Chương kết
Sau khi quay về Kinh đô, tôi phải miễn cưỡng tiếp đón không biết bao nhiêu người, mãi mới lết được xác về phòng mình.
Nhờ có Sebas đứng canh chừng bên ngoài, cuối cùng tôi cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.
Và đương nhiên, Fine đã ở sẵn trong phòng.
Tôi thả người xuống ghế sofa, thở dài một hơi thườn thượt rồi ngước nhìn Fine, cô đang mỉm cười rạng rỡ rót trà cho tôi.
Chỉ là một ngày bình thường không có gì đặc biệt, nhưng khung cảnh này lại khiến tôi an tâm đến lạ.
"Mừng anh đã về..."
"Hehe, anh vất vả rồi."
Fine vừa nói vừa vui vẻ đưa tách trà cho tôi, rồi đứng nép lại gần. Không hiểu sao hôm nay cô ấy lại hớn hở đến thế, tôi vừa nhâm nhi trà vừa hỏi.
"Trông cô vui vẻ nhỉ?"
"Em có vẻ vui sao? Đúng vậy. Em nghĩ là mình đang rất vui."
"Có chuyện gì à?"
"Vì anh Al đã về rồi mà."
"? Tất nhiên là tôi phải về rồi. Đây là phòng tôi mà."
"Vâng. Đây là nơi để anh Al trở về. Anh Al này, em không thể bảo vệ anh như Erna. Em cũng không thông minh sắc sảo như Linfia. Chắc chắn từ giờ trở đi em cũng chẳng giúp được gì nhiều cho anh."
"Fine...?"
Tôi nhìn Fine, tự hỏi liệu cô ấy có đang bận tâm về chuyện năng lực của bản thân hay không.
Nhưng khuôn mặt cô chẳng hề vương chút bi quan nào. Trái lại, biểu cảm ấy tươi sáng đến mức khiến tôi bối rối.
"Vì vậy, em nghĩ mình sẽ làm những gì mình có thể. Đây là nơi anh Al được là chính mình. Không phải vị 'Hoàng tử ăn hại', cũng chẳng phải mạo hiểm giả mạnh nhất Đế quốc, mà chỉ đơn thuần là một Arnold chân thực nhất. Vì vậy em ở đây. Em sẽ luôn ở bên con người thật của anh. Em sẽ cố gắng tạo ra một không gian thoải mái nhất cho anh. Em sẽ nói 'anh đi cẩn thận' và 'mừng anh đã về'. Em sẽ nói 'chúc anh thành công' và 'anh đã vất vả rồi'."
"...Cô cứ làm thế đi. Chỉ cần vậy thôi cũng đủ cứu rỗi tôi rồi."
"Vâng. Em giống như một chú chim nhỏ vậy. Còn anh chính là nhánh cây để em dừng chân và nương náu ở nơi này. Vì vậy, em rất vui mỗi khi anh trở về. Nếu anh không về, em cũng chẳng thể nào ở lại. Thế nên... anh hãy về nhé? Hãy luôn trở về nơi này, anh nhé."
"Cô nói chuyện thú vị thật đấy. Ừm, nếu đã vậy thì tôi sẽ cố gắng. Không phải Hoàng tử bất tài, cũng chẳng phải Silver, mà là một Arnold đơn thuần được ai đó cần đến... nếu là vậy, tôi không thể không về được rồi."
Nghe câu trả lời của tôi, Fine nở một nụ cười dịu dàng.
Rồi cô nhẹ nhàng đặt tay mình lên bàn tay đang để buông thõng của tôi.
"Liệu có ngày nào... anh Al có thể đường hoàng là chính mình ngay cả khi bước ra khỏi căn phòng này không...?"
"Ai biết được... Ít nhất thì cũng phải thắng cuộc chiến tranh giành ngai vàng đã. Mà ngay cả khi phe ta thắng và Leo trở thành Hoàng đế, thì việc tôi tiếp tục đóng vai kẻ ăn hại vẫn an toàn hơn. Như vậy sẽ không bị đám đại thần và quý tộc soi mói."
"Vậy à..."
Fine cúi gầm mặt xuống. Nhìn vẻ mặt thoáng buồn bã đó, tôi nắm chặt lấy tay cô.
