Chương 1

1

Đã hai tuần trôi qua kể từ sự kiện ngày hôm ấy.

Sự hỗn loạn diễn ra lớn đến mức cuộc chiến tranh giành ngai vàng tạm thời chững lại, chẳng có chút biến động nào đáng kể. Nhân lúc tình hình đang lắng xuống, tôi cùng Leo rủ nhau tới thăm một nơi.

Đó là Hậu cung, nơi cư ngụ của các phi tần bên cạnh Hoàng đế.

Tọa lạc ngay phía sau Thành Đế Kiếm, đây là khu vực dành riêng cho phụ nữ, nơi mà chỉ có Hoàng đế và những người được Ngài đặc cách cho phép mới có thể đặt chân vào.

Lý do chúng tôi tới đây chỉ có một: Để gặp mẹ.

Lần cuối gặp bà là khi nào nhỉ? Có lẽ cũng khoảng ba tháng rồi. Chà, chắc chỉ có mình tôi là lâu thôi, chứ nghe đâu Leo hễ rảnh là lại ghé thăm. Đúng là đứa con chu đáo.

"Mẹ ơi, con là Arnold, con đi cùng Leo tới chào mẹ ạ."

"Vào đi các con. Mẹ vừa nướng bánh xong đấy. Ăn chút rồi hãy về."

Trong cái Hậu cung thâm nghiêm này, chắc chỉ có mẹ tôi mới dùng giọng điệu thân mật, suồng sã như vậy với những đứa con lâu ngày mới gặp.

Mẹ tôi tên là Mitsuba. Bà sở hữu mái tóc đen dài và đôi mắt đen huyền bí. Bà trẻ trung và xinh đẹp đến mức khó ai tin được rằng bà đã có hai cậu con trai cao lớn nhường này. Nghe chính chủ tâm sự thì bà rất chú trọng việc bảo dưỡng nhan sắc.

Xuất thân là một vũ nữ đến từ phương Đông, mẹ tôi chính là huyền thoại sống đã khiến Phụ hoàng mê mẩn đến độ cầu hôn bà ngay tại chỗ chỉ sau một lần gặp gỡ. Cho đến tận bây giờ, câu chuyện lãng mạn ấy vẫn được người dân Đế đô truyền tai nhau.

Chà, lý do nó trở thành huyền thoại một phần cũng vì câu trả lời của mẹ dành cho lời cầu hôn ấy quá ư phi thường: "Ngài có phiền nếu tôi không cho phép Ngài can thiệp vào việc giáo dục con cái không?"

Nói thế cũng đúng với tính cách ngang tàng của mẹ.

Và thực tế chứng minh, mẹ hoàn toàn không để Hoàng đế xía vào chuyện dạy dỗ anh em tôi. Nhờ đó mà ra được một thằng như tôi, nhưng bù lại Leo trưởng thành rất tử tế nên coi như hòa vốn.

Chúng tôi ngồi vào bàn đã bày sẵn tiệc trà và bắt đầu nhấm nháp bánh ngọt.

"Mà nói đi cũng phải nói lại, lâu lắm rồi mới thấy mặt con đấy, Arnold."

"Vâng, cũng khá lâu rồi ạ, thưa mẹ."

"Lâu không về thăm là do mải chơi quá quên lối về hả? Hay là có bạn gái rồi?"

"Vế đầu đấy ạ."

"Trả lời chán thật. Hai đứa con trai mẹ sao mà thiếu duyên với con gái thế không biết. Kể cho mẹ nghe chút chuyện tình cảm yêu đương xem nào."

Thỉnh thoảng tôi tự hỏi không biết bà ấy có quên mất hai đứa con mình là Hoàng tử không nữa. Tôi thì sao cũng được, nhưng nếu Leo mà có người yêu thì sẽ là chuyện đại sự quốc gia. Phải điều tra gia thế, xét duyệt đủ thứ quy trình.

Chà, chính vì mẹ không quan tâm đến mấy cái quy tắc rườm rà đó mà chúng tôi mới được nuôi dạy như những đứa trẻ bình thường. Tất nhiên những phép tắc tối thiểu vẫn được học, nhưng chỉ bị ép học đến thế thôi.

Phương châm giáo dục của mẹ là: Nếu con muốn làm thì cứ làm.

Chính vì có một bà mẹ như vậy nên dù tôi có trốn học vì thấy bài giảng của gia sư nhàm chán cũng chẳng bao giờ bị mắng. Mẹ chỉ nhắc nhở mỗi một câu: "Nếu con thấy cần cho tương lai thì hãy học".

Giờ nghĩ lại mới thấy đáng sợ. Bà ấy coi việc giáo dục Hoàng tử là cái gì chứ. Kết quả của việc để mặc cho sự tự giác là thằng anh thì lười biếng chảy thây, còn thằng em lại chỉn chu ngăn nắp. Có thể nói là bản tính bộc lộ rõ ràng.

"Mà thôi, lý do hai đứa trang trọng tới thăm hôm nay là gì?"

"Mẹ ơi. Lần này con được bổ nhiệm làm Đại sứ Toàn quyền, còn anh Arnold làm Phụ tá. Có lẽ sắp tới chúng con sẽ phải rời khỏi đất nước một thời gian. Con tới để báo cáo với mẹ ạ."

"Ồ? Thế à? Vậy thì mẹ muốn quà là đồ ăn nhé. Mấy thứ đồ trang trí mẹ nhận cũng khó xử lắm."

"Vâng..."

Sao mà cái tính cách tưng tửng như vậy vẫn sống sót được trong chốn Hậu cung này nhỉ?

Hiện tại, Hậu cung cũng đang diễn ra những cuộc đấu đá tranh giành quyền lực ngầm. Nghe đồn những bà phi muốn con mình lên ngôi Hoàng đế đang âm mưu đủ điều. Tuy có Hoàng hậu quản lý và tai mắt của Hoàng đế giám sát nên không ai dám hành động quá lộ liễu, nhưng chắc chắn đây là nơi đòi hỏi sự thận trọng trong từng đường đi nước bước.

"Mẹ ơi, ừm... mẹ không lo lắng sao ạ?"

"Con muốn mẹ lo à? Leo vẫn còn trẻ con quá nhỉ. Hai đứa đã mười tám tuổi đầu rồi, mẹ không định can thiệp nữa đâu. Nếu Bệ hạ đã giao việc cho các con, nghĩa là Ngài đánh giá các con làm được. Mẹ tin vào đánh giá đó."

"Vâng... vậy thì con sẽ tự tin hoàn thành nhiệm vụ ạ."

"Còn con thì bị chỉ định như hàng đính kèm thôi nên sẽ làm qua loa cho xong chuyện."

"Tùy con. Thất bại cũng chẳng bị giết đâu mà sợ."

Mẹ nói tỉnh bơ trong khi nhấp ngụm trà. Người khác chắc sẽ nói mấy câu kiểu "Tuyệt đối không được thất bại" hay "Đây là cơ hội thể hiện với Bệ hạ" rồi.

Đang suy nghĩ miên man thì có tiếng gõ cửa. Mẹ lên tiếng cho phép, cánh cửa mở ra và Christa ló đầu vào.

"Ồ, Christa. Vào đi con."

"Mẹ ơi!"

Với vẻ mặt rạng rỡ hiếm thấy, Christa chạy ùa tới rồi leo tót lên đùi mẹ ngồi. Cô bé nhỏ nhắn ngồi gọn lỏn trong lòng mẹ tôi, đôi mắt chăm chú nhìn những chiếc bánh trên bàn. Có vẻ con bé vẫn ý thức được rằng đó là đồ chuẩn bị cho chúng tôi nên chưa dám ăn.

"Ăn đi con. Arnold và Leo cũng không ăn hết được đâu."

"Thật không ạ? Anh Arnold, anh Leo?"

"Ừ, ăn đi. Ăn thoải mái."

"Em cũng ăn thêm một chút nữa vậy. Cùng ăn nhé, Christa."

"Vâng ạ!"

Christa vừa reo lên vừa với lấy bánh, trông thật sự rất thoải mái. Giống như đang ở bên mẹ ruột vậy.

Mẹ của Christa đã mất khi con bé còn rất nhỏ. Lúc đó, người đứng ra nhận nuôi dưỡng Christa chính là mẹ tôi. Từ đó, Christa mến mộ mẹ tôi như mẹ ruột, và chúng tôi cũng được con bé quý mến nhờ mối quan hệ đó.

"Nhắc mới nhớ, Erna có tới chào hỏi đấy. Con bé xin lỗi rối rít về chuyện của Arnold, con có làm gì nó không đấy?"

"Con đâu làm gì. Cô ấy cứ lo chuyện bao đồng. Cũng nhờ ơn cô ấy mà con bị giao cái việc Phụ tá phiền phức này đây."

"Anh Arnold hay lười biếng... không được!"

Christa chĩa tay con thỏ nhồi bông về phía tôi. Có vẻ theo kịch bản thì con thỏ đang mắng tôi. Tôi giả vờ cau mày khiến mọi người bật cười.

Khoảng thời gian êm đềm như vậy nhanh chóng trôi qua. Đang định đứng dậy cáo từ thì mẹ đột ngột hỏi một câu.

"À đúng rồi. Mẹ định hỏi vụ này từ lâu rồi."

"Hỏi gì ạ?"

"Công chúa Fine sẽ trở thành phi tần của đứa nào?"

"Phụt!!"

Tôi và Leo đồng loạt phun trà ra khỏi miệng.

Vừa ho sặc sụa vừa lấy khăn Christa đưa để lau miệng, tôi không khỏi choáng váng. Đột ngột hỏi cái gì vậy trời, bà mẹ này?

"Fine không phải người như vậy đâu mẹ..."

"Nhưng gọi phụ nữ bằng tên riêng thân mật thì hiếm lắm đấy. Hay là Leo đang chiếm ưu thế?"

"Chà, dân chúng cũng đồn đại hai người họ xứng đôi vừa lứa mà."

Tôi nhân cơ hội đẩy quả bóng trách nhiệm sang cho Leo luôn. Leo nhìn tôi với vẻ mặt như muốn hét lên "Anh phản bội em à!?", nhưng tôi không muốn dính vào rắc rối này.

Đang tính chuồn lẹ thì một viện binh bất ngờ nhảy ra chặn đường.

"Mẹ ơi. Chị Fine là bạn của anh Arnold đấy ạ."

"Ồ! Thế à?"

"Vâng. Chị Fine rất xinh đẹp, và rất xứng đôi với anh Arnold."

"Ồ hố."

"Không không..."

Mẹ nhìn tôi với ánh mắt kiểu "Con trai mẹ cũng ghê gớm nhỉ", khiến tôi bối rối vô cùng. Sao mà lại đi tin lời một cô bé con chứ. Tôi và Fine xứng đôi? Nói chuyện đó ở Đế đô người ta cười cho thối mũi.

"Chỉ là vì quan hệ với Công tước Kleinert nên bọn con biết nhau lâu thôi. Không có gì đâu ạ."

"Dù sao con bé cũng là mỹ nhân số một Đế quốc đấy? Phải không, Christa?"

"Ừm... nhưng mẹ đẹp hơn!"

"Cảm ơn Christa. Mẹ cũng thấy Christa là đẹp nhất."

Nhìn hai người họ ôm nhau thắm thiết, tôi thở dài, đứng dậy cúi chào rồi rời đi.

"Con về rồi à?"

"Ở lâu rồi ạ. Hôm nay con còn hẹn gặp người khác. Em ở lại thêm chút đi."

"Anh Arnold, hẹn gặp lại nhé."

"Ừ, hẹn gặp lại. Mẹ giữ gìn sức khỏe nhé."

"Ừ. Con cũng giữ gìn sức khỏe. Lúc nào con cũng làm việc quá sức mà."

"Con chưa bao giờ làm việc quá sức đâu. Con sống qua loa từ trước tới giờ mà."

"Thế à? Chà, cứ coi như là vậy đi. Thôi thì cố gắng nhé."

Được mẹ tiễn bằng những lời ẩn ý như vậy, tôi rời Hậu cung và tự nhủ với lòng mình. Vẫn còn nhiều việc phải làm phía trước. Để bảo vệ không gian bình yên kia, tôi không thể nghỉ ngơi được.

"Sebas."

"Vâng."

"Tìm điểm yếu của đám quý tộc trung lập. Tranh thủ lúc còn ở Đế đô, ta sẽ làm tất cả những gì có thể."

"Tuân lệnh."

Thế là chuỗi ngày hoạt động ngầm của tôi lại tiếp tục.

2

"Chào Bá tước Beltz."

"Ồ, Hoàng tử Arnold. Hôm nay Điện hạ có việc gì ghé thăm ạ?"

Bá tước Beltz sống ở Đế đô, thuộc tầng lớp Cung đình quý tộc không có lãnh địa riêng. Đời đời giữ các chức vụ quan trọng của Đế quốc, bản thân Bá tước Beltz cũng đang đảm nhiệm chức Phó Bộ trưởng Bộ Công vụ, chuyên trách về mảng xây dựng và trị thủy.

Một người như Bá tước Beltz luôn giữ khoảng cách an toàn với cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Vì chức vụ của ông không ảnh hưởng trực tiếp tới kết cục cuộc chiến nên ba phe kia cũng không mặn mà lôi kéo.

Lý do tôi tới dinh thự của Bá tước Beltz hôm nay là vì nghe được một tin đồn thú vị.

"Thực ra ta có nghe được một tin đồn."

Bá tước Beltz là một người đàn ông trạc ba mươi tuổi. Cái đầu hói kết hợp với vẻ ngoài yếu ớt khiến ông chưa bao giờ lọt vào mắt xanh của phụ nữ. Tuy nhiên, vài năm trước cuối cùng ông cũng kết hôn.

Vốn dĩ là người tài năng, kế thừa gia tộc danh giá và trở thành Phó Bộ trưởng, chỉ cần không chọn sai cách thì vợ có bao nhiêu cũng được. Tiếc thay, người đàn ông này lại chọn vợ sai cách trầm trọng.

"T-tin đồn ạ...?"

"Ừ, chỉ là tin đồn thôi. Thực ra ta nghe nói phu nhân của Bá tước Beltz mỗi đêm đều chơi bời rất hoang phí. Tiêu tiền như thể người hoàng tộc vậy, mọi người đều tò mò không biết nguồn tiền từ đâu ra mà đồn đoán lung tung."

"Đ-đó là... phóng đại ạ. Vợ thần tuy có ham vui một chút nhưng chơi bời như các vị hoàng tộc thì làm sao có thể..."

Bá tước Beltz vội vàng rút khăn tay lau mồ hôi trên trán. Có vẻ thông tin Sebas điều tra là chính xác.

Theo báo cáo của Sebas, Bá tước Beltz này hay than phiền về vợ với người quen. Những lời than vãn khá gay gắt, đại loại như muốn ly hôn, nếu không được thì muốn tự tử cho xong. Suy luận từ hành động thì chắc ông ta ghét cay ghét đắng việc vợ hoang phí. Vấn đề là người đàn ông này đã bị dồn ép tới mức nào rồi.

"Bá tước Beltz."

"V-vâng!"

