Chương 3

1

Vào thời điểm Al và Leo tiến về phía Nam, ở Đế đô cũng có động tĩnh.

"Cái gì thế này! Chuyện gì đang xảy ra vậy! Cái này! Cái này!"

"Hự! Aaaa!! Gyaaaa!! Xin tha mạng! X-xin… xin tha mạng…"

Zandra vừa quất roi liên tục vào một trong những tên sát thủ cấp dưới để giải khuây, vừa nhìn tên sát thủ bất tỉnh rồi ném sợi dây xuống trong khi thở hổn hển.

"Vô dụng quá! Thật sự là! Bực mình quá! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy!"

Zandra cắn móng tay, đi đi lại lại trong phòng.

Chứng kiến cảnh đó, Günter, gã sát thủ trung niên từng định bắt cóc Al, lên tiếng.

"Có vẻ như mọi thủ đoạn của chúng ta đều bị đọc trước."

"Ta biết chứ! Hãy suy nghĩ xem tại sao lại bị đọc trước! Bên kia không có Leonard hay Arnold đâu nhé!? Đó là thế lực không có quân sư kia mà!? Hay là con ả Nàng Hải Âu Xanh - Blau Möwe chưa sạch nước cản đó đang chơi đùa với ta ư!?"

"Có vẻ trong phe cánh của Leonard cũng có người tài giỏi. Họ đọc được động thái của chúng ta và đồng thời rò rỉ thông tin cho Gordon. Người hầu cận của Leonard không thể làm được đến mức đó, nên coi như có nhân tài mới xuất hiện."

"Chết tiệt! Bực mình quá! Chỉ là thế lực mới nổi mà dám chọc tức ta! Tuyệt đối không tha!"

Dù nói vậy nhưng Zandra không còn cách nào khác. Cùng lúc Zandra tấn công phe Leonard, Gordon cũng tấn công phe của Zandra.

Trong khi cố gắng lôi kéo người ủng hộ Leonard về phía mình, những người ủng hộ bản thân lại dần rơi rụng, nên Zandra buộc phải chuyển sang thế phòng thủ.

Thỉnh thoảng ả vẫn tấn công phe Leonard, nhưng đúng lúc đó phe của Gordon lại xuất hiện như đã tính toán trước để cướp người ủng hộ Zandra.

Nếu cứ thế này thì Gordon sẽ thắng áp đảo. Phải tránh điều đó bằng mọi giá.

"Tạm thời đừng động vào phe Leonard. Mối thù bị cướp chức Đại thần Nội vụ sẽ trả sau."

"Chết tiệt… Được rồi. Thay vào đó hãy đem một tên nào đó đến đây! Sự bực bội này không thể nguôi ngoai chỉ với một người!"

"Vâng ạ."

Zandra có tính tàn bạo quá mức, khi cảm xúc dâng cao thì phải phát tán tính tàn bạo và hung hãn đó mới nguôi được.

Những sát thủ làm hỏng nhiệm vụ thường bị bắt làm đối tượng trút giận cho Zandra.

Trong khi suy nghĩ xem hôm nay ai phù hợp, Günter tự nhủ "mai mốt đến lượt mình" và lên dây cót tinh thần.

~*~

"Tuyệt vời. Thật không ngờ cô có thể hiểu được mục đích của đối phương chỉ với ít thông tin như vậy."

Sebastian khen ngợi Linfia.

Với phe cánh của Leo, sự hiện diện của Linfia rất quan trọng.

Marie, cận thần của Leo, đã kiệt sức chỉ để duy trì thế lực, còn việc đối phó với Zandra là nhiệm vụ của Fine.

Marie chỉ là người hầu. Số người cô ấy có thể trực tiếp điều khiển rất hạn chế.

Về điểm này, Fine có thể điều khiển nhiều người hơn.

Trong việc đối phó với Zandra, Fine phù hợp hơn Marie.

Nhưng dù phù hợp cũng không có nghĩa là thích hợp.

Tuy nhiên vấn đề đó đã được Linfia giải quyết.

"Giống như đọc đòn tấn công của quái vật vậy. Trong tình huống bị giới hạn những gì có thể làm, phần lớn sẽ đánh ra nước đi tốt nhất. Nên tôi vừa cảnh giác điều đó vừa rò rỉ thông tin cho phe cánh khác. Có lẽ Đệ nhị Hoàng nữ đã tăng cảnh giác nên không thể tấn công thêm nữa."

"Tuyệt vời! Linfia!"

Trước lời khen ngợi chân thành của Fine, Linfia hơi bối rối.

Lý do là Al đã giao Linfia làm hộ vệ cho Fine, nhưng dặn Fine phải nghe lời khuyên của Linfia.

Vì vậy Fine đã nghe hết mọi ý kiến của Linfia.

Tất nhiên không phải là khoán hết mọi thứ cho Linfia, Fine vẫn đưa ra phương châm muốn làm như thế nào, nhưng phương pháp để đạt được điều đó đều do Linfia đề xuất và được chấp nhận.

Việc được đối xử tốt không phải là điều xấu, nhưng Linfia thấy điều đó hơi kỳ lạ.

"Có chuyện gì sao?"

"Không… Chỉ là tôi thắc mắc tại sao cô lại tin tưởng tôi đến vậy."

"Tại sao ư, vì Al tin tưởng cậu mà. Al hiểu rõ tầm quan trọng của tôi, và sẽ không đặt người không đáng tin cậy bên cạnh tôi."

Nụ cười rạng rỡ của Fine không có ác ý. Lý do có thể cười đến vậy chỉ có một.

Vì không nghi ngờ suy nghĩ của bản thân.

Fine hiểu rõ vị trí của mình. Con gái nhà Công tước, danh hiệu Nàng Hải Âu Xanh - Blau Möwe.

Đó là tất cả của bản thân cô. Không phải vì năng lực cá nhân mà cô ở đây.

Việc "tồn tại" mới quan trọng với Al và Leo, ngoài ra không được kỳ vọng nhiều.

Chính vì vậy sẽ không đặt người không đáng tin cậy bên cạnh. Fine tin chắc như vậy.

Từ suy nghĩ đó, Fine đã tin tưởng Linfia hoàn toàn.

"Thế… cô không thấy khó chịu sao? Khi kẻ mới đến ra oai."

Thật ra Linfia đã chuẩn bị tinh thần cho sự ghen tị.

Fine là con gái Công tước, còn Linfia là con của dân di cư. Chênh lệch địa vị quá lớn.

Không thể dễ dàng nghe lời người như vậy. Nhưng thực tế không phải thế.

Dù có sự tin tưởng vào Al, Fine vẫn nghe lời người khác một cách dễ dàng đến mức Linfia thấy không thể tin được.

Ít nhất là khác xa với hình ảnh quý tộc trong tâm trí Linfia.

"Hửm? Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì nếu có ích cho Al và Leo. Dù tôi có ích hay Linfia có ích thì cũng giống nhau chứ?"

"…Ra vậy. Cô không coi trọng bản thân mình nhỉ."

"Ông nói đúng. Tiểu thư Fine là người như vậy. Người khác là số một, bản thân là số hai."

Linfia gật đầu như thể hiểu rõ lời Sebastian. Cô nghĩ quả nhiên cũng có quý tộc với tính cách như vậy, nhưng lại nảy sinh một câu hỏi mới: tại sao một người như thế lại dấn thân vào cuộc đấu đá chính trị?

"Tại sao cô lại tham gia vào cuộc tranh đoạt Đế vị? Xin lỗi vì nói thẳng, nhưng tôi không nghĩ cô phù hợp với việc này."

"Ư... Đúng vậy nhỉ... Tôi cũng nghĩ thế..."

Fine cúi gằm mặt xuống như thể bị sốc khi nghe người ta nói thẳng vào mặt mình như vậy.

Cô tỏ ra sốc một cách quá thành thật đến nỗi chính Linfia mới là người hoảng hốt.

"Ơ, à... Cô sốc đến vậy sao?"

"Sốc chứ ạ... Vì tôi mãi mà không thể giúp ích gì cho Hoàng huynh Arnold và các ngài... Tôi cũng muốn giúp đỡ được chút ít..."

Nếu kết quả cuối cùng có lợi cho Arnold, thì dù ai hoạt động cũng chẳng quan trọng.

Đó là suy nghĩ cơ bản của Fine, nhưng điều đó không có nghĩa cô cho rằng bản thân vô năng cũng được.

Nếu có thể giúp ích bằng thứ gì đó ngoài địa vị và tước hiệu, Fine muốn làm điều đó.

Cô luôn nghĩ như vậy.

Chỉ là vì Fine hiểu rằng bản thân không có khả năng ấy, nên cô mới không có động thái nổi bật gì thôi.

"Việc cô Fine ở bên cạnh hai ngài không gì khác ngoài một điều may mắn. Cô không cần phải quá lo lắng đâu."

"Hy vọng là như vậy..."

Hình ảnh Fine cúi mắt xuống trông thật đẹp ngay cả trong mắt Linfia, cũng là phụ nữ.

Không chỉ đơn thuần vì nét mặt xinh đẹp. Linfia cảm nhận được rằng cô thực sự mong muốn giúp ích cho ai đó, và đang lo lắng vì điều đó.

Khi lên đường, Linfia đã được Arnold dặn một câu: nhờ cậu chăm sóc Fine.

Linfia không rõ câu nói đó có ý nghĩa gì, nhưng cô quyết định hiểu theo hướng sâu hơn một chút.

Hãy tạo cơ hội để Fine lập công. Arnold dường như đã nói như vậy, và Linfia hiểu theo cách đó.

"Vậy thì, hãy để cô giúp ích đi, cô Fine."

"Ơ? Có việc gì tôi làm được sao?"

"Có việc chỉ cô mới làm được. Cô rất nổi tiếng ở Đế đô. Có những người đang khao khát sự nổi tiếng đó."

"Là ai ạ?"

"Các thương nhân. Tôi nghĩ việc thiết lập mối quan hệ chặt chẽ với họ trước khi các Hoàng tử trở về sẽ có lợi cho phe ta."

Linfia nói một cách bình thản rồi nhìn Sebastian. Nếu ông không hài lòng với quyết định này, chắc chắn Sebastian sẽ lên tiếng.

Nhưng Sebastian không nói gì.

Nếu vậy, Linfia tiếp tục.

"Tất nhiên các thương hội đang hoạt động ở Đế đô cũng muốn dựa vào sự nổi tiếng của cô, nhưng có lẽ các ứng cử viên Đế vị khác cũng đã tiếp cận họ rồi. Vì vậy tôi nghĩ chúng ta nên nhắm đến một thương hội khác. Đó là thương hội đang muốn thâm nhập Đế đô một cách chính thức."

"Có thương hội như vậy sao?"

"Có. Có lẽ cô Fine cũng đã nghe nói. Đại thương hội mang tên 'Thương hội Á nhân'."

"Hiểu rồi. Tôi phải nâng đánh giá về cô lên thêm một bậc nữa mới được. Cả Điện hạ Leonard và Điện hạ Arnold đều đã để mắt đến Thương hội Á nhân. Tuy nhiên, đến giờ vẫn chưa tiếp xúc. Cô biết lý do chứ?"

"Vâng, vì người đứng đầu thương hội là một nữ ma cà rồng. Dân Đế quốc không có ấn tượng tốt về ma cà rồng sau vụ việc gần đây. Tôi hiểu việc hoãn lại, nhưng chính vì thế chúng ta mới có thể chắc chắn thiết lập mối quan hệ với họ. Tôi nghĩ đây là cơ hội tốt, ông thấy sao?"

Fine gật đầu nhiều lần trước đề xuất của Linfia. Không chỉ gật đầu.

Cô đang cố gắng hết sức suy nghĩ theo cách của mình.

Hành động này sẽ biến ai thành kẻ thù, ai thành đồng minh.

Sẽ mang lại ảnh hưởng gì ở Đế đô. Sau khi cân nhắc tất cả, Fine đưa ra một kết luận.

"Hãy gặp người phụ nữ ma cà rồng đó. Tôi muốn xem nhân phẩm của cô ấy rồi mới đưa ra nhiều quyết định khác."

"Hiểu rồi. Tôi nghĩ nếu cử người đến thì cô ấy sẽ đồng ý gặp. Tôi có thể nhờ ông sắp xếp được không?"

"Chuyện nhỏ. Chắc hai ba ngày nữa sẽ có hồi âm."

"Vậy à... Hoàng huynh Arnold. Em sẽ cố gắng hết sức!"

Nói vậy, Fine hướng về phía Nam, nơi Arnold có lẽ đang ở, và lớn tiếng nói.

Lúc đó, đương nhiên Fine không thể biết được Arnold đang gặp phải chuyện gì.

2

Chúng tôi được "mời" vào lâu đài. Nhìn thái độ lịch sự, rõ ràng Công vương không có ý định thù địch với chúng tôi.

Mà thôi, nếu làm gì chúng tôi thì nước này mới là bên bị chiếu hết.

Ngoài chuyện Hải long ra, nếu còn gây rắc rối với Đế quốc nữa thì chắc chắn xong đời.

Trong trường hợp đó, tốt hơn hết là đón tiếp chúng tôi trọng thị và thuyết phục để được hợp tác chống lại Hải long.