"Không sao đâu. Như vậy cũng tốt mà. Còn hơn là suốt ngày bị đe dọa tính mạng, và quan trọng nhất là tôi có cô. Nếu cô chịu chia sẻ bí mật cùng tôi thì chẳng có vấn đề gì cả."
"Nhưng... em muốn có một ngày anh Al được cả Đế quốc này công nhận."
"Thế thì phiền phức lắm. Nếu công lao bị lộ ra, tôi sẽ bị giao việc ngập đầu mất. Tôi đang dốc hết sự cần mẫn của cả đời người vào cuộc chiến tranh vị này rồi. Khi mọi chuyện kết thúc, tôi quyết định sẽ sống một cuộc đời buông thả. Vì vậy, điều đó không cần thiết. Tôi có thể tiết lộ con người thật với những người thân thiết... chỉ mức đó là đủ. Tôi hài lòng với điều đó."
Tôi không cần gì khác. Tôi chỉ muốn cuộc sống hàng ngày êm đềm như trước khi cuộc chiến vương quyền này bắt đầu.
Tôi đang nỗ lực hết mình cũng chỉ vì cuộc sống bình yên đó.
"Nếu cô, Leo, Erna, và tất cả những người thân thiết đều ở bên cạnh tôi và mỉm cười, thì như vậy là đủ. Tôi muốn ngắm nhìn khung cảnh đó trong khi lười biếng tận hưởng cuộc đời. Vì điều đó, bây giờ tôi mới phải cố gắng. Tôi sẽ không để ai phải chết. Dù đối thủ có là ai đi nữa."
Nói rồi, tôi siết chặt tay Fine. Có lẽ chính tôi cũng đang sợ hãi.
Tôi không đủ mạnh mẽ để chịu đựng việc mất đi bất cứ điều gì quan trọng.
Kể từ khi tham gia vào cuộc chiến giành ngôi báu, những thứ tôi phải bảo vệ ngày càng nhiều lên.
Hồi còn là Silver đơn độc tiêu diệt quái vật thì thoải mái biết bao.
Chỉ cần dùng Ma thuật Cổ đại thổi bay lũ quái vật là xong. Nhưng bây giờ thì khác rồi.
Trước mặt tôi chất cao như núi những vấn đề không thể giải quyết chỉ bằng nắm đấm hay ma thuật, và một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến ai đó bị thương, ngã xuống.
"Anh Al. Em tin tưởng anh. Chắc chắn Leo và Erna cũng vậy. Vì thế chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhé. Anh không đơn độc đâu."
Fine mỉm cười trấn an tôi. Lúc đó tôi mới nhận ra, ngay cả ở nơi chốn đáng lẽ phải thư giãn nhất, dây thần kinh của tôi vẫn đang căng lên.
Khi nghỉ ngơi thì phải nghỉ ngơi cho ra hồn. Không nhận ra được điều đơn giản như vậy, tôi vẫn còn non lắm.
"Xin lỗi..."
Tôi buông bàn tay Fine ra, ngả người sâu vào ghế sofa và nhờ cô ấy.
"Cho tôi thêm một tách nữa được không?"
"Vâng. Tất nhiên rồi ạ."
"...Lần này quả thật mệt mỏi về mặt tinh thần. Thực ra tôi đã phải tráo đổi thân phận với Leo."
"Leo và anh Al sao? Cảm giác trở thành Leo thế nào ạ?"
"Không bao giờ có lần hai đâu."
"Hehe, đúng là anh Al. Leo chắc cũng nghĩ y như vậy."
"Chắc thế. Thằng bé nghiêm túc quá mà."
Vừa trò chuyện phiếm, tôi vừa kể cho Fine nghe những gì đã xảy ra ở miền Nam.
Cô ấy là người cùng tôi chia sẻ những bí mật. Dù là chuyện vui hay buồn, chúng tôi đều san sẻ với nhau.
Bởi vì cô ấy là người luôn ủng hộ tôi từ phía sau.
~*~
"Thật là... công cốc."
Người vừa thốt ra câu nói đó với vẻ mặt hậm hực là Đệ tam Hoàng tử, Gordon.
Xung quanh hắn là đám cận thần đang tụ tập đông đủ.
