cái này mà cũng né được sao!"

"Roger! Ngươi định làm gì!? Ta đã lệnh cho ngươi hộ tống binh lương cơ mà!?"

"Binh lương mất có thể kiếm lại, nhưng Điện hạ thì không ai thay thế được! Thần giao cho cấp dưới rồi! Đằng nào cũng là dương đông kích tây thôi!"

"Cái tên này..."

William lẩm bẩm vẻ ngán ngẩm.

Gã đàn ông tên Roger nở nụ cười hào sảng, chĩa đại kiếm về phía Finn.

"Ta thấy ngươi là một đối thủ tốt đấy! Xưng danh đi! Kỵ sĩ rồng trắng!!"

"...Finn Brost. Kỵ sĩ Rồng Adler."

"Kỵ sĩ rồng trực thuộc Hoàng tộc sao! Thú vị lắm! Tên ta là Roger! Trực thuộc Đoàn Kỵ sĩ rồng Liên hiệp Vương quốc! Đội trưởng Hắc Long Kỵ sĩ đội! Cái đầu của ngươi! Ta xin nhé!!"

Nói rồi Roger thúc con rồng của mình tăng tốc đột ngột. Đáp lại, Finn cũng cho Nova tăng tốc.

Mạnh quá.

Finn vừa nhìn Roger đang đuổi theo sau mình, vừa thầm nhủ.

Đây là lần đầu tiên cậu gặp một đối thủ mà dù đã di chuyển nghiêm túc vẫn không thể cắt đuôi được. Hơn nữa, dường như hắn dự đoán được chuyển động của bên này, luôn chặn đầu và tung đòn tấn công khi áp sát.

Hiện tại cậu vẫn né được, nhưng không biết cầm cự được bao lâu.

"Đây là kỵ sĩ rồng mạnh nhất Liên hiệp Vương quốc...!"

Đội trưởng chỉ huy những Hắc Long Kỵ sĩ tinh nhuệ nhất. Thực lực đó thậm chí còn vượt qua cả William. Kỵ sĩ rồng mạnh nhất Liên hiệp Vương quốc cả trên danh nghĩa lẫn thực tế.

Về kỹ thuật không chiến, dù không thua, nhưng cậu cũng không thể áp đảo được.

Nếu vậy thì cậu muốn dùng đòn tấn công để thay đổi cục diện, nhưng Roger dùng đại kiếm làm khiên chặn đứng lôi kích. Công thủ toàn diện, không một kẽ hở.

Dù là hiệu năng vũ khí hay sức mạnh đơn thuần của phi long, Finn đều hơn hẳn. Dẫu vậy, Roger vẫn dùng kinh nghiệm để lấp đầy tất cả.

"Hự!"

Để giãn khoảng cách với Roger đang lao tới, Finn bay vút lên. Nhưng Roger đã dự đoán được điều đó, hắn bay lên gần như cùng lúc, không để khoảng cách bị nới rộng.

"Lợi dụng cơ động để bay lên sao? Với kẻ khác thì được..."

Nhưng với ta thì vô dụng!

Roger vung đại kiếm chém một đường.

Finn vặn người né tránh, nhưng Roger tận dụng sơ hở đó cho rồng của mình xoay người.

Một cú quất đuôi.

Đòn tấn công ngoài dự tính. Nova lao ra che chắn cho Finn, hứng trọn cú quất đuôi.

Tuy không gây sát thương chí mạng, nhưng do sự chênh lệch kích thước, cả Finn và Nova bị thổi bay một đoạn xa.

"Gư... Nova! Mày có sao không!?"

"Kyu!"

Nova đáp lại như thể muốn nói vẫn còn chiến tốt.

Thấy vậy Finn an tâm phần nào, nhưng nguy cơ vẫn chưa qua. Roger vẫn sừng sững ở đó, chắn ngay phía trước.

Nếu Finn thua, kẻ địch sẽ lấy Roger làm mũi nhọn để tấn công. Khi đó tác chiến vận chuyển sẽ buộc phải gián đoạn. Ngược lại nếu Finn hạ được Roger, địch sẽ mất đi đòn quyết định.