Tùy kích thước nhưng đại khái rồng đều được xếp hạng S. Nếu Hội Mạo hiểm giả xử lý, thì các mạo hiểm giả hạng S hoặc AAA sẽ phải lập nhóm, hoặc nhiệm vụ sẽ được chuyển cho mạo hiểm giả hạng SS.

Nếu quân đội xử lý thì sẽ cần chuẩn bị và binh lính đáng kể.

Ít nhất, gần như không thể chỉ riêng Công quốc Albatro tiêu diệt nó.

"Lối này ạ."

"Cảm ơn."

Tôi cảm ơn kỵ sĩ dẫn đường rồi bước vào phòng ngai vàng.

Thế nhưng Công vương không ở trên ngai vàng. Ông quỳ gối ở cuối tấm thảm đỏ và cúi đầu sâu.

Xung quanh, những người có lẽ là trọng thần cũng quỳ gối và cúi đầu.

"Lần đầu được yết kiến, Điện hạ Hoàng tử Leonard. Tôi là Công vương Albatro, Donato di Albatro. Vụ việc lần này, tất cả đều xảy ra do sự thiển cận của nước tôi. Tôi vô cùng xin lỗi vì đã cuốn Điện hạ vào. Và, tôi vô cùng biết ơn vì Điện hạ đã cứu nhiều người sống sót, bao gồm cả con cái tôi. Xin chân thành cảm ơn..."

"Xin cảm tạ Điện hạ Hoàng tử Leonard!"

Tiếp theo Công vương, các trọng thần cũng đồng thanh nói lời cảm ơn.

Đó là cảnh tượng bất thường hiếm thấy. Dù quy mô quốc gia có chênh lệch, đối phương là vua còn tôi là Hoàng tử.

Cơ bản thì đối phương ở trên, tôi ở dưới. Tùy tình huống nhưng nhiều lắm cũng chỉ ngang hàng.

Việc hạ xuống cùng vị trí và cúi đầu thì quá đáng rồi.

Tôi đứng im như trời trồng rồi nhìn Markus, nhưng Markus cũng đứng im như trời trồng.

Dù sao cũng quỳ gối được, nhưng có vẻ anh ấy đang phân vân không biết mình nên làm gì.

Hoàn toàn chỉ lo cho bản thân rồi.

Nghĩ không còn cách nào khác, tôi bước đến trước Công vương, nắm lấy hai tay ông và kéo ông đứng dậy.

Công vương khoảng giữa bốn mươi tuổi, giống Eva và Julio, có mái tóc nâu nhạt và đôi mắt xanh lá, khuôn mặt giống Julio hơn.

Trông hiền lành nhưng hơi gầy quá nên có vẻ không khỏe mạnh lắm.

Tôi quỳ gối xuống và nói chuyện với vị Công vương như vậy.

"Bệ hạ Công vương. Lần đầu được yết kiến. Tôi là Đệ bát Hoàng tử Đế quốc, Leonard Lakes Adler. Tôi xin chân thành xin lỗi vì đã gây náo động trong vụ việc lần này. Ngoài ra, không cần cảm ơn. Tôi chỉ cứu vì có người trôi dạt trước mắt. Nếu tàu Đế quốc chúng tôi chìm, quý quốc cũng sẽ làm điều tương tự. Vì quý quốc hiểu rõ sự đáng sợ của biển cả."

"Nh-nhưng!"

"Tuy nhiên, với tính trọng nghĩa của quý quốc, chắc hẳn chỉ vậy thôi chưa đủ để quý quốc yên tâm. Vì vậy, chúng tôi có thể nhận thực phẩm và nước uống cho tàu của chúng tôi được không? Ngoài ra, nếu có chút tài bảo thì chúng tôi sẽ không phàn nàn gì. Tàu chúng tôi đã phải vứt bỏ xuống biển số tài bảo đáng lẽ phải gửi đến Rondine."

"S-sao lại! Điện hạ đã làm đến vậy sao! Tất nhiên rồi! Không cần phải nói! Nước tôi sẽ gánh chịu tất cả!"

"Xin cảm ơn. Và còn một điều nữa. Tôi muốn nghe về vấn đề nan giải của quý quốc. Nếu vấn đề này kéo dài, có lẽ sẽ lan rộng ra toàn bộ lục địa."

"...Hiểu rồi. Điện hạ cũng không còn là người ngoài cuộc nữa. Tôi phải cho Điện hạ biết."

Tôi mời Công vương lên ngai vàng. Công vương gật đầu, bước lên ngai vàng, ngồi xuống rồi bắt đầu kể với vẻ mặt đau khổ.

"Điện hạ chắc đã nhận ra, trong vùng biển của chúng tôi... có Hải long."

"Tôi đã cảm nhận mơ hồ. Cơn bão quá bất thường, nên thuyền trưởng tàu chúng tôi cũng nghĩ có lẽ là Hải long theo lời đồn."

"Vậy à... Tên con rồng đó là 'Leviathan'. Nó đã ngủ từ hơn hai trăm năm trước."

"Hai trăm năm? Với việc ngủ đông của rồng thì quá dài."

"Không phải nó ngủ đông. Chúng tôi đã cho nó ngủ. Bằng ma cụ cổ đại. Cái đó."

Công vương bảo nữ hầu mang thứ gì đó đến. Và nữ hầu mang đến một cây gậy gãy.

Gãy hoàn toàn từ gốc. Cấu tạo không có gì đặc biệt lắm, nhưng đầu gậy có gắn một viên ngọc khổng lồ.

Có lẽ là viên ngọc dùng để tích trữ ma lực.

Ngay cả bây giờ tôi vẫn cảm nhận được ma lực mạnh mẽ.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ khoảng một nửa, nếu tính kích thước ban đầu thì đây chắc là ma cụ kinh khủng.

"Hai trăm năm trước, vùng Nam bộ này được thống trị bởi một quốc gia thống nhất. Tuy nhiên, vì Hải long Leviathan bước vào kỳ hoạt động và tàn phá khắp nơi, họ đã phải chiến đấu với nó. Kết quả, dù đã dùng ma cụ này để cho nó ngủ, nhưng hoàng gia suy tàn và từ đó bước vào thời kỳ chiến quốc. Công quốc Albatro của chúng tôi, tổ tiên vốn là gia tộc được giao nhiệm vụ bảo vệ cây gậy này. Truyền thuyết về Leviathan cũng được truyền lại chính xác hơn so với Rondine."

"Hiểu rồi. Vậy nên vì cây gậy đó gãy, quý quốc đã vội vàng điều tra phải không?"

"Đúng vậy. Tôi thực sự xin lỗi vì đã cuốn Điện hạ vào. Bị cuốn vào cơn bão có nghĩa là tàu của Điện hạ có thể đã chìm... Lẽ ra tôi phải liên lạc với Hội Mạo hiểm giả ngay."

"Chuyện đã qua rồi. Hơn nữa, nếu là tiêu diệt rồng thì phải trả phần thưởng khổng lồ. Và thông tin sẽ lan ra toàn bộ lục địa. Tôi không thể trách quý quốc, vốn lấy thương mại hàng hải làm trọng, đã tự mình điều tra."

"...Xin cảm ơn sự thông cảm."

Giải thích kết thúc ở đó.

Tôi đã hiểu tình hình. Tiếp theo là đối sách. Nên làm gì đây?

Dù liên lạc với Hội Mạo hiểm giả và họ xử lý, cũng không thể phản ứng ngay lập tức.

Vì người có thể chiến đấu với rồng, ngay cả trên toàn bộ lục địa cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Mà thôi, tôi cũng là một trong số đó, nhưng cơ bản Silver không rời Đế đô lại đột nhiên xuất hiện ở đây thì quá bất thường.

Sẽ cần một lý do gì đó.

"Bệ hạ Công vương định áp dụng biện pháp đối phó như thế nào?"

"Tôi nghĩ chỉ có thể nhờ Hội Mạo hiểm giả. Dù họ sẽ không phản ứng ngay..."

"Chỉ có cách đó thôi. Đế quốc chúng tôi cũng muốn giúp sức, nhưng đối thủ là rồng và còn ở biển, không thể chỉ cử hạm đội đến rồi xong. Nên giao cho những chuyên gia diệt quái vật. Tuy nhiên, tôi có một đề xuất."

"Xin hãy cho tôi biết. Đề xuất gì vậy?"

"Bệ hạ nên kết 'Đồng minh Đối long' với Công quốc Rondine. Nếu họ biết sự tình, chắc sẽ nhận ra không phải lúc tranh đấu."

"Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng... Chúng tôi đã tranh đấu với Rondine nhiều năm. Không có quan hệ ngoại giao đủ để ký kết đồng minh ngay lập tức."

"Vì vậy tôi mới nói là đề xuất. Tôi sẽ mang đề án đồng minh này đến đó. Nếu có Toàn quyền Đại sứ Đế quốc làm trung gian, họ cũng không thể coi thường."

Công vương hơi bối rối trước đề xuất của tôi. Vì đó là đề xuất quá có lợi cho họ.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Công vương đưa ra câu trả lời an toàn.

"Vì là việc quan trọng, tôi có thể bàn bạc với trọng thần trước được không?"

"Tất nhiên. Tuy nhiên, tốt hơn hết là nên nhanh chóng. Rondine tuy không biết sự tình, nhưng bây giờ chắc đã nắm được thông tin mơ hồ rằng quý quốc đang hỗn loạn. Có thể họ sẽ tấn công."

"Đúng vậy..."

Mà thôi, dù nói vậy nhưng tôi đoán chuyện đó sẽ không xảy ra. Bên đó có Leo.

Dù đang giả làm tôi, bên cạnh vẫn có Erna.

Anh ấy sẽ tìm cách qua mặt và kiềm chế động thái của Rondine.

Vì tôi chưa đến nên họ sẽ nghĩ tôi đang ở Công quốc Albatro.

Dù sao, việc có thời gian cũng giúp ích cho phía này.

Tôi cũng muốn thời gian suy nghĩ, và thậm chí còn nghĩ đến việc về Đế đô.

Chỉ là, vấn đề là chỉ đi thôi cũng phải dùng ma pháp dịch chuyển hai lần.

Đi về thì bốn lần. Phải chọn đúng thời điểm để đi.

Nghĩ vậy, tôi cúi chào rồi rời khỏi phòng ngai vàng.

3

Thương hội Á nhân, đúng như tên gọi, là thương hội do Á nhân điều hành.

Toàn bộ thành viên đều là Á nhân. Vì tính đặc thù đó nên dễ thu hút sự chú ý, nhưng vì sở hữu nhiều tộc Á nhân khác nhau nên thành tích công việc vượt xa các thương hội khác.

Vận chuyển hàng hóa giao cho Á nhân sức mạnh. Chuyên chở giao cho Á nhân nhanh chân.

Thu thập giao cho Á nhân khứu giác nhạy.

Mỗi người đều có lĩnh vực sở trường vượt xa con người.

Nếu bố trí đúng người đúng việc thì đương nhiên sẽ cho kết quả vượt con người.

Cứ thế, từ phía Đông lục địa, thương hội dần mở rộng ảnh hưởng và đã đến giai đoạn sắp mở chi nhánh ở Đế đô.

Và người đứng đầu là một ma cà rồng bí ẩn không lộ mặt.

Đó là Thương hội Á nhân. Và Linfia cùng Fine đang hướng đến chi nhánh Đế đô của họ.

Hai người đi vì đối phương chỉ định như vậy.

Bình thường thì Sebastian nên đi, nhưng vì phụ nữ ít bị cảnh giác hơn nên Linfia trở thành hộ vệ duy nhất đi cùng.

"Chi nhánh đã hoàn thành, đang chuẩn bị khai trương thì xảy ra náo động ở phía Đông. Vì vậy chi nhánh cuối cùng không thể khai trương, biển hiệu Thương hội Á nhân cũng chưa treo. Vì thủ lĩnh là ma cà rồng, và Hoàng đế đã bị tấn công, nên Đế quốc đang nhạy cảm với phạm trù Á nhân. Tôi nghĩ đó là quyết định khôn ngoan."

"Vậy sao? Nếu họ không làm gì sai thì không cần phải lo lắng. Những người đó đâu có tấn công Bệ hạ Hoàng đế..."

"Nếu mọi người đều có suy nghĩ như cô Fine thì không vấn đề gì, nhưng trên đời này không phải ai cũng là người tốt như cô. Có không ít người không nhìn kẻ tấn công như một cá nhân, mà nhìn theo góc độ rộng là Á nhân rồi ghét bỏ."

Linfia nghĩ rằng đó chính là đức hạnh. Fine không phải kẻ đứng ngoài cuộc, mà là nạn nhân.

Thế nhưng cô ấy vẫn không có chút định kiến nào với ma cà rồng hay Á nhân.

Đó là bằng chứng cho thấy cô không nhìn người khác qua chức vị hay chủng tộc.

Chính vì cô nhìn họ như những cá nhân riêng biệt nên cảm xúc tiêu cực mới không lan sang những thứ liên quan.

Tuy nhiên, Linfia nghĩ rằng Fine nên biết đây là điều đặc biệt.

Vì vậy, cô nhấn mạnh với Fine, người dường như vẫn chưa hiểu rõ điều này.

"Tiểu thư Fine. Con người là sinh vật có những suy nghĩ khác nhau. Cô hiểu điều đó chứ?"