Tôi đổi giọng, ánh mắt trở nên sắc lạnh khiến ông ta giật mình, lập tức duỗi thẳng lưng. Phản ứng này là do có tật giật mình hay vốn tính nhút nhát sẵn?

"Còn có tin đồn này nữa. Ngươi đang biển thủ công quỹ phải không?"

"T-tuyệt đối không có chuyện đó! Thần là thần dân trung thành với Đế quốc, luôn tận tâm với công việc! Xin Điện hạ minh xét!"

"Dù ngươi có nói vậy, nhưng lần này ta tới đây là vì tin đồn đó đã lan tới tận trong hoàng cung rồi. Nếu tới tai Phụ hoàng thì to chuyện đấy. Ta muốn dàn xếp ổn thỏa trước khi mọi sự vỡ lở."

Máu trên mặt Bá tước Beltz rút sạch, tái mét.

Thật là một người dễ nắm bắt. Tuy có thể chỉ là yếu bóng vía, nhưng có vẻ ông ta thực sự không muốn Hoàng đế biết chuyện. Liệu có thể kỳ vọng được không đây?

"Đ-Điện hạ! Xin giúp thần! Xin hãy cứu thần!"

"Ta không có ý định bao che cho tội phạm. Tất nhiên Leo cũng vậy."

"T-thần thực sự không hề động vào một đồng nào của quốc gia!"

"Vậy tiền ở đâu ra? Lương bổng của Bá tước làm sao đủ để duy trì thói tiêu xài của phu nhân?"

"L-lúc đầu thần còn tiền tiết kiệm nên vẫn cầm cự được... Nhưng nó cũng cạn nhanh, thần phải vay mượn bạn bè, và gần đây thần còn vay cả thương nhân... Thần đã nợ ngập đầu, hạn trả nợ cũng sắp tới, thần thực sự không biết phải làm sao..."

Sao lại vớ phải người phụ nữ như vậy chứ?

Đang thầm chửi rủa trong đầu thì cửa phòng bị đẩy mở cái rầm.

"Anh! Tiền tiêu tháng này ít quá đấy!"

"B-Bettina!? Ra ngoài ngay! Tôi đang bàn chuyện quan trọng với Hoàng tử!"

Người xông vào là một mỹ nhân tóc vàng ăn mặc lòe loẹt. Tuổi chắc bằng tôi hoặc hơn một chút, trông khá trẻ so với vợ của một người đàn ông ba mươi tuổi.

Quần áo trên người cô ta cũng hào nhoáng không kém. Mặc chiếc váy kiểu cách thường thấy trong Hậu cung, trang sức đeo trên người toàn hàng thật đắt tiền. Thế này thì chồng muốn ly hôn cũng là điều dễ hiểu.

"Hoàng tử? Anh là ai?"

"N-này!?"

"Arnold Lakes Adler. Ta đang làm phiền ở đây, phu nhân Beltz."

"Arnold? À! Cái gã Hoàng tử phế vật đó hả? Con trai Công tước Holzwart có kể về anh. Vị Hoàng tử đáng thương bị em trai hút hết phần tốt đẹp. Nghe nói là đồ vô dụng nhỉ? Tới nhà tôi làm cái gì?"

"..."

Bá tước Beltz sững sờ, há hốc mồm.

Chà, tôi cũng bất ngờ không kém. Dám công khai coi tôi là trò cười tới mức này thì trước giờ chỉ có tên Geed. Chắc vì thấy Geed làm vậy nên cô ta nghĩ mình cũng được phép. Nhưng Geed là bạn thân từ nhỏ của tôi và là con trai Công tước, địa vị hoàn toàn khác.

À, con mụ này ngu thật. Tôi khẳng định chắc nịch như vậy và bắt đầu thấy cảm thông sâu sắc cho Bá tước Beltz.

"L-lui ra..."

"Hả? Anh dám ra lệnh cho tôi à?"

"Cút ra ngoài ngay!!"

Chắc đây là lần đầu tiên ông ta dám nổi giận lôi đình như vậy. Bettina sững sờ trong giây lát rồi nhăn mặt khó chịu, dậm chân bước ra khỏi phòng.

"Xin Điện hạ tha thứ cho sự vô lễ của vợ tôi! Điện hạ!"

"Ta không để tâm đâu. Quen rồi mà. Nhưng phu nhân của ngươi thật sự gây sốc đấy."

"......Vợ tôi đến với thần năm mười bảy tuổi. Nàng vốn là con gái của một quý tộc địa phương, nổi tiếng là mỹ nhân. Thần cũng phải lòng nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên và đã dùng đủ mọi món quà đắt tiền để cưới được nàng. Sau đó vì sợ bị ghét nên thần cứ cung phụng nàng vô điều kiện, nhưng mọi chuyện càng ngày càng leo thang, đến nay nàng đã ảo tưởng mình là hoàng tộc hay thượng đẳng quý tộc rồi......"

"Chắc chắn là lỗi của vợ ngươi, nhưng cũng là trách nhiệm của ngươi khi nuông chiều để nàng ta ngày càng kiêu ngạo. Với tư cách là người chồng, ngươi đáng lẽ phải dạy bảo và bắt nàng sửa đổi hành vi ngay từ đầu."

"Vâng......Điện hạ dạy phải."

Chắc tinh thần ông ta đã hoàn toàn sụp đổ rồi. Hình ảnh Bá tước Beltz cúi gằm mặt tràn ngập vẻ bi thương và tuyệt vọng.

Vậy, giờ nên làm gì đây? Từ đây cần thay đổi kế hoạch một chút.

Ban đầu tôi định từ từ giành lấy lòng tin của Bá tước, nhưng để mặc ông ta như thế này thì chẳng mấy chốc ông ta sẽ tìm đến cái chết mất. Thôi được, không còn cách nào khác.

"Ngươi không thể đề nghị ly hôn vì chính ngươi đã là người chủ động cầu hôn vợ mình phải không?"

"Đúng là vậy nhưng......khi thần báo cáo việc kết hôn với Hoàng đế Bệ hạ, Ngài đã rất vui mừng......và còn ban cho thần vài món quà chúc phúc nữa."

"Hiểu rồi. Thế thì quả là khó mở lời ly hôn."

Lý do tôi để mắt đến Bá tước Beltz không chỉ vì ông ta có điểm yếu là bà vợ trời đánh. Mà quan trọng hơn, Phụ hoàng rất đánh giá cao Bá tước Beltz. Có lẽ ông già đang cân nhắc để Beltz làm Bộ trưởng Bộ Công vụ trong tương lai.

Từ góc độ người sử dụng lao động, Bá tước Beltz là người trung thành với công việc, không sa đà vào những trò tiêu khiển vô bổ nên rất đáng tin cậy. Nếu Hoàng đế biết được tình trạng thê thảm hiện tại của Bá tước, chắc chắn Ngài sẽ khuyên ông ta ly hôn ngay. Nhưng với thân phận làm thần dân, làm sao ông ta dám bẩm báo chuyện xấu trong nhà cho Hoàng đế biết chứ.

Ở đây cần một người đứng ra làm trung gian.

"Bá tước Beltz. Ngươi cũng không phải kẻ ngốc. Ngươi hiểu lý do tôi đến đây chứ?"

"Vâ, vâng......Để lôi kéo thần vào phe cánh của Hoàng tử Leonard phải không ạ?"

"Đúng vậy. Lẽ ra tôi muốn dành nhiều thời gian hơn để xác minh xem ngươi có đáng tin hay không, nhưng......nếu cứ kéo dài thời gian thì e là ngươi sẽ không chịu nổi nhiệt. Tôi sẽ nhờ Leo truyền đạt tình hình của ngươi lên Phụ hoàng. Và nếu phản ứng của Phụ hoàng nghiêng về việc ly hôn thì hãy làm thủ tục ngay lập tức. Tôi cũng sẽ viết thư "hỏi thăm" gia đình vợ ngươi nên cứ yên tâm."

"Thậ, thật sự ạ!?"

Bá tước Beltz nhìn tôi bằng ánh mắt như đang nhìn đấng cứu thế. Ông ta đã bị dồn vào đường cùng đến mức nào rồi vậy?

Mà thôi, tuy hơi ích kỷ nhưng đây cũng là nước đi cần thiết cho cuộc chiến giành ngai vàng. Bà vợ kia đành phải chịu thiệt chút vậy. Nếu nói tự làm tự chịu thì cả hai vợ chồng đều như nhau. Chỉ có điều Bá tước Beltz có giá trị lợi dụng, còn bà vợ thì không.

Nhưng mà, làm sao giải thích với Leo đây nhỉ?

Với tính cách của cậu ấy, chắc sẽ khuyên là nên ngồi lại nói chuyện thẳng thắn với nhau hay gì đó đại loại vậy. Tuy nhiên tôi không muốn cho Leo thấy bà vợ khó tính kia. Cậu ấy có thể bị ám ảnh tâm lý với phụ nữ mất.

"Bá tước Beltz. Xin lỗi nhưng ngươi có thể viết một lá thư khẩn cầu gửi cho Leo được không?"

"Thư, thư ạ?"

"Ừ, viết ngay bây giờ đi. Như vậy sẽ dễ thuyết phục hơn."

"Thuyết phục ạ?"

"Leo tốt bụng lắm. Nếu chỉ nghe tôi kể lại thì cậu ấy có thể sẽ cố gắng hòa giải giữa hai người. Điều đó cũng không phải ý muốn của ngươi đúng không?"

"Vâ, vâng! Thần sẽ viết ngay!"

Được tôi thúc giục, Bá tước Beltz bắt đầu cắm cúi viết thư khẩn cầu gửi Leo.

Sinh ra trong gia đình quý tộc ở Đế đô, con đường quan lộ thênh thang như một tinh anh, thế mà chỉ vì một người phụ nữ mà thân bại danh liệt đến mức này. Quả nhiên việc chọn vợ phải thận trọng hết sức mới được.

Trong khoảnh khắc, hình ảnh những người phụ nữ xung quanh tôi, Fine và Erna, lướt qua trong đầu. Tôi thử tưởng tượng hai người đó trở thành vợ mình rồi bất giác cảm thấy rùng mình chán nản. Dù ai trong hai người họ làm vợ thì chắc cuộc đời tôi cũng sẽ đầy rẫy phiền phức. Thôi bỏ đi. Tôi chỉ cần một người phụ nữ bình thường là đủ hạnh phúc rồi.

"Điệ, Điện hạ, viết như vậy có được không ạ......?"

"Để xem nào?"

Tôi cầm lá thư lên đọc và khuôn mặt lập tức cứng đờ. Những gì viết trong đó là bản cáo trạng đẫm nước mắt tố cáo những hành vi xấu xa của người vợ. Ngay cả qua nét chữ run rẩy cũng có thể cảm nhận rõ sự uất ức dồn nén bấy lâu. Nhìn thứ văn bản gần như lời nguyền rủa đó, tôi thở dài.

"Sau khi hợp tác với chúng tôi thì hãy cẩn thận với mấy cái bẫy tình ái nhé."

"Vâ, vâng! Thần xin chừa, sẽ không còn dám mê muội vì sắc đẹp nữa! Thần xin thề sẽ tận tâm tận lực phục vụ Hoàng tử Leonard và Hoàng tử Arnold!"

"Đừng hiểu lầm. Chúng tôi chỉ nhờ ngươi hợp tác trong giới hạn công việc thôi. Chủ nhân thực sự của ngươi là Hoàng đế Bệ hạ. Không phải chúng tôi."

"Thần, thần thật thất lễ......xin Điện hạ thứ lỗi......"

Những điểm nhạy cảm như thế này phải nhắc nhở ngay từ đầu mới được. Nếu để Bá tước cư xử như thể Leo là chủ nhân của mình thì sẽ để lộ kẽ hở không cần thiết cho kẻ thù khai thác. Tôi muốn hạn chế tối đa những rủi ro đó.

"Vậy tôi sẽ giữ lá thư này. Vài ngày nữa sẽ có kết quả, ngươi cứ kiên nhẫn chờ đợi."

"Vâng! Trăm sự nhờ Điện hạ!"

Và thế là tôi rời khỏi dinh thự của Bá tước Beltz. Khi ra khỏi cổng, tôi thấy từ xa bà vợ đang lườm Bá tước Beltz với ánh mắt tóe lửa, nhưng thôi, ráng chịu đựng thêm vài ngày nữa là giải thoát rồi.

Cuối cùng, sau khi tôi đưa lá thư đẫm nước mắt kia cho Leo xem, cậu ấy đã thốt lên một câu hỏi rất đỗi hiển nhiên: "Tại sao người này lại đi kết hôn vậy trời?".

Sau khi thuyết phục xong Leo, chúng tôi truyền đạt tình hình lên Phụ hoàng. Ngài lập tức ra lệnh cho ly hôn nên thủ tục giải thoát cho Bá tước Beltz đã diễn ra nhanh chóng đến bất ngờ. Đối với Phụ hoàng, không thể để một ứng cử viên Bộ trưởng tương lai bị một mụ đàn bà hư hỏng hủy hoại được.

Thế là với việc Bá tước Beltz gia nhập, thế lực của Leo đã lớn mạnh thêm một chút.

3

"Như vậy có ổn không ạ?"

Fine đột nhiên lên tiếng hỏi trong khi đang pha trà. Tôi đang bận sắp xếp mớ giấy tờ lộn xộn trong phòng nên cũng không ngẩng lên.

"Cái gì?"

"Việc lôi kéo Bá tước Beltz về phe mình ấy ạ. Đúng là hoàn cảnh của ông ấy có phần đáng thương, nhưng không thể phủ nhận đây là kết quả do ông ấy tự chuốc lấy. Tự mình cung phụng vợ trẻ cho lắm vào, rồi khi không kiểm soát được nữa thì đòi ly hôn......với tư cách là phụ nữ, tôi cảm thấy hơi khó chấp nhận."

"Nếu chỉ nhìn vào bề nổi thì Bá tước Beltz quả là một gã đàn ông tồi tệ thật."

"Còn có ẩn tình khác sao ạ?"

Thấy cô nàng nói thẳng thừng như vậy chứng tỏ trong lòng đang khá bất mãn. Mà cũng phải thôi, sau khi rót mật vào tai về tình yêu vĩnh cửu, đến khi thấy phiền phức thì lại đá người ta đi, nhìn kiểu gì cũng thấy tra nam. Phụ nữ bất bình thay cũng là lẽ thường.

Tuy nhiên, vấn đề này không đơn giản chỉ là chuyện lục đục của hai vợ chồng. Tôi vừa sắp xếp giấy tờ vừa giải thích.

"Bettina, vợ cũ của Bá tước Beltz, xuất thân từ gia tộc Bá tước Daum ở miền Nam. Gia tộc này lại có quan hệ họ hàng dây mơ rễ má với Công tước Krüger, gia tộc quyền lực nhất miền Nam. Cô có nghe cái tên này bao giờ chưa?"

"Dĩ nhiên rồi ạ. Nếu tôi nhớ không nhầm thì một trong những phi tần của Hoàng đế Bệ hạ cũng xuất thân từ gia tộc Công tước Krüger phải không ạ?"

