Chương 01

Chương 1

1

Mười một năm trước.

Khi ấy, Đế quốc đang tranh chấp quyết liệt với Vương quốc Perllan ở phía Tây.

Trong bối cảnh đó, Hoàng quốc Sorcal ở phía Đông đã xâm lược và thôn tính quốc gia của người Dwarf nằm giáp ranh với Đế quốc. Rất nhiều người Dwarf đã chạy trốn sang Đế quốc, và một bộ phận hoàng tộc của họ cũng được Đế quốc bảo hộ. Tuy nhiên, mục tiêu của Hoàng quốc Sorcal không chỉ là vàng bạc châu báu mà người Dwarf tích trữ, mà còn là kỹ thuật của họ. Hoàng quốc đã phản đối việc Đế quốc dung dưỡng người tị nạn và nhiều lần đưa ra cảnh báo.

Đáp lại, Đế quốc tuyên bố rằng "Không thể ngăn chặn toàn bộ dân tị nạn". Cuối cùng, Hoàng vương Sorcal vì quá mất kiên nhẫn đã phái chính con trai mình làm Đại sứ đến đàm phán.

"Chuyện trở nên phiền phức rồi đây."

"Đúng là vậy."

Hoàng đế Yohannes gật đầu trước lời của Tể tướng Franz.

Lục địa được chia ba bởi thế chân vạc của ba cường quốc: Đế quốc, Vương quốc Perllan và Hoàng quốc Sorcal. Trong đó, Đế quốc nằm ở trung tâm, bị kẹp giữa hai nước còn lại. Việc đối đầu với Hoàng quốc Sorcal trong khi đang giao tranh với Vương quốc Perllan là tình thế mà Đế quốc tuyệt đối muốn tránh.

"Nếu giao nộp những người Dwarf đã được bảo hộ, toàn bộ Á nhân trên lục địa sẽ xem chúng ta là kẻ thù. Tất nhiên bao gồm cả những Á nhân đang sống trong Đế quốc. Nếu chuyện đó xảy ra, e rằng chúng ta chẳng còn tâm trí đâu mà chiến tranh với nước khác nữa."

"Hoặc là biến Hoàng quốc thành kẻ thù, hoặc là biến Á nhân thành kẻ thù, phải không?"

"Cũng chưa hẳn là vậy. Nếu chúng ta trao cho Hoàng quốc Sorcal thứ gì đó tương xứng với kỹ thuật của người Dwarf, có lẽ họ sẽ tạm thời nguôi giận."

"Khanh bảo ta đưa cái gì?"

"Hoàng quốc Sorcal là một đại cường quốc về ma đạo. Tuy nhiên, họ đang thiếu hụt Bảo ngọc, thứ không thể thiếu để phát triển ma đạo cụ. Đặc biệt, sự khan hiếm các viên Bảo ngọc khổng lồ trầm trọng đến mức việc phát triển ma đạo binh khí của họ đang bị đình trệ."

Bảo ngọc là tên gọi chung của các loại quặng tích tụ ma lực. Vì chúng có tính chất lưu trữ, nên ngay cả khi dùng hết ma lực bên trong, chúng vẫn có thể tái sử dụng. Đây là những vật phẩm vô cùng quý giá.

Lượng ma lực chứa được về cơ bản tỷ lệ thuận với kích thước; vật càng lớn thì giá trị và độ khan hiếm càng cao.

"Khanh bảo ta dâng cho chúng sao? Thật không vừa mắt chút nào. Chẳng lẽ chúng ta phải hành xử nhún nhường đến mức đó? Chúng ta chỉ bảo hộ những kẻ chạy trốn thôi mà?"

"Vâng. Làm vậy có thể tránh được tác chiến hai mặt trận. May mắn thay, nước ta không thiếu Bảo ngọc. Nếu cái giá đó mà tránh được chiến tranh thì vẫn còn rẻ chán. Chúng ta đâu có giao nộp mỏ khoáng, nên quốc gia sẽ không chịu tổn thất gì cả."

Từ hơn một trăm năm trước, Hoàng quốc đã đào xới khắp các mỏ khoáng trong nước để tìm Bảo ngọc phục vụ phát triển ma đạo cụ, khiến sản lượng khai thác giảm dần theo từng năm.

Ngược lại, Đế quốc trước đây không chú trọng khai thác Bảo ngọc và lại sở hữu nhiều mỏ khoáng chất lượng cao. Nhờ hai điểm này mà Đế quốc không hề thiếu thốn tài nguyên này.

"Cho chúng miếng mồi để chúng im miệng sao? Ta cũng không muốn tạo thêm gánh nặng cho quân đội nữa."

"Đúng là như vậy. Hãy mau chóng giao một viên Bảo ngọc khổng lồ để bịt miệng chúng lại. Chiến tuyến phía Tây cũng đang có dấu hiệu bế tắc, nhân cơ hội này đình chiến cũng là một cách hay."

"Quyết định vậy đi. Dù sao bên ta cũng đang chiếm ưu thế. Chắc Vương quốc cũng sẽ đồng ý thôi."

Nói rồi, Yohannes và Franz chốt lại câu chuyện.

***

Ngày Franz chuẩn bị viên Bảo ngọc khổng lồ và đón tiếp Đại sứ đã đến.

Hôm đó, có một bé gái tiến vào hoàng cung. Cô bé sở hữu mái tóc màu hoa anh đào. Đó là Erna, sáu tuổi.

Cô bé Erna vốn tính hiếu kỳ, cảm thấy chán ngắt khi cha mình đang đứng nói chuyện, nên chẳng biết từ lúc nào đã lững thững rời khỏi chỗ đó.

"Ủa?"

Khi nhận ra thì Erna đã lạc đến một nơi xa lạ. Cô bé nhìn quanh nhưng không thấy khung cảnh quen thuộc nào. Chắc chắn vẫn là trong lâu đài thôi. Nghĩ rằng cứ hỏi ai đó là được, Erna tiếp tục bước đi.

Bất chợt, cô bé tìm thấy một cái lỗ nhỏ trên tường thành. Kích thước vừa đủ để một đứa trẻ nhỏ xíu chui lọt.

Chỗ đó bị cây cỏ che khuất, trông giống như lỗ thông gió, nhưng chẳng hiểu sao lại được dọn dẹp sạch sẽ, cứ như lối vào của một căn cứ bí mật vậy. Bị trí tò mò kích thích, Erna cúi người chui vào bên trong. Sau một hồi mò mẫm trong bóng tối, cô bé đến được một căn phòng lờ mờ sáng.

Căn phòng kín mít được thắp sáng bởi những ma đạo cụ phát ra ánh sáng nhạt. Erna nhận ra ngay đây là Bảo vật khố.

"Oa..."

Nó lớn hơn nhiều so với kho báu của nhà Dũng tước, và có vô số đồ vật được trưng bày ở đó.

Ánh mắt Erna ngay lập tức va phải một thứ.

"Kiếm ma pháp!"

Đó là thanh kiếm được yểm các loại ma pháp thuộc tính như lửa hay gió. Hơn nữa, thanh kiếm đặt trong Bảo vật khố không phải là đồ được làm bằng kỹ thuật hiện đại, mà là danh kiếm được chế tác từ thời cổ đại.

Erna cầm lấy một thanh, rút phăng ra khỏi vỏ. Ánh hào quang và độ sắc bén của nó khiến Erna ngẩn ngơ ngắm nhìn. Rồi cô bé thử vung vài đường.

"Hưm! Kiếm tốt!"

Với một đứa trẻ như Erna thì thanh kiếm quá dài, nhưng cô bé là con gái nhà Dũng tước. Chừng đó thì với năng lực thể chất bẩm sinh, cô bé có thể sử dụng không chút khó khăn. Chỉ là, cảm giác thanh kiếm như dính chặt vào tay khiến Erna cao hứng, từ chỗ vung thử chuyển sang múa các bài quyền kiếm thuật.

Dù rộng rãi nhưng đây vẫn là Bảo vật khố. Múa may kịch liệt ở nơi chứa đầy vật phẩm quý giá sẽ dẫn đến hậu quả gì? Erna đang cao hứng đã không nghĩ tới điều đó.

"A..."

Lưỡi kiếm vung ngang va phải một chiếc hộp được phủ vải. Và với nhát chém sắc bén của Erna, chiếc hộp đó bị cắt làm đôi. Không chỉ vậy, ma lực mạnh mẽ phát ra từ chiếc hộp còn làm hỏng cả các ma đạo cụ đang chiếu sáng Bảo vật khố, khiến ánh sáng vụt tắt.

Trong bóng tối, nghe thấy tiếng "Cộp" nặng nề, trái tim Erna dần nguội lạnh. Một lúc sau, mắt Erna quen dần với bóng đêm.

Nhìn kỹ thì viên Bảo ngọc khổng lồ to hơn đầu người nằm trong hộp đã bị chẻ làm đôi.

Mình đã chém hỏng đồ trong Bảo vật khố rồi. Sự thật đó khiến Erna hoảng loạn. Cô bé cố gắng nhấc nửa trên của viên Bảo ngọc lên để gắn lại, nhưng vết cắt ngọt xớt ấy làm sao có thể liền lại như cũ.

Sau một hồi luống cuống, Erna không chịu nổi tình huống vô vọng và nỗi bất an, òa khóc nức nở.

"Hức... hức hức... hic... cha ơi..."

"Hửm? Có ai ở đó không? Sao tối om thế này?"

Giữa lúc đó, từ lỗ thông gió mà Erna đã chui qua, một thiếu niên bước vào. Tóc đen, mắt đen. Đó là Arnold, bảy tuổi. Cậu bé ngạc nhiên vì nơi mình vẫn thường dùng làm chỗ trốn lại có khách, và ngạc nhiên vì căn phòng tối om, nhưng Arnold nhận ra ngay Erna đang khóc.

"Đang khóc đấy à?"

"Hức... sụt sịt..."

Arnold không nhìn rõ trong đêm nên không biết người trong bóng tối có đặc điểm gì.

Chỉ nghe tiếng khóc thì biết là một bé gái trạc tuổi mình.

Arnold dò dẫm tiến lại, nhưng cậu nhận ra ngay có thứ gì đó đã bị vỡ.

"Làm mạnh tay thật đấy... Cái này là viên Bảo ngọc trong lời đồn đây mà."

"Bảo ngọc...?"

"Ừ. Nghe nói là quà tặng cho Đại sứ đấy."

"Đại... sứ...? Hức hức..."

"A—! Đừng khóc, đừng khóc! Tôi sẽ lo liệu cho."

Đó chỉ là lời nói để dỗ dành cô bé đang khóc. Cậu nghĩ nếu cô bé khóc thêm nữa thì sẽ phiền phức lắm.

Tuy nhiên, tình hình đột ngột thay đổi.

"Ở đây. Thưa Đại sứ."

Đó là giọng của Hoàng đế. Trong khoảnh khắc, Arnold bối rối, nhưng cậu lập tức hiểu ra tình hình và đẩy Erna về phía lỗ thông gió.

"Mau ra ngoài đi! Nhanh lên!"

"Nhưng mà..."

"Cứ đi đi!"

Dù còn nhỏ nhưng Arnold hiểu tình huống này cực kỳ nghiêm trọng. Hoàng đế đến đây là để cho Đại sứ xem viên Bảo ngọc này. Nếu thấy nó bị vỡ, chắc chắn Hoàng đế sẽ nổi trận lôi đình. Nếu là Hoàng tử thì còn đỡ, chứ nếu biết là do một đứa trẻ không liên quan làm, không biết hình phạt sẽ khủng khiếp thế nào.

Nghĩ đến tình huống xấu nhất, Arnold lập tức để Erna chạy trốn. Và ngay khi Erna vừa đến gần lỗ thông gió, cánh cửa Bảo vật khố mở ra. Arnold thở dài một cái trước những gì sắp xảy ra, rồi hít một hơi thật sâu để lấy lại quyết tâm.

"Đây là Bảo vật khố của nước ta. Bảo ngọc là... hửm?"

"Con xin lỗi! Thưa phụ hoàng! Con lỡ làm vỡ nó rồi!"

Như muốn nhanh chóng xin lỗi cho xong chuyện, Arnold cúi đầu trước Hoàng đế, người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hoàng đế và Đại sứ, cùng những người tùy tùng xung quanh, tất cả đều mất một lúc mới định thần lại được. Trong Bảo vật khố đáng lẽ phải được đóng kín nghiêm ngặt lại có một Hoàng tử, và bên cạnh Hoàng tử đó là viên Bảo ngọc đã bị vỡ làm đôi.

Không ai thốt nên lời. Không ai có đủ can đảm để nói gì trước Hoàng đế. Không chỉ lời nói, không ai dám nhìn vào mặt Hoàng đế.

Hoàng đế chậm rãi bước lại gần Arnold.

"Thật sự là con làm sao? Arnold."

"Vâng..."

"Thật chứ?"

"Vâng, là thật ạ."

Arnold ngẩng mặt lên trả lời. Vì thế chỉ có Arnold mới thấy được vẻ mặt phức tạp của Hoàng đế. Hoàng đế nhắm mắt lại một chút rồi từ từ thở hắt ra.

Và rồi, một tiếng "Bốp" khô khốc vang lên.

"Cái thằng này! Đồ ngu xuẩn! Viên Bảo ngọc này là minh chứng cho tình hữu nghị giữa Đế quốc và Hoàng quốc! Sao con dám phá hỏng nó hả!? Con không có chút ý thức nào của một Hoàng tử sao!"

"Ư... Con xin lỗi..."

Arnold ôm lấy má vì quá đau, nước mắt ầng ậc. Nhưng cậu không khóc.

Vì cậu nghĩ rằng mình không được khóc. Arnold biết Erna vẫn chưa ra khỏi đây, nên cậu không khóc. Cậu cảm giác nếu mình khóc, cô bé sẽ quay lại.

Trong khi đó, nhìn thấy Arnold bị đánh, Erna càng khóc dữ dội hơn.

Cô bé không biết phải làm sao, dằn vặt xem có nên thành thật đứng ra nhận tội hay không. Nhưng tiếng quát tháo của Hoàng đế vang lên như muốn làm Erna khiếp sợ.

"Người đâu! Tống cổ thằng con trai ngu ngốc này vào ngục thất! Không được thả ra trong một tuần! Ta không muốn nhìn thấy mặt nó nữa!"

"...Con xin lỗi..."

Arnold chỉ biết xin lỗi chứ không hề biện minh. Erna chỉ biết đứng nhìn Arnold bị giải đi. Nhận ra bản thân không thể làm gì được nữa, cô bé chui qua lỗ thông gió và cắm đầu chạy thục mạng. Vừa khóc vừa chạy khắp lâu đài, cuối cùng Erna cũng tìm thấy cha mình, Dũng tước.

"Erna. Con đã đi đâu vậy?"

"Cha ơi! Cha ơi! Hoàng tử! Hoàng tử bị...!"

"Khoan đã, khoan đã nào. Bình tĩnh lại. Bình tĩnh rồi nói cha nghe."

Được cha dỗ dành, Erna vừa rơi những giọt nước mắt lớn vừa kể lại đầu đuôi sự việc. Nhìn sắc mặt cha dần tối sầm lại, trái tim Erna lại một lần nữa bị bao trùm bởi nỗi bất an.

