Chương 02

Chương 2

1

Jurgen von Reinfeld. Hai mươi sáu tuổi.

Đương kim gia chủ trẻ tuổi của nhà Công tước Reinfeld, lãnh địa nằm giữa khu vực phía Đông và phía Nam. Nói ngắn gọn, anh ta là một Công tước.

Lãnh địa của gia tộc Reinfeld vốn không lớn. Xét trong giới quý tộc, gia tộc này cũng chỉ thuộc dạng mới nổi. Tuy nhiên, nhờ giao thương đặc sản và khoáng sản mà nơi đây cực kỳ phồn thịnh. Xét về tiềm lực tài chính, anh ta thừa sức trở thành đối tượng kết hôn của chị ấy.

"Ngặt nỗi, chị ấy đâu phải người bận tâm đến gia thế."

Tôi lầm bầm trong khi lướt mắt qua xấp giấy tờ. Điểm mấu chốt nằm ở dòng chữ trong tài liệu Sebas mang tới: võ nghệ kém cỏi.

Là một quân nhân từ trong trứng nước, chị ấy luôn đặt sự hữu dụng trên chiến trường lên hàng đầu. Nếu chọn chồng, chắc chắn chị ấy sẽ thích một kẻ mạnh mẽ đơn thuần. Giỏi võ nghệ cũng được, xuất sắc trong vai trò chỉ huy cũng được. Tóm lại, cần phải có thứ gì đó thể hiện được trên sa trường.

"Chà, nên làm thế nào đây."

"Thưa điện hạ Arnold. Có báo cáo ạ."

"Sao thế, Sebas?"

"Nghe nói Công tước Reinfeld, đối tượng xem mắt của Hoàng nữ điện hạ, đang bí mật đến Đế đô đấy ạ."

"Hả!? Dù gì cũng là Công tước đấy!?"

"Nghe nói ngài ấy là người rất nhanh nhẹn tháo vát, đến đây để gửi lời cảm ơn không chính thức tới Bệ hạ."

"Cảm ơn? Vì đã chấp nhận chuyện xem mắt sao?"

"Chuyện đó thì... nghe nói Công tước Reinfeld đã gửi lời cầu hôn rất nhiều lần rồi. Ờm, là gửi cho Đệ nhất Hoàng nữ điện hạ từ hơn mười năm trước."

...Hơn mười năm trước?

Cái quái gì vậy? Đơn phương tấn công dồn dập suốt bấy lâu nay sao?

Chuyện này không lọt ra ngoài, nghĩa là đã bị từ chối liên tục. Với tính cách của cha, không đời nào ông ấy lại giấu chị chuyện này. Chung quy lại là...

"Hơn mười năm qua, chị ấy cứ từ chối Công tước Reinfeld suốt sao!?"

"Đúng là như vậy ạ."

"Đúng là như vậy cái gì chứ... thế thì làm gì còn cơ hội nào nữa!?"

"E là đã có khá nhiều gia đình Công tước ngỏ lời cầu hôn với Đệ nhất Hoàng nữ. Và rồi, có lẽ Bệ hạ đã bị lay động trước tấm chân tình của Công tước Reinfeld - người vẫn kiên trì nộp đơn dù bị từ chối cho đến tận bây giờ - nên Ngài mới tích cực hành động như vậy."

"Tích cực hành động rồi bị từ chối nên mới ném cục nợ sang cho ta đấy. Đừng có kể như thể đó là một giai thoại đẹp đẽ thế."

Nhiệm vụ bất khả thi ngoài dự tính rồi đây. Rốt cuộc đó là người như thế nào vậy? Cái vị Công tước Reinfeld ấy.

Chắc chắn là lệch pha dữ lắm so với gu của chị ấy rồi.

"Hết cách rồi. Ta cũng sẽ gặp mặt."

"Chắc chỉ còn cách đó thôi ạ. Có lẽ Hoàng đế bệ hạ cũng nghĩ như vậy."

Ngay khoảnh khắc tôi dứt lời, tiếng gõ cửa vang lên. Chắc là cha gọi.

Nào, đi gặp ứng cử viên anh rể tương lai xem sao.

■■■

Oa, căng thật đấy.

Đó là ấn tượng đầu tiên khi tôi nhìn thấy Jurgen von Reinfeld.

Sau khi cha bí mật gặp gỡ Jurgen, tôi cũng đã ghé qua căn phòng nơi anh ta đang lưu trú.

"Hân hạnh được diện kiến Arnold điện hạ. Tôi là Jurgen von Reinfeld. Tôi vừa được cha chuyển nhượng tước vị Công tước Reinfeld cách đây không lâu."

Jurgen nói với nụ cười hiền lành. Chiều cao của anh ta thấp hơn tôi một chút.

Tôi có chiều cao trung bình, nên so với một nam giới trưởng thành thì anh ta hơi thấp.

Vấn đề nằm ở bề ngang. Chắc chắn là nặng cân hơn tôi rồi.

Ấn tượng về ngoại hình là cảm giác giống một chú gấu con mũm mĩm. Nhìn nụ cười phúc hậu kia thì thấy có vẻ hiền lành, nhưng đáng tiếc là hoàn toàn trái ngược với gu của chị ấy. Mặt mũi không xấu, nhưng cũng chẳng phải đẹp trai xuất chúng. Xét về mặt ngoại hình thì khá là gian nan đây.

"Tôi cũng rất hân hạnh được gặp ngài. Tôi là Đệ thất Hoàng tử, Arnold Lakes Adler."

Tôi buột miệng dùng kính ngữ một cách tự nhiên, có lẽ do nụ cười hiền hậu và bầu không khí mà Jurgen tỏa ra.

Đối với người này mà tỏ ra trịch thượng thì tôi chịu, không làm được. Có lẽ đúng như vẻ bề ngoài, anh ta là một người cực kỳ tốt. Sự lương thiện đó cứ toát cả ra ngoài. Nhưng mà...

"Tôi nghe Hoàng đế bệ hạ nói rằng Arnold điện hạ sẽ làm cầu nối giúp tôi với Điện hạ Lieselotte, chuyện đó là thật sao?"

Ông già đó lại làm chuyện thừa thãi rồi...

Lieselotte Lakes Adler. Đệ nhất Hoàng nữ kiêm Nguyên soái. Vị tướng quân mạnh nhất trong hoàng tộc. Làm cầu nối với một người như thế là nhiệm vụ quá sức đối với tôi, không biết anh ta có hiểu không nữa.

"Vâng, chà... Hoàng đế bệ hạ đã căn dặn như vậy..."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi. Tôi nghe nói trong số các anh chị em, Lieselotte đại nhân chỉ mở lòng với Điện hạ Christa và ngài thôi."

"...Thất lễ, nhưng ngài nghe chuyện đó từ ai vậy?"

"Từ chính chủ ạ."

"...Ngài có liên lạc với chị Liese sao?"

Tôi bỗng có dự cảm chẳng lành.

Trong hoàng tộc, đúng là chị Liese chỉ thực sự tin tưởng tôi và Christa. Chị Liese luôn ở ngoài chiến trường nên hiếm khi có mặt tại Đế đô, vì vậy chị ấy khá thường xuyên gửi thư về.

Trước đây chị ấy gửi thư cho cả tôi, Christa và Leo, nhưng từ ba năm trước, chị ấy không gửi cho Leo một lá nào nữa.

Tôi có hỏi Leo chuyện gì đã xảy ra nhưng thằng bé không trả lời, và chị ấy cũng không giải thích. Chỉ một số rất ít người biết chuyện này.

Nghe được chuyện đó từ chính chủ, rốt cuộc người này có vị trí như thế nào vậy?

"Vâng. Vì tôi đã gửi thư cho nàng ấy rất nhiều lần. Ban đầu tôi định bắt đầu từ việc làm bạn qua thư, nhưng không ngờ lại khó khăn đến thế. Đại khái gửi ba bức thì may ra mới được hồi âm một."

"Ra, ra là vậy..."

Bất ngờ là thuộc phái hành động nhỉ.

Có thể tấn công dồn dập một cách tích cực như thế đối với bà chị đó, theo một nghĩa nào đấy thì đúng là dũng sĩ.

Tôi không thể nào bắt chước nổi. Hơn nữa gửi ba bức mới được trả lời một, nghĩa là bị bơ mất hai bức sao. Tôi thì chịu, không chịu nổi đâu.

"Ngài có nghe Hoàng đế bệ hạ kể về cuộc gặp gỡ giữa tôi và Lieselotte đại nhân chưa?"

"Không, cha tôi chưa nói gì cả..."

"Đó là chuyện của hai mươi năm về trước."

"Hai mươi năm!?"

Gặp nhau từ hai mươi năm trước. Người này quen biết chị ấy từ khi mới sáu tuổi sao!?

"Vâng, khi tôi lần đầu tiên đến Đế đô, có một giải đấu kiếm thuật dành cho con cái các quý tộc. Tuy nhiên đối thủ của tôi lại to con và lớn tuổi hơn. Bị đánh bại hoàn toàn, tôi đã khóc lóc vì cho rằng không công bằng, nhưng rồi một cô bé nhỏ nhắn đã đến và nói thế này: 'Kẻ không nỗ lực mà đòi chiến thắng mới là kẻ tồi tệ. Tuổi tác hay thể hình không liên quan. Đường kiếm của đối phương thể hiện sự nỗ lực hơn hẳn'. Cô ấy bảo thế. Thiếu nữ đó sau đó nhảy vào tham gia giải đấu và giành chức vô địch một cách ngoạn mục. Lúc đó tôi mới biết cô bé ấy chính là Điện hạ Lieselotte, khi đó mới năm tuổi. Tôi gạt sự non nớt của bản thân sang một bên, trong khi cảm thấy vô cùng xấu hổ vì đã khóc nhè, tôi lại ngẩn ngơ ngắm nhìn Lieselotte đại nhân. Tôi nhớ rất rõ dáng vẻ đó. Rất đẹp. Đến tận bây giờ tôi vẫn nghĩ nàng là người đẹp nhất thế gian."

"...Tóm lại là tình yêu sét đánh sao?"

"Vâng, chính xác là vậy. Trái tim tôi đã bị đánh cắp ngay từ cái nhìn đầu tiên."

Jurgen khẳng định chắc nịch mà không hề tỏ ra xấu hổ.

Người này... tích cực đến mức bất ngờ đấy chứ?

"Thế nên sau giải đấu đó, tôi đã cầu hôn ngay lập tức."

"Hửm? Hả? Hả? Ngay tại chỗ sao?"

"Vâng, vì tôi nghĩ chỉ có thể là người này thôi. Cảm giác như có luồng điện chạy qua vậy. Chỉ có điều tôi bị từ chối không thương tiếc. Và nàng đã nói: 'Khi nào trở thành người đàn ông xứng đáng với ta thì ta sẽ suy nghĩ'. Vì vậy tôi đã quyết tâm trở thành người đàn ông có thể đứng bên cạnh người ấy. Từ đó, tôi bắt đầu bằng việc phát triển gia tộc lớn mạnh hơn. Vì hoàn toàn không có khiếu võ nghệ, nên tôi học buôn bán và làm giàu cho lãnh địa. Và khi bắt đầu có thành quả vào năm mười lăm tuổi, tôi lại đi cầu hôn một lần nữa. Lần này là dạm ngõ thông qua Hoàng đế bệ hạ. Nhưng câu trả lời là 'Không'. Sau đó thì cứ lặp đi lặp lại như vậy."