"Chuẩn rồi, Đệ ngũ Phi chính là em gái của Công tước Krüger đương nhiệm. Tức là một gia tộc có quan hệ khá thân thiết với hoàng tộc. Vậy câu hỏi đặt ra là: Con của Đệ ngũ Phi là ai?"

Sau một hồi suy nghĩ, Fine vỗ tay cái bốp như thể vừa nhớ ra điều gì đó. Tuy nhiên giọng cô nàng lại chùng xuống, thiếu tự tin.

"Là Công chúa Zandra và......"

"Và Đệ cửu Hoàng tử. Nhưng thằng nhóc đó không liên quan đến vụ này. Điều quan trọng ở đây là Bettina có mối liên hệ với Zandra."

"Mối liên hệ ạ......? Nhưng quan hệ họ hàng xa tít tắp bên ngoại như vậy thì đâu có sâu sắc lắm đâu ạ?"

"Bình thường thì đúng là vậy. Nhưng lần này lại khác một chút. Nhân tiện, Fine có nhớ các đối thủ cạnh tranh ngai vàng của chúng ta có nền tảng hỗ trợ như thế nào không?"

"À, vâng. Hoàng tử Erick được phe Quan văn ủng hộ, Hoàng tử Gordon nắm phe Quan võ, còn Công chúa Zandra dựa vào giới Pháp sư đúng không ạ?"

"Ít nhất cô cũng nhớ được những điều cơ bản."

May mà cô nàng còn nhớ, chứ đến cái này cũng quên thì tôi chịu thua luôn. Khi tôi xác nhận đúng, Fine reo lên vui sướng "Tuyệt quá!". Thật là một cô gái dễ thỏa mãn.

Tôi tiếp tục bài giảng chính trị.

"Vậy trong số ba phe đó, cô nghĩ nền tảng hỗ trợ của ai là yếu nhất ngay tại 'Đế đô' này?"

"Đế đô ạ? Không phải tính trên toàn Đế quốc sao?"

"Không, chỉ tính riêng Đế đô thôi."

"Ừm......mạnh nhất nhìn thế nào cũng là Erick Điện hạ rồi. Vậy thì phân vân giữa Gordon Điện hạ hoặc Zandra Điện hạ...... A, tôi biết rồi! Là Gordon Điện hạ!"

"Lý do?"

"Vì Quan võ thường phải trấn thủ ở tiền tuyến biên giới nên lực lượng ở Đế đô sẽ mỏng hơn phải không ạ?"

"Cách tư duy không tồi nhưng sai đáp án. Vì cũng có rất nhiều Quan võ làm việc tại kinh thành mà không cần ra trận. Đáp án đúng là Zandra."

"Ơ, sai rồi ạ...... Tại sao lại là Zandra Điện hạ?"

Suy nghĩ xem giải thích thế nào cho trực quan dễ hiểu, tôi cầm lấy đĩa bánh quy hình thú đặt trên bàn. Có vẻ vì Christa khen ngon nên đầu bếp lại làm tiếp. Tôi nhặt ra bánh hình sư tử, chim và sói. Tôi đặt sư tử và chim lên một cái đĩa gần mình, còn bánh sói thì bẻ vụn ra rồi rải rác xung quanh.

"Á......Anh phá hỏng cái bánh đẹp thế......"

"Xin lỗi nhé, hy sinh vì nghệ thuật thôi. Nào, hai cái nguyên vẹn trên đĩa này tượng trưng cho Erick và Gordon, còn những mảnh vụn này là phe cánh của Zandra. Cô hiểu ý tôi chứ?"

"???"

"Vẫn chưa hiểu à. Được rồi. Quan văn và Quan võ do tính chất công việc hành chính nên thường tập trung làm việc ở Đế đô. Nhưng Pháp sư không phải là một chức vụ trong bộ máy nhà nước. Dĩ nhiên cũng có những người giữ chức vụ quan trọng, nhưng phần lớn họ phân tán khắp nơi: có thể là pháp sư phục vụ quý tộc địa phương, pháp sư quân đội ở biên giới, rải rác chỗ này chỗ kia."

"Ra là vậy! Tức là những người ủng hộ Zandra Điện hạ không tập trung nhiều ở trung tâm quyền lực Đế đô phải không ạ?"

"Đại khái là vậy. Và từ đây mới là mấu chốt của vấn đề."

"Hả......? Phần nãy giờ chưa phải là mấu chốt sao......?"

Nghe thấy còn phức tạp hơn nữa, Fine sợ hãi lùi lại một bước. Tôi cười khổ rồi cố gắng diễn giải đơn giản nhất có thể.

"Nói đơn giản thế này: Do đặc thù nền tảng hỗ trợ, Zandra có ít tay chân nắm giữ các chức vụ quan trọng trong triều đình hơn hai người kia. Gordon có thể truyền đạt ý chí của mình lên Hoàng đế thông qua các Quan võ, Erick thông qua Quan văn, nhưng Zandra thiếu những đường dây kết nối trực tiếp đó. Điều này là một bất lợi cực lớn cho Zandra, đúng không?"

"Đúng vậy ạ. Có người của mình trong Hội nghị Trọng thần hay không là khác biệt một trời một vực."

"Chính xác. Vì vậy Zandra luôn ấp ủ âm mưu cài cắm người của mình lên làm Bộ trưởng."

"Điều đó có thể làm được sao ạ? Việc bổ nhiệm Bộ trưởng là do Hoàng đế Bệ hạ toàn quyền quyết định mà?"

"Có cách đấy."

Nói rồi, tôi xếp lại các bánh quy trên đĩa theo chiều dọc. Nhìn thấy hành động đó, Fine nghiêng đầu thắc mắc. Nếu là người không quen biết, chắc chắn sẽ bị vẻ ngây thơ đáng yêu đó hớp hồn. Tuyệt đối không được cho Bá tước Beltz nhìn thấy cảnh này, không khéo ông ta lại đòi cầu hôn Fine ngay tắp lự.

Nhưng tôi đã miễn nhiễm với vẻ đẹp đó, lạnh lùng bẻ vụn chiếc bánh quy sư tử đặt ở trên cùng.

"Á!? Lại nữa!?"

"Đằng nào chả ăn vào bụng, có sao đâu? Đây là cách đưa người mình muốn lên làm Bộ trưởng."

"Ý anh là sao ạ?"

"Nói thế này cho dễ hiểu. Con sư tử lúc nãy là Bộ trưởng đương nhiệm. Con chim ở dưới là ứng cử viên kế nhiệm. Nếu con sư tử ở trên 'vỡ vụn' hay 'biến mất', thì cái ghế Bộ trưởng sẽ tự động rơi vào tay con chim."

"Ra là vậy! Tức là lôi kéo ứng cử viên Bộ trưởng về phe mình, sau đó tìm cách hạ bệ Bộ trưởng hiện tại!"

"Khá lắm. Tư duy bắt đầu nhạy bén rồi đấy. Vốn dĩ cô chỉ thiếu kinh nghiệm về mảng âm mưu thủ đoạn thôi chứ đầu óc đâu có tệ."

Tuy thỉnh thoảng cô nàng cũng ngây thơ đến mức đáng sợ.

"Đúng vậy. Cài người hỗ trợ vào làm Phó Bộ trưởng hoặc chức vụ tương đương, hoặc mua chuộc người đang giữ chức đó. Sau đó hạ bệ kẻ đứng đầu thì có thể nắm trọn quyền lực của bộ đó trong tay."

"Hiểu rồi ạ......Vậy chuyện đó liên quan gì đến Bá tước Beltz?"

"Haizz......Chức vụ của Bá tước Beltz là gì?"

"Phó Bộ trưởng Bộ Công vụ...... Hả!?"

Cuối cùng thì các mảnh ghép cũng đã được cô nàng nối lại với nhau. Cũng phải, âm mưu này khá lòng vòng nên khó trách cô ấy chậm hiểu.

"Zandra đã thao túng Bettina thông qua gia đình bên ngoại. Với một kẻ ham hư vinh như Bettina, chỉ cần được bật đèn xanh cho tiêu xài xả láng thì cô ta sẵn sàng nhảy vào cuộc chơi ngay. Và gần đây Zandra đã đưa ra chỉ thị mới cho Bettina."

"Vẫn còn nữa sao......?"

"Đây mới là đòn quyết định. Bettina đã ngoại tình với Bộ trưởng Bộ Công vụ hiện tại. Có vẻ là do phía kia chủ động, nhưng chắc chắn người quyến rũ trước là Bettina. Và vợ của vị Bộ trưởng kia lại là con gái của bạn thân Hoàng đế. Nghe nói người làm mai cho mối lương duyên đó cũng chính là Hoàng đế. Nếu Ngài biết chuyện Bộ trưởng ngoại tình, phản bội vợ con thì cơn lôi đình sẽ khủng khiếp thế nào?"

"......Chẳng lẽ ngay từ đầu tất cả đều là...?"

"Đúng vậy, tất cả đều nằm trong kịch bản của Zandra. Gả một mỹ nhân cho Bá tước Beltz - một kẻ khờ khạo trong tình trường, rồi dùng chính mỹ nhân đó để hành hạ tinh thần ông ta. Đồng thời tiến hành tiếp cận Bộ trưởng Bộ Công vụ, chuẩn bị cái bẫy hạ bệ. Khi thời cơ chín muồi, Zandra sẽ đóng vai người hùng cứu vớt Bá tước Beltz, xúi giục ông ta tố cáo chuyện ngoại tình của cấp trên lên Hoàng đế. Và thế là bùm, phép màu xảy ra: người chịu ơn mình đường hoàng ngồi vào ghế Bộ trưởng."

"Khoan, khoan đã! Vậ, vậy thì......"

Nhìn vẻ mặt bàng hoàng của Fine, tôi nở nụ cười nham hiểm.

Kế hoạch dày công sắp đặt suốt mấy năm trời quả là vất vả. Có lẽ nó đã được khởi động từ khi Hoàng Thái tử qua đời, nhưng thật tiếc, chỉ còn một bước nữa là thành công thì lại bị kẻ phá đám là tôi ngáng đường.

"Ừ, tôi đã nẫng tay trên, cướp sạch thành quả kế hoạch của Zandra. Giờ này chắc bà chị tôi đang tức điên lên rồi."

"Sao anh lại làm vậy!? Anh Arnold và anh Leo sắp rời Đế đô, chọc giận Zandra Điện hạ lúc này thì nguy hiểm lắm!?"

"Chính vì chúng ta sắp rời đi nên mới cần phải ra đòn phủ đầu Zandra. Khi chúng ta vắng mặt, kiểu gì cũng sẽ bị tấn công. Nhưng nếu bị cả ba phe cùng lúc tấn công thì không đỡ nổi đâu. Tuy nhiên, nếu thế chân vạc bị phá vỡ thì sao? Zandra bị chúng ta đánh một cú đau điếng, mất đi con cờ chiến lược quan trọng. Phe cánh sẽ rung chuyển. Erick và Gordon chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn vàng đó để nhảy vào xâu xé. Chúng ta thì lúc nào xử lý chẳng được, nhưng Zandra đang suy yếu thì chỉ có bây giờ mới là thời cơ tốt nhất để triệt hạ. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ ưu tiên đập Zandra trước."

"Anh đã tính xa đến mức đó rồi sao......?"

"Tất cả là nhờ công của Sebas. Ông ấy đã khai thác được thông tin quý giá từ tên sát thủ bị bắt, và cũng chính Sebas là người điều tra ngọn ngành về Bá tước Beltz."

Zandra cũng sơ suất thật. Không ngờ cô ta lại điều chính những tên sát thủ từng dùng để đe dọa Bá tước Beltz đi ám sát tôi. Nhờ vậy mà toàn bộ kế hoạch bên kia bị phơi bày ra ánh sáng. Chắc họ không nghĩ những tên sát thủ đó dám hé răng khai báo, nhưng thực ra là bọn chúng đã quá coi thường năng lực của phe ta rồi.

~*~

"Ừm… Tôi thắc mắc từ lâu rồi, nhưng Sebastian-san thực sự là ai vậy anh?"

"Hửm? Anh chưa nói à? Sebas trước đây từng là một sát thủ chuyên nghiệp. Hơn nữa còn là một tay súng cừ khôi nổi tiếng khắp lục địa với biệt danh 'Tử Thần' đấy."

"!? Sao một người nguy hiểm như vậy lại làm quản gia cho anh Arnold!?"

"Chuyện đó để khi khác kể nhé, dài dòng lắm. Nào, nghe đến đây rồi cô còn phàn nàn gì về việc anh cứu Bá tước Beltz nữa không?"

"K-Không…"

"Tốt. Chắc chắn chuyện ông ấy bị phụ nữ xa lánh bấy lâu nay cũng là do bàn tay Zandra sắp đặt. Ba năm trước ông ấy đã leo lên chức Phó Bộ trưởng rồi. Với địa vị đó, bình thường phụ nữ phải xếp hàng dài xin chết mới đúng."

"Nghe anh kể thấy ông ấy đáng thương quá…"

"Ừ, từ chuyện kết hôn đến mọi thứ trong cuộc sống, ông ấy bị người ta thao túng như con rối suốt mấy năm trời. Vì thế anh mới ra tay cứu vớt Bá tước Beltz tội nghiệp ấy. Mặc dù xét về mặt lợi dụng thì anh cũng chẳng tốt đẹp hơn Zandra là bao."

Nói rồi, tôi gom đống tài liệu lại. Đây là bằng chứng về vụ ngoại tình của Bộ trưởng Bộ Công vụ. Tôi sẽ để Bá tước Beltz đích thân trình lên Phụ hoàng.

Như vậy trong một thời gian tới, cuộc chiến ngầm với Zandra sẽ nổ ra. Gordon chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này mà hành động, và cuộc tranh đoạt ngai vàng sẽ càng trở nên gay gắt hơn.

Nhưng không sao. Gordon coi Zandra như cái gai trong mắt, và với tính cách hiếu thắng của Zandra, cô ta ghét nhất là bị kẻ thù truyền kiếp Gordon đè đầu cưỡi cổ. Hai bên cứ đấu đá tiêu hao sinh lực lẫn nhau thì chúng tôi sẽ là ngư ông đắc lợi, và trong tình huống hỗn loạn đó Erick cũng sẽ án binh bất động quan sát.

Trong lúc chúng tôi rời Đế đô, cứ để hai phe kia tự cấu xé nhau đi. Nghĩ vậy, tôi bỏ mảnh bánh quy vụn vào miệng nhai ngon lành.

4

"Chuyện này có thật không!?"

Hoàng đế Johannes ném xấp tài liệu mà Bá tước Beltz vừa trình lên vào mặt Bộ trưởng Bộ Công vụ. Trong đôi mắt rực lửa của Ngài, cơn thịnh nộ đang cuồn cuộn dâng trào.

Vị Bộ trưởng xui xẻo, kẻ vừa bị Hoàng đế vạch trần chuyện ngoại tình, lập tức quỳ rạp xuống sàn xin tha mạng.

"Xin Bệ hạ tha tội! Đó chỉ là một phút lầm lỡ của thần mà thôi!"

"Đụng đến vợ người khác là trọng tội! Ngươi đường đường là một Bộ trưởng, nắm giữ kỷ cương phép nước mà không biết điều đó sao!? Hơn nữa đó còn là vợ của cấp dưới ngươi!? Ngươi coi luật pháp là cái thá gì!?"