2

"Sự việc là như vậy, tâu Bệ hạ. Tất cả là do con gái thần gây ra, là trách nhiệm của thần khi đã lơ là không trông coi con bé."

Dũng tước đi đến chỗ Hoàng đế, người đang bàn bạc với các trọng thần về việc sắp tới, nói rồi cúi đầu tạ tội.

Bên cạnh, Erna cũng đang cúi đầu.

Đáp lại, các trọng thần xôn xao lên tiếng bất mãn về Arnold.

"Nếu là vậy thì cứ nói thẳng ra là được mà..."

"Danh dự của nhà Dũng tước quan trọng thật, nhưng danh dự của Hoàng tộc còn quan trọng hơn! Tuy nhiên, vì chuyện đã xảy ra trước mặt Đại sứ, nên giờ không thể nói 'thực ra là nhầm lẫn' được nữa!"

"Làm sự việc trở nên rắc rối thêm... Bên kia sẽ vin vào sự thất thố của Hoàng tộc mà lấn tới. Nếu trách nhiệm của lệnh nữ là trách nhiệm của Dũng tước, thì trách nhiệm của Hoàng tử chính là trách nhiệm của Hoàng đế Bệ hạ. Tại sao lại không hiểu điều đó chứ!?"

"Vốn dĩ việc làm cái lỗ thông gió chui lọt người cũng là do Arnold Hoàng tử. Chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ là vấn đề rồi! Vị Hoàng tử đó rốt cuộc đang nghĩ cái gì vậy không biết! Thật là!"

"Vấn đề không còn nằm ở chỗ Bảo ngọc bị vỡ nữa. Mà là sự thật Hoàng tộc đã phá hủy nó vẫn còn đó. Nếu bên kia nói rằng chúng ta không có ý định kết giao hữu nghị, thì chúng ta chẳng thể cãi lại được câu nào!"

Những lời chỉ trích Arnold vang lên tới tấp. Không phải, người sai là mình, Erna muốn nói như vậy. Nhưng cô bé cũng hiểu rõ mình không ở vị thế có thể nói những lời đó.

Nên Erna chỉ biết ứa nước mắt và cắn răng chịu đựng.

Nhìn Erna như vậy, Hoàng đế thở dài.

"Ta biết Arnold đang bao che cho ai đó. Nhưng không ngờ đó lại là con gái của Dũng tước."

"Ngài đã biết rồi sao ạ?"

Trước câu hỏi của Dũng tước, Hoàng đế gật đầu một cái.

"Chiếc hộp chứa Bảo ngọc đã được yểm ma pháp phòng ngự. Dù kiếm có tốt đến đâu thì Arnold cũng không thể chém đứt được. Nên ta đã xác nhận lại một lần. Dẫu vậy thằng bé vẫn khăng khăng là do mình làm. Trước mặt Đại sứ, ta không thể không làm gì cả. Đó là chuyện cực chẳng đã."

Hoàng đế thở dài thườn thượt, ngả lưng vào ngai vàng.

Toan tính ban đầu đã đổ bể. Dù có chuẩn bị lại một viên Bảo ngọc khác, Hoàng quốc chắc cũng sẽ không nhận. Họ sẽ lấy cớ Hoàng tộc gây chuyện để đòi hỏi những thứ như mỏ khoáng. Nhưng nếu lúc đó nói là sẽ điều tra, Đại sứ sẽ nhìn bằng ánh mắt nghi ngờ. Kết quả điều tra có thành thật nói là do Erna làm thì họ cũng chẳng tin. Rõ ràng là họ sẽ không chịu tin.

Một khi Arnold đã có mặt ở đó thì chẳng còn cách nào khác ngoài cách ấy. Vì hiểu rõ điều đó nên Hoàng đế mới tống Arnold vào ngục.

"Dũng tước. Chuyện là vậy đó. Rất xin lỗi nhưng việc Erna thành thật đứng ra nhận tội lúc này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Giờ không thể tha cho Arnold được nữa."

"Sao lại...!"

Erna buột miệng thốt lên. Ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng đổ dồn về phía Erna.

Bị phơi bày trước những ánh nhìn lạnh lùng của người lớn, Erna sợ hãi nhưng quyết không lảng tránh ánh mắt ấy.

Giữa lúc đó, một người phụ nữ bước vào.

"Ta không nghĩ đó là ánh mắt nên dành cho một đứa trẻ nhỏ đâu."

Người mở lời đầu tiên với câu nói ấy là một người phụ nữ tóc đen vận bộ váy đen.

Là Đệ lục Hoàng phi của Hoàng đế và là mẹ của Arnold. Mitsuba.

"Sao lại là lúc này chứ?" Các trọng thần đồng loạt nhăn mặt. Họ đinh ninh rằng, với tư cách là một người mẹ, bà ta chắc chắn sẽ đòi thả Al khỏi ngục thất.

Tuy nhiên, trái ngược với dự đoán, Mitsuba không nói lời nào mà tiến lại gần Erna.

"Cháu là tiểu thư nhà Dũng tước sao?"

"Dạ, vâng ạ..."

"Cháu đã rất dũng cảm khi nói ra sự thật. Ngoan lắm. Nếu là để thế chỗ cho cháu, thì thằng bé nhà ta chắc cũng mãn nguyện khi vào ngục rồi."

Vừa nói, Mitsuba vừa nở nụ cười và xoa đầu Erna.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, các trọng thần trố mắt ngạc nhiên, còn Hoàng đế chỉ biết cười khổ.

"Mi... Mitsuba đại nhân... Người không phải đến vì chuyện của Điện hạ Arnold sao?"

"Ta đến vì được triệu tập thôi. Ta không có ý định xin xỏ gì cho Al cả. Thằng bé đã tự mình suy nghĩ và quyết định bao che cho cô bé này. Vậy thì việc nó nhận lãnh hình phạt thay cho con bé là điều đương nhiên. Nó biết rõ điều đó mà vẫn làm. Đó là trách nhiệm của nó."

"Ch... Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng mà..."

"Hơn nữa, nếu tôi cầu xin Bệ hạ tha thứ và đưa Al ra khỏi ngục thì được tích sự gì? Đã hạ quyết tâm bao che cho một bé gái, kết cục lại được mẹ cứu ra thì mặt mũi thằng bé để đâu? Al đã dùng phán đoán của riêng mình để cứu cô bé này. Công lao đó thuộc về nó. Tôi không có ý định cướp đi công lao của con mình. Thêm nữa, dù Al có hối hận trong ngục đi chăng nữa, tôi cho rằng đó cũng là điều tốt cho nó. Nó sẽ nhận thức được rằng bao che cho người khác là việc khó khăn đến nhường nào, và cũng sẽ hiểu ra bản thân đang sống trong một môi trường ưu đãi ra sao."

Suy nghĩ có phần lạnh lùng của Mitsuba khiến các trọng thần cứng họng. Con trai mình, lại còn là một Hoàng tử, bị tống giam vào ngục, vậy mà bà ta vẫn thản nhiên nói đó là trách nhiệm của con. Mitsuba quả là bất thường.

Bởi lẽ, phần lớn các phi tần mà đám trọng thần biết đều là những người cưng chiều con cái hết mực.

"Là ta đã cho gọi Mitsuba đấy. Ta cứ nghĩ nếu nàng thỉnh cầu thì ta sẽ thả Arnold ra."

"Không cần thiết đâu ạ. Tôi luôn để thằng bé tự do làm điều mình thích. Nhưng tôi luôn dặn nó phải tự chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Không học hành mà chỉ lo chơi bời là quyền của nó. Nhưng, sự thiếu hụt kiến thức là trách nhiệm của nó. Bị người đời chỉ trích, coi thường cũng là trách nhiệm của nó. Lần này cũng vậy. Thằng bé đã hành động dưới trách nhiệm của chính mình. Kết quả là nó bao che cho cô bé này và bị tống giam. Tất cả đều là trách nhiệm của nó."

"Hầy... Ý nàng là bảo ta đừng tha cho nó chứ gì."

Hoàng đế gãi đầu vẻ bối rối. Là một bậc quân vương, ngài không thể tỏ ra mềm yếu với con cái. Chính vì thế ngài mới gọi mẹ ruột là Mitsuba đến, cốt để lấy cớ là do mẹ thằng bé thỉnh cầu nên đành phải tha.

Thế nhưng, thực tế trớ trêu thay: người muốn tha và thả con ra lại là Hoàng đế, còn người can ngăn lại là Mitsuba. Một cục diện hoàn toàn không thể xảy ra ở các phi tần khác.

"Thưa Mitsuba đại nhân. Xin thứ lỗi cho thần nói thẳng, chính vì phương châm giáo dục tự do đó mà lần này mới gây ra chuyện lớn đấy ạ. Xin người đừng để Hoàng tử quá tự do như vậy nữa."

"Thế thì có vấn đề gì nào? Nếu là Bảo ngọc giao cho Đại sứ Hoàng quốc thì cứ cho người tìm cái khác là xong. So với các Hoàng tử và Công chúa khác, Al là đứa trẻ chẳng tốn kém gì mấy. Tôi nghĩ số tiền tiết kiệm được cũng đủ mua một viên Bảo ngọc đấy."

Trước cách nói chuyện quá thẳng thừng ấy, Ngoại vụ Đại thần giật giật cơ má.

Vốn xuất thân là vũ nữ, Mitsuba bị nhiều đại thần và quý tộc coi thường. Bề ngoài họ giữ lễ nghĩa, nhưng trong thâm tâm chỉ xem bà là kẻ trèo cao. Nếu Mitsuba khiêm tốn hơn thì các đại thần còn có thể cười nói xã giao, nhưng bà lại là người phụ nữ mà dù có nịnh hót cũng không thể khen là khiêm tốn được.

"Vấn đề không phải là tiền bạc. Đại sứ Hoàng quốc giờ đây không còn thỏa mãn chỉ với Bảo ngọc nữa rồi."

"Vậy thì mời ông ta về nước là xong."

"Hả... Thật là. Thần thật sai lầm khi bàn chuyện chính trị với Mitsuba đại nhân."

Đó là những lời gần như sỉ nhục một phi tần ngay trước mặt Hoàng đế. Tể tướng Franz định lên tiếng khiển trách thái độ quá quắt của Ngoại vụ Đại thần, nhưng Hoàng đế đã giơ tay ngăn lại.

Và rồi, ngài nhìn Mitsuba với vẻ thích thú.

"Chuyện chính trị sao? Quả thật tôi không am hiểu. Chỉ là, nếu tôi là đại thần, tôi sẽ không tán thành một cuộc chiến tranh với tầm nhìn thiển cận như vậy. Nếu gây chiến với Vương quốc Perllan, việc Công quốc Albatro thân thiết với họ sẽ hỗ trợ từ đường biển là điều ai cũng thấy rõ. Ở tiền tuyến dù có cắt đứt tuyến tiếp tế bao nhiêu lần, mà để họ tiếp tế bằng đường biển thì cũng như dã tràng xe cát. Lẽ ra phải dùng ngoại giao để kiềm chế Công quốc Albatro, và ký hiệp ước bất xâm phạm với Hoàng quốc Sorcal trước rồi mới động binh. Tán thành chiến tranh mà không chuẩn bị những bước đệm đó, tôi đây tuyệt đối không làm."

"C-Cái đó là..."

"Dĩ nhiên, điều này ngay cả kẻ không biết chính trị như tôi còn hiểu. Một Ngoại vụ Đại thần anh minh như ngài chắc chắn phải biết rõ chứ? Đương nhiên, ngài cũng phải lường trước tình huống như hiện tại rồi. Chẳng lẽ ngài lại không còn cách nào khác ngoài việc thực hiện chính sách ngoại giao yếu hèn với Hoàng quốc Sorcal sao? Xin hãy chỉ giáo cho kẻ mù mờ chính trị này giải pháp cho tình hình hiện nay được không?"

"...L-Là thần lỡ lời. Xin người tha thứ..."

Ngoại vụ Đại thần cúi đầu nhận lỗi. Một nửa số đại thần nhìn ông ta với ánh mắt đồng cảm, nửa còn lại thì nhìn như thể nhìn một kẻ ngốc.

Mitsuba, người từng chu du qua nhiều quốc gia, sở hữu kiến thức sâu rộng bậc nhất trong số các phi tần. Bà không phải là đóa hoa được nuôi dạy trong lồng kính. Nếu đánh đồng bà với các phi tần khác thì chắc chắn sẽ nhận lấy đòn phản công đau điếng.

Chứng kiến màn đáp trả sắc sảo của Mitsuba, Hoàng đế gật đầu hài lòng.

Nhưng, lưỡi kiếm của Mitsuba lần này lại chĩa về phía Hoàng đế.

"Bệ hạ. Nhân cơ hội này thiếp cũng xin nói luôn."

"Ư, ừm... Chuyện gì?"

"Xin hãy ra dáng một vị Hoàng đế đi ạ. Thiếp không nhớ mình đã trở thành vợ của một người đàn ông phải nhìn sắc mặt nước khác mà sống."

Trước những lời có phần cay nghiệt ấy, Hoàng đế nhăn mặt, còn Franz đứng bên cạnh thì đưa tay ôm trán.

Mitsuba tuyên bố với hai người họ:

"Người đề xuất đưa Bảo ngọc cho Hoàng quốc Sorcal để câu giờ là Tể tướng đúng không?"

"Đúng là như vậy, thưa Mitsuba đại nhân."

"Xét đến tình hình Đế quốc thì đó là phán đoán hợp lý. Tuy nhiên, ngoại giao yếu hèn sẽ khiến đối phương được đà lấn tới. Từ khi Bệ hạ lên ngôi, Đế quốc chưa từng đánh mất tư thế cường quốc. Nếu bây giờ tỏ ra yếu thế, tôi e rằng sẽ nảy sinh những hiểu lầm không đáng có?"

"Người nói rất đúng. Nhưng cho đến khi ký được hiệp định đình chiến với Vương quốc Perllan, chúng ta không thể gây hấn với Hoàng quốc được."

"Nếu vậy thì hãy cử Ngoại vụ Đại thần đi, bắt ông ta chốt ngay hiệp định đình chiến là được chứ gì."

Bị chỉ điểm bất ngờ, Ngoại vụ Đại thần giật thót mình.

Không cho phép nói "không thể". Ý chí đó truyền tải rõ ràng qua lời nói của Mitsuba. Dù chiến tranh có nổ ra, việc duy trì đường dây ngoại giao với địch quốc vẫn là nhiệm vụ của Ngoại vụ Đại thần.

"Làm vậy có khả năng sẽ bị đối phương nắm thóp."

"Còn hơn là cứ để sa lầy như thế này. Việc đánh bại Vương quốc Perllan đang được hỗ trợ từ đường biển là cực kỳ khó khăn. Hơn nữa, Vương quốc Perllan cũng sẽ không dám nắm thóp Đế quốc đâu. Nếu Đế quốc làm rõ lập trường của mình, tôi tin rằng họ sẽ không dám dại dột mà chọc vào."

"Lập trường gì cơ?"

"Là lập trường bảo vệ Á nhân. Khi chấp nhận tộc Dwarf, Bệ hạ đã chọn con đường này rồi. Ký đình chiến ngay lập tức với Vương quốc Perllan là để bảo vệ Á nhân. Khi ai cũng nghĩ như vậy, nếu họ còn cố tình nắm thóp thì sẽ nảy sinh bất mãn ngay trong nội bộ và ngoài nước của Vương quốc Perllan."

