Chương 4

1

"Vậy anh đi đây."

"Ừ, đi đi."

Buông lại một câu ngắn gọn, tôi vẫy tay chào tạm biệt Leo.

Công vương Rondine đã chuẩn bị xong hạm đội ngay vào ngày hôm sau. Tốc độ làm việc thật đáng nể. Có lẽ sự chênh lệch về năng lực này đã phản ánh rõ rệt qua lãnh thổ hiện tại ở miền Nam.

Lần này, đích thân Công vương Rondine sẽ xuất trận để ký kết hiệp ước đồng minh chính thức với Công quốc Albatro. Tuy nhiên, mục đích chính vẫn là đối phó với con Hải Long có lẽ đang lẩn khuất ở vùng biển phía Albatro.

"Al, một mình cậu ổn chứ?"

Erna hỏi, thoáng chút lo âu trong giọng nói. Thế nhưng ánh mắt cô nàng lại cứng đờ, tuyệt nhiên không dám liếc về phía biển. Có vẻ như chưa cần ra trận cô nàng đã sợ chết khiếp rồi.

Lần này Marc cũng đi theo Leo. Bên cạnh tôi lúc này chỉ còn lại một số ít người. Nhưng mà, việc ở lại Rondine cũng chẳng cần đến nhân tài kiệt xuất nào túc trực bên cạnh làm gì.

"Vì Hải Long đã quay lại vùng biển Công quốc Albatro nên mục tiêu của nó là bên đó. Nước này sẽ an toàn được một thời gian. Người đáng lo là cô mới phải chứ? Này, nhìn kìa. Biển đẹp thế không biết?"

"T-Tôi... tôi không sao đâu! N-Nếu phải chiến đấu thì... tôi... tôi làm được. V-Và... như Al nói... đẹp... đẹp thật nhỉ... g-giống như nhảy vào trong tranh vậy..."

Nhìn ra biển từ bến cảng, Erna lắp bắp, mặt mày tái mét chẳng còn chút máu.

Ánh mắt nhìn biển của cô nàng chết lặng rồi. Kiểu này thì có vào trận cũng vô dụng thôi. Tốt nhất là để Erna chiến đấu trên đất liền. Mà thôi, chuyện này chắc Leo tự biết mà không cần tôi nhắc.

"Phần còn lại nhờ em. Hãy hỗ trợ Erna giúp anh."

"Vâng, để em lo. Anh cứ kiên nhẫn chờ tin nhé."

"Ừ. Anh giao việc chiến đấu cho các em. Hãy cố gắng giải quyết gọn ghẽ. Có Hải Long ngáng đường thì không dễ về Đế quốc đâu."

Tôi tiễn hai người họ bằng giọng điệu nhẹ nhàng như vậy. Và khi hạm đội khuất dần khỏi tầm mắt, tôi quay trở lại lâu đài, ẩn mình trong căn phòng được cấp cho mình.

Thật tình chỉ muốn ngủ một giấc li bì nhưng đương nhiên là không thể.

Tôi tạm thời thi triển ảo thuật để tạo hiện trường giả như đang ngủ say trên giường, sau đó trèo qua cửa sổ rời khỏi phòng. Nơi tôi hướng đến là chi nhánh Guild Mạo hiểm giả tại Rondine.

Dĩ nhiên tôi không đi với tư cách Arnold. Tôi dùng ảo thuật biến thành Silver rồi mới lên đường.

Tuy nhiên, nếu các mạo hiểm giả biết Silver lừng danh đang ở đây thì sẽ gây náo động lớn. Thế nên trước khi bước vào chi nhánh, tôi đã thi triển ma pháp ngủ mê khiến toàn bộ mạo hiểm giả bên trong lăn ra ngủ.

Khi xác nhận tất cả đã chìm vào giấc mộng, tôi mới bước vào. Cô nhân viên tiếp tân do không bị ảnh hưởng nên vẫn còn thức, nhưng hiện tại đang hoảng loạn tột độ vì sự biến đổi bất ngờ này.

"Ai... Ai đó...!?"

"Ta là Silver, mạo hiểm giả cấp SS thuộc chi nhánh Đế đô. Ta không muốn gây ồn ào nên đã cho những người khác ngủ một chút. Xin lỗi vì làm cô sợ."

"Silver? Silver nổi tiếng đó sao? 'Ma đạo sư Ngân Diệt' ư...?"

"Ta cũng không biết mình có nổi tiếng hay không nữa."

Vừa nói, tôi vừa chìa thẻ mạo hiểm giả ra cho cô nhân viên xem. Cô ấy run rẩy nhận lấy, kiểm tra thông tin rồi thốt lên kinh ngạc.

"Thật... Thật sự này!?"

"Thế nên ta mới nói. Xin lỗi nhưng cho ta mượn phòng Liên lạc."

Tại các chi nhánh Guild Mạo hiểm giả luôn có một phòng Liên lạc. Đó là căn phòng được bao phủ bởi kết giới đặc biệt, với một viên pha lê đặt ở giữa có thể kết nối với pha lê tương ứng tại trụ sở chính hoặc các chi nhánh khác.

Đây là kỹ thuật bí truyền giúp Guild có thể đặt chi nhánh khắp lục địa và phản ứng nhanh chóng với các mối đe dọa từ quái vật.

"H-Hiểu rồi! Mời ngài đi lối này!"

Chỉ nhân viên Guild hoặc mạo hiểm giả từ cấp S trở lên mới có quyền sử dụng phòng Liên lạc tại chi nhánh. Mạo hiểm giả cấp S trở lên được coi là những cá nhân có thể đơn độc đối phó với quái vật cấp cao, nên đãi ngộ trong Guild cũng vô cùng đặc biệt.

Được dẫn đến phòng Liên lạc, tôi lập tức kết nối với trụ sở chính.

"Ta là Silver, cấp SS. Gọi Phó Hội trưởng Guild cho ta."

"Kính vâng."

Quả nhiên nhân viên trụ sở chính làm việc chuyên nghiệp hơn hẳn. Họ không hề tỏ ra ngạc nhiên mà ứng đối rất bình tĩnh. Đợi một lúc, khuôn mặt của một ông già râu ria hiện lên trên viên pha lê.

Tóc đen, mắt xanh. Một ông già rất hợp với từ "quý ông trung niên", tên là Clyde. Thời trai trẻ, ông ta từng là mạo hiểm giả cấp S tung hoành khắp lục địa. Giờ đã rửa tay gác kiếm về làm Phó Hội trưởng trụ sở chính.

"Sao cậu lại gọi từ chi nhánh miền Nam thế này?"

"Tôi đến thăm người quen."

"Người quen à? Ngạc nhiên là cậu cũng có người quen đấy."

"Tôi là con người mà. Dĩ nhiên phải có người quen chứ. Bỏ qua chuyện đó, tôi nghe được vài tin đồn kỳ lạ. Có thật không?"

"Giấu cậu cũng vô ích... Là thật đấy. Công quốc Albatro đã chính thức gửi yêu cầu tiêu diệt Hải Long. Trụ sở chính giờ đang loạn cào cào cả lên."

"Đương nhiên rồi. Cấp độ đánh giá của trụ sở chính là bao nhiêu?"

"Dự định xếp vào cấp S. Nhưng tùy vào mức độ phá hoại tiếp theo, có thể sẽ nâng lên cấp SS. Khi đó sẽ trở thành nhiệm vụ chinh phạt cao cấp nhất, huy động nhiều mạo hiểm giả cấp SS."

"Đừng làm vậy. Ngay cả khi tiêu diệt được Hải Long thì Công quốc Albatro cũng tan hoang mất."

Nếu nhiều mạo hiểm giả cấp SS ngoài tôi tụ tập lại, Guild Mạo hiểm giả chắc chắn cũng muốn tránh tình huống đó. Mỗi tên đều mạnh như quái vật nhưng lại chẳng có chút lương tri nào. Nếu đám đó tụ họp, thiệt hại có thể ở mức toàn bộ sinh vật biển chết sạch, hoặc thị trấn cảng bị xóa sổ đến mức không thể phục hồi.

"Tôi cũng chẳng muốn triệu tập đám đó đâu. Xin lỗi nhưng đang tiện đường, cậu xử lý giúp được không?"

"Đừng nói như sai vặt thế chứ. Sau này tôi có việc phải về Đế đô. Nếu sau đó còn kịp thì tôi nhận."

"Vậy à... Tôi muốn cậu làm sớm hơn cơ."

"Có vấn đề gì sao?"

"Đáng lẽ đây là thông tin tuyệt mật nhưng không hiểu sao lại lọt đến tai Đế quốc. Và nghe nói Đế quốc đang bàn bạc chuyện gửi quân cứu viện."

"Nếu can thiệp khéo léo thì có thể tạo ơn lớn với miền Nam. Nhưng... khả năng xảy ra thảm họa thứ hai sẽ tăng lên."

Hay đúng hơn là chắc chắn sẽ tăng. Điều hạm đội đi cũng chỉ để bão đánh chìm thôi. Điều duy nhất Đế quốc có thể làm là cử tinh nhuệ đến, nhưng thay vì vậy tốt hơn nên giao cho Erna đang ở hiện trường. Có lẽ Phụ hoàng đang cân nhắc xem có nên cho phép Erna dùng Thánh kiếm hay không.

"Đúng vậy. Trước khi Đế quốc can thiệp gây hỗn loạn, Guild muốn giải quyết êm đẹp."

"Tôi hiểu, nhưng tôi từ chối việc ngồi chờ Hải Long không biết khi nào mới xuất hiện ở miền Nam. Nếu nó lộ diện thì tôi sẽ lập tức đến. Thế nào?"

"Thôi được, tôi chịu thua. Tôi sẽ thông báo lại. Gần đây Đế quốc đang rối ren vì chuyện tranh giành Đế vị. Tốt nhất là không để họ can thiệp. Khi có báo cáo Hải Long xuất hiện, cậu hãy đến ngay nhé."

"Tôi sẽ cố gắng."

Trả lời xong, tôi ngắt kết nối.

Thông tin tuyệt mật của Guild Mạo hiểm giả bị rò rỉ sao... Có cảm giác chẳng lành. Chắc chắn có kẻ muốn lợi dụng cơ hội này để lập công. Nếu không ngăn chặn khéo thì tình hình sẽ rối tung lên mất.

Quả thực, tôi nên quay về Đế đô một chuyến.

"Cảm ơn. Vậy tôi xin phép."

"V-Vâng!"

Cảm ơn cô nhân viên lễ tân, tôi rời khỏi chi nhánh Rondine.

Ngày mai tôi sẽ bay về Đế đô để xác nhận tình hình của Fine và mức độ can thiệp của Đế quốc. Nếu Đế quốc thực sự định can thiệp nghiêm túc, việc tôi phá đám sẽ ảnh hưởng đến vị thế của Silver, điều đó không tốt chút nào.

Đế quốc và Guild Mạo hiểm giả. Tốt nhất là giải quyết khéo léo để cả hai bên đều giữ được thể diện.

"Thôi, về rồi sẽ biết."

Tôi lẩm bẩm trong hình dạng Arnold sau khi đã gỡ bỏ ảo thuật.

Trong trường hợp xấu nhất, có khả năng Fine và những người khác đang bị dồn đến đường cùng đến mức không thể lo liệu được chuyện đó, nên quả thực phải về mới rõ sự tình.

"Dù sao cũng hy vọng họ không làm liều."

Fine trông liễu yếu đào tơ vậy nhưng lại hay làm liều. Khi chiến đấu với ma cà rồng, cô ấy bình thản trèo lên tháp đồng hồ, và ngay cả khi đang rơi tự do cũng ưu tiên cái còi hơn mạng sống mình. Cô ấy có phần coi nhẹ bản thân. Hy vọng khía cạnh đó sẽ không bộc lộ ra thì tốt.

Vừa lo lắng, tôi vừa quay trở về lâu đài.

2

Sáng hôm sau, tôi cáo bệnh và ở lì trong phòng. Sau đó, tôi để lại một ảo ảnh trên giường để trông như đang nằm ngủ.

Từ đó, tôi dùng ma pháp Dịch chuyển bay đến một thị trấn gần biên giới Nam bộ Đế quốc, rồi tiếp tục bay về Đế đô.

Nơi tôi đến là căn phòng bí mật của "Ông già". Ở đó có một gương mặt quen thuộc. Tuy nhiên không thấy bóng dáng Ông già đâu. Chắc là đang nghỉ ngơi trong sách. Dù là thể tinh thần cũng không thể thức mãi được. Nếu không nghỉ ngơi đầy đủ thì tinh thần lực sẽ cạn kiệt.

"Mừng ngài trở về."

"Sebastian à? Sao ông biết hôm nay ta về?"

"Thần không biết đâu ạ. Chỉ là ngày nào thần cũng đợi thôi."

"Ngày nào cũng đợi à... Cẩn thận thật đấy."

"Nếu không cẩn thận thì sao làm quản gia được ạ."

Vừa nói, Sebastian vừa đưa cho tôi mặt nạ và áo choàng của Silver. Trong khi thay sang bộ trang phục của Silver, tôi hỏi Sebastian về tình hình.

"Tình hình thế nào?"

"Cuộc tranh giành thế lực diễn ra thuận lợi. Linfia rất xuất sắc."

"Thế à? Kéo cô ấy vào là đúng đắn rồi."

"Đúng vậy. Tuy nhiên, tiểu thư Fine có phần hơi..."

"Fine làm sao?"

Nghe cách nói thì không giống như Fine gặp chuyện nguy hiểm. Nếu Fine có mệnh hệ gì thì Sebastian không thể bình tĩnh như vậy được. Vừa tự trấn an bản thân, tôi nghe Sebastian trả lời.

"Theo đề xuất của Linfia, tiểu thư đã đi gặp đại diện của thương hội Á nhân. Lúc đó tiểu thư Fine đã thuyết phục được đại diện bên kia, nhưng mà..."

"Nhưng mà? Ta đã bảo không được rời khỏi bên cô ấy cơ mà? Dù ta tin tưởng Linfia, nhưng vẫn còn quá sớm để tin tưởng hoàn toàn."

"Xin lỗi ngài. Thần nghĩ nếu cả thần và Linfia cùng đi theo thì sẽ khiến họ cảnh giác."

"...Thôi được. Rồi sao? Fine đã thuyết phục đại diện như thế nào?"

"Nghe nói cô ấy đã dùng chính mình làm vật trao đổi. Cô ấy đưa ra quyền tự do làm gì với mình, rồi hỏi ngược lại xem họ có thể đưa ra cái gì tương xứng. Cuối cùng bên kia không thể đưa ra thứ gì tương xứng nên đành nhượng bộ, sau đó dễ dàng thu được sự hợp tác. Yêu cầu của họ chỉ là được sử dụng tên tuổi của tiểu thư Fine thôi, một yêu cầu vô cùng bình thường."

"Haizz..."

Thật là liều lĩnh.

Tôi biết cô ấy là đứa trẻ không biết nghĩ cho bản thân, nhưng đến mức đó sao? Chắc cô ấy nghĩ rằng nếu đối phương đưa ra thứ gì đó tương xứng với mình thì cũng cam lòng.

"Đứa trẻ đáng lo thật đấy."

"Ngươi mà cũng nói thế à?"

Vừa dứt lời, đột nhiên xuất hiện một ông lão nhỏ bé, cơ thể hơi trong suốt. Sư phụ, đồng thời là tằng tổ phụ của tôi. Ông già nhà tôi đây mà.