"Đ-Đó là… B-Bettina chính là người lả lơi tán tỉnh thần trước! Xin Bệ hạ minh xét! Thần bị ả ta cám dỗ! Thần bị hãm hại!"

"Bị cám dỗ thì ngươi có quyền quan hệ bất chính với vợ cấp dưới à!? Vậy nếu các phi tần của ta cám dỗ, ngươi cũng sẽ tót lên giường với họ sao!?"

"T-Thần không dám…"

"Đều như nhau cả! Ngươi còn dám mở mồm đổ lỗi cho phụ nữ cám dỗ!?"

Cơn giận của Johannes không hề thuyên giảm.

Ông đã tin tưởng giao phó trọng trách cho tên Bộ trưởng này suốt nhiều năm qua. Thậm chí ông còn đích thân làm mai mối để hắn cưới con gái của bạn mình, thế mà hắn lại trả ơn bằng sự phản bội đê hèn như thế này khiến ông tức đến phát điên.

Nhưng lý do khiến cơn giận bùng nổ không chỉ có vậy. Người đàn bà ngoại tình kia lại là vợ của Bá tước Beltz, người mà ông hết lòng tin tưởng và nâng đỡ, khiến Beltz phải chịu đựng nỗi nhục nhã ê chề.

Chính Hoàng đế đã bí mật ra lệnh cho Bá tước Beltz điều tra vợ mình. Ông đã nói với Beltz đang do dự rằng nếu phát hiện vấn đề gì, ông sẽ đích thân đứng ra xét xử, bởi Johannes đánh giá rất cao sự trung thực của Beltz.

Tiền đề quan trọng nhất trong kế hoạch của Zandra chính là sự tin tưởng tuyệt đối mà Johannes dành cho Bá tước Beltz. Johannes tin rằng Beltz không phải loại người âm mưu hạ bệ cấp trên để leo cao, và thực tế tính cách của Beltz đúng là loại người tránh xa những thị phi quan trường.

Chính vì thế trong mắt Johannes lúc này, tên "Bộ trưởng Bộ Công vụ" kia đã dùng vợ của cấp dưới tài năng làm mồi nhử để hãm hại nhằm bảo vệ cái ghế của mình.

Suy nghĩ của ông hoàn toàn trùng khớp với kịch bản Zandra đã dựng sẵn.

Bình thường người ta sẽ nghi ngờ: "Có phải Beltz đã dùng mỹ nhân kế để hạ bệ sếp không?", nhưng lòng tin của Johannes và bản tính thật thà của Beltz đã khiến ông loại bỏ hoàn toàn khả năng đó. Việc Johannes biết được những nỗi khổ tâm thầm kín mà Beltz phải chịu đựng vì cô vợ hư hỏng càng khiến ông thêm phần thương cảm.

Vì vậy, phán quyết của Johannes được đưa ra nhanh chóng và dứt khoát.

"Ta cách chức Bộ trưởng Bộ Công vụ của ngươi ngay lập tức! Về nhà tự kiểm điểm và chờ hình phạt!"

"X-Xin Bệ hạ tha thứ! Xin Bệ hạ khai ân! Hoàng đế Bệ hạ!!"

"Gọi Bá tước Beltz vào đây!"

Johannes ra lệnh với vẻ giận dữ chưa nguôi. Chốc lát sau, Bá tước Beltz co ro bước vào, quỳ trước mặt Johannes. Và ngay khi vừa mở miệng, câu đầu tiên của Bá tước Beltz lại là lời xin lỗi.

"Thần xin lỗi Bệ hạ! Lỗi lầm của cựu phu nhân là do thần không biết dạy vợ!"

"Beltz… Ngươi nói cái gì vậy? Ngươi không cần phải nhận trách nhiệm về mình như thế."

"N-Nhưng…"

"Ta tin tưởng ngươi. Có người cho rằng sự ngây thơ khiến ngươi bị phụ nữ xấu xa lừa gạt là khuyết điểm, nhưng ta lại thích sự chân chất đó ở ngươi. Ngươi là người nghiêm túc và nhiệt huyết với công việc. Ta đã có ý định từ lâu muốn giao chức Bộ trưởng cho người như ngươi. Ngươi có thể nhận chức Bộ trưởng Bộ Công vụ thay thế hắn không?"

"T-Thần không thể nhận trọng trách lớn lao như vậy! Vợ thần đã phạm tội tày đình! Xin Bệ hạ trừng phạt thần mới đúng!"

"Đó không còn là vợ ngươi nữa. Hơn nữa lần này lỗi hoàn toàn thuộc về tên cựu Bộ trưởng kia. Bị cám dỗ mà sa ngã vào con đường ngoại tình là không thể tha thứ. Ta không có ý định phạt ngươi vì chuyện đó, và kẻ nào dám mở miệng phỉ báng ngươi thì ta sẽ đích thân xử lý."

"B-Bệ hạ…"

"Ta ra lệnh một lần nữa. Bổ nhiệm Bá tước Beltz làm Bộ trưởng Bộ Công vụ. Hãy phục vụ đất nước hết lòng hơn trước để đền đáp ta."

"…Thần xin khắc cốt ghi tâm ân điển này. Thần thề trên danh dự của gia tộc Beltz sẽ hoàn thành trọng trách."

Nói rồi, Bá tước Beltz cúi đầu nhận chức.

Johannes dặn dò thêm vài câu rồi cho ông lui xuống. Sau đó ông ngả người sâu vào lưng ghế ngai vàng, thở dài mệt mỏi.

"Cuộc chiến ngày càng gay gắt rồi nhỉ."

"Franz à…"

Người xuất hiện không cần xin phép là một người đàn ông trạc tuổi Johannes. Mái tóc bạc màu tro nhạt, khoác trên mình bộ quan phục màu trắng tinh khôi. Trong Đế quốc này, chỉ có duy nhất một chức vụ được phép mặc bộ trang phục ấy.

Quan Văn đứng đầu triều đình - Tể tướng Franz Seebeck.

Nhìn vào cái tên không có chữ đệm "von", có thể thấy ông không xuất thân từ tầng lớp quý tộc. Chỉ nhờ tài năng thiên bẩm mà từ con trai một chủ quán trọ nghèo, ông đã leo lên đến vị trí Tể tướng, trở thành huyền thoại về sự thăng tiến trong Đế quốc.

Johannes quay sang nói với Franz.

"Tranh giành ghế Bộ trưởng là chuyện cơm bữa trong các cuộc chiến vương quyền. Các Bộ trưởng đương nhiệm chắc cũng thừa hiểu điều đó. Chính vì vậy phải biết giữ mình trước những cám dỗ xung quanh. Bị mỹ sắc làm mờ mắt rồi quan hệ với vợ cấp dưới là hành vi không thể chấp nhận được. Về lâu dài sẽ gây hại cho rường cột quốc gia. Nếu không thay máu ngay bây giờ thì uy tín của ta cũng sẽ bị ảnh hưởng."

"Thần không phản đối phán quyết đó của Bệ hạ. Chỉ là việc bổ nhiệm thẳng Bá tước Beltz lên làm Bộ trưởng ngay lập tức có phải là quyết định hơi vội vàng không? Vụ việc lần này có mùi âm mưu nồng nặc."

Trong mắt Franz, người đã theo hầu Johannes từ khi ông còn là Hoàng tử với vai trò mưu sĩ, mọi chuyện xảy ra xung quanh Bá tước Beltz đều quá trùng hợp và đáng ngờ. Lý do ông cố tình không điều tra sâu là vì lệnh cấm can thiệp vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Nếu không thì ông đã lật tung mọi thứ lên rồi.

"Nếu là âm mưu thì cứ để mặc nó. Beltz có năng lực thực sự, và bản thân hắn không phải loại người nghĩ ra được mấy cái âm mưu thâm độc đó. Vậy thì giao việc cho hắn cũng chẳng có vấn đề gì. Hơn nữa, kẻ không biết dùng âm mưu thì không xứng làm Hoàng đế."

"Bệ hạ nói nghe lạ nhỉ? Khi Bệ hạ còn là Hoàng tử thì toàn là thần bày mưu tính kế giúp Bệ hạ mà?"

"Đó cũng là tư chất cần thiết của một bậc Đế vương. Khả năng nhìn thấu tài năng của kẻ dưới, khả năng giao phó trọng trách cho đúng người. Cả hai đều cần thiết cho Hoàng đế. Ta đã sớm nhìn thấu tư chất của ngươi. Vì vậy ta mới giao hết việc bày mưu tính kế cho ngươi. Nhờ đó mà ta mới ngồi vững ở đây được."

"Bệ hạ cứ nói đùa. Dù không có thần, Bệ hạ vẫn sẽ giành được ngai vàng thôi. Bệ hạ vốn đã khôn ngoan hơn người rồi."

Nói vậy, Franz chìm vào dòng hồi ức xa xăm. Johannes cũng vậy. Con đường đầy chông gai mà họ đã đi qua, giờ đây con cái họ đang chuẩn bị bước vào. Đó sẽ là con đường nhuốm đầy máu và nước mắt. Dù biết rõ điều đó nhưng Johannes không thể, và cũng không muốn ngăn cản.

Chính nhờ trui rèn qua cuộc chiến tàn khốc ấy mà mới có một Johannes vững vàng của ngày hôm nay. Và những kinh nghiệm xương máu đó sẽ phát huy tác dụng tối đa khi một trong số chúng trở thành Hoàng đế.

Đế quốc tuy là cường quốc nhưng chưa phải là bá chủ duy nhất. Vẫn còn đó những đối thủ hùng mạnh, và Đế quốc phải luôn sẵn sàng chiến đấu. Chính vì vậy đất nước này luôn cần một vị Hoàng đế ưu tú và mạnh mẽ nhất.

Cuộc chiến vương quyền là sàng lọc tự nhiên để chọn ra kẻ mạnh nhất, là bài tập thực chiến khắc nghiệt trước khi bước lên ngai vàng. Nếu không vượt qua được thì không đủ tư cách làm Hoàng đế. Đó như một truyền thống bất thành văn được truyền lại trong dòng máu hoàng tộc.

"Ngày xưa Bệ hạ cũng từng giả ngu đấy thôi. Dù là con trưởng nhưng lại mang tiếng là Hoàng tử phóng đãng ăn chơi trác táng."

"Kẻ dẫn đầu trong cuộc đua bao giờ cũng nguy hiểm nhất. Càng dễ trở thành mục tiêu bị ám sát. Con trai cả của ta đã phải trả giá..."

"Chúng thần và Bệ hạ đã lật tung mọi thứ lên mà vẫn không tìm thấy bằng chứng Hoàng Thái tử bị ám sát. Bệ hạ vẫn còn nghi ngờ về cái chết đó sao?"

"Ừ, ta chắc chắn. Con trai ta đã bị ám sát. Tuy nó rất ưu tú nhưng lại quá nhân từ. Bọn chúng đã lợi dụng điểm yếu chí mạng đó. Giá như bên cạnh nó có một nhân tài biết bổ khuyết cho sự nhân từ ấy thì tốt biết mấy."

"Đó là duyên số. Về điểm này thì thế lực thứ tư mới nổi hiện tại khá thú vị đấy chứ."

Nghe Franz nhắc đến, Johannes nở nụ cười đầy ẩn ý. Vì chính ông cũng đang nghĩ y hệt như vậy.

"Ngươi cũng nhận ra à? Thế lực đó thoạt nhìn như do Leonard dùng sức hút cá nhân tập hợp lại. Nhưng chắc chắn có một bàn tay vô hình đang giật dây phía sau. Nếu không thì không thể nào mở rộng thế lực với tốc độ chóng mặt như vậy được."

"Bệ hạ nghĩ đó là Hoàng tử Arnold phải không?"

"Phải, nó giống ta. Ta có cảm giác nó đang giả vờ vô dụng."

"Thần cũng nghĩ vậy, nhưng thần không cảm thấy hắn có tham vọng với ngai vàng như Bệ hạ ngày xưa. Hơn nữa hắn có vẻ sẵn sàng tự mình gánh lấy mọi tiếng xấu. Thực tế nghe đồn dù bị sỉ nhục thế nào hắn cũng không phản kháng, giờ bị giới quý tộc coi thường ra mặt."

"Ta không biết trong đầu nó đang toan tính cái gì. Nhưng trong vụ náo loạn trước đó, nó đã ngay lập tức cử Erna đến ứng cứu. Hơn nữa còn tự phá hủy vòng tay ma thuật của mình để Erna và các kỵ sĩ không bị liên lụy. Đó là bằng chứng cho thấy nó đã tính đến trường hợp thành phố Kiel thất thủ. Ít nhất nó không hề vô dụng như lời đồn đại. Dĩ nhiên cũng có thể là do ta đánh giá nó quá cao."

"Để xác minh điều đó nên Bệ hạ mới bổ nhiệm hắn làm Phụ tá cho em trai sao? Thần không tán thành quyết định đó. Thế lực của Hoàng tử Leonard giờ đây mất đi người chỉ huy đầu não khi cả hai đều rời đi."

"Ừ, ta có ý đồ đó, và thừa nhận là có hơi cảm tính một chút. Ta không thích cái bản mặt tự tin thái quá của Arnold. Trông như mọi thứ trên đời đều nằm trong lòng bàn tay nó vậy, ta ghét kiểu mặt đó."

"Đó là ghét người giống mình đấy" - câu nói suýt chút nữa tuột ra khỏi miệng Franz nhưng ông kịp nuốt lại. Vì ông biết thừa dù có nói ra cũng sẽ bị Johannes chối bay chối biến.

Tuy nhiên Franz hiểu rất rõ. Arnold giống Johannes hơn cả những gì Johannes tự nhận thấy.

Chỉ có điều, Johannes có mục đích rõ ràng. Mục đích tối thượng là trở thành Hoàng đế. Nhưng ở Arnold thì ông không cảm thấy khát vọng đó. Kẻ nắm giữ sức mạnh mà không có mục đích hay niềm tin dẫn đường sẽ gây ra hỗn loạn. Và sức mạnh càng lớn thì sự hỗn loạn càng khủng khiếp.

Nếu Arnold có ý chí mạnh mẽ, hắn sẽ tìm mọi cách vượt qua cuộc khủng hoảng này. Johannes muốn tận mắt chứng kiến điều đó. Và chỉ khi vượt qua được thử thách này, lúc đó Arnold và Leonard mới thực sự được Johannes công nhận.

"Tạm thời chúng ta sẽ xem màn trình diễn của cặp đôi Hắc Hoàng tử."

"Cặp đôi Hắc Hoàng tử à… Đặt tên hay đấy. Hai người đó tuy hai mà một. Leonard đi con đường chính đạo khiến ta nhớ đến cố Hoàng Thái tử. Nếu Arnold có thể hỗ trợ ngầm phía sau, hai anh em đó hoàn toàn có khả năng giành được ngai vàng."

"Chưa chắc đâu. Các vị Điện hạ đi trước đều là những nhân kiệt xuất chúng. Nếu sinh ra khác thời đại thì bất cứ ai trong số họ cũng đều xứng đáng làm Hoàng đế. Cơ hội thắng của phe Leonard hiện tại vẫn còn rất mong manh."