Mitsuba, người đã đi qua nhiều vùng đất, hiểu rất rõ điều này.

Trái ngược với Hoàng quốc hầu như không có Á nhân trong nước, Đế quốc và Vương quốc lại chứa chấp rất nhiều Á nhân. Đã như vậy, khi có vấn đề liên quan đến Á nhân, hai nước chỉ có thể chọn một con đường duy nhất.

"Chẳng phải chính ngài đã quyết định một lần rồi sao? Rằng sẽ bảo vệ Á nhân. Tại sao giờ lại lung lay?"

"Là vì ta lo nghĩ cho đất nước."

"Nếu lo nghĩ cho đất nước thì ngài càng phải là một Hoàng đế mạnh mẽ. Bệ hạ, trẻ con suy nghĩ nhiều hơn người lớn tưởng đấy. Al đã suy nghĩ rất nhiều theo cách riêng của nó. Về Đế quốc, về Bệ hạ, và về cô bé đang khóc kia. Suy tính tất cả, thằng bé mới quyết định gánh tội thay. Lừa dối Hoàng đế, làm tổn hại danh dự Hoàng tộc. Cả hai đều là việc một Hoàng tử không được phép làm. Nhưng, thằng bé đã thể hiện sự giác ngộ của mình với tư cách là một Hoàng tử, một người đàn ông, và kiên định với điều đó. Dù nhiều người có chỉ trích nó, tôi vẫn muốn khen ngợi nó. Bởi thằng bé đã cho thấy tố chất thực sự của một Hoàng tử. Kiên định với sự giác ngộ đã chọn. Đó là điều quan trọng đối với một Hoàng tử. Và cả với một Hoàng đế nữa. Con trai ngài làm được, thì không lý nào Bệ hạ lại không làm được."

Nghe những lời của Mitsuba, Hoàng đế ngước nhìn trần nhà một lúc lâu. Rồi ngài thở hắt ra một hơi thật sâu.

Nếp nhăn hằn sâu giữa trán ngài kể từ khi Quốc gia Dwarf bị xâm lược dường như đã tan biến.

Ngài đã trút bỏ được gánh nặng. Nhờ vào lời nói của vợ và hành động của con trai.

"Franz. Khanh có phản đối gì không?"

"Thần vẫn thiển nghĩ rằng nên chọn giải pháp an toàn... nhưng thần cũng hiểu rõ điều đó trái với chủ nghĩa của Bệ hạ."

"Ừm. Đúng như Mitsuba nói, dù thế nào thì Al cũng đã kiên định với sự giác ngộ của nó. Ta muốn chấp nhận và công nhận điều đó. Ngoài ta và Mitsuba ra thì ai sẽ chấp nhận? Ai sẽ công nhận? Chúng ta là cha mẹ của nó. Vì thế phải hành xử cho ra dáng cha mẹ. Một người cha thua kém con trai thì làm sao có tư cách chấp nhận và công nhận con mình. Ta, với tư cách là một người cha, và là một Hoàng đế, sẽ cho nó thấy một dáng vẻ đáng tự hào."

Hoàng đế tuyên bố với khuôn mặt rạng rỡ. Bên cạnh ngài, Franz thở dài thườn thượt. Mất bao công sức mới thuyết phục ngài chọn giải pháp an toàn, cuối cùng lại thành ra thế này.

Franz nhìn Mitsuba với ánh mắt hơi oán trách, nhưng bà đã quay lưng bước đi.

Thấy vậy, Franz lầm bầm:

"Bệ hạ. Thần sợ Mitsuba đại nhân quá..."

"Kỳ lạ thật. Ta cũng sợ..."

"Vậy tại sao ngài lại nạp bà ấy làm Phi...?"

"Ta đã nghĩ nàng ấy là một người phụ nữ tốt... Và ta đã không chọn sai."

Gật đầu hài lòng, Hoàng đế đứng dậy và bắt đầu đưa ra chỉ thị.

"Triệu tập tất cả các Đội trưởng Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ lại đây. Dũng tước lui xuống đi. Nhưng lỡ có chuyện gì ta sẽ gọi ngay. Hãy chuẩn bị sẵn sàng."

"Tuân lệnh."

"À, với lại dẫn Arnold đến đây. Phải cho nó thấy mới được. Dáng vẻ của một Hoàng đế."

Nói rồi, Hoàng đế cười nhếch mép. Franz vừa ngán ngẩm trước vị Hoàng đế tính khí như trẻ con này, vừa bắt đầu hành động theo mệnh lệnh.

■■■

Tại Gian phòng Ngai vàng, Hoàng đế và Tể tướng đang hiện diện. Cùng với đó là các Đội trưởng Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ xếp hàng ngang.

Được bao quanh bởi những mãnh tướng đáng tự hào của Đế quốc, Đại sứ có vẻ hơi căng thẳng khi đặt câu hỏi.

"B-Bệ hạ... Ngài muốn nói chuyện gì ạ...?"

"Ừm. Lúc nãy con trai ta đã thất lễ. Để tạ lỗi, ta đã chuẩn bị một viên Bảo ngọc mới. Mong ngài hãy mang nó về."

"Là chuyện đó sao... Bệ hạ, nước tôi quả thực cần Bảo ngọc. Nhưng chúng tôi đã thu được một số lượng nhất định từ Quốc gia Dwarf rồi. Thứ chúng tôi cần bây giờ là kỹ thuật gia công của tộc Dwarf. Xin ngài hãy giao nộp tộc Dwarf cho chúng tôi. Hoặc là đưa thứ gì đó khác tương xứng. Nếu không, tôi buộc phải báo cáo rằng Đế quốc không mong muốn hữu nghị với Hoàng quốc."

"Hừm... Vậy thì cứ báo cáo y như thế đi."

"...Dạ?"

Đang đắc ý, Đại sứ thoáng chốc không hiểu được lời Hoàng đế.

Nhưng khi bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của ngài, hắn ta đã hiểu ra ý đồ của Hoàng đế.

"...Ngài định đối đầu với nước tôi sao?"

"Đúng vậy. Đế quốc không có thói quen xua đuổi những kẻ mình đã một lần dang tay đón nhận. Nếu Bảo ngọc không làm các ngươi thỏa mãn, thì cuộc đàm phán này coi như vô nghĩa."

"...Đế quốc đang có chiến tranh với Vương quốc. Tôi nghĩ gây chiến với nước tôi lúc này không phải là thượng sách đâu?"

Chỉ là đòn gió thôi. Đại sứ tin chắc như vậy.

Chỉ là tỏ ra cứng rắn thôi, chứ làm gì có chuyện dám chấp nhận chiến tranh.

Nghĩ vậy nên Đại sứ vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Tuy nhiên.

"Ta đã gửi sứ giả đình chiến đến Vương quốc rồi. Đây là cuộc chiến để bảo vệ Á nhân. Vương quốc chắc cũng sẽ hiểu cho thôi."

"Không thể nào..."

"Phải nói thẳng vào mặt thì ngươi mới tin sao? Vậy để ta nói cho mà nghe. Những người dân trôi dạt đến đất nước ta là thần dân của ta. Ngay lúc này, những kẻ đang cắm rễ trong lãnh thổ Đế quốc là những người dân mà ta phải bảo hộ. Ta không có ý định nhường cho bất cứ ai. Muốn thì cứ vào mà cướp. Nhưng nếu đã định cướp, thì hãy chuẩn bị tinh thần tương xứng đi. Chính tay ta sẽ dẫn đầu Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ tại đây làm đối thủ của các ngươi."

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên má Đại sứ. Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ Đế quốc. Việc Hoàng đế đích thân dẫn đầu đoàn kỵ sĩ gồm những mãnh tướng một địch ngàn này đồng nghĩa với việc ngài hoàn toàn nghiêm túc.

Dù có nói là gửi sứ giả đình chiến đến Vương quốc, nhưng đâu thể đàm phán xong ngay được. Trong thời gian đó nếu Hoàng quốc tấn công, Đế quốc sẽ bị ép vào thế tác chiến hai mặt trận.

Vậy mà Hoàng đế lại tuyên bố rằng ngài không bận tâm điều đó.

"...Ngài định sử dụng nhà Dũng tước đáng tự hào của Đế quốc sao?"

"Chính xác."

"...Nếu sử dụng Thánh kiếm bừa bãi, ngài không sợ các nước khác dị nghị sao?"

"Đây là cuộc chiến để bảo vệ Á nhân. Đại nghĩa thuộc về ta. Dùng Thánh kiếm, tài sản của nhân loại, cho cuộc chiến này thì nước khác cũng chẳng thể phàn nàn gì được. Cho dù Hoàng quốc có bị diệt vong đi chăng nữa."

Trước những lời đó, Đại sứ đã nhận ra sự quyết tâm của Hoàng đế. Đã làm là làm đến cùng. Vị Hoàng đế này bước vào cuộc hội đàm với sự giác ngộ sẵn sàng tiêu diệt cả Hoàng quốc.

Bị khí thế của Hoàng đế áp đảo, Đại sứ méo xệch mặt vì cay cú rồi thốt lên:

"Ngài sẽ phải hối hận đấy...!?"

"Đừng có coi thường Đế quốc. Đất nước ta không bao giờ nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống, cũng không bao giờ khúm núm. Chiến tranh thì có gì đáng sợ. Nhưng bị coi là yếu hèn thì ta không chịu được! Đế quốc của ta là cường quốc, và ta là một Hoàng đế mạnh mẽ! Hãy về nước mà báo cáo đi. Rằng đàm phán thất bại rồi."

Bị Hoàng đế quát thẳng vào mặt, Đại sứ vội vã rời khỏi đó. Hoàng đế cho các Đội trưởng Cận vệ lui xuống, rồi gọi Arnold, người nãy giờ vẫn đứng quan sát tất cả ở một góc Gian phòng Ngai vàng.

"Arnold."

"Vâng, thưa phụ hoàng..."

Hoàng đế đặt tay cái "bộp" lên đầu Arnold khi cậu bé bước lại gần.

Rồi ngài chậm rãi xoa đầu cậu.

"Đây là công việc của cha con. Quyết đoán. Đó là nhiệm vụ của Hoàng đế. Bất kể tốt xấu, đưa ra quyết định là công việc của ta. Còn biến nó thành hiện thực là nhiệm vụ của bề tôi."

"Làm ta phải nhọc lòng rồi đây."

"Tha lỗi cho ta... Ta nghĩ rằng cần phải cho con thấy dáng vẻ của một Hoàng đế chân chính. Nghe này, Arnold. Trong tương lai, khi con nhắm đến ngai vàng, hoặc khi con muốn đưa ai đó lên ngôi, hãy nhớ lại dáng vẻ của ta ngày hôm nay. Nếu muốn đoạt vị, hãy bắt chước ta. Nếu muốn phò tá ai đó, hãy chọn kẻ giống ta. Dáng vẻ này là phần thưởng ta dành cho con. Tuy nhiên, con vẫn phải vào ngục thất đấy nhé. Rõ chưa?"

"Vâng ạ!"

Thấy Hoàng đế nở nụ cười thoáng chút tinh quái, Al cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự.

Chứng kiến cảnh đó, Franz thầm nghĩ đúng là cha nào con nấy, nhưng rồi lại chùng lòng khi nghĩ đến khối lượng công việc khổng lồ đang chờ đợi phía trước.

■■■

Trở lại hiện tại.

"Thưa mẫu thân, tại sao người lại trưng bày một nửa viên Bảo ngọc thế ạ...?"

"Đó là viên Bảo ngọc may mắn đấy con."

"May mắn ạ? Dù chỉ còn một nửa?"

"Đúng vậy. Nhờ viên Bảo ngọc đó mà Al đã có được một báu vật."

Mitsuba đặt Christa ngồi lên đùi mình, vừa nói vừa hồi tưởng lại ngày hôm đó.

Sau khi Hoàng đế hạ quyết tâm, Erna đã đuổi theo Mitsuba.

Cô bé cùng với Dũng tước đã cúi đầu tạ tội sâu sắc. Đáp lại, Mitsuba chỉ nhắn nhủ rằng, nếu sau này đứa trẻ đó gặp khó khăn, hãy giúp đỡ nó.

Ngược lại, Erna đã mượn thanh kiếm của Dũng tước và lập lời thề với Mitsuba.

Rằng: "Thần sẽ không bao giờ bỏ rơi Hoàng tử Arnold."

Ngày hôm đó, bằng hành động ấy, Al đã có được thanh kiếm mạnh nhất Đế quốc, dù bản thân thằng bé hoàn toàn không hay biết. Mitsuba cũng không nói cho con biết cô bé ngày đó chính là Erna. Bà nghĩ rằng đó là chuyện để Erna tự mình nói ra vào một lúc nào đó.

"Báu vật đó là gì vậy ạ?"

"Là một thanh kiếm. Một thanh kiếm vô cùng lộng lẫy. Dù có vẻ như Al vẫn chưa dùng đến nó."

"Đúng thật. Anh Al không hợp với kiếm chút nào."

Nói rồi Christa và Mitsuba cùng cười vang. Trong tiếng cười ấy, Mitsuba thầm nghĩ về Al.

Al đã nhìn thấy hình tượng Hoàng đế lý tưởng. Chính vì thế, thằng bé mới đang cố gắng đưa Leo lên ngôi.

Bởi vì đối với Al, Hoàng đế không phải là mục tiêu để "trở thành", mà là hình tượng để "ngắm nhìn". Do đó, thằng bé không hề có ý định tự mình làm Hoàng đế.

Không ngoa khi nói rằng giấc mơ hiện tại của Al là được nhìn thấy Leo trở thành một vị Hoàng đế vĩ đại. Chính vì thế, Mitsuba có chút lo lắng.

Bởi bà cảm giác rằng trong bức tranh tương lai mà Al vẽ ra, hoàn toàn không có hình bóng của chính mình.

"Báo cáo! Vừa có tin từ trạm dịch gửi về. Hoàng tử Leonart và Hoàng tử Arnold dường như đã về đến nơi."

"Thật sao!?"

"Ái chà, vậy chúng ta đi đón thôi nào."

Nói rồi, Mitsuba gác lại nỗi lo lắng thoáng qua vào một góc trong tim.

Bây giờ chưa phải là lúc để suy nghĩ về chuyện đó.

"Khụ, khụ... Lạnh thật đấy. Hay là khoác thêm áo ngoài vào nhé..."

"Mẹ lại bị cảm ạ?"

"Ừ. Sẽ khỏi ngay thôi mà."

Nói rồi Mitsuba và Christa nắm tay nhau đi ra đón hai người họ.

3

Tại Phòng ngai vàng, các trọng thần và con cái của Hoàng đế đã tập hợp đông đủ. Ở đó, Leo đang báo cáo về sự vụ lần này. Tôi cũng quỳ phía sau Leo cho phải phép, nhưng tuyệt nhiên không mở miệng.

"Sau khi thảo phạt Hải Long, Công quốc Albatro và Công quốc Rondine đã tái xác nhận duy trì quan hệ đồng minh. Có lẽ trong một thời gian tới sẽ không xảy ra chiến tranh ở miền Nam."

"Ừm. Con vất vả rồi. Ta đã giao cho con một trọng trách khó khăn hơn ta tưởng. Tuy nhiên, con đã giải quyết nó một cách ngoạn mục. Rất đáng khen."

"Thần xin cảm tạ."