"Ý lão là gì vậy?"

"Không quan tâm đến danh tiếng bản thân. Không nghĩ đến bản thân. Về điểm đó, ngươi cũng giống con bé đấy thôi?"

"Tôi thì không sao. Ở vị trí đó tôi dễ hành động hơn mà."

"Cô bé đó chắc cũng nghĩ tương tự. Mình thì không sao. Như vậy tốt hơn. Mọi thời đại đều buồn thương thế đấy, Sebastian. Trẻ con không được làm trẻ con thật đáng thương."

"Hoàn toàn đúng ạ."

Hai ông già cùng thở dài than thở. Cảm giác khó chịu thật. Không khí cứ như thể tôi là người có lỗi vậy. Đừng đùa chứ.

"Nếu ai đó khi còn làm Hoàng đế mà thay đổi được tục lệ tranh đoạt Đế vị thì tôi đã mãi là một đứa trẻ rồi."

"Nếu mỗi đời đều sinh ra Hiền đế thì ta đã dẹp bỏ rồi... Nhưng không thể như vậy được. Vì vậy mới có tranh đoạt Đế vị. Để ngay cả kẻ không có khí chất Hoàng đế cũng có thể đảm nhiệm ngai vàng một cách tương đối. Hiếm khi nào có nhiều người xuất sắc cùng xuất hiện một lúc."

Thật là áp đặt lý lẽ tùy tiện. Sự bất mãn tích tụ trong lòng suýt nữa bùng phát, nhưng nói ra cũng vô ích nên tôi im lặng đi về phía cửa.

"Al."

"Gì nữa?"

"Đừng trách con bé. Ngươi hiểu mà, đúng không?"

"...Không cần lão nói tôi cũng biết."

Tôi không có tư cách để trách móc.

Vừa thì thầm, tôi dùng ảo thuật ẩn mình và rời khỏi phòng.

~*~

Phòng của Leo. Ngay cả khi tôi hay Leo vắng mặt, đây vẫn là căn cứ của Fine và những người khác.

Tôi đứng đợi Fine ở đó. Một lát sau, Fine cùng Linfia trở về sau khi kết thúc cuộc thảo luận với những người ủng hộ.

"!? S-Silver!?"

"Silver..."

"Xin chào, tiểu thư Fine. Tôi có chút chuyện muốn nói."

"V-Vâng..."

Tôi chuyển ánh mắt sang Linfia. Linfia dĩ nhiên có ý định ở lại nghe chuyện, nhưng không thể để như vậy được.

"Cô có thể lui ra một chút được không? Nữ mạo hiểm giả tôi từng gặp ở lãnh địa Công tước Kleinert."

"Vinh hạnh vì được ngài nhớ đến. Tuy nhiên, hiện tại tôi là hộ vệ của người này."

"Tôi muốn nói chuyện riêng với hai người. Xin hãy cho tôi chút thời gian."

"...Không phải tôi nghi ngờ, nhưng tôi không thể dễ dàng đồng ý như vậy. Xin ngài thứ lỗi."

Thái độ không nhượng bộ dù chỉ một bước của Linfia rất đáng tin cậy. Nếu cô ấy dễ dàng rút lui thì tôi đã không giao Fine cho cô ấy bảo vệ. Nhưng giờ điều đó lại cản trở công việc. Đang suy tính thì Sebastian lên tiếng giúp đỡ.

"Tôi sẽ hộ vệ. Xin đừng lo, tôi sẽ không làm phiền đâu."

"...Được rồi."

"Vậy Linfia, cô có thể đợi ở phòng bên không?"

"...Nếu Sebastian đã nói vậy thì..."

Nói xong, cuối cùng Linfia cũng chịu rời khỏi phòng. Sau khi xác nhận Linfia đã thực sự rời đi, Sebastian di chuyển sang phòng bên cạnh canh chừng. Cuối cùng trong phòng chỉ còn lại hai người.

"Mừng ngài trở về. Ngài đến đây có nghĩa là có biến ở phía kia ạ?"

"Ừm, có nhiều chuyện... nhưng chuyện đó để sau."

"? Để sau ạ?"

Fine nghiêng đầu với vẻ tò mò. Cô ấy không nghĩ có việc gì quan trọng hơn tình hình chiến sự. Đó là vì độ ưu tiên dành cho bản thân cô ấy khá thấp.

"...Nghe nói cô đã gặp đại diện thương hội Á nhân."

"Vâng! Đàm phán diễn ra rất tốt! Đại diện cũng là người tốt đấy ạ."

Nói vậy, Fine cười tươi rói. Nhìn nụ cười đó sao mà đau lòng đến thế.

Tôi biết lý do vì sao đau lòng. Vì nó giống như đang nhìn chính mình trong một tấm gương méo mó vậy. Tôi không hối hận về những gì mình đã làm. Điều đó cần thiết, và sau này tôi vẫn sẽ làm. Nhưng khi nghĩ rằng mình đã khiến những người xung quanh phải cảm thấy như vậy, cảm giác tội lỗi lại ùa về.

"...Này Fine. Tôi biết mình không có tư cách nói điều này. Cô có thể sẽ thấy phản cảm. Nhưng vẫn xin hãy nghe."

"Vâng?"

"Hãy trân trọng bản thân mình hơn."

Đúng là gậy ông đập lưng ông. Leo đã nói với tôi câu này bao nhiêu lần rồi. Nhưng tôi tự nguyện đứng ở vị trí đó. Không phải như Fine, cố gắng hạ thấp giá trị bản thân một cách gượng ép.

Tôi dễ dàng tưởng tượng được những lời này sẽ khiến Fine phản ứng thế nào. Nhưng dù sao cũng phải nói. Vừa nghĩ thật khó xử, tôi vẫn tiếp tục.

"Nhìn Fine không quan tâm đến bản thân thật đau lòng. Tôi biết cô đang cố gắng giúp đỡ. Nhưng không cần phải làm đến mức vậy."

"...N-Nhưng mà... tôi... chưa giúp ích được gì cho anh Arnold cả..."

Fine thì thầm, khuôn mặt mếu máo sắp khóc. Nhìn cô ấy như vậy, tôi cảm thấy hối hận.

Tôi đã thiếu quan tâm. Vì cô ấy không phàn nàn, không than thở nên tôi tự cho là mọi chuyện vẫn ổn. Fine chưa bao giờ rời khỏi lãnh địa Công tước. Chắc chắn cô ấy cảm thấy bất an khi một thân một mình ở Đế đô. Dù vậy cô ấy vẫn cố gắng hết sức để giúp đỡ.

Còn tôi thì đã không hỗ trợ gì cả. Tôi đã dẫn cô ấy ra ngoài bao nhiêu lần? Có để cô ấy thư giãn chút nào không? Trong đầu chỉ toàn chuyện tranh đoạt Đế vị. Thành thật mà nói, chính tôi cũng không có thời gian rảnh rỗi.

Lời của mẹ lướt qua tâm trí. "Con luôn ép mình quá mức." Mẹ đã nói vậy khi chia tay.

Lúc đó tôi chỉ nghe cho qua, nhưng có lẽ tôi thực sự đã ép mình. Không có thời gian nghỉ ngơi. Nhưng lẽ ra tôi phải tạo ra thời gian nghỉ ngơi. Nếu tình trạng méo mó này cứ tiếp tục, có lẽ tôi đã đánh mất Fine rồi.

"Fine... cô rất đặc biệt."

Nói rồi, tôi tháo chiếc mặt nạ bạc xuống. Chỉ có Sebastian và Fine được thấy tôi tháo mặt nạ như thế này. Sebastian biết từ đầu. Vì vậy Fine là người duy nhất biết thân phận thật sự của tôi.

"Anh Arnold..."

"Chỉ có Sebastian và cô được thấy hai khuôn mặt của tôi. Sebastian là người bảo hộ, luôn ở bên tôi như cha mẹ. Vì vậy... trong số người ngoài, cô là người đầu tiên. Và từ khi biết bí mật này, cô không còn là người ngoài nữa. Nếu Leo là em trai độc nhất vô nhị, thì cô là người chia sẻ gánh nặng độc nhất vô nhị. Không ai có thể thay thế được. Chỉ cần cô ở bên tôi là đủ. Chỉ cần chia sẻ bí mật như thế này thôi, lòng tôi đã nhẹ nhõm biết bao..."

Đúng vậy. Nhẹ nhõm. Có lẽ tôi đã dựa dẫm vào cô ấy. Nghĩ vậy, cảm giác tội lỗi càng tăng thêm.

"T-Tôi... không đặc biệt đến vậy đâu... Tôi không giỏi giang như anh Arnold hay Leo... N-Nhưng, tôi biết bí mật của anh Arnold nên... phải giúp ích cho anh..."

"À, tôi luôn được cô giúp đỡ mà. Cảm ơn nhé. Xin lỗi, lẽ ra tôi phải nói lời cảm ơn sớm hơn."

Được người khác cần đến là niềm vui của con người. Thế mà tôi đã không nói điều đó với Fine. Vì vậy Fine mới bất an. Việc biết bí mật của tôi chính là áp lực vô hình đối với Fine. Vì vậy cô ấy liên tục hạ thấp sự ưu tiên của bản thân xuống. Ưu tiên lợi ích của phe cánh lên trên hết. Vì nghĩ điều đó khiến tôi vui. Thật đáng thương.

Lúc này tôi ghét cái tính cách của mình kinh khủng.

Nghe lời tôi, nước mắt trào ra từ khóe mi Fine. Không kìm lại được, Fine lấy hai tay che mặt và bắt đầu khóc nức nở. Fine vẫn chỉ là một cô gái mười sáu tuổi. Dù là điều bản thân cô ấy mong muốn, tôi đã đưa cô ấy rời khỏi lãnh địa yên bình và dính vào cuộc tranh đoạt Đế vị đầy rẫy nguy cơ ám sát. Tôi có nghĩa vụ phải chăm sóc tinh thần cho cô ấy.

"Hãy tha thứ cho tôi. Tôi cũng không có thời gian rảnh để lo nghĩ chu toàn."

"Hức... hức! Không... phải... hức... lỗi... của anh Arnold..."

"Vậy là lỗi của cả hai. Chúng ta cùng kiểm điểm nhé."

Nói rồi, tôi nhẹ nhàng vuốt tóc Fine. Fine là người chia sẻ duy nhất. Cùng chia sẻ cả nỗi niềm lẫn niềm vui. Tôi tiếp tục vuốt tóc cô ấy cho đến khi Fine bình tĩnh lại.

"...Tôi... ổn rồi..."

"Thế à?"

"Vâng... ổn rồi ạ."

Nói xong, Fine nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt đỏ hoe. Đôi mắt thuần khiết và mạnh mẽ. Có thể cảm nhận được ý chí kiên định trong đó.

"Xin hãy kể cho tôi nghe... chuyện đang xảy ra ở Nam bộ. Tôi sẽ giúp anh."

"Ừ, nhờ cô đấy."

Tôi bắt đầu kể không giấu giếm về những gì đang xảy ra ở Nam bộ. Có lẽ trong thời gian tới Hải Long sẽ hành động. Có kẻ trong Đế quốc đang cố can thiệp vào tình trạng bất thường ở Nam bộ. Phải ngăn chặn điều đó.

"Đại khái là vậy. Chỉ có một kẻ đang âm mưu điều động quân đội để can thiệp. Nếu hắn thất bại thì cũng tốt, nhưng những binh sĩ hy sinh ở tiền tuyến thật đáng thương. Lý tưởng nhất là giữ sự can thiệp của Đế quốc ở mức tối thiểu, và để tôi tiêu diệt Hải Long."

"Vâng. Tôi cũng nghĩ vậy. Và... tôi có một ý... cách để giảm thiểu sự can thiệp của Đế quốc đồng thời cứu được Nam bộ."

"Thật trùng hợp. Tôi cũng có một ý. Vấn đề là liệu có thuyết phục được nhân vật then chốt hay không, nhưng tôi không thể ra mặt công khai. Cô làm được chứ?"

"Xin hãy giao cho tôi. Tôi sẽ thuyết phục ngài ấy."

Với lời nhờ cậy của tôi, Fine mỉm cười dịu dàng rồi cúi chào một cách thanh lịch.

3

Sau khi nói chuyện với Fine xong, Linfia quay lại phòng. Nhận ra mắt Fine hơi đỏ, Linfia liền nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lẹm như dao cau.

"Chuyện gì vậy?"

"Hải Long xuất hiện ở Nam bộ. Nếu là cô thì chắc hiểu tình hình nghiêm trọng đến mức nào chứ?"

"H-Hải Long!?"

"Silver không thể hành động nếu không có yêu cầu từ Guild Mạo hiểm giả..."

"Tình hình khác với khi tiêu diệt ma cà rồng ở Đông bộ. Hai nước Nam bộ đã kết đồng minh và bắt đầu hành động. Trong tình hình này, nếu tôi cá nhân can thiệp thì sẽ làm phức tạp vấn đề theo nghĩa khác. Hơn nữa, ngay cả khi cùng xếp hạng S, Hải Long khó đối phó gấp nhiều lần hai con ma cà rồng kia. Nếu muốn chắc chắn hạ gục, tôi cần người hỗ trợ."

Nếu muốn thì một mình tôi cũng có thể hạ được, nhưng đối thủ là Hải Long. Để tiêu diệt nó phải dùng đại ma pháp. Nhưng đại ma pháp lại quá mạnh. Không thể chấp nhận việc "đã tiêu diệt Hải Long nhưng phá hủy luôn hệ sinh thái vùng biển xung quanh". Vì vậy để giảm thiểu thiệt hại, cần có Erna.

"Nếu đối thủ là Rồng thì đương nhiên rồi."

Linfia ngay lập tức hiểu được mức độ nghiêm trọng. Quả đúng là dân trong nghề. Ừm, dù không phải mạo hiểm giả cũng hiểu được Rồng là tồn tại nguy hiểm đến mức nào.

"Vậy mục đích của ngài khi đến đây là?"

"Ở Nam bộ có người sử dụng Thánh kiếm. Nếu cô ấy có thể dùng Thánh kiếm thì chỉ cần cô ấy và tôi là đủ. Vì vậy tôi muốn Đế quốc cử đại diện thay mặt Hoàng đế."

"Hạn chế của Thánh kiếm nhà Amsberg là không thể sử dụng ngoài Đế quốc à? Ngài biết điều đó từ đâu? Tôi cũng không biết cho đến khi các Hoàng tử nói ra."

"Nếu trở thành mạo hiểm giả cấp SS thì có thể biết những điều mà mạo hiểm giả thông thường không biết. Lời giải thích đó có làm cô bất mãn không?"

"Ngài có thể biết cả bí mật quốc gia của Đế quốc sao?"

"Hạn chế của Thánh kiếm không phải bí mật quốc gia. Không phải giấu mà chỉ là chưa lan truyền rộng rãi thôi. Vì cơ hội sử dụng Thánh kiếm vốn ít ỏi."

"...Hiểu rồi. Tôi hiểu rồi."

Linfia vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt hoài nghi, nhưng không truy hỏi thêm nữa. Có lẽ vì lúc này truy hỏi cũng chẳng ích gì. So với việc hỏi tôi lấy thông tin từ đâu, giải quyết vấn đề Nam bộ mới là điều cấp bách hơn.