"Đó là điều tốt. Khi những người ưu tú nhất tranh đoạt ngai vàng thì sẽ sản sinh ra một Hiền đế vĩ đại. Tương lai Đế quốc sẽ được đảm bảo."

Đối với Johannes, người luôn đặt lợi ích Đế quốc lên hàng đầu, đó là viễn cảnh tươi sáng nhất. Nhưng sâu trong thâm tâm, Johannes vẫn thầm ước nguyện:

Giá mà máu của các con ta đổ xuống ít thôi.

Nghĩ đến điều mà với tư cách một Hoàng đế tuyệt đối không bao giờ được phép nói ra, Johannes lại vùi đầu vào xử lý công việc triều chính.

5

"Báo cáo! Có kẻ địch đang tiếp cận dụ dỗ Tử tước Helmel!"

"Cử người đi thuyết phục ngay! Tuyệt đối không để thế lực khác lôi kéo!"

"Báo cáo! Đội trưởng Lemer của Đội Thủ vệ Đế đô đã bị Công chúa Zandra thu phục!"

"Cái gì!? Chết tiệt! Không được để thêm người nào đào tẩu nữa! Huy động tất cả nhân lực để giữ chân những người ủng hộ! Em cũng ra mặt đi!"

Đêm xuống. Tại Đế đô, cuộc chiến tranh giành nhân sự đang diễn ra khốc liệt.

Kể từ khi bị tôi nẫng tay trên kế hoạch, Zandra đã trả đũa điên cuồng bằng cách liên tục lôi kéo những người ủng hộ Leo. Leo đang bận tối mắt tối mũi để đối phó.

"Vất vả thật đấy."

"Anh cũng giúp em đi chứ! Vốn dĩ người châm ngòi cuộc chiến này là anh mà!?"

"Không không, đúng là anh đề xuất cứu Bá tước Beltz, nhưng em cũng gật đầu đồng ý mà? Anh xin lỗi vì kết quả dẫn đến chiến tranh tổng lực thế này, nhưng dù chúng ta có ngồi yên thì họ cũng sẽ tấn công thôi. Coi như tập dượt đi."

"Vậy thì giúp em một tay đi…"

"Đánh nhau hay ngoại giao không phải sở trường của anh nên giao hết cho em đấy. Anh có nhúng tay vào cũng chẳng giải quyết được gì."

"Nếu anh không làm được gì thì em cũng chịu thôi."

"Ôi khiêm tốn quá nghe phát ghét. Nếu em đích thân ra mặt thì khối người sẽ suy nghĩ lại đấy. Những người kiên định ở lại mới là người ủng hộ thật sự của em. Cố lên nhé em trai."

"Anh nói chuyện cứ như người ngoài cuộc vậy. Thôi được rồi, công việc Đại sứ sắp tới anh nhất định phải giúp em đấy nhé?"

Nói rồi, Leo khoác áo choàng và bước nhanh ra khỏi phòng. Nhìn theo bóng lưng em trai, tôi thở dài thườn thượt.

Zandra đang tấn công rất rát, nhưng những nhân vật nòng cốt của phe ta vẫn chưa bị lung lay. Hiện tại những kẻ bị mua chuộc chỉ là những người ủng hộ mới gia nhập, lòng trung thành chưa cao. Dù họ có bỏ đi cũng không phải tổn thất quá lớn. Vấn đề là làm sao giữ chân những người tạo nên nền tảng thế lực, nhưng đó là nhiệm vụ của Leo.

Điều tôi cần suy nghĩ lúc này là ý đồ thực sự đằng sau hành động điên cuồng của kẻ địch.

"Sebastian."

"Vâng, ngài cần gì ạ?"

"Nếu ông là Zandra thì ông sẽ làm gì? Sẽ nhắm vào ai?"

"Nếu là thần thì thần sẽ không tấn công đâu ạ. Vì rõ ràng là sẽ bị bên thứ ba nhảy vào can thiệp. Vạn bất đắc dĩ phải tấn công thì thần cũng sẽ đợi thêm một thời gian nữa cho tình hình lắng dịu. Bây giờ trước hết nên tập trung củng cố nội bộ đã."

"Điều đó thì tôi biết thừa, nhưng Zandra đã nóng máu nên mới tấn công bất chấp như thế này. Trong trường hợp đó, ông nhận định thế nào?"

Nghe câu hỏi của tôi, Sebastian suy nghĩ một chút rồi liếc nhìn túi bánh quy trên bàn, dường như chợt nhận ra điều gì đó và lẩm bẩm.

Ông nhận ra rồi à. Phải rồi. Ai cũng sẽ nghĩ đến điều đó nếu chịu khó suy luận một chút.

"Là cô Fine phải không ạ. Nếu là thần thì sẽ nhắm vào cô Fine."

"Chuẩn. Chỉ có Fine mới đủ sức trở thành ngọn cờ hiệu triệu sau khi anh em tôi rời đi. Vì vậy nếu muốn triệt hạ thế lực của Leo, mục tiêu ngon ăn nhất chính là Fine."

"Đúng vậy ạ. Tuy nhiên, nếu manh động tấn công cô Fine thì sẽ phát sinh vấn đề lớn."

"Ừ, chắc chắn Phụ hoàng sẽ không ngồi yên đâu. Nhưng giả sử Fine đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi để giữ chân những người ủng hộ, và trong lúc hỗn loạn đó 'vô tình' bị bọn du côn tấn công thì sao? Cơn thịnh nộ của Phụ hoàng sẽ đổ lên đầu chúng ta vì tội không bảo vệ được người."

"Vậy ngài định để cô Fine ở lại trong hoàng cung à? Nhưng thần không thấy cô ấy đâu cả?"

"Không, tôi đã nhờ cô ấy đến trốn ở một nơi an toàn rồi. Ở trong cung lúc này cũng khó nói là an toàn tuyệt đối, và tôi cũng sẽ gặp rắc rối to nếu có kẻ nội gián lợi dụng sơ hở để đưa cô ấy ra ngoài."

Cảnh vệ của Thành Đế Kiếm rất hoàn hảo. Tuy nhiên đó chỉ là đối với các mối đe dọa từ bên ngoài. Nếu có người từ bên trong tiếp tay thì lại là chuyện khác. Mặc dù tầng trên nơi Hoàng đế ở được bảo vệ nghiêm ngặt, nhưng tôi cũng không thể vì chút nguy hiểm mà gửi Fine đến làm phiền Phụ hoàng được.

"Nơi an toàn ư? Theo thần biết thì bên cạnh Điện hạ Arnold mới là nơi an toàn nhất thiên hạ mà?"

"Không, chắc chắn việc tôi tiếp xúc với Bá tước Beltz đã bị lộ rồi. Có lẽ bây giờ Zandra đang muốn lấy mạng tôi nhất đấy. Không thể để cô ấy ở bên cạnh tôi lúc này được."

"Ra vậy. Quả nhiên việc lôi kéo Bá tước Beltz về phía mình là nước đi mạo hiểm phải không ạ? Có lẽ Công chúa Zandra cũng đã nhận ra ngài đang giấu nanh vuốt rồi. Thần không nghĩ việc lộ diện sớm có giá trị đến vậy."

"Dù sao tôi cũng không thể mãi giả vờ vô dụng được, và khi tôi gửi Erna đến chỗ Phụ hoàng thì chắc họ cũng đã đoán ra phần nào rồi. Hơn nữa nếu điều tra kỹ một chút thì sẽ biết ông vốn là một sát thủ huyền thoại. Hiện tại họ chắc sẽ hiểu lầm là mọi kế hoạch đều do ông đứng sau hiến kế."

"Ngài không nên coi thường các anh chị của mình. Lạc quan thái quá là điều cấm kỵ đấy ạ? Trong huyết quản của ba người đó cũng chảy dòng máu của Hoàng đế giống như ngài vậy."

"Tôi biết mà. Yên tâm đi, tôi không coi thường họ đâu. Thậm chí tôi nghĩ trên đời này không ai đánh giá cao năng lực của ba người đó bằng tôi đâu."

Chính vì cảnh giác tối đa nên tôi mới phải tách Fine ra khỏi mình. Đợt tấn công điên cuồng của Zandra này chắc chắn là đòn nghi binh để dụ Fine ra ngoài. Nếu không dụ được Fine thì cùng lắm chỉ mất đi một số người ủng hộ tép riu. Mặc dù với thế lực non trẻ của chúng tôi thì "một số" đó cũng là tổn thất đáng kể, nhưng vẫn tốt hơn vạn lần so với việc mất Fine.

"Quả nhiên ngài không hề coi thường họ. Trông ngài nghiêm túc hơn ngày thường đấy. Có phải vì chuyện này liên quan đến an nguy của cô Fine không ạ?"

"Ừ thì cũng đúng một phần. Fine là con gái duy nhất của Công tước Kleinert. Nếu để mất cô ấy ở đây thì chúng ta sẽ không bao giờ gượng dậy nổi."

"Chỉ vậy thôi sao ạ? Nếu là Điện hạ Arnold bình thường, khi biết rõ mục tiêu của đối phương thì chắc chắn sẽ tung đòn phản công. Nhưng lần này ngài lại không phản công mà chuyển sang thế phòng thủ triệt để. Có phải vì ngài sợ liên lụy đến cô Fine không ạ?"

"Ông muốn ám chỉ cái gì?"

"Không có gì, thần nghĩ đó là điều tốt đấy ạ. Phu nhân Mitsuba biết chuyện chắc cũng sẽ vui lắm."

Tôi định quay sang cự nự với Sebastian đang nói với vẻ mặt "tôi hiểu hết mà", nhưng lại thôi. Vì tôi biết thừa dù có nói gì với tên quản gia cáo già này thì cũng sẽ bị ông ta vặn lại một cách khéo léo.

Vì vậy tôi im lặng và bắt đầu chuẩn bị ra ngoài.

"Ngài định đi đâu ạ?"

"Ừ thì, vì có tên quản gia nào đó bảo đừng coi thường kẻ địch nên tôi đi kiểm tra an toàn một chút."

"Thế thì tốt quá ạ. Sau khi gặp mặt, nếu ngài nói rằng mình đã lo lắng đến mất ăn mất ngủ thì sẽ hoàn hảo đấy."

"Ai thèm nói cái câu sến súa đó chứ!"

"Thật đáng tiếc. Vậy ngài giấu cô Fine ở đâu ạ?"

"Một nơi mà ông cũng biết rất rõ. Nơi an toàn nhất cái Đế đô này, và là hang ổ của kẻ mạnh nhất Đế đô."

"Ra vậy. Dinh thự của Dũng tước Amsberg. Quả thật nếu trốn ở đó thì thách kẹo cũng không ai dám động vào."

Đúng vậy. Tôi dẫn Sebastian - người vừa vỡ lẽ mọi chuyện - đến dinh thự của gia tộc Amsberg.

~*~

Dinh thự của Dũng tước Amsberg nằm ngay gần hoàng thành.

Khi đến thăm tòa dinh thự khổng lồ đó, tôi lập tức được mời vào mà không cần thông báo trước. Dù là Hoàng tử nhưng được ra vào tự do như đi chợ thế này thì chắc chỉ có mình tôi.

Erna, tôi và Leo là bạn thân từ nhỏ, nhưng hồi còn bé, người chủ động sang chơi nhiều hơn hẳn là tôi. Tôi không nhớ nổi mình đã bị Erna đánh cho khóc nhè và lôi xềnh xệch đến dinh thự này bao nhiêu lần rồi.

Sau khi chuyện đó lặp đi lặp lại như cơm bữa, các kỵ sĩ gác cổng bắt đầu chào tôi bằng câu "Mừng cậu chủ về nhà". Lúc đó tôi cảm thấy sự quen thuộc ấy thật đáng sợ. Lần này cũng vậy, mặc dù đã mấy năm không ghé nhưng người gác cổng vẫn thản nhiên nói "Mừng cậu chủ về nhà". Đối với những người làm trong nhà này, tôi chẳng khác gì người thân của cô tiểu thư rượu.

"Nghĩ kỹ lại thì nói 'Mừng về nhà' với một đứa trẻ đang khóc lóc thảm thiết cũng kỳ quặc thật nhỉ..."

"Có lẽ trong mắt người lớn thì hai người trông rất thân thiết, như đôi thanh mai trúc mã vậy."

"Trong mắt ông thì trông thế nào?"

"Thần biết rõ Điện hạ Arnold không thích điều đó. Tất nhiên rồi ạ."

"..."

Câu "Vậy sao ông không ngăn lại" suýt tuôn ra nhưng tôi kịp nuốt vào. Dù sao cũng sẽ bị ông ta lảng tránh bằng mấy lời ngụy biện thôi. Chuyện cũng đã qua rồi, và nghĩ lại nhờ quá khứ đau thương đó mà giờ tôi có thể dễ dàng gửi Fine đến đây lánh nạn, âu cũng không phải là vô ích.

Trong lúc suy nghĩ miên man thì chúng tôi đã đến sảnh chính. Đứng đợi ở đó là một người phụ nữ có cùng màu tóc với Erna. Đôi mắt xanh biếc hút hồn. Trẻ trung và xinh đẹp đến ngỡ ngàng. Nếu không giới thiệu thì ai cũng nghĩ đây là chị gái của Erna chứ không phải mẹ.

"Lâu rồi không gặp nhỉ. Al."

"Lâu lắm rồi ạ. Anna-san."

"Sebastian vẫn khỏe chứ?"

"Vâng ạ. Kính chào phu nhân Amsberg."

Người phụ nữ này là Anna von Amsberg. Vợ của Dũng tước Amsberg và là mẹ ruột của Erna. Mẹ tôi cũng thuộc hàng mỹ nhân không tuổi nhưng sự trẻ trung của người phụ nữ này hoàn toàn là đẳng cấp khác, cứ như dùng ma thuật vậy. Cảm giác như khái niệm thời gian đã bỏ quên bà ấy. Từ xưa đến nay vì vẻ ngoài "hack tuổi" này mà tôi ngại gọi bà là "bác", nên cuối cùng vẫn gọi là "-san" cho đỡ ngượng.

Anna-san mỉm cười rạng rỡ dẫn tôi vào trong.

"Chồng tôi đáng tiếc là đi vắng rồi. À, giờ cậu đã là Điện hạ danh chính ngôn thuận rồi nhỉ. Nói chuyện kiểu suồng sã thế này có thất lễ không đây?"

"Không đâu, xin cứ nói chuyện tự nhiên như mọi khi ạ. Nếu Anna-san dùng kính ngữ với tôi thì tôi sẽ thấy nổi da gà mất."

"Ồ ồ, vậy thì tôi xin phép nói thoải mái nhé. Erna và cô Fine đang tắm đấy. Nếu muốn thì vào tắm cùng không?"

"Tôi chưa muốn chết sớm nên xin kiếu ạ."

"Nguy hiểm gì đâu. Hồi trước cậu còn tắm chung suốt mà."

"Đó là hồi còn bé tí, và tôi từng suýt bị Erna trấn nước chết đuối trong phòng tắm của cái nhà này đấy ạ. Anna-san không nhớ sao?"