Phụ hoàng có vẻ hài lòng khi khen ngợi Leo. Điều đó cũng là đương nhiên.

Nguy cơ bị cuốn vào chiến tranh miền Nam đã không còn, danh tiếng của Đế quốc lại tăng cao nhờ việc tiêu diệt Hải Long. Công quốc Albatro đã ngỏ ý muốn thiết lập bang giao chính thức với Đế quốc, vụ việc lần này toàn mang lại những điều tốt đẹp.

Và tất cả đều trở thành chiến công của Leo.

"Phải ban thưởng mới được. Leonart, con có mong muốn gì không? Nếu là con, ta có thể cho giữ chức Đại thần đấy?"

Khoảnh khắc đó, gương mặt của các đại thần và các anh chị lớn đều đông cứng lại.

Trong Hoàng tộc, người giữ chức Đại thần chỉ có mỗi Erik. Phụ hoàng vừa tuyên bố sẽ đưa Leo lên vị thế ngang hàng với hắn.

Các đại thần thuộc các phe phái, dĩ nhiên cả Gordon và Zandra, cũng sẽ không vui vẻ gì.

Erik quả nhiên không thay đổi sắc mặt, nhưng ánh nhìn sau cặp kính kia lạnh lẽo hơn thường ngày.

Tuy nhiên, nắm quyền lực nửa vời sẽ khiến bản thân khó hành động và dễ hứng chịu sự tập trung công kích từ xung quanh. Công vụ Đại thần vốn đã là người phe ta. Không cần thiết phải cố giành lấy chức Đại thần làm gì. Chuyện này tôi đã bàn bạc trước với Leo.

"Thần xin cảm tạ ý tốt của Bệ hạ, nhưng bản thân thần hiện tại chưa đủ sức đảm đương chức Đại thần."

"Vậy sao. Thế con có mong muốn nào khác không?"

Phụ hoàng cũng không thể không ban thưởng gì.

Nếu không, sau này ngài sẽ không thể ban thưởng cho những người có công trạng thấp hơn Leo, và bản thân Leo cũng buộc phải nhận thưởng. Bởi nếu Hoàng tử Leonart từ chối phần thưởng, cấp dưới cũng sẽ đành phải từ chối theo.

"Vâng. Thực ra trước khi xuất phát với tư cách Đại sứ, thần đã được một thiếu nữ xuất thân từ miền Nam khẩn cầu giải quyết vấn đề của ngôi làng cô ấy. Vì mang trọng trách Đại sứ nên thần đã từ chối ngay lúc đó, nhưng giờ thần đã bình an trở về. Vì vậy, thần muốn giải quyết vấn đề của thiếu nữ đó."

"Hô? Xong việc này lại đến việc khác sao. Đúng là một kẻ cần mẫn. Con có thấy vậy không, Arnold?"

"Vâng. Con không thể nào bắt chước được."

"Hừ, có lẽ vậy. Thế thì sao? Vấn đề đó là gì?"

"Nghe nói là nạn bắt cóc."

"Tại sao lại nhờ con mà không nhờ lãnh chúa?"

"... Vì là làng của dân tị nạn nên lãnh chúa từ chối giải quyết."

"Cái gì cơ?"

Gương mặt đang vui vẻ của Phụ hoàng trong nháy mắt chuyển sang giận dữ.

Mười một năm trước, trong cuộc đàm phán với Hoàng quốc Sorcal, Phụ hoàng đã công nhận tất cả dân tị nạn là thần dân của Đế quốc. Tức là những ngôi làng dân tị nạn tồn tại vào thời điểm đó đều là làng của Đế quốc.

"Ngôi làng đó tồn tại từ bao giờ?"

"Thiếu nữ ấy nói nó đã có từ trước khi cô sinh ra, nên chắc chắn đã tồn tại từ mười một năm trước."

"Lũ khốn kiếp dám coi thường ta! Ý chúng là không cần nghe lệnh ta hay sao!?"

Phụ hoàng kích động đứng bật dậy khỏi ngai vàng. Tất cả những người có mặt đều quỳ xuống, cúi đầu trước Phụ hoàng. Tể tướng Franz đại diện lên tiếng.

"Xin Bệ hạ hãy nguôi giận."

"Làm sao mà bình tĩnh được!? Mười một năm trước, ta đã phát lệnh cho tất cả các lãnh chúa! Rằng tất cả dân tị nạn đều là thần dân Đế quốc! Vậy mà điều đó không được tuân thủ sao!? Coi thường mệnh lệnh đó tức là coi thường ta!"

"Vẫn chưa xác định chắc chắn là như vậy. Chính vì thế, Hoàng tử Leonart mới xin được điều tra việc này."

"Không được! Ta sẽ tự mình điều tra, nếu là sự thật ta sẽ chém đầu tên lãnh chúa đó!"

"Nếu chuyện gì ở biên cảnh Bệ hạ cũng đích thân can thiệp thì quốc gia sẽ khó vận hành. Việc này xin hãy giao cho Hoàng tử Leonart."

Nhờ lời can gián của Franz, Phụ hoàng dường như đã nguôi giận phần nào, ngài bực bội ngồi xuống ngai vàng.

Cứ tưởng Leo sẽ được lệnh điều tra miền Nam và mọi chuyện kết thúc êm đẹp, thì lại xuất hiện hai kẻ làm chuyện thừa thãi.

"Bệ hạ. Leonart vừa mới xong nhiệm vụ. Việc này xin hãy giao cho thần."

"Không, thưa Bệ hạ. Đừng giao cho một Leonart vừa xong nhiệm vụ hay phận nữ nhi như Zandra, hãy để thần đi. Gần đây cơ thể thần đang trì trệ quá mức. Thần sẽ cho chúng biết thế nào là luật pháp Đế quốc."

Người đầu tiên xung phong là Zandra. Đương nhiên rồi. Miền Nam là khu vực mà nhà ngoại của Zandra có sức ảnh hưởng. Nếu có chuyện gì xảy ra ở miền Nam, phe cánh của Zandra sẽ chịu tổn thất lớn.

Kẻ tiếp theo là Gordon, chắc hắn cũng đang khao khát lập công. Gordon là tướng quân, nhưng nếu không có chiến tranh thì không thể lập võ công.

Tuy nhiên, cả hai lẽ ra nên nhìn sắc mặt Phụ hoàng trước khi lên tiếng.

"Lũ các ngươi! Định biến vấn đề này thành công cụ tranh đoạt ngai vàng sao!"

Phụ hoàng lại nổi trận lôi đình. Ham công quá hóa dại rồi. Vấn đề dân tị nạn là nỗi trăn trở của Phụ hoàng.

Dù Hoàng đế đã tuyên bố, nhưng không có nghĩa là tất cả dân tị nạn đều được công nhận là thần dân Đế quốc. Ở Đế đô và vùng lân cận thì không nói, nhưng ở biên cảnh, sự phân biệt đối xử với dân tị nạn vẫn còn thâm căn cố đế, những câu chuyện như làng của Lynphia không phải là hiếm.

Điều hiếm thấy lần này là Lynphia đã lặn lội đến tận Đế đô. Phải nói là cô ấy rất sáng suốt khi tin rằng nếu mang chuyện này đến tai Hoàng tộc thì sẽ có cách giải quyết.

Quả đúng là như vậy. Đối với Phụ hoàng, đây là vấn đề liên quan đến thể diện. Nếu những kẻ đang tranh đoạt ngai vàng giải quyết được, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để gây ấn tượng tốt với Phụ hoàng.

"Vấn đề này không phải của các ngươi, mà là của ta! Ta sẽ không để nó trở thành công cụ tranh đoạt ngai vàng! Lũ ngu xuẩn! Zandra! Mẹ ngươi xuất thân từ miền Nam! Có thể vấn đề này liên quan mật thiết đến bà ta đấy! Hãy biết tự trọng một chút! Gordon! Ta đời nào lại giao một vấn đề tế nhị cho kẻ lúc nào cũng chỉ biết dùng sức mạnh như ngươi! Cả hai đứa chịu khó dùng cái đầu một chút đi!"

""X-Xin người tha tội...""

Bị quở trách, cả hai đồng thanh xin lỗi rồi lùi lại một bước.

Có lẽ nhờ trút được cơn giận lên hai người họ, Phụ hoàng thở hắt ra một hơi rồi nhìn về phía Leo với vẻ mặt bình tĩnh hơn.

"Leonart. Ta bổ nhiệm con làm Tuần sát sứ. Hãy điều tra triệt để vấn đề ở biên cảnh miền Nam."

"Tuân lệnh!"

"Không được phép thỏa hiệp. Phải làm sáng tỏ mọi tội lỗi. Bắt cóc là trọng tội ở Đế quốc. Nhắm mắt làm ngơ cho hành vi đó cũng là trọng tội. Đừng dung thứ cho bất kỳ kẻ nào liên quan."

Phụ hoàng ra lệnh cho Leo bằng giọng điệu đanh thép.

Liếc nhìn Zandra, tôi thấy vẻ hoảng hốt hiện lên trên mặt chị ta. Nhìn thái độ đó, chắc chắn nhà ngoại của Zandra có dính líu không ít thì nhiều. Nếu đúng như lời Lynphia nói, bọn bắt cóc cấu kết với lãnh chúa, và đứng sau đó là nhà ngoại của Zandra...

Vấn đề này sẽ vô cùng nan giải, nhưng nếu giải quyết được, chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ giáng một đòn mạnh vào Zandra.

Hãy cứ hối hận vì đã không tiêu diệt thế lực của Leo trong lúc chúng tôi vắng mặt đi.

Sau vụ việc lần này, Leo đã trở thành ứng cử viên cho ngai vàng cả trên danh nghĩa lẫn thực tế. Số người ủng hộ cũng sẽ tăng lên. Giờ đây không thể dễ dàng bóp chết em ấy được nữa. Nền móng đang dần vững chắc. Từ đây mới là cuộc chiến thực sự.

"Cuộc họp kết thúc tại đây. Tất cả lui ra."

Phụ hoàng nói vậy nên tôi cũng định lui ra. Tuy nhiên.

"Arnold. Ở lại một chút."

"Dạ?"

"Ở lại."

"Vâng..."

Tại sao lại chỉ có mình tôi...

Vừa nghĩ thầm, tôi vừa nán lại. Và trong Phòng ngai vàng chỉ còn lại tôi, Phụ hoàng và Tể tướng Franz.

Đang tự hỏi sẽ bị nói gì, thì thấy Phụ hoàng ấp úng mở miệng vài lần, rồi cuối cùng bỏ cuộc và đùn đẩy cho Franz.

"Giao cho khanh đấy, Franz!"

"Chẳng phải Người đã nói sẽ tự mình nói sao."

"Thôi được rồi, ngươi nói đi!"

"Haizz... Thưa Hoàng tử Arnold. Việc giữ ngài lại là có liên quan đến Đệ nhất Hoàng nữ Điện hạ đang ở biên giới phía Đông."

"Hoàng tỷ có chuyện gì sao ạ?"

"Thực ra là... có chuyện bàn về hôn nhân."

"Con xin từ chối."

Thấy tôi từ chối ngay lập tức, Phụ hoàng và Franz lộ ra vẻ mặt thảm hại.

Thiệt tình. Nhìn cái biểu cảm này thì chẳng ai nghĩ đây là Hoàng đế và Tể tướng của Đế quốc đâu.

"Đ-Đừng nói vậy chứ... Con gái của Bệ hạ có ba người. Điện hạ Christa thì còn nhỏ, Điện hạ Zandra thì cứ khăng khăng không chịu kết hôn."

"Nhưng nhắc đến chuyện hôn nhân với Hoàng tỷ thì thật nực cười. Chị ấy là Nguyên soái thống lĩnh toàn quân biên giới phía Đông đấy? Là một trong ba Nguyên soái duy nhất của Đế quốc đấy? Người duy nhất có thể ra lệnh cho chị ấy chỉ có Phụ hoàng thôi đấy?"

"Nhưng cứ thế này thì sẽ chẳng ai dám rước nó nữa! Nó đã hai mươi lăm tuổi rồi đấy!?"

"Nếu Người nghĩ vậy thì cứ tự mình nói với chị ấy là được mà."

"Ta đã gửi thư bao nhiêu lần rồi! Và lần nào cũng bị từ chối! Cuối cùng nó còn tuyên bố nếu bắt ép kết hôn thì sẽ từ bỏ thân phận Hoàng tộc! Đứa con bất hiếu đó!"

"Nếu bản thân chị ấy không muốn thì thôi, có sao đâu ạ..."

"Ta là cha! Ta có nghĩa vụ lo lắng cho tương lai của con gái! Nghe đây, Arnold! Con có quan hệ tốt với Christa, và con bé đó cũng quý con. Hãy viết thư thuyết phục nó về Đế đô đi. Nếu không được thì con tự mình đi đến biên giới phía Đông!"

Đó là một mệnh lệnh quá sức vô lý. Nếu phải ra lệnh như vậy, sao không dùng lệnh của Hoàng đế mà triệu hồi chị ấy về.

Tôi biết lý do tại sao ông ấy không làm thế. Ông ấy không muốn bị ghét. Chị cả và Christa là con gái của Đệ nhị Phi, người mà Phụ hoàng yêu thương nhất. Đặc biệt là chị cả giống hệt Đệ nhị Phi, nên Phụ hoàng không thể tỏ ra cứng rắn được.

Tôi thở dài, đành miễn cưỡng gật đầu. Mà cũng chẳng còn cách nào khác ngoài gật đầu.

Aaa, lại có dự cảm phiền phức rồi đây.

4

"Chuyện hôn nhân của Đệ nhất Hoàng nữ Điện hạ sao?"

"Ừ, một chuyện phiền phức."

Khi tôi trở về phòng, Fine đã đón tôi bằng trà và bánh ngọt.

Vừa nhấm nháp chút bánh, tôi vừa thở dài thườn thượt.

"Tôi chưa từng diện kiến, nhưng đã nghe đồn đại nhiều lần. Vị Công chúa Tướng quân chinh chiến khắp nơi, lập bao chiến công hiển hách. Sự dũng mãnh của ngài ấy vang danh sang tận các nước khác, nghe nói còn được xưng tụng là mạnh nhất Đế quốc."

"Không phải nói quá đâu. Thực tế, kể từ khi chị ấy trấn thủ biên giới phía Đông năm năm trước, Hoàng quốc Sorcal đã không thể động tĩnh gì được. Chị ấy đã cải cách triệt để hệ thống phòng thủ biên giới, biến nó trở nên kiên cố hơn nhiều."

"Đúng là một người tuyệt vời như lời đồn. Về mặt con người thì ngài ấy là người như thế nào ạ?"

Vừa rót trà vào chiếc tách đã cạn, Fine vừa hỏi.

Cảm ơn cô ấy xong, tôi uống một ngụm trà và suy nghĩ xem chị cả là người như thế nào.

Hừm...

"Nếu dùng một từ để miêu tả thì đó là 'quân nhân'."

"Q-Quân nhân...?"

"Ừ, là quân nhân. Không phải kỵ sĩ mà là quân nhân. Chị cả chính là hiện thân của từ đó."

"Tôi chẳng thể nào tưởng tượng ra được..."