Jurgen cười khổ nhưng tôi thì không thể cười nổi. Đơn phương suốt hai mươi năm và cứ mãi nhớ thương chị ấy sao. Không giống tính cách của mình chút nào, nhưng tôi lại cảm thấy xúc động. Trên đời này cũng có người như thế nhỉ. Một người tuyệt vời.

Chỉ tiếc là nếu đã bị từ chối đến mức đó thì e là hết hy vọng rồi. Vì chị ấy là người không bao giờ thay đổi suy nghĩ.

"Tôi đã thử gửi thư cá nhân, rồi tặng những thanh kiếm quý hiếm nhưng không hiệu quả lắm. Bản thân tôi cũng đã thử gia nhập quân đội, nhưng bị đuổi ngay lập tức. Có vẻ như chuyện đã đến tai Lieselotte đại nhân. Kể từ đó, tôi không được phép bén mảng đến doanh trại quân đội nữa."

"...Tại sao ngài lại làm đến mức đó? Vì chị ấy là một người phụ nữ quyến rũ sao?"

"Đúng vậy. Chắc là thế. Người ấy vừa xinh đẹp lại vừa mạnh mẽ. Vì là người phụ nữ lý tưởng của tôi nên chắc là tôi đã yêu. Nhưng mà, bây giờ thì không còn quan tâm đến mấy lý do đó nữa, tôi chỉ đơn giản là thích Lieselotte đại nhân. Tôi yêu nàng ấy. Xin hãy giúp tôi một tay. Tôi không thể yêu ai khác ngoài người ấy."

Nặng tình quá... Sức nặng gì thế này. Đơn phương hai mươi năm, bình thường là bỏ cuộc từ lâu rồi.

Chị ấy cứ từ chối mãi cũng là một nhẽ, nhưng người này cứ không chịu nản lòng thì cũng hơi có vấn đề đấy.

Có lẽ hiện tại, quý tộc duy nhất đang cầu hôn chị ấy chỉ có người này thôi. Nếu người này bỏ cuộc, chuyện kết hôn của chị ấy sẽ trở nên xa vời vợi. Chắc vì thế mà cha mới sốt ruột muốn chốt hạ mối lương duyên này nên mới đẩy sang cho tôi.

Là người tốt. Điều đó tôi hiểu. Được một người nhớ thương chị gái mình suốt hai mươi năm, với tư cách là em trai tôi thấy rất vui, và việc anh ta nỗ lực làm đủ mọi cách để trở thành người đàn ông xứng đáng cũng thật đáng nể.

Nếu anh ta chịu để mắt đến ai khác ngoài chị ấy, chắc chắn sẽ chẳng lo thiếu vợ.

Dẫu vậy người này vẫn không nhìn ai khác ngoài chị ấy. Anh ta yêu chị ấy. Lời nói đó chứa đựng sự chân thành.

Haizz... nan giải thật. Sao mình cứ không thể bỏ mặc những người cố gắng hết mình thế nhỉ.

Chắc đó là bản tính rồi.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm những gì có thể. Nhưng xin đừng kỳ vọng quá."

"Không! Thật sự rất vững tâm! Thường thì khi có thư hồi âm là lúc nàng báo tin sẽ về Đế đô. Lieselotte đại nhân đã viết rằng không cần gặp mặt cũng được, nhưng muốn tôi nghe ngóng tình hình của ngài và Điện hạ Christa. Đọc văn phong là hiểu ngay. Nàng ấy đang lo lắng cho các ngài đấy."

"Vậy sao... bà chị đó."

Trước đây trong danh sách đó còn có cả Leo nữa. Nếu thực sự muốn giải quyết vấn đề này, có lẽ tôi cũng phải hỏi về chuyện đó. Tôi hít một hơi thật sâu để hạ quyết tâm.

Dù có thất bại thì cha cũng sẽ không trách mắng đâu. Nhưng nếu anh ta muốn nhìn thấy chị ấy trong bộ váy cưới, tôi muốn cho anh ta thấy.

Tôi cũng muốn giúp sức cho vị Công tước si tình này.

"Công tước Reinfeld. Tôi sẽ dùng mọi thủ đoạn để lăng xê ngài với chị ấy. Đổi lại."

"Là sự trợ giúp cho cuộc chiến tranh giành ngai vàng đúng không? Tôi hiểu rồi. Vốn dĩ từ khi nghe tin Điện hạ Leonard tuyên bố tham gia tranh cử, tôi đã nghĩ ngài cũng sẽ tham gia, và tôi đã định sẽ dốc sức giúp đỡ. Dù chỉ là sức mọn nhưng gia tộc Công tước Reinfeld sẽ hỗ trợ các ngài. Dù chuyện này không thành công thì điều đó cũng không thay đổi."

"Vậy thì dễ nói chuyện rồi. Giờ thì bắt đầu họp bàn tác chiến nào. Chị ấy là một đối thủ khó nhằn đấy."

Nói rồi, tôi vừa cười vừa bắt đầu cuộc họp với Jurgen.

2

"K, khá lắm...!"

"Ngài cũng vậy! Trước giờ chưa từng có ai đánh ngang ngửa với tôi đâu!"

Vừa nói chúng tôi vừa vung kiếm gỗ.

Hai kẻ cùng kém khoản võ nghệ đấu với nhau, đường kiếm loạng choạng và thiếu uy lực. Tuy nhiên, tôi và Jurgen lại cảm thấy như đang có một trận đấu khá nảy lửa. Chỉ là cảm thấy thế thôi.

Tôi hỏi Sebas, người đang đứng xem sau khi trận đấu kết thúc.

"Hộc hộc... thế nào?"

"Kẻ tám lạng người nửa cân ạ. Thần nghĩ xem trẻ con đấu kiếm còn an tâm hơn."

"Biết ngay mà..."

Jurgen suy sụp, vai rũ xuống.

Trận chiến ngang tài ngang sức giữa hai kẻ dưới đáy xã hội, trong mắt người xem có vẻ là một trận đấu thảm hại đến mức khiến người ta nghĩ thà xem trẻ con múa kiếm còn hơn.

Mà chuyện này cũng nằm trong dự tính. Vì nghe bảo là kém lắm kém vừa, nên tôi chỉ muốn xem thử kém đến mức nào thôi. Cả hai dùng khăn lau mồ hôi và suy tính nước đi tiếp theo.

"Tạm thời kiếm thuật là bỏ đi rồi... ngài còn giỏi món nào khác không?"

"Giỏi à... có một thứ tôi đã tập luyện suốt."

"Đó là?"

"Thương phủ (Halberd)."

Sebas lấy ra một cây thương phủ dùng cho tập luyện từ trong đống vũ khí đã chuẩn bị sẵn.

Thương phủ, hay còn gọi là Rìu giáo, là loại vũ khí có gắn lưỡi rìu trên mũi giáo. Là loại vũ khí đa năng, nhưng tóm lại là rất nặng và khó sử dụng. Người phát triển nó hình như là tộc Dwarf, vũ khí này nhằm bù đắp cho điểm yếu về sải tay ngắn của họ.

Nếu sử dụng thành thạo thì sẽ rất mạnh, nhưng nếu là người thường nghiệp dư sử dụng thì thà dùng giáo thường còn hơn.

"Tại sao lại là thương phủ?"

"Năm mười lăm tuổi, khi đến dạm ngõ, tôi đã gặp trực tiếp Lieselotte đại nhân. Lúc đó nàng nói sẽ không kết hôn với kẻ không biết dùng vũ khí. Thật ra tôi cũng đã lường trước chuyện đó nên đã tập luyện dùng giáo. Chỉ có điều, nó không có tác dụng gì với Lieselotte đại nhân cả."

"Chuyện đó thì đương nhiên rồi..."

Chị Liese không chỉ mạnh trên cương vị tướng quân, mà sức mạnh cá nhân cũng kinh khủng khiếp.

Dù cho chị ấy dùng vũ khí gì thì cũng đạt trình độ bậc thầy. Mấy chiêu học lỏm sao mà đọ lại được.

"Lúc đó nàng đã nói: 'Đòn đánh của ngươi quá nhẹ'. Khi ấy, tôi rất gầy gò. Hơn nữa lại còn thấp bé. Với tôi của lúc đó, việc tung ra một đòn khiến Lieselotte đại nhân tâm phục khẩu phục là điều không thể. Vì vậy tôi đã chọn vũ khí hạng nặng. Có điều, cứ vung cái này là tôi lại mất thăng bằng."

"Không lẽ nào..."

"Vâng, tôi đã ăn thật nhiều để béo lên. Vì việc tăng cơ bắp đối với tôi cũng có giới hạn."

Thật đáng thương...

Jurgen khi cầm cây thương phủ, nói sao nhỉ, trông có vẻ vững chãi và cú vung cũng có vẻ có uy lực. Dáng vẻ khi vung vũ khí cũng ra trò đấy nhưng... không ngờ lại hy sinh vóc dáng vì lý do đó.

Chị Liese... có người thay đổi cả cuộc đời vì một câu nói của chị đấy. Em thấy tội nghiệp không chịu được. Trong lòng thầm nói với bà chị Liese đang ở phương xa, tôi quay sang nhìn Sebas.

"Thấy sao?"

"Chiêu này cũng khá đấy chứ. Nhưng liệu có tác dụng với Hoàng nữ Điện hạ hay không thì khó nói lắm."

"Nếu lấy tiêu chuẩn của chị ấy làm thước đo, e rằng chỉ có Tướng quân hay Cận vệ Kỵ sĩ mới đáp ứng nổi. Chắc chị ấy cũng không đòi hỏi khắt khe đến mức đó đâu."

"Được vậy thì tốt. Dù sao thì cách này cũng có triển vọng hơn dùng kiếm nhiều. Nếu tận dụng trọng lượng cơ thể để chém xuống thì không cần quá nhiều kỹ thuật, lại còn có thể giữ thăng bằng để điều khiển sức nặng đó. Chắc hẳn ngài ấy đã tu luyện rất nhiều. Chỉ xét về kiếm thuật, có lẽ khiếu võ nghệ của ngài ấy ngang ngửa với ngài Arnold đấy ạ."

"Tóm lại là con số không tròn trĩnh chứ gì. Dù vậy mà vẫn luyện được đến mức có thể coi là vũ khí... Quả là một người đáng nể. Ta không bắt chước nổi."

Jürgen đã học về thương nghiệp và vực dậy một gia tộc Công tước nhỏ bé trở nên giàu có. Hẳn là ông ta có tài năng thiên bẩm của một thương nhân. Rõ ràng, con đường đó phù hợp với ông ta hơn cả.

Dẫu vậy, Jürgen vẫn tiếp tục tu luyện. Dù biết thương nghiệp mới là lẽ sống của mình, nhưng vì muốn được chị ấy công nhận, ông ta đã không tiếc công sức biến sở đoản thành sở trường.