Trận chiến của hai người sẽ quyết định cán cân của chiến trường.

Không thể bị bắn hạ. Ý nghĩ đó làm cùn đi chuyển động và phán đoán của Finn.

"Chùn bước rồi sao!"

Thấy Finn lại định giãn khoảng cách, Roger lập tức lao vào thu hẹp cự ly.

Một hành động vô nghĩa chẳng giải quyết được gì. Finn bàng hoàng nhận ra mình đã hành động như vậy trong vô thức, nhưng Roger không chờ đợi.

Hắn khéo léo dồn ép một Finn đang tháo chạy. Dù biết là nguy, nhưng một khi đã rơi vào thế yếu thì rất khó để lật ngược tình thế.

Finn chỉ còn biết tập trung hết sức vào việc né tránh đòn tấn công.

Giữa lúc đó, giọng của Lambert truyền đến tai Finn.

"Điện hạ! Có viện binh mới!!"

***

Cậu liếc mắt nhìn về phía đơn vị vận chuyển.

Ba kỵ sĩ rồng đã tận dụng sơ hở, xâm nhập vào bên trong vòng vây.

Trận chiến giữa Hắc Long Kỵ sĩ Đoàn và Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 hoàn toàn rơi vào thế bế tắc. Vì vậy, họ đã chậm trễ trong việc phát hiện ra những kỵ sĩ rồng bay tầm thấp từ hướng khác tới.

Ngoài ra, những kỵ sĩ bị thương của Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 đã lui về hộ tống đội vận chuyển. Thay vào đó, những kỵ sĩ làm nhiệm vụ hộ tống ban đầu lại tham gia vào hỗn chiến.

Đó cũng có thể coi là nguyên nhân dẫn đến việc phát hiện chậm trễ.

====================

Những kỵ sĩ bị thương liều mạng bắn ra những quả hỏa cầu, nhưng các Long kỵ sĩ đối phương gạt phăng tất cả, chỉ chăm chăm nhắm vào đội vận tải.

Những con phi long cỡ lớn đang hạ cánh không thể nào né tránh.

Nếu thả lương thực ở độ cao lưng chừng, quân đồng minh bên dưới sẽ bị đè bẹp.

Chính vì vậy, nhóm của Katrina – những Long kỵ sĩ nhà Hầu tước Gleisner đang làm nhiệm vụ dẫn đường – đã lao vào chen giữa đội hình địch.

"Không được để chúng đi qua!"

"Đừng có ngáng đường! Lũ Long kỵ sĩ nửa mùa kia!"

Vốn dĩ, kỹ năng giữa đôi bên đã có sự chênh lệch.

Hiện tại, kỵ long của họ đã kiệt sức, bản thân họ cũng chẳng còn sung sức.

Dẫu vậy, nhóm Katrina vẫn đứng chắn ngang đường.

Họ không hề né tránh những ngọn thương đang lao tới, mà dùng chính thương của mình để đỡ đòn, rồi thúc kỵ long húc thẳng vào đối phương.

Đến mức này thì kẻ địch không thể nào làm ngơ được nữa.

"Cái bọn này!"

"Chỗ này──không cho phép các ngươi qua!"

"Đừng có được đà lấn tới!"

Trong khi các kỵ long va vào nhau, trận chiến bằng thương bắt đầu nổ ra.

Thông thường, nếu bất lợi thì phải lùi lại giữ khoảng cách, nhưng làm thế lúc này sẽ để kẻ địch tiếp cận đội vận tải.

Vì thế, nhóm Katrina không lùi dù chỉ một bước. Hễ đối phương giãn ra, họ lập tức áp sát.

Nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc hạn chế chuyển động của bản thân, tự đặt mình vào chỗ chết.

Mũi thương của một Long kỵ sĩ đâm vào vai Katrina. Đáp lại, cô dùng tay nắm chặt lấy ngọn thương đó để phản kháng.

Các đồng đội cũng làm điều tương tự.

Theo đúng nghĩa đen, họ đang dùng thân mình làm lá chắn cản địch.

