Chương 04

Chương 4

１

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi chị Lise  đến dinh thự.

Rốt cuộc, hôm đó ngay sau sự việc kia, chị ấy đã rời đi. Vốn dĩ chị ấy đến đây là để huấn luyện tân binh. Vì chị ấy nói xong việc sẽ quay lại, nên chúng tôi đã liên tục chuẩn bị.

Và rồi tối hôm qua, một tin truyền đến báo rằng sáng mai chị ấy sẽ tới.

Cuối cùng cũng đến lúc phân định thắng thua.

"Th-Thế nào ạ? Liệu có được không?"

"Không sao đâu. Đừng tỏ ra yếu đuối, cứ tiến lên thôi."

"V-Vâng, đúng vậy nhỉ."

Tại sân trong của dinh thự.

Jurgen đang chuẩn bị cây thương kích Halberd. Tất nhiên chỉ là đồ tập luyện, nhưng lát nữa Jurgen sẽ phải dùng thứ này để chiến đấu.

Đối thủ tất nhiên là chị ấy.

Tại đây, ngài ấy sẽ quyết đấu với chị tôi, để được chị ấy thừa nhận rằng mình có sức mạnh tối thiểu. Đó là mục tiêu.

"Nhìn cuộc trao đổi lần trước thì chị ấy không ghét ngài Công tước đâu. Ngược lại còn thuộc diện khá ưng ý là đằng khác. Vậy nên chỉ cần thể hiện sức mạnh thì sẽ không có vấn đề gì."

Tôi nói vậy để khích lệ Jurgen.

Vụ việc lần này đã lôi kéo cả Hoàng đế vào cuộc.

Tùy thuộc vào kết quả tại đây mà chuyện hôn nhân sẽ tiến triển. Nhưng nếu thất bại, Jurgen cũng sẽ đánh mất một cơ hội lớn. Có lẽ vì thế mà Jurgen trông hơi căng thẳng.

Đã làm đến mức này rồi, tôi rất muốn ngài ấy nắm bắt được cơ hội. Hay đúng hơn, nếu ngài ấy không nắm bắt được thì tôi sẽ rất rắc rối.

Nếu chốt được chuyện hôn nhân của chị ấy, từ nay về sau những vấn đề trong gia đình sẽ dễ dàng bàn bạc với tôi hơn. Tôi chỉ là người hợp tác trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng, không phải người trong cuộc nên Phụ hoàng cũng dễ sử dụng tôi hơn. Dù tôi rất ghét rắc rối, nhưng để mọi chuyện diễn ra thuận lợi thì đành chịu thôi.

Dù thế nào đi nữa, tôi cũng muốn có được sự tin tưởng của Phụ hoàng.

Lợi ích của tôi và Jurgen là đồng nhất.

"Không cần phải thắng. Chỉ cần cho thấy sức mạnh, chắc chắn chị ấy sẽ công nhận."

"Đúng vậy. Cô ấy là người như thế mà."

Khi Jurgen vừa dứt lời, tiếng bước chân vang lên từ phía lối vào.

Xuất hiện cùng với tiếng bước chân đều đặn là chị Liese.

Chị ấy nhìn Jurgen đang thủ thế với cây thương kích giữa sân, thở dài vẻ ngán ngẩm.

"Không thấy ai ra đón là ta đã đoán được rồi... Lại nữa sao?"

"Lại nữa đấy ạ. Thưa Điện hạ."

"Đúng là tên ngốc không biết chừa."

Vừa nói, chị ấy vừa nhận lấy thanh kiếm tập luyện mà quản gia đã chuẩn bị sẵn.

Sau khi vung thử vài đường để kiểm tra cảm giác, chị ấy thủ thế một cách tùy ý.

"Lên đi. Cho ta xem thành quả nỗ lực của ngươi nào."

"Vâng!"

Cứ như giáo viên và học sinh vậy.

Thế này mà bảo là đối tượng cầu hôn và người từ chối lời cầu hôn đó thì đúng là hết nói nổi. Quá thiếu sự lãng mạn so với một đôi nam nữ ở độ tuổi giữa hai mươi.

Tuy nhiên, chẳng biết lửa sẽ bén lúc nào, và châm lửa cũng là nhiệm vụ của tôi.

"Vậy, tôi sẽ ra hiệu lệnh bắt đầu. Chỉ cần đánh trúng chị ấy một đòn thì coi như Công tước Linefelt thắng, được không ạ?"

"Không thành vấn đề. Mà ta nghĩ là không thể đâu."

"Chủ quan khinh địch thì không giống phong thái của Nguyên soái Các hạ chút nào."

Jurgen nở một nụ cười khiêu khích hiếm thấy.

Vì chênh lệch kỹ năng quá lớn, tôi đã khuyên ngài ấy hãy khiêu khích. Bản thân Jurgen tỏ ra khó xử với chiêu này, nhưng tôi đã thuyết phục rằng đó là chiến lược.

Và nó đã phát huy hiệu quả một cách ngoạn mục.

"Hô? Cũng biết nói đấy nhỉ? Dám dùng từ chủ quan với ta, xem ra ngươi tự tin lắm."

"Không phải tự tin. Là phán đoán bình tĩnh thôi, thưa Các hạ."

"Được lắm. Nếu ngươi bảo ta đang chủ quan thì chứng minh đi. Ta sẽ đấu bằng tay không thuận."

Nói rồi, chị Liese đổi kiếm sang tay trái và giấu tay phải ra sau lưng.

Khoảnh khắc đó, tôi suýt nữa thì giơ nắm đấm lên ăn mừng. Bị khiêu khích như thế, với tính cách hiếu thắng của chị ấy, tôi biết chắc chị ấy sẽ nổi máu hơn thua và đưa ra mấy điều kiện kỳ quặc mà.

Dù là kẻ mạnh đến đâu, nếu chiến đấu bằng một tay thì cũng sẽ chậm đi đôi chút. Nếu không phải tay thuận thì càng rõ rệt hơn. Dù vậy, chênh lệch kỹ năng giữa Jurgen và chị ấy vẫn rất khó san lấp, nhưng khả năng Jurgen đánh trúng một đòn sẽ tăng lên, và chị ấy cũng sẽ dễ dàng công nhận thực lực của Jurgen hơn.

Chỉ cần khổ chiến một chút thôi là buộc phải công nhận, chị ấy không phải là người nhỏ nhen đến mức lấy cái chấp mình tự đưa ra để làm lý do bào chữa. Mà, chắc là không cho kẹo đâu.

"Chị Hai. Em xác nhận lại nhé, trường hợp Công tước Linefelt tung ra được một đòn khiến chị tâm phục khẩu phục thì sao?"

"Tất nhiên là ta sẽ công nhận. Nếu trưởng thành được thành một người đàn ông cỡ đó, ta sẽ làm vợ hắn."

Đã bắt được lời hứa.

Tôi đáp "Đã rõ", rồi đưa tay phải ra giữa hai người.

Thấy cả hai đã chuẩn bị xong, tôi ra hiệu.

"Bắt đầu!!"

"Uooooooo!!!!"

Ngay khi bắt đầu, Jurgen tung ra một đòn toàn lực.

Chị ấy không hề né tránh. Với cánh tay không thuận, lại còn dùng thanh kiếm nhẹ hơn, chị ấy định đỡ đòn đó.

Một tiếng va chạm lớn vang lên.

Cây thương kích đã bị chị ấy đỡ lại một cách ngoạn mục.

"Sao thế? Chỉ có thế thôi à?"

"Đâu có. Tôi đã đoán trước là cô sẽ đỡ đòn mà. Vì cô là người không bao giờ chạy trốn."

Nói rồi, Jurgen dồn sức vào cả hai tay để đẩy tới.

Dù là chị ấy thì trong cuộc đọ sức thuần túy này cũng có vẻ bất lợi. Chị ấy đã dùng toàn thân để đỡ đòn đầu tiên, nhưng khi rơi vào thế giằng co, Jurgen bắt đầu tận dụng sức nặng để ép tới.

"Hừ! Là Al bày mưu cho ngươi chứ gì? Có vẻ cũng biết dùng chiến thuật hơn chút rồi đấy."

"Vậy cô định làm thế nào?"

"Tưởng dồn ép được ta sao? Nhớ cho kỹ đây. Khoảnh khắc tấn công chính là lúc sơ hở nhất."

Nói rồi, chị ấy đột ngột thả lỏng lực và xoay người.

Mất đi lực cản, cây thương kích rơi thẳng xuống sàn. Chị Liese thực hiện cú xoay người điệu nghệ ngay bên cạnh, nương theo đà đó định giáng một đòn vào Jurgen.

Nguy rồi.

Ngay khi tôi nghĩ vậy, lại một tiếng va chạm vang lên.

Nhìn kỹ thì thấy Jurgen đã dùng phần cán của cây thương kích để đỡ đòn.

"Hô?"

"Không phải tự nhiên mà tôi chọn vũ khí này chỉ vì sức nặng đâu."

"Khá đấy, trưởng thành rồi nhỉ. Nhưng chỉ đỡ được đòn tấn công thôi mà đã thỏa mãn rồi sao?"

Hai người lùi lại giữ khoảng cách.

Jurgen bắt đầu xoay chậm cây thương kích.

Định dùng một đòn gia tăng lực ly tâm để thổi bay cả phòng ngự sao?

Chị ấy có vẻ cũng cảnh giác điều đó nên không bước vào phạm vi tấn công của Jurgen.

Nhưng Jurgen không để yên, tự mình từng bước thu hẹp khoảng cách.

"Xoay khéo đấy chứ."

"Vì bản thân tôi đã trở nên nặng nề hơn mà. Làm thế này dễ hơn."

"Tên kỳ quặc. Phải làm đến mức đó để muốn ta làm vợ sao?"

"Không đời nào. Tôi chỉ muốn được ở bên cạnh cô thôi."

"Chẳng phải là cùng một ý sao?"

"Tiếc là khác nhau xa đấy. Nếu không hiểu được điều đó, thì Điện hạ vẫn còn non lắm."

"Hừ... Khiêu khích rẻ tiền."

Vừa nói, chị ấy vừa dừng lùi lại.

Chị ấy định chấp nhận lời thách đấu của Jurgen. Thật là... Tương lai của bản thân đang bị đe dọa mà lại tự đặt mình vào tình thế bất lợi.

Nếu là đang chỉ huy quân đội với tư cách Nguyên soái thì chị ấy sẽ không làm thế này đâu, nhưng đây là trận chiến cá nhân.

Nên chị ấy vẫn giữ vững chủ nghĩa của mình.

Hiểu rõ chị ấy thật đấy. Quả không hổ danh.

"Haaaaaa!!"

Jurgen vung mạnh cây thương kích, thu hẹp khoảng cách.

Và rồi, Jurgen khéo léo kiểm soát vòng xoay của cây thương, chuyển sang tư thế đâm.

Hay lắm.

Chắc chắn là hoàn toàn bất ngờ.

Tôi đã nghĩ như vậy, nhưng...

"Ngây thơ."

Thanh kiếm chị ấy đâm ra đã chặn đứng mũi thương kích trước khi nó kịp lấy đủ đà.

Kỹ thuật bậc thầy, lấy điểm chọi điểm.

Nhưng quan trọng hơn, tại sao chị ấy lại đọc được đó là cú đâm?

Đã cố tình làm cho đối phương chú ý đến uy lực của thương kích, và vốn dĩ Jurgen chọn thương kích cũng là vì coi trọng uy lực và sức nặng. Chính vì biết rõ quá trình đó, lẽ ra chị ấy phải dự đoán một đòn chém bổ xuống mới đúng chứ...

"Tại sao..."

"Hừ, đúng là không nói nên lời nhỉ."

"Không lẽ... Cô đã đoán mò sao?"

"Ta không làm mấy trò ngu ngốc đó. Ta chỉ đọc vị thôi. Vì ngươi là một kẻ lãng mạn mà. Ta biết chắc chắn ngươi sẽ dùng cú đâm mà ngày xưa ta từng chê là nhẹ hều để tấn công. Cũng giống như ngươi hiểu tính cách của ta, ta cũng hiểu tính cách của ngươi vậy."

"Hự..."

Jurgen lại lùi ra xa.

Nhưng nhìn biểu cảm là biết. Đó là bí sách trong bí sách. Là con bài tẩy.

Nó đã bị phong tỏa hoàn toàn.

Chắc là hết cách rồi.

"Kết thúc rồi. Lại là ta thắng, Jurgen."

"...Vâng. Tôi thua rồi..."

Jurgen cúi gằm mặt thừa nhận thất bại.

Chị Liese cười khẩy đắc thắng nhìn Jurgen như vậy.

"Mà, cũng không tệ đâu."

"Vậy, nghĩa là cô đã bị thuyết phục rồi sao?"

"Chuyện đó và chuyện này khác nhau. Không có đòn nào khiến ta tâm phục khẩu phục cả. Nên chuyện hôn nhân với Jurgen hủy bỏ."

Chị ấy tuyên bố một cách tàn nhẫn.

Jurgen nghe những lời đó với vẻ bàng hoàng.

"Chị Hai...! Có gì mà chị không ưng ý chứ...!?"

"Gì đây? Bênh vực ghê nhỉ?"

"Phải bênh chứ. Ngài ấy đã nỗ lực đến thế, xin chị đừng đối xử phũ phàng như vậy. Nhìn là biết chị cũng ưng ý mà. Nếu có lý do gì thì hãy nói cho ngài ấy biết. Tội nghiệp ngài Công tước cứ bị xoay như chong chóng."

Nghe tôi khẩn khoản như vậy, chị Liese suy nghĩ một chút, rồi nở một nụ cười thoáng buồn.

Nụ cười ấy là kiểu cười mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

Rồi chị ấy khẽ gật đầu.

"Phải rồi... Jurgen. Nghe cho kỹ đây."

"Vâng..."

"Đừng dính dáng đến ta nữa. Phiền phức lắm."

Một câu nói không thể tin được vừa thốt ra.

Trong khoảnh khắc, tôi ngờ vực chính đôi tai của mình.

Người này vừa nói cái gì cơ?

Jürgen dường như cũng đang kinh ngạc tột độ.

Thế nhưng...

"...Vậy sao... Là tôi gây phiền phức ư..."

"Phải."

"...Thần xin lỗi vì đã không biết tự lượng sức mình. Từ nay về sau, thần sẽ không làm những chuyện như cầu hôn nữa."

Dứt lời, Jürgen cúi rạp đầu xuống.

Trong thoáng chốc, tôi cảm thấy bực bội và quay sang định chất vấn bà chị, nhưng sự cáu kỉnh lập tức tan biến.

Bởi vì chị Lise đang mang một vẻ mặt u sầu mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

"Vậy thần xin phép cáo lui. Al, nhờ em lo cho Jürgen."

"Hả? Khoan! Chị!"

Chị Lise bước đi, để lại bóng lưng thiếu hẳn sinh khí.

Ngoảnh lại nhìn thì thấy Jürgen đang quỳ sụp xuống đất, thất thần như người mất hồn.

Cái tình huống quái quỷ gì thế này!?

Tôi nên nhìn bên nào đây?

Vừa nghĩ giá mà có Leo ở đây thì tốt biết mấy, tôi vừa nhìn qua nhìn lại hai người họ một lúc.

Cuối cùng, tôi quyết định đuổi theo bà chị.

Tôi tin chắc chắn phải có lý do gì đó.

Nếu thực sự thấy phiền phức, chị ấy sẽ không bao giờ lộ ra vẻ mặt đau lòng như vậy.

***

"Chị! Chị Lise!"

"Gì hả? Còn chuyện gì nữa?"

Chị Lise trả lời với vẻ khó chịu.

Chị ấy đang tỏa ra khí thế "người lạ chớ lại gần", cả giọng nói lẫn biểu cảm đều đang gào lên rằng "ta đang quạu đấy". Nếu là bình thường thì chắc tôi cũng chẳng dám bén mảng tới đâu.

Nhưng lần này thì không thể làm ngơ được.

"Còn chuyện gì hay không ư? Đã giải quyết được cái gì đâu chứ."

"Như em nói đấy, ta đã từ chối Jürgen dứt khoát rồi. Còn gì bất mãn nữa?"

"Nếu chị thấy nhẹ lòng sau khi làm thế thì em chẳng có gì để phàn nàn. Nhưng đâu có phải vậy, đúng không?"

"Nói cái gì thế? Ta đang thấy rất sảng khoái đây này."

"Chị nói dối dở tệ."

Đó không phải là khuôn mặt của một người đang thấy sảng khoái.

Trông giống khuôn mặt của một người đang hối hận thì đúng hơn.

"Vừa đi vừa nói chuyện chút không? Em có cả núi điều muốn hỏi đây."

"Ta chẳng có gì để nói cả."

"Vậy sao... Thật ra Christa vừa có một cậu bạn trai thân thiết lắm."

"Cái gì!? Tên nào!? Hắn có đàng hoàng không!? Bao nhiêu tuổi!?"

"Em đùa đấy."

Trong khoảnh khắc, chị Lise lộ ra vẻ mặt như bị đánh úp bất ngờ.

Và rồi.

"Ra thế. Lâu rồi mới muốn nếm mùi luyện tập của ta chứ gì?"

"Oái!? Em đùa thôi! Đùa thôi mà! Nhưng chị thấy đấy, chị chẳng biết gì cả, đến mức không nhìn thấu được lời nói dối cỏn con đó."

Tôi cười khổ, ngăn tay chị ấy đang đặt lên thanh kiếm bên hông.

Chị Lise suy nghĩ một chút, rồi thở dài thườn thượt.

"...Nói ngắn gọn thôi."

"Cái đó còn tùy thuộc vào chị. Vừa đi vừa nói nhé."

Nói rồi, tôi bắt đầu bước đi song song bên cạnh chị ấy.

Chị Lise vẫn giữ im lặng suốt quãng đường.

Quả nhiên không phải là bầu không khí để chị ấy tự mình mở lời.

"Em có vài điều thắc mắc."

"Chọn một cái thôi."

"Vậy sao... Thế thì một cái thôi nhé. Ba năm trước, đã có chuyện gì xảy ra giữa chị và Leo?"

Có lẽ chị ấy không ngờ câu hỏi đó lại ập đến.

Chị Lise trố mắt ngạc nhiên, rồi lảng tránh ánh nhìn của tôi.

"Một câu thì chị sẽ trả lời mà, đúng không?"

"...Chuyện không liên quan."

"Có thật thế không? Từ dạo đó, số lần chị về Đế đô giảm hẳn đi nhỉ? Trao đổi cũng chỉ qua thư từ, với em thì trông như chị đang tránh mặt mọi người vậy."

Chị Lise lườm tôi đầy vẻ khó chịu, rồi chuyển ánh nhìn lên bầu trời.

Và rồi, chị cất tiếng:

"...Ba năm trước, khi tang lễ của Hoàng Thái tử diễn ra. Ta định thực hiện một hành động, nhưng đã bị Leo ngăn lại."

"Chị định làm gì?"

"Ta định đi giết Susan."

"Chuyện đó thì quả là..."

Đúng là hành động đậm chất chị ấy.

Và cũng là hành động đậm chất Leo khi ngăn cản điều đó.

Mà khoan, ra là đã có chuyện như vậy sao.

Thằng bé đó cũng có những bí mật riêng của nó nhỉ.

"Cái chết của Mẫu thân và cái chết của Hoàng Thái tử đều có liên quan đến ả ta. Ta tin chắc là vậy. Thế nên ta định loại trừ tai họa cho Đế quốc... nhưng Leo đã đứng chắn trước mặt ta."

"Giết phi tần của Hoàng đế mà không có bằng chứng thì chị cũng sẽ bị xử phạt thôi."

"Dù vậy... ta vẫn muốn giết. Ta cảm thấy không thể nào tha thứ được. Nên ta định dùng vũ lực để vượt qua. Nhưng mà... dù ta có đánh gục Leo bao nhiêu lần, nó vẫn không chịu nhường đường. Nó bảo rằng ta sai rồi, và nhất quyết không cho ta đi qua."

"Giống tính nó thật."

"...Leo nói rằng, sự phán xét phải được thực hiện bởi pháp luật. Nhưng pháp luật thì vô lực. Huynh trưởng đã bị sát hại bằng thủ đoạn không để lại dấu vết. Vậy thì chỉ còn cách dùng kiếm chém chết kẻ thù... ta đã nghĩ như vậy. Thế nên ta định đánh ngất Leo để đi qua. Ta đã đánh nó. Đánh rất nhiều lần... rất nhiều lần..."

Nhắc mới nhớ, sau khi Hoàng Thái tử qua đời, thằng bé đã giam mình trong phòng một thời gian.

Tôi cứ tưởng là do sốc tâm lý, hóa ra là do bị chị Lise đánh sao.

"Dù vậy... Leo vẫn không lùi bước. Nó bảo ta sai rồi. Rằng Huynh trưởng không mong muốn điều đó. Nhưng mà... hai người thân trong gia đình đã chết rồi... Ta không thể im lặng được. Ta bảo nó đừng có nói lý lẽ suông. Rằng liệu nó có hiểu được cảm giác của ta, người đã mất đi người mẹ và người anh mà ta đã thề sẽ phò tá hay không. Liệu nó có hiểu cảm giác của người ở lại hay không... Đáp lại, Leo hỏi ta rằng vậy Christa sẽ ra sao? Những người thân khác thì sao? Đế quốc thì sao? Những thứ mà Huynh trưởng muốn bảo vệ thì sao? Nó bảo vứt bỏ mọi trách nhiệm chỉ là hành động trốn chạy mà thôi."

"...Và rồi chị đã nói gì với Leo lúc đó?"

Chị Lise hạ tầm mắt từ bầu trời xuống mặt đất. Khuôn mặt ấy trông suy sụp khủng khiếp.

Lần đầu tiên tôi thấy chị ấy có biểu cảm như thế này.

"...Ta không nói được gì cả... Lúc đó ta mới nhận ra máu nóng đã dồn lên não mình. Khi nhận ra thì... ta không thể ở lại đó được nữa. Ta không còn mặt mũi nào để nhìn Leo đang bầm dập khắp người... Ta đã trốn chạy về biên giới."

"Ra là vậy. Vì không thể tha thứ cho bản thân nên chị mới hạn chế gặp mọi người sao."

"...Phải, ta không thể tha thứ. Đồng thời ta cũng sợ hãi. Nếu Leo không ngăn lại, ta đã làm ra những hành động ngu xuẩn. Ta sợ chính bản thân mình... nên ta ngừng kết thân với người khác. Ta dần cắt đứt quan hệ với những người quen biết. Dù vậy, những người mà ta không thể cắt đứt được là em và Christa... và cả Jürgen nữa. Ban đầu ta thấy Jürgen cứ sấn tới không chút ngại ngần thật phiền phức... nhưng ta cũng thấy biết ơn."

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã leo lên đến một khu đất cao.

Chị Lise cứ thế im lặng leo lên. Khi đến đỉnh, chị ngồi xuống chiếc ghế dài đặt ở đó.

Dáng vẻ ấy trông như một người hoàn toàn khác so với bà chị luôn tràn đầy khí thế thường ngày.

"'Chỉ kết hôn với người có thể cùng chết với mình'. Câu nói đó xuất phát từ bối cảnh này sao?"

"...Nếu là người ở lại, ta không biết mình sẽ làm ra chuyện gì. Nhưng nói vậy... ta cũng không muốn trao cho ai nỗi đau của người ở lại. Ta là quân nhân. Ta đã giác ngộ về cái chết của mình. Nhưng... cái chết của một người không phải quân nhân là điều ta không thể chấp nhận."

"Vì thế nên chị mới ngăn cản Công tước Rheinfeld gia nhập quân đội?"

"Jürgen rất xuất sắc. Để cậu ấy quản lý quân lương cũng được, hay làm tham mưu cũng tốt. Nhưng, cậu ấy không thể chết cùng ta. Ta không muốn Jürgen phải nếm trải nỗi đau mà ta đã cảm nhận."

"Nhưng chị cũng không thể trở nên lạnh lùng đến mức cắt đứt quan hệ. Vì đó là người bạn thân thiết nhất, đúng không?"

"...Ta không biết đằng ấy nghĩ sao, nhưng với ta thì đó là một người bạn lâu năm. Nhưng nghe em nói xong ta mới nghĩ lại. Ta không nên trói buộc người khác bằng sự ích kỷ của mình. Ta... đã quá dựa dẫm rồi."

Đó là ý nghĩa của câu nói lúc nãy sao.

Vụng về, hay phải nói sao nhỉ.

Thời gian của chị ấy có lẽ đã dừng lại ở ba năm trước rồi.

Chỉ hướng mắt về trách nhiệm của một quân nhân, và lảng tránh biết bao điều khác.

Tôi không thể trách chị ấy được. Người thân thiết nhất với Hoàng Thái tử chính là chị Lise. Chị ấy xem Hoàng Thái tử như vị chủ nhân để mình phò tá. Giống như cách tôi nhìn Leo vậy.

Nếu mất Leo... liệu tôi có thể hướng về phía trước được không?

Khó lắm. Có lẽ tôi cũng sẽ hành động y hệt chị Lise.

Nhưng nếu bị ngăn cản thì sao?

Chị Lise đã sống và ôm lấy những cảm xúc không nơi trút bỏ đó suốt bấy lâu nay.

"Em không thể nói là em hiểu cảm giác của chị. Vì em chưa mất đi ai cả. Huynh trưởng là người đáng kính trọng, nhưng mối liên kết gia đình với em khá mờ nhạt. Em còn có Mẫu thân, có cả em trai. Em chưa từng mất đi người quan trọng nào. Nhưng dù vậy, vẫn có điều em có thể nói."

"Là gì...?"

"Em coi chị là gia đình. Cả Christa, Mẫu thân, và có lẽ cả Leo nữa. Vì thế cách sống hiện tại của chị thật đáng buồn. Em không nghĩ phía trước cách sống này có hạnh phúc đâu."

"Ta không mưu cầu hạnh phúc. Lý tưởng hạnh phúc mà ta vẽ ra... đã tan vỡ ba năm trước rồi."

"Leo sẽ kiến tạo một lý tưởng còn vĩ đại hơn thế nữa. Vì vậy chị cũng hãy hướng về phía trước đi."

Đó là một lời nói thiếu sức thuyết phục.

Khẳng định rằng Leo, người vừa mới tham gia vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng, có thể tạo ra lý tưởng vượt xa Hoàng Thái tử, thì chỉ là sự thiên vị của người nhà mà thôi.

Leo thường bị so sánh với Hoàng Thái tử. Bản thân nó cũng đang cố gắng trở nên giống như anh ấy.

Nhưng chưa ai nói rằng Leo đã có thể sánh vai với Hoàng Thái tử. Leo hiện tại chỉ là một bản sao kém hoàn hảo của anh ấy.

Nhưng mà...