"Vâng, tất nhiên rồi."

"Vậy thì cô nên hiểu. Đôi khi suy nghĩ của cô không phải là quan điểm chung. Tôi không có cảm tình đặc biệt gì với Á nhân, nhưng nếu ai đó có mối thù với họ thì có thể hiểu lời phát biểu lúc nãy của cô là bênh vực Á nhân. Điều đó sẽ gây bất lợi cho cô, và từ đó gây bất lợi cho phe ta. Nếu cô nghĩ đến các Hoàng tử, thì nên cân nhắc kỹ trước khi bộc lộ suy nghĩ cá nhân."

"V-vâng... quả thật đúng như vậy. Tôi đã lỡ lời..."

Nhìn Fine co ro lại, Linfia cảm thấy như mình đã làm điều gì đó tồi tệ.

Tuy nhiên, cô vẫn không an ủi Fine.

Kể từ khi Al, người đã hứa sẽ cứu ngôi làng, giao phó Fine cho mình, Linfia cảm thấy có trách nhiệm với cô.

Với tư cách là một mạo hiểm giả, cô phải làm việc xứng đáng với phần thưởng.

Tối thiểu phải bảo vệ phe cánh và giúp Fine lập công.

Nếu không làm được ít nhất thế này thì không thể gọi là xứng đáng với phần thưởng.

Bởi vì Al đã chỉ định nhóm của Abel với mức thù lao cao để bảo vệ ngôi làng.

Đó là một khoản tiền khổng lồ đến mức có thể làm lu mờ bất kỳ công trạng nào.

Chỉ có Al, người sở hữu khối tài sản khổng lồ với tư cách Silver, mới có thể chi trả được số tiền đó.

Đối với một Hoàng tử bình thường, đó là một khoản tiền khá nặng nề.

Vì vậy Linfia nghĩ rằng Al đã phải vắt kiệt sức để có được số tiền đó.

Điều đó đã kích thích tinh thần trách nhiệm của Linfia.

"Đối phương là đại diện điều hành một thương hội lớn. Nếu phát ngôn bất cẩn, khả năng cao cô sẽ bị lợi dụng. Xin hãy tỉnh táo."

"V-vâng!"

Thấy khuôn mặt Fine căng thẳng lại, Linfia gật đầu.

Cùng lúc đó, cỗ xe ngựa họ đang ngồi dừng lại.

Họ đã đến chi nhánh Đế đô của Thương hội Á nhân.

~*~

Chi nhánh ở khu đất đắc địa của Đế đô trông vắng vẻ.

Có lẽ cũng không có nhiều người ở đây.

Khi bước vào chi nhánh, một nữ Elf tóc vàng, có vẻ là thư ký của đại diện, đã dẫn hai người đi.

Trong suốt quá trình dẫn đường, không ai nói gì cả.

Họ đi thẳng vào sâu trong chi nhánh khá lớn, và thư ký dừng lại trước một cánh cửa màu đỏ.

"Đại diện đang đợi ở đây. Xin mời vào."

"Vâng."

Nói vậy, thư ký mở cửa. Hai người bước vào phòng, nhưng không thấy ai cả.

Khi họ nhận ra thì thư ký đã rút lui.

"Có phải chúng ta vào nhầm phòng không?"

"Vì đây là nơi đối phương chỉ định, nên không thể nhầm được. Cố tình để đối tác đàm phán phải chờ đợi là một chiêu thức phổ biến. Hãy ngồi xuống và chờ."

Với vẻ bình tĩnh, Linfia cho Fine ngồi xuống sofa.

Fine do dự một chút, rồi bắt đầu pha hồng trà bằng dụng cụ trên bàn.

"Linfia có dùng không?"

"Hiện tại tôi là hộ vệ. Tôi sẽ dùng sau khi về."

"Vậy à... uống hồng trà một mình thì không vui lắm..."

Fine uống hồng trà mình pha với vẻ buồn bã.

Và thời gian trôi qua.

"...Có lẽ chúng ta nên về thôi."

"Nhưng đại diện vẫn chưa đến mà?"

"Nhưng chúng ta đã chờ đợi tới hai tiếng đồng hồ rồi. Nên xem như đối phương không có ý định gặp."

"Nếu không có ý định gặp thì họ đâu có mời chúng ta đến. Chắc có lý do gì đó. Hãy đợi thêm."

"...Tiểu thư Fine không cảm thấy bị xúc phạm sao?"

Ngay cả Linfia, một thường dân, cũng cảm thấy phần nào tức giận khi bị bắt chờ đợi hai tiếng đồng hồ.

Thế mà Fine dường như hoàn toàn không có dấu hiệu đó.

Nếu là quý tộc thì phải có chút tự trọng, và quen với việc được tôn trọng.

Hơn nữa, Fine là con gái Công tước và còn có danh hiệu Nàng Hải Âu Xanh - Blau Möwe.

Trong Đế quốc, số người không cần quan tâm đến Fine còn ít hơn cả.

Thế mà Fine chỉ yên lặng uống hồng trà.

"Xúc phạm sao? Chính chúng ta mới là người xin gặp, nên chờ đợi là điều đương nhiên."

"Nhưng..."

"Nếu hôm nay không tiện, thì ngày mai. Nếu ngày mai cũng không tiện thì ngày kia. Tôi sẽ dùng thời gian và thành ý để nhờ họ hợp tác. Tôi chỉ có thể làm được như vậy thôi."

Nói vậy, Fine mỉm cười buồn bã. Đó là nụ cười trước sự bất lực của bản thân.

Không phải vậy đâu. Linfia nghĩ thế rất mạnh mẽ.

Hy sinh bản thân để cống hiến không phải là điều ai cũng làm được.

Khi cô định truyền đạt điều đó, cánh cửa phòng đột nhiên mở toang.

"Thật ngạc nhiên. Các người vẫn còn đợi à."

Nói vậy, một người phụ nữ tóc bạc bước vào.

Tóc cô búi cao như một kỹ nữ, thân hình đầy đặn được bọc trong chiếc váy táo bạo, làn da trắng bệch lộ ra không tiếc.

Đôi mắt tím đỏ nhìn thẳng vào Fine với vẻ tò mò.

Một phụ nữ có vẻ trưởng thành nhưng dung mạo lại trẻ trung như thiếu niên.

Mái tóc màu nhạt, đôi mắt đỏ, làn da trắng bệch và dung mạo xinh đẹp.

Người phụ nữ này đáp ứng đầy đủ các đặc điểm của ma cà rồng.

Vì vậy Fine đứng dậy và cúi đầu.

"Lần đầu được gặp. Tôi là Fine von Kleinert. Tôi cho rằng bạn là đại diện của Thương hội Á nhân, có đúng không?"

"Đúng vậy, ta là đại diện Thương hội Á nhân. Tên ta là Yulia. Cứ gọi tùy thích."

Nói vậy, Yulia ngồi xuống sofa đối diện với Fine.

Linfia nhíu mày trước thái độ đó.

"Chỉ vậy thôi sao? Bắt chúng tôi chờ lâu như vậy mà không xin lỗi, có hợp lý không?"

"Nếu không muốn đợi thì cứ về. Đâu phải chúng ta nhờ các người đến gặp."

"...Cô không tôn trọng đối tác đàm phán sao?"

"Ta sẽ quyết định có coi các người là đối tác đàm phán hay không từ bây giờ. Thương hội Á nhân của chúng ta cần sự giúp đỡ để thâm nhập Đế đô, nhưng không có nghĩa là ta sẽ hợp tác với bất kỳ ai. Ta không hạ giá Thương hội của mình đâu."

Nói vậy, Yulia nở nụ cười quyến rũ và nhìn về phía Fine.

Linfia chỉ là hộ vệ. Cô hiểu rằng đối thủ chính là Fine. Linfia thầm lặng tức giận trong lòng.

Vì cô muốn dẫn dắt cuộc trò chuyện này.

"Trước hết, rất vui được gặp. Nàng Hải Âu Xanh - Blau Möwe. Có cần xưng hô trang trọng không?"

"Gọi thẳng tên cũng được."

"Vậy à. Vậy ta sẽ gọi là Fine. Thật ra ta không giỏi những cái xưng hô kiểu 'ngài' lắm nên được vậy là tốt rồi."

Yulia cười như thật sự biết ơn, rồi kéo tách hồng trà Fine chuẩn bị về phía mình.

"Uống được không?"

"Xin mời."

"Cảm ơn. Ta khát nước lắm."

"Cô đã làm gì sao?"

"Chẳng làm gì cả. Chỉ im lặng quan sát người khác thôi."

Ra vậy, Linfia hiểu rồi. Cố tình bắt đợi để quan sát động thái đối phương.

Quả thật xứng đáng là một đại thương nhân. Cô không khỏi ngưỡng mộ cách làm tinh vi này.

Yulia không phải thương nhân thường. Có lẽ cô đã sống lâu hơn cả ông bà của Fine hay Linfia, và đã phát triển một thương hội nhỏ thành thương hội lớn dù bị giới hạn chỉ dành cho Á nhân, là một đại thương nhân dày dạn trăm trận.

Cô quen với việc nắm quyền kiểm soát, và hiện tại đã hoàn toàn kéo mọi thứ về nhịp điệu của mình.

Nếu không cẩn thận, họ có thể bị ép ký một hợp đồng kinh khủng.

Khi Linfia lo lắng như vậy, Yulia lại có một phát ngôn đáng ngạc nhiên hơn nữa.

"Bốn ứng cử viên mạnh tranh đoạt Đế vị. Mỗi người đều cử đại diện đến. Họ muốn sự hợp tác của chúng ta. Ta có thể gặp và nói chuyện với tất cả, nhưng phiền phức lắm phải không? Nên hôm nay, ta bắt họ đợi ở những nơi khác nhau. Ta gọi đại diện của Hoàng tử Erick và Hoàng tử Leonard đến đây. Hai ứng cử viên còn lại thì ta gọi đến chỗ khác. Và họ đã tức giận bỏ về ngay. Cũng dễ đoán nên ta mới gọi họ đến chỗ khác."

"Ra vậy. Vậy chúng tôi đã thắng rồi phải không?"

"Đúng vậy. Khoảng hai tiếng sau, đại diện của Hoàng tử Erick cũng về. Họ đánh giá là không có cơ hội. Quyết định lạnh lùng đấy. Phía sau họ đã có thương hội lớn rồi. Họ nghĩ rằng dành nhiều thời gian cho chúng ta là lãng phí."

Nói đến đó, Yulia mỉm cười rạng rỡ và thì thầm "Trà ngon thật".

Nhận ra đối phương là người có tầm tay cao hơn tưởng tượng, Linfia hơi hối hận.

Thương hội Á nhân đang tìm kiếm sự giúp đỡ.

Họ chắc chắn cần sự nổi tiếng của Fine, và cô đã đánh giá rằng có thể dùng điều đó làm vật trao đổi để giành được sự hợp tác không khó.

Nhưng đại diện trước mặt không phải đối thủ dễ dàng đến vậy.

Fine sẽ không đủ sức. Có lẽ mình đã dẫn cô đến một nơi kinh khủng với ý định giúp cô ghi công.

Linfia nguyền rủa sự nông cạn của bản thân.

"Nào, hãy nói chuyện kinh doanh một chút nhé. Các người muốn có đồng minh trong cuộc tranh đoạt Đế vị. Tất cả các ứng cử viên khác đều có thương hội lớn đứng sau nên không thể thắng về tài lực. Vấn đề là nếu đứng về phía các người, chúng ta có lợi ích gì. Các người có thể đưa ra điều gì không?"

Trong tình thế hoàn toàn nắm quyền kiểm soát, Yulia mở lời.

Trên khuôn mặt cô còn có nụ cười thoải mái.

Fine quá ngây thơ sẽ không thể đối phó được đâu. Vậy phải làm sao đây.

Khi Linfia suy nghĩ như vậy, Fine đã nhanh chóng tung ra lá bài mạnh nhất.

"Vật trao đổi chính là tôi. Tôi sẽ trao quyền sử dụng tôi tùy thích, xin hãy giúp đỡ chúng tôi."

Một nước đi không hề có mưu lược khiến Linfia sững sờ, nhưng Yulia còn ngạc nhiên hơn.

Tuy nhiên, Yulia cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nở nụ cười bất khuất.

"Nếu được quyền đó, ta có thể bắt tiểu thư nhà Công tước làm những việc không thể làm đấy?"

"Xin cứ tự nhiên."

Trả lời ngay lập tức. Trước nụ cười rạng rỡ của Fine, lần này đến lượt Yulia bị áp đảo.

Yulia bị áp đảo bởi nụ cười của Fine. Lý do đơn giản là Yulia không thể trả được thứ gì tương xứng với quyền sử dụng Fine tùy thích.

Có bao nhiêu thương nhân có thể cung cấp thứ có giá trị ngang bằng hoặc hơn Fine?

Có lẽ không có. Không biết cô có hiểu hay không.

Yulia thấy Fine đang mỉm cười rạng rỡ thật đáng sợ.

Nếu Yulia cung cấp đối giá tương đương, thì không thể nói "thôi không làm nữa".

Giống như nụ cười trong phiên tòa, trước khi tuyên án vậy.