"Công tước Rheinfeld."

"Vâng? Có chuyện gì vậy ạ?"

"Ông chưa từng để mắt đến người phụ nữ nào khác sao?"

"Không hề. Tôi đã nói là tôi yêu người ấy mà. Một khi đã nói ra, tôi không muốn dối lòng mình. Cha tôi từng bị chê là chỉ được mỗi cái tính thật thà, nhưng tôi lại trân trọng sự thật thà đó. Nên tôi cũng muốn được như vậy. Yêu một người phụ nữ và kiên định với tình yêu đó. Tôi nghĩ tình yêu ấy rất đẹp, và nếu không như thế thì ngài Lieselotte sẽ chẳng thèm ngoái lại nhìn tôi đâu."

"...Sebas này. Sao tự nhiên ta có cảm giác mình đang làm chuyện ác thế nhỉ..."

"Chấp nhận hay không là quyền tự do của Hoàng nữ Điện hạ mà. Nếu cứ cố gắng là cưới được thì ai cũng cố gắng cả rồi. Nỗ lực là điều đáng ghi nhận, nhưng không phải là tất cả. Nhất là lòng dạ phụ nữ lại dễ thay đổi như bầu trời mùa thu. Chuyện những gã đàn ông dốc lòng cầu hôn thì bị ngó lơ, trong khi mấy gã cà lơ phất phơ lại được yêu thích thì đầy rẫy ra đấy thôi."

"Này, Công tước Rheinfeld quỳ sụp xuống luôn rồi kìa!?"

"Thì sự đời vốn là thế, rốt cuộc vẫn là tùy thuộc vào Hoàng nữ Điện hạ thôi."

Chắc là ông ta đã cố gắng bỏ ngoài tai những lời bàn tán xung quanh.

Cố gắng không suy nghĩ tiêu cực và nỗ lực cho đến tận bây giờ.

Chuyện này có hơi tàn nhẫn với một Jürgen như thế không nhỉ?

Tôi định lại gần bắt chuyện, nhưng...

"Công tước Rheinfeld, hãy phấn chấn lên."

"Hự! Mới thế này đã suy sụp thì sao xứng với ngài Lieselotte được! Mình thật yếu đuối quá đi!"

"..."

"Nếu người ấy thích đàn ông cà lơ phất phơ, tôi sẽ diễn cả hai vai một mình! Điện hạ Arnold! Xin hãy dạy tôi bí quyết để trở nên cà lơ phất phơ!"

Jürgen bật dậy, lao về phía tôi và hỏi dồn.

Bị áp sát bất ngờ, tôi buột miệng lùi lại phía Sebas.

"Đúng là một người không biết nản lòng."

"Đã thế còn hỏi ta bí quyết để trở nên cà lơ phất phơ, không thấy vô lễ sao?"

"Thần thấy đúng sự thật mà. Ở Đế đô này chắc chẳng ai nghiên cứu sâu về 'Đạo Cà lơ phất phơ' bằng ngài đâu."

"Đừng có sáng tạo ra cái 'Đạo Cà lơ phất phơ' quái gở đó. Ta không nhớ là mình từng đi trên con đường đó. Ta chỉ đơn giản là không đi con đường nào cả thôi."

"Ra là vậy! Ngay từ đầu đã không lựa chọn! Thật đáng học hỏi!"

"..."

"..."

Biết nói gì bây giờ. Chỉ có thể gói gọn trong một chữ "tuyệt".

Tình yêu có thể khiến con người ta ra nông nỗi này sao? Tình yêu, ta đã quá coi thường nó rồi.

"Chị ấy về cơ bản là thích kẻ mạnh. Nếu Công tước Rheinfeld thể hiện được sức mạnh của mình thì liệu có cơ may nào không?"

"Dù gì thì Hoàng nữ Điện hạ cũng đã chứng kiến sự trưởng thành của Công tước suốt hai mươi năm rồi còn gì? Chẳng phải Người đã công nhận sức mạnh đó rồi sao?"

"Đó là nhìn vào thành quả thôi. Ta muốn cho chị ấy thấy quá trình nỗ lực. Dáng vẻ cố gắng sẽ thu hút lòng người. Ông không nghĩ vậy sao?"

"Cũng có lý."

"Điện hạ Arnold. Chuyện là, tôi biết hỏi điều này là vô lễ, nhưng mà..."

"Đã vô lễ sẵn rồi nên ông cứ hỏi thoải mái đi."

"A, vậy thì tốt quá. Làm thế nào mà Điện hạ lại được ngài Lieselotte yêu quý vậy ạ?"

Đúng là người không biết khách sáo là gì.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhớ lại lúc mình được chị Liese để mắt đến.

Đó là chuyện của mười một năm trước. Khi tôi bao che cho một cô bé và bị nhốt vào ngục suốt một tuần.

Anh cả, người biết được nhiều chuyện thông qua Phụ hoàng, hình như đã nói với chị ấy rằng tôi bị tống giam vì bao che cho cô bé đó, nên ngày nào chị ấy cũng đến nhà ngục.

Và lần nào chị ấy cũng bảo, chỉ cần nói ra đã bao che cho ai thì chị ấy sẽ xin Phụ hoàng tha cho.

Tất nhiên, tôi không nghĩ là chị ấy biết hết mọi chuyện. Nhưng tôi vẫn khăng khăng nhận là mình làm cho đến cùng. Giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó tôi cũng đã quá bướng bỉnh.

Bao che cho cô bé đó, rồi bị nhốt trong ngục cả tuần lễ. Đã làm đến mức này mà lại phun ra bí mật thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Thế nên tôi đã giữ kín bí mật cho đến lúc ra khỏi ngục.

Lúc đó, chị ấy đã xoa đầu tôi thật dịu dàng.

"Quả không hổ danh là em trai ta..."

"Dạ?"

"Hồi nhỏ, chị ấy từng nói với tôi như vậy. Bướng bỉnh, kiên định đến cùng, và chị ấy đã khen ngợi tôi vì điều đó. Kể từ dạo ấy, chị ấy bắt đầu quan tâm đến tôi nhiều hơn. Có lẽ thái độ của tôi lúc đó đã lọt vào mắt xanh của chị ấy."

"Đó là tin mừng đấy ạ. Ít nhất thì Công tước Rheinfeld cũng không làm sai."

"Đúng vậy. Cách hành xử của Công tước Rheinfeld chắc chắn sẽ khiến chị ấy vừa ý. Vì người đó vốn thích những ai biết nỗ lực mà. Mà, gu đàn ông của chị ấy thì ta không rõ lắm... nhưng chuyện này gặp mặt trực tiếp có khi nhanh hơn."

Nói rồi tôi đứng dậy.

Vốn dĩ chuyện quan trọng thế này mà trao đổi qua thư từ là sai lầm rồi.

"Sebas, chuẩn bị đi. Trước mắt chúng ta sẽ đến lãnh địa Công tước Rheinfeld."

"Rõ. Thần sẽ sắp xếp ngay."

"A, Điện hạ Arnold!?"

"So với Đế đô thì lãnh địa của Công tước gần chỗ chị ấy hơn nhiều. Nếu tôi đến đó, biết đâu chị ấy sẽ chịu đến gặp. Còn nếu chị ấy không động tĩnh gì thì chúng ta cứ việc đến chỗ chị ấy là xong."

Nói rồi tôi cười. Đối phương là bà chị đó mà lại định giải quyết từ Đế đô thì đúng là coi thường nhau quá.

Tôi cũng nên ra tiền tuyến xem sao.

Tuy nhiên, đi xa thì cần phải chuẩn bị. Muốn gặp chị ấy thì cũng cần một hai món quà ra mắt.

Trong lúc đó, mong là không có ai ngáng đường, nhưng xui xẻo thay lại có vài kẻ có vẻ sẽ thích chọc gậy bánh xe.

"Tạm thời cứ cảnh giác đã."

***

"Người cho gọi thần ạ, Điện hạ Zandra."

"Ngươi đến đúng lúc lắm, Bá tước Seifried."

Người bước vào phòng Zandra là một người đàn ông trung niên có vóc dáng mảnh khảnh. Đặc điểm nổi bật nhất của hắn chính là nụ cười ôn hòa luôn thường trực trên môi. Đó cũng chính là vũ khí của hắn.

Bá tước Seifried không giữ chức vụ trọng yếu, cũng chẳng xuất thân từ dòng dõi danh gia vọng tộc lâu đời. Dẫu vậy, trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng, hắn vẫn nhận được lời mời chào từ các phe phái. Đó là vì Bá tước Seifried sở hữu thứ vũ khí mang tên "mối quan hệ rộng".

Với mạng lưới nhân mạch phong phú, Bá tước Seifried là nhân tố mà phe nào cũng thèm khát. Vì lẽ đó, kể cả Leo, tất cả các phe đều tìm cách lôi kéo, và cuối cùng Zandra đã dùng một khoản tiền lớn cùng những hoạt động ngầm để câu được hắn.

Zandra gọi Bá tước Seifried đến là có lý do.

"Ta muốn hỏi thẳng vào việc. Ngươi có nắm được điểm yếu nào của Công tước Rheinfeld không?"

"Ra là vậy. Nghe đồn Công tước Rheinfeld đã cầu hôn Đệ nhất Hoàng nữ Điện hạ suốt nhiều năm nay, người muốn hỏi về chuyện liên quan đến việc đó sao?"

"Phải, đúng thế. Lần này, Bệ hạ đã chỉ định Arnold làm người hỗ trợ cho Công tước Rheinfeld. Nếu chuyện hôn nhân của hai người đó mà thành, phe cánh của Leonard sẽ càng lớn mạnh hơn. Ta tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra!"

"Quả thực là họ sẽ có được một hậu thuẫn lớn."

"Đúng vậy! Quân đội phòng thủ biên giới phía Đông mạnh nhất Đế quốc và Công chúa Tướng quân! Nếu có được sự hậu thuẫn đó, bọn chúng chắc chắn sẽ càng lộng hành hơn nữa!"

"Không, thưa Điện hạ. Điều đáng lo ngại không phải là chuyện đó."

Trước sự gào thét kích động của Zandra, Bá tước Seifried nhẹ nhàng đưa ra ý kiến phản bác. Trong phe cánh này, hầu như không ai dám trái ý Zandra. Theo nghĩa đó, Bá tước Seifried có thể xem là một nhân tài đặc biệt.

Để thu phục được những nhân tài trung lập, vai trò của Bá tước Seifried là rất cần thiết. Zandra cũng hiểu điều đó nên ả không gạt phăng lời của hắn.

"Ý ngươi là sao?"

"Đúng là nếu có Đệ nhất Hoàng nữ Điện hạ và Quân đội phòng thủ biên giới phía Đông làm hậu thuẫn, phe của Hoàng tử Leonard sẽ mạnh hơn hiện tại. Tuy nhiên, suy cho cùng cũng chỉ là quân phòng thủ biên giới. Đệ nhất Hoàng nữ Điện hạ cũng không thể thường xuyên rời khỏi biên giới được. Sẽ rất khó để đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Ngược lại, việc Công tước Rheinfeld trở thành hậu thuẫn mới là điều phiền toái hơn."