"Những chỗ thiếu sót của Leo, em sẽ bù đắp. Nếu là hai người chúng em, thì có thể vượt qua cả Huynh trưởng. Chúng em sẽ cho chị thấy một tương lai còn lý tưởng hơn cả những gì chị và Huynh trưởng đã vẽ ra. Vì thế hãy nỗ lực để nhìn thấy nó nhé."

"...Khẩu khí lớn đấy. Lý tưởng của ta và Huynh trưởng vĩ đại hơn em nghĩ nhiều."

"Đó chính là điều em mong muốn."

Nói rồi, tôi nhìn thẳng vào mắt chị Lise.

Ánh mắt ấy khác với mọi khi.

Đó là một ánh mắt dịu dàng.

"...Được thấy sự trưởng thành của em trai đúng là một cảm giác kỳ lạ."

"Vậy sao? Thế thì nhìn Leo chị sẽ còn thấy kỳ lạ hơn nữa. Thằng bé cũng đang trưởng thành đàng hoàng đấy. Không chỉ chúng em đâu. Từ khi vị Hoàng Thái tử vĩ đại qua đời, mọi người đều đang trưởng thành theo cách riêng. Công tước Rheinfeld cũng vậy. Kết cục của người đàn ông đã nỗ lực để trở nên xứng đáng với chị không thể là một cuộc chia ly như thế được. Nếu chị không định kết hôn thì cũng chẳng sao. Nhưng chị đâu có ghét người ta, đúng không?"

"Thì... đó là người đàn ông nỗ lực vì ta mà. Ta thậm chí còn thấy mến cậu ấy. Tất nhiên, không phải theo kiểu nam nữ."

"Thế thì cứ nói thẳng ra như vậy. Cắt đứt quan hệ thì quá đáng lắm."

"Đúng là vậy nhưng mà..."

Chị Lise bỗng ấp a ấp úng.

Không lẽ nào.

"Đừng nói là chị thấy ngại đấy nhé?"

"Đ-Đương nhiên là ngại rồi!? Sau khi đẩy người ta ra xa như thế thì giờ biết nói gì đây!?"

"Có sao đâu chứ. Cứ nói đại cái gì đó là được. Người như anh ta sẽ không để bụng đâu."

"Ta mới là người để bụng! Ta không thể là người chủ động hàn gắn quan hệ được! Phải để đằng ấy nhờ vả, rồi ta mới bảo là cứ như trước đây cũng được! Đó là cách tốt nhất!"

"Bà chị này phiền phức thật đấy..."

"Dám bảo chị mình phiền phức là sao hả!? Là em trai thì phải nỗ lực vì chị gái chứ! Đừng có nói là em giúp Jürgen mà lại không giúp ta đấy nhé!?"

Haizz, rõ ràng là tôi đang giúp Jürgen cầu hôn, sao lại thành ra thế này chứ.

Nếu là Jürgen, chỉ cần chị Lise nói một câu là chị lỡ lời thôi thì chắc anh ta sẽ khóc lóc vì vui sướng, nhưng lòng tự trọng của chị ấy không cho phép điều đó.

Đúng là một người phiền phức.

Mà, thấy lại được chút dáng vẻ thường ngày của chị Lise cũng là điều tốt.

Từng chút một cũng được. Không phải mọi thứ đều suôn sẻ ngay lập tức.

Đang nghĩ vậy thì có ai đó chạy lên khu đất cao.

"Hửm? Ông là quản gia của Công tước Rheinfeld?"

"T-Thì ra hai vị ở đây! Thần xin báo cáo với cả hai Điện hạ! Ở phía Nam đã nổi lang yên màu tím! Có vẻ như một tình huống bất thường đe dọa đến toàn bộ quốc gia đã xảy ra ở miền Nam!"

Lang yên màu tím là tín hiệu báo động tình trạng khẩn cấp cấp độ cao nhất. Một khi được đốt lên, nó sẽ truyền qua các trạm trung chuyển ở khắp nơi và đến tận Đế đô.

Ba năm trước. Kể từ khi Hoàng Thái tử tử trận ở tiền tuyến.

Giờ đây tín hiệu đó lại bốc lên ở phía Nam.

"Leo...?"

Tôi bất giác hướng mắt về phía Nam.

Ngày hôm đó cũng vậy.

Bước ngoặt của định mệnh dường như luôn ập đến mà chẳng cho ta chút thời gian nào để chuẩn bị.

Tôi và chị Lise cùng lúc lao đi.

***

"Jürgen đâu rồi!?"

Vừa về đến dinh thự, chị Lise đã hỏi ngay câu đó.

Bởi vì Jürgen, người lẽ ra phải ở đó, lại không thấy đâu.

"Công tước đã dẫn theo các kỵ sĩ xuất trận rồi ạ."

"Xuất trận sao!?"

Nhanh đến mức đáng nể.

Nhưng mà nhanh quá.

Chỉ dẫn theo những kỵ sĩ có thể hành động ngay lúc này thì sức chiến đấu cũng chẳng đáng là bao.

"Gọi cậu ấy về ngay! Còn chưa biết tình hình phía Nam thế nào cơ mà!? Tại sao lại để cậu ấy đi!?"

"Tất nhiên thần đã ngăn cản... nhưng Công tước nói rằng ngài ấy sẽ đi dọn đường cho Điện hạ..."

"Dọn đường ư!? Rốt cuộc Jürgen định đi làm cái gì!?"

"Công tước đã đi dọn dẹp quái vật trên lộ trình hành quân..."

Ra là vậy.

Nếu thế thì việc chỉ dẫn theo những kỵ sĩ có thể hành động ngay là điều dễ hiểu.

Nhưng nguy hiểm thì vẫn hoàn nguy hiểm, và từ đây đi xuống phía Nam là cực kỳ khó khăn.

Khoảng cách xa, lại còn nhiều rừng rậm. Không phải đường lát đá, mà trong rừng thì lúc nào cũng có quái vật.

"Chị Lise. Các đơn vị đang huấn luyện thì sao?"

"Tân binh không dùng được ngay. Chỉ còn cách mang theo liên đội kỵ binh được đưa đến làm đối tượng diễn tập thôi."

Một liên đội gồm năm trung đội. Một trung đội khoảng hai trăm người, vậy tính ra liên đội kỵ binh là một nghìn người. Chắc sẽ có người bị thương hay thiếu hụt quân số nên không tròn trịa, nhưng đại khái là khoảng một nghìn.

"Chỉ một liên đội thôi sao... Ít quá nhỉ."

"Nếu để cấp tốc chi viện thì thế là nhiều rồi... nhưng dù có đến nơi thì cũng chẳng làm được gì nhiều."

Lang yên màu tím là đại sự của quốc gia.

Người ra lệnh đốt lang yên có lẽ là Leo. Ở miền Nam hiện tại, người có đủ thẩm quyền để ra lệnh đốt lang yên màu tím chỉ có Tướng quân trấn thủ biên giới miền Nam, hoặc Tuần sát sứ là Leo mà thôi.

Hiệu lực của lang yên màu tím lớn đến mức đó.

Chẳng biết nên an tâm hay lo lắng, nhưng cái chết của Leo không đơn thuần chỉ dừng lại ở mức độ cảnh báo bằng khói lửa thế này.

Tuy nhiên, khói báo hiệu đã dâng lên, đồng nghĩa tình hình đang nguy cấp đến mức đó.

"Giỏi lắm cũng chỉ là trinh sát vũ trang thôi."

"Dù vậy vẫn cần nắm bắt tình hình. Tùy thuộc vào thế trận bên đó mà chị sẽ điều động quân đội miền Nam. Dù sao đi nữa, chúng ta buộc phải đến tận nơi."

Hoàng tỷ tuyên bố, toàn thân toát ra bá khí ngút trời.

Đó chính là phong thái của Hoàng tỷ với tư cách là Nguyên soái Đế quốc.

Chà, đối mặt với chuyện này thì tôi nên làm gì đây.

Dùng dịch chuyển để đến miền Nam thì đơn giản, đưa cả Hoàng tỷ theo cũng chẳng khó. Nhưng dịch chuyển chính xác lại là điều bất khả thi. Tôi không biết điểm nóng nằm ở đâu tại miền Nam. Làng của Lynfia? Một thị trấn nào đó? Hay một nơi đồng không mông quạnh chẳng có cột mốc nào để đánh dấu?

Trong trường hợp xấu nhất, tôi phải tính đến việc tiết lộ thân phận Silver để đưa Hoàng tỷ và Liên đội kỵ binh xuống miền Nam. Tình thế hiện tại đang cấp bách đến mức ấy.

Nhưng vận chuyển cả nghìn người xuống phía Nam sẽ ngốn một lượng ma lực khổng lồ. Khác hẳn với việc di chuyển đơn lẻ.

Đằng nào cũng phải tạo cổng dịch chuyển, tôi muốn dùng nó ở một điểm hiệu quả hơn.

"Trước mắt đành phải chờ liên đội tập hợp thôi ạ."

"Đúng vậy..."

Hoàng tỷ đáp lời, vẻ mặt thoáng chút lo âu.

■■■

"Thưa Các hạ. Đệ thất Liên đội kỵ binh đã đáp lại lệnh triệu tập và có mặt."

"Vất vả rồi, Liên đội trưởng."

Hoàng tỷ đáp lại cái chào tay chạm trán của vị Liên đội trưởng đang độ tráng niên.

Chứng kiến cảnh này, tôi mới thực sự cảm nhận được đây đúng là quân đội.

"Tân binh thế nào rồi?"

"Đang chờ lệnh tại thao trường. Thần đã gửi tin báo đến biên giới phía Đông, nhưng chắc chắn viện quân sẽ được phái đi trước khi tin đến nơi, hiện tại chúng ta hãy khẩn trương đến hiện trường."

Quân đội Đế quốc về cơ bản tập trung chiến lực ở biên giới.

Tất nhiên trung ương cũng có quân lực, nhưng mỗi lãnh địa đều có kỵ sĩ riêng của lãnh chúa, và tại Đế đô cũng có Cận vệ Kỵ sĩ đoàn.

Vì vậy, nhiệm vụ cơ bản của quân đội Đế quốc là phòng bị ngoại địch.

Trong số đó, quân đội phía Đông và phía Tây là những đạo quân tinh nhuệ mà Nguyên soái nắm toàn quyền phòng thủ biên giới. Nếu các biên giới khác có biến, họ có đủ dư lực để gửi viện quân. Có lẽ họ đã diễn tập điều này vô số lần rồi.

Năm xưa, Hoàng Thái tử đã vô tình bị cuốn vào một trận chiến khi đang thị sát tiền tuyến phía Bắc và tử trận trong lúc chỉ huy. Hoàng tỷ vẫn luôn day dứt rằng giá như lúc đó chị ấy đến kịp.

Sự phản ứng nhanh nhạy của biên giới phía Đông chính là kết quả từ bài học xương máu đó.

Tuy nhiên.

"Đã giờ này rồi. Không thể đẩy nhanh tốc độ hơn được đâu ạ."

"Đành chịu thôi. Chỉ còn cách tiến quân bằng mọi giá."

Bên ngoài trời đã chập choạng tối.

Từ giờ màn đêm sẽ càng buông xuống nhanh hơn.

Hành quân ban đêm rất nguy hiểm. Nếu muốn đi đường tắt thì phải băng qua rừng, nhưng đó lại là nơi quái vật hoạt động mạnh về đêm.

Đi đường vòng thì tránh được nguy hiểm, nhưng sẽ tốn thời gian tương ứng.

Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lúc.

Lúc này có nên tiết lộ thân phận Silver và dùng dịch chuyển không nhỉ?

Nhưng nếu bay đến một thành phố ở miền Nam thì lại phải giải thích với lãnh chúa sở tại, và nếu điểm đến cách xa hiện trường thì rốt cuộc vẫn phải hành quân đêm.

Trong lúc tôi đang phân vân chưa biết tính sao, quản gia của Công tước vừa chạy đến vừa thở hổn hển.

"Có chuyện gì sao?"

"Dạ, dạ không... hộc hộc... vì mọi chuẩn bị đã hoàn tất nên tôi đến để thông báo..."

"Chuẩn bị? Chuẩn bị cái gì?"

"Hai vị chưa nghe nói gì sao...?"

Quản gia lộ vẻ mặt không thể tin nổi, nhìn chằm chằm vào Hoàng tỷ.

Hoàng tỷ cũng tỏ vẻ nghi hoặc, nhưng quản gia đã ngay lập tức trấn tĩnh lại.

"Đúng là phong cách của Công tước... Mời đi lối này."

Nói rồi, ông dẫn chúng tôi lên tầng trên của dinh thự.

Và rồi, một khung cảnh không tưởng hiện ra trước mắt.

"Đây là... đường sao?"

Một con đường phát sáng trải dài về phương Nam.

Nó hút tầm mắt đến tận xa xăm.

"Đây là 『Con đường Ánh sáng — Licht Weg』 mà Công tước đã hợp tác với các lãnh chúa lân cận xây dựng suốt ba năm qua. Tuy vẫn chưa hoàn thiện, nhưng nó được quy hoạch để trở thành tuyến đường huyết mạch nối liền một mạch từ Bắc xuống Nam đến tận biên giới."

"Tại sao lại làm thứ này...?"

"Về mặt danh nghĩa là để đảm bảo tuyến đường vận chuyển cho các thương nhân, nhưng mà..."

"Mục đích thực sự là để Hoàng tỷ có thể cấp tốc di chuyển giữa miền Nam và miền Bắc sao..."

Quản gia lặng lẽ gật đầu.

Ngày đó của ba năm về trước.

Giá như có một con đường như thế này. Chắc chắn Jürgen đã nghĩ như vậy.

Vì thế, để Hoàng tỷ không phải hối hận nếu chuyện tương tự xảy ra lần nữa, ông ấy đã xây dựng nó sao?

"Đúng là một người vĩ đại..."

"Thưa Các hạ! Nếu đi đường này, chúng ta có thể đến miền Nam với tốc độ nhanh nhất!"

"Đúng, đúng vậy... Chuẩn bị xuất phát ngay."

Hoàng tỷ ra lệnh, Liên đội trưởng lập tức chạy đi. Thấy vậy, quản gia cũng lặng lẽ rời khỏi.

Hoàng tỷ ngắm nhìn con đường ánh sáng ấy một lúc, rồi lẩm bẩm.

"Đúng là tên ngốc... Em không nghĩ vậy sao? Al."

"Đúng thế thật. Lãnh địa Công tước Linefelt vốn đã đủ giàu có rồi. Nếu con đường này hoàn thành, người hưởng lợi nhiều hơn lại là các lãnh chúa lân cận."

Tất nhiên lãnh địa Công tước Linefelt cũng có lợi ích. Nhưng nếu xét đến việc xây dựng một công trình quy mô lớn thế này thì chắc chắn là lỗ nặng.

Không biết mất bao nhiêu năm mới thu hồi vốn được đây.

Các lãnh chúa quanh đây thế lực không lớn lắm. E rằng phần lớn chi phí xây dựng là do Jürgen bỏ tiền túi ra.

"Tại sao... lại phải làm đến mức này chứ?"

"Ai biết? Em chịu thôi. Chắc chỉ có nước đi hỏi chính chủ."

Đó là nói dối.

Tôi thừa sức đoán ra câu trả lời.

Yêu. Để sống chân thành với từ đó, Công tước đã làm con đường này.

Để người mình yêu có thể đi cứu người mà cô ấy muốn cứu. Để cô ấy không bao giờ phải hối hận nữa.

Có lẽ Jürgen cũng đã cảm nhận được sự thay đổi của Hoàng tỷ bắt đầu từ ba năm trước. Không, có khi chính Jürgen mới là người cảm nhận rõ nhất.

"...Al."

"Gì vậy chị?"

"Chị phải làm sao đây...?"

"Cái đó em cũng không biết. Chỉ là, Hoàng tỷ cứ là chính mình thôi. Nếu vì cảm giác tội lỗi mà đồng ý hôn sự, có lẽ Công tước sẽ thất vọng đấy. Ông ấy sẽ nghĩ rằng mình không yêu một người như thế."

"Đúng là kẻ phiền phức..."

"Chắc chắn rồi. Em nghĩ ông ấy thuộc top 3 những người phiền phức nhất Đế quốc đấy. Phiền ở chỗ là làm đến mức này rồi mà không nói với chị một lời nào. Giá mà là kiểu người nói 'tôi đã làm đến thế này rồi thì cưới tôi đi' thì lại dễ xử lý."

Làm điều gì đó để được cưới. Chắc ông ấy không có suy nghĩ đó đâu. Ông ấy không làm vậy để được yêu.

Không phải vì bản thân, mà vì người mình yêu.

Lúc ông ấy nói muốn sống chân thành với tình yêu, tôi đã nghĩ nó hơi nặng nề, nhưng hóa ra là vậy.

Đến mức này thì tôi thậm chí muốn tán thưởng ông ấy.

Một người đàn ông kiên định đến đáng sợ.

"Không phải vì cảm thấy có lỗi, mà đơn giản là nếu chị nghĩ kết hôn với người này cũng tốt, thì lúc đó hãy đồng ý, chẳng phải vậy là được sao?"

"Không có chuyện đó đâu. Jürgen dù thế nào cũng chỉ là một người bạn tốt."

"Vậy sao. Mà, là chuyện của chị nên chị cứ tự quyết định là được. Chỉ là..."

"Chỉ là?"

Tôi im lặng một lúc rồi quay gót bước đi.

Đã đến lúc Liên đội kỵ binh chuẩn bị xong rồi.

Thấy vậy, Hoàng tỷ cũng đi theo tôi.

"Chỉ là gì hả?"

"Chị tò mò sao?"

"Đương nhiên. Nói mau."

"Thì là... em chỉ nghĩ nếu phải gọi ai đó là anh rể thì người như thế cũng được. Ít nhất nếu không được cỡ người đó thì em không công nhận là anh rể đâu."

"Hừ... vậy sao."

Nghe tôi nói, Hoàng tỷ cười nhẹ, tung chiếc áo choàng xanh và bắt đầu rảo bước.

Dáng vẻ ấy thật uy phong lẫm liệt, tràn đầy bá khí.

Đó là dáng vẻ quen thuộc của Hoàng tỷ.

"Đi thôi. Đến chỗ Leo."

"Vâng."

Cứ thế, chị Lise và tôi thẳng tiến về phía Nam.

４

Tôi và chị Lise dẫn đầu Liên đội kỵ binh, phi ngựa hết tốc lực. Chúng tôi chạy thâu đêm, nhưng vẫn chưa đuổi kịp Jürgen.

Con đường Ánh sáng được tạo thành bằng cách cố định những viên đá phát sáng đặc biệt lên các cột trụ. Ban ngày chúng chỉ là đá thường, nhưng ban đêm lại phát sáng rõ rệt. Không phải loại đá đắt tiền gì, chỉ là loại trẻ con leo núi cũng nhặt được.

Tuy nhiên, số lượng thì không bình thường chút nào.

Nghe nói là chưa hoàn thành, nhưng không biết nó kéo dài đến tận đâu nữa.

"Không có sự hỗ trợ của quốc gia mà làm được thế này thì giỏi thật đấy."

"Jürgen có quan hệ với rất nhiều thương nhân mà. Với lại cho đến gần đây hắn ta vẫn còn quan hệ hợp tác với Erick. Ảnh hưởng từ việc đó cũng lớn lắm."

"Đáng sợ thật."

Đến cả Erick cũng bị lợi dụng sao.

Không có gia đình Công tước nào là không dính dáng đến cuộc chiến tranh giành ngai vàng.

Đúng là Jürgen có qua lại với những thương nhân thân cận với Erick. Nếu hỏi tại sao lại là Erick, thì vì đó là ứng cử viên sáng giá nhất, và có lẽ đây mới là lý do chính:

"Gordon hiện tại không chĩa mũi dùi vào chị, nhưng về mặt tính khí, nếu hắn lên làm Hoàng đế thì chắc chắn sẽ xung đột với chị. Zandra thì khỏi cần bàn rồi. Vì vậy Jürgen đã tiếp xúc với Erick. Chính miệng hắn nói nên không sai đâu."

"Cái gì cũng ưu tiên cho chị nhỉ."

"Đó là kết quả của việc chị bảo hắn cứ làm gì mình thích. Chị đâu có nhờ vả gì."

Vừa phi ngựa, Hoàng tỷ vừa lầm bầm.

Gương mặt chị ấy có vẻ hơi bất mãn. Chắc là chị ấy không thích việc bị người khác lo lắng thái quá.

"Chắc anh Erick cũng biết rõ mục đích đó mà vẫn hợp tác thôi. Con đường này cũng rất có lợi cho quốc gia mà."

"Jürgen chu đáo lắm. Nếu chuyện thành ra thế này, hắn chắc chắn sẽ bán lại cho nhà nước để kiếm lời."

"Dễ là thế lắm."

Rốt cuộc, quan điểm của ông ấy là miễn tốt cho Hoàng tỷ là được, nhưng cái gì cần lấy thì vẫn sẽ lấy sòng phẳng. Chắc ông ấy đã tính sẵn vài phương án rồi.

Quả nhiên là một người đáng sợ.

"May mà người đó mê mệt chị đấy."

"Ý em là sao?"

"Nếu không mê chị, thì đó là một Công tước quá phiền phức, biết nhìn thời thế để can thiệp vào cuộc chiến tranh vị. Tiền có, nhân mạch cũng rải khắp nơi. Nghĩ đến cảnh phải đối đầu với ông ta là em thấy đau đầu rồi."

"Chà, đúng là Jürgen rất xuất sắc. Nếu trở thành kẻ thù thì sẽ phiền phức lắm đây."

"Nếu ông ta mà mê chị Zandra thì chắc tình hình thê thảm đến mức không dám nhìn luôn quá."

"Đừng có coi thường Jürgen. Dù thế nào thì đó cũng là người đàn ông si mê chị suốt bao năm qua đấy nhé? Làm sao có chuyện bị Zandra cướp mất trái tim được."

"..."

Không hiểu sao Hoàng tỷ lại nói với vẻ hơi giận dỗi.

Tôi tròn mắt, liếc nhìn vị Liên đội trưởng đang chạy phía sau một chút.

Liên đội trưởng cười khúc khích và gật đầu một cái.

Cái này là sao đây?

"Chị à..."

"Gì?"

"À, thôi bỏ đi ạ. Em nghĩ có nói cũng vô ích."

Câu nói "Chị đang khoe người yêu đấy à?" đã dâng lên đến cổ họng nhưng tôi nuốt xuống.

Có nói ra thì cũng bị phủ nhận thôi.

Mà thực tế, dù chị ấy không xem ông ta là đối tượng yêu đương, thì...

Chắc chắn là Hoàng tỷ đã công nhận Jürgen.

Đang suy nghĩ miên man thì tôi thấy ánh sáng dao động phía trước.

Nhìn kỹ thì thấy một nhóm người có vẻ là dân làng đang tụ tập.

"Các vị quân nhân! Chúng tôi đã chuẩn bị đồ ăn rồi! Hãy vừa chạy vừa ăn nhé!"

Nói rồi, dân làng chuyền lương khô cho các thành viên trong liên đội.

Tôi và Hoàng tỷ dừng lại một chút, nhưng Liên đội trưởng hối thúc những người đã nhận lương khô tiếp tục tiến lên.

"Xin lỗi! Đây là chỉ thị của ai vậy!?"

"Hử? Gì cơ? Nè cậu trai, chưa nghe gì sao?"

Một người phụ nữ lớn tuổi dúi lương khô và nước vào tay tôi.

Và rồi.

"Là Công tước đại nhân đấy. Ngài ấy dặn là sẽ có quân đội đi từ phía sau tới nên hãy chuẩn bị sẵn đồ ăn. Lúc làm con đường này, ngài ấy đã cố tình chừa ra một khoảng trống và nhờ vả chúng tôi. Ngài ấy bảo hãy giúp đỡ để các cậu có thể nhận đồ ăn ngay cả khi đang chạy."

"Ra là vậy."

"Nè! Cô gái xinh đẹp đằng kia cũng ăn đi!"

Nói rồi người phụ nữ cũng dúi đồ ăn cho Hoàng tỷ.

Hoàng tỷ ngoan ngoãn nhận lấy và nhìn quanh.

Liên đội kỵ binh chạy thâu đêm đã thấm mệt. Nhưng nhờ nhận được thức ăn và những lời động viên từ dân làng, sắc mặt họ đã khá hơn đôi chút.

Là sự quan tâm của Jürgen.

"...Xin cảm ơn tấm lòng của mọi người. Tiền nong thì sao?"

"Đừng bận tâm! Tháng nào Công tước cũng để lại tiền cho làng mà. Chúng tôi bảo không cần nhiều thế đâu mà ngài ấy có nghe đâu. Ngài ấy chỉ dặn là hãy đối đãi tốt với những người đi qua con đường này. Nói là vậy chứ thực ra các cô cậu là những người đầu tiên đi qua đấy. Đang đuổi theo Công tước đúng không? Gặp thì cho tôi gửi lời hỏi thăm nhé."

"Vậy sao... Tôi hiểu rồi. Nhất định tôi sẽ chuyển lời."

Nói rồi Hoàng tỷ thúc ngựa chạy đi.

Tôi cũng đuổi theo sau, vừa mở cái túi được đưa cùng với lương khô.

Bên trong là bánh quy.

"Chị thích đồ ngọt mà nhỉ."

"Im đi. Quân nhân ai cũng thích đồ ngọt ít nhiều thôi. Ở tiền tuyến làm gì có mà ăn. Có cái này chắc sẽ tỉnh táo hơn đấy."

"Chị cũng thấy tỉnh táo hơn chưa?"

"Đừng nói ngốc nghếch. Chị đây ngay từ đầu đã không biết mệt là gì."

Nói rồi Hoàng tỷ thúc ngựa lao nhanh về phía trước.

Là Jürgen mà. Chắc ông ấy cũng chuẩn bị sẵn chỗ nghỉ cho ngựa rồi.

Ra là thế, ra là thế.

"Đúng là bõ công mê mệt chị."

Nói rồi tôi cũng đuổi theo sau lưng Hoàng tỷ.

■■■

Trưa ngày hôm sau.

Vào lúc sự mệt mỏi của Liên đội kỵ binh sắp đạt đến đỉnh điểm.

Con đường Ánh sáng bị đứt đoạn. Và, cách đó một đoạn ngắn, xác của những con quái vật mới chết nằm la liệt.

"Vẫn còn mới."

"Gần rồi sao."

Việc nhóm Jürgen đang ở gần đồng nghĩa với việc quái vật cũng sẽ nhiều lên.

Để làm con đường kia, chắc chắn họ đã thảo phạt quái vật quanh đó, và vốn dĩ lũ quái vật có tính cảnh giác cao sẽ không lại gần những vật phát sáng kỳ lạ. Ngoài ra chắc hẳn còn có nhiều biện pháp đối phó khác nữa.

Nhưng, con đường đã bị đứt đoạn.

Dù vậy, tôi đã đặt chân đến miền Nam. Vị trí chính xác của nhóm Leo vẫn chưa rõ, nhưng việc đến được đó chỉ còn là vấn đề thời gian.