Yulia không thể coi đó là hành động của người tỉnh táo. Vì vậy cô tò mò.

"Cô có hiểu không? Nếu ta đưa ra đối giá mà các người mong muốn, thì cô không thể phàn nàn dù bị làm gì đấy?"

"Tôi hiểu. Nhưng nếu vậy thì cũng không sao. Tôi chỉ muốn giúp ích cho Hoàng huynh Al và Hoàng huynh Leo thôi."

"...Vì thế lực mà bản thân ra sao cũng được à? Cô có bị nắm điểm yếu gì không?"

Trước sự hy sinh bản thân phi thường của Fine, Yulia cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cô nhìn cả Linfia, người hộ vệ, nhưng Linfia cũng tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Tôi không bị nắm điểm yếu gì đâu. Chỉ muốn giúp ích thôi."

"Có đáng làm đến vậy không? Leonard Lakes Adler có đáng để cô ủng hộ đến thế không?"

"Vâng, tất nhiên rồi. Dù có chết, tôi cũng sẽ đưa người đó lên ngôi Hoàng đế. Vì điều đó, tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể. Nếu cô có thể đưa ra thứ gì đó tương đương với tôi, tôi sẽ vui vẻ hiến thân. Thế nào?"

"...Không thể. Ta không thể đưa ra 'thứ gì đó' tương đương với cô. Cô thắng rồi... Thật là đứa trẻ khó xử. Hoàn toàn không có mưu lược gì cả."

Nói vậy, Yulia nhượng bộ. Yulia không bao giờ tự mình lùi bước trong các cuộc đàm phán quan trọng.

Dù chỉ một chút tiền, cô cũng chưa từng giảm giá.

Nhưng ngay cả Yulia cũng nhận ra không thể áp đảo Fine lúc này.

Không thể dọa nạt người nghiêm túc. Chỉ có thể đối đầu trực diện.

Và nếu không thể thắng, thì chỉ còn cách thừa nhận thua cuộc.

"Nói xem cô muốn gì."

Nhìn vào mắt và nhận ra đây không phải tiểu thư thường, Yulia quyết định đẩy nhanh cuộc trò chuyện.

Cuộc đàm phán này rất quan trọng với Yulia. Dù hơi bất lợi, chỉ cần thành công thì đã có lợi nhuận rồi.

Bởi vì có thể kích hoạt lại chi nhánh Đế đô mà cô tưởng đã không dùng được nữa.

"Chi tiết xin nhờ Linfia. Nhờ cô."

"V-vâng. Yêu cầu của chúng tôi là tài chính. Cuộc tranh đoạt Đế vị cần một khoản tài chính nhất định. Để thuyết phục các nhân vật quan trọng của đối thủ, bao nhiêu tiền cũng không đủ. Cô có thể hỗ trợ không?"

"Hiểu rồi. Còn gì nữa không?"

"Một điều nữa là xin hãy gây thiệt hại cho các thương nhân, thương hội có quan hệ sâu sắc với các thế lực ứng cử viên Đế vị khác ngoài chúng tôi."

"Đánh bại họ trên sân chơi thương nhân à? Được thôi. Đúng ý ta. Chỉ vậy thôi à?"

"Hiện tại là vậy..."

"Vậy à, thế để ta nói yêu cầu của mình. Ta sẽ đáp ứng tất cả yêu cầu của các người. Đổi lại, ta muốn sử dụng tên và nếu được cả khuôn mặt của Fine von Kleinert."

Đó là đề xuất đúng như Linfia dự đoán. Đúng đến mức cô hơi thất vọng.

Vì đó là điều mà tất cả thương nhân ở Đế đô đều nghĩ đến.

Ví dụ như khi bán rau, nếu có thể nói rằng "Đây là loại rau Fine khuyên dùng", thì hàng sẽ bán chạy như tôm tươi.

Đó là bởi vì Fine có độ nổi tiếng áp đảo tại Đế đô đến vậy.

Lý do không ai làm điều đó là vì nếu tự tiện làm như vậy, họ sẽ chạm đến cơn thịnh nộ của Hoàng đế.

Tuy nhiên, nếu có sự cho phép của chính Fine, họ có thể sử dụng điều đó.

Hơn nữa, nếu được phép sử dụng chân dung của Fine hoặc ảo ảnh được tạo ra bằng ma cụ, hiệu quả sẽ càng tăng lên.

Đối với các thương nhân, một người nổi tiếng như Fine còn có giá trị hơn cả một mỏ vàng bạc.

"Cô không có yêu cầu nào khác sao?"

"Không có đâu. Tôi định khéo léo dụ dỗ để rút ra điều kiện có lợi hơn, nhưng thôi, tôi không làm vậy nữa. Hoàng đế của đất nước này cũng khá có con mắt nhìn người đấy. Fine, cô là một người phụ nữ tuyệt vời. Vừa dễ thương, vừa có gan lớn. Tôi muốn nhận cô làm tình nhân luôn."

"Đó là một lời đề nghị đáng vui, nhưng nếu trở thành của ai đó, giá trị của tôi sẽ giảm xuống, nên tôi không thể nhận lời."

"Ồ hồ. Ngay cả ở đây cô cũng đưa ra cuộc tranh đoạt Đế vị giữa các Hoàng tử sao? Tôi thật sự tò mò điều gì khiến cô làm đến vậy nhỉ?"

Trước lời nói của Yulia, Fine do dự không biết nên trả lời như thế nào.

Bởi vì cô không biết câu trả lời nào là phù hợp nhất.

Vì vậy, cô đưa ra hai câu trả lời.

"Tôi là con gái của gia tộc Công tước. Tôi ở vị trí có thể can thiệp vào cuộc tranh đoạt Đế vị. Chính vì vậy, tôi cho rằng mình có nghĩa vụ ủng hộ một vị Hoàng đế mà tất cả dân chúng có thể tự hào. Nếu bỏ qua lập trường đó, chỉ trả lời bằng cảm xúc cá nhân của riêng tôi thì... việc ủng hộ người mình yêu quý há chẳng phải là điều đương nhiên sao?"

Câu trả lời đó nằm ngoài dự đoán của Yulia.

Nửa đầu là câu trả lời không hề thú vị chút nào, nhưng nửa sau thì khác.

Đó là câu trả lời mà Yulia ưa thích.

"Ủng hộ vì yêu quý à. Thật đơn giản nhỉ. Nghe nói Hoàng tử bên cô là cặp song sinh, vậy cô thích người nào?"

"Đó là bí mật."

Fine đặt ngón tay lên môi và nháy mắt. Trước cử chỉ đáng yêu đó, Yulia không khỏi nở nụ cười.

Fine vừa đáng yêu vừa thanh lịch, có một sức hấp dẫn khiến người ta muốn ủng hộ cô.

Chính vì vậy mà cô mới là Nàng Hải Âu Xanh - Blau Möwe.

Yulia thực sự cảm nhận được rằng việc được Hoàng đế chọn không phải là ngẫu nhiên.

"Tôi đã gặp rất nhiều người cho đến nay. Vì vậy tôi hiểu rõ. Fine, cô là người đặc biệt và độc nhất. Vì vậy hãy trân trọng bản thân. Người không trân trọng bản thân cũng không thể trân trọng người khác."

"...Tôi sẽ ghi nhớ."

Nói vậy, Fine cúi đầu chào Yulia.

Thấy vậy, Yulia chuyển ánh mắt sang Linfia.

"Hãy hỗ trợ cô ấy. Với những người như thế này, những người xung quanh rất quan trọng."

"Tôi vốn định làm vậy mà không cần cô nói. Cô cũng đừng quên. Dù không thể nói là xung quanh, nhưng cô đã trở thành một phần của nhóm đó."

"Cô muốn nói gì vậy?"

"Cô sẽ không làm những hành vi thiếu thành ý như tiếp xúc với các ứng cử viên khác chứ?"

"Ừ, tất nhiên rồi."

Yulia gật đầu sâu trước lời cảnh báo của Linfia.

Với tư cách là thương nhân, tốt nhất là nên kết nối với tất cả các ứng cử viên, nhưng cuộc tranh đoạt Đế vị của Đế quốc rất đặc biệt.

Những người liên quan đến các ứng cử viên đối lập sẽ bị trừng phạt ít nhiều.

Một khi đã gia nhập phe của Leo, các ứng cử viên khác sẽ không tha thứ.

Dù có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp trên bề mặt, nhưng khi cuộc tranh đoạt Đế vị kết thúc, chắc chắn họ sẽ bị đuổi khỏi Đế đô.

Nếu vậy, chiến lược tốt nhất là hỗ trợ Leo trở thành Hoàng đế bằng mọi cách.

"Vậy thì phía này cũng yên tâm. Nếu cần thiết, chúng tôi sẽ liên lạc với cô. Cho đến lúc đó, xin cô hạn chế tiếp xúc với phía này."

"Tôi hiểu rồi. Hãy hợp tác vui vẻ nhé."

"Vâng. Vậy xin chào, Yulia."

"Ừ, tạm biệt."

Nói vậy, Yulia tiễn Linfia và Fine ra về.

Và sau khi hai người rời đi, cô từ từ nhìn vào lòng bàn tay mình.

Nó đang đổ mồ hôi. Cô đã bị ánh mắt của Fine áp đảo.

Người đàn ông nào có thể khiến một cô gái dễ mến như vậy có được ánh mắt như thế?

Yulia đột nhiên tò mò, cô đứng dậy khỏi ghế sofa. Và rồi.

"Chuẩn bị khai trương gấp. Hãy tạo ra thành quả càng sớm càng tốt để bán mình cho phe Leonard. Nếu có thể, tôi muốn gặp trực tiếp để tận mắt xác nhận xem có phải là hàng thật không."

Yulia ra lệnh cho thư ký đang chờ bên cạnh trong khi thầm nghĩ.

Nếu như người đàn ông mà Fine yêu quý là một tồn tại thỏa mãn sự tò mò của mình thì.

"Có lẽ sẽ thú vị nếu tôi cướp anh ta nhỉ."

Yulia liếm môi và lộ ra chiếc răng nanh hơi nhọn. Thấy vậy, thư ký thở dài.

Lại là thói xấu rồi. Vị đại diện này rất mê những thứ có giá trị.

Dù cho đó là con người.

Hy vọng sẽ không rắc rối gì.

Nghĩ vậy, vị thư ký Elf im lặng bắt tay vào chuẩn bị.

5

"Phù..."

Tại lâu đài của Công quốc Albatro, tôi một mình thở dài thật sâu.

Thật là chấn động. Kể từ khi thay thế Leo, tôi đã lo lắng biết bao.

Thành thật mà nói, tôi mệt rồi. Cố gắng vươn vai cao hơn thực sự quá sức với tôi.

"Không biết Leo đang làm gì nhỉ..."

Bên kia cũng đáng lo. Tôi tin rằng với Erna ở đó, cô ấy sẽ khiến anh ấy hành động giống Al, nhưng... Vì tôi đang đóng vai, nên bên kia cũng phải đóng vai, nếu không sẽ vỡ lở.

Tuy nhiên, rõ ràng là anh ấy sẽ gặp khó khăn hơn tôi.

Leo không giỏi sống lười biếng, hay đúng hơn là chưa bao giờ sống như vậy.

Những điều chưa từng trải qua thì đương nhiên là khó.

"Thôi, nghĩ cũng chẳng ích gì..."

Tôi chỉ có thể tin rằng anh ấy đang làm tốt.

Và trên cơ sở đó, điều cần suy nghĩ là khác.

Hải long Leviathan.

Chắc chắn là một con quái vật vượt cấp S. Hiện tại tôi nghĩ ra được hai phương pháp thảo phạt nhanh nhất.

Tôi xuất hiện với tư cách Silver, hoặc nhờ phía Đế quốc cử đại diện của Hoàng đế, rồi để Erna cầm Thánh kiếm.

Một trong hai.

Tuy nhiên, Silver không có lý do gì để đến miền Nam.

Hội Mạo hiểm giả chắc chưa nhận được yêu cầu.

Mặt khác, việc cử đại diện của Hoàng đế cũng mất thời gian đi lại.

Cả hai đều như nhau. Xa mới mẻ là kế sách hay.

"Phải làm sao đây..."

Đang suy nghĩ thì có tiếng gõ cửa phòng tôi.

Để tôi yên một mình đi chứ, nghĩ vậy nhưng tôi vẫn chỉnh lại bộ quần áo đang mặc luộm thuộm và mái tóc bù xù, rồi trả lời bằng giọng rõ ràng.

"Mời vào."

"Xin lỗi làm phiền. Eva đến để cảm ơn ngài."

Nói vậy, người bước vào là Eva trong bộ váy dạ hội.

Cô ấy đã tỉnh lại rồi à. Tốt hơn là tỉnh sớm hơn.

Nếu vậy thì tôi đã không phải làm những điều vô lý, nghĩ vậy nhưng tôi không để lộ chút gì trên nét mặt, cố gắng nở một nụ cười ngọt ngào.

"Thật tốt khi Ngài vô sự, Điện hạ Eva. Ngài đi lại được rồi sao?"

"V-Vâng... Cái đó... cảm ơn ngài đã cứu tôi. Mọi người đều nói rằng nhờ có Hoàng tử Leonard. Họ nói ngài rất tử tế và dũng cảm."