"Việc ngài đích thân đến thăm chứng tỏ ngài có việc nhờ tiểu thư Fine phải không? Tầng lớp thượng lưu Đế quốc đang định can thiệp vào vấn đề Nam bộ, đúng chứ?"

"Cô thật tinh ý. Đúng vậy. Không hiểu sao thông tin mật trong Guild Mạo hiểm giả lại bị rò rỉ ra Đế quốc. Guild đang cảnh giác với sự can thiệp của Đế quốc. Về phía Guild thì họ hoàn toàn không muốn Đế quốc nhúng tay vào, nhưng về phía ta, ta chỉ cần họ cho phép sử dụng Thánh kiếm. Tuy nhiên, nếu cứ để như thế này, có lẽ Đế quốc sẽ cử một thành viên Hoàng tộc làm Toàn quyền Đại sứ, đồng thời điều động cả quân đội. Chính đội quân đó mới là thứ thừa thãi. Ta muốn tách nó ra bằng cách nào đó."

"Vì thế mà ngài nhờ đến tiểu thư Fine ư? Ngài định dùng thủ đoạn gì?"

"Ba người đang tranh Đế vị chắc hẳn đều đòi làm Toàn quyền Đại sứ. Có lẽ ứng viên sáng giá nhất là Hoàng tử Gordon, vị Tướng quân. Tuy nhiên, dù là hai người còn lại thì quân đội cũng sẽ xuất động. Ta muốn tránh điều đó. Thứ ta cần chỉ là một thành viên Hoàng tộc có thể hoạt động với tư cách Toàn quyền Đại sứ của Hoàng đế, cùng một số ít hộ vệ tinh nhuệ bảo vệ vị Hoàng tộc đó. Nếu chỉ ở mức độ đó, ta có thể dùng ma pháp Dịch chuyển chở họ đến ngay, và với lực lượng như vậy là đủ giải quyết sự việc lần này."

"Nghĩa là ngài muốn tiểu thư Fine thuyết phục một vị Hoàng tộc ngoài ba người kia ư?"

Quả nhiên là Linfia. May mà cô ấy hiểu nhanh. Khi tôi gật đầu, Linfia cũng tỏ vẻ chấp nhận. Vấn đề là thuyết phục ai.

"Ba người đang tranh Đế vị sẽ tuyệt đối không chấp nhận đề nghị của ta. Vì nếu ra đi với tư cách Toàn quyền Đại sứ mà để Thánh kiếm sứ giải quyết, họ sẽ chẳng có công trạng gì. Họ nhất định sẽ muốn chỉ huy quân đội. Dù cuối cùng Thánh kiếm sứ có hoạt động xuất sắc, ít nhất họ cũng không bị lấy mất toàn bộ công trạng. Lý tưởng nhất là một Hoàng tử không tham gia tranh Đế vị."

Tuy nhiên, những Hoàng tử như vậy rất ít. Hầu hết đều theo phe Erick, Gordon hay Zandra do mối quan hệ bên ngoại.

Trong số đó có một nhân vật tối ưu.

"Vậy thì Đệ tứ Hoàng tử là lý tưởng nhất nhỉ."

"Đúng vậy."

Việc cô ấy ngay lập tức đưa ra câu trả lời chính xác cho thấy cô ấy đã nghiên cứu kỹ về cuộc tranh Đế vị hiện tại. Thật cần cù. Mẫu thân của Đệ tứ Hoàng tử là Hoàng hậu. Tức là cùng mẹ với cố Hoàng Thái tử, và không dính líu gì đến tranh đấu quyền lực trong Hậu cung.

Và bản thân anh ấy tìm thấy ý nghĩa sống trong việc viết lách, không hề tỏ ra quan tâm đến ngai vàng. Nói cách khác hơi khó nghe, nhưng anh ấy chắc cũng sẽ không phản đối vai trò nhạt nhòa như "người vận chuyển Thánh kiếm". Chỉ là không biết anh ấy có sẵn sàng đến một nơi ngoài Đế quốc, lại còn có Hải Long hay không.

Điều đó phụ thuộc vào khả năng thuyết phục của Fine.

"Vậy thì đi thôi."

Fine lên tiếng đầy quyết tâm. Ánh mắt cô ấy tràn đầy nhiệt huyết. Được rồi, vậy thì bắt đầu đàm phán thôi.

~*~

"Tôi không muốn đâu nhé."

Người vừa nói vừa từ chối ngay lập tức là một người đàn ông to lớn. Tuy nhiên, không phải to lớn theo kiểu vạm vỡ như Gordon. Ừ thì anh ấy cũng to thật, nhưng ấn tượng hơn cả là cái bụng phệ ra.

To lớn nhất và béo nhất trong số Hoàng tộc. Tóm lại là to và tròn. Đó chính là Đệ tứ Hoàng tử, Traugott Lakes Adler. Tóc nâu, mắt xanh, đi kèm một cặp kính sến sẩm.

Người bị coi thường nhất trong Hoàng tộc có lẽ là tôi, nhưng người bị chế giễu nhiều nhất có lẽ lại là anh này. Anh cả là một mỹ nam thanh tú, sao lại thành ra thế này, thật muốn hỏi cho ra lẽ.

"Tuy nhiên, thưa Điện hạ..."

"Dù là lời nhờ của tiểu thư Fine thì không được cũng là không được đấy nhé. Tôi đang bận sáng tác kiệt tác mà."

Nói vậy, anh Trau đưa cho chúng tôi xem bản thảo đang viết dở. Fine nghiêm túc nhận lấy và đọc sơ qua, nhưng ngay lập tức nhăn mặt. Đúng rồi. Đáng tiếc là anh Trau không có khiếu văn chương. Nếu là cưỡi ngựa hay kiếm thuật thì anh ấy còn có tài năng hơn. Ít nhất thần kinh vận động cũng tốt hơn tôi. Sao lại thế nhỉ...

Trong lúc tôi đang cảm thấy cạn lời, anh Trau nhìn về phía tôi.

"Ngài chính là Silver tiếng tăm lẫy lừng phải không?"

"Đúng vậy. Hân hạnh được gặp mặt."

"Việc đến nhờ tôi là âm mưu của Silver-dono phải không?"

"Gần như vậy. Trong tình hình Hải Long xuất hiện, nếu điều động quân đội đến Nam bộ sẽ rất phức tạp. Tôi nghĩ nếu là ngài thì sẽ chấp nhận đi Nam bộ với tư cách Toàn quyền Đại sứ của Hoàng đế, chỉ dẫn theo một số ít hộ vệ."

"Cách nhìn nhận hay đấy nhỉ. Tuy nhiên, tôi như thế này đang bận sáng tác kiệt tác. Không rảnh nên xin phép từ chối nhé."

Anh Trau tuy có vẻ ngoài và suy nghĩ kỳ quặc nhưng không phải là kẻ ngu ngốc. Hay đúng hơn, anh ấy là em trai ruột của cố Hoàng Thái tử. Không thể ngu ngốc đến thế được. Anh ấy hoàn toàn hiểu ý định của tôi, nhưng vẫn từ chối bằng lý do kỳ quặc đó.

Sao lại thế nhỉ...

"Điện hạ! Vì biết bao dân chúng Nam bộ và binh sĩ Hải quân Đế quốc, xin Điện hạ hãy giúp đỡ!"

"Nếu là lời nhờ của tiểu thư Fine thì tôi muốn nhận lắm. Tuy nhiên, tôi là Hoàng tộc Đế quốc còn dân Nam bộ là dân nước khác. Tôi không có nghĩa vụ phải làm đến thế. Hơn nữa họ tự nguyện làm quân nhân mà. Nếu cứ hành động vì lý do họ gặp nguy hiểm thì bao giờ mới xong chuyện?"

Câu trả lời sắc sảo thật đấy. Sao không thể áp dụng sự sắc sảo này vào văn chương nhỉ.

"Đó là..."

"Xin mời về cho. Tôi không có ý định hành động đâu."

"...Vậy còn anh em của Điện hạ đang ở Nam bộ thì sao?"

Dù bị từ chối, Fine vẫn không bỏ cuộc. Nhận ra rằng dân chúng và binh sĩ không thể lay chuyển anh Trau, cô ấy nhắc đến tôi và Leo. Điều đó lay động anh Trau hơn lúc nãy.

"Nghe vậy thì đau lòng thật đấy nhỉ. Tuy nhiên, Arnold và Leonard đều đã trưởng thành rồi. Họ sẽ tự giải quyết thôi."

"Vậy còn những người chưa trưởng thành thì sao? Nếu Điện hạ từ chối, chúng tôi sẽ phải nhờ đến những người mà Điện hạ lẽ ra phải bảo vệ."

Fine đang ám chỉ Christa và em trai út. Cô ấy đang nói rằng nếu anh ấy cứ từ chối, sẽ phải lôi một trong hai người đó ra. Nghe vậy, anh Trau lập tức liếc mắt nhìn Fine.

"Cô định dùng em trai và em gái để đe dọa tôi à?"

"Điện hạ muốn hiểu thế nào thì tùy."

"...Em trai út thì chưa nói, nhưng Christa là báu vật của Hoàng tộc chúng ta đấy. Gửi cô thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp đó đến nơi nguy hiểm không phải là ý muốn của tôi, và nếu làm vậy chắc chắn sẽ bị đồng bào nhân loại chỉ trích."

"Hả, vâng..."

Quá cường điệu, lại còn nói những điều khó hiểu nữa. Hơn nữa em trai út thì sao? Cậu ấy mới mười tuổi đấy? Suýt nữa thở dài nhưng tôi cố nhịn lại.

"Tuy nhiên việc đang bận sáng tác kiệt tác cũng là sự thật... Đau đầu thật đấy nhỉ."

"Nếu Điện hạ đau đầu thì nên hành động! Từ xưa, người viết được văn hay là người có trải nghiệm phong phú! Vừa cứu em gái, vừa tích lũy kinh nghiệm thực tế thì một mũi tên trúng hai đích! Hơn nữa nếu đứng lên vì Nam bộ, danh tiếng của Điện hạ sẽ vang xa! Bị thu hút bởi danh tiếng đó, nhiều văn nhân sẽ đến thăm! Điều đó có giá trị hơn cả việc ngồi nhà viết kiệt tác phải không!?"

Fine liên tục đưa ra các lợi ích đánh vào tâm lý. Nghe vậy, anh Trau suy nghĩ một chút.

"Hỏi một câu được không? Tiểu thư Fine."

"Vâng."

"Sao cô lại làm đến mức này? Vì tranh Đế vị à? Hay có lý do khác?"

"Cứu người quan trọng khỏi nguy hiểm cần lý do gì sao?"

Một câu trả lời thẳng thắn. Nghe vậy, anh Trau hơi ngạc nhiên rồi gật đầu cái rụp.

"Cao quý. Thật cao quý. Được rồi. Khi được trả lời thẳng thắn và đẹp đẽ như vậy, Traugott này không hành động thì xấu hổ với danh văn nhân. Câu nói đó tôi lấy làm cảm hứng rồi đấy nhé. Đó là thù lao, chấp nhận nhé."

Nói rồi, anh Trau đẩy gọng kính lên rồi đứng dậy. Hoàn toàn không hiểu nổi mạch suy nghĩ của lão này, nhưng có điều gì đó đã lay động được lão. Thế là nhờ tài thuyết phục của Fine, chúng tôi đã có được nhân vật then chốt.

"Phụ hoàng! Traugott này có việc xin phép! Xin ngài!"

"Đồ vô lễ! Đang họp mà xông vào! Mà ồn ào quá đấy!"

"Híiii!? X-Xin lỗi!!"

"Haaaaa..."

Cánh cửa đôi dẫn vào Phòng Ngai Vàng bật mở sau một tiếng "Rầm" chói tai. Anh Trau hiên ngang xông vào và lớn tiếng nói với Phụ hoàng, rồi ngay lập tức bị mắng té tát bằng giọng sấm rền khiến anh ta sợ hãi chạy biến ra ngoài.

Có lẽ quá kinh hãi, anh Trau thở hổn hển.

"Haa haa... Tôi đã nói thẳng rồi đấy..."

"Ừm, nếu ngài thấy vậy là được thì thôi..."

Quả nhiên người này không có khiếu văn chương. Làm sao có thể diễn tả tình huống vừa rồi là "nói thẳng" được chứ? Dù nhìn thế nào cũng là "bị chửi thẳng mặt" mới đúng.

Ngay cả Fine cũng cười gượng. Thật là... Con trai Hoàng hậu, đầu óc cũng không tệ. Nếu không có tính cách tưng tửng như vậy chắc cũng có thể tham gia tranh Đế vị rồi.

Vừa ngán ngẩm, tôi vừa lặng lẽ mở cửa Phòng Ngai Vàng. Đương nhiên có lính gác nhưng không ai ngăn cản. Vì không có dân Đế đô nào nhìn thấy tôi mà không nhận ra cả.

"Xin phép. Hoàng đế Bệ hạ."

"Hừm... Khách lạ đấy nhỉ."

"Silver xin yết kiến Hoàng đế Bệ hạ."

"Yết kiến gì chứ. Nếu qua cổng vào thành thì đáng lẽ Ta phải nhận được báo cáo ngay?"

"Vì tình huống khẩn cấp nên tôi đã vào bằng cách hơi vi phạm phép tắc một chút."

"Thành là trung tâm Đế quốc. Xâm nhập trái phép vào đây có thể bị tử hình ngay đấy? Không phải chuyện vi phạm phép tắc đơn giản đâu. Ngươi đến để nộp mạng à? Hay định khoe rằng ngươi có thể ám sát Ta bất cứ lúc nào?"

"Không cần kiềm chế đâu. Nếu ngài là quân chủ ngu ngốc, tôi sẽ không vào kiểu này. Ngài là người sáng suốt nên sẽ không làm gì tôi, và cũng biết rằng ám sát là điều bất khả thi. Vì vậy tuy vô lễ nhưng tôi đã vào bằng đường không chính thức. Điểm đó tôi xin lỗi."

Tầng trên của Thành Đế Kiếm, tức không gian sinh hoạt của Hoàng đế, có kết giới mạnh mẽ nên không thể dùng ma pháp Dịch chuyển ở đây. Hơn nữa xung quanh luôn có Cận vệ kỵ sĩ canh gác, kẻ nào nghĩ đến ám sát chắc đầu óc có vấn đề. Dù nghiêm túc, ngay cả tôi cũng không chắc có thể chạm đến ngài. Vì Thành Đế Kiếm có đủ loại cơ quan cạm bẫy mà ngay cả tôi cũng không biết hết. Chắc chắn có cả lối thoát hiểm phòng khi bị ám sát.

Một khi để mất mục tiêu, lần sau chính mình sẽ bị truy đuổi đến tận cùng trái đất. Không ai ngu ngốc đến mức làm chuyện đó.

"Nếu vẫn không thể tha thứ, xin hãy coi như đã hòa với việc tôi cứu ngài lần trước."

"Hừm, thôi được. Vậy việc gì, chuyện Nam bộ à?"

"Vâng. 'Không hiểu sao' thông tin từ Guild Mạo hiểm giả bị rò rỉ. Guild đang lo lắng không biết các ngài có làm chuyện thừa thãi gì không."

Khi tôi nhấn mạnh cụm từ "không hiểu sao", Phụ hoàng cười khẩy. Quả nhiên đã nhận ra. Hiện tại trước mặt Phụ hoàng có Erick, Gordon và Zandra. Một trong ba người này đã lấy được thông tin.