Trong lúc suy nghĩ miên man, tôi chợt nghe thấy tiếng giao chiến ở phía trước.

"Là nhóm Công tước Reinfeld chăng?"

"Đúng vậy."

Câu trả lời thật lạnh nhạt.

Biểu cảm của người đó cũng chẳng hề thay đổi. Thế nhưng, cô ấy lại thúc vào bụng ngựa như muốn giục nó chạy nhanh hơn.

Dù nói thế nào thì vẫn lo lắng đấy thôi.

"Công tước...! Thế này thì quá sức rồi!"

"Những ai bị thương hãy lùi lại!"

Một giọng nói dạo gần đây tôi đã nghe quen vang lên.

Nhìn kỹ thì thấy cách con đường một đoạn, nhóm Jurgen đang đối đầu với một con quái vật hình gấu khổng lồ.

Đó là Gấu Hai Đầu, quái vật cấp A. Tuy nhiên, một trong hai cái đầu đặc trưng của nó đã bị nghiền nát.

Có lẽ vì thế mà nó trở nên cuồng bạo hơn hẳn. Xung quanh nó còn có rất nhiều quái vật nhỏ khác.

Jurgen và các kỵ sĩ, những người vừa di chuyển vừa phải tiêu diệt vô số quái vật, giờ đây chuyển động đã chậm chạp vì kiệt sức và đang khổ chiến trước bầy thú kia.

Móng vuốt của con Gấu Hai Đầu vung mạnh về phía Jurgen.

Trong gang tấc, anh dùng thương kích đỡ được, nhưng cả người vẫn bị hất văng đi một đoạn xa.

"Jurgen!"

Hoàng tỷ buột miệng gọi tên anh đầy lo lắng.

Chị ấy định lao đến, nhưng Jurgen vừa nhìn thấy bóng dáng Hoàng tỷ đã lập tức đứng dậy hét lớn.

"Không cần ra tay! Xin hãy đi trước đi ạ!"

"Đừng làm liều! Phần còn lại cứ để thuộc hạ..."

"Nếu còn dư sức thì hãy dùng cho vấn đề ở miền Nam ấy! Ở đây cứ giao cho chúng thần!"

Nói thì mạnh miệng, nhưng số lượng kỵ sĩ quanh Jurgen không còn nhiều.

Có lẽ họ đã tản ra để ngăn quái vật cản đường chúng tôi.

Hoàng tỷ bỏ ngoài tai lời Jurgen, định ra lệnh cho thuộc hạ tấn công, nhưng Jurgen trừng mắt nhìn chị với vẻ mặt dữ tợn như ác quỷ để ngăn lại.

"Xin đừng coi thường thần! Cỡ như dọn đường thì thần và các kỵ sĩ vẫn làm được!"

"Đủ rồi! Thế là đủ rồi!"

"Đừng bận tâm, hãy đi trước đi! Người đến đây để làm gì chứ!? Chẳng phải vì sự biến làm rung chuyển quốc gia đang xảy ra ở miền Nam sao!? Có người đang đợi Người đấy! Hãy đi mau đi!!"

Nói rồi Jurgen lao thẳng vào con Gấu Hai Đầu, phong tỏa chuyển động của nó.

Thấy vậy, Liên đội trưởng cho thuộc hạ tiến lên.

"Liên đội trưởng!?"

"Xin hãy tha thứ. Công tước nói đúng. Chúng ta đến đây là để gấp rút tiến về phía trước."

Nói rồi Liên đội trưởng xin phép đi trước, bản thân ông ta cũng vội vã rời đi.

Dẫu vậy, Hoàng tỷ vẫn không nhúc nhích.

"Jurgen... tại sao lại làm đến mức này? Đã nhận đủ sự yểm trợ rồi. Không cần phải cố quá như thế đâu... Ngươi đâu phải kiểu người chuyên chiến đấu..."

Đó hẳn là thắc mắc mà chị ấy đã ôm giữ bấy lâu nay.

Đáp lại, Jurgen vừa đọ sức với con Gấu Hai Đầu vừa trả lời.

"Đơn giản lắm...! Vì thần muốn làm màu thôi...!"

Đó là một câu trả lời chẳng có chút hoa mỹ nào.

Nhưng, có lẽ lại rất đậm chất Jurgen.

Jurgen quả thực thuộc kiểu thương nhân. Chẳng việc gì phải lặn lội ra tiền tuyến đánh nhau với quái vật. Đó có thể là một hành động ngu ngốc.

Thế nhưng.

"Thần muốn tỏ ra thật ngầu trước mặt người mình yêu...! Trước mặt Người, thần muốn là một gã đàn ông đáng tin cậy...! Đàn ông còn lý do nào khác để liều mạng nữa sao...!?"

"Cái gì, câu trả lời đó là sao chứ..."

"Đàn ông là sinh vật như vậy đấy! Dù có bị gọi là ngốc cũng chẳng sao! Thần muốn liều mạng vì Người!!"

Dứt lời, Jurgen hét lên đầy khí thế, đẩy lùi con Gấu Hai Đầu.

Sức mạnh khác hẳn lúc trước của Jurgen khiến con quái vật chùn bước.

Không bỏ lỡ sơ hở đó, Jurgen vung cây thương kích một cách hoa lệ, chém bay cái đầu còn lại.

"Uooooooo!!!!"

"Công tước làm được rồi! Tiếp tục nào!"

"Haaaaaa!!"

"Uooooooo!!"

Khi Jurgen giương cao cây thương kích cùng tiếng hét lớn, những kỵ sĩ đang kiệt sức cũng như được hồi sinh.

Tôi lén nhìn Hoàng tỷ. Chị ấy vẫn giữ vẻ mặt lo lắng.

May thay, có vẻ chưa bị lộ.

Dù nghĩ là thừa thãi, nhưng tôi vẫn giúp một tay.

Tôi đã dựng một kết giới hồi phục thể lực. Nhưng chỉ thế thôi.

Rõ ràng không phải kết giới cường hóa, vậy mà tại sao Jurgen có thể đẩy lùi được Gấu Hai Đầu vẫn là một bí ẩn.

Cùng lắm sức mạnh chỉ trở về mức bình thường thôi. Giờ thì có khi tôi cũng tin vào cái cụm từ nhẹ hều là "sức mạnh tình yêu" mất.

"Có vẻ ổn rồi đấy chứ?"

"..."

"Haizz... Tôi sẽ ở lại. Nếu tôi ở lại thì anh ta không thể làm liều được nữa đâu, nên cô cứ yên tâm mà đi đi."

"Được sao?"

"Tôi cũng mệt rồi, với lại nghĩ kỹ thì tôi có đi theo cũng chẳng làm được gì. Chuyện của Leo, nhờ cô cả đấy."

"Vậy à... ta hiểu rồi. Chuyện của Leo cứ giao cho ta. Với lại đừng tự hạ thấp bản thân quá. Chẳng phải cậu đã theo kịp cuộc hành quân cấp tốc của chúng ta sao... Cậu đã trưởng thành rồi. Cả thể chất lẫn tinh thần. Vậy nên, ta trông cậy Jurgen ở cậu đấy nhé?"

"Cứ giao cho tôi. Dù sao cũng là anh rể tương lai mà."

"Vẫn chưa quyết định chuyện đó đâu."

"Vậy sao? Tôi thấy cú vừa rồi ngầu lắm mà."

"Đừng có coi thường. Cỡ Jurgen thì làm được như thế là đương nhiên."

Nói rồi Hoàng tỷ thúc ngựa chạy đi.

Khi bóng dáng chị ấy khuất hẳn, nhóm Jurgen cũng đã hoàn thành việc tiêu diệt quái vật. Tuy nhiên, có lẽ do tôi giải trừ kết giới nên tất cả đồng loạt quỵ gối xuống.

Chà, giờ thì đưa họ đến nơi an toàn thôi.

"Đúng là những người hay làm người khác phải bận tâm."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa cho ngựa tiến về phía nhóm Jurgen.

***

"Bảo vệ người dân di tản! Không được để chúng truy đuổi!"

Leo dùng hết sức bình sinh hét lên chỉ thị.

Nhóm Leo đang trên đường đến Bassau thì phát hiện ngay một quả cầu đen khổng lồ lơ lửng trên bầu trời thành phố.

Nhìn thấy sự bất thường của quả cầu đen đó, Leo lập tức chuẩn bị chiến đấu và bắn lên làn khói báo hiệu màu tím để thông báo tình trạng khẩn cấp. Quả cầu đen dị biệt đến mức trực giác mách bảo Leo rằng đó là điềm gở.

Thứ chưa từng thấy đó nằm ngoài sự hiểu biết của Leo, và đồng thời tình huống mà nó gây ra cũng vượt quá tầm kiểm soát của cậu.

Điều cứu rỗi duy nhất có lẽ là việc cậu đã gạt bỏ sự ngăn cản của Cận vệ Kỵ sĩ cho rằng hành động đó quá vội vàng, để bắn lên làn khói tím, và kết quả là cậu đã đúng.

"Hự!"

Leo vừa cưỡi ngựa vừa vung kiếm.

Trước mũi kiếm của cậu là một con quái vật chỉ toàn xương.

Đó là quái vật cấp thấp được gọi là Skeleton. Một loại quái vật đặc biệt thuộc hệ Undead, thứ mà bình thường hiếm khi xuất hiện.

Dù đánh vỡ lồng ngực là điểm yếu của nó, Leo hạ gục được một con, nhưng nỗ lực đó chỉ như muối bỏ bể.

Lũ Skeleton đang trào ra từ Bassau như nước tràn khỏi ly.

Chỉ tính số lượng nhìn thấy được thôi cũng không dưới vài trăm con.

Người dân Bassau đang chạy trốn tán loạn khỏi quân đoàn Skeleton đó.

"Điện hạ Leonard! Xin hãy lùi lại!"

Vừa nói, người Cận vệ Kỵ sĩ vừa chém gục những con Skeleton xung quanh Leo trong chớp mắt.

Nhưng dù có chém bao nhiêu thì chúng vẫn cứ trồi lên.

"Không có hồi kết đâu ạ! Hãy rút lui một lần đi!"

"Không, ta sẽ chặn chúng ở đây."

"Người có tỉnh táo không vậy, Điện hạ!?"

Trước quyết định của Leo, người Cận vệ Kỵ sĩ thốt lên như muốn hét.

Ở đây chỉ có Leo và đội Cận vệ Kỵ sĩ hộ tống cậu. Ngoài ra còn có Lynfia, cùng Abel và các thành viên trong tổ đội của anh ta. Tổng số chưa đến hai mươi người.

Việc chặn đứng hàng trăm con Skeleton dù nghĩ thế nào cũng là bất khả thi.

"Nếu rút lui ở đây, người dân đang chạy trốn sẽ bị đánh úp từ phía sau. Ta sẽ không rút lui. Ta sẽ duy trì chiến tuyến tại nơi này."

"Vậy thì xin Điện hạ hãy lùi lại!"

"Ta sẽ không lùi. Còn gì muốn nói nữa không?"

Leo vừa chém Skeleton vừa hỏi.

Rút lui thì đơn giản thôi. Nhưng nếu làm vậy, những người dân cần được bảo vệ sẽ bị đẩy vào nguy hiểm.

Không thể vì sự an toàn của bản thân mà để người dân gặp nạn được.

Leo hiện tại không phải là Hoàng đế. Nếu thân thể này quan trọng với Đế quốc, có lẽ cậu đã cân nhắc việc rút lui. Nhưng Leo lúc này rốt cuộc cũng chỉ là một ứng cử viên cho ngai vàng.

Mạng sống này không nặng tựa ngàn cân như của Hoàng đế.

"Ta đến miền Nam để thực hiện ý chí của mình. Vì mong muốn cứu giúp những người đang đau khổ nên ta mới có mặt ở đây. Điều đó đến giờ vẫn không thay đổi. Còn các ngươi thì sao? Ngày các ngươi dâng kiếm với tư cách là Cận vệ Kỵ sĩ, lời thề trước Bệ hạ, các ngươi còn khắc ghi trong tim không?"

Trước quân đoàn Skeleton ngày càng đông, người Cận vệ Kỵ sĩ vừa khuyên rút lui liền im bặt.

Cận vệ Kỵ sĩ là thanh kiếm của Hoàng đế, tuyên thệ trước mặt Hoàng đế. Họ thề trên thanh kiếm đã dâng hiến và lòng kiêu hãnh của chính mình.

"Thần đã thề dâng hiến thân xác này cho Đế quốc và người dân. Lời thề đó chưa bao giờ phai nhạt trong tim."

"Được lắm. Vậy thì chiến đấu đi. Thời gian chúng ta câu kéo được ở đây chắc chắn sẽ mang ý nghĩa nào đó."

"Rõ!"

Đến nước này thì không còn ai hối thúc Leo rút lui nữa.

Leo cũng không phải chỉ dựa vào cảm xúc mà nói sẽ ở lại.

Lũ Skeleton liên tục tràn ra không hành động vô tổ chức. Chúng đang tập trung vào những kẻ địch ở gần.

Nói cách khác, nhóm Leo đang đóng vai trò thu hút lũ Skeleton.

Nếu rút lui ở đây, lũ Skeleton mất đi mục tiêu gần nhất có thể sẽ tản ra khắp vùng miền Nam.

Nếu chuyện đó xảy ra, các lãnh chúa miền Nam sẽ buộc phải tự lực bảo vệ lãnh địa của mình, và việc tiêu diệt Skeleton sẽ tốn rất nhiều thời gian.

Xét đến lợi ích của Đế quốc, cậu phán đoán rằng ở lại đây và làm "mồi nhử" là phương án tốt nhất.

"Điện hạ Leonard. Tôi có chuyện muốn bàn."

"Gì vậy, Lynfia. Không lẽ đến cả cô cũng khuyên ta rút lui sao?"

"Phía sau là quê hương tôi. Xin thứ lỗi, nhưng nếu Điện hạ rút lui thì tôi sẽ rất khó xử."

"Quả nhiên. Cô hiểu rõ thật đấy."

Leo cười khổ khi thấy Lynfia cũng đi đến cùng một suy nghĩ.

Trong bối cảnh các quý tộc miền Nam đang bị nghi ngờ tham nhũng, nếu Skeleton tản ra miền Nam, nơi chịu thiệt hại đầu tiên sẽ là các ngôi làng của dân tị nạn. Có lẽ số lãnh chúa chịu đứng ra bảo vệ là rất ít, và số người có đủ sức mạnh để bảo vệ được lại càng ít hơn.

"Vậy, cô muốn bàn chuyện gì?"

"Hãy gọi viện quân."

Vừa nói, Lynfia vừa càn quét lũ Skeleton xung quanh Leo.

Cô muốn có thời gian để nói chuyện đàng hoàng, dù chỉ một chút.

"Viện quân? Từ đâu?"

"Từ toàn bộ vùng miền Nam. Chúng ta sẽ gửi truyền lệnh đến thành phố gần nhất."

"Định hối thúc các lãnh chúa sao?"

"Không, không thể trông cậy vào lãnh chúa được. Chúng ta sẽ nhờ cậy mạo hiểm giả. Chỉ cần trả thù lao, họ sẽ không phản bội và sẽ làm việc tương xứng. Giống như nhóm anh Abel vậy."

"À đúng rồi đấy! Nhận thù lao hậu hĩnh rồi nên không chạy đâu! Dù tao cũng muốn chạy ngay lập tức đây này!"

Abel đang chiến đấu ở gần đó vừa nói vừa chém Skeleton. Xung quanh, các thành viên trong tổ đội của Abel bắt đầu phàn nàn với anh ta.

"Tại trưởng nhóm mờ mắt vì tiền..."

"Đừng có đổ tại tao!? Mọi người đã bàn bạc rồi còn gì!?"

"Không, rõ ràng mọi người đều phản đối, nhưng trưởng nhóm lại lôi cái công lý khó hiểu là không thể bỏ mặc ngôi làng đang gặp nạn ra để ép mọi người còn gì."

"Này này!? Đến nước này mà còn đùn đẩy trách nhiệm là sao hả!? Chúng ta là một Party cơ mà!?"

Nhóm của Abel vừa tung hứng những đoạn hội thoại vui vẻ đó, vừa giữ khoảng cách hợp lý để hỗ trợ lẫn nhau.

Trong việc chiến đấu với quái vật, mạo hiểm giả là dân chuyên nghiệp.

Quả thực nếu mạo hiểm giả đến làm viện quân, họ sẽ là những trợ thủ đắc lực.

Tuy nhiên.

"Chỉ mạo hiểm giả ở các chi nhánh nhỏ miền Nam thì cũng như muối bỏ bể thôi."

"Tôi hiểu điều đó. Vì vậy tôi sẽ gửi yêu cầu đến toàn bộ Guild."

"Nghĩa là sao?"

"Chúng ta sẽ phát động Nhiệm vụ Raid."

Nhiệm vụ Raid. Nghe thấy từ ngữ lạ lẫm, Leo lục lọi ký ức một chút.

Vì đó là từ cậu từng nghe qua.

Sâu trong ký ức, hẳn nó đã xuất hiện trong những câu chuyện Mẫu thân kể hồi cậu còn nhỏ.

"Có phải là nhiệm vụ quy mô lớn mà rất nhiều mạo hiểm giả có thể tham gia không?"

"Vâng. Gần đây hiếm khi được tổ chức, nhưng lần này thì cực kỳ phù hợp."

"Tiện thể cho ta hỏi lý do hiếm khi tổ chức là gì?"

"Đơn giản là vì tốn tiền thôi ạ."

Leo gật đầu trước câu trả lời của Lynfia.

Thay vì huy động số lượng lớn mạo hiểm giả cấp thấp, thuê một mạo hiểm giả cấp cao sẽ tốt hơn. Ví dụ điển hình nhất là mạo hiểm giả cấp SS.

So với việc ủy thác Nhiệm vụ Raid, thuê một mạo hiểm giả cấp SS rẻ hơn nhiều. Nhiệm vụ Raid tốn kém đến mức đó.

"Vậy cô có nguồn tài chính nào không? Ta không mang theo nhiều đến thế đâu."

"Điện hạ Arnold đã giao cho tôi một khoản tiền lớn. Chúng ta hãy dùng nó đi."

"Thiệt tình... bình thường thì chẳng tiêu pha gì, thế mà lại đưa một khoản tiền lớn cho người khác cái rụp."

"Chẳng phải rất giống phong cách của Điện hạ Arnold sao. Ngài ấy là người dịu dàng mà."

Nói rồi Lynfia mỉm cười, trao cho Leo chiếc túi nhận từ Al.

Leo cứ đinh ninh Lynfia sẽ là người đi nên nghiêng đầu thắc mắc.

"Ta nghĩ cô đi làm thủ tục thì sẽ dễ dàng hơn chứ?"

"Không thể loại trừ khả năng phản bội. Để một Cận vệ Kỵ sĩ đi sẽ yên tâm hơn."

Leo nhíu mày trước lời của Lynfia.

Leo đã tin tưởng Lynfia. Cậu nghĩ chuyện cô phản bội hay sợ hãi bỏ chạy là không thể nào. Nhưng đó chỉ là niềm tin cá nhân của Leo.

Trong tình huống quan trọng này, không thể giao trọng trách lớn cho một mạo hiểm giả bình thường được.

Đó là đề xuất của Lynfia dựa trên việc cân nhắc lập trường của Leo.

"Thần sẽ chiến đấu bên cạnh Điện hạ Leonard. Thần đã hứa với Điện hạ Arnold rằng nhất định sẽ trở thành sức mạnh cho ngài."

"Ta đã nhận đủ sự giúp đỡ rồi. Có ai tình nguyện làm người truyền tin không!? Một kẻ dám tự tin khẳng định rằng mình tuyệt đối sẽ không bỏ chạy!"

Dứt lời, Leo đưa mắt nhìn các Cận vệ Kỵ sĩ.

Nếu chỉ đơn thuần tìm người truyền tin, họ sẽ không gật đầu. Bởi lẽ, hành động đó chẳng khác nào đào ngũ trước kẻ thù. Huống chi Leo, vị Hoàng tộc mà họ phải bảo vệ, vẫn đang chiến đấu.

Tuy nhiên, Leo đã thêm vào điều kiện: kẻ đó phải tự tin rằng mình sẽ không bỏ chạy.

Nếu không lên tiếng lúc này, chẳng khác nào thừa nhận bản thân thiếu dũng khí.

Tất cả Cận vệ Kỵ sĩ đều đồng loạt xưng tên. Leo trao một chiếc túi và ra chỉ thị cho người giỏi cưỡi ngựa nhất trong số họ.

"Hãy đến thành phố gần nhất, ủy thác Nhiệm vụ Raid cho Hội Mạo hiểm giả! Họ có thể liên lạc khắp lục địa! Cũng đừng quên báo cáo chi tiết sự việc về Đế đô!"

"Rõ! Thần sẽ quay lại ngay! Chúc ngài võ vận!"

"Cậu cũng vậy!"

Dứt lời, người kỵ sĩ phóng đi.

Tiễn người đó đi khuất, Leo chuyển ánh nhìn về phía thành phố Bassau.

Khối cầu đen kịt đang tỏa ra bầu không khí ngày càng tai ương, số lượng bộ xương khô vẫn không hề thuyên giảm.

Cứ như thể đó là cổng vào địa ngục vậy.

Mang theo cảm tưởng đó, Leo bắt đầu vung kiếm trong trạng thái vô ngã.

6

Tại Đế đô, Hoàng đế Yohannes đang triệu tập các trọng thần. Thông qua Hội Mạo hiểm giả, tình hình miền Nam đã được nắm bắt.

"Vậy thì, bắt đầu Hội nghị Trọng thần..."

Giọng nói ấy không còn chút bá khí nào. Kể từ khi nghe tin khói báo hiệu màu tím dâng lên từ miền Nam, long thể của ngài đã suy yếu. Đó là sự suy nhược do những mệt mỏi gần đây cộng thêm chấn động tinh thần khi nhớ lại ba năm trước, cũng chính làn khói ấy đã cướp đi Hoàng Thái tử.

Thế nhưng, với tư cách là Hoàng đế, ngài buộc phải xử lý tình huống khẩn cấp này.

"Bệ hạ, sắc mặt người không tốt..."

"Mitsuba cũng nói với ta y hệt như vậy. Nàng ấy còn bảo gọi Ngự y, nhưng đám thầy thuốc kiểu gì chẳng bắt ta nghỉ ngơi. Chỉ tổ tốn thời gian."

"Nhưng mà..."

"Khanh nói dai quá đấy, Franz."

Tể tướng Franz vô cùng lo lắng cho sức khỏe của Yohannes. Là bề tôi phụng sự lâu năm, ông nhận ra ngay sự khác thường của chủ nhân. Tuy nhiên, ông cũng hiểu những gì Yohannes nói.

"Thần hiểu rồi. Vậy sau khi vụ việc này kết thúc, xin Bệ hạ hãy nghỉ ngơi."

"Biết rồi, biết rồi. Vậy bắt đầu thôi... Chắc các khanh cũng biết cả rồi, khói báo hiệu màu tím đã dâng lên ở miền Nam... Người đốt nó là Leonard. Một khối cầu bí ẩn xuất hiện, kéo theo đó là đại quân quái vật Undead... Ta muốn nghe ý kiến của các khanh..."

Cố gắng nói cho hết câu, Yohannes thở hắt ra một hơi nặng nhọc, tựa lưng vào ngai vàng. Ngài nhắm mắt lại, lắng nghe những giọng nói bên dưới.

"Tâu Bệ hạ. Thần cho rằng để quân đội tiêu diệt là tốt nhất. Điều quân từ trung ương sẽ mất thời gian. Hay là huy động Quân phòng thủ biên giới miền Nam ạ?"

"Tuy nhiên, làm vậy thì biên giới miền Nam sẽ bị mỏng đi. Để đề phòng vạn nhất, thần nghĩ nên điều động quân trung ương. Nếu phái thêm vài đội Cận vệ Kỵ sĩ nữa thì hỏa lực sẽ đủ, cũng có triển vọng giải quyết sớm."

"Nếu điều động Cận vệ Kỵ sĩ thì lực lượng bảo vệ quanh Bệ hạ sẽ mỏng đi đấy. Các ngài quên vụ việc ở phía Đông rồi sao?"

"Vậy phải làm sao? Cận vệ Kỵ sĩ đoàn là lực lượng mạnh nhất Đế quốc. Định để họ ngồi chơi xơi nước trong tình huống khẩn cấp này à?"

"Hộ vệ Bệ hạ không phải là chuyện chơi!"

"Sự an toàn của Bệ hạ là quan trọng, nhưng không cần thiết phải huy động toàn bộ Cận vệ Kỵ sĩ đoàn để bảo vệ! Bây giờ việc giải quyết sớm vấn đề ở miền Nam mới là ưu tiên hàng đầu!"

Các trọng thần tranh luận gay gắt. Lắng nghe những điều đó, Yohannes cảm thấy bực bội vì đầu óc không hoạt động theo ý muốn. Nếu là mọi khi, ngài đã có thể nghĩ ra vài phương sách. Nhưng hiện tại, ngài hoàn toàn bế tắc. Nghe ý kiến của các trọng thần mà chẳng lọt tai được chữ nào.

Thử mở mắt ra, ngài thấy hình ảnh các trọng thần nhòe đi. Ngài chớp mắt vài lần để ổn định tầm nhìn, nhưng chẳng khá hơn chút nào. Và rồi, tầm nhìn dần rung chuyển. Cứ như thể chỉ mình ngài đang hứng chịu một trận động đất vậy.

Buồn nôn và chóng mặt. Kèm theo đó là tim đập dữ dội. Yohannes nhăn mặt đau đớn.

Nguy rồi. Dù nghĩ vậy nhưng tình hình chẳng hề thuyên giảm. Tiếng nói xung quanh dần xa xăm, và giờ đây, ngài cũng chẳng còn xác định được mình đang ở đâu nữa.

Và rồi.

"Bệ hạ!?"

Yohannes đổ gục xuống và mất đi ý thức. Franz kịp thời đỡ lấy ngài khi ngài sắp ngã khỏi ngai vàng.

"Gọi Ngự y! Nhanh lên! Bệ hạ ngất rồi!!"

■■■

"...Ưm...?"

Yohannes tỉnh dậy trên giường. Vừa ôm cái đầu đau nhức, ông vừa định ngồi dậy nhưng lập tức bị ngăn lại.

"Ngự y phán đoán ngài tuyệt đối phải tĩnh dưỡng. Xin hãy ngoan ngoãn nằm nghỉ đi ạ, Bệ hạ."

"Mitsuba... Ta đã ngất đi sao...?"

"Vâng. Ngay giữa Hội nghị Trọng thần."

"Chết tiệt... Già thật rồi... Ta đã ngủ bao lâu?"

"Khoảng năm tiếng ạ."

"Triệu tập các trọng thần ngay... Phải bàn bạc đối sách... Miền Nam đang gặp nguy hiểm..."