"Hừ! Buông ra!!"

"Đừng có──coi thường Long kỵ sĩ của Đế quốc!"

Mỗi lần đối phương cử động ngọn thương là một lần cơn đau kịch liệt chạy dọc toàn thân.

Dù vậy, Katrina vẫn không buông tay.

Bởi cô hiểu rõ từng giây câu kéo được lúc này quan trọng đến nhường nào.

Nếu đánh theo cách thông thường thì không thể câu giờ được. Những Long kỵ sĩ nhà Hầu tước Gleisner đã chia sẻ lương thực cho chính kỵ long của mình, bao gồm cả Katrina, giờ đây chỉ đứng vững thôi cũng đã là cố gắng lắm rồi.

Chứng kiến nhóm Katrina chấp nhận chịu thương tích để cầm chân mình, những Long kỵ sĩ tập kích cảm thấy một nỗi sợ hãi không tên. Nhưng họ cũng không thể dừng lại.

Họ buông tay khỏi trường thương để lùi ra xa.

Sau đó rút kiếm, lao vào kết liễu nhóm Katrina đang chậm chạp vì đau đớn.

Nhìn thấy cảnh đó từ xa, Fin định chĩa khẩu Kiểu 62 về phía đó──nhưng rồi khựng lại.

Hiện giờ, nếu bỏ mặc Roger thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Xét về chiến cục, mình không thể rời khỏi đây.

Dù phán đoán như vậy, Fin vẫn vừa do dự vừa nghênh chiến với Roger.

Tuy nhiên, tâm trí cậu đã không còn ở nơi này nữa.

"Dám nhìn ngang liếc dọc, ngươi coi thường ta quá đấy!"

Khác hẳn với những chuyển động đầy kỹ thuật trước đó, Roger vung đại kiếm về phía Fin với những đường kiếm thẳng tắp và đầy cưỡng ép.

Nhìn thanh đại kiếm đó, Fin nhớ lại lời của Al.

Cậu mới ra trận lần đầu. Chắc chắn sẽ có lúc lạc lối trên chiến trường. Khi đó, hãy nghe theo tiếng gọi của con tim.

Xét về chiến cục, không nên rời đi.

Người có thể đối đầu với Roger chỉ có mình cậu.

Dẫu vậy, Fin vẫn muốn đến chỗ nhóm Katrina. Cậu đến đây là vì mục đích đó.

Biết rõ là bất lợi. Biết là hành động tùy tiện.

Lý trí thì hiểu rõ.

Nhưng trái tim cứ mãi gào thét.

Dù vậy, cậu vẫn...

"Đi thôi──Nova."

Thì thầm câu đó, Fin nhảy ngược về phía sau.

Thanh đại kiếm chém qua vị trí Fin vừa đứng.

Hành động đó khiến Roger trố mắt kinh ngạc.

Bởi vì đây là lần đầu tiên Fin làm một điều ngoài dự đoán.

Đối với Long kỵ sĩ, lưng rồng cũng như nhà. Chẳng ai lại nghĩ đến chuyện nhảy khỏi đó.

Thế nhưng, Fin đã làm.

Cậu tách khỏi Nova, tạo khoảng cách và chĩa khẩu Kiểu 62 về phía Roger.

"Trận đấu này, tôi xin khất lại."

Dứt lời, Fin bắn ra một đòn lôi kích, đánh bật thanh đại kiếm của Roger.

"Hả!?"

Đã bao lâu rồi hắn mới bị đánh văng vũ khí?

Kinh ngạc, rồi bất giác thán phục, và cuối cùng một nụ cười hiện lên trên môi hắn.

"Thằng nhãi này... khá thật!"

■■■

Trong khi rơi tự do, Fin nhìn về phía nhóm Katrina.

Tình hình đang bất lợi áp đảo.

Không thể lùi bước, cũng chẳng có sức để bật lại.

Dù vậy, họ vẫn đang chặn đứng chuyển động của đám Long kỵ sĩ địch.

Trong khoảng thời gian đó, các kỵ sĩ của Đội Cận vệ Kỵ sĩ số 6 cũng đang lao tới.