"Chuyện thừa thãi nghe thật tệ. Ta cứu Nam bộ mà có tội gì?"

"Tôi nghĩ điều đó không sao. Còn Guild thì không rõ, nhưng nếu các ngài xử lý đúng, nhiều người sẽ được cứu. Điều tôi lo ngại là xử lý sai."

"Quả nhiên là mạo hiểm giả cấp SS. Thật kiêu ngạo. Ngươi định quyết định đúng sai thay cho Đế quốc à?"

"Người quyết định đúng sai không phải tôi mà là kết quả. Và kết quả của việc xử lý sai rõ như ban ngày."

Tôi và Phụ hoàng nhìn nhau một lúc. Thật vô lễ, nhưng đó là đặc quyền của mạo hiểm giả cấp SS. Nhờ có tôi mà Đế quốc được bảo vệ khỏi mối đe dọa quái vật. Lần này, nếu sự việc như ở Nam bộ xảy ra tại Đế quốc, nhờ có tôi mà Đế quốc sẽ không rơi vào hỗn loạn. Vì vậy một mức độ vô lễ nhất định được bỏ qua.

Ừ thì Phụ hoàng vốn dĩ cũng không phải người hẹp hòi đến mức trừng phạt chỉ vì chút vô lễ.

"Vậy hãy nói xem. Đâu là đúng, đâu là sai?"

"Giải thích điều đó không phải việc của tôi. Tôi đã dùng hết mọi thủ đoạn có thể. Đó là việc của hai người phía sau."

Nói rồi, tôi lùi lại một bước. Thay vào đó, anh Trau và Fine tiến ra trước mặt Phụ hoàng. Nhận ra Fine, khuôn mặt Phụ hoàng giãn ra.

"Trông ngươi khỏe mạnh đấy. Fine."

"Vâng, Hoàng đế Bệ hạ. Xin tha lỗi cho việc yết kiến theo cách này."

"Không sao, không sao. Ngươi muốn gặp Ta lúc nào cũng được."

Vẻ mặt đó giống như người cha gặp đứa con gái cưng vậy. Tuy nhiên, Fine không phải trẻ con đến mức tin lời đó mà đến gặp bất cứ lúc nào, và tôi cũng không định lợi dụng điều đó để trục lợi trong tranh Đế vị. Vì dù có cưng chiều đến đâu, Phụ hoàng vẫn là Hoàng đế, sẵn sàng xét xử nếu phạm tội. Dù cưng chiều Fine, ngài sẽ không đưa ra phán quyết thiên vị cho phe này.

"Tôi xin cảm ơn lòng tốt của Bệ hạ."

"N-Này, Phụ hoàng. Con muốn..."

"Là Hoàng đế Bệ hạ đấy. Trau."

"À, Hoàng đế Bệ hạ. Nói thẳng luôn, con muốn được cử làm Toàn quyền Đại sứ của Hoàng đế. Đến Nam bộ."

Fine đang định bắt đầu bằng lời chào hỏi và tiến hành từng bước, thế mà gã Tứ nam không biết đọc bầu không khí này lại đâm thẳng vào vấn đề. Ừ thì cũng có thể là anh ấy đánh giá rằng mưu mẹo với Phụ hoàng chỉ là vô ích. Hay đúng hơn, tôi muốn tin là như vậy.

"Nói mớ khi ngủ đi. Đồ lợn."

"Can thiệp như vậy không hay lắm đâu."

"Cản đường thì ta nghiền nát đấy?"

Không chờ đợi, ba người im lặng lúc nãy đồng loạt tấn công bằng lời lẽ. Bị mắng nhiếc đột ngột, anh Trau tuy có vẻ nao núng nhưng vẫn đáp trả bằng phát ngôn "chết người".

"M-Mấy người vẫn nói năng và ánh mắt gay gắt như thường, Zandra à... Chắc vì thế mà chưa lấy chồng được phải không?"

"Muốn ta xay thành thịt băm làm thức ăn gia súc à?"

"Híiii!?"

Sao mà dám thốt ra những lời đó trước mặt Phụ hoàng chứ. Cả hai người này.

Trong bầu không khí căng thẳng, Fine khẽ hắng giọng để thu hút sự chú ý.

"Tôi xin phép được phát biểu?"

"Được."

"Cảm ơn Bệ hạ. Người thuyết phục Traugott Điện hạ chính là tôi. Lý do là vì việc gửi quân đội đến Nam bộ sẽ không mang lại lợi ích gì cho Đế quốc."

"Ồ? Fine lại bàn về quân sự sao?"

"Tuy chỉ là kiến thức nông cạn, nhưng xin Bệ hạ hãy lắng nghe. Dù Đế quốc có gửi quân đội đến với danh nghĩa cứu viện Nam bộ, cũng sẽ mất nhiều ngày mới đến nơi. Trong khoảng thời gian đó, nếu Hải Long bị đánh bại thì mọi nỗ lực sẽ trở nên vô ích, và ngay cả khi đến nơi, đối thủ là Hải Long. Hạm đội cũng có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Từ xưa đến nay, chưa từng có tiền lệ triển khai quân đội để tiêu diệt Rồng. Đó là vì để đánh bại sinh vật như Rồng, chất lượng quan trọng hơn số lượng. Vì vậy, tôi cho rằng việc cử Traugott Điện hạ làm Toàn quyền Đại sứ và cho phép Erna-sama ở Nam bộ sử dụng Thánh kiếm mới thực sự mang lại lợi ích tối đa cho Đế quốc."

Fine nói một cách trôi chảy, nhưng rõ ràng đây không phải là suy nghĩ của chính cô. Hay đúng hơn là Fine cũng có cách suy nghĩ tương tự, nhưng cô không thể trình bày logic sắc bén đến vậy. Trước khi đến đây, tôi đã nói với Fine rằng cô sẽ là người giải thích cho Hoàng đế. Vì vậy, Linfia đã soạn sẵn kịch bản và truyền đạt lại cho Fine.

"Hừm hừm, hiểu rồi. Quả có lý. Tuy nhiên, Fine. Lý do tại sao Toàn quyền Đại sứ nhất định phải là Trau?"

"Ba vị kia có địa vị quá cao. Nhiệm vụ của Toàn quyền Đại sứ lần này thực chất chỉ là vận chuyển Thánh kiếm. Nếu giao cho ba vị kia, danh tiếng của các ngài sẽ bị tổn hại vì đóng vai phụ. Xin lỗi, nhưng nếu là Traugott Điện hạ thì không cần lo ngại điều đó."

"Tiểu thư Fine, thật cay nghiệt nhỉ... Nhưng vì đáng yêu nên ta tha thứ cho cô. Đáng yêu chính là công lý mà."

"Trau, im lặng một chút..."

Cha tôi ấn tay lên trán như thể đang chịu đựng cơn đau đầu, rồi nhắc nhở anh Trau. Chà, ai mà chẳng đau đầu với ổng. Tôi cũng vậy.

"Bệ hạ. Tôi có câu hỏi dành cho 'Thương Âu Cơ'."

"Ta cho phép."

"Thương Âu Cơ. Theo lý lẽ của cô, nếu ta dẫn quân đội làm Toàn quyền Đại sứ thì cũng giống nhau chứ? Tại sao cô cứ khăng khăng không muốn cử quân đội? Cô có định nói rằng ngay cả khi Thánh kiếm sứ và quân đội Đế quốc hợp lực cũng sẽ thua sao?"

"Không, Gordon Điện hạ. Chắc chắn sẽ thắng. Tuy nhiên, sẽ mất thời gian. May mắn thay, ở đây có Silver-sama. Nếu là Silver-sama, ngài ấy có thể dùng ma pháp Dịch chuyển để đưa Toàn quyền Đại sứ cùng vài người hộ vệ đến Nam bộ trong nháy mắt. Bây giờ cần tốc độ hơn là số lượng. Hơn nữa, với Thánh kiếm sứ mạnh nhất Đế quốc và Mạo hiểm giả mạnh nhất Đế quốc, quân đội là không cần thiết. Tất nhiên, danh tiếng của Đế quốc sẽ vang vọng khắp lục địa, và Đế quốc cũng không phải chịu tổn thất nào."

Hoàn hảo. Gordon có vẻ đang vắt óc suy nghĩ để phản bác, nhưng trong tình huống này, ba người kia không có cửa thắng. Vì nếu nói về lợi ích quốc gia, không có phương án nào tối ưu hơn thế này. Đế quốc không phải chịu thiệt hại, chỉ thu về danh tiếng.

Và như Fine vừa nói, nếu nhận vai trò Toàn quyền Đại sứ để vận chuyển Thánh kiếm, họ sẽ chỉ trở thành vai phụ làm nền, tổn hại đến danh tiếng và lòng tự trọng cao ngút trời của ba người họ.

Tuy nhiên.

"Quỷ biện. Chính Đế quốc chúng ta tự mình cứu Nam bộ mới thực sự làm vang danh thiên hạ. Hợp tác với Guild Mạo hiểm giả à? Miễn bàn. Thà để Guild tự làm còn hơn."

"Hừm, Erick. Ngươi nghĩ sao?"

"Con tán thành ý kiến của Fine. Đây là phương án mang lại lợi ích nhất cho Đế quốc. Ý kiến của Zandra chỉ dẫn đến việc làm xấu quan hệ với Guild, hơn nữa còn khiến dư luận cho rằng Đế quốc, hay chính Bệ hạ, là kẻ hẹp hòi."

Quả đúng là Erick. Nhìn rõ thời thế, nhanh chóng đứng về phía thắng thế, mà còn không quên đá đểu Zandra. Zandra nhìn Erick sắc lạnh, nhưng Erick thản nhiên như không.

Trong lúc đó, Gordon nhìn thẳng vào cha tôi.

"Bệ hạ. Xin hãy giao toàn bộ cho tôi. Tôi sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm lấy Nam bộ."

Đó là lời nói không che đậy dã tâm. Gordon đã tuyên bố rằng việc cứu viện Nam bộ chỉ là cái cớ, thực chất là để xâm lược. Trước điều đó, cha tôi cười khổ.

"Ngươi thật thẳng thắn. Tuy nhiên, bây giờ ta không cần Nam bộ. Nếu muốn, hãy chiếm khi ngươi trở thành Hoàng đế. Chuyện này kết thúc theo phương án của Fine. Hiện tại, lợi ích từ việc chiếm Nam bộ không lớn, và cử quân đội đi tiêu diệt Hải Long cũng chẳng báu bở gì."

"Nhưng, phụ hoàng!"

"Là Bệ hạ, Zandra."

"Khỉ thật! Bệ hạ! Không cần phải đi theo ý đồ của phía Mạo hiểm giả!"

"Lần trước đã coi thường Guild và phải chịu hậu quả đau đớn rồi. Lần này ta sẽ cho Silver thể diện và hợp tác với họ. Họ đã đặc biệt đến nhờ vả. Có Erna sẽ dễ dàng hơn phải không?"

"Vâng, làm một mình chắc chắn sẽ rất vất vả."

"Vậy đã quyết. Trau, bước ra đây."

Nói rồi, cha tôi tháo chiếc nhẫn đang đeo trên ngón tay. Đó là chiếc nhẫn ma pháp được truyền lại qua các đời Hoàng đế. Tuy không có hiệu lực gì khi đeo, nhưng nó tượng trưng cho việc ủy quyền một phần quyền hạn của Hoàng đế. Nói cách khác, đây là vật phẩm dùng khi chỉ định Toàn quyền Đại sứ.

"Ta chỉ định Traugott Lakes Adler làm Toàn quyền Đại sứ. Hãy đến Nam bộ và giao Thánh kiếm cho Dũng giả."

"Thần tuân lệnh."

Ít nhất ở đây anh ấy không nói điều gì kỳ quặc. Tôi đang hơi lo lắng nên thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc đó, một sứ giả hớt hải chạy vào Phòng Ngai Vàng.

"Báo cáo! Hải Long xuất hiện tại Công quốc Albatro! Guild Mạo hiểm giả đang tìm kiếm Silver-dono!"

"Đến rồi sao..."

"Ta sẽ cử một đội Cận vệ kỵ sĩ hộ tống, nhưng Silver, ta nhờ ngươi chăm sóc con trai ta."

"Xin Bệ hạ yên tâm. Tôi sẽ đưa ngài ấy về mà không mất một sợi tóc."

"Thà hộ vệ là mỹ nữ thì tốt hơn."

"Ở Nam bộ có một Cận vệ kỵ sĩ đúng gu của ngài đấy, xin hãy chịu khó với cô ấy."

"Phụ nữ mạnh quá mức quy định nằm ngoài phạm vi phòng thủ của ta đấy."

Nếu Erna nghe được chắc sẽ nổi đóa lên mất. Nghĩ vậy, tôi cùng anh Trau và những người khác hướng về chi nhánh Đế đô.

5

Thời gian quay ngược lại một chút. Leo đang trên đường đến Công quốc Albatro cùng hạm đội của Rondine, và vừa cập bến.

Để không gây cảnh giác cho đối phương, chỉ có tàu của Leo và Công vương Rondine tiến vào cảng, được Công vương Albatro tiếp đón nồng hậu.

"Cảm ơn ngài đã đến. Công vương Rondine."

"Trong tình huống khẩn cấp này, không thể không đến, Công vương Albatro."

Hai người bắt tay chặt chẽ. Việc hai vị vua của hai quốc gia từng tranh chấp lâu dài bắt tay nhau là một sự kiện lịch sử. Cả hai hạm đội của hai nước đang gườm nhau ngoài khơi cũng hơi nới lỏng cảnh giác khi thấy hai vị vua gặp gỡ hòa bình.

Leo và Erna cũng thở phào nhẹ nhõm vì ít nhất đã vượt qua được bước đầu tiên.

"Dù sao cũng đã vượt qua giai đoạn đầu rồi."

"Đúng vậy. Bây giờ vấn đề là chúng ta sẽ đối phó với Hải Long như thế nào."

Leo và Erna vừa trò chuyện vừa đi theo hai vị vua hướng về lâu đài. Tuy nhiên, Erna đột ngột quay phắt lại phía biển. Tay cô đã đặt lên chuôi kiếm.

Rồi Erna bất ngờ rút kiếm.

"Erna!?"

"Toàn bộ cảnh giới! Bảo vệ Điện hạ và hai Bệ hạ! Nó đến rồi!"

Nghe chỉ thị của Erna, các Cận vệ kỵ sĩ lập tức vào vị trí bảo vệ. Gần như đồng thời, một cơn lốc xoáy khổng lồ xuất hiện trên mặt biển. Nó hình thành ngay giữa hai hạm đội Rondine và Albatro, nuốt chửng một phần tàu chiến của cả hai bên.

Trước tình huống bất thường đột ngột, mọi người đều chết lặng. Sau khi nuốt chửng khoảng một phần ba hạm đội hai nước, biến chúng thành đống sắt vụn dưới đáy biển, cơn lốc xoáy tan biến trong chớp mắt.

Rồi nó xuất hiện.

"Hải Long Leviathan...!?"

Một con rồng thân dài được bao phủ bởi lớp vảy màu xanh trong vắt đẹp tựa pha lê. Một đôi cánh và một đôi tay. Dưới mặt nước chắc chắn còn có chân. Một con rồng thích nghi hoàn toàn với môi trường biển. Về ngoại hình gần giống rắn biển nhưng kích thước quá khủng khiếp. Chỉ riêng phần lộ ra đã vượt quá năm mươi mét.