"À, hình như cũng có chuyện đó nhỉ. Nhắc mới nhớ, có lần hai đứa cùng khóc lóc chạy về nhà đấy. Cậu nhớ không? Cậu bị Erna bắt luyện tập địa ngục để thắng bọn bắt nạt nên khóc vì đau, còn Erna thì bực mình phát khóc vì cậu hoàn toàn không tiến bộ chút nào."

"Nghe lại bây giờ vẫn thấy bất công."

Quả nhiên con bé đó là thiên địch của đời tôi. Thật kỳ lạ là tôi không bị chấn thương tâm lý nghiêm trọng nào sau chuỗi ngày địa ngục đó. Nếu là người yếu đuối thì chắc đã tìm đến cái chết để giải thoát rồi. Mà người phụ nữ này cười tươi roi rói khi kể lại chuyện bạo hành trẻ em đó cũng nguy hiểm không kém.

"Tạm thời cậu đợi ở phòng khách cuối hành lang được không?"

"Vâng ạ."

"Sebastian giúp tôi chuẩn bị trà được không?"

"Sẵn lòng thưa phu nhân."

Việc tôi hay đến đây có nghĩa là Sebastian cũng quen thuộc nơi này như nhà mình. Sebastian đi theo Anna-san vào bếp như thể ông ấy là quản gia của nhà này vậy.

Tôi nghe lời đi về phía phòng khách cuối hành lang, và không mảy may suy nghĩ gì, đặt tay lên nắm cửa. Tuy nhiên, khi vừa hé cửa một chút thì tôi cảm nhận được có người bên trong. Thêm vào đó là giọng nói của phụ nữ. Nhưng nghĩ rằng có lẽ là hầu gái đang dọn dẹp nên tôi không để tâm và đẩy cửa bước vào.

Đó là sai lầm lớn nhất trong ngày.

"..."

"Erna-sama mặc cái váy này cũng rất hợp đấy ạ! Tiếp theo thử chiếc váy trắng này xem..."

"F-Fine... đừng biến tôi thành búp bê thay đồ nữa mà..."

Trong phòng là hai cô gái đang trong tình trạng... thiếu vải trầm trọng. Fine mặc bộ đồ lót trắng tinh khôi, còn Erna diện bộ đồ lót màu hồng phấn. Bất ngờ là Erna lại mặc loại có ren khá táo bạo và đáng yêu. Làn da trắng sứ mà bình thường được giấu kín sau lớp giáp phục giờ đây đang phô bày không chút che đậy. Có lẽ vì nghĩ trong phòng chỉ toàn phụ nữ với nhau nên cả hai đều rất thoải mái.

Fine vì thường mặc quần áo rộng thùng thình nên không lộ dáng, nhưng thực ra thân hình cô ấy nóng bỏng hơn tôi tưởng tượng nhiều. Còn Erna, như đã xác nhận từ trước thì... không phát triển lắm, nhưng cũng có thể nói là thon thả, mảnh mai, chắc cũng hợp gu nhiều người.

Đang mải đánh giá thì hai người họ nhận ra sự hiện diện của tôi.

Trong một thoáng, cả hai lộ vẻ mặt bối rối, nhưng ngay lập tức sau đó, mặt họ đỏ bừng lên như quả cà chua chín. Và Erna nhanh chóng vớ lấy cái gối gần đó, thủ thế ném.

Kháng cự cũng vô ích nên tôi chỉ biết hối hận muộn màng. Quên mất. Người nguy hiểm nhất cái nhà này chính là Anna-san. Không ngờ bà ấy lại dám chơi khăm, lừa trai tân vào nhìn trộm cảnh thay đồ của thiếu nữ. Đây đơn thuần là thú vui bệnh hoạn rồi.

"Al!? Đồ biến thái!"

"Anh Al!?"

Nghĩ rằng mình bị gài bẫy, tôi đành cam chịu nhắm mắt hứng trọn chiếc gối được ném với vận tốc âm thanh vào mặt.

6

"Á hự!?"

Bị ném gối trúng mặt với lực cực mạnh, tôi lăn lông lốc ra phía sau và đập đầu cái bốp vào tường.

"Hự... Đầu tôi..."

Mặt thì rát, đầu thì u. Sao tôi lại phải chịu cảnh oan nghiệt này chứ? Tôi vừa lăn lộn trên sàn vừa than thân trách phận.

Trong lúc đó Erna đóng sầm cửa phòng lại. Đúng lúc này, Anna-san và Sebastian bưng trà bánh tới với vẻ mặt tỉnh bơ.

"Sao vậy Al? Đang diễn lại cảnh quá khứ hào hùng à?"

"Không phải đâu ạ! Erna và Fine đang thay đồ trong đó nên tôi bị tấn công! Bà lừa tôi!"

Khi tôi gào lên với Anna-san - người đang giả vờ ngây thơ dù rõ ràng là chủ mưu - tôi chỉ nhận được phản ứng hờ hững "Ồ vậy à".

Người đàn bà này...! Rốt cuộc bà muốn cái gì hả...

"Tôi nhớ là nói họ đi tắm mà... Thôi kệ đi. Nhưng thế nào? Thấy Erna sao? Có cảm thấy rạo rực chút nào không?"

"Chẳng được cái tích sự gì sất, và trước khi kịp cảm thấy rạo rực thì tôi đã cảm thấy sát khí ngập trời rồi..."

Sao lại "thôi kệ đi" được chứ? Bà điên rồi à? Nếu vật bay đến không phải là cái gối mềm mà là thứ gì cứng hơn thì tôi đã về chầu ông bà rồi. Tôi xoa khuôn mặt còn nóng rát. Chỉ là cái gối thôi mà đã thế này.

Đang rùng mình thì cửa phòng bật mở. Người bước ra đương nhiên là Erna, tay lăm lăm thanh kiếm tập luyện.

"Al~? Sao không chạy đi nhỉ? Gan to đấy. Khen cho cậu dũng cảm. Vậy nên tôi cho cậu cơ hội cuối cùng để giải thích về hành vi nhìn trộm đồi bại vừa rồi."

"Ơ, này! Đó là kiếm gỗ tập luyện đúng không!? Không phải kiếm thật đúng không!? Bình tĩnh lại nào! Tôi bị Anna-san hại...!"

"Đừng có đổ lỗi cho mẹ tôi! Cậu không gõ cửa trước khi vào mới là thằng sai!"

"Cô vào phòng tôi cũng có bao giờ gõ cửa đâu hả!?"

"Tôi là con gái nên được quyền!"

"Bất công vãi chưởng!?"

Erna vung kiếm loạn xạ, tôi lăn lộn tránh né trối chết. Chắc không phải kiếm thật đâu nhưng với sức trâu của Erna thì thanh kiếm gỗ không lưỡi cũng đủ biến thành hung khí giết người rồi. Nếu trúng một đòn thì dù không chết cũng chấn thương sọ não, mất trí nhớ như chơi.

"Erna. Con gái con đứa, kém duyên quá đấy."

"M-mẹ! Nhưng mà tên Al này...!"

"Thôi được rồi. Chỉ là đồ lót thôi mà. Hồi trước còn tắm chung suốt mà đúng không?"

"Đ-đó là chuyện hồi nứt mắt! Giờ cả hai đều đã lớn tướng rồi!"

"Đã lớn rồi thì cư xử cho bình tĩnh chút đi."

Nghe mẹ mắng, Erna quay sang nhìn tôi với ánh mắt sắc như dao cạo. Sao tôi lại là người bị lườm...

Từ "bất công" cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi như một cuốn băng hỏng. Đúng rồi. Hồi nhỏ cũng y hệt thế này. Cứ dính đến Erna là y như rằng tôi chịu thiệt thòi.

"Tạm thời vào uống trà hạ hỏa đã nhé."

Nói rồi Anna-san mỉm cười tao nhã bước vào phòng khách. Erna hậm hực đi theo, không quên đóng cửa cái rầm dằn mặt. Con bé đó...

Người bị bỏ lại ngoài hành lang là tôi và Sebastian.

"Thật là tai nạn đáng tiếc nhỉ."

"Này, Sebas..."

"Sao ạ? À, nói trước là thần thực sự không biết gì đâu nhé. Không ngờ hai cô ấy lại chọn trang phục ngay trong phòng khách. Tuy thần cũng ngờ ngợ có chuyện gì đó nhưng..."

Ngờ ngợ thì mở mồm ra mà cảnh báo chứ, tôi nuốt cục tức vào trong. Từ hồi nhỏ cũng vậy. Sebastian không bao giờ nói hay làm gì thừa thãi trừ khi tính mạng tôi bị đe dọa.

"Tự nhiên thấy khâm phục bản thân ghê... Sống trong môi trường này mà sao tôi lại lớn lên thành người ngay thẳng được nhỉ."

"Ngay thẳng ư? Thật là câu chuyện cười hay nhất trong ngày đấy ạ."

"Cứ nói kháy đi."

Tôi liếc xéo Sebastian một cái rồi cũng bước vào phòng khách. Lần này tôi gõ cửa cẩn thận ba tiếng rồi mới dám vào.

~*~

"Xin lỗi anh nhé, Al. Không ngờ hai người lại chọn trang phục trong phòng này."

"Không, thôi chuyện qua rồi..."

"Xin lỗi anh... Vì tôi bày vẽ chuyện thừa thãi..."

"Không phải lỗi của Fine đâu. Toàn bộ đều là lỗi của tên Al biến thái này."

Fine thì rối rít xin lỗi còn Erna thì vẫn giữ thái độ hách dịch. Tính cách hai người thể hiện rõ mồn một.

Tóm tắt lại câu chuyện thì như sau: Vì ở đây có rất nhiều quần áo thiết kế dành cho khách, nên Erna và Fine ghé vào phòng khách để chọn quần áo cho Fine trước khi đi tắm. Rồi không hiểu sao buổi thử đồ bắt đầu cuốn hút quá và thời gian trôi qua nhanh bất ngờ.

Đương nhiên, Anna-san đã đinh ninh tôi đi tắm rồi nên mới hồn nhiên dẫn tôi vào phòng này. Và rồi bi kịch ấy xảy ra.

Chà, nghe cũng hợp lý. Nhưng tôi vẫn cảm thấy có mùi cố ý nồng nặc. Tại sao lại dẫn tôi vào đúng cái phòng này chứ? Chỉ có thể là cố tình gài bẫy. Nhưng mà truy cứu cũng vô ích thôi. Không đời nào tôi cãi thắng nổi cái miệng sắc sảo của bà ấy.

"Chà, cậu đã trả giá cho cái phúc lộc 'rửa mắt' rồi mà, thế là hòa nhé. Erna à."

"Làm sao mà tha thứ dễ dàng thế được chứ!? Con gái chưa chồng mà bị nhìn thấy cảnh thay đồ đấy!? Lại còn là con gái của nhà Dũng tước và Công tước nữa chứ!"

"Vậy thì bắt cậu ấy chịu trách nhiệm đi? Mẹ thì không phản đối đâu."

"Cái gì!?"

"Hả!?"

"Haizz..."

Trước phát ngôn gây sốc mà Anna-san thản nhiên thốt ra, Erna đỏ bừng mặt tía tai và cứng họng, còn Fine thì ngơ ngác đến mức luống cuống tay chân. Thật chứ, người phụ nữ này...

"Người đó chắc cũng sẽ nói không sao nếu là Al đâu nhỉ? Cậu nghĩ sao?"

"N-nghĩ sao ư... Th-thế... T-tôi là kỵ sĩ mà, chuyện nam nữ thường tình như thế..."

"Nếu cậu không thể tha thứ cho việc bị nhìn thấy đồ lót thì chuyện đó sẽ xảy ra theo luật thôi? Nhưng vấn đề là sẽ phải tranh giành với nhà Công tước Kleinert đấy. Được nhiều người mến mộ quá nhỉ, Al."

"Quả thật, chuyện hệ trọng này phải báo cho gia đình Fine rồi."

"Hawawawa!? B-báo cho phụ thân ạ!? Đ-điều đó..."

"Xin mọi người đừng quyết định cuộc đời tôi một cách tùy tiện như vậy. Xin lỗi nhưng tôi chưa có ý định kết hôn với ai cả."

"Không chịu trách nhiệm à?"

"Không."

"Ồ, tiếc thật."

Nói vậy rồi Anna-san nhấm nháp miếng bánh ngon lành. Đến lúc này, Erna mới nhận ra mình bị mẹ trêu và đỏ mặt quay đi chỗ khác. Fine cũng lờ mờ nhận ra đó chỉ là đùa nên cúi gằm mặt ngượng ngùng.

"Thôi, Al. Vào chuyện chính đi? Cậu đâu rảnh rỗi đến đây chơi không đâu nhỉ?"

Quả đúng là phu nhân Amsberg. Bà ấy nhìn thấu mọi chuyện. Tôi chỉnh lại thái độ, quay sang Anna-san với vẻ nghiêm túc.

"Có thể là lời nhờ vả hơi trơ trẽn, nhưng Anna-san có thể cho Fine tá túc ở đây một thời gian được không? Ngoài ra, tôi muốn để cô ấy ở bên cạnh Erna càng nhiều càng tốt."

"Chuyện đó liên quan đến cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng phải không? Vậy thì không được đâu. Nhà ta là gia tộc Dũng tước trung lập. Chúng tôi không dính líu vào vũng lầy chính trị đó."

Cũng đúng thôi. Tôi gật đầu trước câu trả lời đúng như dự đoán. Cho Fine tạm trú một ngày thì còn được, nhưng nếu để cô ấy ở đây lâu dài thì gia tộc Dũng tước sẽ bị coi là đã chọn phe đứng về phía chúng tôi. Họ không thể mạo hiểm làm vậy được.

Nhưng mà, tôi đã chuẩn bị sẵn lý lẽ.

"Công chúa Fine là người được Hoàng đế Bệ hạ hết mực yêu quý. Nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra với cô ấy sẽ chạm đến cơn thịnh nộ của Bệ hạ. Gia tộc Dũng tước đứng ra bảo vệ an nguy cho 'người của Bệ hạ' thì không có gì là bất thường phải không?"

"Ồ? Cậu định lái câu chuyện theo hướng đó à?"

"Nếu không lách luật như thế thì Anna-san sẽ không nhận lời đâu phải không?"

"Dù cậu không nói thế, chỉ cần cậu mở miệng nói 'xin hãy giúp con' thì ta cũng nhận lời rồi. Vẫn kém cỏi trong việc đánh vào tình cảm như ngày nào. Cậu sẽ chịu thiệt thòi đấy biết không?"

Anna-san nói một cách thản nhiên. Điều đó có nghĩa là bà đồng ý.

Như vậy cho đến khi đợt tấn công của Zandra lắng xuống, sự an toàn của Fine sẽ được đảm bảo tuyệt đối. Chỉ cần cái danh Dũng tước còn ở đó, thì một con kiến cũng không lọt qua được.

"Tôi sẽ ghi nhớ lời khuyên đó. Và cảm ơn bà. Tôi nợ bà lần này. Ơn này tôi nhất định sẽ trả vào một ngày nào đó."