"Đó là lời khen quá đáng. Những người nỗ lực cứu hộ ngài và những người sống sót là thủy thủ đoàn của Đế quốc chúng tôi. Nếu phải trao lời khen ngợi, họ mới là người xứng đáng."

"Ồ... Vậy thì với tư cách là chị của Julio, tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc. Tôi nghe nói ngài đã lao xuống biển đầu tiên vì Julio. Nhảy xuống biển khi có thể có Hải long, người bình thường tuyệt đối không thể làm được. Đúng là hành động của một anh hùng."

"Tôi chỉ làm trong vô thức thôi."

Trước câu trả lời của tôi, Eva mỉm cười dịu dàng. Còn tôi thì cứng đờ má.

Tình huống này, cảnh tượng này tôi đã thấy nhiều lần rồi. Từ bên ngoài.

Mỗi khi Leo hoạt động, các quý tộc nữ lại say mê. Phản ứng của Eva giống như vậy.

Nói cách khác, cô ấy đang say mê. Say mê Leo anh hùng, người không sợ Hải long và cứu người.

Đừng nhìn tôi nồng nhiệt như vậy. Vì tôi là Al mà. Tôi rất khó xử, vô cùng khó xử.

"N-Nói đến đó, tình trạng của Công tử Julio thế nào rồi?"

"Em ấy vừa tỉnh dậy. Anh ấy đã cảm ơn Hoàng tử đấy. Anh ấy nói ngài là Hoàng tử lý tưởng. Anh ấy nói muốn trở thành như ngài một ngày nào đó."

"V-Vậy à..."

Chị thì say mê, em thì ngưỡng mộ. Tệ rồi. Khi trở lại bình thường sẽ rắc rối lắm đây.

Phải làm sao? Làm điều gì đó để bị ghét à?

Không, không thể. Tôi không thể làm bậy với Công chúa hay Công tử của Công quốc Albatro ngay trong lãnh thổ của họ.

Hơn nữa, nếu làm điều gì không tự nhiên, có thể bị phát hiện việc tráo đổi.

Nhưng nếu cứ tiếp tục là Leo, nhiệt huyết sẽ tăng lên và cuối cùng sẽ trở thành tình yêu.

Tôi đã thấy cảnh tượng đó nhiều lần rồi. Ánh mắt của Eva đã say mê Hoàng tử đại quốc ngầu rồi.

Cũng chẳng lạ gì. Các cô gái ở độ tuổi này dễ phải lòng và hay mơ mộng.

Hơn nữa, Leonard Lakes Adler có đủ thông số phù hợp với sở thích của những cô gái mơ mộng như vậy.

Là Hoàng tử, đẹp trai, tử tế, và quan trọng nhất là làm được mọi thứ.

Ba cái đầu thì tôi cũng không thua, nhưng cái cuối cùng mới là điểm khác biệt giữa tôi và anh ấy.

Ừ.

Dù cùng khuôn mặt nhưng chưa bao giờ được khen đẹp trai.

"Hoàng tử Leonard. Đứng nói chuyện cũng không tiện, tôi vào phòng ngài được không?"

"Ơ, à..."

Cô ấy khá tích cực nhỉ. Có lẽ là kiểu người tôi không giỏi đối phó.

Vì chấn thương tâm lý với Erna hồi nhỏ, tôi không giỏi đối phó với những cô gái năng động.

Tất nhiên tôi cũng không giỏi đối phó với Erna.

Nhưng cô ấy là bạn thời thơ ấu, là người tôi hiểu rõ. Tôi có thể đối phó được.

Nhưng những cô gái tích cực như thế này mà tôi không quen thì hơi...

"À, tôi làm phiền ngài rồi sao...?"

"Không, cái đó... tôi đang viết báo cáo cho Đế quốc. Tôi nghĩ không thể rời tay, nhưng lời đề nghị của Điện hạ Eva cũng hấp dẫn..."

"Ồ..."

Eva đỏ mặt và che bằng hai tay. Ôi trời... Tôi phải làm sao đây?

Tôi đã nhiều lần ra phố chơi và chơi với phụ nữ. Nhưng chưa bao giờ bị tán tỉnh.

Tôi không biết cách từ chối lịch sự, và vì phải đóng vai Leo nên cũng không thể hạ độ thiện cảm.

"Tôi xin lỗi đã làm phiền khi ngài bận. Tôi sẽ ghé lại sau. Lần sau chúng ta cùng dùng bữa nhé?"

"Nếu lịch trình phù hợp thì tôi rất vui."

Tôi trả lời bằng nụ cười và câu trả lời an toàn, rồi ngay khi Eva ra về, tôi vội đóng cửa lại.

"Tệ rồi tệ rồi tệ rồi... tệ thật..."

Tôi phải giải thích với Leo thế nào? Nói rằng xin lỗi, Công chúa đã phải lòng à?

Không không, điều đó chắc chắn không được.

Phải tìm cách dập tắt tình cảm ngưỡng mộ lẫn lộn yêu mến của cô ấy.

Hiện tại cô ấy chỉ đang rung động trước Hoàng tử anh hùng đã cứu mình và em trai thôi.

Nếu không làm gì thừa, rồi cảm xúc sẽ nguội đi.

"Bình tĩnh nào, tôi. Không sao đâu, tôi. Tôi đã giải quyết được những vấn đề lớn hơn thế này rồi mà. Tôi làm được."

Quyết tâm như vậy, tôi quay về bàn làm việc.

Dù sao thì hiện tại tôi là Leo, nên tôi phải gửi thư báo cáo tình hình cho Đế quốc.

Nhưng nên báo cáo như thế nào? Thành thật báo cáo việc tráo đổi à?

Không, nếu vậy thì tầng lớp thượng lưu Đế quốc sẽ biết rằng những gì Leo làm thực ra là tôi.

Điều đó có nghĩa là họ sẽ biết tôi có đủ năng lực để đóng vai Leo nếu muốn.

Điều đó không tốt. Rất không tốt. Tôi muốn họ còn coi thường tôi thêm một chút nữa.

Cuối cùng tôi chỉ có thể báo cáo với tư cách Leo à.

"Leo sẽ báo cáo như thế nào nhỉ..."

Dù sao thì khi thư đến nơi, tình hình cũng đã thay đổi rồi.

Tôi nên báo cáo tình hình hiện tại và viết dự đoán tương lai.

Sự xuất hiện của Hải long có khả năng gây thiệt hại cho Đế quốc.

Để duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Công quốc Albatro, với tư cách Toàn quyền Đại sứ, tôi xin Phụ hoàng cho phép sử dụng Thánh kiếm.

Điều đáng sợ là khi thư này đến, trong trường hợp xấu nhất, một quốc gia ở miền Nam có thể đã biến mất.

"Sẽ tốt hơn nếu họ nhanh chóng yêu cầu Hội Mạo hiểm giả... nhưng có lẽ là không thể."

Công quốc Albatro phát triển thương mại hàng hải, hải quân mạnh nhưng lục quân lại yếu.

Ngược lại, Công quốc Rondine thì ngược lại. Lục quân mạnh nhưng hải quân không mạnh lắm.

Vì vậy mỗi khi Rondine tấn công, họ đều đi đường bộ.

Trước Rondine hiếu chiến, Công quốc Albatro đến nay vẫn đối phó bằng cách mượn binh lính và trang bị từ các nước bạn.

Vì vậy, dù trông có vẻ kiếm được nhiều tiền nhưng Công quốc Albatro không giàu có lắm.

Tất nhiên không phải là nghèo, nhưng nếu yêu cầu Hội Mạo hiểm giả thảo phạt rồng, sẽ có vấn đề khi mượn binh lính và trang bị từ các nước khác.

Vì vậy Công quốc Albatro không nhanh chóng yêu cầu Hội Mạo hiểm giả.

Để cải thiện điều này, chỉ có cách giải quyết Công quốc Rondine.

Công quốc Albatro đang bị kẹp giữa rồng và Rondine, nhưng nếu giải quyết được Rondine, họ có thể tập trung vào rồng.

"Tạm thời giải quyết Rondine đã."

Phương châm đã quyết định.

Dự đoán diễn biến tương lai, tôi bắt tay vào viết báo cáo gửi về Đế quốc.

6

"Đệ thất Hoàng tử Đế quốc, Arnold Lakes Adler, xin yết kiến Bệ hạ Công vương Rondine."

"Ồ, Hoàng tử Arnold. Ngươi đến đúng lúc. Ta nghe nói tàu của em trai ngươi gặp bão. Ta cầu nguyện cho sự bình an của cậu ấy."

"Cảm ơn Bệ hạ."

Nói vậy, Leonard với tư cách Arnold chào Công vương Rondine.

Công vương Rondine là một người đàn ông mập mạp với bộ ria mép và râu quai nón ấn tượng, khoảng bốn mươi mấy tuổi.

Tên ông là Carlo di Rondine. Ông kế thừa cuộc chiến tranh kéo dài với Albatro từ cha mình, và thấy Albatro nhận được sự hợp tác từ các nước khác nên cũng muốn mượn tay Đế quốc, ông đã gửi Thân thiện Đại sứ đến Đế quốc, tạo ra cơ hội cho Al và những người khác đến đây.

"Nói ngay đi, Hoàng tử Arnold. Vì em trai ngươi vắng mặt, ngươi là người đứng đầu sứ đoàn, đúng không?"

"Vâng, đúng vậy."

Leo cố gắng không nói thừa, chỉ trả lời câu hỏi.

Erna quỳ gối sau lưng Leo cũng đã nhắc nhở điều đó nhiều lần.

Tuy nhiên, thế gian đâu dễ dàng đến mức chỉ cần thế là vượt qua được.

"Vậy, Ta muốn nghe câu trả lời từ Bệ hạ Hoàng đế?"

Nói vậy, Rondine Công vương nghiêng người về phía trước.

Rondine Công quốc đã yêu cầu Đế quốc hỗ trợ trong cuộc chiến chống Albatro Công quốc.

Câu trả lời của Hoàng đế là không. Tuy nhiên, trong số châu báu gửi đi có lẫn vài khí giới và bản thiết kế.

Tuy chính thức từ chối nhưng không có ý cắt đứt quan hệ với Rondine.

Đó là ý định ban đầu, nhưng phần lớn khí giới đó đều chất trên con tàu mà tôi đi và đã chìm xuống đáy biển.

Leo do dự không biết nên trả lời thế nào, rồi đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị sẵn cho trường hợp này.

"Về vấn đề đó, tôi muốn nhờ cận vệ kỵ sĩ của mình trình bày. Erna."

"Vâng. Lần đầu được yết kiến Bệ hạ Công vương. Tôi là Erna von Amsberg, Đội trưởng Đội kỵ sĩ thứ ba thuộc Cận vệ kỵ sĩ đoàn Đế quốc."

"A, Amsberg... Thần đồng của Gia tộc Dũng tước nổi tiếng ấy sao... Th-thật bất ngờ. Ta có nghe nói sẽ có cận vệ kỵ sĩ đi cùng, nhưng không ngờ lại là..."

"Không ngờ người dùng Thánh kiếm lại đến phải không ạ?"

Nghe Erna nói, Rondine Công vương gật đầu liên tục.

Đáp lại, Erna cười khẽ, xoa dịu bầu không khí căng thẳng.

Chỉ xét về ngoại hình, Erna là một thiếu nữ xinh đẹp đáng yêu, nụ cười của cô khiến không khí phần nào dịu lại.

"Xin Bệ hạ yên tâm. Tôi không thể sử dụng Thánh kiếm bên ngoài lãnh thổ Đế quốc."

"Kh-không, Ta không hề nghi ngờ đâu... Nếu làm ngươi khó chịu thì Ta xin lỗi."

"Không sao ạ, tôi hiểu rõ Dũng tước gia Amsberg của chúng tôi là thế nào. Và đây chính là câu trả lời, Bệ hạ Công vương."

"Đ-điều này nghĩa là sao...? Hãy giải thích rõ ràng để Ta hiểu."

Trước Rondine Công vương tỏ vẻ không hiểu, Erna bắt đầu giải thích.

"Đế quốc là cường quốc quân sự. Việc Đế quốc hành động đồng nghĩa với việc những cận vệ kỵ sĩ như tôi hay các tướng lĩnh tinh nhuệ xuất trận. Nói thẳng ra, việc tiêu diệt quý quốc hay Albatro Công quốc là chuyện dễ dàng đối với Đế quốc."

"Ừ, ừm, đúng vậy. Ta hiểu điều đó."

"Quả nhiên Bệ hạ Công vương thật sáng suốt. Tuy nhiên, Đế quốc chúng tôi cũng có những đối thủ. Giả sử tôi chính thức đến đây với tư cách viện quân cho quý quốc. Khi đó, các đối thủ sẽ vui vẻ giúp đỡ Albatro Công quốc. Kết quả chờ đợi sẽ là sự kiệt quệ của cả hai nước và sự tàn phá của vùng Nam."

"Sao... sao lại..."

"Rất tiếc nhưng đây chính là câu trả lời, Bệ hạ Công vương. Đế quốc chúng tôi quá mạnh nên nếu hành động thì các nước khác cũng sẽ hành động. Vì vậy Bệ hạ Hoàng đế không thể đáp ứng yêu cầu hỗ trợ của quý quốc. Càng khi quý quốc đang chiếm ưu thế thì càng không thể."