Lớn hơn và uy nghiêm hơn nhiều so với truyền thuyết, khiến mọi người đều run sợ. Không quan tâm đến phản ứng của con người, Leviathan từ từ há miệng.

Chỉ vậy thôi, một quả cầu nước khổng lồ đã hình thành trong miệng nó. Không thể so sánh với ma pháp hệ Thủy thông thường. Hiểu ngay mức độ nguy hiểm, Erna hét lên.

"Né đi!"

Các Cận vệ kỵ sĩ tin tưởng tuyệt đối vào phán đoán của đội trưởng, ôm lấy vị vua gần đó và lao khỏi chỗ đứng. Erna cũng kéo Leo chạy đi. Gần như đồng thời, quả cầu nước đó rơi xuống nơi họ vừa đứng.

Tiếng nổ vang trời, một hố sâu hoắm như thể thiên thạch va chạm xuất hiện ngay tại đó. Nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng, mặt Leo và Erna tái xanh. Không phải vì nguy hiểm của bản thân, mà vì họ đã nhận ra trận chiến sắp tới sẽ khiến thành phố này ra sao.

"Khỉ thật! Erna! Cậu chỉ huy ở đây và tiến hành sơ tán dân chúng!"

"Leo! Cậu định làm gì!?"

"Tôi sẽ ra biển bằng tàu! Ít nhất phải hướng sự chú ý của nó ra ngoài khơi, nếu không thành phố này sẽ bị xóa sổ!"

"Điên rồi! Cậu định làm gì với một chiếc tàu!?"

"Tôi sẽ chỉ huy hạm đội đang hỗn loạn! Họ cần một người chỉ huy!"

"Đó là hạm đội nước khác đấy!? Hơn nữa là nước vừa mới tranh chấp! Nếu không may, cậu sẽ bị bắn trong lúc hỗn loạn đấy!?"

"Anh tôi đã thay tôi gánh vác mọi chuyện để đi đến tận liên minh này rồi! Tôi không thể đứng nhìn nó sụp đổ như vậy!"

Nói rồi, Leo chạy vụt đi. Erna định gọi lại nhưng không thể. Vì đợt tấn công thứ hai của Leviathan đã đến. Trước quả cầu nước đang lao qua cảng hướng về trung tâm thủ phủ, Erna tung một đòn kiếm khí để thay đổi quỹ đạo.

Quả cầu nước rơi xuống gần cái hố trước đó, tạo ra thêm một hố khổng lồ mới.

"Không biết chịu được bao lâu nữa..."

Nhìn cánh tay phải tê dại và thanh kiếm yêu quý bị sứt mẻ chỉ sau một đòn đỡ, Erna thì thầm. Giá như có Thánh kiếm trong tay. Nghĩ vậy, Erna chỉ thị cho những người xung quanh sơ tán vua và dân chúng, còn bản thân bắt đầu gồng mình đối phó với những quả cầu nước chết chóc.

~*~

"Thuyền trưởng! Bắn pháo!"

"Với cái đồ to xác như vậy thì pháo chỉ như muỗi đốt inox thôi!?"

"Dù vậy cũng cứ bắn đi!"

"Ngài thật là người vô lý! Tiến lại gần! Chuẩn bị tinh thần đi!! Lũ kia!!"

Nghe lệnh của Leo, tàu của cậu tiến sát đến khoảng cách có thể khai hỏa với Leviathan, nã đạn bằng Ma đạo pháo. Tuy nhiên, với con rồng có lớp vảy cứng như kim cương, không thể gây nổi một vết xước.

Nhưng dù vậy, Leo vẫn ra lệnh tiếp tục bắn. Và bản thân cầm lấy ống nghe của thiết bị truyền tin.

"Thông báo đến toàn thể hạm đội Rondine và Albatro xung quanh! Tôi là Đệ bát Hoàng tử Đế quốc, Leonard Lakes Adler! Chúng tôi sẽ tấn công để thu hút sự chú ý của Leviathan! Nếu trong hai hạm đội còn tàu nào chưa sợ chết, hãy theo chúng tôi! Dù chỉ một chút thôi! Hãy đánh lạc hướng chú ý của nó khỏi bến cảng! Có tàu nào sẵn sàng cùng chìm với tôi không!?"

Có một chiếc tàu đáp lại lời kêu gọi của Leo đầu tiên. Ngay khi nhìn thấy tàu của Leo, tàu đó đã bẻ lái về phía Leviathan và lập tức vào vị trí yểm trợ.

"Chúng tôi xin đồng hành, thưa Điện hạ."

Đó chính là chiếc tàu đầu tiên đã ngăn cản khi Al đột nhập vào cảng hôm trước. Người nhận ra ngay là thuyền trưởng tàu của Leo.

"Điện hạ! Đó là chiếc tàu hôm đó!"

"Hôm đó?"

"Là tàu đã đến chặn đường khi Điện hạ đột nhập vào cảng đấy!"

Được thuyền trưởng nhắc, Leo nhớ lại câu chuyện nghe từ Al. Tuy nhiên, vì Al chỉ nói qua loa là đã đột nhập vào cảng, Leo chỉ có thể ậm ừ cho qua chuyện.

"À, chiếc tàu hôm đó."

Thì thầm vậy, trong lòng Leo nghĩ "Anh nên nói chi tiết cho em biết chứ". Tuy nhiên, Leo cũng nghĩ đó là điều rất giống phong cách ông anh mình. Việc không nói có nghĩa là với Al, đó không phải điều quan trọng.

Chắc còn nhiều chuyện chưa kể lắm nhỉ, Leo thầm nghĩ. Nhưng Leo mong chờ điều đó. Với cậu, Al luôn là người anh tuyệt vời. Chính vì vậy, việc người anh đó làm những điều phi thường hiển nhiên là niềm tự hào của Leo.

Thế nào, anh tôi tuyệt vời chứ. Trong khi Leo nghĩ vậy, xung quanh tàu của cậu, các tàu của Công quốc Albatro đã tập hợp lại. Không muốn thua kém, các tàu của Công quốc Rondine cũng bắt đầu gia nhập đội hình.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Leo hít một hơi thật sâu và ra lệnh.

"Cảm ơn sự dũng cảm của các bạn. Bắt đầu bắn pháo đồng loạt! Hãy làm mọi cách hướng sự chú ý của Leviathan về phía chúng ta!"

Thế là hạm đội liên quân tạm thời bắt đầu nã pháo xối xả vào Leviathan. Nhưng mắt của con quái vật vẫn dán chặt vào thủ phủ Albatro. Leo và mọi người cố gắng hết sức để thu hút sự chú ý, nhưng Leviathan cứ như đang làm công việc thường ngày, phớt lờ họ và tiếp tục phóng các quả cầu nước vào đất liền.

Ở cảng, Erna cố gắng thay đổi quỹ đạo các quả cầu nước, nhưng không thể triệt tiêu chúng hoàn toàn. Các quả cầu nước đổi hướng rơi xuống những khu vực vắng người, nhưng sức công phá vẫn làm thay đổi địa hình và phá hủy các tòa nhà.

Giữa khung cảnh như địa ngục trần gian, một cô gái lạc bước vào chi nhánh Guild Mạo hiểm giả Albatro. Tuy nhiên, tòa nhà đã sụp đổ một nửa, nhân viên cũng đã sơ tán hết. Dù vậy, cô gái vẫn đi sâu vào bên trong. Ở đó có phòng Liên lạc.

Sau khi báo cáo về sự xuất hiện của Hải Long từ khá lâu trước rồi bị bỏ mặc, tại nơi đó, cô gái tên Eva quỳ gối xuống và khẩn cầu trong tuyệt vọng.

"Xin hãy... xin hãy... dù là ai cũng được... xin hãy cứu đất nước chúng tôi... Nếu cứ thế này, đất nước chúng tôi sẽ diệt vong...! Toàn bộ dân chúng sẽ bị nuốt chửng bởi tai họa này...! Dù là ai cũng được... xin hãy cứu lấy chúng tôi... xin hãy nhận lời yêu cầu tiêu diệt Hải Long...!"

Eva lạc mất hộ vệ, tách khỏi dòng người sơ tán và trôi dạt đến nơi này.

~*~

Eva biết rằng Guild Mạo hiểm giả có hệ thống liên lạc ma pháp kết nối với các chi nhánh xa xôi. Vì vậy, cô tiếp tục khẩn cầu một cách chân thành như đang cầu nguyện với thần linh. Giờ đây, tia hy vọng duy nhất cô có thể bám víu chỉ còn là các mạo hiểm giả.

Nếu là mạo hiểm giả cấp SS huyền thoại mà Guild sở hữu, chắc chắn sẽ có cách giải quyết tình huống tuyệt vọng này.

Nghĩ như vậy, Eva không ngừng kêu cứu. Lời cầu cứu của cô vượt xa dự tính, được phát đi tới tất cả các chi nhánh Guild Mạo hiểm giả trên toàn lục địa.

Khi tòa nhà bị phá hủy một nửa, chế độ phát sóng khẩn cấp tới toàn bộ chi nhánh đã tự động kích hoạt. Vốn dĩ, đây là chế độ dùng để thông báo khủng hoảng cấp cao nhất trên quy mô lục địa, nhưng giờ đây nó đang truyền đi lời khẩn cầu đẫm nước mắt của Eva tới khắp bốn phương.

Lời khẩn cầu của Eva không chỉ nhân viên mà cả các mạo hiểm giả có mặt tại các chi nhánh đều nghe thấy. Nghe được lời cầu cứu đó, có những người muốn làm gì đó, nhưng họ bất lực vì khoảng cách quá xa.

Và tình hình tại chi nhánh Đế đô cũng không khác gì.

"Chết tiệt...!"

"Không có cách nào sao!?"

"Im mồm đi! Có la hét thì tình hình có đổi khác được à!?"

"Mày nói gì!? Có người đang kêu cứu đấy!?"

"Gào lên thì cứu được chắc!?"

Các mạo hiểm giả đang uống rượu nghe thấy tiếng kêu cứu thảm thiết, chỉ biết nguyền rủa sự bất lực của chính mình. Chửi bới, đập phá trong men say, họ chờ đợi một phép màu, một ai đó lên tiếng.

Nhưng trong lúc đó, lời khẩn cầu của Eva vẫn tiếp tục vang lên, xoáy vào tâm can họ. Vì đang ở chế độ báo động khẩn cấp nên nó phát ra khắp mọi ngóc ngách của chi nhánh. Các nhân viên cũng lộ vẻ mặt đau khổ.

Giữa lúc đó, một người đàn ông bước vào chi nhánh, sải bước tự tin về phía sâu bên trong, rồi đáp lại bằng hệ thống truyền tin tới toàn bộ lục địa.

"Ta sẽ tới ngay. Hãy chờ đấy."

Đó là câu trả lời ngoài sức tưởng tượng của Eva. Không ngờ thực sự có viện binh đáp lại. Hơn nữa còn nói sẽ tới ngay. Đang khi Eva bối rối chưa hiểu chuyện gì, một khe nứt không gian xuất hiện ngay bên cạnh cô.

Từ đó, một người đàn ông mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ bạc bước ra.

"Ngài là...?"

"Ta là Silver, mạo hiểm giả cấp SS trực thuộc chi nhánh Đế đô. Ta tới nhận nhiệm vụ."

Giọng nói đó đương nhiên cũng truyền tới tất cả các chi nhánh. Ngay lập tức, vô số mạo hiểm giả reo hò vang dội chào đón sự xuất hiện của vị cứu tinh đại diện cho họ.

6

Khi tôi rời khỏi lâu đài, Fine ở lại để tiễn. Chắc cô ấy hiểu rằng đi theo từ đây trở đi cũng vô ích. Thay vào đó, Fine thì thầm bằng giọng nhỏ chỉ đủ cho tôi nghe.

"Chúc anh đi bình an. Em sẽ chờ anh trở về."

"Ừ, anh đi đây."

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó, tôi cùng anh Trau và đội cận vệ hộ tống tiến về chi nhánh Đế đô.

Vừa bước vào cửa, giọng nói của Eva ngay lập tức vọng vào tai tôi.

"—Ai cũng được... Xin hãy cứu đất nước chúng tôi... Xin hãy nhận nhiệm vụ tiêu diệt Hải Long...!"

Tôi nhận ra ngay Eva đang phát thông điệp qua hệ thống Liên lạc. Hơn nữa, đây là kênh cảnh báo khẩn cấp cấp lục địa. Có lẽ hệ thống đã tự động kích hoạt do thiệt hại vật chất. Không biết Eva có ý thức được điều đó hay không, nhưng cô đang kêu gọi sự giúp đỡ từ toàn thể giới mạo hiểm giả.

Nghe thấy điều đó, các mạo hiểm giả trong Guild đang nổi điên vì bất lực. Một cô gái đang bị quái vật tấn công kêu cứu trong tuyệt vọng, mà họ không thể làm gì. Đối với những kẻ sống bằng nghề mạo hiểm, đó không gì khác ngoài sự sỉ nhục. Vì sứ mệnh của mạo hiểm giả chính là chìa tay ra với những người cầu cứu.

Bị giày vò bởi cảm giác vô dụng, họ đang trút sự bực bội ra xung quanh. Điều đó khiến tôi vô cùng yên tâm. Giữa lúc có những kẻ ngu ngốc trong gia đình tôi đang tranh giành cái ghế nát, lại có những con người đau đớn vì không thể cứu giúp một cô gái xa lạ.

Thật dễ chịu.

Vì vậy, tôi đại diện cho những con người đó, bước vào phòng Liên lạc và tuyên bố dõng dạc.

"Ta sẽ tới ngay. Hãy chờ đấy."

Đồng thời với lời nói, tôi xé toạc không gian tạo ra khe nứt Dịch chuyển ngay trong chi nhánh. Điểm kết nối là chi nhánh Guild tại biên giới Nam bộ.

"Đi thôi, Đệ tứ Hoàng tử."

"Tốt lắm. Ta không thể phớt lờ tiếng kêu cứu của một thiếu nữ xinh đẹp được."

Nói rồi, tôi bước vào khe nứt và tới chi nhánh Nam bộ. Mọi người ở đó đều tròn mắt ngạc nhiên, nhưng tôi không bận tâm, tiếp tục mở cổng Dịch chuyển kết nối thẳng tới chi nhánh Guild của Công quốc Albatro và bước vào.

Khi tới nơi, tôi đối mặt với Eva đang quỳ gối giữa đống đổ nát.

"Ngài là...?"

"Ta là Silver, mạo hiểm giả cấp SS trực thuộc chi nhánh Đế đô. Ta tới nhận nhiệm vụ."

Eva mở to mắt, nhưng ngay sau đó nước mắt vỡ òa. Nhìn thấy vậy, tôi hiểu cô đã chịu đựng áp lực khủng khiếp đến nhường nào.

"Cô đã làm rất tốt rồi. Hãy sơ tán ngay đi."

"V-Vâng... Nhưng em trai tôi..."

"Em trai?"

"Nó nói sẽ làm điều mình có thể và chạy tới lâu đài..."

Tôi có cảm giác chẳng lành. Đúng lúc đó anh Trau cùng mọi người cũng đuổi kịp. Nhìn vẻ mặt hớn hở, có vẻ lão ta rất thích thú với việc Dịch chuyển.