"Gia tộc Công tước ấy chỉ là thế lực mới nổi, quy mô cũng khiêm tốn mà? Có đáng để cảnh giác đến thế không?"

"Xin đừng coi thường. Vị Công tước đó thực sự là một kiệt xuất. Ông ta sở hữu tài năng thương mại hiếm có và cũng am hiểu cách thu phục lòng người. Nếu muốn, ông ta là một nhân tài có thể trở thành Tể tướng tiếp theo. Theo thần biết, bản thân ông ta không có điểm yếu nào đáng kể, và rất nhiều quý tộc đang mang nợ vị Công tước đó. Nếu ông ta trở thành hậu thuẫn, phe của Hoàng tử Leonard chắc chắn sẽ như hổ mọc thêm cánh."

"Hiếm khi thấy ngươi đánh giá cao ai đến thế. Nhưng mà, thật đáng ghét. Tại sao một nhân tài như vậy lại cứ mãi cầu hôn con ả đó suốt bao năm qua chứ? Hắn đâu có thiếu phụ nữ vây quanh?"

"Về chuyện đó thì thần không rõ. Chỉ có một điều chắc chắn là lời cầu hôn của Công tước đó cho đến nay vẫn chưa thành hiện thực. Và có lẽ sau này cũng sẽ không thành đâu."

Cứ đứng nhìn cũng chẳng sao. Bá tước Seifried đang ngụ ý như vậy. Hắn biết rằng nôn nóng hành động sẽ chẳng mang lại kết quả tốt đẹp gì. Tuy nhiên...

"Nhỡ đâu thành công thì sao? Con ả đó rất cưng chiều Arnold. Thế nên Bệ hạ mới chỉ định Arnold. Nếu thành công, công trạng sẽ thuộc về Arnold. Chỉ riêng vụ việc liên quan đến Công quốc đã khiến nó được đánh giá cao rồi, giờ mà còn được đánh giá cao hơn nữa thì ta chịu sao nổi!"

Trước những lời của Zandra, Bá tước Seifried thở dài.

Dù nhận được nhiều lời mời chào nhưng hắn chọn phe Zandra vì phân tích rằng bản thân sẽ tỏa sáng nhất ở đây.

Xung quanh Erick có nhiều kẻ tài năng, còn Gordon thì không thèm nghe lời những kẻ không phải võ nhân. Lựa chọn chỉ còn lại Leonard hoặc Zandra, và Bá tước Seifried đã chọn Zandra. Xét về cá nhân, Leonard chiếm ưu thế, nhưng xét về thế lực, mẹ của Zandra là em gái của Công tước miền Nam, lại được nhiều ma đạo sư ủng hộ, nên hắn thấy Zandra có lợi thế hơn.

Cuộc chiến tranh giành ngai vàng vừa là cuộc chiến cá nhân vừa là cuộc chiến thế lực. Năng lực cá nhân thiếu sót thì để người xung quanh bù đắp. Bá tước Seifried đã nghĩ như vậy, nhưng ngay lập tức hắn phải đau đầu vì tính cách gay gắt của Zandra. Tuy ả chịu lắng nghe ý kiến hơn Gordon, nhưng tính cách quá cay nghiệt vẫn là một khuyết điểm chí mạng.

"Điện hạ Zandra. Hoàng tử Leonard hiện đang điều tra vấn đề dân tị nạn ở miền Nam theo sắc lệnh. Hơn nữa, vụ việc của Công tước Rheinfeld cũng nằm dưới sự quản lý của Bệ hạ. Nếu nhúng tay bừa bãi sẽ chọc giận Bệ hạ. Lúc này nên án binh bất động chờ thời cơ."

"Làm gì còn thời gian mà chờ đợi! Bác ta là Công tước nắm giữ phần lớn miền Nam! Nếu vấn đề phát sinh ở đó thì sẽ liên quan đến trách nhiệm! Dư chấn của nó sẽ ảnh hưởng đến cả ta! Ta không thể cứ ngồi im nhìn thế lực của kẻ thù mở rộng được!"

"..."

Bá tước Seifried không ngu ngốc đến mức tin ngay những lời của Zandra. Nếu không liên quan thì chỉ cần giải trình là xong. Việc hoảng hốt như vậy chứng tỏ bác của Zandra ít nhiều có dính líu đến vấn đề dân tị nạn. Và người đi điều tra lại là Leonard. Chắc chắn cậu ta sẽ phanh phui triệt để những sai phạm.

Nếu không khéo, cán cân quyền lực giữa Zandra và Leonard có thể bị đảo ngược sau vụ này.

Đó là lý do của sự nôn nóng. Và mũi dùi của sự nôn nóng đó đang chĩa vào Arnold và Công tước Rheinfeld. Dù có cản trở hai người này ở đây thì cũng không ngăn được Leonard. Nghĩa là không thể ngăn chặn việc nền móng bị lung lay.

Nhưng một khi Zandra đã muốn thì hắn cần phải đáp ứng kỳ vọng đó. Bá tước Seifried gia nhập phe Zandra nhờ sự lôi kéo, nhưng vị trí đó không phải là tuyệt đối. Bản thân hắn cũng cần phải lập công.

"Thần hiểu rồi. Nếu đã vậy, chúng ta hãy phá hỏng chuyện hôn nhân này ở một nơi hoàn toàn không liên quan đến chúng ta."

"Ngươi có cách sao?"

"Vâng. Điện hạ Zandra còn nhớ Bá tước Beltz không?"

"Quên sao được! Đến giờ ta vẫn chưa hết tức đây!"

"Hẳn là vậy. Tuy nhiên, lần này đến lượt chúng ta qua mặt họ. Kể từ vụ việc đó, Bệ hạ trở nên rất nhạy cảm với các mối quan hệ nam nữ. Chúng ta sẽ đánh vào điểm đó."

"Cụ thể là?"

"Công tước Rheinfeld đã cầu hôn Đệ nhất Hoàng nữ Điện hạ suốt nhiều năm, và Bệ hạ rất cảm thông với sự chân thành đó. Chính vì thế, Người mới cử Hoàng tử Arnold đi hỗ trợ. Nhưng nếu sự chân thành đó là giả dối thì sao? Thần có quen biết vài kẻ biết giữ mồm miệng trong các kỹ viện. Nhờ sự hợp tác của họ, chúng ta sẽ dàn dựng cảnh Công tước Rheinfeld đưa kỹ nữ vào lâu đài. Nếu là Bệ hạ thường ngày thì Người sẽ điều tra kỹ lưỡng, nhưng nếu có liên quan đến Đệ nhất Hoàng nữ Điện hạ, Người chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình và trừng phạt ngay lập tức. Như vậy chuyện hôn nhân sẽ tan tành."

"Kế hay lắm! Kéo ngươi về phe ta quả là quyết định đúng đắn! Nếu vụ này thành công, ngươi sẽ là cánh tay phải của ta!"

"Đa tạ Điện hạ. Vậy thần sẽ đi sắp xếp ngay. Xin Người đừng quên giữ thái độ hoàn toàn không quan tâm đến vụ việc này."

"Ta biết rồi."

Nói xong, Bá tước Seifried rời khỏi phòng Zandra. Cả hai đều không hề hay biết rằng, cùng lúc đó, một cái bóng cũng lặng lẽ rời đi không một tiếng động.

***

"──Bọn chúng dường như đang vạch ra kế hoạch như vậy."

"Hừ, quả nhiên kẻ ra tay là Zandra. Quyết định để ông giám sát ả thật chính xác."

Dứt lời, tôi nở nụ cười nhạt.

Đây là khoảng thời gian chuẩn bị trước khi đến lãnh địa Công tước Reinfeld. Tôi đã lường trước sẽ rất phiền phức nếu có kẻ ngáng đường, nhưng khi mọi chuyện diễn ra đúng y như dự đoán thế này, tôi lại thấy buồn cười.

"Ngài định làm thế nào?"

"Kế hoạch của chúng là ngụy tạo hiện trường, để lại dấu vết khiến Phụ hoàng tin là thật. Khả năng cao chúng sẽ lén để lại y phục hoặc mùi hương của kỹ nữ trong phòng Công tước mà ông ta không hay biết. Chỉ cần hầu gái phát hiện, tin tức sẽ qua Hầu gái trưởng đến tai Phụ hoàng ngay lập tức."

"Với phe cánh của Điện hạ Zandra, đây là một kế hoạch khá hiệu quả. Cái hay là dù thất bại cũng không có rủi ro gì. Đối với kẻ không mấy hăng hái như Bá tước Seifried, đây có thể coi là diệu kế."

"Đúng vậy. Ta từng muốn thu phục Bá tước Seifried. Ông ta quan hệ rộng, đầu óc cũng nhanh nhạy. Có lẽ ông ta sẽ đảm nhận vai trò cố vấn, hoặc là cái phanh kìm hãm mà phe Zandra đang thiếu. Chắc vì tự tin vào điều đó nên ông ta mới theo phe Zandra."

Sau khi một ứng cử viên chiến thắng trong cuộc chiến vương quyền, cận thần của người đó sẽ được bổ nhiệm vào các chức vụ quan trọng. Bá tước Seifried tuy quan hệ rộng nhưng không giữ trọng trách nào. Cứ đà này, ông ta sẽ chẳng bao giờ leo cao được. Chính vì thế, ông ta chọn phe cánh nơi mình được trọng dụng và có đất diễn. Nếu nghĩ cho tương lai thì đó không phải lựa chọn tồi. Chỉ tiếc là mắt nhìn người của ông ta quá kém.

"Nếu cứ để mặc thì phe Zandra sẽ trở nên vững mạnh. Tuy hơi tiếc nhưng đành phải để ông ta rớt đài vậy."

"Ngài không định lôi kéo ông ta về phía mình sao?"

"Nếu muốn lôi kéo Bá tước Seifried, thà bỏ công sức lấy lòng Công tước Reinfeld còn hơn. Ông ấy hoàn toàn là phiên bản vượt trội. Quan hệ rộng hơn, lại còn giàu nứt đố đổ vách."

"Ngài nói cũng phải."

"Vậy nên, ông giúp ta thêm một việc nữa nhé?"

"Thần xin tuân lệnh."

"Bọn chúng chắc chắn sẽ cài cắm đủ thứ vào phòng Công tước Reinfeld. Bá tước Seifried vì tò mò kết quả và lo Zandra làm hỏng chuyện nên chắc chắn sẽ ngủ lại lâu đài. Hãy chuyển hết những thứ đó sang phòng ông ta. Bá tước Seifried là người đã có gia đình. Nếu biết ông ta biến lâu đài thành kỹ viện, cơn thịnh nộ của Phụ hoàng sẽ còn lớn hơn nữa. Ông ta sẽ không còn chốn dung thân ở Đế đô đâu."

Thấy tôi nhếch mép giải thích phương thức phản công, Sebas thở dài thườn thượt.

"Haizz..."

"Gì thế?"