Chắc chắn sẽ kịp. Nhưng điều đó không đảm bảo sự an toàn cho nhóm Katrina.

Vì nhóm Katrina đang liều mạng, nên đám Long kỵ sĩ địch không thể ngó lơ, buộc phải dành thời gian để kết liễu họ.

Chính vì thế viện quân mới kịp đến.

Cậu không thể để chuyện đó xảy ra.

Al đã bảo cậu.

Rằng hãy đi cứu họ.

"Cứu họ đi!!"

Vừa rơi, cậu vừa nạp ma lực vào khẩu Kiểu 62.

Chuyện mình cứ thế này va xuống đất, hay bị tấn công trong lúc rơi.

Những chuyện thừa thãi đó, cậu không nghĩ đến.

Cậu biết rõ.

Rằng người cộng sự đáng tin cậy đang lao đến bên cạnh mình.

Vì thế, Fin có thể tập trung hoàn toàn vào việc giải cứu nhóm Katrina.

"Đi điiiiiiii!!"

Hơn mười tia lôi kích được bắn ra.

Chúng lao thẳng về phía tòa thành, đánh trực diện vào những Long kỵ sĩ đang đối đầu với nhóm Katrina.

Một đòn tấn công từ ngoài tầm nhận thức.

Họ không có cách nào phòng ngự.

Trước mặt Katrina, bọn chúng rơi rụng lả tả.

Katrina hướng mắt về phía tia lôi kích.

Ở đó, Fin đang rơi xuống.

"Fin!?"

Trước cảnh tượng không tưởng ấy, Katrina bất giác vươn tay ra.

Nhưng làm sao mà với tới được.

Thay vào đó, trong tầm mắt cô hiện lên hình ảnh Nova đang điều chỉnh tốc độ rơi để khớp với Fin.

Và rồi cô thấy Fin nắm lấy dây cương của Nova, leo lên lưng rồng ngay giữa không trung.

"Làm chuyện... liều lĩnh quá..."

Một kỹ thuật không tưởng.

Ngay cả khi không phải trong chiến đấu, chắc cũng chẳng ai dám làm vì sợ.

Tin tưởng vào ái long, và nếu không tin vào kỹ năng của chính mình thì tuyệt đối không thể làm được.

Vậy mà Fin không những thực hiện nó giữa trận chiến, mà còn tấn công ngay trong lúc đang rơi.

Nhưng sự an tâm chỉ kéo dài trong chốc lát.

Phía sau Fin, một tên Hắc Long Kỵ sĩ đang lao tới.

"Hự! Cố lên! Nova!"

"Kyu!!"

Chở Fin trên lưng, Nova chuyển từ bổ nhào sang giảm tốc.

Nó dang rộng đôi cánh, liều mạng hãm tốc độ, và bằng cách nào đó đã hạ cánh xuống tường thành.

Cảm nhận được mặt đất qua Nova, Fin thở phào nhẹ nhõm, nhưng phía sau cậu, tên Hắc Long Kỵ sĩ đã lao tới tấn công.

"Cái đầu đó, ta xin nhận!"

"!?"

Hoàn toàn bị bắt mất lưng.

Dù là Nova đi nữa, vừa mới tiếp đất thì chuyển động cũng sẽ chậm chạp.

Fin quay ngoắt lại theo phản xạ, cậu chuẩn bị tinh thần chỉ còn cách dùng một tay đỡ ngọn thương đang đâm tới và dùng khẩu Kiểu 62 để đánh trả.

Giờ có bị thương cũng chẳng còn gì đáng sợ.

Cái thời kỳ đó đã qua lâu rồi.

Thế nhưng.

"Bay đẹp lắm. Chàng Long kỵ sĩ trẻ tuổi."

"Hả?"

Trên đầu Fin.

Có thứ gì đó vừa đáp xuống và cất tiếng.

Ngay sau đó, ngọn thương đang đâm tới bị đánh bật ra, thay vào đó là tên Hắc Long Kỵ sĩ bị thổi bay khỏi lưng phi long.

Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Trước mặt Fin, người vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì, nhân vật đó hiện nguyên hình.

"Ngài Sieg. Hoa lệ xuất hiện!"

"...Gấu?"

"Đáng yêu đúng không?"

Nhìn con gấu con đang cười nhếch mép, khuôn mặt Fin co giật.

17

Trong khi trận không chiến ác liệt đang diễn ra trên bầu trời tòa thành.

Dưới mặt đất cũng có biến động.

"Toàn quân tiến lên! Nhân cơ hội này hạ thành! Chiếm được thành rồi thì lương thực có đến cũng vô nghĩa!"

Tướng quân Bartel, người đang giữ quyền chỉ huy, hô lớn ra lệnh tấn công.

Đó tất nhiên là một hành động đúng đắn về mặt chiến thuật.

Nếu gây áp lực từ mặt đất, quân địch sẽ không thể chia người ra để vận chuyển. Hơn nữa, binh lính sẽ hồi phục nếu được ăn uống và nghỉ ngơi.

Hành động này cũng mang ý nghĩa không cho địch có thời gian nghỉ ngơi đó.

Nhưng ngoài lý do đó ra, Tướng quân Bartel còn có sự nôn nóng.

"Chết tiệt...! Tên William đó!"

Tướng quân Bartel đã lỡ yêu cầu xuất quân đến căn cứ lương thực.

Tức là, trách nhiệm phần lớn cho việc sập bẫy sẽ do ông gánh chịu.

William đã giả vờ suy tư, rồi đẩy hết trách nhiệm lên đầu Tướng quân Bartel trong trường hợp vạn nhất.

Nếu lương thực được vận chuyển trót lọt vào trong, Tướng quân Bartel chắc chắn sẽ bị loại khỏi tiền tuyến. Có khi cái ghế Tướng quân cũng lung lay.

Bằng mọi giá không được để lương thực lọt vào.

Vừa nhăn mặt, Tướng quân Bartel vừa liên tiếp đưa ra chỉ thị.

Không hổ danh là người leo lên vị trí Tướng quân nhờ chiến công trên sa trường, ông ứng biến rất linh hoạt với tình hình này.

Ông ta thu hẹp vòng vây quanh thành, tập trung dùng vũ khí công thành để gây áp lực lên kẻ địch.

Đạn từ máy bắn đá hầu như không thể trúng phi long, nhưng biết đâu may mắn lại trúng vào đội vận tải. Chỉ cần khiến kẻ địch nghĩ như vậy thôi cũng đã có hiệu quả rồi.

Còn lại phụ thuộc vào kết quả trên không.

Nếu William có thể xuyên thủng hàng phòng ngự địch, việc vận chuyển sẽ bị gián đoạn.

Phải dựa dẫm vào kẻ đã đổ trách nhiệm lên đầu mình là William. Điều này khiến Tướng quân Bartel cảm thấy ghê tởm, nhưng ông nén nó vào trong lòng.

"Cho toàn quân hô vang tên Hoàng tử William. Sĩ khí tăng lên thì tỷ lệ thắng cũng tăng theo."

Hiệu quả tuy nhỏ nhoi, nhưng vẫn còn hơn là không làm gì.

Tuy nhiên, Tướng quân Bartel cảm thấy nghi hoặc khi không thấy binh lính hầu cận trả lời.

Hiện tại, nơi Tướng quân Bartel đang đứng là sở chỉ huy lâm thời. Ở đó có nhiều sĩ quan chỉ huy, truyền đạt mệnh lệnh của ông đến các đơn vị.

Chắc chắn phải có lính truyền tin túc trực, không thể nào có chuyện họ bỏ lỡ lời của Tướng quân được.

"Không lẽ nào...!?"

Tướng quân Bartel đặt tay lên thanh kiếm bên hông, định quay lại phía sau.

Ánh mắt của những người trong sở chỉ huy đều đang hướng về tòa thành phía trước.

Rất khó để nhận ra sự bất thường ở phía sau.

Bị chơi rồi.