"Cuộc họp đang được Tể tướng chủ trì. Bệ hạ hãy nghỉ ngơi đi."

"Không có ta thì không thống nhất được đâu... Nếu là lúc bình thường thì còn đỡ... nhưng giờ đang là cao điểm của cuộc chiến tranh giành ngai vàng... Một vài đại thần đã chọn phe cánh để phò tá rồi... Thông qua họ, cuộc chiến của bọn trẻ sẽ nổ ra mất..."

Phe phái nào cũng muốn lái dòng chảy sự việc theo hướng có lợi cho mình. Nếu tổ chức quân thảo phạt, họ sẽ cố cài cắm người của mình vào đó. Từ lộ trình hành quân đến phương pháp thảo phạt, tất cả đều trở thành nguyên liệu cho cuộc chiến giành ngôi vị. Điều đó sẽ làm chậm trễ các cuộc thảo luận.

Và càng chậm trễ, Leo càng bị đẩy vào chỗ chết. Đó cũng lại là điều mà các ứng cử viên khác mong muốn.

"Đang họp thì tiện quá... Đưa ta đến đó."

"Không được đâu ạ. Bệ hạ cần phải nghỉ ngơi."

"Miền Nam quan trọng hơn cái thân già này của ta... Biết bao người dân đang gặp nguy hiểm... Cả Leonard nữa... Chính nàng cũng lo cho Leonard mà...?"

"Vâng, thiếp lo chứ. Nhưng long thể của Bệ hạ quan trọng hơn đối với Đế quốc. Nếu ngài bình an, hỗn loạn chỉ là nhất thời, nhưng nếu ngài có mệnh hệ gì, hỗn loạn sẽ kéo dài mãi mãi. Chính vì thế, Bệ hạ cần phải nghỉ ngơi."

"Con trai của nàng... đang đối mặt với đại quân quái vật Undead đấy...? Cứ thế này thì viện quân sẽ đến trễ mất... Leonard sẽ không bỏ mặc người dân đâu... Nếu không khéo thì..."

"Xin ngài cứ an tâm. Nếu không vượt qua được cửa tử đó, nghĩa là Leo không có tư cách làm Hoàng đế. Hơn nữa, một quốc gia mà chỉ vì Hoàng đế nghỉ ngơi một chút đã lung lay, thì thà diệt vong đi cho rảnh nợ. Rốt cuộc thì các thần tử ở đó để làm gì chứ? Hãy tin tưởng và nghỉ ngơi đi ạ. Tể tướng là cánh tay phải của ngài. Chắc chắn ông ấy sẽ làm tốt thôi."

Nói rồi, Mitsuba đắp chăn cho Yohannes như muốn chấm dứt câu chuyện. Và nàng ngồi đó giám sát để đảm bảo Yohannes không cử động.

"Mitsuba... Ta phải đi..."

"Ngài nói gì cũng vô ích thôi. À, phải rồi. Đừng mong chờ gì vào đám Cận vệ Kỵ sĩ nhé. Thiếp đã cho lui hết rồi."

"Cái thứ đàn bà này... thật là... Nàng định giam lỏng Hoàng đế sao...?"

"Là tại Bệ hạ không chịu nghe lời đấy chứ. Vốn dĩ thiếp đã khuyên rồi. Rằng ngài có vẻ mệt mỏi, hay là để Ngự y khám xem sao? Chính Bệ hạ đã không nghe nên giờ phải chịu trách nhiệm. Hãy cam chịu mà nghỉ ngơi đi ạ."

"Ta là Hoàng đế... Không được phép nghỉ ngơi..."

"Vậy thì lần sau hãy quản lý sức khỏe cho tốt để đừng có ngất xỉu."

"Mitsuba..."

"Không được là không được."

Không còn chỗ nào để thương lượng. Nếu là các phi tần khác thì có lẽ ngài đã dùng lý lẽ để thuyết phục được, nhưng Mitsuba, dù tốt hay xấu, là người vợ không hề kiêng nể Yohannes.

Trong lúc còn đang nghĩ cách xoay sở, cơn buồn ngủ cứ thế ập đến. Cơ thể nặng trĩu, cảm giác như bị trói chặt vào giường vậy.

Mitsuba nhẹ nhàng đặt tay lên trán Yohannes. Cảm nhận được sự an tâm mong manh từ bàn tay mát lạnh ấy, Yohannes cứ thế chìm vào giấc ngủ.

7

"Nào, Công tước. Hãy nghỉ ngơi thong thả đi nhé."

Tôi đang ở cùng Jurgen và những người khác tại một điểm nghỉ chân gần đó.

Vốn dĩ đây là nơi Jurgen dựng lên để nghỉ tạm, nhưng giờ nó chẳng khác nào bệnh viện dã chiến.

Các kỵ sĩ tả tơi cứ liên tục kéo đến, và tôi đã dành một khoảng thời gian để thực hiện các biện pháp chữa trị cần thiết.

"Xin lỗi... Điện hạ..."

"Ngài xin lỗi vì chuyện gì chứ?"

"Lẽ ra Điện hạ cũng muốn đi cứu em trai mình... vậy mà chỉ tại tôi vô dụng."

"Vô dụng? Ngài sao?"

Jurgen, người đang tháo giáp và nằm trong lều, nói với vẻ đầy hối hận.

Nghe những lời đó, tôi cười khổ.

Chắc chắn sẽ chẳng có ai gọi Jurgen của ngày hôm nay là vô dụng cả.

"Hôm nay ngài đã rất tuyệt vời. Nếu có kẻ nào cười ngài là vô dụng, Lệnh tỷ chắc sẽ chém hắn mất."

"Nhưng mà... người thì..."

"Tôi thì không sao. Tôi nghĩ rằng việc mình ở lại đây mà giúp Lệnh tỷ có thể tiến lên phía trước thì cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ rồi."

Nghe tôi nói vậy, Jurgen lẩm bẩm "Vậy sao" rồi từ từ nhắm mắt lại.

Chắc cơn buồn ngủ đã ập đến do phải chạy đôn chạy đáo không ngừng nghỉ.

"Vất vả cho ngài rồi, Công tước. Ngày tôi gọi ngài là anh vợ chắc cũng không còn xa đâu nhỉ."

Nói với Jurgen đã ngủ say xong, tôi đứng dậy.

May mắn thay, các kỵ sĩ của Jurgen vốn tản mát khắp nơi giờ đã tập kết tại đây.

Phần còn lại cứ giao cho họ vậy.

Tôi rời khỏi căn lều Jurgen đang ngủ và đi về phía căn lều được phân cho mình.

Sau đó, tôi dựng kết giới xua người, và để lại một ảo ảnh của bản thân đang ngủ bên trong.

Kết giới xua người nếu kích hoạt từ xa sẽ không hiệu quả lắm, nhưng đối với những người đang mệt mỏi thì chắc là đủ dùng. Hơn nữa, bình thường cũng chẳng ai dám tự tiện vào phòng Hoàng tử, nhưng nếu là Jurgen thì khi tỉnh dậy có thể ngài ấy sẽ bước vào. Cả Fine cũng từng vào rồi, nên tôi phải cẩn thận với người nhà Công tước mới được.

Vừa nghĩ ngợi vẩn vơ, tôi vừa dùng dịch chuyển từ trong lều để đến căn phòng bí mật tại Đế đô.

Và như đã biết trước, quản gia của tôi đang đợi sẵn.

"Mừng ngài trở về, thưa ngài Arnold."

"Chuẩn bị xong chưa?"

"Tất nhiên rồi ạ."

"Được lắm. Đi thôi, đến giờ hành động ngầm rồi."

Nói rồi, tôi khoác lên mình bộ trang phục quen thuộc cùng chiếc mặt nạ, biến hình thành Silver.

■■■

"Tình hình sao rồi?"

"Một khối cầu bí ẩn đã xuất hiện ở miền Nam, và lấy đó làm điểm khởi đầu, một lượng lớn quái vật Undead đang tràn ra."

"Leo thế nào?"

"Theo thông tin từ Hội Mạo hiểm giả thì ngài ấy vẫn bình an. Điện hạ Leonard đã ủy thác Nhiệm vụ Raid cho Hội Mạo hiểm giả và đang đối phó với lũ quái vật."

"Nhiệm vụ Raid? Ra là vậy. Là kế sách của Linfia."

Có vẻ cô ấy đã sử dụng số tiền tôi đưa một cách hiệu quả.

Quả nhiên gửi gắm cho Linfia là quyết định đúng đắn. Một kế sách linh hoạt rất ra dáng mạo hiểm giả.

"Phản ứng của Phụ hoàng thì sao?"

"Về chuyện đó... có một vấn đề đã nảy sinh. Hoàng đế Bệ hạ đã ngã bệnh."

"Cái gì!? Phụ hoàng ngã bệnh!? Người có sao không!?"

"Vâng. Không ảnh hưởng đến tính mạng. Nghe nói là do sốc tinh thần và kiệt sức dẫn đến suy nhược cơ thể."

"Vậy sao... Mức độ hỗn loạn thế nào?"

"Nên gọi là may mắn chăng, Điện hạ Christa đã dự báo trước được việc này. Nhờ đó, ngài Mitsuba đã nhanh chóng thiết lập chế độ chăm sóc, nên sự hỗn loạn trong cung được giữ ở mức tối thiểu."

"Christa đã nhìn thấy sao... Chắc con bé đau lòng lắm."

Tuy nói vậy, nhưng tôi cũng bất giác thở phào nhẹ nhõm. Trong tình huống này mà Phụ hoàng nguy kịch thì Đế quốc sẽ rơi vào tình thế cực kỳ tồi tệ. Đích đến chắc chắn sẽ là nội chiến. Bởi vì không còn người phân xử cho cuộc chiến giành ngai vàng nữa.

Tuy nhiên, ngoài chuyện đó ra, tôi cũng thấy an lòng vì cha vẫn bình an. Dẫu vậy, cũng không thể cứ thế mà yên tâm được.

"Nhưng mà, nếu thế thì rắc rối to rồi đây."

"Vâng. Hiện tại, Tể tướng đang chủ trì cuộc họp để xúc tiến việc đối phó với vấn đề miền Nam, nhưng có vẻ các đại thần không tìm được tiếng nói chung."

"Chuyện đó là đương nhiên rồi. Hoàng đế đã ngã bệnh mà. Dù bệnh tình có nhẹ, nhưng việc sức khỏe của người bất ổn là sự thật không thể chối cãi. Cuộc chiến giành ngai vàng sẽ vì thế mà tăng tốc. Những đại thần đã chọn phe sẽ hành động vì thế lực của mình, những kẻ chưa chọn thì sẽ dùng sự kiện lần này làm quà ra mắt. Ai nấy đều hành động với toan tính riêng. Việc điều chỉnh đám người này là bất khả thi."

Con người phần lớn đều chạy theo sự bảo vệ an toàn cho bản thân. Họ có thể hành động vì Đế quốc là do địa vị đã được đảm bảo. Nhưng người bảo đảm cho họ đã ngã xuống. Thế là cuộc chạy đua để bảo vệ bản thân cho thời đại tiếp theo đã bắt đầu.

Chừng nào Phụ hoàng còn khỏe mạnh, thì đó chỉ là sự hỗn loạn nhất thời. Nhưng vấn đề ở miền Nam đang diễn ra ngay lúc này, và đòi hỏi phải có phản ứng cấp bách.

"Thượng tầng không thống nhất được thì không thể trông cậy vào quân đội Đế quốc rồi. Cận vệ Kỵ sĩ đoàn chắc cũng không thể rời khỏi Phụ hoàng. Dù có tập hợp lãnh chúa các nơi thì cũng mất thời gian."

"Nếu vậy, lực lượng chiến đấu mà ngài Arnold kỳ vọng quả nhiên là Hội Mạo hiểm giả sao?"

"Quả nhiên?"

Thấy lời nói của Sebas có chút ẩn ý, tôi hỏi lại, và Sebas lặng lẽ gật đầu.

Cứ như thể ông ấy đã thấu rõ suy nghĩ của tôi vậy.

Quả thực, ngay từ đầu tôi đã không trông mong gì nhiều vào chiến lực của Đế quốc.

Đế quốc vì quá to lớn nên không thể kỳ vọng vào khả năng phản ứng tức thời trước các tình huống khẩn cấp. Điều đó một Hoàng tộc như tôi hiểu rất rõ. Không phải cứ có biến cố ở miền Nam là quân đội có thể di chuyển ngay được.

Nếu là xâm lược từ bên ngoài thì Quân phòng thủ biên giới sẽ động thủ ngay, nhưng biến cố từ bên trong thì không nằm trong dự tính.

Trung ương sẽ đối phó, hay quân đội miền Nam nên đối phó? Bên nào cũng gặp khó khăn trong việc ra quyết định.

Nếu mệnh lệnh của Hoàng đế được truyền đi tức khắc thì lại là chuyện khác, nhưng Đế đô và biên giới miền Nam cách nhau quá xa. Chỉ riêng việc truyền đạt quyết định thôi cũng đã là cả một vấn đề.

Về điểm đó, mạo hiểm giả lại rất linh hoạt. Những lúc thế này, họ đáng tin cậy hơn quân đội hay kỵ sĩ của các lãnh chúa nhiều.

Quả thực ngay từ đầu tôi đã định trông cậy vào mạo hiểm giả, nhưng sao cô lại biết?

"Tiểu thư Fine tin chắc là vậy nên đã hành động trước. Người đang kêu gọi các mạo hiểm giả ở Đế đô và vùng lân cận tham gia vào nhiệm vụ Raid của Điện hạ Leonard."

"Fine sao? À, nếu là cô ấy thì cũng chẳng lạ. Nhưng hành động rầm rộ như thế liệu có ổn không?"

Fine là con gái Công tước, đồng thời là biểu tượng của Đế quốc với danh xưng Thương Âu Cơ Blau Möwe. Việc một người như cô công khai dựa vào mạo hiểm giả để giải quyết vấn đề mà thượng tầng đất nước còn chưa quyết định được phương hướng là điều không hay chút nào.

"Về chuyện đó xin ngài cứ yên tâm. Người hành động là Tiểu thư Fine, nhưng người đề xuất lời kêu gọi đó lại là Tể tướng."

"Ra là vậy. Đúng là phong cách của Tể tướng. Nếu không thể thống nhất được hội nghị thì cứ dùng mạo hiểm giả cho xong chuyện, ý là vậy sao?"

"Vâng. Ở miền Đông, Silver đã từng cứu Tiểu thư Fine, nên ông ấy suy đoán rằng nếu Tiểu thư hành động thì Silver cũng sẽ hưởng ứng. Xin ngài hãy cẩn trọng. Nếu là Tể tướng, ông ta hoàn toàn có thể lần theo những manh mối nhỏ nhất để tìm ra thân phận thật của Silver."

"Mà, ta sẽ lo liệu ổn thỏa thôi. Nhưng thế có nghĩa là mạo hiểm giả đang tập trung ở chi nhánh Đế đô đúng không?"

Sebastian gật đầu trước câu hỏi của tôi. Nếu vậy thì chuyện dễ giải quyết rồi.

Tuy còn tùy thuộc vào tình hình miền Nam, nhưng nếu có thể huy động đám mạo hiểm giả ở Đế đô đi cùng thì sẽ tạo nên một lực lượng rất lớn.

"Vậy thì, ta đi một lát đây."

"Đã rõ. Tôi sẽ đi hộ vệ cho Tiểu thư Fine."

Dứt lời, tôi dùng dịch chuyển đến gần lối vào chi nhánh.

Những người ở gần đó giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của tôi, nhưng tôi chẳng bận tâm mà định bước thẳng vào trong.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một âm thanh từ bên trong Guild vang vọng ra ngoài.

『Hỡi cư dân Đế đô. Xin thứ lỗi vì đã làm phiền mọi người. Tôi tên là Fine von Kleinert. Hiện tại, Guild mạo hiểm giả đang tìm kiếm người tham gia vào nhiệm vụ Raid phát đi từ miền Nam. Tôi xin khẩn cầu các vị mạo hiểm giả. Xin hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh. Ở miền Nam đang có những người dân phải chịu khổ đau. Để cứu họ, chúng tôi cần sức mạnh của các vị.』

Bài diễn thuyết của Fine vang vọng khắp Đế đô. Nghe những lời ấy, tôi nở nụ cười.

Một bài diễn thuyết rất ra dáng Fine. Không phải mệnh lệnh, mà là lời thỉnh cầu chân thành lay động trái tim người khác.

『Đây là Guild mạo hiểm giả. Hiện tại, đúng như Tiểu thư Fine vừa giải thích, Guild đang tiếp nhận ủy thác nhiệm vụ Raid. Tên nhiệm vụ là "Cứu viện Thương Âu". Bất kỳ ai từ cấp B trở lên đều có thể tham gia! Đã lâu rồi mới có nhiệm vụ Raid! Đến lúc kiếm tiền rồi đấy! Mọi người hãy tham gia đi nào!』

Chắc là cô nhân viên tiếp tân của Guild. Bên này cũng quảng cáo rất đúng chất của họ.

Cơ mà, "Cứu viện Thương Âu" sao? Đúng là tên nhiệm vụ do Guild đặt, nhưng nghe đơn giản quá nhỉ.

Nhưng với đối tượng là đám mạo hiểm giả thích hùa theo không khí thì thế này có khi lại tốt.

Nếu được chiến đấu vì Thương Âu Cơ Blau Möwe, bọn họ chắc chắn sẽ vui vẻ mà đi thôi.

"Đơn giản thật."

Các mạo hiểm giả vội vã kéo đến tập trung tại Guild ngày một đông.

Không chỉ người tham gia, mà chắc hẳn có cả những kẻ đến chỉ để cổ vũ.

Tôi bước chân vào chi nhánh đang chật ních người ấy.

Khoảnh khắc nhìn thấy tôi, cả Guild đang ồn ào náo nhiệt bỗng chốc im bặt.

Trong không gian tĩnh lặng đó, chỉ có cô nhân viên tiếp tân đang ghi danh sách là cất tiếng.

"T-Tên và cấp bậc ạ?"

"Mạo hiểm giả cấp SS, Silver. Ta đến để tham gia nhiệm vụ Raid."

Cô nhân viên tiếp tân ghi tên tôi với vẻ căng thẳng.

Dù là Guild mạo hiểm giả cũng không có phương tiện để di chuyển ngay lập tức xuống miền Nam. Dẫu vậy, lý do họ tập hợp ở chi nhánh là vì sự tồn tại của tôi.

Chắc hẳn các mạo hiểm giả cũng hiểu rõ điều đó.

Người cần đợi đã đến. Với tâm thế đó, các mạo hiểm giả đồng loạt reo hò.

"Cuối cùng cũng đến rồi! Silver!"

"Có anh ở đây thì bằng cả ngàn người rồi!"

"Mau đi cứu người thôi!"

Phía sau đám mạo hiểm giả đang gào thét ầm ĩ, Fine xuất hiện tại khu vực dành cho nhân viên.

Cô mỉm cười dịu dàng, cúi đầu chào tôi.

Không có từ ngữ nào được thốt ra, nhưng tâm ý đã được truyền tải giữa chúng tôi.

Tôi khẽ gật đầu, rồi tuyên bố đủ lớn để cả Guild nghe thấy.

"Chỉ huy của nhiệm vụ Raid sẽ do người có cấp bậc cao nhất đảm nhận. Trong trường hợp này là ta, có ai phản đối không?"

Không ai chen ngang một lời nào.

Đương nhiên cũng là lẽ thường tình. Cấp bậc cao nhất ở chi nhánh Đế đô là SS, nhưng ngay dưới đó thì tụt xuống tận AA.

Nhưng nói vậy không có nghĩa là họ không đáng tin cậy.

Họ là những mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm đã bảo vệ Đế quốc theo cách riêng của mình.

"Không có phản đối nhỉ. Vậy thì quyền chỉ huy do ta nắm giữ. Mạng sống của tất cả, ta xin nhận lấy."

Không có tiếng trả lời. Thay vào đó là tiếng reo hò vang dội khắp cả chi nhánh. Sĩ khí đang lên cao. Thế này thì chiến được.

***

Vài ngày kể từ khi khối cầu đen nổi lên trên bầu trời Bassau.

Dưới trướng Leo, người đang cầm chân quân đoàn Skeleton ở gần đó, đã tập hợp hơn hai ngàn kỵ sĩ và mạo hiểm giả.

"Thay đổi tiền tuyến! Những người vừa được thay ra lập tức đi nghỉ ngơi ngay!"

Leo đưa ra chỉ thị, cho lui nhóm đang chặn Skeleton ở tiền tuyến và đưa nhóm mới vào thay thế.

Để câu giờ bằng mọi giá, cậu đã cho quân luân phiên ba ca để chặn đứng kẻ thù.

Tuy nhiên, số lượng Skeleton tràn ra từ Bassau chỉ có tăng chứ không giảm. Ban đầu họ đã thành công vây hãm một phần Bassau, nhưng giờ đây ngược lại họ đang bị bao vây.

"Điện hạ Leonard. Xin Điện hạ cũng hãy nghỉ ngơi đi ạ."

"Không thể được. Đây là thời khắc quyết định."

Lynfia hối thúc Leo, người đang chỉ huy không ngừng nghỉ, nhưng cậu từ chối.

Là người nắm rõ cục diện trận chiến hơn ai hết, Leo hiểu tình thế hiện tại nguy hiểm đến mức nào.

Khi kỵ sĩ của các lãnh chúa lân cận và đông đảo mạo hiểm giả mới đến, họ đã dựa vào số lượng để vây hãm Bassau. Nhưng sau đó, số lượng Skeleton trồi lên tăng đột biến, và giờ đây lác đác đã xuất hiện những quái vật hệ Undead mạnh hơn cả Skeleton.

Quái vật tràn ra từ Bassau không phải theo quán tính, mà chúng đang phản ứng lại với chuyển động của bên này.

Leo có niềm tin chắc chắn vào điều đó. Nếu đúng là vậy, chỉ cần lộ ra sơ hở là có khả năng bị chọc thủng ngay.

Chừng nào khả năng đó còn tồn tại dù chỉ một chút, Leo không được phép lơ là.

Nếu Leo và mọi người bị đột phá ở đây, lượng lớn Skeleton sẽ tản ra khắp miền Nam. Các lãnh chúa lân cận đã phái đi những kỵ sĩ chủ lực, nên sẽ không thể ngăn chặn được chúng.

Nếu điều đó xảy ra, miền Nam sẽ rơi vào cơn đại hỗn loạn chưa từng có, quân đội sẽ phải chuyển sang trấn áp. Và rồi sự phòng thủ ở biên giới sẽ trở nên lỏng lẻo.

Các quốc gia đang dòm ngó Đế quốc sẽ không bỏ qua kẽ hở nhỏ nhoi đó.

"Nhưng nếu Điện hạ ngã xuống thì chiến tuyến sẽ sụp đổ mất."

"Vẫn chưa sao đâu. Nếu thực sự không chịu nổi nữa tôi sẽ nói."

"Vậy sao... Thế tôi xin ngài một chút thời gian được không? Nếu chỉ một chút thì giao quyền chỉ huy cho các Cận vệ Kỵ sĩ chắc cũng không sao đâu."

"Chuyện đó thì không sao, nhưng có việc gì à?"

"Trong số những người dân chạy thoát từ Bassau có vài kỵ sĩ bị thương. Một người trong số đó đã tỉnh lại và nói muốn thưa chuyện với Điện hạ."

"Vậy à... Ta sẽ nghe. Có thể sẽ biết được gì đó về dị biến này."

Leo nói rồi giao quyền chỉ huy cho các Cận vệ Kỵ sĩ gần đó và đi về phía trại được dựng sau chiến tuyến.

Ở đó có các kỵ sĩ và mạo hiểm giả đang nghỉ ngơi, cùng những người dân bị thương không thể di chuyển.

Leo bước vào túp lều nằm ở góc trại.

"Đây là Điện hạ..."

"Cứ tiếp tục chữa trị đi."

Leo giơ tay ngăn người đàn ông trung niên định đứng lên chào.

Người đàn ông vốn là bác sĩ trong thành phố, là một nhân vật hiếm hoi dù có thể chạy trốn nhưng vẫn ở lại để chăm sóc cho người bị thương.

Nhờ sự chữa trị của vị bác sĩ đó, người kỵ sĩ vừa mới lấy lại ý thức. Anh ta đã mất cánh tay phải, vùng bụng cũng bị thương nặng.

"Ta là Đệ bát Hoàng tử Leonard. Người kỵ sĩ muốn nói chuyện với ta là anh sao?"

"Đi-Điện hạ... Xin hãy cứu lấy chủ nhân của tôi..."

"Là lãnh chúa Bassau sao?"

"Vâng... Lãnh chúa Dennis đã bị đe dọa suốt nhiều năm qua... Vì thế, Bassau đã bị tổ chức bắt cóc lợi dụng... Dưới tầng hầm dinh thự có một nhà ngục nhốt những đứa trẻ bị bắt..."

Đó là một lời thú nhận chấn động.

Tuy nhiên Leo chỉ cau mày chứ không nói gì.

Vì cậu nghĩ rằng những gì tiếp theo mới quan trọng và không được phép cắt ngang.

"Ngài Dennis... đã quyết định khởi nghĩa để cứu lũ trẻ và đi xuống tầng hầm dinh thự... Tôi đã đi cùng ngài ấy một đoạn... nhưng bị thương, và được đồng đội đưa ra ngoài... Sau đó, từ dinh thự, khối cầu kia đã... Khụ khụ."

Người kỵ sĩ ho sù sụ, thổ huyết.

Bác sĩ lau máu đi, nhưng người kỵ sĩ rên rỉ đau đớn và lại trào máu ra.

Dẫu vậy, bàn tay trái của anh vẫn vươn về phía Leo.

Leo nắm chặt lấy bàn tay đó.

"Làm ơn... hãy cứu Lãnh chúa... Nếu như... Lãnh chúa đã không còn kịp nữa thì... hãy cứu Rebecca..."

"Rebecca?"

"Cô ấy... đang giữ lá thư của Lãnh chúa... Xin hãy vì danh dự của gia tộc Bá tước Sitterheim... Chúng tôi không hề tự nguyện hợp tác..."

"Nếu câu chuyện đó là sự thật, ta xin lấy danh dự của mình ra đảm bảo sẽ khôi phục danh dự cho ông ấy. Nên giờ anh hãy nghỉ ngơi đi."

"Đa tạ ngài... Đa tạ ngài... Đa tạ... ng..."

Ánh sáng dần tắt trong đôi mắt người kỵ sĩ, lực cũng mất đi từ bàn tay trái mà Leo đang nắm. Bác sĩ lắc đầu. Đó là lời thỉnh cầu vắt kiệt chút sức lực cuối cùng.

Dù vậy, Leo vẫn tiếp tục nắm lấy bàn tay đó thêm một lúc.

"Điện hạ..."

"Lãnh chúa đột nhập xuống tầng hầm dinh thự và khối cầu đen được sinh ra. Tức là khối cầu đen kia có liên quan đến tầng hầm."