"Hô hô. Đây là Nam bộ à. Ma pháp Dịch chuyển thật tuyệt vời, Silver-dono."

"Đừng có đứng đó mà cảm thán nữa, mau ra lệnh cho phép sử dụng Thánh kiếm đi, Đệ tứ Hoàng tử."

"Không đơn giản như vậy đâu. Phải để nữ sĩ Erna nghe thấy mới có ý nghĩa."

"Vậy thì đi tới chỗ nào nổi bật nhất đi."

Nghĩ vậy, tôi bước ra khỏi tòa nhà Guild nát bấy. Bên ngoài đang hỗn loạn tột độ. Các tòa nhà gần cảng bị san phẳng, trên biển sừng sững một con rồng khổng lồ.

"To thật đấy. Ngài thực sự có thể đánh bại nó không?"

"Một mình thì hơi chua đấy."

Đang nói chuyện thì quanh miệng Hải Long lại nổi lên những quả cầu nước. Nhưng lần này to quá thể. Cái quái gì thế kia?

"Lớn hơn trước rất nhiều!?"

Nghe Eva thốt lên, tôi bắt đầu chuẩn bị ma pháp phòng thủ. Nếu thứ đó rơi xuống khu dân cư thì không chỉ dừng lại ở mức thảm họa đâu. Vẫn còn rất nhiều dân thường chưa kịp chạy. Phải làm sao để thu hút sự chú ý đây?

Đang suy tính thì từ tầng cao nhất của lâu đài vang lên một giọng nói non nớt nhưng kiên cường.

"Đây này! Leviathan!!"

Đó là giọng của Julio. Chắc cậu nhóc đang dùng ma đạo cụ khuếch thanh. Trong tay cậu ta cầm vật từng phong ấn Leviathan. Lý do Leviathan tấn công Công quốc Albatro có lẽ là sợ bị phong ấn lại, và để trả thù mối hận ngàn năm.

Hiểu điều đó nên Julio cố tình hành động nổi bật để thu hút hỏa lực về phía mình. Dù biết chắc chắn sẽ chết, cậu bé vẫn muốn bảo vệ người dân.

Mắt Leviathan di chuyển, khóa chặt mục tiêu là Julio.

『Thì ra ở đó. Thứ đồ vật đáng ghét đã dám giam cầm ta. Tuy giờ đã mất đi sức mạnh, nhưng nếu bị phong ấn lại thì ta cũng không chống đỡ nổi. Ta sẽ xóa sổ ngươi ngay lập tức.』

Nói rồi, Leviathan biến quả cầu nước vốn đã to thành thứ gì đó khổng lồ hơn nữa. Tệ rồi. Trong khi chuẩn bị ma pháp phòng thủ, tôi xé không gian tạo cổng Dịch chuyển.

『Thằng nhóc liều lĩnh. Vì nể lòng can đảm đó, ta sẽ cho ngươi chết không đau đớn.』

Leviathan phóng quả cầu nước siêu trọng lượng về phía tầng trên của lâu đài. Đồng thời, tôi lướt qua khe nứt không gian, xuất hiện ngay trước mặt Julio.

"Xin lỗi... Phụ thân, Mẫu thân, Chị hai..."

"Xin lỗi thì để dành gặp mặt rồi nói."

Nói với Julio đang nhắm nghiền mắt chấp nhận cái chết, tôi triển khai ma pháp phòng thủ mạnh nhất. Đó là một tấm khiên.

Tấm khiên mang sắc xanh lam và bạc hiện ra lơ lửng trước lâu đài, đối đầu trực diện với đòn hủy diệt của Leviathan.

《Tấm khiên đó là Đại Thuẫn Thần・Ai cũng biết tên nó・Đó là đại danh từ của sự bảo hộ・Được tạo ra vì tất cả kẻ yếu・Cho nên ngay cả thần linh cũng không thể phá vỡ・Cho nên tấm khiên đó bất bại vô địch・Tên nó là──Aegis》

Ngay khi tôi xướng tên, tấm khiên phát sáng rực rỡ. Rồi dễ dàng triệt tiêu quả cầu nước siêu khổng lồ mà Leviathan phóng ra như thể nó chỉ là bong bóng xà phòng.

Julio kinh ngạc đến mức ngã ngồi xuống đất. Lo lắng cho em trai, Eva cũng lao qua cổng Dịch chuyển tới nơi.

"Julio!"

"Chị hai...?"

"Tốt rồi, tốt rồi...! Tưởng không kịp nữa...! Giờ ổn rồi... Đã có người tới... Viện binh đã tới...!"

"Viện binh...?"

"Hai vị có phải là chị em song sinh của Công quốc Albatro không?"

"V-Vâng... Con là Julio di Albatro..."

"Ta tới từ Guild Mạo hiểm giả. Mạo hiểm giả cấp SS, Silver. Và đây là..."

"Ta là Đệ tứ Hoàng tử Đế quốc, Traugott Lakes Adler."

Anh Trau bước ra từ cổng Dịch chuyển và tự giới thiệu. Cách xưng danh rất uy nghiêm, nhưng mắt lão cứ dán chặt vào Eva. Có vẻ thiếu nữ xinh đẹp đẫm nước mắt khá hợp gu anh Trau.

Tôi muốn đấm cho lão một phát, nhưng vì vị trí nên đành nhịn, chỉ có thể dùng lời nói cảnh cáo.

"Đệ tứ Hoàng tử. Mau làm việc đi."

"Không, để ta chiêm ngưỡng thiếu nữ xinh đẹp thêm chút nữa có được không? Tấm khiên của Silver-dono bền lắm mà?"

"Anh muốn tôi ném anh ra ngoài khiên à?"

"Thế thì khó... Không còn cách nào khác. Ta đành hoàn thành nhiệm vụ của Hoàng tộc vậy."

Nói rồi, anh Trau cầm lấy ma đạo cụ khuếch thanh Julio đang dùng. Lúc đó, anh Trau lần đầu nhìn thẳng vào Julio.

"Nhân tiện, công tử Julio. Hành động lúc nãy của cậu rất đáng khen. Ta chỉ biết có Hoàng huynh quá cố mới có thể làm được như vậy vì dân vì nước. Thế nên, giờ đây ta cũng sẽ noi gương cậu. Trở thành một Hoàng tộc đáng tự hào trước thần dân."

Nói xong, anh Trau bắt đầu phát thanh. Trong lúc đó, Leviathan đang chuẩn bị đợt tấn công tiếp theo. Nhưng anh Trau lại bắt đầu diễn thuyết một cách chậm rãi, từ tốn.

"Tất cả những ai đang ở Công quốc Albatro này. Ta là Đệ tứ Hoàng tử Đế quốc, Traugott Lakes Adler. Ai nghe được giọng nói này hãy lắng nghe."

Tôi muốn anh ta nhanh cái mồm lên, nhưng việc triệu hồi Thánh kiếm cần anh Trau cho phép và Erna phải nhận biết được sự cho phép đó. Để chắc chắn, tốt nhất là hai người họ phải biết vị trí của nhau. Vì vậy, anh Trau phải gọi Erna ra. Cho tới lúc đó, tôi phải căng mình ra mà đỡ đòn.

"Trong tình huống hỗn loạn này, ta tới đây với tư cách đại diện của Phụ hoàng, Hoàng đế Bệ hạ. Không phải để cứu nơi này. Không phải để bảo vệ nơi này. Đó không phải công việc của ta. Ta chỉ tới để chuyển giao mà thôi."

Nghĩ rằng một đòn nặng không hiệu quả, Leviathan tung ra đợt tấn công rải thảm bằng vô số quả cầu nước. Tôi cũng phải kích hoạt hàng loạt trận pháp để chặn lại. Trong lúc đó, anh Trau hoàn toàn không ngắt quãng bài diễn thuyết của mình.

"Các kỵ sĩ của ta có ở nơi này không? Những kỵ sĩ dũng cảm? Những kỵ sĩ mạnh mẽ? Những kỵ sĩ kiêu hãnh? Có kỵ sĩ nào muốn giải quyết tình huống này không? Có kỵ sĩ nào muốn cứu những người đang chịu đựng bất công trước mắt không? Nếu có, hãy xưng danh! Nhân danh ta, ta sẽ ban cho kỵ sĩ đó vinh dự được cứu rỗi nơi này!!"

Không có câu trả lời nào ngay lập tức. Nhưng chắc chắn tất cả kỵ sĩ ở nơi này đều muốn gào lên "Xin hãy giao cho tôi". Nhưng chỉ có duy nhất một người được phép đáp lại lời hiệu triệu này.

"Ở đây! Điện hạ! Kỵ sĩ đáp lại lời hiệu triệu của ngài đang ở đây!"

Chém bay một quả cầu nước đang lao tới, Erna xuất hiện đầy khí phách. Nhận ra bóng dáng đó, anh Trau gật đầu hài lòng, rồi vung tay làm một cử chỉ đầy kịch tính.

"Hãy xưng danh!"

"Erna von Amsberg xin đáp lại lời hiệu triệu của Điện hạ!"

"Tốt lắm! Hoàng đế Johannes Lakes Adler, thông qua đại diện Traugott Lakes Adler, ra lệnh! Hãy cầm lấy Thánh kiếm! Hỡi Dũng giả!"

Ngay lập tức, Erna giơ cao tay lên trời. Một luồng cực quang từ trên cao giáng xuống, xé toạc mây đen. Nắm chặt lấy vầng sáng rực rỡ đó, Erna thì thầm trong khi ánh sáng dần ngưng tụ thành hình thanh kiếm.

"Cảm ơn Điện hạ."

"Không cần cảm ơn đâu, nữ sĩ Erna. Đây là trách nhiệm của Hoàng tộc. Vậy thì, giờ ta sẽ ngồi đây ngắm cảnh. Kỵ sĩ mạnh nhất Đế quốc và mạo hiểm giả mạnh nhất Đế quốc. Xem bộ đôi này chiến đấu với Rồng sẽ là tư liệu tuyệt vời cho cuốn tiểu thuyết sắp tới."

Nói rồi, anh Trau nở nụ cười thương hiệu hơi rùng rợn. Cười khổ với lão, tôi bay lên không trung rồi nhìn về phía Julio.

"Vậy nhé, công tử Julio. Chủ nhiệm vụ của ta là các người. Vì vậy ta xác nhận trước... Con Hải Long kia, tiêu diệt luôn cũng không sao chứ?"

"!? V-Vâng! Xin cứ tùy ý!"

Nghe câu trả lời của Julio, tôi cùng Erna quay lại, đối mặt với Leviathan.

7

"Kéo chân tôi thì đừng hòng thoát đâu nhé? Mạo hiểm giả đeo mặt nạ."

"Đó là lời của ta mới phải, nữ Dũng giả."

"Gì!? Tôi kéo chân ngài ư!?"

"Sao? Có vẻ cô khá vất vả đấy? Sao không thành thật cảm ơn vì đã đưa đại diện tới đi?"

Nghe lời khiêu khích của tôi, Erna run vai bần bật. Ồ, giận rồi kìa.

Trong khi thưởng thức vẻ mặt cau có của Erna, tôi căng kết giới phòng thủ và hồi phục bao trùm toàn bộ thủ phủ Albatro. Có vẻ Erna đã cố gắng chiến đấu hết mình nên khu vực tập trung dân cư không bị thiệt hại quá nặng. Tuy nhiên, số người bị thương không hề nhỏ. Nhiều người đang chạy trốn trong hỗn loạn.

Nhưng so với lúc nãy thì tình hình đã ổn hơn nhiều. Vì anh Trau đã làm quá lên khi cho Erna phép triệu hồi Thánh kiếm, nên toàn bộ người dân đều biết viện binh hùng mạnh đã tới. Chắc anh ta không cố ý tạo hiệu ứng đó đâu, nhưng mà làm màu cũng có cái lợi.

"Ngươi có nghe không đấy!? Silver!"

"Hửm? Gì cơ? Cô nói gì à?"

"Ồ vậy à... Ý ngươi là lời của tôi chẳng đáng để lọt tai sao?"

Erna cười gằn, gân xanh nổi lên trên trán. Tôi cười khổ đáp lại.

"Xin lỗi. Ta đang nghĩ chuyện khác. Về chuyện của cô, chắc là bàn cách hạ con thằn lằn nước kia phải không?"

"Đã biết thì trả lời đi. Ngươi có kế sách gì không? Không có thì tôi sẽ làm theo cách của tôi đấy."

"Không phải là không có, nhưng trước hết hãy xem tài nghệ của nữ Dũng giả đã. Ta phải làm gì?"

"Tóm lại là bảo vệ thành phố đồng thời thu hút sự chú ý của nó. Tôi sẽ chém nó."

"Ta làm mồi nhử à. Đúng phong cách của cô."

Nói rồi, tôi tiến ra phía trước một chút. Hiểu đó là sự đồng ý, Erna cũng di chuyển tách ra.

『Thật ngạc nhiên khi có con người đỡ được đạn nước của ta.』

"Ta cũng ngạc nhiên đấy. Rồng là loài ma thú thông minh. Tại sao ngươi lại chọn con đường gây chiến với con người?"

『Hừ, ta bị ép ngủ một giấc không tình nguyện. Nếu không rửa mối hận này, ta sẽ mất đi niềm kiêu hãnh của loài Rồng. Ta là Rồng, đứng đầu mọi sinh vật! Làm sao để bọn con người nhỏ bé coi thường được!』

"Niềm kiêu hãnh à... Thật vô nghĩa. Nó còn quý hơn mạng sống sao?"

『Lời nói nghe như ngươi có thể thắng ta vậy?』

"Thắng được chứ. Đừng có coi thường con người."

Ngay khi dứt lời, một lượng lớn đạn nước nổi lên trước mặt Leviathan. Không chỉ một hai trăm quả. Hóa ra cho đến giờ nó vẫn chưa nghiêm túc sao.

『Ta nói lần nữa. Không thể để bọn con người hèn hạ coi thường ta!』

"Ta cũng nhắc lại. Đừng coi thường con người."

Tôi triển khai số lượng ma pháp trận tương đương phía sau lưng mình.

"Đừng nghĩ ngươi thắng được ta về số lượng."

『Đồ con người ngạo mạn!』

Vô số đạn nước và ma pháp va chạm nhau trên bầu trời, tạo ra những vụ nổ kinh thiên động địa. Giống như một màn pháo hoa chết chóc. Một trận chiến tiêu hao thiếu đòn quyết định. Leviathan liên tục bổ sung đạn nước, còn tôi liên tục tái tạo ma pháp, duy trì màn chắn.

『Khỉ thật! Kiêu ngạo quá đấy!』

Leviathan há to miệng. Đạn nước cho đến giờ chỉ là đòn đánh thường, giờ nó mới định dùng "Long Tức" (Hơi thở rồng) thực sự. Cuối cùng cũng ép nó phải tung lá bài tẩy.

Nước trong miệng Leviathan bị nén lại thành một quả cầu nhỏ xíu với mật độ cực cao, rồi bắn ra như tia laser. Tôi chồng nhiều lớp ma pháp phòng thủ lên nhau để làm lệch hướng, nhưng tia nước xuyên qua tất cả như cắt giấy và lao thẳng về phía tôi.

"Căng đấy!?"