"Chúng ta đã tốn một đống tiền để mua tin từ nhân viên Hội Mạo hiểm giả, nhưng cuối cùng tình hình lại không tệ đến mức phải điều động hạm đội. Nếu đề xuất của Điện hạ được thông qua thì chiến tranh đã nổ ra rồi... Thật đáng ghét."
Kẻ vừa lên tiếng là một gã quân nhân béo ú. Những người có mặt ở đây đều là những nhân vật chủ chốt thuộc phe diều hâu trong quân đội.
Những kẻ chỉ mong muốn thăng quan tiến chức cho bản thân và luôn tìm cách gây chiến với các nước láng giềng.
"Kể từ khi Hoàng Thái tử qua đời, Bệ hạ đã trở nên nhu nhược. Vì thế uy thế của Đế quốc ngày càng suy giảm, lời ra tiếng vào đồn đại khắp nơi..."
"Nếu cứ tỏ ra yếu đuối thì sẽ bị kẻ khác leo lên đầu lên cổ! Đó là quy luật trong mối quan hệ giữa ba cường quốc lục địa! Đế quốc phải thật mạnh mẽ! Điện hạ Gordon kế vị ngôi Hoàng đế, dẫn dắt Đế quốc trở thành một cường quốc bá chủ thực thụ! Tại sao bọn họ không nhận ra đó mới là điều tốt nhất cho đất nước này chứ!"
"Đúng vậy! Đặc biệt là phe của Hoàng tử Leonard! Mặc dù là kẻ đến sau, nhưng hắn lại liên tục cản trở Điện hạ Gordon từ Lễ hội Săn bắn cho đến sự vụ lần này, cướp hết mọi công trạng! Bệ hạ chắc chắn sẽ ban thưởng cho hắn! Trong khi rõ ràng người giải quyết vấn đề là thần đồng nhà Dũng Tước và Silver mà!"
"Nếu Điện hạ Gordon xuất quân cùng hạm đội, ngài không chỉ giải quyết êm đẹp vấn đề mà còn chiếm luôn được lãnh thổ miền Nam... Chỉ vì có mặt ở đó mà Hoàng tử Leonard đã nẫng tay trên mọi công lao. Không thể chấp nhận được!"
Các cận thần của Gordon thi nhau phàn nàn. Nghe vậy, Gordon bật cười khẩy:
"Thôi được rồi. Dù sao cũng có chút thu hoạch."
"Thu hoạch ạ?"
"Ừ, cả lần trước lẫn lần này. Cả hai lần Silver đều thiên vị Leonard. Hắn ta có vẻ khá ưng mắt thằng nhóc đó. Lý do bọn chúng có thể mở rộng thế lực nhanh chóng như vậy cũng là nhờ cái bóng của Silver."
"Một Mạo hiểm giả cấp SS mà lại can dự vào cuộc chiến tranh ngôi, thật không thể chấp nhận được!"
"Hừ, không đáng lo. Silver không phải kẻ ngu. Hắn hiểu rằng bản thân là người sử dụng Ma thuật Cổ đại, đang đứng trên một thế cân bằng vô cùng mong manh. Vì vậy hắn sẽ không công khai đứng về phía Leonard đâu. Hắn chỉ có thể ra tay dọn dẹp sau khi sự đã rồi... nhưng lúc đó thì quá muộn. Cục diện cuộc chiến vương quyền thay đổi chóng mặt. Chuỗi thắng lợi của bọn chúng chỉ đến đây thôi. Rốt cuộc, chỉ cần gây ra chiến tranh là ta thắng."
"Đúng vậy! Quả thật xứng danh là Điện hạ Gordon!"
"Khoảng cách với Hoàng tử Erick có thể san lấp bằng chiến công! Hoàng tử Leonard hay Công chúa Zandra không đáng để ta bận tâm!"
"Phải. Ta là quân nhân. Khác với ba kẻ kia. Chiến trường mới là nơi ta thuộc về, và chỉ cần tạo ra chiến trường thì Đế quốc sẽ nằm gọn trong tay ta."
Gordon cười lớn. Tranh giành quyền lực trực diện với Erick—người nắm trong tay sự ủng hộ của quan văn—là điều bất lợi cho Gordon.