"Ừ, ừm... Quả nhiên Bệ hạ Hoàng đế thật chu đáo khi xem xét tình hình lục địa. Nhưng này. Chỉ riêng nước Ta thì khó có thể đánh bại Albatro Công quốc. Vì có nước đang giúp đỡ họ."

Erna gật đầu trước điều đó.

Tất nhiên cô biết chuyện này. Chính vì vậy mới mang khí giới và bản thiết kế đến với ý nghĩa "hãy chịu khó với thế này", nhưng giờ không còn nữa thì chỉ có cách dùng lời lẽ khéo léo để bịt miệng.

"Tất nhiên tôi biết. Vì vậy Bệ hạ Hoàng đế nghĩ rằng sẽ tiếp tục thiện chí và từng bước một hỗ trợ quý quốc. Bước đầu tiên, Bệ hạ Hoàng đế đã cử tôi đến. Để thể hiện uy quyền võ bị của Đế quốc. Bệ hạ Công vương nghĩ sao? Ngài có hứng thú với sức mạnh của dòng dõi Anh hùng không?"

"Ồ! Ra là thế! Tuyệt vời!"

Cuối cùng hiểu ra ý định, Rondine Công vương làm vẻ mặt ủ rũ sáng lên.

Nếu bị Đế quốc từ chối thì phải thay đổi phương châm lớn.

Chỉ riêng Rondine Công quốc không thể đánh bại Albatro Công quốc nữa.

Tốn thời gian thì không phải không làm được, nhưng Rondine Công vương cho rằng như vậy là không được.

Rondine Công vương nghĩ phải thống nhất vùng Nam trong thời đại mình.

Nếu không làm vậy sẽ không thể thắng các nước miền Trung đang ngày càng hùng mạnh, rồi sớm muộn sẽ bị nuốt chửng.

Vì vậy trong đầu Công vương có kế hoạch trở thành vua thống nhất.

Đó là suy nghĩ chứa đựng nhiều tham vọng, nhưng cũng thật sự vì vùng Nam.

Đối với Rondine Công vương như vậy, sức mạnh của hậu duệ Anh hùng - con người mạnh nhất - là điều nhất định phải chứng kiến.

"Ừm, nhưng này. Nước Ta không có ai có thể đối đầu một đối một với ngươi. Vậy nên, Arnold Hoàng tử. Phía này dùng nhiều người có được không?"

"Nếu bản nhân đồng ý thì tôi không phản đối."

"Tôi không ngại."

"Thế à thế à. Vậy mười người thì sao? Chắc là..."

"Được. Mười người nhé."

Nói vậy, Erna dễ dàng chấp nhận.

Rondine Công vương không ngờ cô chấp nhận dễ dàng đến thế, nhưng giờ cũng không thể thay đổi nên triệu tập mười kỵ sĩ tài giỏi trong thành.

Và trận chiến một đối mười bắt đầu tại khoảng trống trước ngai vàng.

"Ồ ồ ồ ồ!!"

Người đầu tiên mở màn là một kỵ sĩ to lớn.

Hắn cầm kiếm giả lao tới, nhưng trong mắt Erna, đó là cú xung kích đầy sơ hở.

"Nếu là cấp dưới của tôi thì phải luyện lại từ cơ bản rồi," nghĩ vậy, Erna nhẹ nhàng vung kiếm giả.

Chỉ thế thôi, cùng với tiếng khô khan, kiếm giả mà kỵ sĩ to lớn cầm đã gãy làm đôi.

"Hả...?"

Trước mặt cắt sắc như bị chém bởi lưỡi dao bén, kỵ sĩ to lớn tái mặt.

Không quan tâm đến kỵ sĩ to lớn, Erna nhìn chín người còn lại.

"Tôi khuyên các người nên cùng lúc tấn công đấy?"

Các kỵ sĩ thoáng do dự trước ánh mắt Erna, nhưng ngay lập tức nhớ ra đang ở trước Công vương nên lấy hết can đảm xông tới.

Đầu tiên là ba người tấn công đồng thời từ ba hướng.

Với Erna, đó là đòn tấn công chậm đến mức ngáp, cô đánh trả tất cả kiếm và chém gãy từ giữa.

Chứng kiến thần kỹ dùng kiếm giả chém gãy kiếm giả nhiều lần, các kỵ sĩ còn lại vô thức lùi bước.

Erna quát tháo họ.

"Nếu là kỵ sĩ thì đừng lùi bước trước chủ công! Người ta sẽ chê Rondine không có kỵ sĩ đấy!"

"V-vâng! Chúng tôi tới!"

Giống như giáo quan và học viên vậy. Leo nghĩ thế khi nhìn cảnh tượng trước mắt.

Các kỵ sĩ bị quát không còn sợ hãi mà xông về phía Erna.

Và lần đầu tiên Erna đỡ kiếm. Chỉ thế thôi mà phía Rondine đã reo hò.

Tuy nhiên, đó là màn diễn của Erna. Có lẽ chỉ cấp dưới Erna và Leo nhận ra điều này.

Cố ý thể hiện sức mạnh áp đảo, sau đó nhường mặt cho đối phương bằng cách giảm sức một chút.

Đó là thủ pháp cận vệ kỵ sĩ thường dùng khi đối đầu với quý tộc.

May mắn là không ai bên Rondine nhận ra. Nhẹ nhõm về điều đó, Leo thở dài nhỏ tự hỏi chuyện này sẽ kéo dài đến bao giờ.

"Không biết anh có vất vả không nhỉ..."

Thầm thì không ai nghe thấy. Với Leo, Al từ xưa đến nay luôn là người anh tuyệt vời có thể làm được những điều mình không làm được.

Hồi nhỏ, có một cái cây không ai trèo được.

Bọn trẻ con bàn tán xôn xao xem ai sẽ trèo được đầu tiên.

Leo chăm chỉ luyện tập leo cây nhưng cuối cùng không chỉ Leo mà không ai leo được, rồi cơn sốt leo cây qua đi.

Tuy nhiên, một thời gian sau, Leo phát hiện một con chim nhỏ bị thương trên cây đó.

Nhưng Leo không thể leo lên nên chẳng làm gì được.

Lúc đó, Al đi ngang qua, nghe sự tình rồi bảo đợi đấy và biến mất.

Chốc lát sau Al quay lại, dễ dàng đưa chim nhỏ về tổ và cứu nó.

Al đã lấy trộm ma cụ quý giá có thể bay lơ lửng trong phòng Hoàng đế để giải quyết tình huống.

Al là người anh giải quyết mọi việc bằng phương pháp mà Leo không thể nghĩ ra.

Người anh như vậy chắc chắn sẽ dễ dàng làm thay mình.

Nghĩ vậy, Leo tập trung vào việc của mình. Và quyết tâm hết sức trở nên lười biếng.

7

Ngày hôm sau, Albatro Công vương mới yêu cầu làm cầu nối với Rondine.

May là có thời gian, nhưng phản ứng của quốc gia thật chậm.

Chắc là có nhiều hiềm khích với Rondine, nhưng nếu diệt vong thì mọi chuyện kết thúc.

"Vậy nhờ cậu. Leonard Hoàng tử."

"Vâng, Bệ hạ. Giao cho tôi."

"Nh-nhưng, thật sự đi đường biển sao...?"

Công vương nhìn biển với vẻ sợ hãi lẫn lo lắng.

Bây giờ chúng tôi đang ở cảng. Nhận được yêu cầu, tôi ra lệnh chuẩn bị tàu xuất phát.

Người Albatro Công quốc tưởng sẽ đi đường bộ nên bị sốc, đến giờ vẫn nhìn tôi với ánh mắt không tin nổi.

"Đường biển nhanh hơn. Thủ đô Rondine cũng là thành cảng. Chỉ hai ngày là đến. Tôi không muốn tốn thời gian thừa."

"Nhưng... trên biển có Leviathan."

"Chúng tôi có pháo ma thuật mượn từ quý quốc. Hơn nữa, nếu không làm gì thì Leviathan cũng không tấn công. Nếu tôi ở vị trí nó, điều cảnh giác nhất là bị phong ấn lại. Tức là, sự chú ý của Leviathan đang hướng về đây. Xin Bệ hạ cẩn thận."

"Ừ, ừm... Xin lỗi vì mọi thứ. Nhờ cậu."

"Tuy tài hèn học kém, xin giao cho tôi."

Nói vậy, tôi chia tay Công vương nhưng có người gọi lại.

"Le-Leonard Hoàng tử! Xin đợi!"

"Ồ, Julio công tử. Đứng dậy được rồi sao?"

Người xuất hiện với sự hỗ trợ của mọi người là Julio. Đáng lẽ nên nằm nghỉ.

Dù vậy Julio tự mình đến bên tôi rồi cúi đầu sâu.

"Trước khi Điện hạ khởi hành, tôi muốn nói lời cảm ơn. Xin chân thành cảm ơn vì đã cứu nhiều người."

Không nhắc đến việc cứu mình, cứu chị gái, mà trước hết cảm ơn vì cứu nhiều người sống sót.

Cách suy nghĩ đó giống Leo.

Julio chắc cũng tử tế.

"Tôi chỉ giúp vì nhiều người trước mắt đang cầu cứu. Không làm gì đặc biệt cả."

"Dù vậy họ đã được cứu. Ơn này tôi không bao giờ quên."

"...Cậu nói quá. Nhưng tôi không cảm thấy tệ. Vậy hãy trả ơn khi nào đó."

Nói vậy, tôi cười như Leo rồi quay gót. Julio lại gọi tôi.

"Leonard Hoàng tử! Tôi... muốn trở thành như Điện hạ! Làm thế nào để trở nên xuất sắc như Điện hạ!?"

Khó trả lời câu hỏi đó. Tôi nghĩ Leo là thằng tuyệt vời, nhưng chưa bao giờ nghĩ nó xuất sắc.

Nó có cả ưu điểm lẫn khuyết điểm. Đó mới là Leo.

Thôi được, trả lời thật vậy.

"Julio công tử. Leonard Lakes Adler không xuất sắc như cậu nghĩ đâu. Có người đánh giá tôi tử tế, nhưng cũng có nhiều người nói tôi yếu đuối. Có người khen tôi dũng mãnh, nhưng cũng có người chê tôi liều lĩnh thiếu suy nghĩ. Bản thân tôi cũng nghĩ tư duy lý tưởng của mình là khuyết điểm ở vị trí Hoàng đế hay Hoàng tử - nơi cần phán đoán thực tế. Cậu nhìn tôi như anh hùng, nhưng tôi không phải anh hùng như cậu nghĩ."

"Nh-nhưng...!"

"Ừ, tôi hiểu. Nếu vẫn muốn thì tôi tặng cậu một lời khuyên. Tôi không do dự với điều mình cho là đúng. Tôi tự hào về điều này. Nhiều khuyết điểm khác thần hạ sẽ bù đắp, nhưng ở phần quyết đoán, vua là cô độc. Vì vậy tôi không do dự với điều mình cho là đúng. Khi cứu người sống sót cũng vậy. Tôi nghĩ nên cứu nên đã cứu. Dù kết quả thế nào, tôi luôn quyết đoán tức thì với điều mình cho là đúng. Nếu cậu muốn tự hào với tư cách công tử, hãy không do dự với điều mình cho là đúng."

"V-vâng! Lời này! Tôi khắc sâu vào tim!!"

Nói vậy, Julio cúi đầu. Lời vừa rồi là ấn tượng thẳng thắn của tôi về Leo.

Thật lòng, tôi nghĩ Leo không hợp làm Hoàng đế.

Anh cả Hoàng Thái tử tử tế nhưng có thể đưa ra phán đoán không bị tình cảm chi phối.

Nhưng Leo yếu đuối ở điểm đó. Chắc chắn sẽ bị tình cảm chi phối.

Dù vậy, Leo không do dự. Yếu đuối hay lý tưởng gì đó thần hạ có thể xử lý.

Khả năng quyết đoán mới là điều cần nhất ở Hoàng đế.

Không cần kiêm toàn mọi thứ. Không cần mạnh mẽ. Không cần giỏi mưu lược.

Chỉ cần trở thành Hoàng đế vì Đế quốc và đưa ra phán đoán quan trọng thì đó là Hoàng đế tốt.

Vì vậy tôi ủng hộ Leo làm Hoàng đế. Ba người còn lại cũng có năng lực.

Nhưng chúng quá bản ngã. Một là bản thân, hai là Đế quốc.

Nếu chúng làm Hoàng đế sẽ thành Hoàng đế như vậy. Phải ngăn chặn điều đó.

"Nói với Leo chắc nó lại bảo 'vậy anh làm đi' hay sao."

Thầm thì không ai nghe, tôi lên tàu. Tôi không hợp làm Hoàng đế.

Sư phụ kiêm Cựu Hoàng đế - Ông cố của tôi cũng thừa nhận điều đó.

Theo Ông cố, điều cần thiết cho Hoàng đế là ý chí.

Thiếu điều đó thì dù đáp ứng mọi thứ khác cũng không hợp làm Hoàng đế.

Ý chí ở đây không phải ý chí với ngai vàng. Mà là ý chí với nhiều việc.