"Không, thần chỉ tự hỏi sao ngài lại lớn lên thành ra thế này thôi."

"À, chính ta cũng thấy thế. Môi trường xung quanh tồi tệ vậy mà ta vẫn lớn lên ngay thẳng thế này, ta cũng muốn tự khen mình lắm chứ."

"Môi trường sống của ngài lẽ ra rất tốt, nên chắc chắn là do bản tính trời sinh rồi."

"Vậy sao. Hóa ra ta ngay thẳng từ trong trứng nước à."

"Có vẻ định nghĩa về sự 'ngay thẳng' của chúng ta có sự sai lệch lớn đấy ạ."

Sau cuộc trò chuyện, Sebas lặng lẽ biến mất khỏi căn phòng như chưa từng tồn tại.

■■■

Ngày hôm sau. Bá tước Seifried, người vừa bắt tay vào hành động, đã bị lôi xềnh xệch đến trước mặt Phụ hoàng. Ông ta kinh hoàng tột độ khi phát hiện ra vô số vật phẩm mình chỉ đạo cài vào phòng Công tước Reinfeld lại nằm la liệt trong phòng khách nơi mình ngủ lại.

"Bá tước Seifried!! Chuyện này rốt cuộc là thế nào!?"

"B-Bệ hạ! Có nhầm lẫn gì đó ạ!"

"Nhầm lẫn là ở hành vi của ngươi đấy! Đã có vợ con đàng hoàng mà còn dám gọi kỹ nữ sao! Lại còn ngay trong lâu đài của ta! Có vẻ ngươi không hề tôn trọng ta chút nào nhỉ! Ta chưa từng nghe tên quý tộc nào dám biến lâu đài của Hoàng đế làm kỹ viện cả!!"

"Hiiiii!! Xin... xin Bệ hạ tha mạng! Thực sự chuyện này là hiểu lầm..."

"Ta không muốn nghe bất kỳ lời bào chữa nào! Hình phạt tính sau! Giờ thì vào ngục thất mà sám hối đi!!"

"Khoan... khoan đã! Bệ hạ! Bệ hạ!!!!"

Bá tước Seifried cứ thế bị lính canh lôi ra khỏi phòng ngai vàng.

Tôi, người đến để thông báo việc sáng mai sẽ khởi hành, nhìn bộ dạng đó của Bá tước Seifried mà cười thầm trong bụng.

Thế là Zandra mất đi một nhân tài hữu dụng. Như Bá tước Seifried đã căn dặn kỹ lưỡng, ả chỉ còn cách giả vờ không quan tâm vụ việc này. Bởi nếu điều tra kỹ, tội lỗi của ả sẽ bị phơi bày. Chừng nào Bá tước Seifried còn hiểu điều đó, ông ta sẽ không bao giờ mở miệng khai ra.

Với đòn này, Zandra sẽ không thể động đậy trong một thời gian. Cả Erick và Gordon cũng sẽ không dám làm gì phe cánh của Leo, người đang hành động theo sắc lệnh Phụ hoàng. Khác với Zandra, hai người đó đang giữ chức Đại thần và Tướng quân. Nếu sơ suất sẽ mất chức ngay, nên họ không thể manh động.

Tóm lại, dù tôi có vắng mặt ở Đế đô một thời gian cũng không thành vấn đề.

Vừa suy tính những điều đó, tôi vừa báo cáo với Phụ hoàng về việc sẽ xuất phát vào sáng mai.

"Vậy sao. Con sẽ đi gặp hắn à."

"Vâng. Con phán đoán đó là cách tốt nhất."

"Chà, với tính cách tên đó thì đúng là thư từ chẳng lay chuyển được đâu."

"Vâng. Dù không thể đến Đế đô, nhưng nếu chỉ đến lãnh địa Công tước thì có lẽ ông ấy sẽ chịu đi."

Nghe tôi nói, Phụ hoàng gật đầu liên tục. Bên cạnh Người có Tể tướng Franz, nên vẻ yếu đuối như lần trước không còn sót lại chút nào.

"Điện hạ. Thần có một thỉnh cầu cá nhân, không biết có được không?"

"Mời Tể tướng cứ nói."

"Cảm ơn ngài. Công tước Reinfeld kể từ khi phải lòng Điện hạ Lieselotte vào hai mươi năm trước, lúc còn nhỏ, chưa từng gửi trực tiếp cho Điện hạ lá thư nào. Khi Điện hạ ở Đế đô, ông ấy luôn gửi qua tôi. Khoảng cách giữa Đế đô và lãnh địa Công tước không gần đến mức đi lại dễ dàng. Dẫu vậy, Công tước vẫn luôn gửi thư cho tôi. Ngài có hiểu vì sao không?"

"Là vì sợ gửi trực tiếp cho chị ấy sẽ gây phiền phức sao?"

"Chính xác. Ông ấy nói rằng nếu không phiền thì nhờ tôi chọn thời điểm thích hợp chuyển giúp. Còn nếu Điện hạ tỏ vẻ khó chịu thì cứ xé bỏ cũng được. Chỉ duy nhất Công tước Reinfeld là người cầu hôn có sự tinh tế đến mức ấy. Chính vì thế, Điện hạ Lieselotte cũng chỉ đọc thư và nhận quà của mỗi Công tước Reinfeld mà thôi. Kể từ khi ngài ấy trở thành Tướng quân và bôn ba khắp các chiến trường, tôi cũng nghe được câu chuyện tương tự từ các cận thần."

Đó là một sự thật bất ngờ. Nếu là Công tước Reinfeld kia thì việc ông ấy tinh tế như vậy cũng không lạ.

Điều bất ngờ là chị tôi nhất định sẽ đọc những lá thư đó.

Chuyện này... biết đâu lại có hy vọng?

"Đối với những quý tộc ở lãnh địa xa xôi, thư từ và quà tặng là phương tiện giữ chân đối phương. Một năm họa hoằn lắm mới gặp nhau một lần. Trong khi nhiều quý tộc thể hiện tình cảm thái quá để không bị lãng quên, thì theo nghĩa đó, Công tước Reinfeld là một quý ông lịch thiệp. Vì vậy, ngài Lieselotte tuy từ chối hôn nhân nhưng chưa bao giờ từ chối thư từ hay quà tặng."

"Ra là vậy. Chị ấy không hề ghét bỏ ông ấy trên phương diện cá nhân."

"Vâng. Chắc chắn phải có lý do nào đó. Hoặc là ngài ấy quyết định không kết hôn với bất kỳ ai, hoặc là một lý do khác. Nếu là vế trước thì đành chịu, nhưng nếu là lý do khác, thần mong Điện hạ hãy thuyết phục ngài ấy. Nếu rõ ràng bị ghét bỏ thì Công tước Reinfeld cũng sẽ bỏ cuộc thôi, nhưng Điện hạ Lieselotte có lẽ không ghét ông ấy. Chính vì thế mới thật đáng thương."

Việc thư từ luôn được gửi qua trung gian nghĩa là Franz đã xem qua nội dung.

Ông ấy chắc cũng biết bên trong quà tặng là gì, và biết cả phản ứng của chị Liese khi nhận chúng.

Với người hay lo chuyện bao đồng như Franz, chắc chắn ông ấy cũng đã đưa ra lời khuyên.

Từ góc độ của Franz, ông ấy hẳn rất muốn mối tình này đơm hoa kết trái.

"Hai mươi năm... Có người sẽ cho rằng thế là dai dẳng. Ta cũng là một trong số đó. Ta đã bảo hắn bỏ cuộc không biết bao nhiêu lần. Rằng làm thế tốt cho hắn hơn. Rằng có cố gắng bao nhiêu cũng vô nghĩa. Nhưng lần nào Công tước Reinfeld cũng trả lời: nếu ngài Lieselotte nói phiền phức thì thần sẽ bỏ cuộc. Đối với hắn, Lieselotte là cả cuộc đời. Dù thành công hay thất bại, ta cũng muốn lần này sẽ là dấu chấm hết cho chuyện đó."

Quả nhiên Phụ hoàng cũng là con người.

Có vẻ Người đang cảm thấy tội lỗi vì đã trói buộc một người suốt hai mươi năm trời.

Bởi nhìn theo cách nào đó, chuyện này chẳng khác nào chị tôi đang giữ mối một cách đầy toan tính.

Với tính cách bà chị đó, chắc chị ấy không có ý thức như vậy đâu, nhưng việc không dứt khoát nói "đừng làm phiền tôi nữa" thì cũng chẳng khác gì đang trói buộc người ta.

"Nếu như... chị ấy nói rằng không có ý định kết hôn với bất kỳ ai thì Người có bỏ cuộc không?"

"...Nếu là như vậy thì cũng đành chịu thôi."

Muốn nhìn thấy con gái mặc váy cưới. Đó là mong muốn của Phụ hoàng, nhưng cũng có thể coi là sự ích kỷ.

Phụ hoàng lẩm bẩm đầy tiếc nuối. Là cha tôi, chắc Người nghĩ rằng nếu chị ấy đi lấy chồng thì sẽ không bị cuốn vào cuộc chiến vương quyền.

Có lẽ là Gordon và Zandra. Bất kể ai trong hai người đó lên ngôi, chị tôi cũng sẽ bị kiếm cớ gây sự và loại trừ. Nhưng nếu đã xuất giá thì không còn là người hoàng tộc nữa. Ít nhiều cũng loại bỏ được nguy hiểm. Đế quốc cũng sẽ không mất đi một vị Tướng quân tài ba.

Bởi dù là Hoàng đế cũng không thể muốn làm gì thì làm.

"Vậy con sẽ tiến hành theo hướng đó. Không biết có thể báo tin vui cho Người hay không, nhưng con sẽ cố gắng hết sức, xin Người hãy đợi."

"Được. Nhờ cậy vào con cả đấy."

Tôi rời khỏi phòng ngai vàng.

５

Leo đã đến một thành phố miền Nam. Đó là Vünme, thành phố lớn nhất khu vực.

Cai quản nơi đây là gia tộc Công tước Krüger, một đại quý tộc có tầm ảnh hưởng bao trùm cả dải đất miền Nam.

"Cảm ơn sự hợp tác của ngài, Công tước Krüger."

"Không có gì. Hợp tác với Tuần sát sứ là bổn phận đương nhiên của một quý tộc mà."

Người đàn ông tóc lục vừa cười vừa nói. Ông ta đã ngoài năm mươi nhưng vẫn còn rất tráng kiện.

Dáng người cao ráo, thon gọn, bên hông đeo thanh kiếm mảnh. Ông ta cũng là một võ nhân từng nhiều lần ra trận trong quá khứ. Tên ông là Sven von Krüger.

Ông là anh trai của Đệ ngũ Phi đương triều, tức là anh vợ của Hoàng đế.

"Tôi nghĩ những chuyện liên quan đến miền Nam thì hỏi Công tước Krüger là tốt nhất. Nói thẳng ra, dưới con mắt của Công tước, có quý tộc nào đáng ngờ không?"

Leo nhìn thẳng vào Công tước Krüger.