"Khả năng cao nhất là liên quan đến lũ trẻ nhỉ..."

"Đúng vậy. Chắc chắn chúng đã thu gom những đứa trẻ có ma lực cao hoặc tố chất đặc biệt. Có thể điều gì đó đã trở thành ngòi nổ và gây ra dị biến này."

"Nếu vậy thì nếu không làm gì đó với khối cầu đen kia, dị biến này sẽ không chấm dứt."

"Ừ."

Leo siết chặt tay người kỵ sĩ lần cuối rồi đặt lên ngực anh ta.

Sau đó cậu giao lại mọi việc cho bác sĩ và bước ra khỏi lều.

Ánh mắt cậu hướng về khối cầu đen vẫn đang ngự trị một cách ung dung trên bầu trời Bassau.

"Nếu khối cầu kia xuất hiện từ dinh thự, thì việc có ai đó ở bên trong cũng không có gì lạ đúng không?"

"Đúng là vậy nhưng... không lẽ ngài định đi điều tra sao?"

"Đương nhiên rồi. Tôi đến đây là để cứu những người bị bắt cóc. Họ là nạn nhân. Tôi muốn cứu họ."

"... Tôi rất vui vì tấm lòng của ngài. Nghĩ đến việc có thể em gái tôi đang ở đó, tôi cũng đứng ngồi không yên. Nhưng hiện tại cần phải phán đoán bình tĩnh. Ngài là nhân vật quan trọng đang nhắm đến ngai vàng."

"Chính vì nhắm đến ngai vàng nên tôi mới phải cứu. Tôi muốn trở thành một vị Hoàng đế có thể cứu được những người mình muốn cứu. Nhưng nếu trong quá trình đó tôi bỏ mặc ai, thì chắc chắn tôi sẽ không thể trở thành vị Hoàng đế như thế. Con người là sinh vật dễ thích nghi, nên nếu bỏ mặc một lần, tôi chắc chắn sẽ quen với việc đó. Vì thế tôi sẽ không lùi bước."

Nói rồi Leo mỉm cười với Lynfia.

Khoảnh khắc đó, trong mắt Lynfia, hình ảnh Leo chồng lên hình ảnh của Al.

Ngày xuất phát. Hình ảnh Al đưa túi tiền lớn và hình ảnh Leo với quyết tâm hiện tại.

Chẳng có điểm chung nào rõ ràng cả.

Ngoại hình giống nhau. Nhưng chỉ có thế. Tuy nhiên, lại có thứ gì đó trùng khớp.

Lúc đó Lynfia mới nhận ra. Căn bản nguyên lý hành động của hai người họ giống nhau.

"Quả nhiên là anh em sinh đôi nhỉ..."

"Hửm? Giống không? Với anh trai ấy?"

"Vâng, rất giống. Cả Điện hạ Arnold và Điện hạ Leonard đều hành động vì 'người khác' nhỉ."

"Tôi không cao cả thế đâu. Tôi ấy mà. Anh trai thì tôi không biết, nhưng tôi chỉ biết sự yếu đuối của mình thôi. Vì tôi là kẻ sẽ quen dần với mọi thứ. Nên tôi đang cố gắng hết sức để không trở nên chai sạn."

Vừa nói Leo vừa cười khổ.

Nếu có thể rạch ròi, có thể thay đổi tư duy tùy theo hoàn cảnh thì tốt biết bao.

Cậu nghĩ mình thật vụng về. Việc cậu cứ vùi đầu vào học hành cũng là vì lẽ đó. Cậu học vì cảm thấy nếu chơi bời như Al thì chắc chắn sẽ không thể quay đầu lại được.

Nhưng Al thì khi bản thân anh ấy nghĩ cần phải học, anh ấy sẽ học.

Đó có thể gọi là tài năng theo một nghĩa nào đó.

Vì thế Leo đã ghen tị với Al.

Nhưng cũng đến lúc phải thôi ghen tị rồi. Thời gian để đòi hỏi những thứ mình không có đã kết thúc.

"Tôi không phải là anh trai. Việc ứng biến linh hoạt với mọi thứ là bất khả thi. Tôi đã thấm thía điều đó khi làm Toàn quyền Đại sứ. Vì thế tôi sẽ tiến thẳng về phía trước không dao động. Tôi đã quyết định như vậy khi đến đây. Tôi sẽ giữ vững cái tôi của mình."

"... Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ đi cùng ngài. Tuy nhiên, cơ hội đó chắc vẫn còn xa."

"Đúng vậy."

Nhìn ra xa, tiền tuyến đang bắt đầu bị đẩy lùi.

Không chỉ Skeleton, mà những quái vật mới cũng bắt đầu gia tăng.

Không chỉ số lượng mà chất lượng cũng bắt đầu tăng lên.

Đột kích vào lúc này và để mạng sống rơi rụng là hành động liều lĩnh. Leo không ngu ngốc đến mức đó.

Cậu đã quyết định sẽ cứu. Cậu không định bỏ lỡ cơ hội đó. Nhưng cậu cũng không định hành động khi chưa có cơ hội.

Bây giờ là lúc phải chịu đựng.

Chắc chắn cơ hội sẽ đến.

Tin vào thời khắc đó, Leo leo lên lưng ngựa, đưa ra chỉ thị, và đôi khi tự mình lao ra tiền tuyến vung kiếm.

Tuy nhiên, Leo có ý chí mạnh mẽ là một chuyện.

Những người khác lại là chuyện khác.

"Hự!"

"Oaaaaa!!"

Những người tinh thần bị đứt đoạn, thể lực cạn kiệt bắt đầu bị hạ gục.

Mỗi lần như thế, Leo lại ứng cứu họ, nhưng rồi vết rách đó dần lan rộng ra toàn bộ tiền tuyến.

Và báo cáo chí mạng đến tai Leo một lúc sau đó.

"Báo cáo! Cánh trái đã bị chọc thủng!!"

"Hả!? Tung đội dự bị vào!"

"Không kịp nữa rồi ạ! Xin ngài hãy chạy đi!"

"Chạy trốn cũng vô ích. Đằng nào cũng sẽ bị chém từ sau lưng thôi."

Dứt lời, Leo giật lấy chiếc tù và từ tay người Kỵ sĩ Cận vệ, thổi lên liên hồi.

Và rồi.

"Có kẻ nào đủ khí phách để trở thành anh hùng cùng Leonard Lakes Adler không!? Những ai còn vung được kiếm!? Những ai còn chạy được!? Những ai còn dám nhìn về phía trước!? Kỵ sĩ, mạo hiểm giả hay thường dân, ta không quan tâm! Ngay lúc này, tại nơi đây, kẻ nào chưa mất đi ý chí chiến đấu thì hãy tập hợp dưới trướng của ta!"

Leo giương cao thanh kiếm.

Và lại thổi tù và thêm một lần nữa.

Tiếng tù và vang vọng đi thật xa.

Nghe thấy thứ âm thanh mong manh ấy, Liese bật cười.

"Toàn quân, tăng tốc lên! Chiến trường ở ngay trước mắt rồi!"

Dẫn đầu đoàn quân, Liese tung chiếc áo choàng xanh, thống lĩnh một ngàn kỵ binh phi nước đại.

Những kẻ mang ý chí kiên cường đang dần tập kết tại miền Nam Đế quốc.

9

"Anh Abel! Có sao không!?"

"Vẫn còn sống chán!!"

Abel vừa trả lời Lynphia vừa đá bay một con Skeleton.

Chiến tuyến hình cánh cung vốn đang chống đỡ vòng vây bán nguyệt của địch đã sụp đổ.

Đối mặt với tình hình đó, Leo không chọn rút lui mà lập trận thế hình tròn lấy bản thân làm trung tâm.

Nhờ đó, dù gần như bị kẻ địch bao vây tứ phía, họ vẫn bảo toàn được lực lượng và thành công trụ lại nơi này.

Tuy nhiên, vì bị vây hãm nên họ không có thời gian nghỉ ngơi. Thực tế là họ chỉ đang cố gắng cầm cự nhờ sự phấn chiến của những mạo hiểm giả cấp cao như Lynphia, Abel và các Kỵ sĩ Cận vệ.

"Lynphia, chuyện này còn kéo dài đến bao giờ?"

"Tôi nghĩ cũng sắp có động tĩnh rồi..."

"Đến cô cũng không biết sao."

Abel vừa nói vừa nhìn quanh.

Tuy chậm nhưng quân ta đã bắt đầu bị hạ gục. Nhờ cố gắng kéo người bị thương vào bên trong vòng tròn nên chưa có tử vong, nhưng cứ đà này thì sẽ chẳng còn ai chiến đấu được nữa.

"Nếu những người đã rút lui biết suy nghĩ mà quay lại giúp thì tốt quá."

"Mong chờ vào mấy gã nhát gan đó thì chỉ tổ phí công thôi."

Số người tập hợp dưới trướng Leo vào khoảng một ngàn.

Một ngàn người còn lại đã rút lui khi chiến tuyến sụp đổ.

Hầu hết trong số đó là các kỵ sĩ, còn phần lớn mạo hiểm giả đã ở lại với Leo. Sự khác biệt về ý thức giữa những mạo hiểm giả tự nguyện tham gia nhiệm vụ và đám kỵ sĩ chỉ biết tuân lệnh lãnh chúa đã lộ rõ.

Tất nhiên, cũng có rất nhiều kỵ sĩ ở lại, nhưng không thể phủ nhận rằng nếu đám kỵ sĩ rút lui kia có mặt ở đây thì tình thế đã khác.

Điều khiến Abel đặc biệt khó chịu là việc vài tên Kỵ sĩ Cận vệ lẽ ra phải ở bên cạnh Leo đã biến mất.

"Chậc! Biết thế ông đây chẳng thèm nhận cái ủy thác này! Từ lúc đến đây toàn gặp chuyện bực mình!"

"Vậy sao anh không chạy đi?"

"Đừng có nói ngu ngốc thế. Chúng ta là mạo hiểm giả. Ủy thác đã nhận rồi thì bỏ thế quái nào được!"

"Cái này nằm ngoài phạm vi ủy thác rồi còn gì?"

"Ủy thác chúng ta nhận là bảo vệ ngôi làng. Để giải quyết đám quái vật này, thì bảo vệ vị Hoàng tử kia là cách tốt nhất còn gì?"

Nghe lời Abel, các thành viên trong nhóm đứng cạnh cũng gật đầu đồng tình.

Khác với Abel được xếp vào hàng cao thủ trong giới mạo hiểm giả, các thành viên khác đều đã đầy thương tích. Dẫu vậy, họ vẫn nở nụ cười.

Họ biết rằng trong tình cảnh tuyệt vọng này, có làm mặt ủ rũ cũng chẳng giải quyết được gì.

"Đội trưởng! Xong vụ này nhớ bảo Điện hạ trả thêm tiền thưởng nhé!"

"Đúng đó đúng đó! Chẳng bõ công chút nào!"

"Thiệt tình. Quyết định vậy đi."

Khi nhóm Abel đang nói những lời bông đùa ấy.

Leo, người đứng ở trung tâm trận thế, cũng lẩm bẩm.

"Đến rồi sao."

Cùng lúc với câu nói đó, một đội kỵ binh từ phương Bắc đang lao tới.

Đó là một phần của nhóm kỵ sĩ đã rút lui.

"Giải trừ trận thế vòng tròn! Đột kích vào Bassau! Tất cả theo ta!!"

Leo dẫn đầu những kỵ sĩ còn sung sức, bắt đầu xung phong về phía Bassau.

Như để hợp lưu với Leo, đội kỵ binh từ phương Bắc cũng lao thẳng vào quân đoàn Skeleton, xâm nhập vào bên trong.

"Này này!? Cái gì thế này!? Đám đó đổi tính rồi hả!?"

"Là sự sắp xếp của Điện hạ Leonard đấy."

"Sắp xếp?"

"Ngài ấy cố tình tách một bộ phận Kỵ sĩ Cận vệ ra, để họ dẫn dắt những kỵ sĩ đã rút lui quay lại. Trong số những người rút lui, chắc chắn có kẻ chỉ chạy theo đám đông hoặc chưa nắm rõ tình hình mà."

"Trong lúc hỗn loạn thế mà ngài ấy đã làm chuyện đó sao..."

"Trong tình huống đó, điều đầu tiên người ta nghĩ đến chắc chắn là rút lui. Nhưng Điện hạ Leonard đã loại bỏ phương án rút lui ngay từ đầu. Vì thế ngài ấy mới có thể bình tĩnh đưa ra nước đi tiếp theo."

"Họ mà chạy luôn thì bên này đỡ khổ biết mấy."

"Đúng vậy. Quả không hổ danh là người nhắm đến Đế vị."

Lynphia nhận xét như vậy rồi đuổi theo Leo đang đi trước.

Leo đi đầu mở đường, các kỵ sĩ theo sau nới rộng con đường đó, và giờ đến lượt các mạo hiểm giả tiến lên.

Mục tiêu là Bassau, nơi quả cầu đen đang lơ lửng.

■■■

"Điện hạ! Xin hãy lùi lại! Thế là đủ rồi ạ!"

"Chưa đủ đâu!"

Kỵ sĩ Cận vệ tiến ngôn khuyên Leo nên lùi lại phía sau, nhưng Leo vẫn ngoan cố không chịu nhường vị trí tiên phong.

Cậu chiến đấu dũng mãnh như sư tử, chém bay lũ Skeleton, tự mình mở đường.

Sĩ khí đã lên đủ cao. Giờ chỉ cần để Kỵ sĩ Cận vệ thay thế vai trò là được.

Biệt động đội cũng đã đến gần, nếu hợp lưu được thì sức đẩy sẽ càng tăng thêm.

Dường như chẳng có lý do gì để Leo phải cố quá sức như vậy.

"Vậy ít nhất xin hãy lùi về hàng thứ hai, thứ ba!"

"Đừng có nói ngốc nghếch nữa! Đám kỵ sĩ và mạo hiểm giả ô hợp này, chính ta là người đã đẩy họ vào chỗ chết! Vậy mà họ vẫn đi theo ta! Đó là vì ta đang chạy ở vị trí đầu tiên! Kẻ chỉ biết gào thét trong vùng an toàn thì ai mà thèm theo!?"

Bị Leo quát, người Kỵ sĩ Cận vệ cứng họng.

Bởi vì Leo đã thể hiện một dáng vẻ hoàn toàn khác với ấn tượng về cậu từ trước đến nay.

Dù có giỏi võ nghệ, Leo cũng chưa bao giờ dính dáng đến sự hung tàn. Một vị Hoàng tử dịu dàng, được nuôi dạy tử tế. Đó là ấn tượng mà ai cũng nghĩ về cậu.

Nhưng giờ đây, dáng vẻ chạy tiên phong ấy đích thực là của một vị tướng quân thống lĩnh ba quân.

"Điện hạ..."

"Im lặng mà đi theo ta! Nhất định phải đột phá chỗ này!"

Nói rồi Leo thúc ngựa chạy nhanh hơn nữa.

Ngay sau đó biệt động đội hợp lưu, khí thế của quân Leo càng tăng thêm.

Bassau vốn chỉ thấy từ xa giờ đã hiện rõ trước mắt.

"Bassau gần ngay trước mắt rồi! Mọi người, dốc hết sức lực ra!"

Khi Leo vừa hô hào lệnh đó, một kẻ nào đó vung kiếm về phía cậu.

Leo vất vả đỡ được đòn kiếm, nhưng vó ngựa đã phải dừng lại.

Và việc Leo dừng lại đồng nghĩa với việc toàn quân phải dừng lại.

Nơi đây là giữa biển quái vật.

Dừng lại đồng nghĩa với cái chết.

Leo cố gắng vội vã tiến lên, nhưng gã đàn ông chắn trước mặt không cho cậu đi tiếp.

"Kẻ nào!?"

"Hừ... Kẻ nào ấy hả?"

Kẻ vừa nói là một gã đàn ông vận y phục đen.

Gã chính là tên giáo quan đã giết Dennis dưới tầng hầm dinh thự, nhưng đôi mắt gã giờ đã nhuộm một màu đen kịt.

Ngay cả tròng trắng vốn không đen cũng đã đen hoàn toàn.

Rõ ràng là một kẻ bất thường, nhưng hơn cả điều đó, Leo đang khốn đốn với thực lực của gã.

Không phải là cấp độ có thể dùng từ "mạnh" để miêu tả cho xong chuyện.

Không nỡ nhìn Leo khổ chiến, các Kỵ sĩ Cận vệ xung quanh cũng lao vào trợ chiến, nhưng vẫn không thể đẩy lùi được gã.

"Hự!? Cái quái gì thế này!?"

"Tại sao một kẻ mạnh thế này lại ở đây!?"

Không chỉ Leo, mà ngay cả các Kỵ sĩ Cận vệ tinh nhuệ của Đế quốc cũng không phải tay mơ.

Vậy mà họ hợp sức lại cũng không làm gã xây xước lấy một vết.

Đó là trình độ đủ để vang danh thiên hạ.

"Ngươi là ai?"

Leo hỏi lại lần nữa.

Bởi vì lũ Skeleton xung quanh thậm chí còn không có ý định tấn công gã đàn ông này.

"Muốn hỏi tên người khác thì trước tiên sao không tự xưng tên mình đi?"

"...Leonard Lakes Adler. Đệ bát Hoàng tử của Đế quốc."

"Ra là vậy, Hoàng tộc sao. Vậy thì ta cũng xưng danh. Tên ta là Balam. Theo cách gọi của loài người các ngươi thì là Ác ma."

"Ác ma!?"

Đó là một phát ngôn gây chấn động.

Ác ma được cho là cư dân của Ma giới, một thế giới khác với nơi này, và trong đa số trường hợp là những tồn tại sở hữu sức mạnh vượt xa con người.

Tương truyền rằng đã vài lần các Ma đạo sư triệu hồi chúng và mang lại tai ương cho lục địa, và Ma vương mà Dũng giả từng tiêu diệt cũng được cho là một Ác ma.

Ác ma đó đã xuất hiện tại vùng đất này.

Tại sao?

"Không lẽ... lũ quái vật này đến từ Ma giới sao...?"

"Đoán đúng rồi đấy. Đây là quân tiên phong. Tại trung tâm thành phố này, cánh cổng triệu hồi nối liền Ma giới và vùng đất này đã được mở ra. Chẳng bao lâu nữa lượng lớn Ác ma sẽ tràn đến đây. Các ngươi không có ngày mai đâu."

"Vậy thì chỉ cần đóng nó lại là được!"

Nói rồi Leo chém về phía Balam, nhưng hắn nhẹ nhàng đỡ lấy kiếm của cậu.

"Từ bỏ đi. Không có cách nào phong ấn đâu."

"Tiếc thật, ta vừa mới quyết định là sẽ không từ bỏ!"

"Hừ, ngu xuẩn. Đã quá muộn rồi."

"──Cũng chưa chắc đâu."

Một giọng nói trong trẻo vang lên.

Cùng lúc đó, cánh tay trái của Balam bay lên không trung.

Balam lập tức lùi lại giữ khoảng cách, nhìn về phía đối thủ vừa chém bay tay trái của mình.

"Đàn bà... Ngươi là kẻ nào?"

"Nguyên soái quân đội Đế quốc, Lieselotte Lakes Adler. Chị của Leo."

"Hoàng tỷ...!?"

Leo mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Liese đã lâu không gặp.

Bao quanh bởi bá khí, tung bay chiếc áo choàng xanh.

Đó chính xác là Liese trong ký ức của Leo.

10

Thời gian lùi lại một chút. Khi biệt động đội do Leo phái đi lao vào quân đoàn Skeleton, và nhóm Leo cũng bắt đầu xung phong về phía Bassau.

Nhóm của Liese cuối cùng cũng đã nhìn thấy Bassau từ xa.

"Nhìn đâu cũng thấy quái vật nhỉ."

"Tuy nhiên, cũng có những kẻ đang tiến bước trong đó."

Vì ở xa nên không nhìn rõ. Nhưng Liese có niềm tin chắc chắn. Rằng Leo đang ở đó.

Vừa phi ngựa, Liese vừa nhắm mắt lại.

Người em trai từng nghiến răng ngăn cản cô. Người em trai luôn thẳng thắn với niềm tin của mình, giờ đây chắc hẳn cũng đang nghiến răng và cố gắng thực hiện điều đúng đắn.

Vậy thì, là một người chị, điều cô có thể làm chỉ có một.

"Chúng ta cũng đột kích!"

"Rõ!"

Liese tăng tốc, một ngàn kỵ binh theo sau.

Họ không phải mạo hiểm giả cũng chẳng phải kỵ sĩ thường. Họ là liên đội kỵ binh tinh nhuệ đã chinh chiến lâu năm dưới trướng Liese.

Giờ này không cần những lời hô hào nâng cao sĩ khí nữa.

Ai nấy đều là những quân nhân sẵn sàng dâng hiến mạng sống cho Liese, bảo đi chết là sẽ đi chết.

"Liên đội trưởng! Dùng cái đó!"

"Đã rõ!"

Nhận lệnh, Liên đội trưởng giơ tay phải lên dứt khoát.

Lấy đó làm tín hiệu, một trăm người phía sau tiến lên. Trong tay họ cầm nỏ (crossbow). Tuy nhiên, đó không phải là nỏ thường.

Phía dưới nỏ có gắn một ống hình trụ tròn, và ở trung tâm có khảm một viên bảo ngọc nhỏ.

"Đã chuẩn bị xong 'Nỏ ma đạo liên thanh trục xoay - bản thử nghiệm'!"

"Tốt lắm. Hãy dọn sạch lũ chướng ngại vật trước mặt ta."

"Đã rõ! Mục tiêu là quái vật phía trước! Không cần ngắm kỹ! Toàn là địch thôi! Bắn là trúng! Chuẩn bị! Bắn!!"

Nhận lệnh của Liên đội trưởng, một trăm binh sĩ bóp cò nỏ liên thanh.

Ngay lập tức, nhờ ma lực nạp trong bảo ngọc, chừng nào còn giữ cò thì tên còn được bắn ra không ngớt.

Ống trụ tròn gắn bên dưới vừa xoay vừa nạp tên, hỗ trợ việc bắn liên thanh.

Những mũi tên được bắn ra với tốc độ liên xạ không tưởng lần lượt găm vào lũ Skeleton, nghiền nát cơ thể chúng.

Nhắm vào khoảng trống được tạo ra bởi đợt tấn công đó, Liese xung phong lao tới.

"Vũ khí tốt đấy, nhưng bắn hết đạn thì phiền phức thật."

"Đó là việc của người phát triển. Chúng ta chỉ có thể đưa ra yêu cầu thôi."

Nỏ ma đạo liên thanh trục xoay thử nghiệm khi dùng hết ma lực trong bảo ngọc sẽ trở thành chiếc nỏ mà sức người không thể bắn được, chỉ còn nước dùng như dùi cui.

Liese đã tiến hành đánh giá loại vũ khí này ở hậu phương song song với việc huấn luyện tân binh.

Tuy nhiên, không ngờ lại có thể thử nghiệm thực chiến ở nơi này.

"Tôi sẽ báo cáo lại chuyện lần này và yêu cầu thiết kế để có thể thay thế ống nạp. Chứ vũ khí dùng một lần thế này thì hạn chế công dụng quá."

"Đúng vậy. Tiện thể đặt hàng luôn vũ khí chuyên dụng để đấu với quái vật đi."

"Ý kiến hay đấy ạ."

Vừa bàn bạc những chuyện đó, Liese và Liên đội trưởng mỗi người cầm vũ khí mở đường máu.

Nỏ liên thanh vốn là vũ khí được thiết kế để chống lại con người, nên hiệu quả với Skeleton không cao lắm. Dù có bắn xuyên qua nhưng nếu không phá hủy được lõi thì Skeleton vẫn tiếp tục cử động mà không biết đau đớn, tính tương khắc khá tệ.

"Hừ... Lâu lắm rồi mới có cảm giác này."

Dẫn theo một số ít quân, đột kích vào kẻ địch. Đây là hành động cô từng làm bao lần trong quá khứ, nhưng giờ hầu như không làm nữa. Vì không có đối thủ xứng tầm, và cũng không còn ở vị thế được phép làm vậy.

Tuy nhiên, Liese cảm thấy thỏa mãn với tình cảnh này. Cảm nhận sát khí ngay sát bên mình, nhưng vẫn tiến về phía trước. Không được phép lơ là dù chỉ một khoảnh khắc, lần theo con đường chiến thắng mong manh.

Phải rồi, Liese thầm nhủ.

"Đây mới là chiến trường...!"

Nói rồi Liese nở nụ cười để lại ấn tượng mãnh liệt, chém tan đại quân địch. Trong mắt người Liên đội trưởng đã phục vụ Liese lâu năm, hình ảnh Liese bây giờ chồng khít lên hình ảnh Liese của ngày xưa - người từng tung hoành khắp các chiến trường và bị liệt quốc khiếp sợ gọi là "Cơ Tướng quân".

Không phải là một Liese mất đi sức sống sau khi Hoàng Thái tử qua đời và chỉ chú tâm vào việc phòng thủ biên giới.

Mà là Liese của ngày xưa, người chỉ tỏa sáng nơi sa trường.

"Sao thế, Liên đội trưởng! Chậm chân rồi đấy!"

"Hộc! Đã về rồi đây!"

Viên liên đội trưởng được Liese gọi lập tức đuổi theo sau cô.

Và rồi, nhóm của Liese đã bắt kịp bóng dáng đội quân của Leo.

■■■

"Hoàng tỷ...!?"

Thấy Leo lộ vẻ ngạc nhiên, Liese khẽ cười.

Khi nhìn Al, cô từng nghĩ thằng bé đã trưởng thành rồi. Thế nhưng, Leo hiện tại còn hơn thế nữa.

Dáng vẻ dẫn đầu toàn quân xông pha trận mạc ấy đích thực là một vị tướng quân, tỏa ra thứ khí chất lãnh đạo khiến những kẻ đi sau nguyện lòng hy sinh vì người.

Hình bóng ấy giống hệt vị Hoàng Thái tử thời niên thiếu mà Liese từng thề sẽ phò tá với tư cách là một võ tướng.

"Xem ra cũng không hẳn là nói khoác nhỉ..."

Nếu là hai ta thì có thể vượt qua cả Đại huynh.

Al quả thực đã nói như vậy. Nhìn Leo lúc này, có thể thấy đó không phải là lời hư cấu.

Một Leo thẳng thắn cương trực được một Al linh hoạt mềm dẻo phò tá, bầu không khí ấy khiến người ta tin rằng biết đâu điều đó sẽ thành sự thật.

Có lẽ vì thế, Liese lẩm bẩm đầy vui vẻ dù trước mặt là kẻ thù.

"Cao lên rồi hả?"

"Hả, a... vâng, một chút ạ."

"Vậy sao. Tốt lắm. Hãy lớn nhanh hơn nữa đi."

Cho đến lúc đó, chị sẽ bảo vệ em.