Tức là người lười biếng không hợp làm Hoàng đế.

Hoàn toàn đúng. Chỉ giả Leo vài ngày mà tinh thần tôi đã rã rời. Muốn lười biếng quá chừng.

"Xuất phát! Đích đến là Rondine Công quốc!"

Tôi ra lệnh với tâm trạng như vậy. Gặp lại Leo sẽ nhẹ nhõm hơn.

Kìm nén lòng nôn nóng, tôi ra biển nơi có Hải long.

~*~

Ngày xuất phát trôi qua không sự cố. Rồi ngày thứ hai.

Khi rời hải phận Albatro Công quốc, bước vào hải phận Rondine Công quốc. Chuyện đó xảy ra.

Đột nhiên, một tiếng gầm vang vọng từ đáy đại dương.

"C-cái gì vậy!?"

"Biển đang kêu à!?"

"Chết tiệt! Toàn bộ, chuẩn bị chiến đấu!"

Trên boong tàu trở nên hỗn loạn. Trái lại, tôi bình tĩnh bước ra khỏi phòng và lên boong.

Tôi đã dựng kết giới quanh con tàu này rồi. Kết giới che giấu khí tức.

Chính vì có nó mà tôi mới chọn đường biển. Nhưng không ngờ lại gặp nó ở đây.

"Mọi người im lặng! Đã quá muộn rồi. Giờ chỉ còn cách để nó đi qua thôi."

"Đ-Điện hạ..."

"Nó đang ở ngay bên dưới rồi."

Không thể nhìn thấy hình dáng. Nó đang di chuyển ở tầng sâu của đại dương.

Dù vậy, nếu không có kết giới che giấu khí tức, có lẽ chúng ta đã bị đánh chìm cho vui rồi.

Theo truyền thuyết còn lưu truyền ở Công quốc Albatro, nó có thân hình dài hơn năm mươi mét, giống rồng với đôi cánh và bốn chân, nhưng giờ hoàn toàn không thể xác nhận được.

Tuy nhiên, chắc chắn nó đang ở bên dưới.

Không chỉ tôi, mà tất cả mọi người ở đây đều tự nhận thức được điều đó bằng bản năng.

Bằng chứng tốt nhất là tất cả đều nín thở. Mọi người đều cảm nhận được nguy cơ tính mạng.

Rồng là kẻ săn mồi, còn con người là con mồi. Đó gần như là quy luật tuyệt đối.

Một lúc sau, tôi xác nhận Leviathan đã đi qua. Tuy nhiên, tôi không tự mình nói ra điều đó.

Cuối cùng, hơn một giờ trôi qua mà không ai dám cử động, cho đến khi Marck mở miệng nói có lẽ giờ đã an toàn, và con tàu tiếp tục hướng về Rondine.

"Thật sự tôi tưởng đã hết đường rồi..."

"Đúng vậy. Không ngờ lại gặp nó ở chỗ này nên ta đã lơ là."

"Đúng thế. Nhưng tại sao nó lại ở đây nhỉ?"

"...Đối với nó, tất cả con người đều là kẻ thù. Chắc nó cũng không có khái niệm về quốc gia, có thể nó định làm gì đó ở Rondine, hoặc đang trên đường trở về sau khi làm gì đó rồi. Dù thế nào đi nữa, tốt nhất là coi Rondine đang gặp rắc rối."

Như để chứng thực lời bất thường của tôi, một báo cáo vang lên với giọng lớn.

"Hoàng tử! Rondine đang bị quái vật tấn công!"

"Quả nhiên..."

"Điện hạ, lần sau xin đừng nói ra những gì ngài nghĩ được không ạ?"

"Chuẩn bị tinh thần trước không tốt hơn sao?"

"Cũng có thể hiểu là vì ngài nói ra nên nó mới thành sự thật đấy."

"Ta đâu có khả năng như thần thánh thế."

Nói vậy, tôi bước lên boong tàu và nhìn về phía thủ đô của Rondine ở xa.

Quả nhiên nó đang bị tấn công bởi vô số quái vật lớn nhỏ.

Giữa đó, có một chiếc tàu đã ra khơi và đang ngăn chặn quái vật trên biển.

Lá cờ treo là cờ Đế quốc. Quả nhiên hắn quyết đoán nhanh thật.

"Toàn tốc tiến! Hỗ trợ anh ta!"

"Tuân lệnh! Toàn bộ chuẩn bị chiến đấu! Chuẩn bị cả pháo ma thuật mà Công quốc Albatro cho mượn!"

Thuyền trưởng hăng hái đưa ra chỉ thị.

Chắc hắn vui mừng khôn xiết vì được dùng vũ khí mượn để đối phó với Rắn biển.

Tôi tạm thời đeo thanh kiếm của Leo vào hông nhưng nặng quá.

Chắc tôi không thể vung nó một cách thoải mái đâu.

"Vậy nhỉ, liệu có cơ hội nào để đổi lại không?"

Nghĩ vậy, chúng tôi tiến thẳng về Rondine.

8

Việc Leo có thể ra khơi trong tình huống đột ngột đó về cơ bản là nhờ sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Ngay khi quái vật xuất hiện, Leo đang kiểm tra hàng hóa chất lên tàu.

Chính xác hơn, hắn đang làm việc kiểm tra cuối cùng một cách lười biếng như Arnold vẫn hay làm.

Tuy nhiên, ngay khi quái vật xuất hiện, Leo nhận ra tình huống bất thường và lập tức ra lệnh cho tàu khởi hành.

Nhờ đó, hắn thành công ngăn chặn một số quái vật trên biển, và thiệt hại không lan rộng.

Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc trở thành mục tiêu của nhiều quái vật.

"Chết tiệt! Bên trái cũng có quái vật!"

"Đừng bận tâm! Bây giờ hãy tập trung vào con trước mặt!"

Theo chỉ thị của thuyền trưởng, mọi người đều hướng về phía trước.

Ở đó là một con Rắn biển khổng lồ dài gần mười mét.

Rắn biển. Với thân hình và sức mạnh đó, nó còn được gọi là Rồng giả.

Đây là loại quái vật có cấp độ thay đổi tùy theo mức độ nguy hiểm đối với con người và nơi xuất hiện, những cá thể phá hủy nhiều tàu hơn và xuất hiện ở vùng biển sâu hơn có thể lên đến cấp AA hoặc AAA.

Người ta nói rằng một nửa số tai nạn hàng hải là do Rắn biển gây ra, và ngoại trừ Rồng biển hiếm khi xuất hiện, đây là loại quái vật được các thủy thủ sợ hãi nhất.

Tuy nhiên, chúng hầu như không bao giờ xuất hiện gần đất liền như thế này.

Những quái vật đổ bộ lên bến cảng là loại có thể thích nghi với đất liền.

Nhưng Rắn biển về cơ bản là quái vật sống ở biển.

Không phải chúng không thể di chuyển trên đất liền, nhưng nếu rời khỏi biển thì không thể sống.

Vậy mà lại tiến gần đất liền là điều bất thường.

"Thuyền trưởng! Đừng cố chiến đấu! Chỉ cần thu hút sự chú ý là đủ!"

"Điện hạ nói liều quá! Nếu sợ thì xin hãy ở trong phòng!"

Leo đưa ra chỉ thị với tư cách Arnold, nhưng không ai nghe theo mệnh lệnh của Arnold - kẻ bị coi thường.

Đây là chiếc tàu duy nhất có thể ra khơi, và nếu chiếc tàu này chìm thì sẽ không thể đối phó với phía biển nữa.

Dù Rắn biển không lên bờ, nhưng nếu phá hủy nhiều tàu ở cảng thì Rondine cũng sẽ chịu thiệt hại nặng nề.

Chính vì vậy, cho đến khi quái vật đổ bộ lên đất liền bị tiêu diệt, nên tập trung vào việc thu hút sự chú ý - đó là chỉ thị xuất phát từ phân tích tình huống chiến đấu lạnh lùng, nhưng thuyền trưởng phớt lờ và bắt đầu chiến đấu với Rắn biển.

Leo cau mày vì điều đó.

"Anh làm thế nào để khiến người ta nghe lời nhỉ...?"

Con người không nghe theo chỉ thị của kẻ họ không tin tưởng. Trong chiến đấu càng như vậy.

Bối rối trước sự tồn tại của Arnold - kẻ không được tin tưởng đến mức không ai cân nhắc lời nói của hắn, Leo nghĩ phải làm gì đó trong tình huống này.

Lúc đó, hắn nhìn thấy một chiếc tàu ở bên phải.

Ngay khi nhìn thấy, Leo mỉm cười và ra lệnh mạnh mẽ cho thuyền trưởng.

"Thuyền trưởng! Vòng sang bên trái Rắn biển!"

"Điện hạ, xin đừng nói liều như vậy! Chúng ta không đủ thời gian để—"

"Cứ làm đi! Leo đến rồi! Phối hợp tấn công Rắn biển!"

Nói vậy, Leo nhìn chiếc tàu đang tiến đến một cách đáng tin cậy.

~*~

"Thuyền trưởng, vòng sang bên trái."

"Tuân lệnh! Mở cửa pháo mạn phải! Cho con rắn quái vật đó nếm thử pháo ma thuật tân tiến nhất!"

Nhận ra động thái của Al, Leo cũng điều khiển tàu sang trái.

Và với Rắn biển ở giữa, Al và Leo bắt đầu pháo kích đồng loạt như đang lướt qua nhau.

Thời điểm đó không chênh lệch dù chỉ một giây.

""Bắn!""

Theo hiệu lệnh của Al và Leo, đạn được bắn ra đồng loạt từ hai chiếc tàu.

Pháo ma thuật là vũ khí mà pháo thủ truyền ma lực vào và dùng ma lực đó để bắn đạn.

Pháo ma thuật tân tiến nhất mà Công quốc Albatro đang sử dụng có thể bắn đạn có uy lực mạnh đi xa hơn với ít ma lực hơn.

"Tốt lắm! Uy lực đáng nể! Bắn thêm nữa!"

Thuyền trưởng hào hứng như trẻ con. Đương nhiên rồi, Al thầm nghĩ.

Rắn biển - kẻ được các thủy thủ sợ hãi - đang bị đánh hội đồng mà không làm gì được.

Đối với thủy thủ, đây chắc là khoảnh khắc vui mừng.

Sau khi pháo kích kết thúc, Rắn biển ngã xuống biển.

Tiếng hoan hô vang lên từ hai chiếc tàu, nhưng chưa phải là hết.

"Có quái vật khác đang tiến về phía tàu của anh. Thuyền trưởng! Có thể cập mạn được không?"

"Dễ ợt!"

"Các kỵ sĩ chuẩn bị lên tàu! Chiến đấu cận chiến để loại bỏ quái vật bám vào!"

Ra lệnh vậy, Al tìm Marck. Nếu Al và Leo hoán đổi trong lúc chiến đấu, người gặp khó khăn sẽ là Leo.

Dù không hiểu tình hình nhưng lại có nhiều việc phải làm.

Vì vậy Al tìm Marck. Phải nói với Marck một lời nếu không sẽ rắc rối.

"Kỵ sĩ Marck!"

"Vâng! Có chuyện gì ạ?"

"Ta sẽ đi cứu anh. Nhờ cậu hỗ trợ."

"Ra vậy. Tuân lệnh. Xin cứ giao hết cho tôi."

Marck cúi đầu sau khi hiểu ý định qua cuộc trò chuyện ngắn gọn.

Thật tốt khi có người hiểu mà không cần nói hết, Al cảm thán rồi thở phào nhẹ nhõm.

Bởi vì giờ Al phải cầm thanh kiếm chưa quen và đến chỗ Leo.

Không có thời gian để giải thích thêm.

Trên tàu Leo đang có nhiều quái vật nhỏ bám vào.

Chúng đánh giá rằng mối đe dọa ở đó ít hơn tàu của Al.

Tàu của Al cập mạn với tàu kia, và lực lượng chiến đấu do các kỵ sĩ dẫn đầu lên tàu bên cạnh.

"Xông lên!!"

Al vung thanh kiếm nặng nề và ra hiệu lệnh.

Chỉ vậy thôi mà cánh tay đã muốn gãy, Al cau mày.

Chết thật, sao mày vung được thanh kiếm nặng thế này chứ. Nghĩ vậy, Al chạy thẳng đến chỗ Leo.

Al định tìm phòng nào đó để hoán đổi, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

"GYAAAAAAA!!"

Rắn biển vừa bị đánh ngã từ biển bật lên cùng tiếng động lớn.

Một lượng nước biển khổng lồ đổ xuống Al và mọi người.

Tất cả đều chú ý đến Rắn biển. Tuy nhiên, chỉ có Al và Leo là ngoại lệ.

Trượt trên boong tàu ướt sũng, Al ném thanh kiếm và vỏ kiếm về phía Leo.

Leo bắt lấy một cách dễ dàng, nhảy lên và tung một đòn mạnh vào Rắn biển đang há to miệng tấn công.

Nhát chém của Leo chính xác trúng mắt Rắn biển, Rắn biển kêu lên đau đớn rồi rút lui.

Leo hạ cánh gần Al và quay lưng dựa vào nhau.

Ngay lúc đó, Al cúi lưng thẳng xuống thành vòng, còn Leo duỗi thẳng lưng đang cong.