Vậy thì không cần dại dột chiến đấu ở sở trường của đối phương.
Điều cốt lõi trong chiến tranh là phải lôi kéo kẻ địch vào địa điểm và tình huống mà mình nắm lợi thế.
"Lô vũ khí đặt hàng từ tổ chức kia thế nào rồi?"
"Về việc đó, tiến độ đang rất thuận lợi. Xin Điện hạ kiên nhẫn chờ thêm một chút nữa cho đến khi hoàn thành."
"Không cần vội. Đế quốc có đầy rẫy kẻ thù. Chiến tranh sớm muộn gì cũng sẽ nổ ra. Khi đó, người mà Phụ hoàng tin cậy nhất chính là ta. Trong thời thế hỗn loạn, thứ đất nước cần là một vị Hoàng đế sắt đá. Mọi thứ đều đang ủng hộ ta. Dù phải dùng bất cứ thủ đoạn nào, hãy tăng cường quân bị. Biến quân đội Đế quốc thành đội quân xứng tầm để ta chỉ huy. Để làm được điều đó, việc lợi dụng một tổ chức mờ ám cũng được coi là chiến lược."
Gordon nở nụ cười đầy dã tâm. Biểu cảm tự tin tràn trề đó không hề vương chút lo ngại nào về thất bại.
"Kẻ cần cảnh giác là Hoàng tử Erick. Và Đệ nhất Công chúa."
"Hừ, con đàn bà đó kể từ khi Hoàng Thái tử chết đã bị nhổ nanh vuốt rồi. Không đáng sợ."
Gordon gạt phăng ý kiến thận trọng của tên thuộc hạ. Tuy nhiên, gã cấp dưới đó vẫn tiếp tục can ngăn.
"Nhưng... trong quân đội vẫn còn nhiều người ngưỡng mộ Đệ nhất Công chúa, và ngay cả khi gây chiến tranh, có khả năng chiến công sẽ bị Công chúa giành mất..."
"Ngươi nói ta sẽ thua con đàn bà đó sao?"
Gordon gầm lên, bật dậy khỏi ghế. Tay hắn chộp lấy thanh kiếm đặt gần đó.
Nhận ra mình vừa lỡ lời chạm vào vảy ngược của Gordon, tên thuộc hạ run lẩy bẩy lùi lại.
"Xin, xin lỗi...!! Xin tha mạng!"
"Đuổi cổ hắn ra. Ta không cần một tên thuộc hạ thiếu nhãn quan như thế."
"Xin, xin Điện hạ đợi đã! Thần chỉ muốn cảnh báo ngài nên đề phòng thôi mà!"
"Đó mới là điều thừa thãi."
Dứt lời, tên thuộc hạ dám đưa ra ý kiến trái chiều bị lôi xềnh xệch ra ngoài.
Thấy cảnh đó, Gordon ngồi phịch xuống ghế bằng một động tác thô bạo.
"Con đàn bà ẩn náu ở biên giới phía Đông đó không phải đối thủ của ta. Khi ta lên ngôi Hoàng đế, ta sẽ xử tử nó đầu tiên. Hoàng tộc không cần đến hai vị tướng quân."
Gordon nở nụ cười kiêu ngạo, tiếp tục bàn bạc với đám cận thần về những âm mưu sắp tới.
Trong khi đó, Erick—ứng cử viên sáng giá nhất với thế lực hùng hậu nhất nhưng lại luôn tránh hành động trực diện—đang lặng lẽ lắc nhẹ ly rượu trên tay.
"Hoàng tử Gordon lại vừa loại bỏ thêm một thuộc hạ nữa rồi."
"Vậy à. Vẫn chứng nào tật nấy."
Erick nắm rõ mọi động tĩnh của Gordon qua mạng lưới tình báo của mình, anh mỉm cười nhạt.
"Nếu cứ thẳng tay loại bỏ những kẻ không vừa ý, xung quanh sẽ chỉ còn lại toàn lũ nịnh thần. Ngu ngốc thật, Gordon."
"Nhưng hắn có vẻ đang âm mưu điều gì đó. Điện hạ định tính sao?"