"Ừ. Một ngày nào đó cậu sẽ trả cho tôi. Nhưng mà... thời gian trôi nhanh thật nhỉ. Thằng bé Al hay khóc nhè ngày nào giờ đã tham gia vào cuộc chiến vương quyền khốc liệt rồi... Trong mắt tôi, cậu vẫn mãi là đứa trẻ mít ướt, nhưng giờ đã trưởng thành thật rồi."

"Tôi không thể khóc nhè mãi được. Vậy thì Fine, cô hãy ở lại đây một thời gian nhé. Có lẽ chỉ vài ngày là êm xuôi thôi nên cứ yên tâm."

"Vâng... Nhưng mà, anh có gặp nguy hiểm không?"

"Chính vì bên cạnh tôi bây giờ là nơi nguy hiểm nhất nên tôi mới phải gửi cô đến Dũng tước gia. Thành thật mà nói, nếu Zandra lên cơn điên thì bà chị đó có thể bất chấp lợi ích để tấn công tôi. Bây giờ chắc cô ta đang muốn giết tôi lắm."

Tính cách của Zandra nổi tiếng tàn nhẫn và hung hãn. Như đợt tấn công lần này cho thấy, không có ai ở phe cô ta đủ bản lĩnh để kiềm chế cơn điên của Zandra. Ít nhất là không có quân sư nào đủ tầm ở bên cạnh cô ta lúc này.

Nếu vậy thì chúng tôi cũng không thể vận hành mọi thứ theo đúng tính toán ban đầu. Vài ngày tới sẽ là những ngày cực kỳ căng thẳng. Chỉ cần cầm cự thêm vài ngày nữa thì Gordon sẽ tấn công phe Zandra. Khi đó áp lực lên phía chúng tôi sẽ giảm đi đáng kể, nhưng dù là Gordon hiếu chiến cũng sẽ án binh bất động quan sát vài ngày. Liệu có chịu đựng được đến lúc đó hay không chính là ranh giới quyết định thắng bại.

"V-vậy thì anh cũng nên trốn đi..."

"Nếu tôi trốn thì mũi dùi sẽ chĩa sang Leo. Để thu hút sự chú ý của Zandra về phía mình, tôi không thể trốn. Chà, có lẽ cô ta sẽ cử sát thủ đến thăm hỏi một lần cho bõ tức."

"Sao lại thế!?"

"Yên tâm đi. Bên này có Sebastian, và còn có quý nhân phù trợ khi gặp khó khăn nữa mà."

Nói cứng như vậy thì Fine mới chịu buông xuôi. Tôi cảm thấy áy náy trước khuôn mặt lo lắng đó, nhưng tôi sẽ không dễ dàng bị ám sát đâu. Phía đối phương nghĩ rằng chỉ cần vượt qua Sebastian là xong, nhưng dù có qua ải đó thì vẫn còn hàng phòng thủ của chính tôi.

Trừ khi họ nhận ra tôi chính là Silver, việc ám sát tôi là nhiệm vụ bất khả thi.

7

Nhờ gia tộc Dũng tước bảo vệ Fine, chúng tôi có thể hành động mà không còn vướng bận gì.

Hai ngày sau đó, chúng tôi đi thuyết phục những người ủng hộ mà Zandra có thể nhắm đến, nhưng vào đêm ngày thứ hai, cuối cùng Zandra cũng đã ra tay.

"Có kẻ địch."

"Đến rồi à."

Giữa lúc đang ngồi trên xe ngựa di chuyển, Sebastian báo cáo ngắn gọn. Dù đã dự đoán trước, tôi vẫn thở dài ngán ngẩm. Chắc bà chị Zandra đã nóng máu lắm rồi. Việc ra tay manh động ở đây có nghĩa là tự tay dâng lợi thế cho Gordon và Erick. Dù có vượt qua được Sebastian, ngay cả khi ám sát tôi thành công thì lực lượng cũng sẽ bị tổn thất nặng nề. Trong tình trạng đó mà bị hai thế lực kia tấn công, lại còn bị dư luận lên án vì đã ám sát em trai nữa thì coi như xong đời.

"Đúng là bà chị nông cạn, không biết nhìn xa trông rộng."

"Theo một nghĩa nào đó, có thể nói là cô ta nhìn rất xa đấy chứ. Việc quyết tâm nhắm đến ngài cho thấy con mắt nhìn người sắc sảo."

"Cảm ơn vì lời khen đểu nhé. Nhưng thật phiền phức."

"Đúng vậy. Ước gì các tham mưu của Công chúa Zandra làm việc có tâm một chút."

Thế lực của Zandra lấy giới Pháp sư làm nền tảng. Dĩ nhiên ngoài pháp sư cũng có những thành phần khác, nhưng quan văn và quan võ ưu tú đều đã đầu quân về phía Erick và Gordon. Vì vậy dưới trướng Zandra thiếu trầm trọng những tham mưu có đầu óc chính trị. Dù nắm giữ nhiều pháp sư mạnh mẽ nhưng không thể vượt qua Gordon hay Erick là vì lý do đó. Nếu có tham mưu ưu tú và Zandra chịu lắng nghe ý kiến của họ thì cục diện đã khác.

"Tôi sẽ đi giải quyết."

"Được. Tôi sẽ về thành trước."

"Xin ngài cẩn thận. Có thể có phục binh."

"Tới đâu hay tới đó."

Sau cuộc trao đổi ngắn gọn, Sebastian mở cửa và nhảy ra khỏi chiếc xe ngựa đang chạy.

Chà, chín phần mười là có phục binh chặn đường. Giờ trên xe chỉ còn lại tôi với người đánh xe. Từ phía địch nhìn vào thì họ sẽ nghĩ kế hoạch "điệu hổ ly sơn" lôi Sebastian ra đã thành công mỹ mãn. Nếu vậy thì sẽ có một sát thủ khá am hiểu nội tình xuất hiện. Tôi sẽ lợi dụng cơ hội này để moi chút thông tin.

Đang toan tính mấy mưu hèn kế bẩn thì người đánh xe hét toáng lên.

"Hiii!? H-Hoàng tử! Có người chặn đường phía trước!?"

"Đừng bận tâm. Cứ đâm thẳng."

"S-sao lại!? T-tôi không muốn chết đâu!"

Hẳn là anh ta đã nhận ra người phía trước là sát thủ qua sát khí nồng nặc. Người đánh xe trẻ tuổi vội vã dừng xe lại rồi nhảy xuống bỏ mặc tôi mà chạy trốn thục mạng.

Bị bỏ lại bơ vơ, tôi thở dài trong xe ngựa. Đúng như dự đoán, và như vậy cũng dễ hành động hơn, nhưng tôi vẫn ngán ngẩm trước sự thiếu uy tín trầm trọng của mình. Nếu người ngồi trên xe là Leo thì chắc anh ta đã không bỏ chạy hèn nhát như vậy.

"Bước xuống đi. Ta không nỡ lôi cổ ngươi ra khỏi xe đâu."

"Chỉ muốn xác nhận mặt mũi chút thôi mà."

Vừa lầm bầm đáp lại lời nói sặc mùi sát khí của tên sát thủ, tôi ngoan ngoãn bước xuống xe.

Đứng chắn trước đầu xe ngựa là một người đàn ông trung niên tóc nâu cắt ngắn gọn gàng. Khuôn mặt uy nghiêm tỏa ra khí chất của một kẻ mạnh dày dạn kinh nghiệm chiến trường. Có vẻ Zandra cũng chơi lớn đấy. Có lẽ cô ta đã cử một trong năm cao thủ hàng đầu dưới trướng mình đi làm nhiệm vụ này.

Nhìn sơ qua thì ông ta có sức mạnh ngang ngửa mạo hiểm giả cấp A. Là sát thủ mà có thực lực như vậy thì chắc chắn là tay lão luyện trong nghề. Nếu bất ngờ có mạo hiểm giả cấp A xuất hiện đánh lén từ phía sau, dù cùng thực lực cũng dễ dàng bị hắn cướp mạng. Sát thủ khác với mạo hiểm giả. Họ là những chuyên gia giết người không ghê tay.

"Bị người đánh xe bỏ rơi thật đáng thương."

"Uy tín thấp kém đâu phải chuyện ngày một ngày hai."

"Hiểu rồi. Ngươi không hề hoảng loạn trước tình cảnh này nhỉ. Phải chăng vì tin tưởng vào quản gia của mình sẽ quay lại?"

"Đúng vậy. Sebas sẽ đến giải quyết ngươi ngay thôi."

"Mối quan hệ chủ tớ đáng ngưỡng mộ thật, nhưng điều đó không thể xảy ra đâu. Dù là quản gia trứ danh kia, việc nhanh chóng giải quyết mười hai sát thủ tinh nhuệ rồi chạy đến đây cũng mất kha khá thời gian."

"Ngươi nghĩ vậy à?"

Tôi không hề mất bình tĩnh. Có lẽ coi đó là sự cứng đầu của kẻ yếu thế, người đàn ông cười khổ rồi tiến lại gần tôi. Ngọn lửa bùng lên trên tay hắn, tạo thành một thanh đoản kiếm rực lửa.

"Mệnh lệnh là ám sát nhưng ta sẽ không giết ngay. Ta sẽ làm ngươi bất động rồi đưa ngươi đến gặp chủ nhân ta."

"Tôi không muốn đến chỗ bà chị có sở thích tra tấn đó đâu."

Đúng là tên thuộc hạ khá khéo léo. Bắt cóc tốt hơn ám sát trong trường hợp này. Nếu tôi mất tích thì có thể ứng phó theo nhiều cách linh hoạt. Erick và Gordon cũng sẽ không dốc toàn lực để cứu tôi, và nếu khéo léo thì có thể cài người vào vị trí Phụ tá thay thế tôi.

Tạm thời chỉ cần đưa tôi ra khỏi Đế đô trước khi cuộc tìm kiếm quy mô lớn bắt đầu, rồi tra tấn moi tin tức hay gì đó. Nếu tinh thần tôi bị bẻ gãy thì sau đó mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý đồ của Zandra. Dù có được cứu ra, tôi với tinh thần hoảng loạn vì bị tra tấn cũng sẽ không dám hé răng tố cáo Zandra. Hoặc phá hủy hoàn toàn tâm trí tôi luôn cũng được. Cách đó gây thiệt hại cho phe Leo nặng nề hơn ám sát mà lại ít rủi ro chính trị hơn.

"Thật đáng thương. Hãy oán trách người em trai tài giỏi của ngươi đi."

Nói rồi người đàn ông ném thanh đoản kiếm lửa về phía tôi. Nhưng xung quanh tôi đã có kết giới phòng thủ vô hình. Ma pháp cỡ đó không thể nào xuyên thủng được.

Tôi đang bình tĩnh chuẩn bị phản đòn thì bỗng nhiên một thanh kiếm từ đâu bay tới đánh bay thanh đoản kiếm lửa.

"!?"

"Ngươi là ai?"

"Mạo hiểm giả đi ngang qua thấy chuyện bất bình thôi."

Ngạc nhiên, tôi nhìn sang kẻ vừa xen vào.

Đứng đó là một thiếu nữ buộc tóc đuôi ngựa màu nâu. Tuy nhiên, với chiếc mũ trùm đầu kéo sụp xuống và bộ trang phục đơn giản, trông cô ta cũng giống một thiếu niên. Tôi có ấn tượng mờ nhạt với thiếu nữ này. Đó là mạo hiểm giả cấp A đã tham gia thảo phạt Mother Slime ở lãnh địa Công tước Kleinert.

"Nếu là mạo hiểm giả thì hãy lui ra. Ngươi không nhận nhiệm vụ bảo vệ tên này phải không?"

"Ừ, tôi không nhận nhiệm vụ. Dĩ nhiên, tôi không biết người phía sau là ai, hay bị tấn công vì lý do ân oán gì. Và tôi không có nghĩa vụ hay bổn phận gì phải cứu người đó cả."

"Vậy thì—"

"Nhưng nhìn thấy giết người ngay trước mắt thì cảm giác không tốt chút nào. Hơn nữa, anh ta còn bị người đánh xe bỏ rơi một mình. Nếu tôi không đứng về phía anh ta thì thật không công bằng phải không?"

"Ngươi... Đứng về phía kẻ đó có nghĩa là đối đầu với bậc quyền quý đấy. Ngươi vẫn muốn chuốc họa vào thân sao?"

"Bỏ mặc rồi hối hận còn tệ hơn cứu người rồi hối hận."

Nghe câu trả lời đanh thép đó, người đàn ông hoàn toàn coi thiếu nữ là kẻ thù cần loại bỏ.

Ông ta tạo ra đoản kiếm trên cả hai tay rồi phóng về phía thiếu nữ. Không phải đoản kiếm tạo bằng ma pháp như lúc nãy mà là vũ khí thật. Thiếu nữ dùng kiếm đánh bay chúng, nhưng ngay sau đó có những thanh đoản kiếm băng ẩn nấp trong bóng tối lao tới. Nếu né tránh, chúng sẽ găm thẳng vào tôi đang đứng phía sau.

Thiếu nữ đối phó với kỹ thuật đa dạng đó bằng một kỹ thuật còn quái chiêu hơn. Cô ta biến thanh kiếm của mình thành một tấm khiên lớn đỡ trọn loạt đoản kiếm băng.

"Ma kiếm biến hình à... Thật là thứ vũ khí kỳ lạ..."

"Tôi nhặt được ở một di tích cổ. Nó còn làm được thế này nữa cơ."

Nói rồi cô ta biến tấm khiên thành một cây thương dài. Thiếu nữ bắt đầu múa thương điệu nghệ rồi từ từ tiến lại gần đối thủ. Thoạt nhìn đó chỉ là cây thương bình thường, nhưng ngay lập tức sự bất thường bộc lộ.

"Khỉ thật...!?"

"Không ngủ được thì giỏi thật đấy. Ngay cả quái vật hung dữ cũng ngủ thiếp đi với âm thanh này."

"Âm thanh ma thuật à...!"

Phát ra âm thanh tần số thấp đưa đối tượng vào giấc ngủ cưỡng chế sao? Ở đây tôi hoàn toàn không nghe thấy gì, nhưng có vẻ với người đàn ông kia, tiếng thương xé gió nghe như bài hát ru tử thần. Khả năng phiền phức thật. Buồn ngủ rũ rượi giữa lúc chiến đấu sinh tử thì không đùa được. Dù có cố gắng thắng được cơn buồn ngủ thì cũng không thể chiến đấu toàn lực.

Người đàn ông cũng nhận ra sự nguy hiểm đó. Ông ta lập tức lùi xa giữ khoảng cách với thiếu nữ. Rồi liếc nhìn tôi một cái đầy căm hận, khịt mũi ra hiệu rút lui và biến mất vào màn đêm.

Ngay sau đó Sebastian xuất hiện.

"Tình hình này là sao đây?"

"Tôi được cứu trong gang tấc. Cảm ơn cô, cô đã cứu mạng tôi."

"Không có gì, tôi không thể nhìn thấy giết người mà làm ngơ. Nhưng nhìn xe ngựa sang trọng thì có vẻ anh là người thuộc tầng lớp quý tộc?"

"Ừ, thất lễ quá chưa giới thiệu. Tôi là Arnold Lakes Adler. Hoàng tử thứ bảy của Đế quốc."