Dứt lời, Liese trừng mắt nhìn tên Balam vừa bị chém bay tay trái.

Trong lúc Leo và Liese trò chuyện, Balam đã định tấn công vài lần. Tuy nhiên, mỗi lần như thế, cánh tay phải của Liese đều phản ứng kịp thời, khiến hắn rốt cuộc không thể ra đòn.

"Mang danh ác ma mà hành xử lại giống con người quá nhỉ."

Liese nhìn cánh tay trái không thể tái tạo và dòng máu đỏ chảy ra từ vết thương của hắn. Nếu là quái vật cấp cao thì vết thương cỡ đó thừa sức hồi phục, nhưng tên ác ma trước mắt lại không hề có dấu hiệu tái tạo.

Từ đó, Liese rút ra một câu trả lời.

"Ngươi đang dùng con người làm vật chứa sao?"

"Nhạy bén đấy...? Nhưng mà, biết được thì làm gì?"

"Nghĩa là vẫn chưa quá muộn."

"Vậy sao? Nếu viện quân của các ngươi đến thì bên này cũng hết giờ chơi rồi."

Nói đoạn, Balam giơ cao cánh tay phải còn lại. Đầu ngón tay hắn lóe lên ánh sáng đen.

Như bị ánh sáng đó dụ dỗ, từ phía thành phố Bassau, những con quái vật hệ Undead cấp cao như bộ xương khổng lồ cao đến ba mét hay Dragon Zombie với cơ thể thối rữa bắt đầu xuất hiện.

"Lo mà chạy nhanh đi."

Dứt lời, Balam trở nên trong suốt rồi biến mất khỏi chỗ đó.

Liese và Leo bị bỏ lại buộc phải đưa ra quyết định.

"Quả nhiên chênh lệch lực lượng quá lớn."

"Nhưng nếu rút lui bây giờ, không biết đến bao giờ mới có cơ hội tiếp cận Bassau gần thế này nữa."

"...Mặt em lộ rõ câu trả lời rồi kìa."

"Vốn dĩ em không hề có ý định rút lui. Nếu ác ma cần vật chứa thì chúng ta phải đánh bại hắn ngay tại đây, ngay lúc này. Nếu bỏ mặc hắn, hắn sẽ lẩn vào xã hội loài người."

"Có đảm bảo hạ được hắn không?"

"Không ạ. Nhưng dù có rút lui thì cũng thế thôi. Dù có mang đại quân đến thì đối phương cũng sẽ triệu hồi quái vật liên tục như lúc này. Bây giờ vừa là nguy cơ, nhưng cũng là cơ hội."

Nhìn Leo tuyên bố dõng dạc như vậy, Liese lại bật cười.

Rồi cô chém đôi con Giant Skeleton đang lao thẳng về phía mình.

"Vậy đi thôi. Đừng có tụt lại đấy nhé?"

"Tất nhiên rồi ạ."

"Đột kích! Mục tiêu: Bassau!"

"Tiến lên!!"

Cứ thế, Leo và Liese cùng nhau bắt đầu cuộc đột kích vào Bassau.

■■■

Sau khi nhóm Leo bắt đầu đột kích được một lúc.

Nhóm của Linfia và Abel đang dần hội quân với nhóm tiên phong.

Tuy nhiên, càng đến gần Bassau, sự kháng cự của kẻ địch càng trở nên dữ dội và quyết liệt hơn.

"Hự...!?"

Số lượng quái vật mà ngay cả Abel hay Linfia cũng phải chật vật đối phó bắt đầu tăng lên, tốc độ hành quân rõ ràng đã giảm sút.

Cứ đà này thì... Ngay khi sự nóng vội bắt đầu nhen nhóm trong lòng Linfia.

Một quả cầu lửa do Dragon Zombie phóng ra rơi xuống ngay cạnh cô.

Dư chấn hất văng Linfia, khiến cô bị tách khỏi nhóm tiên phong.

"Ư..."

Linfia nén đau, chống kiếm làm gậy để đứng dậy.

Nhìn quanh, cô thấy mình đã bị thổi bay vào giữa quân đoàn Skeleton. Lũ Skeleton đang từng chút một tiến lại gần Linfia. Cô cố gắng cử động, nhưng cơ thể không nghe theo ý muốn.

Trong lúc đó, một chiếc còi từ túi áo cô rơi ra.

Đó là chiếc còi làm từ Linh thụ mà ông lão Dwarf hôm nọ đã tặng.

Dựa dẫm vào ai đó không phải là điều xấu. Lời của ông lão sống lại trong ký ức. Cô cũng từng nghĩ rằng thổi còi ở nơi tử địa thế này thì làm sao gọi được đồng minh.

Nhưng hơn cả điều đó, ý nghĩ rằng mình không thể chết cho đến khi tìm được em gái đã chiến thắng.

"Cho tôi mượn nhé...!"

Linfia nắm lấy chiếc còi và thổi.

Nhưng không có tiếng nào phát ra. Dù thổi bao nhiêu lần cũng bặt vô âm tín.

Lẽ nào ông lão kia đưa đồ hỏng?

Linfia nghĩ điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, cô thở dài rồi nhẹ nhàng cất chiếc còi vào túi.

Thế nhưng, âm thanh của chiếc còi ấy quả thực đã vang xa. Rất xa, đến tận trung tâm Đế quốc. Đến tận Đế đô.

Bình tĩnh xốc lại tinh thần, ngay khi Linfia cố gắng thủ thế bằng ma kiếm để đón đánh lũ Skeleton đang ập tới.

Đám Skeleton xung quanh Linfia bị thổi bay trong nháy mắt.

"Hả!? Chuyện gì...?"

Linfia cảnh giác tưởng lại là cầu lửa của Dragon Zombie, nhưng sự căng thẳng của cô được giải tỏa bởi giọng nói vang lên từ phía sau.

"Vẫn ổn chứ? Nữ mạo hiểm giả hôm nọ."

"...Tại sao ngài lại...?"

"Nghe nói có Raid Quest. Ta dẫn theo cả những tên khác nữa."

Khoảnh khắc đó, từ cánh cổng dịch chuyển khổng lồ mở ra sau lưng Linfia, các mạo hiểm giả của chi nhánh Đế đô vừa hò reo vừa lao vào quân đoàn Skeleton.

Hàng trăm mạo hiểm giả xuất hiện, tiêu diệt lũ Skeleton xung quanh.

Đứng giữa những mạo hiểm giả ấy, vị cứu tinh vĩ đại nhất lên tiếng.

"Nếu đứng được thì đi theo ta. Đến giờ kiếm chác rồi."

"Vâng...! Silver...!"

Nói rồi, Linfia đuổi theo sau lưng vị mạo hiểm giả đeo mặt nạ.

11

Khi các mạo hiểm giả tập kết tại chi nhánh Đế đô và chuẩn bị mở cổng dịch chuyển.

Đột nhiên, người của lâu đài đến chi nhánh.

"Chà chà. Nhị Hoàng tử điện hạ có việc gì thế này?"

"Trong thành hiện đang bàn thảo về biến cố ở miền Nam. Phép dịch chuyển của ngươi rất quý giá. Hãy đợi một chút rồi hãy bay, ta muốn ngươi cho đơn vị phái cử của bên này đi cùng."

Thật bất ngờ, Erick lại cúi đầu.

Khác với tôi, hoàng tộc bình thường sẽ không cúi đầu. Bởi vì họ ở địa vị đó.

"Đáng lẽ phải có thời gian từ trước rồi chứ. Thế mà vẫn chưa quyết định được, thì lấy gì đảm bảo sau đây sẽ quyết định xong?"

"Đã triệu tập quân đội ở gần về Đế đô rồi. Đang thống nhất theo hướng giao việc bảo vệ Bệ hạ và hoàng thành cho họ, rồi phái cử Cận vệ Kỵ sĩ đi."

"Hô? Rồi từ đó cuộc tranh giành công trạng sẽ bắt đầu chứ gì? Dù sao bây giờ cũng đang là cao trào của cuộc chiến tranh giành ngai vàng mà. Ai cũng muốn có công trạng. Tất nhiên là cả ngài nữa, nhỉ. Bọn ta không rảnh đến mức phải chờ đợi một quyết định mà biết chắc là sẽ chẳng đi đến đâu."

Tuy nói vậy, nhưng đó lại là một kế sách khá thực tế. Vì lo lắng cho sự an toàn của Phụ hoàng và hoàng thành nên không thể phái Cận vệ Kỵ sĩ đi. Vậy thì gọi quân đội về thay thế Cận vệ Kỵ sĩ sao.

Đã mất công gọi về thì chắc hẳn là quân tinh nhuệ, nhưng chắc chắn không thể bằng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Tuy nhiên, cũng đủ để tạm thời giao phó việc phòng thủ hoàng thành.

"Ta đã đề cử Gordon với các đại thần cho vị trí chỉ huy Cận vệ Kỵ sĩ. Sẽ không mất nhiều thời gian cho đến khi có quyết định chính thức đâu."

"Lạ thật đấy. Khi là vấn đề của nước khác thì ngài ham muốn công trạng đến thế, vậy mà khoảnh khắc trở thành vấn đề của nước mình, ngài lại nhường công trạng cho đối thủ là em trai sao?"

"Ta là Hoàng tộc, và là Ngoại vụ Đại thần của Đế quốc. Vấn đề của nước khác thì không nói, nhưng một khi là vấn đề của nước nhà thì tranh giành quyền lực chỉ là thứ yếu. Vì điều ta suy nghĩ đến đầu tiên là Đế quốc."

Nói rồi Erick nhìn thẳng vào tôi.

Đề nghị không tồi. Nếu Cận vệ Kỵ sĩ đến thì sẽ rất vững tâm.

Chờ đợi cũng là một cách. Nếu tôi cũng coi cuộc tranh giành quyền lực là thứ yếu.

Nếu cứ thế hành động tại đây, có cảm giác sẽ chỉ làm xấu đi ấn tượng của thượng tầng Đế quốc đối với mạo hiểm giả.

Ngay khi lòng tôi dao động, một âm thanh trong trẻo vang lên từ xa xăm.

Không biết nó vang lên từ đâu. Chỉ là, tôi cảm thấy lạ lùng khi biết người phát ra âm thanh đó là Linfia, và cô ấy đang ở nơi nguy hiểm. Linfia đang cầu cứu. Không có căn cứ, nhưng tôi có niềm tin chắc chắn. Âm thanh trong trẻo ấy đã truyền đạt như vậy.

"Tuy nhiên... trong lúc đó sẽ có những người phải hy sinh. Trong khi đất nước chuẩn bị tư thế vạn toàn, có những người đang phải câu giờ. Ngài định làm gì với những người đó?"

"Ta sẽ làm những gì có thể."

"Vậy thì ta không thể nhận lời đề nghị này rồi. Mạo hiểm giả khác với kỵ sĩ hay quân nhân. Chúng ta tồn tại để cứu giúp những nạn nhân mà những kẻ bề trên không tìm thấy, hoặc những người buộc phải bị bỏ rơi. Tránh ra đi. Bọn ta là mạo hiểm giả. Không nhận chỉ thị của ai cả. Bọn ta thích làm gì thì làm."

"Vận mệnh quốc gia đang bị đe dọa đấy? Ta nghĩ nên chọn phương án chắc chắn chứ?"

"Bọn ta chẳng quan tâm đất nước ra sao. Thứ bọn ta bảo vệ bao giờ cũng là tính mạng người dân. Về nói lại với Hoàng đế và các đại thần đi. Rằng vấn đề này, Silver đã tiếp nhận."

"Ngươi nghĩ hành động tùy tiện như thế mà được tha thứ sao?"

"Được tha thứ mới là mạo hiểm giả cấp SS. Với lại, đừng có coi thường bọn ta. Mạo hiểm giả của Đế quốc mạnh hơn Hoàng tộc các người nghĩ gấp mấy lần đấy."

Nói rồi tôi quay gót, một cánh cổng dịch chuyển khổng lồ xuất hiện tại Hội mạo hiểm giả.

Tôi vừa bước chân vào đó vừa tuyên bố.

"Nào, đi kiếm ăn thôi. Theo ta."

Cùng với lời đó, tôi dịch chuyển.

Khoảnh khắc dịch chuyển, khắp nơi bị bao phủ bởi quái vật.

Tuy nhiên, tôi nhìn thấy một thiếu nữ đang đứng dậy giữa vòng vây đó.

Dù nhìn thế nào cũng là tình thế ngàn cân treo sợi tóc, nhưng cô ấy không hoảng loạn, không ồn ào.

Chắc là đang suy nghĩ xem nên làm thế nào. Như mọi khi. Vừa cười khổ trước dáng vẻ đó của Linfia, tôi vừa thổi bay lũ quái vật xung quanh cô ấy.

Thế này thì đám mạo hiểm giả lao vào cũng sẽ dễ thở hơn chút.

"Vẫn ổn chứ? Nữ mạo hiểm giả hôm nọ."

Khi tôi lại gần, Linfia mở to mắt ngạc nhiên.

"...Tại sao ngài lại...?"

"Nghe nói có Raid Quest. Ta dẫn theo cả những tên khác nữa."

Sau câu nói của tôi, từ cánh cổng dịch chuyển khổng lồ mở ra phía sau, các mạo hiểm giả chi nhánh Đế đô vừa làm ầm ĩ vừa lao vào.

Khỏe thật đấy. Theo quan sát, chủ lực của quái vật địch là Skeleton.

Nếu vậy thì giao chỗ này cho họ cũng không sao.

"Nếu đứng được thì đi theo ta. Đến giờ kiếm chác rồi."

"Vâng...! Silver...!"

Nói rồi Linfia đứng dậy.

Sau khi thi triển trị liệu ma pháp để hồi phục cho Linfia, tôi cùng cô ấy nhìn về phía trước.

Mục tiêu là chỗ của Leo và Hoàng tỷ, những người đang rẽ đám quái vật để tiến lên.

■■■

"Silver! Là Dragon Zombie!"

Nghe báo cáo của Linfia, tôi nhìn lên trời.

Một con rồng dài hơn mười mét với cơ thể thối rữa đang lao xuống đây với tốc độ kinh hoàng.

Thiệt tình. Quái vật chỉ được kể lại trong sách vở đấy.

"Quả nhiên là không cho mình đi dễ dàng rồi."

Tôi bay lên trời, nghênh chiến với Dragon Zombie.

Trong lúc đó, Linfia cùng các mạo hiểm giả chi nhánh Đế đô đánh tan lũ Skeleton, tiến về phía nhóm Leo. Dù quân số vẫn thua kém, nhưng khí thế đang nghiêng về bên này.

Chỉ cần kiềm chế được vài con quái vật cấp cao đang xuất hiện thì chắc sẽ đến được thành phố.

"Vấn đề là quả cầu đen kia sao."

Vừa hóa giải cú đớp của con Dragon Zombie, tôi vừa nhìn quả cầu đen đang xuất hiện trên bầu trời thành phố. Quả cầu đen đó phát ra ma lực khủng khiếp. Nhưng có vẻ nó không được dùng để tấn công.

"Vấn đề là nó được dùng để làm gì."

"Gugyaaaaaa!!"

"Ồn ào quá."

Tôi bọc con Dragon Zombie đang gào thét lao tới vào trong kết giới, rồi cứ thế giáng nó xuống mặt đất.

Vì ném vào giữa đám đông Skeleton nên lũ Skeleton bị dư chấn thổi bay, nhưng tôi chẳng quan tâm.

Tôi chĩa tay phải về phía con Dragon Zombie đang nằm trên mặt đất.

《Xuyên phá —— Bloody Lance》

Tôi rút ngắn niệm chú và kích hoạt ma pháp ngay lập tức.

Một ngọn thương máu khổng lồ nổi lên từ ma pháp trận, gia tốc lao về phía con Dragon Zombie đang bị nhốt trong kết giới. Khoảnh khắc va chạm, tôi giải trừ kết giới và ngọn thương máu xuyên thủng con rồng.

"Gugyaaaaaa...!!"

Cơ thể thối rữa dần dần bị tan chảy bởi ngọn thương máu tỏa nhiệt độ cao.

Dư chấn làm tan chảy cả lũ Skeleton xung quanh. Nhưng nhìn toàn cục thì chỉ là con số rất nhỏ.

Muốn dọn sạch số lượng Skeleton này thì chỉ còn cách niệm chú đàng hoàng và tung chiêu lớn thôi. Nghĩ vậy, tôi cảm nhận được một lượng ma lực khổng lồ bùng lên và nhìn về phía đó.

Bên cạnh quả cầu đen.

Có một gã đàn ông đang lơ lửng ở đó. Có điều, gã ta đang ôm cái đầu của chính mình bên hông.

"Dullahan...?"

Là quái vật hệ Undead tương đương cấp AAA, nhưng ma lực phát ra từ gã đó không chỉ dừng ở mức ấy.

Đó là một con người không đầu, nhưng chỉ có đặc điểm đó là giống, còn lại thì khác hẳn Dullahan.

Mang theo niềm tin chắc chắn đó, tôi định tấn công trước khi hắn kịp hành động, nhưng hắn đã di chuyển một mạch đến chỗ nhóm Leo.

"Chậc!"

Vừa tặc lưỡi, tôi vừa dịch chuyển đến bên cạnh Leo và Hoàng tỷ, đỡ lấy đòn kiếm mà hắn vừa vung lên để bảo vệ hai người.

"Hự!!"

Những lớp kết giới chồng lên nhau đã bị phá hủy khá nhiều.

Đòn tấn công không cần đà mà uy lực thế này. Chắc chắn không phải là Dullahan.

"Ta không nhớ là có nhờ ngươi giúp đâu đấy, Mạo hiểm giả mặt nạ."

"Ta cũng không thể để Đại tướng bị lấy đầu ngay lập tức được. Chịu khó chút đi, ngài Nguyên soái."

Bị Hoàng tỷ nhìn chằm chằm, tôi toát mồ hôi lạnh sau lớp mặt nạ. Chắc là ổn thôi.

Chiếc mặt nạ này là hàng hiếm trong kho báu của ông già. Không chỉ giọng nói hay mùi hương, mà ngay cả khí chất toát ra cũng thay đổi hoàn toàn. Dù là người nhà thân thiết cũng không thể nào nhận ra tôi được.

Hoàng tỷ buông lời bất mãn, nhưng dường như cũng nhận ra gã đàn ông trước mặt là một đối thủ khó nhằn. Chị ấy nhanh chóng lùi lại, giữ khoảng cách với tôi và bắt đầu đối phó với con quái vật khác.

Có vẻ như ngay cả Hoàng tỷ cũng không nhận ra.

Trong khi đó, Leo vẫn còn nán lại bên cạnh tôi.

"Silver à... Lâu rồi không gặp."

"Trông ngài có vẻ khỏe mạnh đấy, Hoàng tử Leonard."

"À, tôi rất vui khi gặp lại anh. Nếu không phải đang ở trên chiến trường thì tôi đã muốn nói chuyện thong thả hơn rồi."

"Đáng tiếc, đành hẹn dịp khác vậy."

Leo gật đầu rồi nhẹ nhàng rời đi. Xác nhận xong việc đó, tôi trừng mắt nhìn gã đàn ông trước mặt. Hắn chỉ đứng đó thôi nhưng lại toát ra thứ khí tức không phải của con người. Không phải chuyện cái đầu còn hay mất, mà về căn bản, gã này không phải nhân loại.

Gã đàn ông hướng đôi mắt đen kịt về phía tôi rồi cười khẩy.

"Không ngờ lại có kẻ đỡ được đòn tấn công của ta. Ngạc nhiên đấy."

"Ta cũng ngạc nhiên khi có kẻ tung ra được đòn tấn công như thế này."

"Một con người xấc xược. Nhưng được thôi. Lâu lắm rồi mới lên mặt đất, phải có chút thú vui thế này chứ."

"Lâu lắm rồi mới lên mặt đất?"

"Nhắc mới nhớ, ta chưa xưng tên. Tên ta là Furcas. Hiện tại ta đang mượn thân xác này, nhưng bản chất ta là một Ác ma."

Nói rồi Furcas cười lớn. Nụ cười đó nếu nhìn từ góc độ con người thì tàn bạo đến cực điểm, nhưng bản thân hắn có vẻ chỉ định cười một cách bình thường.

Nghe đến Ác ma, tôi chợt nhớ đến một chuyện. Kẻ đã cướp đi thân xác của cụ cố tôi cũng là một Ác ma.

Nghe nói năm xưa, để tiêu diệt nó, cả Cận vệ Kỵ sĩ đoàn và nhà Dũng tước đã phải tổng động viên.

"Cư dân của Ma giới là Ác ma mà lại xuất hiện trên mặt đất sao? Có vật chứa thế kia, chắc hẳn phải có kẻ triệu hồi chứ?"

Về nguyên tắc, Ác ma không thể tồn tại ở thế giới này. Ngoại lệ duy nhất là chuẩn bị một vật chứa để Ác ma chiếm hữu.

Nghe nói ngày xưa cũng từng có ma đạo sư đặt Ác ma dưới quyền kiểm soát bằng cách đó, nhưng thời nay chẳng còn ai thực hiện nghi thức triệu hồi Ác ma nữa.

Việc trói buộc Ác ma cực kỳ phiền phức, lại còn tốn một lượng ma lực khổng lồ để duy trì.

Sơ sẩy một chút là mất mạng, mà cũng chẳng thể điều khiển theo ý muốn. Triệu hồi Ác ma có thể xem là loại ma pháp đã bị đào thải trong thời đại ngày nay. Không ngờ lại có kẻ làm chuyện đó.

"Ta không có kẻ triệu hồi."

"Nói dối."

Tôi liếc nhìn về phía khối cầu đen. Có lẽ kẻ triệu hồi đang ở trong đó.

"Nhạy bén đấy. Nhưng cô ta không ở trong trạng thái có thể ra lệnh cho ta. Tóm lại cũng coi như không có."

"Nhưng nếu không có thì rắc rối đấy chứ? Vì kẻ giúp ngươi ổn định sự tồn tại chắc chắn là kẻ triệu hồi mà."

"Nếu đúng là vậy thì sao?"

"Thì ta chỉ việc cứu kẻ triệu hồi ra khỏi khối cầu đen đó thôi. Số lượng quái vật đông như kiến cỏ này cũng là sản phẩm phụ khi triệu hồi ngươi chứ gì?"

"Xuất sắc. Một câu trả lời gần như hoàn hảo. Quả thực ở trung tâm thành phố đã hình thành một lỗ hổng nối liền Ma giới với thế giới này, và ta được triệu hồi thông qua đó. Cái lỗ đó đang dần mở rộng, quái vật từ Ma giới cũng đang tuôn ra. Tất cả đều đúng như ngươi nói. Ngoại trừ một việc."

"Cái gì?"

"Kẻ được triệu hồi là 'chúng ta'."

Trong khoảnh khắc, một kẻ sở hữu ma lực hùng mạnh bất ngờ xuất hiện tại nơi này.

Quay đầu lại, tôi thấy một gã đàn ông mặc đồ đen đang đứng cạnh Leo.

Hắn cũng là Ác ma sao! Khốn kiếp! Hắn đã lọt qua kết giới thám tri của tôi!

Tôi định tung ra kết giới phòng thủ theo phản xạ, nhưng trước đó, thanh kiếm mà gã đàn ông kia vung xuống đã bị Linfia kịp thời lao tới chặn lại.

"Linfia!?"

"Ngài vẫn bình an chứ, Điện hạ Leonard?"

"Chậc!"

Gã đàn ông tỏ vẻ bực bội vì đòn quyết định bị chặn đứng, rồi biến mất. Tốc độ tấn công không đến mức quá phi thường. Có lẽ hắn hoàn toàn thuộc loại ẩn mật. Tuy nhiên, trong chiến trường hỗn loạn địch ta thế này thì quá phiền phức. Tôi định lao đến hỗ trợ Linfia, nhưng Furcas đã chặn đường tôi.

"Đừng có ngáng đường!"

"Ngáng đường con người là việc của Ác ma mà."

Trong lúc hắn nói những lời đó, gã đàn ông mặc đồ đen xuất hiện từ phía sau Linfia và vung kiếm xuống cô ấy.

Nguy rồi. Ngay khi tôi nghĩ vậy, một giọng nói vang lên trong đầu.

『Không được!』

Giọng nói chứa đựng ma lực mạnh mẽ đó đã khiến hành động của Furcas và gã mặc đồ đen khựng lại trong tích tắc.

Đây là...?

"Chậc... Ta rút lui đây. Balam."

"Đã rõ. Xem ra người phụ nữ này không được rồi."

Nói xong, Furcas tạm thời rút về phía thành phố, gã mặc đồ đen tên Balam cũng biến mất.

Không lẽ, vừa rồi là giọng của kẻ triệu hồi? Nghĩ thế nào thì đó cũng là giọng của một đứa trẻ.

"Sinpha...?"

"Gì cơ?"

"Giọng nói vừa rồi là... Sinpha!?"

Linfia nhìn về phía thành phố với vẻ hoảng loạn hiếm thấy. Furcas đang quay trở lại gần khối cầu đen. Nếu chủ nhân của giọng nói ban nãy là kẻ triệu hồi...

"Cô biết giọng nói đó sao?"

"Giọng nói đó là Sinpha... là giọng của đứa em gái bị bắt cóc của tôi!"

"...Ra là vậy. Ta hiểu được nhiều điều rồi."

Chắc là do một tai nạn nào đó khiến sức mạnh bị mất kiểm soát.

Bị bắt cóc, nghĩa là cô bé sở hữu "Dị sắc đồng tử" (Odd-eye). Việc mang trong mình Tiên thiên ma pháp cũng chẳng có gì lạ.

Nếu cô bé sở hữu Tiên thiên ma pháp hệ triệu hồi và nó bị mất kiểm soát thì mọi chuyện đều hợp lý.

Chỉ là quy mô quá lớn thôi.

"Em gái cô có lẽ đang ở trong khối cầu đen kia. Nhìn tình hình vừa rồi, có vẻ cô bé không cho phép tấn công cô. Nếu vẫn còn phân biệt được như vậy thì có lẽ sẽ xoay xở được."

"Có thể cứu được sao ạ...?"

"Tùy thuộc vào cô. Trước mắt, cần phải đưa cô đến thành phố. Dịch chuyển thì... quả nhiên là nguy hiểm. Có thể bị mai phục và hạ gục. Chỉ còn cách hộ tống đường bộ thôi."

"Nếu là chuyện đó thì chúng tôi sẽ mở đường. Vốn dĩ mục đích của chúng tôi là giải quyết khối cầu đen kia mà."

Nói rồi Leo ra hiệu bằng mắt cho cận thần.

Ngay lập tức, một kỵ sĩ xuống ngựa và nhường nó cho Linfia.

Linfia nhận lấy và leo lên ngựa. Sau đó:

"Nếu Sinpha đang ở đó... tôi phải đi. Vì tôi là chị."

"Lý do nghe cũng xuôi tai đấy. Ta sẽ dẫn đường một đoạn. Đi theo ta."