"Cứ kệ xác hắn. Dù sao thì chúng cũng sẽ tự cấu xé lẫn nhau ở bên dưới thôi. Đối thủ của ta chỉ là kẻ sống sót cuối cùng mà thôi."
Nói rồi, Erick uống cạn ly rượu và nhẹ nhàng đặt nó xuống bàn.
Trên mặt bàn là những quân cờ ghi tên Gordon, Zandra và Leonard.
"Vậy, đối thủ của ta sẽ là ai đây? Ừm, dù là ai thì kết cục cũng chẳng khác gì nhau."
====================
Không hề để vẻ mặt tự tin của mình dao động, Erick lẩm bẩm.
Không có sự ngạo mạn điên cuồng như Gordon, ở anh chỉ có sự phán đoán lạnh lùng.
Đối với Erick, người nắm giữ thế lực lớn nhất, cuộc tranh đoạt ngôi báu chẳng qua chỉ là một bước đệm.
Việc bản thân lên ngôi vốn là định mệnh đã được an bài.
Như vậy, toan tính của các ứng cử viên bắt đầu giao thoa với nhau, và cuộc chiến tranh giành Ngai vàng sắp sửa rơi vào tình thế hỗn loạn hơn bao giờ hết.
Truyện ngắn đặc biệt: "Chơi xấu"
"Anh ơi, lâu rồi không tập kiếm, làm một trận đi?"
"Không."
Một buổi chiều nọ.
Đúng vào thời điểm vàng để ngủ trưa, Leo lại ghé thăm phòng tôi.
Nếu chỉ đến chơi thì cũng chẳng sao, đằng này lại rủ tập luyện ư? Đồ ngốc.
"Hả? Thỉnh thoảng vận động tí cũng được mà?"
"Không được. Mày nghĩ tập với tao thì có ích gì không?"
"Em nghĩ có ích nên mới rủ đấy chứ?"
"Đó là hiểu lầm tai hại. Cái hiểu lầm đó trên chiến trường có thể gây chết người đấy."
Tập luyện với Leo à? Thật vô lý hết sức.
Nếu tôi ra mặt với tư cách là Silver thì còn có thể dùng ma thuật để xoay xở, nhưng tôi với tư cách là 'Hoàng tử ăn hại' thì hoàn toàn vô dụng trong mọi hoạt động thể chất.
Hơn nữa, dù có dùng ma thuật hỗ trợ thì cái sự thiếu hụt về năng khiếu bẩm sinh vẫn không thể nào bù đắp nổi.
Ví dụ như chỉ một cú đấm thôi, dù có dùng ma thuật cường hóa sức mạnh cơ bắp thì cách tung nắm đấm vẫn vụng về như cũ.
Sức mạnh thì có đấy nhưng kỹ thuật thì con số không. Đó là loại cú đấm hữu dũng vô mưu.
Điều đó đã nói lên tất cả rồi. Chính những điểm yếu chí mạng như vậy mới là lý do tôi bị gọi là Hoàng tử ăn hại.
Thế mà thằng này lại...
"Em hiểu rõ trình độ của anh mà. Em đâu có định tập thật đâu. Chỉ muốn đấu nhẹ nhàng chút thôi."
"Tìm người khác cũng được mà?"
"Anh là người tập với em có ích nhất đấy."
Nói cái quái gì thế không biết.
Tuy nghĩ vậy, nhưng tôi vẫn thở dài và miễn cưỡng đứng dậy khỏi ghế.
~*~
Sân tập luyện trong hoàng thành.
Lần cuối cùng tôi đặt chân đến đây chắc là khi bị Erna lôi ra "tra tấn" thể lực nhỉ.
Bây giờ không có ai sử dụng nên cả sân tập rộng lớn chỉ có tôi và Leo.
Chúng tôi cầm kiếm gỗ và đứng đối diện nhau.
"Vậy em bắt đầu nhé~"
Từ giọng nói chậm rãi không hề có chút căng thẳng ấy, một đòn tấn công sắc bén đến đáng kinh ngạc xé gió bay tới.
Ừ thì với Leo đây chắc là đòn đã nương tay rất nhiều rồi, nhưng với tôi thì đó là đòn khiến tôi phải dốc hết sức bình sinh mới ứng phó nổi.