Tôi vội vàng né sang một bên, tia nước lướt qua chỗ tôi vừa đứng và xuyên thủng ngọn núi phía sau thành phố.

"Nguy hiểm quá..."

Nhìn cảnh tượng đó, tôi toát mồ hôi lạnh. Xuyên qua bao nhiêu lớp phòng thủ mà vẫn còn uy lực như vậy, đúng là quái vật. Có lẽ đó là máy cắt bằng tia nước siêu cao áp phiên bản Rồng. Thứ đó có thể chém sắt như chém bùn. Chiến đấu phòng thủ kiểu này bất lợi quá. Tốt nhất là kết thúc nhanh.

Trong khi triệt tiêu các đòn đánh, tôi nhìn lên bầu trời. Ở đó Erna đang tập trung tinh thần. Cô ấy thực sự định chém rồng. Lâu rồi mới thấy Erna tập trung cao độ đến vậy. Tuy nhiên...

"Nhanh lên đi bà cô..."

Trong khi gồng mình chống đỡ, tôi lẩm bẩm phàn nàn. Nhưng giọng nói đó không lọt vào tai Erna lúc này. Ngay khoảnh khắc Leviathan và tôi tạm dừng lấy hơi, Erna lao xuống như một mũi tên.

Mục tiêu là đầu của Leviathan.

『Đừng quá tự phụ!!』

Leviathan phóng đạn nước về phía Erna, nhưng cô né tránh bằng những động tác tối giản nhất. Rồi vung Thánh kiếm chém xuống.

Nhìn thấy ánh hào quang chói lọi, Leviathan vặn mình né tránh theo bản năng. Nhưng với thân hình khổng lồ, nó không thể tránh hết. Thân mình bị rạch một đường dài, cánh bên trái bị chặt đứt lìa.

『Gaaaaa!?』

Đau đớn và bất ngờ, Leviathan lặn xuống biển. Đây là cơ hội tốt nhất để truy kích, nhưng...

"Cô ấy..."

Trên không trung, Erna đang thực hiện động tác kỳ quặc - lao xuống định truy kích rồi lại bay vút lên như bị bỏng. Tôi bay đến bên cạnh.

"Quả nhiên vô dụng khi ở trên biển à?"

"Ồ, ồn ào quá! Sợ thì sợ chứ biết làm sao được!?"

Leviathan đang chìm phần lớn cơ thể xuống nước. Để truy kích cần phải tiếp cận mặt biển. Nhưng Erna không thể làm được. Hóa ra tập trung nãy giờ là để lấy can đảm à.

"Không còn cách nào. Đổi vai trò thôi."

"Đ-Đừng coi thường tôi! Tôi là chủ công còn ngươi là mồi nhử! Tôi không có ý định đổi vai trò đâu!"

Nói cứng là thế nhưng Erna vẫn không dám lao xuống. Đang thở dài chán nản thì Erna chợt nhận ra điều gì đó bất thường.

"Silver... Tại sao ngươi biết tôi sợ nước?"

À...

Vô tình nói chuyện theo thói quen rồi. Đó là câu nói hớ hênh nhất trong lịch sử hành nghề của Silver.

~*~

Trước khi những từ như "tệ rồi" hay "nguy hiểm" lướt qua đầu, tôi tự trấn an "bình tĩnh".

Bình tĩnh thì sẽ không sao. Tự nhủ nhiều lần, tôi kìm nén sự dao động xuống mức tối thiểu. Bây giờ tôi là Silver. Không phải Arnold. Vậy thì không cần biện minh. Đúng hơn là không được biện minh. Vì Silver không có gì phải giấu giếm cả.

"Cô quan tâm à?"

"Đương nhiên rồi!? Ngươi nghe từ ai!?"

"Ta không có nghĩa vụ cũng không có lý do gì phải giải thích."

Cười khẩy tỏ vẻ tự tin, tôi cố gắng diễn đúng vai Silver. Erna trong chiến đấu có trực giác cực bén. Chỉ cần một sơ hở nhỏ cũng có thể bị lật tẩy.

"Cái gì cơ!?"

"Này, nó sắp động đậy rồi đấy? Cứ thế này được sao?"

"...! Sau này ngươi nhất định phải giải thích rõ ràng cho tôi đấy!"

"Tùy tâm trạng."

Khéo léo lảng tránh và hướng sự chú ý về phía Leviathan. Tôi thay Erna hạ xuống gần mặt biển, đứng trước Leviathan đang chỉnh lại tư thế. Ở đó, tôi thở hắt ra, ấn tay lên trái tim đang đập thình thịch.

Thật sự, còn sợ hơn cả đối mặt với Rồng. Quả xứng danh bạn thời thơ ấu mạnh nhất. Mà thôi, chuyện đó tính sau.

Nguy cơ lộ thân phận tạm qua. Giờ còn lại con thằn lằn nước này.

『Khốn kiếp... Đã bao lâu rồi ta mới bị thương... Lại còn do con người gây ra.』

"Đã bảo rồi. Đừng coi thường con người."

『Ăn một đòn thì ta hiểu rồi. Con nhãi kia, hậu duệ của kẻ đã chém Ma vương à. Cầm thanh kiếm đáng ghét đó...』

"Vậy thì sao? Rút lui à?"

『Đừng có chọc cười ta... Rồng mà rút lui vì sợ con người, điều đó là sỉ nhục tuyệt đối không được phép!!』

Leviathan gầm lên giận dữ. Tiếng gầm chứa đựng sức mạnh tinh thần khủng khiếp khiến hạm đội xung quanh chao đảo. Người yếu tim chắc ngất xỉu tại chỗ rồi. Tệ thật.

『Làm bị thương cơ thể cao quý này, các ngươi phải trả giá đắt!』

"Tự mình gây sự trước rồi lại đóng vai nạn nhân, thật tùy tiện. Quả xứng là Rồng."

Tôi đáp trả trong khi từ từ bay lên cao để kéo dài thời gian.

"Nữ Dũng giả. Lại gần đây nghe này."

"Gì vậy...?"

"Sao lại giữ khoảng cách thế?"

"Ngươi có thể đột nhiên đẩy tôi xuống biển mà...!"

Cảnh giác như mèo sợ nước, Erna giữ khoảng cách an toàn và run rẩy. Đừng có phản ứng như mèo bị ép đi tắm vào lúc dầu sôi lửa bỏng này chứ.

"Ta không rảnh làm vậy đâu. Ta không tự tin đối phó cùng lúc với Hải Long và Dũng giả."

"Ai mà biết được lòng dạ ngươi!"

Nói vậy nhưng Erna cũng không lơi lỏng cảnh giác với Leviathan. Con Rồng lại há miệng phóng tia nước chết chóc. Dùng ma pháp phòng thủ làm chệch hướng, chúng tôi vất vả né tránh. Tia nước xé toạc mây trời. Trúng trực tiếp thì bay màu là cái chắc.

"Có kế sách gì không!?"

"Cô có thể chém nó một lần nữa không?"

"Không được. Nó đã cảnh giác rồi nên không dùng lại chiêu cũ được. Nếu không phải trên biển thì tôi có cả trăm cách..."

Erna nhìn biển với vẻ hận thù rồi lại co rúm người lại. Trong lúc đó Leviathan liên tục xả đạn nước như mưa. Tôi triệt tiêu tất cả trong khi đưa ra một đề nghị điên rồ.

"Vậy nếu không phải trên biển thì cô xoay sở được chứ?"

"Ngươi định làm gì?"

"Chia tách biển."

"Hả!?"

Erna hét lên, nhưng tôi hoàn toàn nghiêm túc.

"Dùng kết giới cô lập một phần biển. Tạo ra một đấu trường khô ráo. Như vậy cô có thể chiến đấu bình thường chứ?"

"Tạo một cái hộp rỗng giữa biển à?"

"Đúng vậy."

"Nếu giải kết giới thì sao?"

"Thì nước tràn vào, cô sẽ ướt sũng giữa đại dương."

Tôi nói tỉnh bơ, khiến mặt Erna tái mét.

"Không! Ngươi có thể giải kết giới sau khi đánh bại nó mà!"

"Ta không làm điều gì khiến Đế quốc thù địch đâu. Hơn nữa, là kỵ sĩ Đế quốc thì cô nên hiểu đây không phải lúc để bướng bỉnh chứ?"

"Ư... Nhưng mà..."

"Ta thiếu đòn quyết định. Cô thì sợ nước. Đây là cách tốt nhất cho cả hai."

"...Bảo tôi tin ngươi à?"

"Đúng vậy. Hãy tin ta."

"Làm sao tin được kẻ giấu mặt..."

Erna nhìn tôi oán hận. Thôi đi bà cô. Ta cũng đâu muốn ép người sợ nước xuống biển. Im lặng một lúc, Erna thì thầm.

"──Nói đi. Ngươi nghe chuyện chứng sợ nước của tôi từ ai?"

"...Ta bị yêu cầu giữ bí mật."

"Nói mau!"

"Haizz... Là Hoàng tử Arnold đấy. Khi ở Rondine chúng tôi có trao đổi thông tin."

"Al à? Với ngươi? Nói trước nhé, Al không dễ tin người đâu. Cậu ấy cũng không đưa thông tin quan trọng cho người lạ. Nếu ngươi nói dối thì tôi chém đấy."

Gắt thật. Nhưng cô ấy nói đúng.

"Không nói dối. Làm sao cô mới tin?"

"...Al nói gì khi cho ngươi biết điểm yếu của tôi?"

Tôi khựng lại. Nếu là tôi, khi tiết lộ điểm yếu của Erna, tôi sẽ nói gì? Có lý do gì để tiết lộ điểm yếu cho người khác?

Nghĩ vậy, lời nói tự nhiên tuôn ra.

"Cậu ta nói cô ấy là bạn thời thơ ấu khó chiều nhưng nhờ tôi giúp đỡ, đại khái vậy. Theo cách của cậu ấy, có lẽ là lo lắng cho cô vì cái chứng sợ nước này."

"...!?"

Trong chốc lát, Erna đỏ bừng mặt rồi cúi gằm xuống.

"Lo lắng quá... Thật là... Al ngốc..."

Lẩm bẩm vài câu, Erna thở dài và từ từ hạ độ cao.

"Coi như đồng ý nhé?"

"Ừ, nhưng không phải tôi tin ngươi đâu. Tôi tin Al - người đã tin tưởng ngươi. Nếu Al nghĩ có thể cho ngươi biết điểm yếu của tôi thì... Thôi được. Hơi khó chịu nhưng tôi sẽ bỏ qua."

Nói rồi, Erna hạ xuống gần Leviathan. Nói là gần nhưng vẫn còn cách mặt biển một đoạn khá xa. Tuy nhiên, với Erna đây gần như là cực hình rồi.

Bắt tay vào việc thôi. Tôi tạo kết giới hình lập phương lấy Leviathan và Erna làm trung tâm. Rồi mở rộng dần ra. Nước biển bị kết giới đẩy lùi, chia cắt, tạo thành một khoảng không gian trống rỗng chạm tới tận đáy biển. Đất liền lộ ra.

『Hừ! Dựng kết giới để quyết đấu tay đôi à, gan dạ đấy. Tự tin đến vậy sao? Con ranh?』

"Tôi đâu có tự tin... Khẳng định luôn. Đây là nơi tệ nhất mà tôi từng đặt chân đến..."

Tôi cũng hiểu tại sao Erna nói vậy. Dù nước không tràn vào, nhưng bốn phía đều là những bức tường nước sừng sững cao hàng chục mét. Đối với Erna, đây chẳng khác nào địa ngục trần gian. Thế nhưng ngay cả trong tình huống đó, Erna vẫn giương Thánh kiếm lên tư thế thượng đoạn.

~*~

"Nhưng dù sao... tôi cũng sẽ chiến đấu! Tôi không thể để người bạn thời thơ ấu của mình phải lo lắng thêm nữa!"

Nói rồi, Erna bắt đầu truyền ma lực vào Thánh kiếm. Thánh kiếm biến ma lực đó thành thánh khí rực rỡ, càng lúc càng chói lọi.

『Gì!? Đây là!?』

"Tinh Tú Thánh Kiếm... giải phóng sức mạnh... tiêu diệt kẻ thù của ta!!"

Ánh sáng hội tụ vào thân kiếm, chói lòa tựa như một mặt trời thu nhỏ. Cầm thanh kiếm đó, Erna xông thẳng về phía trước.

『Đừng coi thường ta!!』

Leviathan đáp trả bằng Hơi thở Rồng. Tia nước có sức công phá vạn năng lao tới, nhưng Erna đỡ lại bằng Thánh kiếm rồi xé toạc nó ra, tiếp tục lao tới.

『Sao lại!?』

"Haaaaaaaa!!"

Thánh kiếm chém đôi dòng nước. Erna tăng tốc độ lên mức cực hạn.

"Thiên Quang Tập Trảm!!"

Nhát kiếm tất sát chém đôi con Leviathan khổng lồ chỉ trong một thoáng. Nhưng không chỉ vậy. Nó còn dễ dàng chém toạc cả kết giới mà tôi đã dày công dựng lên.

"Chết tiệt!"

Tôi lao xuống cái kết giới đang vỡ vụn, nước biển bắt đầu tràn vào ầm ầm. Tôi ôm lấy Erna rồi bay vút lên không trung tránh nạn.

"Khoan đã!? Buông tôi ra!"

"Cậu vừa hoảng loạn trước mặt nước mà giờ còn mạnh miệng à? Sao không nói lời cảm ơn đi?"

"Cứu tôi khỏi tình trạng đó là nhiệm vụ của cậu mà! Đừng có làm như cậu có ơn với tôi! Hơn nữa, kết giới của cậu yếu ớt như vậy cũng có lỗi chứ!"

Dám chê kết giới của tôi yếu ớt, trên lục địa này chắc chỉ có mình cô ta.

"Xin lỗi vì yếu ớt nhé. Vì cậu phá kết giới nên giờ tôi phải dọn dẹp đây."

Tôi vá lại lỗ hổng, kéo khối nước khổng lồ lên khỏi mặt biển rồi mở một lỗ nhỏ để tháo nước ra từ từ. Erna nhìn tôi với vẻ hoài nghi.

"Cậu đang làm gì vậy?"

"Thân thể Rồng bán được giá cao lắm. Hơn nữa đây là Rồng cấp S. Đủ tiền để tái thiết thành phố rồi."

"Ồ? Tôi tưởng cậu sẽ chiếm làm của riêng, hóa ra cũng biết nghĩ cho người khác à?"

"Lần này đặc biệt. Nên để quốc gia bị thiệt hại hưởng lợi."

"Hừm... Tôi hơi thay đổi cách nhìn về cậu đấy."

"Khác với cô nàng Dũng giả chỉ biết vung kiếm chém lung tung nhỉ."

"Gì cơ!?"

Erna run lên vì tức tối. Trong lúc đó, tôi nhẹ nhàng đặt xác Leviathan xuống bến cảng đổ nát. Để Erna giải thích sau cũng được. Giờ thì đến lúc rút lui.

"Vậy tôi xin phép."

"Đợi đã! Cậu và Al có mối quan hệ gì với nhau!?"

"Mối quan hệ à... Chúng tôi là đồng phạm. Cùng vẽ nên một âm mưu và thực hiện nó. Phần còn lại hãy hỏi chính cậu ta."

Nói xong, tôi dùng phép Dịch chuyển tầm ngắn bay tới lâu đài Công quốc Albatro. Tôi nghĩ không nên bỏ mặc anh Trau nhưng...