Với tóc và quần áo ướt sũng lộn xộn sau khi bị nước tạt, chỉ có vậy thôi là không ai phân biệt được hai người.

Và chỉ vậy, hai người đã hoán đổi hoàn hảo.

"Anh đến muộn quá...!"

"Xin lỗi. Anh gặp chuyện rắc rối."

"Em nghĩ đây đã đủ rắc rối rồi mà?"

"Nghe này mà giật mình đấy. Còn rắc rối hơn nữa."

"Waa, vui quá ha..."

Hai người trò chuyện vô tâm, một con quái vật hình ếch nhảy về phía Al.

Al xoay người sang trái. Leo không nói gì mà phối hợp, chém hạ quái vật đang lao tới chỉ bằng một nhát.

"Sao mày vung được cái đồ nặng thế? Tao mai chắc đau cơ rồi."

"Cường điệu quá. Anh chỉ cầm nó thôi mà."

"Không, tao có vung đấy."

"Chỉ một lần thôi mà? Nhân dịp này tập kiếm thuật đi? Vậy em cũng nhẹ nhõm hơn..."

"Không đời nào. Hơn nữa tao sẽ không bao giờ đổi chỗ với mày nữa. Tuyệt đối không."

"Chuyện gì vậy? Anh không giả làm em mà làm chuyện lạ đâu chứ?"

"Không đâu. Anh đã đóng vai Leo rất tốt. Nên mới mệt thế này."

"Em cũng đồng cảm. Em cũng cố gắng đóng vai anh mà mệt lắm."

"Đóng vai tao mà dùng từ 'cố gắng' thì mày đã sai rồi."

Trong lúc nói chuyện, các kỵ sĩ đã loại bỏ quái vật.

Được rồi, để mặc họ làm vậy, tôi duỗi người một cái rồi tỏ vẻ lười biếng nói.

"Leo~ để lại cho em nhé. Anh về cảng phòng thủ đây."

"Vâng vâng. Em dọn hết là được chứ gì?"

"Hiểu rõ anh mà. Đất liền có Erna lo, biển nhờ em."

"Vẫn vậy nhỉ. Thôi được. Vậy phân công như thường lệ nhé."

Nói vậy, Leo quay về tàu Al đã đến, còn Al ở lại tàu Leo đã ở.

Thế là hai người cuối cùng cũng trở về vị trí ban đầu.

"Điện hạ, chúng ta rút tuyến phòng thủ đến đâu ạ?"

"Tùy thuyền trưởng. Ta vào phòng ngủ đây."

"H-hả?"

"Làm gì tùy thích. Dù sao Leo cũng lo hết rồi."

"...Thật đấy. Tôi tưởng khi không có Điện hạ Leonard thì ngài sẽ nghiêm túc hơn chút..."

Nghe tiếng thuyền trưởng lẩm bẩm nhỏ, tôi mỉm cười đắng vì sự cố gắng của Leo rồi quay về phòng và lăn lên giường.

Cuối cùng sau đó, tàu của tôi không bị cuốn vào chiến đấu nữa, và tôi được ngủ lười lâu lắm rồi.

9

Tôi tỉnh dậy khi tiếng pháo ma thuật dữ dội ngừng lại.

Lên boong tàu thì chiến đấu đã kết thúc rồi.

Leo và mọi người có vẻ đang tìm xem còn quái vật nào nữa không.

"Đã xong rồi thì về nhanh đi. Ta muốn ngủ ở thành."

"Haizz... Quay về thôi."

Nhận ánh mắt ngao ngán từ toàn bộ thủy thủ đoàn, tôi quay về cảng và lần đầu tiên đặt chân lên đất Rondine.

Mà cảng ở đây cũng chẳng khác mấy so với Albatro. Bên đó còn phồn thịnh hơn.

Đang nghĩ vậy thì Erna nhảy qua các mái nhà đến.

"Al!"

"Ồ, Erna. Vất vả rồi."

Tôi vẫy tay lơ đãng chào Erna. Với vẻ này chắc quái vật đổ bộ lên đất liền hầu hết đã bị Erna tiêu diệt rồi.

Bằng chứng tốt là quái vật nằm la liệt khắp nơi hầu hết đều bị hạ gục chỉ bằng một đòn.

"Tớ không vất vả gì đâu. Vất vả là bên cậu chứ?"

"Đúng rồi. Tao mệt lắm."

Quả nhiên xứng đáng là bạn thân từ nhỏ. Cô ấy nhận ra tôi là Arnold thật rồi.

Bị nhận ra dễ dàng như vậy, mắt Erna cũng đáng gờm đấy.

Nghĩ vậy, tôi ngẩng mặt lên. Lúc đó vừa nhìn thấy váy của Erna.

Dĩ nhiên cô ấy mặc quần legging đen nên không thể thấy đồ lót.

Leo chắc sẽ nói là thất lễ hay gì đó.

"Này Erna, cậu không nên trèo lên chỗ cao như vậy đâu."

"Gì cơ? Ngươi định giả dạng Leo à? Chiêu trò đó không ăn thua với ta đâu!"

"Không, ừm... nếu cô không để ý thì thôi."

Erna vẫn giữ vẻ mặt tự tin. Chắc là cô ta đã tự tin tuyệt đối rồi.

Khi thấy ai đó tự tin như vậy, tôi lại muốn phá tan sự tự tin đó.

"Nên tôi nói là vô ích mà! Tôi có mặc đàng hoàng kok!"

"À, ừ... nhưng nó rách rồi đấy?"

Trong thoáng chốc, khuôn mặt Erna mất hết biểu cảm. Rồi khuôn mặt cô ta ửng hồng khi phản đối.

"Cậu, cậu tưởng tôi sập bẫy chiêu đó à!?"

"Nên tôi nói là nếu cô không để ý thì thôi mà. Chỉ là vì quần legging đen nên đồ lót màu nhạt sẽ lộ rõ đấy?"

"!?!?"

Đó là đòn quyết định. Erna quay lưng lại và lén lút kiểm tra bên trong váy.

Erna về cơ bản thích đồ lót màu trắng hoặc màu nhạt.

Tôi nghĩ chỉ cần nói lung tung là "màu nhạt" thì cô ta sẽ hiểu lầm, và quả nhiên cô ta đã sập bẫy.

"Ở, ở đâu!? Chỗ nào rách vậy!? Al~...?"

"Dĩ nhiên là nói dối rồi. Tỉnh ra đi."

Nói vậy, tôi thong thả đi về phía thành. Sau này, Leo chắc sẽ chào hỏi Công vương, và lúc đó có lẽ sẽ nói rằng vì tình huống khẩn cấp nên muốn nói chuyện với anh trai.

Hay đúng hơn, với Leo thì đó là cách duy nhất.

Cho đến lúc đó thì rảnh rỗi, nên tôi sẽ về thành ngủ vậy.

"Al...? Cậu định đi đâu thế?"

"Về thành."

"Cậu tưởng tôi để cậu đi à?"

"Đúng hơn là cô phải để tôi đi mới đúng chứ?"

Đây là nơi vừa mới là chiến trường. Không biết khi nào quái vật sẽ tới.

Nếu là Leo thì còn nói chứ tôi phải mau chóng sơ tán mới được.

"Bên cạnh tôi an toàn mà, nên cậu cứ ở bên cạnh tôi đi."

"Đặt tay lên ngực mà nghe này. Có lần nào bên cạnh cô an toàn đâu? Tôi suýt chết mấy lần rồi đấy?"

"Đó là vì Al lúc nào cũng nói những điều thừa thãi! Thật là! Nói dối kiểu rách quần áo vớ vẩn gì vậy!?"

"Thì đó là do cô trông có vẻ tự tin quá, nên tôi muốn chọc cô một chút."

"Chỗ đó giống hệt Hoàng đế Bệ hạ nhỉ... Bệ hạ cũng hay nói là không ưa những kẻ quá tự tin."

"Cha con mà. Thôi được, xin lỗi. Nhưng thỉnh thoảng cô nên mạo hiểm thử đồ lót khác đi."

"Đó là chuyện riêng của tôi!"

Cổ áo tôi bị túm lại và lắc mạnh qua lắc lại.

Ồ, cả thế giới đang lắc lư...

Khi tôi nghĩ rằng ý thức sắp bay mất rồi thì cuối cùng tôi cũng được thả ra.

Kết quả là vì không thể di chuyển được từ chỗ đó trong một lúc, tôi đã phải đi chung xe ngựa đến đón Leo.

~*~

"Cái, cái gì!? Hải long tỉnh giấc rồi sao!?"

"Vâng, Bệ hạ. Ba chiến hạm tối tân của Công quốc Albatro đã bị đánh chìm. Đợt quái vật tấn công lần này cũng có khả năng liên quan đến Hải long."

"Sao, sao lại có chuyện như vậy... Nếu có Hải long thì nước ta cũng không thể làm ngơ được...?"

Nhìn Công vương Rondine hoảng loạn, trong lòng tôi thở dài.

Tôi tưởng có thể lười biếng được rồi, nhưng vì Erna nói gì đó kiểu "đổi chỗ lại một lần nữa đi" nên giờ tôi đang đứng trước Công vương Rondine với tư cách là Leo.

Đúng là để tôi giả làm Leo thì nhanh hơn là giải thích cho Leo, nhưng dù sao tôi vẫn không thấy thuyết phục lắm.

"Vâng. Vì vậy Công vương Albatro đã nhờ Đế quốc làm cầu nối với Công quốc Rondine. Công vương Bệ hạ, với tư cách Toàn quyền Đại sứ của Đế quốc, thần xin trình bày. Để đối phó với tình huống khẩn cấp này, xin Bệ hạ hãy tạm gác lại mối hận cũ và ký kết Đồng minh chống Rồng với Công quốc Albatro. Đế quốc xin hứa sẽ hậu thuẫn cho liên minh đó."

"Ừm, ừm... nhưng mà..."

"Có vấn đề gì sao?"

"Liệu nước ta có thực sự bị thiệt hại không?"

"Hiểu rồi. Đúng là không có bằng chứng. Nhưng trên đường đến Công quốc Rondine, chúng thần đã gặp Hải long di chuyển về phía Rondine. Tuy đã thoát được nhưng từ việc Rắn biển—loài hiếm khi đến gần đất liền—xuất hiện, có thể thấy đợt quái vật tấn công lần này là do Hải long đến vùng biển Công quốc Rondine."

"Nhưng, nhưng mà..."

"Điều quan trọng là vùng biển Công quốc Rondine nằm trong phạm vi hoạt động của Hải long. Công vương Bệ hạ, giờ đây tuyến đường biển đến miền Nam đã bị Hải long phong tỏa. Bệ hạ có hiểu tình huống này bất lợi cho Công quốc Rondine không?"

Tôi không muốn thuyết phục kiểu này lắm, nhưng vì bực mình với Công vương Rondine cứ lưỡng lự mãi nên tôi liên tục chỉ ra bất lợi của Rondine.

"Nếu tuyến đường biển bị phong tỏa, chỉ còn lại thương mại qua đường bộ. Công quốc Rondine chiếm hai phần ba bán đảo, nhưng hầu hết lối ra vào trung tâm đều thuộc lãnh thổ Công quốc Albatro. Nếu vận chuyển qua đường bộ trở thành chủ đạo, Công quốc Rondine sẽ rơi vào thế bất lợi."

"Có, có thật vậy không!?"

"Ngay cả Đế quốc chúng thần cũng không thể hỗ trợ nếu tuyến đường biển bị phong tỏa. Bệ hạ có hiểu không? Việc đứng ngoài quan sát mà không tiêu diệt Hải long đồng nghĩa với việc chấp nhận tình huống đó. Dĩ nhiên nếu Bệ hạ tự tin có thể chiến đấu với Công quốc Albatro trong tình huống đó thì thần không ngăn cản, nhưng lúc đó Đế quốc sẽ đứng về phía nào thì thần không rõ."

Khi tôi kết thúc bằng câu nói quen thuộc, khuôn mặt Công vương Rondine tái mét.

Đế quốc là cường quốc. Chỉ cần ám chỉ động thái của Đế quốc là hầu hết các quốc gia vừa và nhỏ đều hoảng sợ.

Hơn nữa Công quốc Rondine đang định nhờ vả Đế quốc.

Lời nói vừa rồi chắc có hiệu quả hơn tôi tưởng.

"Hiểu, hiểu rồi! Ta chấp nhận đề nghị đồng minh. Nước ta sẽ không tiếc sức hợp tác với Công quốc Albatro trong việc chống Hải long."

Cuối cùng cũng quyết định rồi. Như vậy Công quốc Albatro có thể đưa ra yêu cầu với Hội Mạo hiểm giả.

Hay đúng hơn, chắc họ đã yêu cầu rồi. Họ cũng không nghĩ rằng việc nhờ Đế quốc làm trung gian sẽ thất bại đâu.

Vậy là công việc với tư cách Arnold kết thúc rồi.

Tôi đã nói trước với Erna và Leo rằng tôi sẽ thuyết phục Công vương nhưng sau đó sẽ tự do hành động.

Có lẽ Rondine sẽ điều hạm đội đến Công quốc Albatro để đối phó với Hải long, nhưng tôi sẽ không đi cùng.

Từ đây là thời gian hoạt động ngầm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!