Công tước Krüger có liên quan đến phần lớn các sự vụ ở miền Nam. Điều đó Leonard thừa hiểu. Tuy nhiên, không thể đùng đùng điều tra Công tước Krüger ngay được.

Trước tiên phải bắt đầu từ những nơi liên quan đến ngôi làng của Linfia, nhưng trước đó, cậu tò mò muốn biết Công tước Krüger sẽ nêu ra cái tên nào.

"Quý tộc đáng ngờ sao? Những kẻ nhìn vào đã thấy đáng ngờ thì tôi đã nhắc nhở rồi nên chắc không có đâu, nhưng đám quý tộc ở vùng biên giới thì tôi không nắm chắc hoàn toàn."

Không nắm chắc hoàn toàn. Dùng cách nói mơ hồ trong tình huống này thật đáng nghi.

Bởi vì nói thế thì chối kiểu gì cũng được. Nhưng chỉ dựa vào đó thì cũng không thể truy cứu.

Leo vừa mỉm cười vừa chú ý từng cử chỉ của Krüger, sau đó tiếp tục câu chuyện phiếm.

■■■

Trong khi Leo gặp gỡ Công tước Krüger, Linfia đang đi mua sắm trong thành phố.

Tất nhiên, tiện thể mua sắm cô cũng quan sát tình hình luôn.

"Cho tôi cái đó nữa."

"Vâng, cảm ơn quý khách!"

"Gần đây có chuyện gì lạ không?"

"Chuyện lạ à? Ừm, tôi chẳng nghĩ ra chuyện gì cả."

Cô hỏi chủ tiệm bán hoa quả, nhưng câu trả lời nhận được chỉ có vậy.

Đây đã là cửa hàng thứ năm rồi. Ai cũng trả lời cùng một kiểu.

Ít nhất thì bề ngoài, thành phố Vünme này không có vẻ gì thay đổi.

"Vậy sao. Cảm ơn ông."

Nói rồi Linfia vừa xách đồ đã mua vừa nhìn quanh.

Những thứ cần thiết đã mua gần đủ. Việc thu thập thông tin cũng không mang lại nhiều ý nghĩa. Trong lúc Linfia đang phân vân không biết nên làm gì tiếp theo, cô nhìn thấy một ông lão tóc trắng đang gặp khó khăn ở góc đường.

"Xin lỗi... Lão muốn hỏi chút chuyện..."

"..."

"Hừm. Người vùng này lạnh lùng thật đấy nhỉ."

Nói rồi ông lão thở dài. Dáng người thấp bé, đôi tai hơi nhọn. Ông lão là một người Dwarf. Tộc Dwarf vốn dĩ trông đã già dặn, nhưng ông lão này có vẻ thuộc hàng cao tuổi ngay cả trong tộc.

So với tạng người lùn bè bè của tộc Dwarf thì ông lão khá gầy, để bộ râu trắng dài thượt. Thấy ông lão chống cây gậy trắng, lưng còng xuống đáng thương như vậy, Linfia không thể làm ngơ bèn cất tiếng gọi.

"Ông ơi. Ông có chuyện gì không ạ?"

"Ồ, có cô nương tốt bụng ở đây rồi. Xin lỗi nhưng cô có thể dẫn lão ra cổng thành được không? Lão bị mù đường ấy mà. Lạc đường suốt ba ngày nay rồi."

"Ba ngày ạ? Thế thì vất vả cho ông quá. Để cháu dẫn đường cho."

Linfia vốn ít biểu lộ cảm xúc, nhưng cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên trước việc một ông lão Dwarf bị lạc trong thành phố suốt ba ngày trời.

Tuy nhiên, Linfia lập tức mỉm cười trấn an ông lão và nhận lời dẫn đường.

Trước thiện ý của Linfia, ông lão cũng nở nụ cười.

"Chà chà, quý hóa quá. Chắc tại lão là Dwarf nên chẳng ai chịu nghe lão nói cả. Đang rắc rối to."

"Ra là vậy. Ông gặp tai bay vạ gió rồi."

Tuy giọng điệu vẫn bình thản nhưng lời nói của Linfia chứa đựng sự quan tâm.

Cảm nhận được điều đó, ông lão cười lớn.

"Không sao không sao. Cô nương đã tìm thấy lão mà. May mắn lắm rồi."

"Cháu cũng... từng được giúp đỡ khi gặp khó khăn. À không, phải nói là vẫn đang được giúp đỡ mới đúng."

"Hô? Cô nương cũng có chuyện phiền lòng sao?"

"Vâng, đại loại thế ạ."

"Ra thế, ra thế. Vất vả nhỉ. Hừm, đây cũng là cái duyên. Không biết có thứ gì giúp ích được không đây."

Nói rồi ông lão mở chiếc túi đang đeo trên lưng và bắt đầu lục lọi bên trong. Linfia định từ chối, nhưng ông lão bảo người trẻ thì không cần khách sáo, và vẫn tiếp tục tìm kiếm.

"Ông ơi, lối này, lối này ạ."

"Hử? Ồ, đằng đó à."

Có lẽ do mải lục lọi trong túi xách nên hễ Lynphia rời mắt đi một chút, ông lão lại định rẽ sang hướng khác ngay. Cứ như thế, Lynphia phải liên tục điều chỉnh hướng đi cho ông lão người Dwarf này. Khi cô nhận ra thì họ đã đến được cổng thành.

"Ông ơi, tới nơi rồi ạ."

"Hửm? Tới rồi sao? Ở đâu thế?"

"Là cổng thành ạ."

"Ồ! Phải rồi, phải rồi! Ta mải tìm món quà cảm ơn cho cô nương nên quên mất mục đích!"

Ông lão ngẩng phắt đầu lên, cười sảng khoái.

Lynphia thầm nghĩ với tính cách này thì ông ấy đi lạc cũng phải thôi. Cô bắt đầu cảm thấy lo lắng, không biết có nên để ông lão ra khỏi thành một mình như vậy hay không. Tuy nhiên...

"Ta tặng cô nương cái này. Đây là cây sáo làm từ linh mộc. Khi nào thực sự cần giúp đỡ, hãy thổi nó. Đồng minh của cô nương sẽ biết được vị trí của cô."

"Món đồ quý giá như vậy cháu không nhận được đâu ạ! Ông cứ giữ lấy đi ạ!"

"Ta không sao đâu. Cô nương cứ giữ lấy. Nhớ là phải thổi đấy nhé. Dựa dẫm vào ai đó không phải là chuyện xấu đâu."

Nói rồi, ông lão mỉm cười rạng rỡ và bước ra khỏi cổng. Bóng lưng ấy trông chẳng đáng tin chút nào khiến Lynphia lo lắng không yên, nhưng vì còn việc phải làm nên cô không thể chăm sóc ông mãi được.

Cúi chào bóng lưng ông lão một cái, Lynphia quay trở vào trong thành phố.

"Con người vẫn chưa đến nỗi nào nhỉ. Chà, tiếp theo nên đi đâu đây ta? Liệu có tiếng gọi nào đang chờ ta không nhỉ?"

Ông lão lẩm bẩm những lời như thế, rồi rời khỏi con đường chính và biến mất vào trong núi sâu.

***

Đã một tuần trôi qua kể từ khi rời Đế đô. Cứ thong thả hướng về lãnh địa Công tước Leinfeld, cuối cùng tôi cũng đã đến được thủ phủ.

"Chào mừng Điện hạ. Đây là Erz, thủ phủ lãnh địa Công tước Leinfeld chúng tôi, và đây là dinh thự của tôi."

"Cuối cùng cũng tới nơi rồi nhỉ."

Bước xuống xe ngựa, tôi vươn vai một cái thật mạnh. Trước mắt là một dinh thự khá lớn. Tuy đủ rộng rãi, nhưng so với cơ ngơi của một Công tước thì có lẽ nơi này hơi khiêm tốn. Lãnh địa Công tước Leinfeld nằm ở phía Đông Nam Đế quốc vốn dĩ cũng không lớn so với các lãnh địa Công tước khác. Có lẽ thế này là vừa đủ.

"Đã đi một chặng đường dài rồi, trước tiên xin ngài hãy nghỉ ngơi thư thả đã ạ."

"Phải đấy. Quả thật là mệt rồi."

Lần đến lãnh địa Công tước Kleinert, tôi đã phi ngựa mất năm ngày. Chạy liên tục với tốc độ khiến ngựa suýt kiệt sức. Đó là vì lúc ấy tôi muốn đi nhanh. Nhưng lần này thì không gấp, vì vậy tôi cứ thong thả đi xe ngựa mất một tuần mới tới. Tuy nói vậy, chiếc xe được sử dụng lần này là loại xe ngựa ma đạo tân tiến nhất dành cho Hoàng tộc và Công tước. So với xe ngựa thông thường thì tốc độ di chuyển đã là khá nhanh rồi.

"Thật xin lỗi. Do tôi cứ nói chuyện suốt nên chắc đã làm ngài mệt mỏi thêm."

Nói rồi, Jurgen nở một nụ cười hối lỗi.

Đáp lại, tôi chỉ cười khổ. Quả thật là ở trong xe ngựa, Jurgen cứ nói liên mồm. Không phải là tôi ghét điều đó. Nhưng không ghét không có nghĩa là không mệt.

"Nếu được thì tôi muốn đi tắm."

"Cứ giao cho tôi. Dinh thự của tôi có nhà tắm lớn lắm. Mẫu thân tôi rất kỹ tính về khoản đó."

"Vậy thì mong chờ quá."

Vừa trò chuyện, tôi vừa được Jurgen dẫn đường bước vào dinh thự.

Thế nhưng, vừa bước vào thì một ông lão có vẻ là quản gia của Jurgen hốt hoảng chạy tới chỗ cậu ta.

"Có chuyện gì vậy? Sao mà hốt hoảng thế?"

"Nguy, nguy to rồi ạ! Xin, xin ngài hãy bình tĩnh nghe tôi nói!"

"Trước tiên ông hãy bình tĩnh lại đã. Cứ từ từ thôi."

Jurgen trấn an người quản gia.

Sau khi hít một hơi thật sâu, người quản gia có vẻ đã bình tĩnh lại đôi chút và cất lời:

"Điện, Điện hạ vừa mới đến ạ."

"À, ta biết rồi. Ngài ấy đến cùng ta mà."

"Kh, không phải ạ! Không phải Điện hạ Arnold!"

"Gọi là Điện hạ thì dễ nhầm lẫn lắm. Ta muốn được gọi là Nguyên soái các hạ hơn."

Một giọng nói vang lên bên tai tôi, uy quyền đến mức chỉ nghe thôi cũng khiến người ta muốn quỳ gối.

Không phải là giọng điệu hăm dọa. Tuy nhiên, đó là giọng nói của một bậc bề trên bẩm sinh, khiến đối phương hiểu rằng không được phép chống đối. Chủ nhân của giọng nói ấy, người mà dù có bảo rằng sinh ra để ra lệnh cho người khác thì ai cũng tin, đang chậm rãi bước xuống cầu thang.