"Gặp rồi cô sẽ hiểu thôi. Huynh ấy không phải kiểu hiệp sĩ như Erna, mà là một quân nhân thuần túy. Người coi chiến trường là tình nhân, không màng đến cái gọi là mỹ học một chọi một, tư duy chỉ cần thắng là được. Ý thức đó cực kỳ triệt để. Khi Hoàng Thái tử qua đời, huynh ấy đã sớm tuyên bố không tham gia tranh giành ngai vàng, khẳng định rằng dù ai làm Hoàng đế thì vẫn sẽ phục vụ với tư cách là Nguyên soái."

Chính vì thế, phần lớn quân đội đều quay sang ủng hộ Gordon.

Đối với những quân nhân khao khát lập công, việc một thành viên hoàng tộc có liên quan đến quân đội ngồi lên ngai vàng sẽ có lợi hơn. Ứng cử viên hàng đầu cho vị trí đó là Hoàng tỷ, và người đứng thứ hai là Gordon.

Nếu Hoàng tỷ tham gia vào cuộc chiến tranh vị, thì giờ này chắc Gordon đã ở dưới trướng của chị ấy rồi.

"Võ quan không can dự vào chính trị, chỉ một lòng bảo vệ đất nước. Huynh ấy cho rằng đó mới là đạo lý đúng đắn của quân nhân và đang thực hiện đúng như vậy."

"Sao nghe có vẻ khác với những gì tôi được biết nhỉ... Theo những chuyện tôi nghe được thì người đó được mô tả hào nhoáng hơn nhiều..."

"Hào nhoáng chứ. Một mỹ nhân tóc vàng cao ráo. Chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ thu hút mọi ánh nhìn. Tuy khí chất hoàn toàn khác biệt, nhưng có nét giống cô đấy."

"Hả... A, cảm ơn anh."

Không hiểu sao mặt Fine đỏ bừng, cô cúi gằm xuống. Trong lúc tôi đang thắc mắc thì Sebastian đột ngột xuất hiện.

"Vì sau khi khen Hoàng tỷ là mỹ nhân, ngài lại bảo tiểu thư Fine giống người đó, nên tiểu thư mới ngượng đấy ạ. Chẳng khác nào gián tiếp khen cô ấy là mỹ nhân đâu."

"Mấy lời đó cô ấy nghe quen rồi chứ? Có gì đâu mà xấu hổ?"

"V-Vâng! Chuyện đó tất nhiên là... còn tùy người nói nữa..."

"Vậy sao? Chẳng hiểu nổi cái cảm giác đó."

Mặc kệ Fine vẫn đang ngượng ngùng, Sebastian đưa tài liệu cho tôi. Tôi đã nhờ ông ấy điều tra trước về đối tượng xem mắt lần này. Chắc chắn Phụ hoàng sẽ không chọn đối tượng kỳ quặc, nhưng lỡ đâu lại trúng phải kiểu người mà Hoàng tỷ ghét thì có khi tôi cũng bị mắng lây.

Tuy nhiên, nhìn qua thì không thấy có điểm gì bất thường. Cũng phải thôi, là đối tượng xem mắt của Hoàng tỷ cơ mà.

"Dám ngỏ lời cầu hôn với Hoàng tỷ thì đúng là gan dạ thật. Cả đối tượng xem mắt này nữa."

"Đúng vậy ạ. Dù sao người đó cũng được mệnh danh là Nữ tướng quân bách chiến bách thắng, bản sao sống của Đệ nhị Phi mà. Hoàng đế Bệ hạ cũng vô cùng sủng ái người."

"Đệ nhị Phi, nghĩa là mẹ của..."

"Là chị gái cùng mẹ của Điện hạ Christa. Đệ nhị Phi là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng. Tôi nhớ rất rõ, tính cách bà ấy cũng ôn hòa và dịu dàng với bất kỳ ai."

"Chắc Phụ hoàng ưng ý Fine cũng là do mối liên hệ đó. Vì Hoàng tỷ lớn lên với tính cách trái ngược hoàn toàn, nên Fine chính là hình mẫu lý tưởng mà ông ấy mong muốn con gái mình trở thành. Nếu đặt Hoàng tỷ và Fine cạnh nhau rồi hỏi ai là con gái của Đệ nhị Phi, người không biết chắc chắn sẽ chọn Fine."

"Vậy sao? Tôi thấy rất vinh hạnh."

Chắc cô ấy thực sự thấy vinh hạnh. Fine nở một nụ cười rạng rỡ.

Sự thành thật này chắc cũng là điểm cộng lớn trong mắt Phụ hoàng.

"Mà, vì Hoàng tỷ là người như thế nên Phụ hoàng mới lo lắng chuyện kén rể. Dù sao cũng là trưởng nữ, nếu mang chuyện hôn nhân nói với Zandra mà bị vặn lại là chị cả còn chưa lấy chồng thì ông ấy cũng chẳng nói được gì."

"Vốn dĩ Hoàng đế Bệ hạ cũng không thích Đệ ngũ Phi. Ngài ấy chắc cũng chẳng hứng thú gì với đối tượng kết hôn của Điện hạ Zandra đâu."

"Không thích ư? Tôi nghe nói Hoàng đế Bệ hạ yêu thương các vị Phi rất công bằng mà?"

Nghe Sebastian nói, Fine nghiêng đầu thắc mắc.

Hừm, có nên cho Fine nghe chuyện này không nhỉ?

Đang phân vân thì tôi chạm mắt với Sebastian. Ông ấy khẽ gật đầu, ý bảo tôi hãy cho cô ấy biết.

Chà, nếu Sebastian đã nghĩ vậy thì tôi cũng không có ý kiến gì.

"Bề ngoài thì ông ấy cư xử như vậy, cũng không phân biệt đối xử với các con. Nhưng có một lời đồn luôn bám theo Đệ ngũ Phi."

"Một lời đồn?"

"Người ta đồn rằng kẻ ám sát Đệ nhị Phi chính là Đệ ngũ Phi."

"Phi tần lại đi ám sát Phi tần khác sao...?"

"Chuyện này không hiếm trong Hậu cung. Chỉ là nó thường xảy ra khi cuộc chiến tranh giành ngai vàng bắt đầu, hoặc khi có đứa trẻ chào đời, những thời điểm chuyển giao trọng đại. Lúc đó Hoàng Thái tử đã hiện diện, Christa cũng đã ra đời. Vốn dĩ Đệ nhị Phi chỉ sinh được Hoàng nữ, dù có được sủng ái thì cũng không có vị thế quan trọng. Không phải là nhân vật cần phải ám sát để loại trừ."

"Vậy tại sao lại có lời đồn đó?"

Đúng. Đó mới là điểm mấu chốt. Một vị Phi không có lý do gì để bị ám sát, vậy mà lại đột ngột qua đời. Đã có điều tra nhưng không rõ nguyên nhân cái chết. Và người đáng ngờ nhất chính là Đệ ngũ Phi.

"Đệ nhị Phi và Đệ ngũ Phi trạc tuổi nhau, lại là con gái của các gia đình Công tước nên thường bị đem ra so sánh. Tuy nhiên, khác với Đệ nhị Phi được Phụ hoàng ưng ý cưới về, Đệ ngũ Phi là hôn nhân chính trị. Cả hai đều sinh con gái đầu lòng, nhưng người sinh trước là Đệ nhị Phi. Trong hai cô con gái đó, người được đánh giá cao hơn cũng là con của Đệ nhị Phi. Zandra tuy xuất sắc từ nhỏ nhưng tính cách lại có vấn đề. Có thể nói là khúc mắc, hay đúng hơn là Đệ ngũ Phi có lòng ganh đua đơn phương với Đệ nhị Phi."

"Đó là nguyên nhân của lời đồn sao? Ám sát vì ghen tuông?"

"Không biết được. Dù sao Đệ ngũ Phi cũng có chứng cứ ngoại phạm rõ ràng. Khi Đệ nhị Phi qua đời, Đệ ngũ Phi đang ở cùng Hoàng hậu. Trực tiếp ra tay là không thể, và dù có điều tra cũng không tìm thấy vật chứng ám sát. Dẫu vậy, Đệ ngũ Phi vẫn bị nghi ngờ vì bà ta là sư phụ của Zandra."

"Sư phụ của Điện hạ Zandra?"

"Thứ tôi dùng là Cổ đại ma pháp, loại ma pháp đã thất truyền. Trong khi đó, loại được phổ biến rộng rãi trên thế giới là Hiện đại ma pháp. Trong số đó, sở trường của Zandra là Cấm thuật – những ma pháp mà người đi trước truyền bá Hiện đại ma pháp đã cấm sử dụng."

Mà nói là Cấm thuật thì cũng thượng vàng hạ cám. Có những thứ khiến người ta tự hỏi tại sao lại cấm, nhưng cũng có những ma pháp đúng là nên cấm thật. Zandra nghiên cứu những Cấm thuật đó và gỡ bỏ lệnh cấm cho những ma pháp có ích cho Đế quốc.

Dưới góc nhìn của các Ma đạo sư, Zandra là một sự tồn tại vô cùng đáng quý vì đã giúp giải phóng nhiều loại ma pháp khỏi danh sách cấm. Số lượng ma pháp có thể học tăng lên, và dù nói là thượng vàng hạ cám thì đó cũng từng là Cấm thuật. Hầu hết đều rất mạnh.

Và người đầu tiên thực hiện những hoạt động đó chính là mẹ của Zandra, Đệ ngũ Phi.

"Zandra kêu gọi rằng những ma pháp bị cấm này thực ra rất hữu ích nên hãy bỏ mác Cấm thuật đi, nhưng trong quá trình đó, chắc chắn chị ta cũng đã học những Cấm thuật cực kỳ nguy hiểm. Đương nhiên, mẹ của Zandra là Đệ ngũ Phi cũng vậy. Nguyên nhân của lời đồn là nghi ngờ rằng trong số những Cấm thuật đó có loại dùng để nguyền rủa chết người."

"Có loại ma pháp như vậy sao?"

"Ai biết. Tôi chỉ dùng được Cổ đại ma pháp thôi. Mà nếu tìm thì chắc là có đấy. Loại ma pháp nguyền rủa ở đẳng cấp mà Hoàng đế cho điều tra cũng không tìm ra. Dù có bị liệt vào Cấm thuật cũng không lạ, và người có khả năng tìm ra Cấm thuật cấp độ đó chỉ có Đệ ngũ Phi và Zandra, những kẻ đang thu thập sách ma đạo Cấm thuật từ khắp lục địa."

"Nhưng mà... nếu thực sự có ma pháp như vậy..."

"Ừ, thì có thể ám sát bất cứ ai. Vì thế nên nó mới dừng lại ở mức nghi vấn. Nhưng ba năm trước, Hoàng Thái tử cũng đã qua đời. Đã điều tra nhưng không tìm thấy bằng chứng ám sát. Giống hệt như khi Đệ nhị Phi mất... Kể từ đó, Phụ hoàng luôn hướng ánh mắt nghi ngờ về phía Đệ ngũ Phi. Tuy nhiên, về mặt công khai, vì không có bằng chứng nên ông ấy không cấm Zandra nghiên cứu Cấm thuật."

Việc các hoạt động của Zandra đang mang lại thành quả cũng là một trong những lý do không cấm.

Một số ma pháp được gỡ bỏ lệnh cấm đã được đưa vào quân đội dưới dạng ma pháp quân dụng, hoặc đóng góp vào việc phát triển Ma đạo binh khí mới.

Khi mà bên cạnh có một Ma đạo đại quốc là Hoàng quốc Sorcal, nếu cấm đoán những hoạt động này một cách bừa bãi thì những Ma đạo sư tài năng có thể sẽ chảy máu chất xám sang Hoàng quốc. Chắc hẳn Phụ hoàng cũng đang gặp tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu xét về cảm xúc cá nhân thì chắc ông ấy muốn ra lệnh dừng ngay lập tức. Mà, chính vì không để lộ những cảm xúc đó ra ngoài nên ông ấy mới là một Hoàng đế vĩ đại.

"Có tư thù với Đệ nhị Phi - người lẽ ra không bị ám sát, và là nhân vật có khả năng thực hiện vụ ám sát không để lại bằng chứng. Vì hội tụ đủ các yếu tố đó nên mới bị nghi ngờ, phải không?"

"Chính là vậy. Nhưng suy cho cùng cũng chỉ là phỏng đoán. Không có bất cứ bằng chứng nào. Khi Hoàng Thái tử qua đời, cả Đệ ngũ Phi và Zandra đều ở Đế đô, còn Hoàng Thái tử thì ở tiền tuyến. Dù thế nào thì gán ghép như vậy cũng hơi quá. Ma pháp nguyền rủa tầm xa như thế thì ngay cả Cổ đại ma pháp chắc cũng không có đâu. Tuy nhiên, nó đã trở thành tư liệu quá đủ để người ta hoài nghi."

Gia đình mẹ đẻ của Đệ ngũ Phi nằm ở phía Nam. Leo sẽ đến đó để chọc vào tổ kiến lửa này.

Chức vụ Tuần sát sứ chuyên vạch trần sai phạm rất hợp với Leo. Em ấy nghiêm túc, và sẽ không bỏ qua dù chỉ là một sự sửa đổi nhỏ nhặt. Tuy nhiên, phía Nam là vùng đất mà gia tộc đã sinh ra người phụ nữ đó nắm quyền lực.

Hy vọng là sẽ không có chuyện gì xảy ra. Lần này tôi không thể công khai giúp đỡ được.

Việc giao cho chúng tôi những nhiệm vụ khác nhau trong cùng một thời điểm chắc hẳn cũng là để đo lường năng lực cá nhân.

"Đành phải âm thầm hỗ trợ thôi."

"Nếu vậy thì ổn rồi. Chẳng phải đó là chuyện như cơm bữa sao."

"Cũng đúng."

Vừa nói chuyện, tôi vừa nở nụ cười và thưởng thức món bánh ngon tuyệt của Fine.

5

"Vậy, trong cuộc họp Trọng thần sắp tới, chúng ta sẽ thống nhất đề xuất xây dựng con đường mới nối liền phía Đông và Đế đô nhé? Thưa Đại thần Công vụ Beltz."

"Vâng. Để nhanh chóng tiến hành phục hưng phía Đông vốn chịu thiệt hại do quái vật, cần phải có một con đường trực thông, và việc xây dựng con đường đó cũng sẽ tạo ra công ăn việc làm. Tuy nhiên, cái này cũng chỉ là bắt chước dự án của một gia đình công tước nọ mà tiểu thư Marie đã chuẩn bị tài liệu thôi..."

"Ý tưởng tốt thì nên tiếp thu mà. Cảm ơn ngài đã chấp thuận."

Nói rồi, Marie - người đã đến dinh thự của Bá tước Beltz - cúi đầu lịch sự.

Nhìn Marie không hề khoe khoang công trạng mà chỉ điềm nhiên nói lời cảm ơn, Bá tước Beltz cười khổ.

"Điện hạ Leonard có một cận thần tốt thật đấy. Có tiểu thư Marie thì chính vụ chắc hẳn cũng trôi chảy hơn nhiều."

"Tôi vẫn còn kém cỏi lắm. Vẫn chưa giúp được gì nhiều."

"Tiểu thư quá khiêm tốn rồi. Thế lực của Điện hạ Leonard chẳng phải đang lớn mạnh từng ngày sao."

"Đó không phải là sức mạnh của tôi. Tất cả là nhờ nhân vọng của ngài Leonard và tiểu thư Fine."