Có vẻ phản ứng với từ "chị", Hoàng tỷ Liese nở nụ cười rồi nhanh chóng lao lên đột kích.

Leo theo sau, cùng với đông đảo kỵ sĩ và binh lính. Từ mục đích đại khái là tiến vào thành phố, tất cả mọi người ở đây đã chuyển sang một mục tiêu rõ ràng: đưa Linfia đến nơi an toàn.

"Silver... Tên tôi là Linfia. Xuất thân từ một ngôi làng biên giới, chỉ là một mạo hiểm giả bình thường. Sinpha là em gái tôi, một đứa trẻ của làng lưu dân. Dù vậy... ngài vẫn sẽ dốc toàn lực cứu giúp chứ?"

"Đương nhiên. Đừng hỏi những câu vô duyên như thế. 'Vì người dân'. Đó là nguyên tắc sắt đá duy nhất của mạo hiểm giả."

Nghe vậy, Linfia khẽ cười rồi thúc ngựa chạy đi.

Nào, giờ thì tôi sẽ đuổi đám tôm tép xung quanh đi vậy.

12

"Đừng bận tâm đến lũ tôm tép!"

Liese đi đầu hô lớn. Đúng như lời nói đó, nhóm của Liese ưu tiên việc tiến lên hơn là đánh bại kẻ thù. Mục tiêu của họ chỉ có một.

Đó là đưa Linfia đến chỗ khối cầu đen.

Abel, người đang ở cạnh Linfia, vừa nhìn lên trời vừa lẩm bẩm.

"Có mạo hiểm giả cấp SS hỗ trợ, đỡ phải làm bao nhiêu việc, may thật."

"Đúng vậy. Thật may mắn khi ngài ấy đã đến."

Silver vừa đối phó với những kẻ thù hùng mạnh như Rồng thây ma hay Bộ xương khổng lồ, vừa tiêu diệt lũ xương khô xung quanh nhóm Liese nhiều nhất có thể.

Đó là viện quân tuyệt vời nhất có thể nghĩ đến. Tuy nhiên, tại sao chỉ cần thổi còi mà Silver lại đến?

Nghi vấn thoáng qua, nhưng cô gạt đi ngay. Giờ không phải lúc nghĩ chuyện đó.

Linfia vung thanh ma kiếm đã biến đổi thành hình dạng ngọn thương, đánh bay lũ xương khô.

"Tôi sẽ lên phía trước."

"N-Này!? Mọi người ở đây là để bảo vệ cô đấy!?"

"Đằng nào thì nếu không làm gì cũng chẳng thể đến được thành phố."

"Hừm... Ta thích rồi đấy, mạo hiểm giả. Cho ta biết tên nào."

"Tên tôi là Linfia."

"Ta là Lieselotte. Ngươi biết chứ?"

"Tôi có biết. Là Đệ nhất Hoàng nữ Điện hạ, Nguyên soái mạnh nhất Hoàng tộc và là chị gái của Điện hạ Leonard cùng Điện hạ Arnold."

"Ngươi biết cả Al sao?"

Được gọi là chị của Leo thì đã quen, nhưng hiếm khi được gọi là chị của Al.

Điều đó chứng tỏ Al là vị hoàng tử ít được nhắc đến. Dù theo nghĩa ngược lại thì nó là vị hoàng tử không bao giờ thiếu đề tài bàn tán.

Tuy nhiên, trước chủ đề về Al, Linfia lại nở một nụ cười thiện cảm.

"Vâng. Người đầu tiên chìa tay ra giúp đỡ tôi chính là Điện hạ Arnold."

"Al ư? Bất ngờ đấy."

"Tôi cũng bất ngờ. Nhưng ngài ấy không phải là người như lời đồn đại. Cả Điện hạ Leonard và Điện hạ Arnold đều là những người có thể hành động vì người khác. Ngay cả với người như tôi, các ngài ấy cũng đã cho mượn sức mạnh."

"Leo thì không nói, nhưng ngươi đánh giá Al quá cao rồi. Em không nghĩ vậy sao? Leo."

Không ngờ Liese lại chuyển câu chuyện sang cho Leo, người đang đối phó với con Bộ xương khổng lồ lao tới.

Quả nhiên Leo cũng chẳng nghe được mấy, cậu ấy lớn tiếng hỏi lại.

"Hả? Gì cơ ạ!?"

"Chị đang nói thì ráng mà nghe cho thủng."

"Nếu là chuyện quan trọng thì làm ơn chọn thời gian và địa điểm giùm em! Em chặn con quái vật kia xong sẽ tới ngay! Mọi người đi trước đi! Trông cậy cả vào chị việc bảo vệ Linfia đấy!"

"Ừ, cứ giao cho ta. Em cũng cẩn thận đấy."

"Vâng, cả Hoàng tỷ nữa."

Sau cuộc trao đổi đó, Leo tách khỏi đoàn một chút, cùng các kỵ sĩ đi xử lý con Bộ xương khổng lồ.

Trên bầu trời, Silver đang đối đầu với nhiều con Rồng thây ma cùng lúc. Thành phố đã ở rất gần rồi.

"Có ổn không ạ? Để Điện hạ Leonard đi như vậy."

"Nó là em trai ta. Không cần lo lắng. Mà nãy đang nói chuyện gì nhỉ?"

"Chuyện tôi đang đánh giá quá cao Điện hạ Arnold ạ."

"Phải rồi. Leo có thể giúp ngươi chỉ vì thiện ý. Nhưng Al thì khác. Nó sẽ không giúp những kẻ thực sự vô dụng."

"Vậy sao ạ?"

"Đúng thế. Khi nó giúp ai, nghĩa là người đó có giá trị để giúp. Trong mắt nhiều người có thể trông như tùy hứng, nhưng Al có tiêu chuẩn rõ ràng. Có năng lực đáng để giúp hay không, có đại nghĩa đáng để giúp hay không, có niềm tin đáng để giúp hay không. Al nhìn vào những điều đó. Nên hãy ngẩng cao đầu lên. Nếu Al đã giúp, nghĩa là ngươi đã được Al công nhận."

Nói rồi Liese chém bay đám xương khô phía trước.

Chị ấy thúc ngựa chen vào khoảng trống, tiếp tục chém ngã thêm lũ xương khô.

"Al đã nắm lấy tay ngươi kéo lên, Leo đã cùng ngươi bước đi. Từ đây ta sẽ mở đường cho ngươi. Nhưng, ta thì không nói làm gì, ta không cho phép ngươi lãng phí sự trợ giúp của các em trai ta. Nhất định phải cứu được em gái ngươi. Tuyệt đối không được bỏ cuộc."

"Vâng!"

Đáp lại lời của Liese, Linfia tiến lên.

Không lâu sau đó, nhóm của Linfia đã thành công tiến vào thành phố Bassau.

■■■

"Ngay bây giờ! Tấn công vào chân!"

Leo dẫn đầu các kỵ sĩ đối đầu với Bộ xương khổng lồ.

Các kỵ sĩ đồng loạt tấn công vào chân của con quái vật, khiến nó không trụ được mà ngã xuống. Không bỏ lỡ cơ hội đó, các kỵ sĩ lao vào kết liễu.

"Một con nữa đang tới!"

"Tư thế đột kích! Không được để chúng lại gần Hoàng tỷ!"

Leo tập hợp các kỵ sĩ tại chỗ, chuẩn bị tiêu diệt con Bộ xương khổng lồ tiếp theo.

Nhưng đột nhiên, Leo cảm thấy có khí tức gì đó sau lưng.

Theo phản xạ, Leo nhảy khỏi lưng ngựa để tránh luồng khí đó.

"Hự..."

Vừa lăn trên mặt đất, cậu vừa cảm thấy bên hông nóng rát lạ thường.

Đưa tay chạm nhẹ, máu dính đầy tay.

"Hoàng tử có trực giác tốt đấy."

"Là Balam sao..."

Balam, Ác ma có khả năng tàng hình, đang đứng đó.

Trên thanh kiếm hắn cầm có dính máu đỏ tươi. Là máu của Leo. Nếu không kịp thời né tránh theo phản xạ, có lẽ cậu đã chết rồi. Vừa nghĩ vậy, Leo vừa đứng dậy.

Vết thương tuy chảy nhiều máu nhưng khá nông. Không ảnh hưởng đến việc chiến đấu.

"Điện hạ! Thần tới ngay đây!"

"Một nửa quân số đi chặn con Bộ xương khổng lồ lại! Nửa còn lại lo liệu kẻ địch xung quanh... Đối thủ của Balam để ta lo."

"Nhưng ngài đang bị thương!"

"Mục tiêu của Balam là ta. Nếu Balam có thể tàng hình đã nhắm vào ta, thì ta buộc phải đối đầu thôi."

Nói rồi Leo thủ thế kiếm.

Balam tặc lưỡi, hắn vốn định tập kích từ phía sau nếu Leo bỏ chạy.

Dù là Ác ma cũng có loại chuyên chiến đấu và loại không chuyên. Balam không phải loại giỏi chiến đấu, hơn nữa việc chiếm hữu cơ thể con người cũng chưa hoàn thiện.

Furcas chiếm hữu một cái xác vừa mới chết, còn Balam lại chiếm hữu một người vẫn đang sống. Vì thế, hắn không ở trong trạng thái có thể phát huy toàn bộ sức mạnh của Ác ma.

Với một Balam như vậy, nếu Leo bỏ chạy thì sẽ thuận lợi hơn cho hắn, nhưng Leo lại khiêu chiến như thể đã nhìn thấu điều đó.

"Một Hoàng tử khôn lỏi."

"Ta sẽ coi đó là lời khen."

Căng thẳng giữa hai người dần leo thang. Giữa lúc đó, Silver từ trên trời đáp xuống.

"Ta sẽ trợ chiến."

Balam nhăn mặt khi thấy viện quân hùng hậu đã tới. Nếu đối thủ là những kẻ đủ sức đỡ được đòn tấn công của Furcas, Balam biết mình không có cửa thắng. Hơn nữa, sự hiện diện của gã đàn ông đeo mặt nạ kia cũng đồng nghĩa với việc không còn ai kiềm chân Furcas nữa.

Hắn nhắm vào Hoàng tử để làm giảm sĩ khí quân địch, nhưng Balam thầm cười nhạo vì hiệu quả đạt được còn vượt xa mong đợi. Thế nhưng...

"Không cần đâu. Hãy đuổi theo Linfia đi."

"Trông bộ dạng cậu không giống là 'không cần' đâu nhỉ?"

"Cô ấy cần cậu. Đi đi."

Leo bước lên phía trước, quả quyết nói với Silver. Tuy nhiên, Silver không hề lùi bước.

"Ta không thể cứ thế nói 'vâng, được thôi' là xong chuyện. Cậu mà chết thì ta cũng rắc rối to đấy."

Silver dùng trị liệu ma pháp chữa lành vết thương bên hông cho Leo.

Thế nhưng, Leo chẳng những không cảm ơn mà còn trừng mắt nhìn anh.

"Đừng có nói nhảm...! Lo cho mạng sống của bọn trẻ hơn là mạng của tôi đi! Chẳng phải cậu đến đây là vì mục đích đó sao!?"

"Dọn dẹp xong tên này ta sẽ đuổi theo sau. Đừng lo."

"Đừng bận tâm đến tôi... Đi ngay đi."

"Nhưng mà..."

"Không nhưng nhị gì cả! Nếu cậu thừa nhận tôi thì hãy đi đi!"

Leo hướng ánh mắt kiên định về phía Silver. Ánh mắt ấy tỏa ra một thứ sức mạnh hoàn toàn khác biệt so với những gì Silver, hay đúng hơn là Arnold, từng thấy ở em trai mình cho đến tận bây giờ.

"Tôi đang hướng đến hình mẫu Hoàng đế lý tưởng của chính mình... Bước đầu tiên chính là giải cứu lũ trẻ. Tôi đã huy động rất nhiều kỵ sĩ và mạo hiểm giả, tôi đã nhất quyết làm theo ý mình. Đã làm đến mức này mà không cứu được bọn trẻ... thì tôi không chấp nhận! Chúng ta nhất định phải cứu được lũ trẻ và giải quyết dị biến này!! Đi đi! Silver! Nếu cậu tự xưng là mạo hiểm giả cấp SS thì hãy cho tôi thấy sức mạnh đó xem nào!!!!"

Đó gần như là một tiếng gầm đầy giận dữ.

Đây là lần đầu tiên Arnold nhìn thấy dáng vẻ đó của Leo.

Vì thế, Arnold khẽ đạp đất, bay lên không trung.

"Vậy thì ta sẽ cho cậu thấy. Đừng có chết cho đến khi chứng kiến tận mắt nhé, Hoàng tử Leonard."

"Yên tâm đi... Tôi là người đàn ông sẽ trở thành Hoàng đế. Tôi không chết ở đây đâu."

"Vậy sao..."

Dứt lời, Arnold dịch chuyển về phía thành phố.

Và rồi, ánh mắt mạnh mẽ của Leo chuyển hướng về phía Balam.

"Nhào vô... Balam. Dưới danh nghĩa Hoàng tử Đế quốc, ta sẽ xử tử ngươi, kẻ đã gieo rắc tai ương cho đất nước này!"

"Làm được thì thử xem!"

Ngay lập tức, trận chiến giữa Balam và Leo bùng nổ.

Kiếm chạm kiếm. Nếu là Leo của mọi khi, có lẽ cậu sẽ bình tĩnh quan sát đối phương mà chiến đấu. Nhưng Leo của hiện tại đã khác.

"Haaaaaa!!"

"Hừ."

Hứng chịu chuỗi liên hoàn kích như vũ bão, Balam chỉ còn một cánh tay đành phải phòng thủ và lùi lại.

Một đòn uy lực của Leo đã chém gãy thanh kiếm của Balam.

"Uooooooo!!"

"Chậc!!"

Leo xoay cổ tay, nhắm vào cánh tay còn lại của hắn.

Ngay khoảnh khắc đó, Balam tàng hình và tháo chạy khỏi vị trí.

"Biến mất rồi sao..."

Leo tập trung vào âm thanh và khí tức xung quanh. Nếu chỉ vì thế này mà rút lui thì ngay từ đầu hắn đã không tập kích. Hắn chắc chắn sẽ nhắm vào cậu.

Leo có niềm tin chắc chắn vào điều đó. Và cậu đã đúng.

"Hắt!"

"Hự..."

Balam bất ngờ hiện hình sau lưng, chém một đường nông vào lưng Leo.

Trên tay hắn là một con dao găm.

Leo quay lại vung kiếm, nhưng bóng dáng Balam đã lại biến mất.

Leo tặc lưỡi, một hành động hiếm thấy ở cậu, rồi đưa mắt nhìn quanh. Nhưng cậu không thể tìm thấy Balam. Lần này, hắn xuất hiện từ bên hông, đâm vào chân trái cậu.

"Ư hự..."

"Thảm hại quá nhỉ, Hoàng tử."

"Tên này!"

Leo vung kiếm về phía Balam, nhưng hắn ung dung lùi lại giữ khoảng cách rồi lại tàng hình.

Ý thức được máu đang dồn lên não, Leo thở hắt ra một hơi thật sâu. Tiếp theo hắn sẽ đến từ đâu? Nên phản công như thế nào? Trong khi đang toan tính, gương mặt của Arnold thoáng hiện lên trong tâm trí cậu.

Lừa lọc là sở trường của anh ấy. Làm thế nào để khiến đối phương bất ngờ?

"Nếu là anh hai..."

Leo suy nghĩ một chút rồi tra kiếm vào vỏ. Sau đó cậu nhắm mắt lại, chỉ tập trung vào khí tức.

Vũ khí của đối phương là dao găm. Để gây chí mạng thì chỉ có thể nhắm vào điểm yếu. Đòn tấn công có khả năng cao nhất là đâm. Balam vẫn còn dư sức nên hắn sẽ không làm gì quá mạo hiểm. Vậy thì nơi hắn nhắm đến là trái tim.

Ngay khoảnh khắc Leo đoán chắc cú đâm sẽ nhắm vào tim, cậu cảm nhận được khí tức phía sau lưng.

Cậu dịch người sang phải. Tuy nhiên, một luồng nhiệt chạy dọc vai trái, kèm theo đó là cơn đau sắc lẹm.

Nhìn xuống, con dao găm đã cắm sâu vào vai trái cậu.

"Ngươi tưởng từ bỏ phản công để tập trung né tránh là sẽ thoát được sao?"

"Không... Ta chưa từ bỏ bất cứ điều gì cả..."

Nói rồi, Leo nghiến chặt răng, rướn người tới, dùng tay phải tóm chặt lấy cổ Balam.

Cậu dồn sức lực như thể muốn bẻ gãy cổ hắn, miệng lẩm bẩm.

《Ngọn lửa ấy giáng trần từ thiên thượng · Cứu rỗi những sinh linh thiện lương · Hỡi thánh hỏa tối cao · Hãy bùng cháy đầy kiêu hãnh · Để diệt trừ bè lũ tà ma ── Holy Blaze》

Một ma pháp hiện đại gồm năm câu chú. Đây là thánh ma pháp có hiệu quả cực lớn đối với quái vật hệ Undead. Trong số các ma pháp hiện đại được phổ cập, đây là loại ma pháp cấp cao ít người sử dụng được, nhưng Leo đã học rất nhiều loại ma pháp, và cậu cũng đã thành thạo chiêu thức này. Để phòng khi có ngày cần dùng đến.

Ngọn lửa thánh thiêng liêng bùng lên trên tay phải Leo, chỉ thiêu đốt mỗi Balam. Bàn tay của Leo không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào.

"Guaaaaaaaa!?"

"Ta không để ngươi thoát đâu..."

Balam hoảng loạn muốn chạy trốn, hắn dùng hết sức bóp chặt cánh tay phải của Leo, nhưng cậu quyết không buông tha mà ngày càng tăng cường ngọn thánh hỏa.

Chẳng bao lâu sau, Balam ngừng chống cự, nhưng Leo vẫn tiếp tục thiêu đốt cho đến khi thân xác hắn hoàn toàn biến thành tro bụi.

"Hộc hộc..."

Nhìn thấy kẻ thù hóa tro tàn bay theo gió, Leo rút kiếm khỏi vỏ và giương cao lên trời.

"Đệ bát Hoàng tử Đế quốc, Leonard Lakes Adler đã tiêu diệt ác ma!!!!"

Ngay khoảnh khắc đó, các kỵ sĩ có mặt tại hiện trường đồng loạt reo hò chiến thắng. Leo nhìn về phía thành phố.

"Nhờ cả vào cô đấy, Linfia..."

Đúng lúc đó, quả cầu đen phát ra luồng ánh sáng mạnh mẽ.

***

Linfia và những người khác tiến vào thành phố Bassau, ngước nhìn quả cầu đen lơ lửng trên bầu trời và cái hố đen khổng lồ trải rộng bên dưới nó.

"Không cần giải thích đâu nhỉ. Đây là cái hố kết nối với Ma giới."

"Phải nhanh chóng đóng nó lại thôi."

Vì Balam đã gọi quái vật ra một lượt nên sẽ không có chuyện chúng xuất hiện ồ ạt nữa, nhưng hiện tại lũ Skeleton vẫn đang từng chút một chui ra từ cái hố. Nếu cứ mặc kệ thì chúng sẽ ngày càng đông thêm.

"Để làm được điều đó thì cần phải xử lý quả cầu đen này sao..."

"Nếu em gái tôi ở bên trong thì tôi nghĩ gọi tên con bé sẽ có phản ứng."

"Vấn đề là làm sao để lên được đó."

Liese ngước nhìn quả cầu lơ lửng trên không. Quả thật đó không phải là khoảng cách có thể nhảy tới được.

Đang suy nghĩ miên man, đột nhiên Liese bị tập kích từ bên hông. Cô bị thổi bay một đoạn xa, nhưng đã kịp xoay người trên không và tiếp đất an toàn. Tuy nhiên, thanh kiếm Liese đang cầm đã bị gãy làm đôi.

"Hừm, chỉ đỡ đòn thôi mà đã thế này sao."

"Đòn vừa rồi ta định giết ngươi luôn đấy chứ."

Nói rồi, Furcas nhẹ nhàng vung kiếm. Hắn không giấu nổi sự ngạc nhiên khi có đến hai con người có thể đỡ được đòn tấn công của một ác ma thuần chiến đấu như hắn.

Tuy nhiên, đỡ được và đánh lại được là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Furcas chậm rãi tiến về phía Liese, nhưng Linfia và binh lính đã đứng chắn ngang.

"Ta nghĩ các ngươi nên lùi lại thì hơn?"

"Ngươi mới là kẻ nên lo đấy? Tấn công ta không phải là rắc rối to sao?"

"Mối lo đó không còn nữa. Triệu hồi sư của ta đã chìm vào giấc ngủ sâu rồi. Bên trong quả cầu mà ta đã tạo ra ấy."

"Ngươi dám làm thế với em gái ta...!"

"Giận cá chém thớt là sai rồi đấy. Chính con bé đã gọi chúng ta. Nó tuyệt vọng và cầu xin bất cứ ai hãy cứu nó. Và vì nó mong muốn một nơi an toàn nên ta đã bảo vệ nó trong quả cầu kia."

"Bảo vệ ư...!?"

Ác ma không thể trực tiếp chống lại người triệu hồi. Tuy nhiên, mệnh lệnh thì tùy vào cách diễn giải.

Nếu bảo "hãy cứu tôi", chúng sẽ cứu, nhưng với một mệnh lệnh mơ hồ như vậy, cách thức thực hiện sẽ tùy thuộc vào sự tự do của ác ma.

Chính vì sự nguy hiểm này mà thuật triệu hồi ác ma đã bị mai một. Trong hầu hết các trường hợp, ác ma xảo quyệt và gian manh hơn con người, nên người triệu hồi thường bị chơi khăm bởi vấn đề diễn giải mệnh lệnh.

Linfia phẫn nộ trước lý lẽ của Furcas, nhưng cô không dại dột đến mức để cơn giận lấn át mà lao vào tấn công.

Furcas bước lên một bước về phía Linfia, nhưng ngay khoảnh khắc đó, Silver đã dịch chuyển chắn trước mặt cô.

"Đối thủ của ngươi là ta đây."

"Ồ? Ngươi bỏ mặc Balam mà đến đây sao?"

"Vì ta nghĩ Hoàng tử sẽ không bị hạ gục bởi trình độ cỡ đó đâu."

"Đừng có coi thường ác ma."

"Câu đó ta trả lại nguyên văn cho ngươi. Đừng có coi thường con người."

Ma lực của cả hai đồng loạt tăng vọt.

Trong lúc đó, nhóm Linfia lùi lại giữ khoảng cách. Họ hiểu rằng nếu ở gần sẽ chỉ làm vướng chân.

"Điện hạ, người có bị thương không?"

"Không. Quan trọng hơn là nghĩ cách lên chỗ đó đi."

Khi Liese vừa dứt lời, một kết giới hình bậc thang xuất hiện ngay trước mặt họ.

Nó vươn dài một cách hoàn hảo đến tận quả cầu đen.

"Cũng chu đáo đấy chứ, mạo hiểm giả mặt nạ."

"Được khen là vinh hạnh của ta. Linfia, đi đi. Đó cũng là một loại kết giới. Nếu người triệu hồi bên trong tỉnh lại thì mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Vâng! Cảm ơn anh! Silver."

Nói rồi, Linfia chạy lên kết giới.

Không để chuyện đó xảy ra, lũ Skeleton kéo đến bao vây, nhưng một vòng tròn phòng thủ đã được thiết lập với Liese làm trung tâm.

"Tuyệt đối tử thủ!"

Dưới sự chỉ huy của Liese, lũ Skeleton bị đẩy lùi, nhưng nếu phải đối đầu với kẻ địch cứ trồi lên mãi không dứt thì sớm muộn gì cũng sẽ bị chọc thủng.

Phải nhanh lên thôi. Linfia dốc toàn lực chạy. Furcas xuất hiện chắn trước mặt cô.

"Ngươi nghĩ ta sẽ cho qua sao?"

"Tất nhiên là tôi sẽ qua rồi."

Linfia không hề giảm tốc độ, cứ thế lao tới.

Như để yểm trợ cho cô, vô số ma pháp bay về phía Furcas.

Furcas dùng kiếm gạt phăng tất cả, nhưng hắn bị trúng những ma pháp được bắn vòng ra sau lưng, khiến hắn bị đẩy văng ra khỏi đường tiến của Linfia.

"Hự!"

"Ta đã bảo đối thủ của ngươi là ta cơ mà?"

"Xem ra ta phải xử lý ngươi trước rồi!"

Nói rồi, màn công phòng của cả hai bắt đầu.

Trong lúc đó, Linfia đã đến được quả cầu đen.

"Sinpha! Sinpha!!"

Không biết phải làm gì, cô chỉ biết gọi tên em gái. Quả cầu đen không có phản ứng.

Linfia quyết tâm, đưa tay phải chọc vào quả cầu.

"Ư ư ư!!"

Một luồng điện sắc lẹm chạy dọc cánh tay phải.

Nhưng Linfia không bỏ cuộc, cô tiếp tục đưa tay tiến sâu vào trong.

"Sinpha...! Là chị đây...! Chị Linfia đây!!"

Do luồng điện, cảm giác ở cánh tay phải dần mất đi.

Dẫu vậy, Linfia vẫn từng chút, từng chút một tiến sâu vào trong.

Nhờ nỗ lực đó, cánh tay phải của Linfia bắt đầu lọt vào bên trong quả cầu đen.

Nhưng như muốn loại bỏ dị vật, luồng điện càng trở nên dữ dội hơn.

"Ư ư ư ư!! A a a a!!"

Linfia rên rỉ đau đớn, nghiến chặt răng.

Không đau, không đau chút nào, cô tự nhủ với bản thân.

"Xin lỗi em... Chị đã không bảo vệ được em... Sinpha... Giờ thì ổn rồi... Chị đã đến rồi đây..."

Linfia ấn cánh tay phải xuống sâu hơn nữa. Và khi ngập đến vai...

Một giọng nói vang lên trong đầu cô.

『Chị... Lin... Chị hai...?』

"Sinpha!? Sinpha!! Em có ở đó không!?"

『Em sợ lắm... Chị Lin...』

"Không sao đâu... Có chị ở đây rồi..."

Tuy nhiên, phía đầu cánh tay phải của Linfia không cảm nhận được phản ứng nào.

Vừa cầu mong em gái hãy đưa tay ra, Linfia vừa tiếp tục gọi.

"Ổn rồi mà... Chúng ta cùng về nhà thôi..."

『Nhưng mà...』

"Không đáng sợ đâu... Chị sẽ bảo vệ em..."

『Người cũng định cứu bọn em giống như chị đã chết rồi... Chị Lin cũng sẽ chết mất thôi...』

"Em nói gì vậy... Chị không chết đâu... Chị có rất nhiều đồng đội mà."