Mái tóc vàng bồng bềnh cùng đôi mắt màu tím. Dáng người cao ráo so với phụ nữ. Bộ quân phục bó sát tôn lên những đường cong quyến rũ, phô diễn vóc dáng tuyệt vời của cô ấy. Một mỹ nhân khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải say đắm, nhưng người phụ nữ ấy lại khoác một chiếc áo choàng màu xanh bên ngoài bộ quân phục đen. Tại Đế quốc, quân nhân được phép khoác áo choàng xanh chỉ có ba vị Nguyên soái mà thôi.

Người phụ nữ ấy mang cái tên Lieselotte Rex Adler – phiên bản trưởng thành của Christa nhưng được thêm vào sự yêu kiều, ngạo nghễ và mạnh mẽ. Đệ nhất Hoàng nữ của Đế quốc, và cũng là vị tướng quân mạnh nhất trong Hoàng tộc.

"Chị Liese...!? Sao chị lại ở đây!?"

"Gặp lại người chị lâu ngày không gặp mà chào hỏi thế à? Làm lại."

"Hả..."

"Làm lại."

"...Đã lâu không gặp. Chị Liese. Thấy chị vẫn khỏe mạnh là em vui rồi."

"Được rồi đấy."

Bị đôi mắt và giọng điệu không cho phép phản kháng ấy ra lệnh, tôi đành miễn cưỡng chào hỏi lại từ đầu.

Có vẻ hài lòng với thái độ đó của tôi, chị Liese nở nụ cười và bước lại gần.

"Lâu rồi không gặp, Al. Thấy em vẫn khỏe là tốt rồi. Christa sao rồi?"

Đột nhiên chuyển sang chuyện phiếm. Vẫn cứ tự nhiên và áp đặt như mọi khi.

Jurgen tuy đang ngẩn người ra vì sốc nhưng cũng đã quỳ gối xuống. Bình thường thì người ta phải nói câu xin lỗi vì đã làm phiền hay gì đó trước chứ. Mà thôi, nói gì với bà chị này cũng vô ích. Không phải là chị ấy không thể hòa hợp với người khác, mà là chị ấy không có ý định hòa hợp. "Duy ngã độc tôn" chính là bản tính của người này.

"Christa vẫn khỏe ạ. Gần đây con bé đã kết bạn được với những người cùng trang lứa nên hay cười hơn rồi."

"Vậy sao. Xin lỗi vì đã để em phải chăm sóc nó."

"Không đâu, là em gái em mà. Với lại người chăm sóc nhiều nhất là Mẫu thân."

"Thế à. Nghĩa mẫu vẫn khỏe chứ?"

"Vâng. Vẫn như mọi khi ạ."

Nghe xong một loạt báo cáo, chị Liese gật đầu có vẻ hài lòng.

Và rồi cuối cùng ánh mắt chị ấy cũng hướng về phía Jurgen.

"Jurgen. Xin lỗi vì đã làm phiền trong lúc ngươi vắng nhà."

"Không, không ạ, tôi thật thất lễ vì đã không thể đón tiếp ngài."

"Chị Liese. Em xin hỏi lại lần nữa, tại sao chị lại ở đây?"

Theo kế hoạch thì sau khi đến nơi tôi mới gửi thư báo. Không ngờ chị ấy đã đến đây rồi, quả thực là ngoài dự tính.

Từ biên giới phía Đông đến đây không xa lắm. À thì, đó là so với Đế đô thôi. Đặc biệt đối với chị ấy thì khoảng cách này chẳng là gì. Tuy nhiên, chị ấy là Nguyên soái trấn giữ biên giới phía Đông. Đâu phải thân phận muốn đi là đi dễ dàng như vậy được.

"Ta đang huấn luyện tân binh ở hậu phương. Rồi nhận được tin em sẽ đến đây."

"Nhận được tin á..."

Chị ấy rải mạng lưới tình báo kiểu gì vậy trời? Tai thính đã đành, nhưng nghe xong mà còn hành động nhanh đến mức đi trước đón đầu thế này thì đúng là chịu thua.

"Rồi, ta đã nói lý do ta đến rồi, còn em tại sao lại đến đây cùng với Jurgen?"

"Hả... chuyện đó là..."

Chết thật. Tự đào hố chôn mình rồi. Nên nói thật hay là lấp liếm đây?

Trong lúc tôi còn đang phân vân, chị Liese khẽ cười nhạt.

"Khỏi nói cũng được. Đằng nào cũng là do Phụ hoàng bảo chứ gì?"

"...Chị hiểu rõ thật đấy."

"Là cha con mà. Ông ấy định làm gì ta biết thừa."

Thở dài một cái đầy ngán ngẩm, chị Liese nhìn về phía Jurgen.

Jurgen làm vẻ mặt khó xử, nhưng cũng không có vẻ gì là định nói dối.

"Ngươi cũng lì lợm thật đấy, Jurgen. Lần này lôi kéo cả em trai ta vào, ngươi định làm gì?"

"Vẫn như mọi khi thôi ạ. Thưa Điện hạ Lieselotte."

"Vậy sao. Thế thì câu trả lời của ta cũng như cũ. Ta không có ý định kết hôn với ngươi. Ta sẽ không kết hôn với kẻ không thể cùng ta vào sinh ra tử."

"Tôi biết rõ điều đó. Dẫu vậy tôi vẫn...!"

"Dài dòng quá. Lâu rồi ta mới muốn nói chuyện với Al. Ta mượn một phòng nhé."

"...Vâng."

Phất tà áo choàng, chị Liese bước đi cứ như thể đây là dinh thự của mình vậy. Cái bóng lưng ấy như đang bảo tôi đi theo, nhưng tình huống này thì làm sao mà theo được.

"Chị Liese. Đi đường xa nên em mệt rồi. Em đi tắm rửa một chút được không?"

"Ta không để ý đâu."

"Em để ý."

"Cái thằng này nói năng như thiếu nữ thế nhỉ. Mà thôi được. Ta cũng đang muốn tắm cho sảng khoái. Lâu rồi chị em mình tắm chung đi."

"Dạ...?"

Bà chị này đang nói cái quái gì vậy. Tắm chung cái nỗi gì chứ!

"Kh, không, em xin kiếu...!"

"Đừng khách sáo. Ta sẽ kỳ lưng cho."

"E, em sẽ tắm cùng Công tước Leinfeld! Trên đường đi bọn em đã trở thành bạn bè rồi! Đến đây rồi thì bọn em muốn tắm tiên để thắt chặt tình bằng hữu!"

Tuy hơi gượng ép nhưng để ngăn bà chị này lại thì đành chịu thôi.

Có lẽ nhận ra ý định của tôi, Jurgen cũng lên tiếng yểm trợ.

"Thưa Điện hạ Lieselotte. Lưng của Điện hạ Arnold cứ để tôi lo ạ. Xin ngài hãy yên tâm."

"Vậy sao."

"Vâng. Vì thế xin chị Liese hãy về phòng đi ạ."

"Hết cách rồi. Vậy ba người cùng tắm đi."

"Dạ!?"

"Tắm riêng thì phiền phức lắm đúng không? Gì chứ, cứ yên tâm. Cơ thể ta không có gì đáng xấu hổ để cho người khác nhìn đâu."

"Phụt!!"

Có lẽ do lỡ tưởng tượng ra cảnh đó, Jurgen xịt máu mũi lênh láng rồi ngồi thụp xuống.

Thấy vậy, chị Liese cười có vẻ thích thú.

"Hahaha, vẫn ngây thơ như ngày nào nhỉ, Jurgen."

"Không phải chuyện để cười đâu ạ! Tóm lại xin chị hãy ở trong phòng đi! Được chưa ạ!?"

"Sao thế? Ghét tắm cùng chị à?"

"Vâng, ghét ạ! Ghét lắm nên chị hãy ở trong phòng đi!"

"Vậy à. Thế thì đành chịu thôi. Vậy hai người đi tắm rửa cho sảng khoái đi."

Nói rồi, chị Liese bước lên cầu thang với vẻ chán chường.

Nguy hiểm thật. Suýt chút nữa thì giết chết Công tước rồi. Đường đường là Nguyên soái đương nhiệm, lại còn là Đệ nhất Hoàng nữ mà lại khiến một Công tước xịt máu mũi đến chết thì đúng là vụ án giết người không cười nổi. Theo đúng nghĩa đen là "sát thương" luôn đấy.

"Công tước, ngài ổn chứ?"

"Ổ, ổn mà... Nhưng quả không hổ danh Điện hạ Lieselotte. Thật là một người cương nghị..."

"Tôi chỉ thấy bả vứt bỏ nữ tính đi rồi thì có..."

"Không đâu, ngài ấy cứ trêu đùa tôi như thế... nhưng đó cũng chính là sức hút của ngài ấy..."

"Thôi, hễ là chị Liese thì cái gì ngài cũng thấy tốt cả nhỉ..."

Thở dài vì cả hai người này đều là những kẻ lập dị, tôi cùng Jurgen đi đến nhà tắm lớn để gột rửa sự mệt mỏi sau chuyến đi dài.

***

Sau khi ngâm mình trong bồn tắm, gột rửa hết bụi bặm đường xa và cảm thấy sảng khoái, tôi và Jurgen vừa mặc quần áo vừa bàn bạc chuyện sắp tới.

"Tóm lại hiện giờ mọi chuyện đang theo nhịp độ của chị Liese. Chúng ta không thể cứ để bị cuốn theo mãi thế này được."

"Vâng. Nhưng mà, chúng ta đã bị ngài ấy đi trước một bước ngoạn mục thật."

Nói vậy nhưng vẻ mặt của Jurgen chẳng có chút gì là cay cú cả. Trái lại, còn có vẻ như đang ca ngợi "quả không hổ danh là nàng". Chà, xét về việc đập tan toan tính của chúng tôi một cách ngoạn mục thì đúng là đáng nể thật, nhưng giờ không phải lúc để trầm trồ.

"Với tư cách là em trai, tôi cảm thấy thái độ của chị Liese đối với Công tước Leinfeld không phải là ghét bỏ đâu. Ngược lại, tôi nghĩ chị ấy có thiện cảm đấy."

"Thật sao ạ!?"

"Đó là cảm nhận của tôi thôi, nhưng tính cách chị Liese là vậy đó. Dù tôi có đến đây đi nữa thì chị ấy cũng sẽ không bao giờ đặt chân đến dinh thự của kẻ mà mình ghét đâu. Quả nhiên lý do không chấp nhận hôn sự nằm ở điều kiện mà người đó đã nói."

" 'Không kết hôn với kẻ không thể cùng ta vào sinh ra tử' sao..."

"Vâng. Nói ngược lại thì, nếu thỏa mãn điều kiện đó thì chị ấy không ghét việc kết hôn. Nếu chị ấy phủ định bản thân việc kết hôn thì hết cách, nhưng dù sao chị ấy cũng là phụ nữ Hoàng tộc. Từ nhỏ đã được dạy rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ kết hôn. Vì vậy nếu Công tước chứng minh được mình thỏa mãn điều kiện thì vẫn còn hy vọng."

"Ra là vậy... Tuy nhiên, để trở thành người có thể cùng ngài ấy vào sinh ra tử thì chỉ có cách trở thành cận thần thôi."