Khi ý nghĩ đó vừa lóe lên, thì một lưỡi dao đã mọc ra từ bụng Tướng quân Bartel.

"Hự..."

"Ngài đoán đúng rồi đấy, Tướng quân. Cái mạng này, tôi xin nhận lấy."

Đứng phía sau là một người lính nhỏ con.

Nhưng không phải lính dưới quyền Tướng quân Bartel.

Tất nhiên cũng không phải thuộc hạ của William.

"Thằng... khốn nạn... hèn hạ..."

"Kẻ dấy binh làm phản thì không có tư cách gọi người khác là hèn hạ. Với lại, đánh lén cũng là chiến thuật đấy."

Nói rồi người lính rút kiếm ra.

Tướng quân Bartel đổ gục xuống tại chỗ, gây ra một tiếng động lớn.

Đến lúc này, những người trong sở chỉ huy mới nhận ra Tướng quân Bartel đã bị tấn công.

Sở chỉ huy lập tức rơi vào hỗn loạn.

Nhưng.

"Bình tĩnh! Chữa trị cho Tướng quân! Chúng ta sẽ đuổi theo thích khách!"

Một đội kỵ binh ở gần đó trấn áp sự hỗn loạn của sở chỉ huy, rồi đuổi theo tên lính thích khách vừa bỏ chạy.

Những người trong sở chỉ huy giao việc truy đuổi cho họ, rồi chạy vội đến bên Tướng quân Bartel.

"Tướng quân! Ngài hãy tỉnh táo lại!"

"Cầm máu đi! Máu chảy nhiều quá!"

"Đồ... ngốc..."

Tướng quân Bartel ngăn cản sự chữa trị của các cận thần.

Vết thương này không thể cứu được nữa.

Trực giác mách bảo ông rằng đối phương đã cố tình làm vậy. Một vết thương không gây chết ngay tức khắc, nhưng lại chảy máu đến mức vô phương cứu chữa.

Lý do là gì?

Là để khiến các cận thần tập trung vào việc chữa trị cho Tướng quân Bartel.

Trong thời gian đó, các đơn vị mặt đất sẽ mất đi người chỉ huy và rơi vào hỗn loạn. Thời gian càng kéo dài, sự hỗn loạn càng trầm trọng.

Và, còn một lý do nữa.

"Ở chỗ này làm gì có... kỵ binh nào..."

Vừa thổ huyết, Tướng quân Bartel vừa thì thầm.

Ông nắm rõ vị trí của các đơn vị gần đây.

Tại nơi này không hề có kỵ binh. Tất cả lẽ ra đều đang ở tiền tuyến.

Nghĩa là.

"Đơn vị đó... cũng là địch..."

"Dạ!? Tướng quân!? Xin ngài nhắc lại lần nữa! Thần không nghe rõ!"

Nghe thấy câu đó, Tướng quân Bartel từ bỏ việc nói chuyện.

Giờ có đuổi theo cũng khó mà kịp.

Buông xuôi tất cả, Tướng quân Bartel thả lỏng cơ thể.

Chỉ còn lại một điều luyến tiếc duy nhất.

"Xin hãy tha thứ... cho người thuộc hạ bất tài này... Điện hạ Gordon..."

Ông đã không thể tận mắt chứng kiến con đường bá vương của vị chủ nhân mình phụng sự.

Nhưng, nghĩ lại thì thế cũng không tệ.

Nếu kết quả có tồi tệ, ông cũng không phải nhìn thấy nó.

Được chết trong giấc mộng hạnh phúc cũng là thỏa nguyện rồi.

Vẽ ra hình ảnh Gordon ngồi trên ngai vàng trong tâm trí, Tướng quân Bartel từ từ nhắm mắt lại.

■■■

"Làm tốt lắm. Ngài Vinfried."

"Tốt cái gì chứ. Do kẻ địch lơ là thôi."

Nhìn Vin đang khó chịu vì cho rằng mình lẽ ra có thể làm tốt hơn, Lynphia – người đang cải trang thành lính truyền tin – cười khổ.

Vin, quân sư của Leo, có sự tự đánh giá bản thân thấp đến mức đáng sợ.