"Đúng là sức ảnh hưởng của hai vị đó rất lớn. Hành động anh hùng của Điện hạ Leonard đang dần trở thành lời đồn đại khắp nơi, còn tiểu thư Fine thì đã giành được sự hợp tác của thương hội Á nhân kia. Nhờ dư dả về mặt tài chính nên thế lực cũng ổn định hơn, số lượng quý tộc mới gia nhập cũng tăng lên. Tuy nhiên, sự hoạt động của hai vị ấy có được là nhờ có tiểu thư Marie hỗ trợ bên cạnh."

"Được ngài khen ngợi là vinh hạnh của tôi, nhưng thực sự tôi chẳng làm gì cả. Những việc tôi có thể làm không nhiều."

Nói xong, Marie cúi đầu lần nữa rồi quay gót rời khỏi dinh thự. Đó không phải là lời nói dối. Dù là cận thần, nhưng một người hầu gái như Marie thì không có mấy ai đi theo. Cô có thể phò tá nhưng không thể dẫn đầu. Đó là vị trí của Marie.

Nhìn theo bóng lưng Marie, Bá tước Beltz vừa xoa bụng vừa lẩm bẩm.

"Người đâu mà khó tính... Không biết mình có làm phật ý cô ta không nữa...?"

Nhìn Marie không hề thay đổi sắc mặt, cũng chẳng nở nụ cười xã giao nào, ông ta thấy đau dạ dày không chịu nổi.

■■■

Trên đường về từ dinh thự Bá tước Beltz.

Marie mua sắm vài thứ xong xuôi, ôm túi đồ đi về phía hoàng thành.

Tuy nhiên, cô dừng bước và lặng lẽ rẽ vào một con hẻm nhỏ.

Ngay lập tức.

"Này! Cô em! Vui vẻ với bọn anh chút không?"

Canh đúng khoảnh khắc vắng người, ba gã đàn ông trẻ tuổi cất tiếng gọi.

Nhìn thế nào cũng ra dáng mấy tên côn đồ bất hảo.

Bị ba kẻ như vậy gọi lại, Marie nhẹ nhàng đặt túi đồ xuống đất, rồi từ từ quay lại.

"Cũng được thôi. Tôi cũng đang muốn vui vẻ với các anh đây."

"Ái chà! Chịu chơi đấy! Thấy mặc đồ hầu gái tưởng đâu cứng nhắc lắm chứ! Bọn anh có một chỗ bí mật này. Ở đằng kia..."

Gã có vẻ là cầm đầu định đặt tay lên vai Marie. Tuy nhiên, bàn tay đó không bao giờ chạm được vào người cô.

"Á á á á á á!!!! Tay của taoooo!?"

"Khai ra mau. Ai sai các người tiếp cận tôi?"

Marie đã dùng con dao giấu trong tay áo ghim chặt tay gã đàn ông vào tường.

Nhìn gương mặt không chút biến sắc của Marie đang ghé sát vào mình, gã đàn ông cảm thấy tử khí bao trùm.

"Híc...! B-Bọn tao không biết gì..."

"Nếu nói dối thì sẽ gặp chuyện khủng khiếp hơn đấy? Việc tôi đi một mình mà không cần hộ vệ là vì tôi có đủ thực lực để tự bảo vệ bản thân. Ngoan ngoãn mà khai ra. Côn đồ ở Đế đô chắc không thể không biết sự đáng sợ khi tấn công một hầu gái đâu nhỉ."

Chỉ có quý tộc hoặc thương nhân lớn mới thuê được hầu gái. Nếu tấn công hầu gái đó, chủ nhân của họ sẽ không ngồi yên. Không phải vì họ trân trọng người hầu, mà là vấn đề thể diện. Họ tuyệt đối sẽ không để yên khi bị chọc vào.

Những kẻ sống ở Đế đô đều biết điều đó. Vì vậy Marie mới hỏi bọn chúng.

"V-Vừa nãy, ở đằng kia có một gã đàn ông mặc đồ đen bảo bọn tao đi bắt cóc cô về..."

Nói rồi gã đàn ông dùng bàn tay còn lại lôi từ trong túi ra một đồng tiền vàng.

Chắc là hắn được bảo rằng nếu giao nộp được người thì sẽ được thưởng thêm.

Nghĩ rằng đây là thủ đoạn bẩn thỉu lợi dụng những thanh niên túng thiếu, Marie lấy ra ba đồng tiền vàng từ ví.

Không phải ví cá nhân của Marie. Đó là quỹ tiền Leo gửi. Nhưng cách sử dụng thì được giao toàn quyền cho Marie.

"Nếu túng thiếu thì hãy đi làm việc, đừng tấn công kẻ yếu."

"Hả...?"

Marie nhét một đồng tiền vàng vào túi gã đàn ông đó, rồi ném cho hai tên còn lại.

Hành động kỳ lạ khi đưa tiền vàng cho kẻ vừa tấn công mình khiến cả ba căng thẳng, vì họ không biết cô định làm gì.

Tuy nhiên, Marie rút con dao ra khỏi tay gã cầm đầu, rồi nhanh chóng cầm máu cho hắn.

"Số vàng này là thù lao. Hãy loan tin Hoàng tử Leonard đã cứu sống vô số người ở ngoại quốc. Lan truyền khắp Đế đô, càng rộng càng tốt."

"Muốn tôi tung tin đồn sao...?"

"Chỉ cần nói đúng sự thật là đủ, không cần thêu dệt thêm bớt. Như vậy cũng đủ để nâng cao danh tiếng cho chủ nhân của ta rồi."

"Chủ nhân ư... chẳng lẽ... ngài là..."

"Ta là hầu nữ riêng của điện hạ Leonard. Không biết thân biết phận mà dám ra tay thì đúng là chán sống rồi."

"Thật sao trời..."

Những gã đàn ông cứ ngỡ cô chỉ là hầu nữ của một quý tộc nào đó, nay nghe thấy tên của một nhân vật lớn ngoài dự tính liền run rẩy cả người.

Marie điềm nhiên nói với bọn chúng:

"Nào, đi làm việc đi. Và nếu gặp khó khăn trong cuộc sống thì hãy đến lâu đài. Nếu các ngươi sống đàng hoàng, điện hạ Leonard sẽ không bỏ rơi những người như các ngươi đâu."

"C-Cảm ơn! Vô cùng biết ơn cô!"

Marie tiễn những gã đàn ông đang rối rít cảm tạ rời đi.

Từ phía sau lưng cô, một bóng người lặng lẽ xuất hiện.

"Ham công tiếc việc thật đấy. Vừa biến quân cờ của địch thành quân mình, lại vừa tranh thủ lan truyền danh tiếng cho Leo nữa."

"Vẫn chưa bằng ngài Erna đâu ạ. Ngài đang đi tuần tra Đế đô sao?"

"Đúng thế, ta đã tình nguyện mà. Cứ ru rú trong lâu đài thì sao nắm bắt được tình hình dân chúng."

"Ra là vậy. Tôi nghĩ đó là một suy nghĩ thấu đáo."

"Mà, ta cũng chỉ bắt chước Al thôi. Cậu ấy có vẻ cũng vừa đi chơi vừa tiện thể quan sát dân tình."

Erna vừa trả lời vừa chống tay lên hông. Thấy vậy, Marie khẽ cau mày.

"Tôi nghĩ ngài Arnold chỉ dùng nó làm cái cớ để đi chơi thôi chứ?"

"Ta không phủ nhận chuyện đó. Nhưng mà, nhìn vậy thôi chứ cậu ấy vẫn quan sát những thứ cần thiết đấy. Ở miền Nam cậu ấy cũng lập công lớn mà."

"Được như vậy thì tốt quá... Thưa ngài Erna, tuy có hơi thất lễ nhưng ngài có thể đuổi theo bọn họ được không ạ?"

"Vì kẻ ra lệnh bắt cóc cô có thể sẽ tiếp xúc với chúng hả? Được thôi. Thế? Cô đoán là phe cánh nào?"

"Gần như chắc chắn là ám sát giả dưới trướng điện hạ Zandra. Có lẽ do ngài Leonard vừa lập công nên gần đây bọn chúng hoạt động mạnh hơn."

"Biết gần như chắc chắn mà lại không thể kết tội, tranh đoạt Đế vị đúng là phiền phức thật. Là ta thì ta đã xông thẳng vào rồi."

"Cần phải có bằng chứng rõ ràng ạ. Nắm thóp nhau là chuyện thường tình trong chính trị mà."

Trước câu trả lời của Marie, Erna nhún vai rồi ngay lập tức biến mất khỏi chỗ đó.

Tiễn Erna đi xong, Marie cũng quay trở về lâu đài.

■■■

"Đó là toàn bộ kết quả cuộc thảo luận với Bá tước Beltz."

"Đã rõ, cảm ơn cô. Có Marie ở đây giúp tôi đỡ vất vả bao nhiêu."

"Không, tôi cũng chỉ làm được đến mức này thôi."

"Vẫn khiêm tốn như mọi khi nhỉ. À, cô báo lại kết quả này cho anh trai tôi giúp nhé?"

"Báo cho ngài Arnold sao ạ? Tôi e là không cần thiết đâu."

"Nhờ cô đấy."

"Nếu ngài Leonard đã muốn vậy, tôi xin tuân lệnh."

Nói rồi Marie cầm tập tài liệu cúi chào. Cô rời phòng và đi thẳng đến phòng của Al.

Trên đường đi, Marie nhận vài báo cáo từ các quý tộc thuộc phe cánh của Leo vừa đi lướt qua, rồi dừng lại trước phòng Al.

"Xin thất lễ, tôi là Marie đây ạ. Ngài Arnold, ngài có ở đó không?"

Cô gõ cửa và chờ đợi. Cánh cửa mở ra ngay lập tức. Nhưng người bước ra không phải là Al.

"Chị Marie. Mời chị vào."

"Tiểu thư Fine? Ngài Arnold đâu rồi ạ?"

"Ngài ấy đang ở đây."

Nói rồi Fine mỉm cười đón Marie vào.

Ở địa vị của Fine thì chỉ cần nói vọng ra bảo vào là được, nhưng cô ấy lại cất công ra tận nơi đón tiếp, Marie thầm cảm thán sự tốt bụng đúng chất Fine. Tuy nhiên, sự cảm thán đó tan biến ngay lập tức.

Bởi vì Al đang nằm ngủ vạ vật trên ghế sofa với bộ dạng lôi thôi. Fine phải bước đi thật khẽ khàng để không đánh thức cậu dậy.

"Ngài Al đang ngủ mất rồi, nên tôi sẽ tiếp chuyện chị nhé."

"... Ngài ấy ngủ từ bao giờ vậy ạ?"

"Từ bao giờ nhỉ? Tôi nghĩ là cũng khá lâu rồi."

Tuy có hơi ngán ngẩm, Marie vẫn đưa tài liệu cho Fine.

"Đây là phương án mà Bá tước Beltz sẽ đề xuất trong cuộc Trọng thần hội nghị tiếp theo."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuyển lại cho ngài ấy."

"Phiền tiểu thư giúp cho. Với lại... ngài Fine không thấy mình quá nuông chiều ngài Arnold sao?"

"Vậy sao? Tôi nghĩ khi mệt thì ngủ là tốt nhất, và nếu muốn ngủ thì cứ ngủ thôi!"

"Nếu ngài Arnold hoàn thành công việc xuất sắc thì không nói làm gì, nhưng cứ chơi bời, ngủ nghê suốt thế này thì danh tiếng sẽ chỉ có đi xuống thôi. E là danh tiếng của ngài Fine cũng bị ảnh hưởng đấy ạ."

"Tôi không bận tâm đâu. Nếu vì chuyện đó mà danh tiếng giảm sút, người ta xa lánh mình thì chứng tỏ là không có duyên phận. Với lại ngài Al nhìn vậy thôi chứ ham công tiếc việc lắm đấy? Ngài ấy thích làm việc ở những nơi người khác không nhìn thấy mà."

"Có vẻ như trong mắt ngài Fine thì ai cũng là người tuyệt vời cả..."

Biết có nói gì cũng vô ích, Marie cúi chào rồi rời khỏi phòng.

Vừa đi, cô vừa nhớ lại gương mặt ngủ lôi thôi của Al. Cả Erna và Fine đều đánh giá cao Al. Và người đứng đầu trong số đó là Leo.

Cô từng nghĩ là do tình cảm anh em, nhưng đến cả những người không phải ruột thịt cũng bắt đầu đánh giá cao ngài ấy. Có lẽ ngài ấy thực sự sở hữu một thứ gì đó đặc biệt.

Tuy nhiên, khả năng ngài ấy chỉ đơn thuần là một kẻ sa đọa cũng cao ngang ngửa, đó mới là điều đau đầu.

"Tuy tôi nghĩ ngài ấy cũng đã đứng đắn hơn một chút, nhưng nếu không chỉn chu hơn nữa thì có thể sẽ gây rắc rối cho ngài Leonard. Từ giờ chắc mình phải càm ràm nhiều hơn mới được."

Quyết tâm như vậy, Marie quay trở về chỗ của Leo.

６

Dù tôi và Leo đã được giao nhiệm vụ, nhưng không có nghĩa là sẽ xuất phát khỏi Đế đô ngay lập tức.

Cần phải chuẩn bị, và trường hợp của tôi còn phụ thuộc vào bà chị nữa.

Trong thời gian đó, chúng tôi chia nhau ra làm những việc có thể làm. Leo thì hội đàm và lôi kéo những nhân vật có thế lực. Còn tôi thì đi gặp đại diện của Á nhân thương hội.

"Đó là người thế nào vậy ạ?"

"Là người tốt đấy."

"Người tốt theo tiêu chuẩn của Fine thì không đáng tin lắm đâu."

"Sao ngài lại nói thế!?"

Fine thốt lên như thể bị sốc. Nhưng đó là sự thật. Nếu để Fine hay Leo chọn lọc nhân sự thì kiểu gì hầu hết cũng thành người tốt cho xem. Hai người này luôn nhìn vào mặt tốt của con người hơn là mặt xấu.

Ngược lại với tôi. Nhìn vào anh trai Trau, hai người họ sẽ tìm điểm tốt trước. Còn tôi thì ý nghĩ đầu tiên là gã này béo thật. Đây có lẽ là sự khác biệt về nhân cách.

Tuy nhiên đáng buồn thay, thế giới này lại được cấu tạo để những kẻ có suy nghĩ như vế sau dễ sống hơn. Chính vì thế mà tôi mới muốn chống đỡ cho họ.

"Tôi đã đợi mọi người. Điện hạ, tiểu thư Fine. Đại diện đang chờ bên trong."

"Ta có nghe nói rồi nhưng không ngờ thư ký lại là Elf đấy. Cơ duyên nào đưa cô đến Á nhân thương hội vậy?"

Người chào đón chúng tôi trước cửa phòng là một nữ thư ký tộc Elf.

Tôi đã nghe Fine kể nhưng vẫn thấy hiếm gặp. Tộc Elf thường sống tụ tập trong các ngôi làng ẩn dật ở khắp nơi. Họ sống khép kín, giăng kết giới quanh làng và hiếm khi ra ngoài. Người nghe nói về Elf thì nhiều, nhưng người thực sự nhìn thấy Elf chắc chẳng có mấy ai.

Trường thọ và dung mạo xinh đẹp. Nghe đâu trong số các trưởng lão có người sống đến cả ngàn năm.