Đó mới là vấn đề. Chị Liese đã cố tình đuổi Jurgen ra khỏi quân đội dù cậu ta đã gia nhập. Chị Liese đã chặn đứng cơ hội trở thành cận thần của cậu ta.

Chỉ duy nhất điểm đó là không giống phong cách của chị ấy. Không phải Jurgen gia nhập quân đội rồi thất bại, mà là chị Liese đã ra tay đuổi cậu ta đi. Điểm này làm tôi băn khoăn mãi.

"Dù thế nào đi nữa, ngài cũng phải chứng minh được rằng mình có khả năng chiến đấu tối thiểu."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cho Điện hạ Lieselotte thấy thành quả tu luyện của mình."

Nói rồi, Jurgen vỗ bép vào cái bụng phệ của mình đầy vẻ tự tin.

Nhìn đống thịt rung lên bần bật, tôi bỗng thấy bất an nhưng cũng không nỡ nói ra.

***

"Tắm lâu thật đấy. Gội đầu và tắm rửa tốn thời gian đến thế sao?"

"Quy chụp việc tắm rửa chỉ là để gội đầu và rửa ráy là báng bổ việc đi tắm đấy ạ, chị Liese."

Vừa mở miệng ra đã nói những lời như vậy, nhưng mái tóc của chị Liese lại bóng mượt lạ thường.

E là đúng như lời chị ấy nói, chẳng tốn mấy công sức chăm sóc. Chắc chỉ gội bình thường thôi. Thế này thì chắc bị phụ nữ trên thế gian lườm cháy mặt mất.

Tôi và Jurgen ngồi vào chiếc bàn tròn nơi chị Liese đang ngồi. Trên bàn đã chuẩn bị sẵn hồng trà. Có cả bánh kẹo nữa, nhưng chị ấy đã kéo hết về phía mình nên chúng tôi không đụng vào được.

"Thế à? Ở chiến trường nước quý lắm, nên ta không có thói quen tận hưởng việc tắm rửa."

"Lúc ở Đế đô thì đâu cần phải lo chuyện đó đúng không ạ?"

"Lúc ở Đế đô thì có mấy cô hầu nữ ở đó nên ta ghét lắm. Rốt cuộc thì dù ở đâu ta cũng tắm nhanh thôi. Chẳng hiểu sao ta không cảm nhận được cái thú vui khi tắm."

Theo một nghĩa nào đó thì mấy cô hầu nữ cũng giỏi thật. Tắm cùng bà chị này, rồi kỳ cọ cho bả mà không thấy sợ sao ta? Mà chắc có nghĩ thế thì cũng không làm việc được. Công việc vất vả thật đấy. Lần tới tôi sẽ mang quà đến thăm mấy cô hầu của Mẫu thân mới được.

"Đi tắm thì sẽ để lộ nhiều sơ hở mà. Có lẽ Điện hạ Lieselotte vô thức ghét điều đó chăng."

"Ồ! Phải đấy! Nói hay lắm, Jurgen."

Chị Lise nở nụ cười, cất lời khen ngợi Jürgen. Rồi như thể muốn ban thưởng, chị lấy phần bánh kẹo trước mặt đưa cho cậu.

Chị ấy mà lại chịu cho người khác đồ sao!?

Thật là một cú sốc. Chị Liese có tính chiếm hữu cực cao đối với những món đồ của mình. Có thể nói chị ấy đặt rất nhiều tình cảm vào chúng. Ngay cả tôi, số lần được chị ấy cho đồ cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trước đây, từng có lần thuộc hạ của chị Liese làm phật ý một đại quý tộc và bị hắn ta đánh đập đến mức phải chữa trị. Nghe tin đó, chị Liese đã xông thẳng vào dinh thự tên đại quý tộc kia và tuyên bố xanh rờn:

"Thuộc hạ của ta là đồ của ta. Đến cái mạng của nó cũng là do ta giữ. Nói cách khác, ngươi đã tự tiện làm hỏng vật sở hữu của ta."

Dứt lời, chị Liese tẩn cho tên đại quý tộc đó một trận nhừ tử.

Vụ đó đã gây ra rắc rối khá lớn, nhưng tôi nhớ rõ là Hoàng Thái tử đã phải chạy vạy khắp nơi để dập tắt vụ việc trước khi nó bùng nổ thành đại họa.

Một bà chị như thế mà lại cho Jurgen bánh kẹo ư... Chà, nói cho đúng thì đó vốn là đồ của Jurgen, và chỗ bánh kẹo đó được mang ra để ba người cùng ăn. Dù vậy thì chuyện này vẫn cực kỳ hiếm thấy. Chỉ cần nhìn vào đó thôi cũng đủ thấy chị ấy ưng ý Jurgen đến mức nào.

"Đa tạ Điện hạ."

"Ừm."

Chỉ là chút bánh kẹo mà Jurgen đón nhận cứ như thể biết ơn lắm, còn chị Liese cũng coi thái độ đó là hiển nhiên. Có lẽ hôm nay tâm trạng chị ấy tốt lạ thường.

Để thăm dò khả năng đó, tôi quyết định đưa tay về phía đĩa bánh. Ngay lập tức, trời đất đảo lộn một vòng, lưng tôi đập mạnh xuống đất. Khi nhận ra thì tôi đã nằm ngửa trên sàn nhà rồi.

"Lâu ngày không gặp, tay chân lại ngứa ngáy rồi hả? Al."

"Chị Liese vẫn như mọi khi nhỉ..."

Cổ tay phải vừa vươn ra của tôi đang bị chị ấy nắm chặt.

Chỉ bằng một tay, chị ấy đã bẻ ngược cổ tay tôi và phá vỡ hoàn toàn tư thế. Đã thế còn cho tôi tiếp đất nhẹ nhàng để không bị thương. Chỉ vì miếng bánh mà đáng sợ thế đấy, bà chị này...

"Lạ thật... Không phải tâm trạng chị đang tốt sao?"

"Tâm trạng ta đang tốt mà. Vì lâu lắm rồi mới được gặp ngươi. Rõ ràng rảnh rỗi ở Đế đô mà không thèm đến thăm ta, đúng là đứa em trai bất hiếu, nhưng chỉ cần gặp được ngươi là ta vui rồi. Ngươi không thấy ta là một người chị tuyệt vời sao?"

"Chưa chắc đâu ạ. Chỉ vì định lấy cái bánh mà ném bay em mình, người đời không ai gọi đó là người chị tuyệt vời đâu."

"Đó là tại ngươi cứ lẳng lặng định trộm bánh của ta."

"Lạ thật đấy? Chỗ đó là phần cho ba người mà? Là bánh để tất cả cùng chia nhau chứ."

"Nó được đặt ngay trước mặt ta một cách hiển nhiên như thế cơ mà? Tóm lại nó là của ta."

"..."

Nói rồi chị Liese nhón lấy miếng bánh và ăn ngon lành.

Ở ngoài tiền tuyến thì bánh kẹo là thứ xa xỉ. Dù là Nguyên soái, nếu muốn sống xa hoa thì chị ấy thừa sức làm được, nhưng chị ấy lại chọn sống thanh đạm để làm gương cho binh sĩ.

Thế nên chắc cũng lâu rồi chị Liese mới được ăn bánh kẹo. Trông chị ấy có vẻ rất vui.

Nhìn chị Liese như vậy, Jurgen cũng có vẻ hạnh phúc.

Tại sao chứ? Tại sao chỉ có mình tôi là bị khóa tay thế này? Thật vô lý.

Dù tôi đã giãy giụa nãy giờ nhưng vẫn không thể thoát khỏi đòn khóa của chị ấy.

"Chị Liese. Chị thả em ra được chưa?"

"Tại sao?"

"Tại sao á!?"

"Ta đời nào lại thả kẻ chưa chịu xin lỗi chứ?"

"Đã bảo là chỗ đó vốn là bánh cho ba người mà."

"Là của ta."

"... Em xin lỗi vì đã định trộm bánh ạ."

"Hình như vẫn còn thiếu chút gì đó thì phải?"

"Của chị Liese! Em xin lỗi vì đã định trộm bánh CỦA CHỊ LIESE ạ."

"Được rồi."

Nói đến thế tôi mới được thả ra.

Vừa xoa xoa cổ tay vừa quay lại ghế ngồi, tôi thấy chỗ bánh kẹo trước mặt chị Liese đã vơi đi gần hết.

"Hửm? Jurgen. Bánh kẹo đâu hết rồi?"

"Xin chị đừng nói như thể nó bốc hơi tự nhiên thế chứ. Là chị ăn hết rồi còn gì."

"Thần sẽ cho người mang lên ngay."

"Ừm."

"..."

Tại sao lời phản bác của tôi lại bị bơ đẹp một cách ngoạn mục thế này?

Jurgen vỗ tay, các hầu nữ liền mang lên những chiếc bánh kem đặt trên đĩa nhỏ. Mùi hương ngọt ngào lan tỏa. Nhưng không phải kiểu ngọt gắt. Là bánh phô mai sao? Trông ngon tuyệt.

Đầu tiên, đĩa bánh được đặt trước mặt chị Liese. Tiếp theo là đặt trước mặt tôi—và rồi bàn tay chị Liese vươn ra từ bên cạnh, kéo phắt cái đĩa đó về phía chị ấy.

Không thể nhịn được nữa!

"Này!! Kì cục quá đấy! Cái này là!"

"Là gì?"

"Là tất cả đấy! Tại sao chị lại lấy cái đĩa đặt trước mặt em!? Chị có phần của chị rồi mà!?"

"Làm gì có?"

"Chị ăn xong rồi á!? Nhanh thế!? Mà khoan, cái đó là của em! Đừng có tỉnh bơ mà định ăn nó chứ!"

"Đồ của em trai là đồ của chị gái."

"Cái lý thuyết ngang ngược gì thế hả!? Thế nếu em bảo đồ của em gái là đồ của anh trai thì chị có chấp nhận không!?"

"Ta không bao giờ khuất phục trước sự vô lý."

"Cái bà này!? E hèm!"

Biết là có nói gì cũng vô ích, tôi quyết định dùng biện pháp mạnh vươn tay lấy bánh.

Tuy nhiên, chị Liese chỉ dùng một tay hất tay tôi ra. Còn tay kia thì bắt đầu ăn bánh.

Cái bà này!

Quyết tâm cướp lại bằng được, tôi dùng cả hai tay tấn công, nhưng tất cả đều bị chị ấy dùng một tay hóa giải.

Trong lúc giằng co đó, cái bánh của tôi đã bị chị Liese ăn sạch.

"Aaa..."

"Điện hạ Arnold. Xin mời, hãy dùng phần của thần."

"Công tước... Cảm ơn ngài. Vậy tôi xin phép..."

"Ta đã bảo đồ của em trai là đồ của chị gái rồi mà?"

Miếng bánh Jurgen đưa còn chưa kịp đến tay tôi đã bị đánh chặn giữa đường.

Và kết cục, miếng bánh đó cũng chui tọt vào bụng chị Liese. Thật quá vô lý...

Rốt cuộc, tôi chẳng ăn được miếng nào tại đó cả.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!