"Nhưng mà, ngài đã hạ được Tướng quân địch và tẩu thoát ngoạn mục đấy chứ."

"Cái này chỉ là trò bắt chước vụng về của Al thôi. Nếu muốn khen thì hãy khen ý tưởng của Al ấy."

Vin là một quân sư không có duyên với những ý tưởng đột phá.

Cậu không phải kiểu người có thể tự mình sáng tạo ra những cái mới.

Chính vì thế, Vin tự định vị mình là một quân sư hạng ba.

Nhưng Lynphia lại không đánh giá như vậy.

Bằng chứng là Vin đã dẫn dắt ba ngàn quân tinh nhuệ cố thủ trong một tòa thành phụ, chống lại đội quân địch đông gấp nhiều lần.

Chiến thuật cậu dùng đúng là không có gì mới mẻ. Tuy nhiên, cậu đã tung ra những chiến thuật tối ưu nhất trong tình huống đó một cách nhanh chóng.

Dù không thể nghĩ ra ý tưởng xâm nhập vào quân địch như lần này, nhưng cậu lại có năng lực biến tấu nó ngay lập tức.

"Ngài không thấy mình quá khắt khe với bản thân sao?"

"Không phải là khắt khe. Ta là quân sư của Hoàng đế tương lai. Làm được nhiều việc là chuyện đương nhiên thôi."

Đặt tầm nhìn ở vị trí cao, và lấy những người đứng trên mình làm tiêu chuẩn.

Đó là điểm méo mó trong con người của Vin.

Nhưng tinh thần cầu tiến mạnh mẽ đó lại có nét tương đồng với Leo.

Bề tôi thường giống chủ nhân.

Có khi họ lại là một cặp bài trùng ăn ý cũng nên, Lynphia vừa nghĩ vậy vừa hướng mắt về phía tòa thành.

"Không biết Sieg có kịp không nhỉ."

"Ai biết được. Mà, trên chiến trường có một con gấu con đi lại thì cũng chẳng ai để ý đâu. Chắc là sẽ lẻn vào thành trót lọt thôi."

Ngay khi Long kỵ sĩ đoàn của địch bắt đầu di chuyển, Vin đã lập tức tổ chức đội quân tập kích và hành động để lấy đầu Tướng quân địch.

Trong quá trình đó, Vin đã phái Sieg đến tòa thành.

Cậu nghĩ rằng có ít nhất một cao thủ ở bên cạnh Leo thì vẫn tốt hơn.

Chiến trường chính là ở trên không. Dù có là cao thủ thì cũng không biết bay.

Không biết có giúp ích được gì không, nhưng có còn hơn không.

Ôm lấy suy nghĩ đó, Vin cảm thấy bực bội vì sự kém cỏi của bản thân.

Nếu không giúp ích được gì thì coi như cậu đã lãng phí một quân cờ quý giá.

Nhìn Vin trở nên khó chịu vì chán ghét sự suy tính ngây thơ của mình, Lynphia chỉ biết thở dài.

"Ngay lúc này! Bắn hạ Hoàng tử Leonard!"

Finn hạ độ cao xuống sát mặt đất, khiến đội hình địch rối loạn.

Không bỏ lỡ sơ hở ấy, các Hắc Long Kỵ sĩ lập tức lao tới, mũi nhọn hướng thẳng vào Leo.

Quyết không để chuyện đó xảy ra, Đội Cận vệ số 6 tức tốc siết chặt vòng vây bảo vệ quanh Leo.

Thế nhưng.

"Không phải! Mục tiêu không phải là ta!"

Nếu thực sự muốn nhắm vào Leo, William và Roger phải là những kẻ đầu tiên lao tới. Nhưng hai kẻ đó đã biến mất khỏi tầm mắt cậu.

Mục tiêu thực sự là thứ khác. Và Leo đã nhận ra đó là gì.

"Tất cả, tự bảo vệ mình! Mục tiêu là Ma đạo trượng!"