Một Elf như vậy chịu ra ngoài giao du với thế giới đã là chuyện đáng ngạc nhiên rồi, đằng này lại còn làm thư ký cho Ma cà rồng trong một thương hội thì đúng là hơi khó tin.

"Tộc Elf chúng tôi sống khép kín. Đó là đặc tính của chủng tộc. Tuy nhiên, tôi lại muốn nhìn ngắm thế giới bên ngoài. Tôi là kẻ dị biệt trong số các Elf. Vì thế tôi đã rời làng và bước ra thế giới. Thế nhưng, thế giới bên ngoài khắc nghiệt hơn tôi tưởng rất nhiều. Đúng lúc đó, đại diện đã nhận tôi vào thương hội. Thương hội này chính là nơi tiếp nhận những Á nhân như vậy."

"Một câu chuyện hay quá. Ngài Al."

"Nếu không phải là chuyện bịa."

Tôi cố tình nói như vậy. Fine dùng ánh mắt trách móc tôi sao lại nói thế, nhưng tôi không bận tâm. Nghe tôi nói, cô thư ký Elf hơi nheo mắt lại. Có vẻ cô ta đã phật ý đôi chút, cô lùi lại một bước và nói rằng tin hay không thì tùy.

Xem ra là chuyện thật rồi.

"Xin phép."

Tôi bước vào phòng của người đại diện. Và rồi, một chuyện khác với những gì tôi nghe được đã xảy ra.

"Lần đầu được diện kiến, điện hạ Arnold. Tôi tên là Yuriya, đại diện của Á nhân thương hội."

Mái tóc bạc bồng bềnh, thân hình được bao bọc bởi bộ váy hở hang táo bạo. Làn da trắng đến mức bệnh hoạn phô bày không chút ngại ngần. Đôi mắt màu đỏ tím đặc trưng nhìn tôi đầy vẻ thích thú.

Cô ta sở hữu dung mạo xinh đẹp đúng chất Ma cà rồng. Cảm giác về làn da trắng đó làm tôi nhớ đến tên Ma cà rồng đã gặp ở miền Đông. Mà nhớ đến bọn chúng thì tôi lại vô tình nhớ đến cảnh Fine rơi xuống.

Chắc là tôi đã lộ ra vẻ mặt hơi khó chịu. Yuriya cười khổ rồi cúi đầu.

"Tuy hoàn toàn không liên quan, nhưng tôi xin tạ lỗi về những gì đồng tộc của tôi đã gây ra. Tôi thực sự xin lỗi vì đã khiến điện hạ và Bệ hạ gặp nguy hiểm ở miền Đông Đế quốc."

"... Thất lễ rồi. Ta là Đệ thất Hoàng tử, Arnold Lakes Adler."

Fine đã cất công kết nối quan hệ mà tôi lại phá hỏng thì không hay. Tôi xin lỗi ngay rồi cùng Fine ngồi xuống ghế.

Có vẻ cô ta đã để Fine và mọi người phải chờ, nhưng lại không làm thế với tôi. Giai đoạn thử thách đã kết thúc rồi sao? Mà, các cô ta cũng cần chúng tôi nữa.

"Vậy thưa điện hạ. Lần này ngài đến đây có việc gì?"

"Ta sẽ nói thẳng vào vấn đề. Cô định sử dụng Fine như thế nào?"

Muốn mượn danh tiếng của Fine. Đó là điều kiện cô ta đưa ra.

Nếu suy đoán của tôi là đúng, cô ta định thực hiện một phương thức bán hàng lần đầu tiên xuất hiện tại Đế đô.

"Dùng từ 'sử dụng' nghe chối tai quá nhỉ."

"Bỏ kính ngữ đi. Cứ tự nhiên là được. Nghe cứ thấy sai sai thế nào ấy."

"Ái chà, vậy sao? Uổng công tôi bật chế độ tiếp khách dành riêng cho Hoàng tử đấy."

"Ta không phải khách hàng. Ta là đối tác giao dịch. Bỏ ngay cái kiểu nói chuyện không nhìn thấu được tâm can ấy đi."

"Chà, nếu cậu đã nói vậy thì tôi bỏ. Tôi nói kiểu này cũng thoải mái hơn."

Nói rồi Yuriya nở nụ cười rất được lòng người. Thương nhân hầu hết đều như vậy, họ có tố chất thu phục nhân tâm. Lấy lòng người khác, và trước khi đối phương kịp nhận ra thì họ đã chui tọt vào túi tiền của người ta rồi.

Yuriya chắc cũng không phải ngoại lệ.

"Về cách dùng Fine thì... cậu nghĩ tôi sẽ dùng thế nào?"

"Đừng có trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác."

"Có sao đâu. Tôi tò mò xem Hoàng tử phế vật làm được đến đâu ấy mà."

"Nếu đã biết cái biệt danh đó rồi thì cần gì phải thử. Vì vô năng nên mới là phế vật."

Sau một hồi đối đáp, Yuriya liếc mắt về phía Fine.

Chết dở. Khi tôi nghĩ vậy thì đã muộn. Yuriya cười nham hiểm.

"Một kẻ vô năng đang nói chuyện, vậy mà Fine lại chẳng có vẻ gì là hoảng hốt cả. Trái lại, tôi còn cảm thấy sự tin tưởng nữa cơ?"

"Hả? A, ơ kìa..."

"Dùng Fine để quảng cáo. Tuyên truyền rằng đây là vật phẩm Fine đã dùng, và nếu có thể thì trưng bày tranh của Fine tại cửa hàng."

Đã bị nhìn thấu qua phản ứng của Fine thì có lấp liếm cũng vô ích. Để câu chuyện tiến triển nhanh hơn, tôi nói ra kế hoạch đã có sẵn trong đầu mình. Nghe xong, Yuriya thoáng lộ vẻ ngạc nhiên.

"Bất ngờ thật đấy... Tôi cứ tưởng cậu chỉ giả vờ vô năng thôi, nhưng không ngờ cậu lại sắc sảo hơn tôi nghĩ. Người ta nói 'chim ưng khôn giấu móng', xem ra đúng là như vậy nhỉ."

"Ta chẳng giả vờ cũng chẳng che giấu gì cả. Không tỏ ra hứng thú với bất cứ việc gì, nên người xung quanh tự gọi như thế thôi."

"Bây giờ thì khác rồi sao?"

"Ta đã quyết định sẽ đưa em trai lên làm Hoàng đế. Em trai ta rất giống Fine. Quá thành thật để sống trong thế giới này. Vì vậy những người xung quanh phải bảo vệ họ. Lừa lọc hay đấu đá là việc của ta. Kẻ nào dám lừa gạt Leo hay Fine, ta sẽ nghiền nát kẻ đó."

"... Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm."

Tôi trừng mắt, dùng ánh nhìn để cảnh cáo Yuriya.

Có lẽ cảm nhận được sự đáng sợ không rõ nguồn gốc, Yuriya trả lời với vẻ hơi căng thẳng.

Thấy vậy, tôi giải trừ cảnh giác và hỏi lại như bình thường.

"Thế? Cô định dùng Fine như thế nào?"

"... Đại khái cũng giống suy nghĩ của cậu. Đầu tiên tôi định bán mỹ phẩm. Nếu nói là mỹ phẩm mà Thương Âu Cơ Blau Möwe đang dùng thì sẽ bán đắt như tôm tươi cho xem."

"Hẳn là thế rồi. Và hình ảnh tiêu cực về Á nhân thương hội cũng sẽ được xóa bỏ nhờ việc đó. Các người có thể đường hoàng thâm nhập vào Đế đô."

"Đừng nói như kiểu chỉ có bọn tôi là được lợi thế chứ. Việc cần làm tôi sẽ làm đàng hoàng mà."

"Chuyện đó tính sau đi. Trước hết, hãy đánh sập những thương hội đang hợp tác với thế lực đối địch. Cắt đứt nguồn vốn thì bọn chúng sẽ không thể hành động phô trương được nữa."

Thấy tôi nói nghe có vẻ đơn giản, Yuriya khẽ thở dài. Phản ứng đó là đúng.

Bởi lẽ những thương hội đang hợp tác với thế lực đối địch đều là những thương hội lớn đã cắm rễ sâu tại Đế đô. Muốn đánh sập gần như là không thể.

"Ý cậu là giáng một đòn đủ để chúng không thể hợp tác với thế lực đối địch nữa chứ gì... Đánh cho dở sống dở chết là được hả?"

"Không, hơn thế một chút. Giết chết ba phần tư cho ta."

"Thế thì gần chết hẳn rồi còn gì... Mà, tôi sẽ cố gắng. Còn về việc viện trợ vốn cho bên cậu, cậu cần bao nhiêu?"

"Hiện tại chưa cần. Khi nào cần, hãy chuẩn bị đủ số ta cần."

"Cậu nghĩ tiền tự nhiên mọc ra chắc? Số tiền càng lớn thì càng không thể chuẩn bị ngay được đâu nhé?"

"Ta biết. Dù vậy ta vẫn bảo cô làm."

Trước yêu cầu khắt khe, Yuriya lắc đầu ngán ngẩm. Nhưng cô ta chỉ có thể gật đầu.

Nếu không vượt qua được yêu cầu khắt khe cỡ này thì ta không thể cho mượn Fine được.

"Thiệt tình... mình lại đi bắt tay với một thế lực khủng khiếp rồi."

"Có hận thì hận Fine ấy."

"Không đời nào. Tôi không thể hận một cô bé đáng yêu và ngoan cường thế này được. Có hận thì tôi hận cậu ấy."

"Tùy cô. Nào, đi thôi. Fine."

"A, v-vâng ạ!"

Fine đang thưởng thức bánh kẹo được mang ra liền vội vàng ăn cho hết, rồi bắt đầu chuẩn bị ra về. Thấy vậy, Yuriya bĩu môi.

"Nán lại thêm chút nữa cũng được mà."

"Tiếc là tôi đang bận tối mắt tối mũi. Phía cô cứ bắt đầu chuẩn bị hàng hóa đi. Khi nào thấy thích hợp tôi sẽ liên lạc lại."

"Hửm? Này, Arnold. Nếu cậu thực sự cần thì tớ sẵn lòng giúp hết mình đấy? Chỉ cần tớ hô một tiếng là gần như toàn bộ Á nhân sẽ hợp lực. Thấy sao?"

"Khi nào thời cơ đến, có lẽ tôi sẽ nhờ. Giờ chưa phải lúc, với lại không biết cái giá phải trả là gì nên tôi xin kiếu."

Tôi từ chối lời mời gọi của Yuriya, người đang nhìn tôi với biểu cảm đầy vẻ yêu kiều.

Chẳng hiểu sao, người phụ nữ này luôn toát ra một bầu không khí ma mị. Tôi không có ấn tượng xấu, nhưng bảo là ấn tượng tốt thì cũng không hẳn. Nói sao nhỉ? Cô ta giống như một con mèo với lòng hiếu kỳ vô tận vậy.

Cảm giác như cô ta sẽ xía mũi vào những chỗ mà tôi không muốn bị soi mói nhất. Nếu bị soi mói mà vô thưởng vô phạt thì chẳng nói làm gì, ngặt nỗi tôi đang che giấu những chuyện mà nếu bại lộ thì chỉ có nước chết.

Là một thương nhân, cô ta chắc chắn rất tài năng, nhưng hiện tại tốt nhất là nên giữ khoảng cách.

Quyết định như vậy, tôi rời khỏi chỗ của Yuriya.

7

"Leonard. Trông cậy cả vào con đấy."

"Tuân lệnh. Thần sẽ trở thành tai mắt của Bệ hạ, vạch trần mọi sự bất chính nếu có."

"Được."

Dứt lời, Leo được Phụ hoàng trao cho tấm áo choàng màu tím. Đó là bằng chứng của Tuần sát sứ.

Chừng nào còn khoác tấm áo choàng này, Leo sẽ không bị bất cứ kẻ nào cản trở.

"Đừng thỏa hiệp. Hãy điều tra cho đến khi con thấy thỏa mãn thì thôi."

"Rõ."

Leo khoác áo choàng lên và rời khỏi phòng ngai vàng. Những người khác cũng lui xuống, nhưng tôi thì không. Bởi vì Phụ hoàng đang lộ rõ vẻ mặt muốn nói chuyện riêng với tôi.

"Người lo lắng sao?"

"Con không lo đâu ạ. Leo rất ưu tú mà."

"Nhưng nó thiếu sự linh hoạt. Chỗ đó thường là do con bù đắp. Nhưng lần này con lại không ở bên cạnh nó."

"Nếu Người muốn xem Leo có thể làm được đến đâu khi chỉ có một mình, thì e là đời không như mơ đâu."

"Ồ? Tại sao?"

"Thằng bé rất giỏi mượn sức người khác. Nó là kiểu người khiến những kẻ xung quanh tự nguyện muốn dâng hiến sức mạnh. Thế nên dù không có con, cũng sẽ có ai đó cho nó mượn sức thôi."

"Vậy sao. Được thế thì tốt. Nhưng còn phía con thì sao?"

Nghe Phụ hoàng hỏi, tôi nhăn mặt.

Giống như Leo, tôi cũng được giao nhiệm vụ. Dù gọi là nhiệm vụ thì có hơi quá nhẹ nhàng.

"Sao nhỉ. Con sẽ làm hết sức có thể nhưng Người đừng kỳ vọng quá."

"Không thể như thế được. Hôn sự của trưởng nữ đều phụ thuộc vào con cả đấy. Nếu con bé đó không kết hôn thì Zandra cũng sẽ không chịu kết hôn đâu."

"Trách nhiệm nặng nề quá nhỉ. Nhưng nếu thất bại thì Người đừng có giận đấy nhé. Đối phương là bà chị đó cơ mà."

"À, chuyện đó thì Ta hiểu. Nhưng mà này, Arnold. Ta đã ngoài năm mươi rồi. Không còn nhiều thời gian nữa. Thế nên Ta muốn nhìn thấy con gái mình mặc váy cưới."

"Con nhớ là chưa từng nghe nói Người mắc bệnh gì mà?"

"Ta không bệnh tật gì. Nhưng tuổi già ập đến, Ta sẽ chẳng còn kìm hãm được mọi thứ nữa. Sớm muộn gì Ta cũng sẽ bị loại bỏ. Bất kể ai lên làm Hoàng đế cũng vậy thôi. Chính Ta ngày xưa cũng thế."

Ánh mắt Phụ hoàng nhìn xa xăm, bao quát khung cảnh thành phố từ trên lâu đài. Còn có thể ngắm nhìn quang cảnh này bao lâu nữa? Có lẽ Người đang nghĩ những chuyện như vậy.

Cuộc chiến tranh giành ngai vàng đang diễn ra giữa những đứa con, nhưng người đang ngồi ở cái đích đến đó lại là Phụ hoàng.

Đương nhiên, kẻ chiến thắng sẽ đẩy Phụ hoàng xuống. Đến lúc đó thì đừng nói là nhìn con gái mặc váy cưới.

"Hôm nay Người yếu đuối lạ thường đấy."

"Hôm nay Ta đã mơ thấy Đệ nhị Phi và Hoàng Thái tử. Hoài niệm thật... Ta còn phải hoài niệm bao nhiêu người nữa đây."