『Đồng đội...? Rất nhiều người lớn đó là đồng đội sao...?』

"Đúng vậy... Họ tập hợp lại để cứu Sinpha đấy..."

『...Người lớn đáng sợ lắm...』

Nghe những lời đầy vẻ ngờ vực đó, Linfia nghiến răng ken két.

Trước khi rời làng, con bé là một đứa trẻ ngoan ngoãn và thân thiện. Vậy mà giờ con bé lại nói ra những lời như thế này. Con bé đã gặp phải chuyện gì? Mình đã để con bé phải chịu đựng những gì thế này?

"...Xin lỗi em... Xin lỗi em... Sinpha..."

『Chị Lin, chị đang khóc sao...?』

"Không... Chị không sao... Chỉ cần Sinpha bình an là được rồi... Không còn gì đáng sợ nữa đâu... Chị sẽ bảo vệ em khỏi tất cả... Dù có người lớn đáng sợ thì cũng không sao cả..."

『Thật không...? Thật sự không đáng sợ sao...? Không chỉ mình em... chị sẽ bảo vệ cả các bạn nữa chứ?』

"Các bạn...? Còn những đứa trẻ khác nữa sao? Chúng có an toàn không?"

『Ưm...』

"Em đã bảo vệ mọi người sao... Giỏi lắm... Không sao đâu... Bao nhiêu người chị cũng sẽ bảo vệ hết."

Luồng điện vẫn không hề dứt. Nhưng Linfia tuyệt đối không để lộ nỗi đau ra mặt.

Không được phép để con bé phải lo lắng.

Nếu Sinpha sợ hãi lúc này thì mọi thứ sẽ đổ sông đổ bể.

Rất nhiều người đã hợp sức giúp đỡ. Cô không đến được đây chỉ bằng sức mình.

Nếu chịu thua trước mấy luồng điện này thì cô còn mặt mũi nào nhìn họ nữa.

"Đưa tay ra đi! Sinpha!"

『Vâng... Nhưng chị Lin đang ở đâu?』

"Cứ đưa tay ra đi! Chị cũng sẽ vươn tay ra!"

Nói rồi, Linfia cố hết sức vươn tay về phía trước.

Và rồi, đầu ngón tay cô đã chạm nhẹ vào một thứ gì đó.

Tin chắc đó là bàn tay của em gái mình, Lynfia hạ quyết tâm, dìm cả nửa thân trên vào khối cầu đen kịt.

Cơn đau như điện giật chạy dọc toàn thân. Ngạt thở. Dẫu vậy, Lynfia chẳng hề bận tâm, cứ thế vươn tay ra. Bởi lẽ thứ quan trọng nhất đang ở ngay trước mắt cô.

Leo đã nói ngài ấy sẽ quán triệt ý chí của mình. Cô cũng vậy.

Quyết không lùi bước. Với ý chí kiên định, Lynfia vươn cánh tay phải về phía trước.

Ngay lúc đó, đầu ngón tay cô chạm nhẹ vào một vật thể. Không bỏ lỡ cơ hội, Lynfia nắm chặt lấy nó và dùng hết sức bình sinh kéo mạnh lên.

Người được kéo lên từ khối cầu đen là một bé gái có mái tóc màu hạt dẻ. Đôi mắt cô bé mang hai màu đỏ và xanh.

"A... Synpha..."

"Chị Lyn..."

Người ở đó chắc chắn là em gái Synpha của cô.

Đứa em gái mà cô từng thề nhất định sẽ bảo vệ. Đứa em gái mà cô đã không thể bảo vệ. Lynfia ôm chặt lấy em mình, mạnh mẽ như thể sẽ không bao giờ buông tay ra nữa. Tuy nhiên, khoảnh khắc đó chẳng kéo dài được lâu.

Do vật chủ trung tâm là Synpha đã thoát ra, khối cầu đen bắt đầu xuất hiện những vết nứt.

Nó phát sáng rồi tan biến. Khi khối cầu đen biến mất, những đứa trẻ bên trong bắt đầu rơi xuống.

"Ư...!!"

Lynfia theo phản xạ lao mình nhảy xuống và hét lớn.

"SILVERRRRRR!!!!"

Vừa hét, Lynfia vừa cố gom những đứa trẻ lại gần mình nhất có thể. Nhưng vòng tay cô có hạn.

Nhóm Liese bên dưới cũng đã nhận ra và bắt đầu hành động nhưng không kịp. Cứ đà này, tất cả sẽ rơi xuống cái lỗ thông với Ma giới đang mở rộng bên dưới.

Giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc, một con đại bàng bạc khổng lồ bất ngờ xuất hiện trước mặt nhóm Lynfia.

Con đại bàng đỡ lấy Lynfia cùng những đứa trẻ đang rơi, rồi đập cánh bay vút lên mạnh mẽ.

"Oa... Chú chim đẹp quá..."

"Đây là..."

"Là đại bàng được tạo ra từ ma pháp. Thật ra ta muốn triệu hồi hàng thật hơn, nhưng mà..."

Vừa nói, Silver vừa xuất hiện, bay song song với con đại bàng bạc.

Anh nhìn Lynfia, nhìn Synpha đang ôm chặt lấy chị mình và những đứa trẻ đang bất tỉnh, rồi khẽ cười.

"Làm tốt lắm. Còn lại cứ giao cho ta."

"Vâng... Xin nhờ ngài ạ."

"Nè nè, tên của chú chim này là gì vậy ạ?"

"Tên hả? Để xem nào. Vẫn chưa có. Em đặt tên cho nó đi."

"Thật ạ!? Ừm, đặt tên gì bây giờ nhỉ."

Silver bật cười trước dáng vẻ đáng yêu của Synpha, sau đó dùng kết giới chặn đứng đòn tấn công vừa bay tới. Phía sau là tên Furcas đang tràn trề nộ khí.

"Không tha... Dám cản trở kế hoạch của ta...!"

"Không tha? Đó là lời của ta mới đúng. Đừng nghĩ ngươi có thể chết một cách nhẹ nhàng."

"Đừng có phô trương thanh thế. Ta đã biết rõ sức mạnh của nhà ngươi rồi. Ngươi không bằng ta đâu."

"Vậy sao... Thế thì thử xem."

Dứt lời, ma lực của Silver bùng lên mạnh mẽ, lớn hơn hẳn lúc nãy.

Chứng kiến điều đó, Lynfia nhận ra.

Rằng vì lo ngại ảnh hưởng đến xung quanh, ngài ấy đã không tung ra thực lực.

Rằng từ bây giờ mới là một Silver nghiêm túc.

***

14

"Đừng có phô trương thanh thế. Ta đã biết rõ sức mạnh của nhà ngươi rồi. Ngươi không bằng ta đâu."

Furcas ném cho tôi một ánh nhìn khinh miệt.

Hẳn qua những lần giao đấu vừa rồi, hắn cảm thấy tôi chẳng có cửa nào thắng được. Quả thực, trong trận chiến từ nãy đến giờ, tôi chưa gây ra được sát thương nào đáng kể cho Furcas. Hắn cũng chưa gây thương tích gì cho tôi, nhưng rõ ràng là hắn vẫn chưa tung hết sức.

Có lẽ hắn muốn bảo toàn sức mạnh để chống lại triệu hồi giả trong trường hợp bất trắc.

Nhưng mà, chuyện chưa tung hết sức thì tôi cũng vậy.

"Vậy sao... Thế thì thử xem."

Tôi giải phóng lượng ma lực đang kìm nén. Để không làm em gái của Lynfia sợ hãi, tôi đã không tung sức mạnh đến mức này, nhưng giờ cô bé đã được cứu. Không cần phải nương tay nữa.

"Đừng để ta phải nói nhiều lần. Sức mạnh của nhà ngươi... so với ta, thì..."

"Sao thế? Nếu không bằng thì nhào vô đây."

Furcas dường như cũng đã giải phóng sức mạnh đang kìm nén, nhưng cùng lắm cũng chỉ gấp đôi lúc nãy.

Trái lại, sức mạnh của tôi lúc này gấp hơn mười lần.

Ma lực đậm đặc dâng cao đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy. Hiếm khi nào tôi tung sức mạnh nghiêm túc đến mức này, bởi rất khó để chiến đấu mà không làm liên lụy đến xung quanh.

"Lần này hiếm hoi lắm mới có ít người cần để ý... Ta sẽ nghiêm túc một chút đấy nhé?"

"Ít sao!? Bên dưới có hàng ngàn con người đấy!?"

"So với dạo gần đây thì thế là ít rồi."

So với dân số ở Kiel hay công đô Albatro, vài ngàn người chẳng là con số lớn. Tạm thời tôi cũng đang sử dụng kết giới trị liệu giống như đã giăng ở Kiel, nhưng vì họ tập trung một chỗ nên có thể thu hẹp phạm vi lại để sử dụng.

Cũng không cần phải quá giữ gìn các tòa nhà, điều kiện chiến trường thế này là tạm ổn rồi.

Furcas nghiến răng ken két rồi thủ thế kiếm.

"Dù sức mạnh có lớn đến đâu! Nếu không sử dụng được thì cũng vô nghĩa!"

Nói rồi, Furcas lao tới chỗ tôi với tốc độ cao.

Ma đạo sư thường yếu cận chiến. Hẳn hắn biết điều đó nên mới dùng chiến thuật này. Quả thật tôi không biết dùng vũ khí. Thể thuật cũng dưới mức trung bình. Điều đó dù có trở thành Silver cũng không thay đổi.

Dù có cường hóa năng lực cơ thể bao nhiêu thì khiếu thể thuật cũng chẳng tăng lên được.

Tuy nhiên, nếu vậy thì chỉ cần chiến đấu theo cách không cần đến khiếu thể thuật là xong.

"Trúng rồi!!"

Furcas xâm nhập vào cự ly tấn công từ bên trái.

Tôi ngả người, dịch chuyển tức thời trong nháy mắt. Vị trí mới là trên bầu trời thành phố, cách xa Furcas.

Tại đó, tôi hướng tay phải về phía hắn và lẩm bẩm.

《Bùng nổ đi, Huyết Lôi ── Bloody Lightning》

Một tia sét khổng lồ đen kịt tựa máu chạy thẳng về phía Furcas.

Hắn phản xạ dùng kiếm đỡ lại, nhưng không thể chịu nổi lực đẩy và bị thổi bay đi khá xa.

"Uôôôôôô!!"

Furcas vất vả lắm mới hất được Huyết Lôi lên trên để thoát thân, nhưng cơ thể hắn đã bị bỏng nặng. Tuy nhiên, vết bỏng mà nếu là con người thì chắc chắn không thể cử động nổi ấy, lại lành lại trong nháy mắt. Có vẻ yếu tố ác ma trong hắn còn mạnh hơn cả Balam.

"Sao hả? Đã hiểu rõ hơn về sức mạnh của ta chưa?"

"Đừng có... lên mặt!!"

Nói rồi, Furcas tạo ra năm thanh kiếm khổng lồ dài đến vài mét và phóng về phía tôi. Những thanh đại kiếm bay với tốc độ cao trông như những con chim hung dữ.

Chúng phối hợp với nhau để dồn tôi vào đường cùng.

Tôi bay lượn trên không để né tránh, nhưng vừa né xong thì một thanh đại kiếm khác đã lao tới từ điểm mù.

Và trong khi tôi đang chơi trò đuổi bắt với mấy thanh đại kiếm, Furcas đã tiếp cận ngay bên dưới.

"Thế này thì ngươi không thể dịch chuyển được nữa!!"

"Đừng có coi thường ta."

Tôi dùng kết giới bao vây lấy thanh đại kiếm để chặn chuyển động của nó, rồi tung một cú đấm thẳng tay phải vào Furcas đang lao tới một cách đơn điệu. Cú đấm thẳng đó tạo thành hình nắm đấm bán trong suốt khổng lồ, thổi bay Furcas khi hắn vẫn còn ở một khoảng cách xa.

"Gư oa!?"

Đó là dạng phát triển của ma pháp Magic Hand, tạo ra tay hoặc chân ảo.

Hứng trọn nắm đấm ma pháp, Furcas bị đập mạnh xuống đất. Đối với tên ác ma đang nảy lên mạnh mẽ, tôi thực hiện động tác đá bay. Đó là một cú đá thấp (low kick) mà nếu Erna nhìn thấy chắc sẽ chê là không có khiếu, nhưng nếu chỉ để đá bay một cách tùy tiện thì thế này là đủ rồi.

Một bàn chân khổng lồ được hình thành, đá Furcas văng ngang sang một bên.

"Gư! Hự! Uôôôôôô!"

Vừa bị đập xuống đất liên tục, Furcas vừa cắm kiếm xuống đất cố gắng dừng lại. Tuy nhiên, kết quả của việc dừng lại là hắn phải hứng chịu thêm đòn tấn công tiếp theo.

《Hỡi Chúa tể mặt đất, hãy trừng phạt kẻ bất kính ── Earth Quake》

Mặt đất nơi Furcas tiếp đất dần dần nhô lên, chẳng mấy chốc biến thành những ngọn thương đất khổng lồ tấn công hắn. Furcas định trốn lên không trung, nhưng những ngọn thương đó cứ tiếp tục gia tăng và vươn dài không ngừng cho đến khi bắt được hắn.

"Chậc! Toàn là mấy ma pháp phiền phức!!"

Nhận thấy cứ thế này thì không dứt, Furcas bao phủ bóng tối lên thanh kiếm và vung mạnh hết sức.

Kỹ năng đó khiến những ngọn thương đất vỡ tan tành và trở về với cát bụi.

"Hộc hộc..."

"Có vẻ mệt lắm rồi nhỉ? Muốn nghỉ chút không?"

"Khốn kiếp... Tại sao? Tại sao ngươi không đánh nghiêm túc ngay từ đầu?"

"Nếu đánh nghiêm túc thì sẽ làm họ sợ. Ý ta là triệu hồi giả của ngươi ấy."

"Chỉ vì thế...? Chỉ vì thế mà ngươi không tung hết sức sao!?"

Furcas mở to mắt như không thể tin được. Mà, cũng phải thôi.

Tôi hành động để mưu cầu kết quả tốt nhất. Cũng có những kẻ chỉ trích điều đó. Có khi tôi chọn chiến đấu ở nơi bất lợi chỉ vì một ngôi làng. Có khi trận chiến kéo dài chỉ vì một người duy nhất.

Nhiều kẻ nói rằng hy sinh là cần thiết. Rằng đó là sự hy sinh không thể tránh khỏi. Rằng nếu làm thế mà gây ra nhiều thương vong hơn thì sao. Đó có lẽ là lý luận đúng đắn. Nhưng tôi không có nghĩa vụ hay bổn phận phải tuân theo điều đó.

"Chỉ vậy thôi. Có những kẻ nói rằng người có sức mạnh thì phải có trách nhiệm. Ta thấy đó là một luận điệu tùy tiện, nhưng cũng có mặt đúng. Nếu tay có thể với tới thì nên cứu. Tuy nhiên, thật đáng tiếc ta cũng chỉ là con người. Ta không thể cứu những kẻ nằm ngoài tầm với. Chính vì vậy, ta đã quyết định sẽ dốc toàn lực bảo vệ những người trong tầm với của mình. Dù có trở nên bất lợi, dù có bị gọi là ngu ngốc, đó chính là tín điều của ta với tư cách là một mạo hiểm giả."

"Không thể hiểu nổi... Kẻ mạnh là kẻ đúng! Đó là đạo lý của Ma giới!"

"Ở Ma giới thì là vậy. Nhưng đây là mặt đất. Thế giới này có quy tắc của riêng nó."

"Quy tắc đó là do kẻ mạnh quyết định mà!?"

"À đúng vậy. Và kẻ mạnh ở chốn này là ta. Tóm lại ở đây ── Ta là luật lệ."

"Đừng có đùa với taaaaaa!!!!"

Trước lời nói của tôi, Furcas phẫn nộ tột độ, hắn bao phủ bóng tối lên thanh kiếm còn nhiều hơn lúc nãy.

Và rồi hắn vung nó về phía tôi. Với tư cách là một ác ma, có vẻ hắn không thể bỏ qua sự bất kính của tôi thêm nữa. Bị một tên con người coi thường, lòng kiêu hãnh của ác ma chắc chắn không cho phép.

Nhưng, đó là sự thật hiển nhiên. Trảm kích bóng tối mà Furcas tung ra bị chặn lại bởi kết giới tôi đã chuẩn bị sẵn. Một kết giới hấp thụ đòn tấn công của đối phương.

"Ngay từ lúc được triệu hồi, lẽ ra ngươi nên di chuyển đi chỗ khác. Cái suy nghĩ lập căn cứ ở đây rồi lôi kéo thêm các ác ma khác thật là ngạo mạn."

"Kẻ ngạo mạn nhất là ngươi mới đúng!!"

"Ta không phủ nhận điều đó."

Furcas dồn thêm sức lực hòng phá vỡ kết giới, gia tăng uy lực của trảm kích, nhưng kết giới này không phải thứ tầm thường có thể phá vỡ. Ngay từ lúc để cho tôi có thời gian chuẩn bị thì hắn nên từ bỏ việc đột phá trực diện rồi. Furcas trừng mắt nhìn tôi, nhưng tôi chẳng bận tâm.

Người đang nhìn tôi không chỉ có Furcas. Rất nhiều người đang dõi theo tôi.

Dõi theo Silver, mạo hiểm giả cấp SS.

"Mạo hiểm giả cấp SS... khác với những mạo hiểm giả khác. Ai cũng nghĩ rằng 'Nếu là Silver thì...'. Phải là một tồn tại khiến người ta nghĩ như vậy. Và hôm nay, vị Hoàng đế tương lai đã bảo tôi hãy cho ngài ấy thấy sự nghiêm túc. Rằng hãy cho ngài ấy mượn sức mạnh để quán triệt ý chí của mình. Ta buộc phải đáp lễ lại quyết tâm đó."

Nói rồi, tôi chuyển hóa toàn bộ sức mạnh đã hấp thụ thành ma lực và bắt đầu chuẩn bị Đại ma pháp. Có lẽ nhận ra điều đó, Furcas định lao vào cản trở, nhưng những sợi xích bay ra đã trói chặt hắn lại.

"Cái này là...!?"

"Cứ nằm im ở đó đi. Ma pháp này tốn chút thời gian."

Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối mình dùng cái này nhỉ? Từ khi cuộc chiến tranh giành ngai vàng bắt đầu, tôi chỉ toàn suy tính đến việc hoạt động trong bóng tối để đẩy Leo lên. Những thứ cần bảo vệ nhiều lên, những việc cần làm tăng lên, tôi đã không còn chỉ tập trung vào chiến đấu nữa.

Ngày xưa thật thoải mái. Chỉ cần chiến đấu một mình, đánh bại kẻ địch mạnh là xong. Đơn giản và dễ hiểu. Những lúc chiến đấu với tư cách là Silver thật tự do.

Dẫu vậy, tôi đã quyết định chấp nhận tất cả để hậu thuẫn cho Leo. Leo đang chứng minh rằng điều đó không sai lầm. Em ấy đã trưởng thành, đang tiến gần đến hình mẫu Hoàng đế lý tưởng mà tôi từng thấy. Một ngày nào đó, chắc chắn Leo sẽ trở thành vị Hoàng đế được vạn người ca tụng. Em ấy đã cho tôi thấy khả năng đó.

Vậy thì tôi cũng không thể cứ an nhàn mãi được. Ở đây, tôi cần phải làm một việc để nhắc cho toàn thể nhân loại nhớ lại. Rằng Silver là một tồn tại đáng sợ đến nhường nào.

《Ta là kẻ thấu hiểu chân lý của Bạc · Ta là kẻ được Bạc chân chính lựa chọn》

Vì đeo mặt nạ bạc nên gọi là Silver.

Tôi không xưng danh Silver chỉ vì lý do đơn giản đó.

《Ngân tinh đến từ tinh hải · Soi sáng đại địa, khiến thiên không run rẩy》

Cổ đại ma pháp cũng có vài phân loại. Trong số đó, có một loại ma pháp đặc biệt hùng mạnh.

Đó là phân loại ma pháp mà tôi đắc ý nhất. Tên của nó là Ngân Diệt Ma Pháp. Ma pháp mà tôi đã dùng để thảo phạt Cổ Long, ma pháp đầu tiên tôi sử dụng với tư cách mạo hiểm giả, và là biểu tượng của Silver.

《Ánh bạc đó là chân lý của Thần · Tia sáng bạc đó là gia hộ của Trời》

Khi quyết định trở thành mạo hiểm giả, để bắt đầu, tôi đã thảo phạt một con Cổ Long đang đến kỳ hoạt động ở gần Đế quốc, và mang nó đến trụ sở Guild làm quà ra mắt.

Dù lúc đó tôi còn chưa đăng ký mạo hiểm giả, nhưng các mạo hiểm giả trong đội thảo phạt đã báo cáo thành tích của tôi, và tôi được đặc cách bổ nhiệm làm mạo hiểm giả cấp SS.

《Ngân thiểm sát na · Ngân huy vô cùng》

Cái tên Silver là thứ được đặt cho tôi vào lúc đó. Theo một nghĩa nào đó, cái tên này gần giống như một Danh hiệu (Title).

Điều đó có nghĩa là cái tên Silver không phải để trưng.

《Hỡi Ngân quang hãy ngự vào tay ta · Để tiêu diệt kẻ bất kính ──》

Giữa hai tay tôi xuất hiện một quả cầu màu bạc tỏa sáng rực rỡ. Cảm nhận được nguồn sức mạnh khổng lồ phát ra từ đó, Furcas dốc toàn lực thoát khỏi chuỗi xích nguyền rủa và thủ thế nghênh kích.

Một tên đáng gờm. Nhìn cách hắn thoát khỏi xích nguyền, chắc chắn hắn mạnh hơn đám Vampire được xếp hạng quái vật cấp S rất nhiều. Nhưng đã quá muộn rồi.

Ngân quang đã nằm trong tay tôi.

《Silvery Ray》

Khi tôi bóp nát quả cầu bạc, một khối cầu ánh sáng khổng lồ xuất hiện bao quanh tôi.

Nó nhắm thẳng vào Furcas và bắn ra tia sáng bạc.

"Uôôôôôô!!!!"

Furcas tung ra đòn tấn công mạnh nhất của hắn va chạm với tia ngân quang đó, cố gắng triệt tiêu nó.

Sau một hồi giằng co kịch liệt, Furcas đã xoay xở triệt tiêu thành công.

"Thấy chưa! Ma pháp mạnh nhất của ngươi là..."

Tên Furcas đang đắc ý bỗng nghẹn lời.

Bởi lẽ, sau lưng tôi lúc này là bảy quả cầu ánh sáng, mỗi quả đều đang phóng ra những tia ngân quang xuống đám quái vật bên dưới, hệt như đòn tấn công khi nãy. Dáng vẻ đó trông chẳng khác nào một vị thần đang giáng thiên phạt xuống thế gian.

Silvery Ray là ma pháp hủy diệt trên phạm vi siêu rộng. Một loại ma pháp mà các quả cầu ánh sáng sẽ tự động tấn công và tiêu diệt những kẻ bị tôi xác định là kẻ thù. Rất tiếc, đòn tấn công mà Furcas vừa triệt tiêu được chỉ là một tia khuếch tán nhỏ nhoi mà thôi.

"Không thể nào..."

Đám quái vật đông đảo nhường ấy đã hoàn toàn bị tiêu diệt. Giờ chỉ còn lại mỗi Furcas.

Tôi dùng xích trói Furcas lại một lần nữa, kéo hắn đến phía trên cái hố rỗng ngay trung tâm thành phố. Cùng lúc đó, cả bảy quả cầu ánh sáng đều khóa mục tiêu vào hắn.

"Ngươi... rốt cuộc là kẻ nào...?"

"Mạo hiểm giả cấp SS, Silver. Nếu ngươi còn sống mà lết xác về được Ma giới, hãy loan tin cho đàng hoàng vào. Rằng trên mặt đất tồn tại một kẻ khủng khiếp như thế đấy."

"Khốn kiếp...!"

"Đây là quà ta tặng ngươi. Đã mất công kéo cả bầu đoàn thê tử đến đây, nếu không được nhìn thấy ánh sáng thì tội nghiệp lắm."

Nói rồi, tôi giơ tay phải lên. Chỉ cần tôi hạ tay xuống, bảy quả cầu ánh sáng sẽ đồng loạt phóng ra ngân quang.

Furcas nhận ra điều đó liền hét lên ngăn cản.

"Khoan, khoan đã!?"

"Không khoan."

Dứt lời, tôi vung tay xuống.

Các quả cầu tỏa ra thứ hào quang rực rỡ nhất, những tia ngân quang hội tụ lại rồi bắn ra. Chúng đẹp tựa ánh sao trời, tỏa sáng đến mức chói lòa. Chỉ trong nháy mắt, ngân quang nuốt chửng Furcas, lao thẳng xuống cái hố và tiêu diệt sạch sẽ bất cứ đám quái vật hay ác ma nào đang định chui lên.

Cái hố dần thu nhỏ lại, luồng ngân quang cũng theo đó mà mảnh dần đi. Cuối cùng, tôi từ từ nắm chặt bàn tay; khi nắm đấm vừa hình thành thì luồng sáng cũng tắt hẳn, và cái hố đã hoàn toàn khép kín.

Nhờ Silvery Ray, quái vật đã bị quét sạch. Lũ ác ma cũng đã biến mất.

Những đứa trẻ bị nhốt trong khối cầu đen đã được giải cứu. Các hiệp sĩ và mạo hiểm giả trên chiến trường cũng được cứu chữa nhiều nhất có thể. Có thể nói là một kết quả mỹ mãn.

Vì thế, tôi dõng dạc tuyên bố với tất cả các mạo hiểm giả:

"Xác nhận đã tiêu diệt quái vật mục tiêu! Dị biến ở miền Nam đến đây là kết thúc! Theo đó! Ta xin tuyên bố Raid Quest 'Thương Âu Cứu Viện' đã hoàn thành! Chiến thắng thuộc về chúng ta!!"

Như chỉ chờ có thế, các mạo hiểm giả reo hò vang dội. Được đà hưởng ứng, các hiệp sĩ cũng giương cao thanh kiếm và hét lên khúc khải hoàn. Chẳng mấy chốc, tất cả mọi người đều giơ cao tay ăn mừng chiến thắng.

Tại đây, dị biến miền Nam từng có nguy cơ làm rung chuyển Đế quốc đã được giải quyết.

Vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Công tác dọn dẹp hậu chiến chắc sẽ bận rộn lắm đây. Dẫu vậy, giờ cứ vui với chiến thắng này đã.

Có những thứ còn giá trị hơn cả việc thắng trận.

Những gì đạt được là rất lớn. Với chiến công này, Leo đã trở thành anh hùng, và đích thân Hoàng đế sẽ tiến hành điều tra miền Nam.

"Có lẽ đã đến lúc phản công rồi."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa bắt đầu tạo ra cánh cổng dịch chuyển để đưa các mạo hiểm giả của Đế đô trở về.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!