Lý do cậu cố tình đưa những cận vệ bị thương về phía sau là để tránh việc Ma đạo trượng bị địch cướp mất ngay trước mắt. Dù việc đó khiến lực lượng hộ tống đoàn xe vận tải mỏng đi đôi chút, nhưng giá trị của Ma đạo trượng hoàn toàn xứng đáng để đánh đổi.

Lợi thế to lớn trên không trung. Đó chính là thứ mà William và Roger đang thèm khát.

Đội Cận vệ số 6 đã di chuyển để bảo vệ Leo. Đội hình đang dàn trải lập tức co cụm lại, lấy Leo làm trung tâm, nhưng người cận vệ đang chiến đấu với Kỵ sĩ Rồng ở phía xa đã không kịp quay về.

Một khoảnh khắc bị cô lập.

Không bỏ lỡ điều đó, William và Roger đã định vị được người cận vệ ấy.

"Khốn kiếp!"

"Bên phải! Roger!"

"Rõ!"

Bị William và Roger gọng kìm hai phía, người cận vệ không còn đường lui. Nhận ra không thể thắng, người đó ôm chặt Ma đạo trượng và gieo mình xuống khỏi Thiên Chuẩn.

Tuyệt đối không được để nó rơi vào tay địch. Nếu rơi xuống đất, quân ta có thể thu hồi được. Còn nếu bị hạ tại đây, chắc chắn báu vật sẽ bị cướp mất.

Đó là lòng trung thành đáng quý của một người cận vệ.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc người đó nhảy xuống, thanh kiếm của Roger đã xuyên thủng cơ thể anh ta. William tóm lấy cánh tay đang cầm Ma đạo trượng, vung kiếm chặt đứt nó để cướp lấy cây trượng.

"Toàn quân rút lui! Không thể ngăn cản đoàn xe lương thực được nữa! Đừng để thương vong tăng thêm!"

"Chết tiệt! Truy đuổi! Đừng để Long Hoàng tử chạy thoát!"

Lambert đưa ra chỉ thị, Đội Cận vệ số 6 lập tức chuyển sang thế truy kích. Finn cũng bay lên tham gia cùng họ.

Nhưng mà...

"Không cần truy kích. Chỉ làm tăng thêm thương vong cho phe ta thôi."

"Nhưng mà!"

"Không cần thiết."

Leo nói rồi một mình bước lên phía trước một chút. Thấy vậy, William đang rút lui cũng quay lại đối mặt với cậu.

"Lương thực coi như ta bố thí cho các ngươi. Đổi lại, kỹ thuật này ta xin nhận."

"Quả không hổ danh Long Hoàng tử. Không bao giờ chịu ngã ngựa tay không nhỉ."

"......Vẫn còn dư dả gớm nhỉ?"

"Ngài thấy vậy sao?"

Lời nói và biểu cảm của Leo không hề thay đổi. Dù vậy, từ cậu vẫn toát ra một sự tự tin tuyệt đối không rõ nguồn cơn.

Phải cẩn trọng mới được. William tự nhủ, củng cố lại quyết tâm rồi rời đi.

"Finn Brost! Kỵ sĩ Rồng của Adler! Trận thắng bại này tạm gác lại! Lần tới ta nhất định sẽ lấy đầu ngươi!"

Nói rồi Roger cũng đuổi theo sau William, rời khỏi hiện trường.

Leo không rời mắt khỏi bọn họ cho đến khi khuất bóng, rồi lập tức ra chỉ thị đẩy nhanh việc vận chuyển và phân phối lương thực.

"Kết thúc rồi..."

"Không đâu, mới chỉ bắt đầu thôi."

"Điện hạ?"

"Chừng nào ta còn ở đây, Hoàng tử William sẽ không thể tự do hành động. Ta sẽ cầm chân hắn nhiều nhất có thể. Từ giờ trở đi là cuộc chiến vì mục đích đó. Cậu cũng sẽ giúp ta chứ?"

"Rõ! Thần nhất định sẽ dốc sức vì Người!"

Nói rồi Finn cúi đầu.

Cứ như thế, chiến dịch vận chuyển lương thực đã thành công tốt đẹp.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!