"Nếu chán ghét thì Người cứ việc dừng cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng lại là xong. Chỉ cần sắc phong Hoàng Thái tử, rồi nhân lúc còn quyền lực mà đẩy những đứa con khác về địa phương thì ít nhất cũng giữ được mạng sống."

"Chuyện đó thì không được. Giá trị của thứ giành giật được và thứ được nhường lại là hoàn toàn khác nhau. Ngai vàng là thứ phải giành lấy. Có như vậy mới tạo ra được một Hoàng đế mạnh mẽ. Có như vậy mới bảo vệ được Đế quốc."

"Vậy thì xin Người hãy thôi tỏ ra yếu đuối đi. Người có quyền lực để dừng lại nhưng lại không làm. Chính vì thế mà em trai con đang phải đứng giữa vòng xoáy của cuộc tranh đấu ruột thịt ngu xuẩn này. Có rất nhiều người cũng nghĩ như Người. Nhưng không ai dám lên tiếng là vì Người đang dung túng cho cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng. Người coi đó là điều cần thiết và tự thuyết phục bản thân mình. Sự yếu đuối của Người là một sự sỉ nhục đối với tất cả những kẻ tham gia! Con không cho phép Người lùi bước vào lúc này đâu...!"

Nếu là hệ thống Hoàng đế chỉ định người kế vị thì cuộc tranh đấu này đã không xảy ra.

Nhưng người kế vị giành chiến thắng bằng thực lực sẽ mạnh hơn người được chỉ định. Tôi hiểu lý thuyết đó. Kẻ chiến thắng sẽ không chấp nhận để ai cướp đi thứ mình đã giành được. Nhưng nếu là thứ được nhường lại, ý thức sở hữu sẽ rất mờ nhạt. Sự khác biệt về ý thức nảy sinh từ đó.

Để sinh ra một Hoàng đế bảo vệ được Đế quốc, cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng là bắt buộc. Dưới tư tưởng đó, biết bao cuộc tranh đấu ngu xuẩn đã lặp đi lặp lại.

"...Không ngờ lại bị con trai thuyết giáo. Mà lại còn là Arnold nữa chứ."

"Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của con."

"Được rồi. Không có Franz ở đây là sự yếu đuối lại lộ ra mặt. Xin lỗi nhé. Hãy quên những lời vừa rồi đi."

"Vâng."

"...Arnold. Con còn nhớ dáng vẻ mà Ta đã cho con thấy ngày xưa không?"

"Xin Người an tâm. Con chưa bao giờ quên. Con cũng nhớ cả những lời Người nói khi đó."

"Vậy sao... Thế thì Ta yên tâm rồi."

Nói rồi Phụ hoàng cho tôi lui. Cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng đã bắt đầu gay cấn, có lẽ Phụ hoàng cũng bắt đầu suy nghĩ nhiều điều. Nếu Leo trở thành Hoàng đế thì Phụ hoàng sẽ được an toàn, nhưng Người sẽ không vì sự an toàn của bản thân mà chỉ định Leo làm Hoàng Thái tử.

Dù có để lộ sự yếu đuối, ông ấy vẫn là người bị trói buộc bởi trách nhiệm của một Hoàng đế.

"Quả nhiên chỉ còn cách giành lấy thôi sao."

Lẩm bẩm câu đó, tôi đi ra ngoài thành để tiễn Leo.

■■■

"Vậy nhé. Nhớ giữ gìn sức khỏe."

"Vâng, anh hai cũng cố gắng nhé."

"Anh sẽ làm vừa sức thôi."

Chúng tôi nói lời tạm biệt.

Không cần những cuộc hội thoại dài dòng. Đây cũng đâu phải là sinh ly tử biệt gì.

"Điện hạ Arnold."

"Vẫn cách gọi cứng nhắc như mọi khi nhỉ, Linfia."

"Tôi không có thân phận để có thể gọi Người một cách suồng sã như những người khác."

"Thân phận thì liên quan gì. Mà thôi, nếu cô thấy thế là tốt thì cứ vậy đi. Xin lỗi vì đã tốn thời gian để cô phải đến tận đây."

"Không đâu, cảm ơn Người vì tất cả mọi chuyện."

"Là để cảm ơn cô đã cứu mạng, và đã bảo vệ nhóm Fine trong lúc chúng tôi vắng mặt. Chừng này vẫn còn chưa đủ đâu."

"Tôi đâu có giúp được gì nhiều. Vậy mà Người lại chu đáo đến thế này. Thú thực, tôi thấy rất áy náy."

Nói rồi Linfia cụp mắt xuống. Nhưng đó chỉ là khiêm tốn thôi.

Cô ấy đã bảo vệ nhóm Fine một cách xuất sắc. Điều đó đồng nghĩa với việc cô ấy đã cứu chúng tôi khỏi tình thế nguy hiểm nhất. Phái mạo hiểm giả đến làng, rồi vạch trần sự bất chính như thế này vẫn chưa đủ để trả món nợ ân tình mà chúng tôi nợ Linfia.

"Mà, Linfia nghĩ sao là quyền của cô, nhưng chúng tôi thực sự biết ơn. Vì thế vấn đề của ngôi làng, tôi nhất định sẽ giải quyết."

Tôi đưa cho Linfia một cái túi to hơn nắm tay một chút.

Cảm nhận được sức nặng đáng kể, Linfia nhìn vào bên trong.

Trong đó chứa đầy tiền vàng. Hơn nữa, không gian bên trong cái túi rộng hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.

"C-Cái này là...!?"

"Là túi không gian được làm bằng ma pháp gán ghép. Bên trong rộng gấp mười lần bên ngoài. Còn số tiền vàng bên trong là tiền của tôi. Được quốc gia cấp cho ấy mà. Không có cơ hội dùng nên tích lại cũng khá nhiều. Tôi định dùng làm vốn cho cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng, nhưng nhờ cô kết nối được với thương hội nên trước mắt không cần dùng đến nữa. Tôi gửi cô giữ."

"S-Sao có thể! Người bảo tôi dùng số tiền lớn thế này như thế nào chứ!?"

"Đưa cho Leo thì nó cũng không biết dùng sao cho hiệu quả đâu. Nhưng cô thì có thể. Leo luôn thích dùng chính công pháp. Tôi muốn cô hãy giúp đỡ nó. Tôi nghĩ điều đó chắc chắn sẽ cứu được ngôi làng của cô. Với lại, tiền là để dùng khi cần thiết. Không cần phải trả lại đâu. Nếu là số tiền đó thì hãy dùng để phục hưng ngôi làng, được chứ?"

"Điện hạ..."

"Nếu có thể thì tôi cũng muốn đi cùng, nhưng tình hình không cho phép. Xin lỗi vì không thể chăm sóc đến cùng, nhưng ít nhất hãy để tôi làm chừng này."

"...Tôi vô cùng cảm kích. Món nợ ân tình này tôi quyết không quên. Tôi nhất định sẽ trở thành sức mạnh cho Điện hạ Leonard."

Nói rồi Linfia cúi đầu.

Cũng phải thôi. Trong cái túi đó là số tiền bổng lộc được cấp cho một Hoàng tử trong khoảng mười năm.

Trao tay dứt khoát như thế kể cũng hơi kỳ, nhưng tôi vẫn còn tiền kiếm được với tư cách là Silver. Sebas đang quản lý số đó, và nó còn nhiều hơn bổng lộc Hoàng tử. Tuy nhiên, nói là số tiền này không đau không ngứa thì cũng không đúng. Nhưng với số tiền này, nếu muốn lay chuyển quý tộc miền Nam thì hoàn toàn có thể. Nếu là Linfia, cô ấy sẽ biết cách sử dụng nó theo những phương pháp mà Leo không nghĩ tới.

"Cô làm quá rồi. Người mang ơn là chúng tôi mới đúng. Đây là quà cảm ơn. Đừng bận tâm."

"...Nói điều này bây giờ có thể là bất kính, nhưng thật may là khi đó Người đã bị tấn công. Nhờ có chuyện đó mà tôi mới gặp được Người. Và Người đã đưa tay ra cứu giúp tôi. Sự an tâm và niềm vui sướng khi đó là thứ chỉ mình tôi mới hiểu được. Giờ thì tôi đã hiểu lý do mà ngài Fine tin tưởng Người. Khi vấn đề của ngôi làng được giải quyết, tôi nhất định sẽ trở lại và trở thành sức mạnh cho Người. Xin hãy giao Điện hạ Leonard cho tôi."

"Cứng nhắc thật đấy. Nhưng chính vì là một Linfia như vậy nên tôi mới yên tâm giao phó. Nhờ cô chăm sóc em trai tôi."

"Vâng, xin hãy cứ giao cho tôi."

Linfia cúi đầu thật sâu rồi bước lên cỗ xe ngựa mà Leo đã ngồi vào.

Xung quanh xe ngựa có các Cận vệ Kỵ sĩ, nhưng việc bảo vệ thân cận cá nhân được giao toàn quyền cho Linfia. Điều đó chứng tỏ Leo tin tưởng Linfia đến mức nào.

"Vậy em đi đây!"

"Ừ. Nếu thấy quá sức thì cứ từ bỏ mà quay về."

"Ahaha, anh hai cũng thế, nếu thấy quá sức thì nên từ bỏ đi. So với quý tộc miền Nam thì bà chị đó còn khó nhằn hơn nhiều đấy."

"Chắc chắn rồi."

Vừa trò chuyện với Leo đang ló đầu ra khỏi xe ngựa, tôi vừa tiễn chiếc xe đang dần đi xa. Chà, giờ có lo lắng cũng chẳng được gì.

"Mình làm việc của mình thôi."

Trước tiên là thử gặp đối tượng xem mắt của chị gái đã. Sau đó viết thư thì chắc chị ấy cũng sẽ bị lay chuyển thôi. Sẽ bận rộn đây.

8

Một căn phòng trong Hậu cung. Zandra đang có mặt ở đó.

"Mẫu thân! Mẫu thân!"

Xem đám người hầu như không khí, Zandra xồng xộc lao vào phòng.

Đó là phòng của Đệ ngũ Phi của Hoàng đế. Phòng của mẹ Zandra.

Chủ nhân của căn phòng, người phụ nữ tóc xanh lục, thở dài một tiếng rồi đón con gái.

"Sao thế? Zandra. Sao lại ầm ĩ lên vậy."

"Không ầm ĩ sao được! Leonard đã trở thành Tuần sát sứ và đi xuống phía Nam rồi đấy!? Leonard đã đi đến căn cứ địa ủng hộ của chúng ta đấy!"

Nhìn đứa con gái đang la lối như lên cơn cuồng loạn, người phụ nữ tóc xanh lục, Susan, cười bảo chuyện chỉ có thế thôi sao.

Có vẻ nụ cười dư dả của mẹ khiến ả ngứa mắt, Zandra trút cơn thịnh nộ bằng cách tạo ra ngọn roi gió, quất thẳng vào người hầu đang ở gần đó.

"Kyaaa!? X-Xin Người tha mạng!!"

"Câm mồm! Câm mồm! Tên Leonard đó! Hắn đã đến chỗ các bác rồi đấy!? Với cái quyền hạn có thể hạ bệ chúng ta bất cứ lúc nào!"

"Aaa!! Hự! X-Xin, tha..."

"Câm mồm đi! Im miệng mà chịu trận! Lũ các ngươi sinh ra là để bị đánh đập!"

Nói rồi Zandra tiếp tục quất roi một cách điên cuồng vào người hầu đã ngất xỉu và rũ rượi.

Đến khi cơn giận tạm lắng xuống thì người hầu kia đã bê bết máu.

Bình thường, khi đã hả giận thì người ta sẽ cảm thấy chút tội lỗi, nhưng Zandra hoàn toàn không bận tâm, quay lại nói chuyện với mẹ.

"Là Leonard đấy. Chắc chắn nó sẽ điều tra đến cùng. Nếu vụ đó bị lộ ra thì đến chúng ta cũng không chối cãi được đâu."

"Không cần lo đâu. Chuyện ở miền Nam mẹ đã giao cho anh trai rồi. Anh ấy sẽ giải quyết êm đẹp thôi. Dù có thất bại thì mọi trách nhiệm cũng sẽ đổ lên đầu anh ấy. Lửa sẽ không bén đến chân chúng ta đâu."

"Nhưng mất đi sự ủng hộ của miền Nam thì rắc rối lắm."

"Có sao đâu. Nếu nghiên cứu của con thành công thì còn gì phải sợ nữa, đúng không?"

"Đúng là vậy nhưng mà..."

"Chỉ cần con và mẹ bình an vô sự thì sẽ đoạt được ngai vàng. Đoạt được ngai vàng rồi thì ban thưởng cho đám quý tộc miền Nam sau cũng được. Bị bỏ rơi nhất thời thì họ cũng sẽ tha thứ thôi. Họ cũng chỉ tuân phục kẻ mạnh mà thôi."

Nói rồi Susan cười. Một nụ cười yêu kiều nhưng lại vô cùng khốc liệt.

Khác với Zandra hay bộc lộ ra ngoài, Susan là kiểu phụ nữ lặng lẽ tích tụ mọi thứ vào bên trong.

Nụ cười của Susan, người đã dồn nén sự hung hăng vào tâm can suốt bao năm tháng, khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải lạnh sống lưng.

"Theo lệnh của Bệ hạ, mẹ không thể thực hiện nghiên cứu cấm thuật. Mẹ chỉ còn biết trông cậy vào con thôi."

"Con biết rồi. Mẫu thân."

"Con là một đứa trẻ ưu tú. Con có tư cách trở thành Hoàng đế hơn bất cứ ai. Con cũng đã thừa hưởng tố chất của mẹ. Sắp đến lúc bọn buôn nô lệ đưa lũ trẻ đến rồi. Đám chuột bạch của con lại sắp được chuyển đến đấy. Nhất định phải hoàn thành nó nhé. Lời nguyền tối thượng ấy."

"Vâng, con sẽ làm cho Mẫu thân xem. Rồi con sẽ nguyền chết tất cả những kẻ làm con bực mình. Việc con phải phiền lòng đúng là sai lầm mà. Con sẽ giết hết những kẻ con không vừa mắt."

"Đúng rồi. Phải có khí thế đó chứ."

Vừa vuốt ve mái tóc xanh lục giống hệt mình, Susan vừa nhìn đứa con gái yêu dấu với vẻ trìu mến.

Đứa con gái đã thừa hưởng mọi tố chất mà bà ta mong muốn, có thể nói là bản sao của chính bà ta.

Việc Zandra lên ngôi cũng đồng nghĩa với việc Susan lên ngôi.

"Nếu cần thiết, mẹ sẽ lại loại bỏ những kẻ ngáng đường giúp con. Con hãy làm những việc con có thể làm đi. Không sao đâu. Phe cánh của chúng ta đông lắm."

"Vâng, thưa Mẫu thân."

Nói rồi hai mẹ con ôm chầm lấy nhau.

Nếu Hoàng đế nhìn thấy cảnh tượng này, hẳn ông sẽ nghi ngờ liệu đây có thực sự là phi tần và con gái mình hay không.

Bởi vì cả hai đều đang nở nụ cười khiến người nhìn phải rùng mình kinh hãi.

Những người hầu, những kẻ duy nhất chứng kiến cảnh tượng đó, chỉ biết cúi gầm mặt xuống trong tuyệt vọng.

Và rồi, cậu cầu nguyện. Cầu mong sao cái địa ngục này mau chóng kết thúc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!