Vừa đỡ được đòn đó, Leo lại bồi thêm đòn tiếp theo.
Tôi chật vật chống đỡ.
Cứ như vậy lặp đi lặp lại nhiều lần.
Leo cố gắng xuyên thủng hàng phòng thủ của tôi, nhưng không dựa vào tốc độ hay sức mạnh áp đảo.
Nó chỉ thuần túy dùng kỹ thuật để tìm cách đột phá.
Còn tôi thì cố gắng dự đoán những điểm Leo có thể nhắm tới và chuẩn bị sẵn tư thế, rồi phản ứng lại.
Chắc chắn Leo muốn tấn công theo cách mà tôi, người anh em song sinh, không thể đọc vị được.
Tuy nhiên, trong loại đấu trí này, muốn thắng tôi thì còn sớm trăm năm nhé nhóc.
"Sao thế? Bị bắt bài rồi à?"
"Ừm, khó nhằn thật đấy. Vậy thì, chiêu này thì sao!"
Dứt lời, Leo tung ra một đòn đâm thẳng không có gì đặc biệt về phía thân mình tôi.
Đỡ đòn này thì dễ. Nhưng trực giác mách bảo chắc chắn có bẫy.
Vì vậy tôi vừa dùng kiếm gạt đỡ vừa lùi người ra sau một chút để giữ khoảng cách.
Ngay lúc đó, kiếm của Leo như quấn lấy kiếm tôi rồi luồn lách vào phía trong, lướt sượt qua áo tôi.
Tuy không chạm được vào da thịt, nhưng nếu tôi không lùi lại thì chắc chắn đã dính đòn rồi.
"Nguy hiểm quá đấy."
"À~, cái này cũng không được sao... Đã gần thành công rồi mà."
"Còn non lắm. Tao thắng rồi nhé."
Tôi hất hàm, tỏ vẻ đắc thắng.
Tuy nhiên, nhìn bộ dạng đó của tôi, Leo lại mỉm cười tươi rói đầy ẩn ý.
"Không biết nữa. Erna ơi, như đã hứa, em đã lôi anh ấy đến sân tập rồi đấy~"
Cái gì!?
Tôi hoảng hồn quay phắt lại phía sau.
Nếu bị Erna nhìn thấy tôi đang tự nguyện tập luyện ở đây, chắc chắn con bé sẽ nghĩ "Cuối cùng cậu cũng có động lực rồi nhỉ" và một buổi tập luyện địa ngục sẽ bắt đầu ngay lập tức.
Không được! Phải chạy ngay!
Ý thức của tôi chuyển đổi tức thì từ chế độ chiến đấu sang chế độ "chuồn lẹ".
Tôi dáo dác tìm kiếm bóng dáng của Erna, nhưng chẳng thấy ai ở đâu cả.
Không có!? Hay là con bé đã đứng lù lù ngay sau lưng mình rồi!?
Vừa nghĩ vậy tôi vừa vội vàng quay lại, đúng lúc đó Leo nhẹ nhàng chọc mũi kiếm gỗ vào ngực tôi.
"Đây. Em thắng rồi nhé~"
"...Hả?"
Trước vẻ mặt cau có của tôi, Leo vẫn giữ nguyên nụ cười tinh quái.
"Hehe, em thử dùng chiêu 'dương đông kích tây' giống anh xem sao?"
"...Đê tiện. Mưu hèn kế bẩn là chiến thuật của kẻ yếu đấy biết không?"
"Đúng rồi. Em đang bất lợi trước anh mà, nên phải chiến đấu như kẻ yếu thôi."
"...Ứng cử viên Hoàng đế mà hành xử thế được sao? Hối cải ngay bây giờ còn kịp đấy? Nếu tự nhận thua vì chơi xấu thì anh sẽ tha cho."
"Không đâu. Em thắng rõ ràng mà. Hơn nữa, với tư cách người nhắm đến ngai vàng, phải làm được ít nhất thế này chứ."
Nói xong, Leo đi cất kiếm gỗ với vẻ mặt vô cùng sảng khoái.
Còn tôi, không thể nuốt trôi cục tức này, liền chạy đuổi theo Leo và cứ khăng khăng rằng đó là một trận thua do phạm luật.
0 Bình luận