"N-Nữ sĩ Eva... L-Lần này, cô có thể làm người mẫu cho tôi không? N-Nếu có thể, hãy tưởng tượng tôi là anh trai và gọi tôi là Onii-sama, như vậy sẽ giúp cảm hứng sáng tác của tôi thăng hoa...!"

"Hả... À, ừm..."

Được rồi, mặc xác lão ta đi. Tôi nhanh chóng bay về phòng trọ ở Rondine. Thay quần áo, xóa sạch dấu vết của Silver rồi nằm vật ra giường.

"Haizz... Lần này mệt thật..."

Lẩm bẩm vậy, tôi chìm vào giấc ngủ. Tôi có cảm giác mình quên mất điều gì đó quan trọng, nhưng không còn sức để nhớ nữa.

9

"Tệ rồi, tệ thật...!"

Vài ngày sau khi Hải Long bị hạ gục. Nhận được liên lạc, tôi rời Rondine và đến bến cảng Công quốc Albatro. Tuy nhiên, trong lòng tôi dấy lên một nỗi bất an khủng khiếp.

"Không ngờ lại quên mất chuyện quan trọng như vậy...!"

Đúng vậy, tôi đã quên cảnh báo Leo. Sự thật là Eva đã phải lòng thằng bé.

Vì quá nhiều việc nên chuyện đó trôi tuột khỏi đầu tôi. Với tính cách của Leo, tôi muốn tin rằng em ấy đã ứng phó khéo léo, nhưng dù sao đây cũng là chuyện tình cảm. Chỉ cần sơ sẩy một chút là rắc rối to. Hơn nữa Eva còn là Công chúa.

Nghe nói Leviathan xuất hiện ngay sau khi hạm đội Rondine đến. Nghĩa là lúc đó Leo và Eva chưa có cơ hội nói chuyện riêng. Nhưng vấn đề là mấy ngày sau đó. Với tính cách của Eva, không thể nào cô ấy ngồi yên.

"Cầu mong em đã ứng phó ổn thỏa..."

Nghĩ vậy, tôi lên bờ. Leo ra đón tôi. Nhưng đi bên cạnh em ấy là...

"Hừmmm?"

Eva đang vui vẻ trò chuyện với Leo, tay trong tay rất thân mật.

Gì vậy? Chuyện quái gì đang diễn ra thế này? Sao hai người lại thân thiết đến mức đó? Leo có nhận thức được rằng việc được phụ nữ chủ động tiếp cận là điều bất thường không? Hay thằng bé nghĩ "Mình đẹp trai quá" nên chuyện này là hiển nhiên?

Đang bối rối trước sự ngây thơ chết người của em trai thì Eva chào tôi.

"Hân hạnh được gặp mặt, Hoàng tử Arnold. Vì Phụ thân bận rộn nên Đệ nhất Công chúa Evangelina di Albatro xin phép được ra đón. Xin hãy gọi tôi là Eva."

"À, ừ, rất vui được gặp..."

"Anh vất vả rồi, anh Arnold. Có nhiều chuyện muốn kể lắm, nhưng trước tiên anh nghỉ ngơi đã nhé?"

"Ừ... Anh hơi bị sốc..."

Nói rồi, tôi đi về phía xe ngựa. Có vẻ Eva và Leo còn lịch trình riêng nên hai người dắt nhau đi đâu đó. Ah, buồn thật.

"Em trai tôi đã bị vấy bẩn rồi..."

"Ngài đang nói nhảm gì vậy?"

"À, Marc à. Nghe này... Leo đã trở thành trai bao rồi..."

"Tôi tò mò là não ngài hoạt động thế nào để đi đến kết luận đó, nhưng nếu tôi nhớ không lầm thì người khiến Công chúa Eva phải lòng ban đầu là ngài cơ mà?"

"Hử? Ngươi biết à?"

"Ai mà chẳng biết. Cô ấy đi hỏi về ngài khắp nơi, khuôn mặt đó rõ là của thiếu nữ đang yêu."

"Thế à? Lộ liễu vậy sao?"

Nghĩa là... tôi nhìn chằm chằm vào mặt Marc.

"Đúng như ngài nghĩ. Tôi đã thay ngài 'lái' sang cho Hoàng tử Leonard."

"Ồ, khá lắm."

"Cho đến giờ ngài nghĩ tôi vô dụng à?"

"Không phải vậy. Ừ, tốt quá. Nhẹ cả người... Đó là điều duy nhất tôi lo lắng."

"Thật tốt. Vấn đề tiếp theo tôi không thể giúp gì được. Nhưng nếu Hoàng tử không lo lắng thì tôi cũng an tâm."

Nói rồi, Marc mở cửa xe ngựa. Bên trong, Erna đang ngồi khoanh tay chờ sẵn với vẻ mặt đằng đằng sát khí. Trong thoáng chốc, ý định bỏ chạy hiện lên, nhưng tôi nhanh chóng từ bỏ vì biết không thể thoát khỏi Erna nếu không dùng ma pháp.

"...Marc. Lo lắng tăng gấp bội rồi."

"Chuyện gì vậy?"

"Nghe này đừng giật mình nhé. Mạng tôi đang ngàn cân treo sợi tóc."

"Chuyện thường ngày ở huyện thôi. Khi nào sắp chết tôi sẽ lại cứu ngài nên yên tâm đi."

"Yên tâm cái khỉ mốc! Hơn nữa chết ngay tức khắc thì cứu kiểu gì!?"

"Yên tâm đi. Cô ấy sẽ nương tay mà."

Nói rồi, Marc đẩy lưng tôi một cái. Không kịp phản kháng, tôi ngã dúi dụi vào trong xe ngựa và bị nhốt lại cùng Erna.

"...Ờ, chào..."

"..."

Erna im lặng. Hoàn toàn đang giận. Tôi biết lý do. Vì tôi đã nói cho Silver biết điểm yếu của cô ấy.

Bị nhìn chằm chằm, tôi cảm thấy bất an tột độ khi ngồi xuống đối diện. Nhưng Erna dùng ánh mắt ra hiệu cho tôi ngồi bên cạnh, nên tôi run rẩy chuyển chỗ.

Nhìn qua thì có kết giới cách âm được dựng lên. Loại dùng cho mật đàm. Sắp có biến rồi, đang nghĩ vậy thì Erna mở miệng.

"Có gì muốn nói không?"

"Ừm, cậu có bị thương ở đâu không?"

"!? B-Bị thương gì chứ! Cậu nghĩ tôi là ai!?"

Mặt đỏ lên một chút, Erna cao giọng. Có vẻ đó không phải câu trả lời cô ấy mong đợi.

"Cậu cũng có khi bị thương chứ? Tuy xác suất thấp nhưng vẫn có. Hơn nữa lần này chiến trường là biển, ai cũng biết cậu kỵ nước. Nên tôi lo lắng. Có thể là bao đồng, nhưng tôi đã nhờ Silver để mắt đến cậu. Nếu làm cậu khó chịu thì tôi xin lỗi. Nhưng người thực sự lo lắng cho cậu chỉ có tôi thôi đấy? Cậu là bạn thời thơ ấu quan trọng của tôi, cho tôi lo lắng chút đi chứ."

"Gì chứ... Nói kiểu đó thì ăn gian quá... Làm như tôi hẹp hòi lắm vậy."

"Không, cậu vốn hẹp hòi mà. Giờ mới biết à?"

"Al~? Nói thêm một câu nữa là tôi cắt lưỡi cậu đấy nhé~?"

"Vâng... Tôi xin chừa..."

Rút kiếm ra một chút, Erna mỉm cười đe dọa. Sát khí đó ngang ngửa với Rồng. Tuy nhiên trái ngược với tôi đang sợ hãi, biểu cảm của Erna lại tươi tỉnh hẳn lên. Lúc nãy còn khó chịu, giờ trông có vẻ vui vẻ.

"Thôi được rồi. Chuyện cậu nói cho tên mạo hiểm giả mặt nạ kia biết điểm yếu của tôi, tôi bỏ qua. Nhưng điều tôi không hài lòng không phải chuyện đó đâu? Cậu biết tôi muốn nói gì không?"

Nói rồi, Erna nhìn thẳng vào mắt tôi. Ánh mắt pha trộn giữa lo lắng và nghiêm túc.

"Silver nói đến đâu rồi?"

"Hắn nói cậu và hắn là đồng phạm. Nói điểm yếu của tôi cho hắn nghĩa là cậu tin tưởng hắn tuyệt đối đúng không? Các cậu đang âm mưu gì vậy?"

"...Không nói được à?"

"Không được. Không nói thì đừng hòng bước xuống xe."

"Thế à... Vậy không còn cách nào khác. Tôi và Silver có chung mục đích là đưa Leo lên ngôi Hoàng đế, và đang bí mật hoạt động cùng nhau."

"Bí mật hoạt động...?"

"Đúng. Kiểu hoạt động lén lút mà cậu ghét đó. Tôi dùng địa vị Hoàng tộc, còn hắn dùng danh nghĩa mạo hiểm giả cấp SS, đôi khi giả vờ tình cờ để lôi kéo đồng minh. Gia tộc Công tước Kleinert cũng bị kéo về phe theo cách đó."

Erna biết tôi đang cố gắng đưa Leo lên ngôi. Nhưng cô ấy không ngờ tôi lại liên kết sâu với thế giới ngầm như vậy.

"Khi có vụ ma cà rồng ở Đông bộ, tôi cũng liên lạc với Silver. Lần này cũng vậy. Hắn đang hành động vì Leo. Chỉ là nếu Leo và Silver liên kết trực tiếp thì quá nổi bật. Nên tôi đóng vai trò trung gian che mắt thiên hạ."

"...Leo có biết chuyện này không?"

"Tôi đã nói sơ qua. Nhưng em ấy không biết tôi đang làm những việc 'bẩn thỉu' đến mức nào. Lần này cũng vậy, tôi đã ưu tiên cuộc tranh giành Đế vị và chấp nhận để tình hình Nam bộ trở nên nguy kịch trước khi can thiệp."

"...Đó vẫn là để sống sót sao? Cậu thực sự... nghĩ rằng các anh chị sẽ giết cậu và Leo?"

"Họ chắc chắn sẽ làm. Và cả những người xung quanh chúng tôi nữa... Nên tôi sẽ dùng mọi thủ đoạn, bất chấp tất cả để đưa Leo lên ngai vàng. Tôi đã nói rồi đúng không? Đừng dính líu vào. Giờ đã mấp mé ranh giới đỏ rồi đấy. Nếu tiếp tục ủng hộ chúng tôi thì không chỉ cậu mà cả nhà Amsberg cũng sẽ bị coi là kẻ thù. Cậu thực sự ổn với điều đó chứ?"

"...Gia tộc Amsberg không can dự chính trị... Từ xưa tôi được dạy như vậy. Hãy là thanh kiếm trung lập."

"Ừ, khôn ngoan đấy. Dù tốt hay xấu, nhà Amsberg quá mạnh để phe phái nào dám động vào."

"Nhưng... tôi có điều đã quyết định từ lâu, Al. Từ nhỏ đến giờ, có một điều tôi tuyệt đối không nhượng bộ."

"Đó là gì?"

Erna hít một hơi thật sâu. Tôi có linh cảm chẳng lành.

"Tôi sẽ không bỏ rơi Al. Tôi đã thề như vậy. Lời thề này dù đối phương có là Hoàng đế Bệ hạ thì tôi cũng không thay đổi. Nếu anh thực sự muốn đưa Leo lên ngôi, tôi sẽ giúp anh. Nếu anh nói anh sẽ làm bất cứ điều gì, thì tôi cũng sẽ làm bất cứ điều gì. Nếu gia tộc là trở ngại, tôi sẵn sàng từ bỏ cái tên Amsberg. Tôi ưu tiên lời thề của mình hơn bất cứ thứ gì trên đời này."

"...Gần đây cô thật sự không làm tròn bổn phận Cận vệ kỵ sĩ đâu đấy. Cả tư cách người thừa kế Dũng Tước nữa. Cô có chắc không?"

"Tôi là đứa cứng đầu mà. Anh biết rõ nhất còn gì?"

"Ừ nhỉ... Thành thật mà nói, nếu cô quyết tâm đến thế thì tôi rất biết ơn. Nhưng trong thời gian tới, hãy im lặng giúp tôi. Nếu nhà Amsberg công khai đứng về phía chúng tôi, chúng ta sẽ trở thành cái gai lớn nhất trong mắt các phe phái khác."

"Tôi hiểu. Tôi sẽ hỗ trợ trong bóng tối."

"Tôi nghi ngờ khả năng diễn xuất của cô đấy."

"Đừng coi thường tôi! Tôi làm được mà!"

Nói rồi, Erna ưỡn ngực đầy tự tin. Dáng vẻ đó thật không đáng tin cậy chút nào. Nhưng như vậy cũng được rồi. Erna là thanh kiếm. Sử dụng hay cất vỏ đều tùy thuộc vào người cầm chuôi—tức là tôi.

"Ưm! Thấy nhẹ nhõm hẳn! Đã quyết định như vậy thì cùng cố gắng nào!"

"Nên tôi mới bảo là đừng có cố quá lộ liễu mà..."

"Không sao đâu. Chỉ là hăng hái chút thôi. À, đúng rồi. Giờ tôi đã là cộng sự chính thức rồi, không được giấu giếm gì nữa đấy. Anh có giấu tôi điều gì không? Khai thật đi. Bây giờ tôi còn khoan hồng cho."

"Ừm... À. Tôi đã tặng cô viên ngọc trai để chúc mừng cô trở thành Cận vệ kỵ sĩ đúng không?"

"Ừ, Al đã chạy đôn chạy đáo tìm cho tôi đúng không?"

"Thực ra vì phiền phức quá nên tôi nhờ Leo đi mua, khụ khụ!?"

"Đồ tồi!"

Bị đấm một cú trời giáng vào bụng, tôi quằn quại trên ghế xe ngựa. Cô vừa nói sẽ khoan hồng cơ mà...

Nhưng tôi không thể thốt nên lời. Nhăn mặt vì đau, tôi thở phào nhẹ nhõm vì đã che đậy được bí mật quan trọng nhất. Bằng cách nào đó, tôi đã tránh được việc bị lộ thân phận Silver, và nhờ dòng chảy tự nhiên, tôi cũng có được sự hợp tác toàn diện của Erna.

Những gì thu được ở chuyến đi Nam bộ này thật sự to lớn.

Nghĩ vậy, tôi bắt đầu cảnh giác với việc trở về Đế đô. Leo lần này đã lập đại công. Chắc chắn cậu ấy sẽ nhận được phần thưởng lớn. Khi đó, cái nhìn của Phụ hoàng và các phe phái khác sẽ thay đổi.

Từ một thế lực mới nổi, Leo sẽ được xem là đối thủ thứ tư sừng sỏ. Khi đó, Erick—người cho đến nay vẫn coi thường chúng tôi—cũng sẽ bắt đầu hành động nghiêm túc. Từ giờ, cuộc chiến vương quyền sẽ trở nên khốc liệt hơn bao giờ hết. Sự bất cẩn như lần này sẽ không được phép lặp lại.

Lấy cơn đau bụng làm bài học nhớ đời, tôi tự răn mình trong khi chiếc xe ngựa lăn bánh về phía kinh đô.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!