"Hoàng tử thứ bảy? Ra là chuyện tranh đoạt ngai vàng nổi tiếng gần đây à. Giúp người thì đúng là có ích thật. Tôi đã tiến gần mục tiêu hơn rồi."

Nói vậy rồi thiếu nữ cởi mũ trùm đầu và quỳ một chân xuống thi lễ. Khuôn mặt thanh tú hơi nét trung tính hiện ra dưới ánh trăng. Tuổi tác có lẽ trạc tuổi tôi.

"Hoàng tử. Tôi tên là Linfia. Nghe có vẻ vô lễ khi nhắc đến ơn cứu mạng, nhưng ngài có thể lắng nghe một lời thỉnh cầu của tôi không?"

Không không, tôi đâu có nhờ cô cứu đâu. Nếu cô cứ để yên thì tôi đã có cơ hội tóm sống tên sát thủ địch rồi. Dù nghĩ thầm như vậy, nhưng cô bé này không biết thân phận thật sự của tôi là Silver. Và với tư cách Arnold - một Hoàng tử yếu đuối vừa được cứu mạng, tôi không thể từ chối lời thỉnh cầu này. Một khi từ chối, tiếng xấu đồn xa sẽ khiến không còn ai dám giúp đỡ tôi và Leo nữa.

Nhưng dựa vào kinh nghiệm đau thương cho đến giờ, tôi biết rõ. Đây chắc chắn là chuyện rắc rối to. Tuy nhiên...

"Tạm thời về lâu đài rồi hẵng nói chuyện. Mời cô lên xe ngựa. Tôi không biết có giúp được gì không nhưng cứ nghe xem sao."

Trong khi giăng tấm lưới an toàn cuối cùng, tôi mời Linfia lên xe. Thật đấy. Vấn đề cứ nối tiếp nhau không dứt. Tôi chỉ có thể thở dài ngao ngán.

8

Trở về lâu đài, tôi mời Linfia vào phòng riêng. Rồi ngồi xuống ghế sofa đối diện với cô ấy.

"Để tôi cảm ơn cô một lần nữa. Linfia. Nếu không có cô, tôi e là đã mất mạng rồi."

"Điều đó còn phải xem lại. Tên sát thủ kia không có ý định giết anh ngay. Nếu hắn ra tay thật thì vị quản gia cao tay phía sau đã kịp can thiệp rồi."

"Dù vậy nhờ cô mà tôi tránh được thương tích. Cảm ơn cô."

"Tôi làm vì mục đích riêng của bản thân thôi. Và lời cảm ơn suông thì tôi không cần lắm."

Linfia nói thẳng thừng mà vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh tanh. Cô bé này lạnh lùng thật đấy. Cách nói chuyện cũng bình thản, không biểu lộ chút cảm xúc nào. Với tư cách mạo hiểm giả độc hành, cô ta hơi thiếu sự khéo léo trong giao tiếp nhỉ. Nhưng mà có thể sống sót được với thái độ đó chứng tỏ cô ta có thực lực đáng nể.

"Được rồi. Vậy cô cứ kể câu chuyện của mình đi."

"Cảm ơn anh. Ngôi làng tôi sinh ra nằm gần biên giới phía Nam Đế quốc. Nếu nói là làng dân tị nạn thì anh có thể hình dung được không?"

Làng dân tị nạn. Nghe cụm từ đó, tôi nhíu mày. Tôi nghĩ đây là chuyện rắc rối rồi, nhưng hóa ra còn phiền phức hơn tôi tưởng tượng. Dân tị nạn, đúng như tên gọi, là những người trôi dạt đến từ nơi khác. Vốn không phải công dân Đế quốc. Những người bị chiến tranh hoặc quái vật tấn công phải rời bỏ quê hương.

"Tất nhiên tôi hiểu. Tôi cũng biết đây là vấn đề nhạy cảm và khó khăn. Nhưng cứ kể tiếp đi."

"Vâng. Như anh biết, làng dân tị nạn mọc lên ở nhiều nơi, nhưng phần lớn không được Đế quốc công nhận hợp pháp. Đương nhiên rồi. Họ tự ý vượt biên, tự ý lập làng. Tôi không có ý phàn nàn về chính sách đó. Làng tôi cũng là một trong số đó. Nhưng... bây giờ chúng tôi cần sự giúp đỡ của Đế quốc."

"Có vấn đề nghiêm trọng xảy ra à?"

"Đúng vậy. Làng chúng tôi đang là mục tiêu của bọn buôn người. Các cô gái trẻ và trẻ em liên tục bị bắt cóc. Lý do là vì làng chúng tôi được tạo thành từ nhiều nhóm dân tị nạn khác nhau lai tạp lại. Bao gồm cả tôi, nhiều người là con lai."

Con lai không phải chuyện hiếm. Nói vậy thì ngay cả tôi cũng là con lai vì mẹ là người phương Đông. Tóc đen ở Đế quốc không hiếm, nhưng cả mắt cũng đen thì hơi lạ. Chỉ là mức độ lạ khiến người ta nghĩ "à, có lẽ là người phương Đông" thôi. Nghĩa là mức độ đó không đủ hiếm để trở thành lý do bắt cóc người bán lấy tiền.

"Kết quả của việc lai tạp dòng máu, điều gì đặc biệt đã xảy ra ở làng cô?"

"...Mắt dị sắc (Odd-eyes)."

Nghe vậy, trong lòng tôi thốt lên "quả nhiên". Con lai mà còn là mục tiêu bắt cóc hàng loạt, chỉ có thể là con lai với á nhân hoặc hiện tượng hiếm gặp này thôi. Tôi vô thức tặc lưỡi.

Chuyện khiến người ta khó chịu. Mắt dị sắc là hiện tượng đặc biệt khi hai mắt có màu khác nhau. Vấn đề là những đứa trẻ như vậy được bán với giá rất cao trên thị trường chợ đen. Vì hiếm có và thường sở hữu lượng ma lực bẩm sinh mạnh mẽ.

"Nếu là buôn người thì không thể làm ngơ. Nhưng biên giới phía Nam là vùng xa xôi hẻo lánh. Thay vì lặn lội đến tận Đế đô, tìm lãnh chủ địa phương hoặc quân đội trấn đóng ở thành phố lớn gần đó không nhanh hơn sao?"

"Tôi đã làm vậy rồi. Nhưng không ai chịu hành động cả. Họ nói không có bằng chứng, rồi cuối cùng còn chối bay chối biến rằng không có ngôi làng nào như vậy tồn tại... Nên tôi buộc phải rời làng để tìm người có quyền lực thực sự ở Đế đô. May mắn là tôi không có mắt dị sắc nên dễ đi lại. Rồi khi nhận nhiệm vụ ở phía Tây, tôi có tiếp xúc với người hùng Silver. Nghe đồn Silver có quan hệ mật thiết với hoàng tộc nên tôi đến Đế đô để tìm anh ta. Cuối cùng thì trước đó đã có duyên gặp anh."

"Thật là trùng hợp. Nhưng chính quyền địa phương không chịu hành động à..."

Tình huống tồi tệ nhất lướt qua đầu tôi. Tình huống rắc rối nhất trong vấn đề này. Đó là lãnh chủ địa phương hoặc quân đội đã móc nối với tổ chức buôn người để chia chác lợi nhuận. Nếu vậy thì đây không chỉ là vấn đề nhân đạo của làng dân tị nạn, mà là vấn đề tham nhũng thối nát của quý tộc và quân đội. Và nếu đúng như vậy, tôi không có đủ thời gian để giải quyết tận gốc rễ.

"Điện hạ Arnold, dù là lời thỉnh cầu của ân nhân cứu mạng, điều gì không thể làm được thì phải thẳng thắn từ chối."

"Sebas..."

"Tại sao vậy?"

"Điện hạ Arnold và Hoàng tử Leonard sắp tới sẽ đi sang nước khác với tư cách Đại sứ Toàn quyền và Phụ tá. Ít nhất nửa tháng, lâu thì vài tháng mới về. Dù muốn giúp cũng lực bất tòng tâm về mặt thời gian."

"Vậy à... Thế ít nhất cho tôi xin hỗ trợ tài chính được không? Trong số mạo hiểm giả tôi gặp trên đường, những người đáng tin cậy tôi đã trả tiền nhờ họ bảo vệ làng. Nên làng tạm thời an toàn. Chỉ là làng tôi nghèo, không có đủ tiền để thuê mạo hiểm giả mãi được. Tiền tôi kiếm được cũng đã đưa làm tiền đặt cọc hết, nhưng không đủ để họ ở lại làng lâu dài..."

Hiểu rồi. Cô ta trở thành mạo hiểm giả vì lý do kiếm tiền nuôi làng à. Vừa kiếm tiền vừa đánh giá xem mạo hiểm giả nào đáng tin để thuê. Cách tốt nhất là cùng nhận nhiệm vụ. Cô ta suy nghĩ khá thấu đáo đấy. Vậy, tôi nên làm gì đây?

Bỏ mặc thì đơn giản. Không cần vướng vào vấn đề rắc rối này trong thời điểm nước sôi lửa bỏng. Dù là ân nhân cứu mạng, đó chỉ là cái danh hão bề ngoài. Thực ra tôi không hề gặp nguy hiểm thật sự. Hơn nữa, có những lời nhờ vả có thể nghe và không thể nghe. Dù sao nghĩ cũng biết lần này thuộc loại sau.

Nhưng nếu bỏ mặc, có mấy người tốt bụng xung quanh tôi sẽ phàn nàn. Phàn nàn thì còn đỡ, chứ họ tự ý hành động mới là rắc rối to. Thôi được rồi.

"Linfia. Tôi hiểu hoàn cảnh của cô. Tôi đưa ra phương án thỏa hiệp thế này được không?"

"Phương án thỏa hiệp ạ?"

"Ừ, tôi và Leo sẽ phải đi nước ngoài. Điều đó là nhiệm vụ bắt buộc không thể trì hoãn. Nhưng khi về, tôi hứa sẽ giúp hết sức có thể để giải quyết vụ này. Cô hãy đợi đến lúc đó. Tất nhiên, để đảm bảo an toàn cho làng trong thời gian chờ đợi, tôi sẽ giao nhiệm vụ mới cho những mạo hiểm giả đáng tin cậy. Chi phí tôi sẽ lo toàn bộ. Thế nào?"

"Được... không ạ...?"

"Điện hạ Arnold... quá mạo hiểm. Hiện đang giữa cuộc tranh đoạt ngai vàng đấy ạ? Nếu vướng thêm vấn đề rắc rối khác sẽ lộ sơ hở chết người. Chuyện bị ám sát như hôm nay có thể lại xảy ra."

"Vậy tôi cũng sẽ giúp sức bảo vệ ngài. Như vậy thì sao ạ?"

Nói vậy, Linfia đặt thanh kiếm của mình lên bàn. Nhìn bề ngoài là thanh kiếm mảnh mai, nhưng như vừa thấy, đây là ma kiếm cổ đại. Có thể biến hình linh hoạt thành giáo hoặc khiên. Nhìn khả năng ru ngủ của cây thương, có lẽ mỗi hình thái đều ẩn chứa kỹ năng đặc biệt riêng.

Sau khi cho xem "hàng nóng", Linfia nói với vẻ mặt không đổi:

"Nếu anh bảo vệ làng tôi, tôi sẽ bảo vệ anh. Tôi sẽ bảo vệ những gì anh muốn bảo vệ. Như vậy có thể coi là giao dịch sòng phẳng không? Không phải khoe khoang nhưng tôi rất giỏi khoản bảo vệ nhân vật quan trọng đấy."

"Lời đề nghị đáng trân trọng, nhưng còn ngôi làng thì sao? Cô không về đó à?"

"Nếu anh cử mạo hiểm giả cấp cao đến thì không vấn đề gì. Tổ chức bắt cóc đó không có cao thủ thực sự. Khi tôi ở làng, chỉ một mình tôi đã bảo vệ được cả làng. Nếu có mạo hiểm giả cấp A thay thế thì an toàn cho làng được đảm bảo."

Cô ta còn tính toán kỹ như vậy, thật là người trọng nghĩa và thận trọng. Linfia nói sẽ ở bên tôi, có lẽ cũng tính đến khả năng tôi chỉ hứa suông mà không hành động. Thực ra, tùy tình huống tôi cũng có thoáng nghĩ đến chuyện "bùng kèo" nếu quá rắc rối. Nên tôi mới dùng cụm từ "giúp hết sức có thể" - một câu nói nước đôi an toàn.

Cô bé này là món hời đấy nhỉ? Thử thách thêm chút nữa xem sao.

"Linfia. Trong trường hợp đó, nếu tôi nuốt lời hứa thì cô định làm gì?"

"Tôi sẽ mang thông tin bất lợi cho anh đến bán cho phe khác. Dùng đó làm phần thưởng để họ cứu làng."

Tôi và Sebas cùng lúc nhìn nhau. Mạo hiểm giả cấp A với khả năng chiến đấu đa dạng, đầu óc nhanh nhạy lại còn biết mặc cả chính trị. Sống sót được bằng nghề mạo hiểm giả độc hành, chắc cô ta cũng tích lũy được khối kiến thức xã hội.

Không thể cứ để Erna bảo vệ Fine mãi. Erna cũng có nhiệm vụ riêng của Cận vệ Hoàng gia. Nghĩ vậy thì Linfia là nhân tài tuyệt vời để lấp chỗ trống đó. Thẳng thắn mà nói, cả về tính cách lạnh lùng lẫn năng lực thực chiến, cô ta có vẻ phù hợp làm cận vệ hơn Erna nhiều.

"Vậy nếu tôi từ chối giao dịch thì sao?"

"Cũng được thôi. Tôi sẽ mang câu chuyện tương tự đến các ứng viên ngai vàng khác. Nếu nói thêm rằng anh đã từ chối cứu giúp dân lành, họ sẽ nhận lời ngay để lấy tiếng thơm."

"Hừm..."

Cô ta cũng có khả năng nhìn thấu cục diện chính trị à. Sự bình tĩnh không chớp mắt trong tình huống đàm phán này cũng đáng đánh giá cao.

Với Linfia, hiện tại đang là lúc đi trên dây. Nếu tôi từ chối ở đây, Linfia chắc chắn sẽ rơi vào thế khó. Các ứng viên ngai vàng khác chưa chắc đưa ra điều kiện tốt như tôi. Linfia tự tin họ sẽ nhận lời, nhưng đó chỉ là đòn tâm lý. Là bluff. Dù vậy Linfia không dao động, cũng không xu nịnh tôi. Vì cô ta hiểu. Hiểu mình đang bị thử thách.

"Sebas. Ông thấy sao?"

"Không có gì để chê. Nếu hợp tác được thì sẽ là đồng minh mạnh mẽ. Chỉ là phải giải quyết cái đuôi rắc rối là ngôi làng thôi."

"Đặt lên bàn cân lợi hại à... Thôi được, chẳng còn lựa chọn nào tốt hơn. Linfia, tôi chấp nhận giao dịch. Cô hợp tác với tôi, tôi hợp tác với cô. Chốt chứ?"

"Tôi đồng ý nhưng... tại sao anh lại nói không còn lựa chọn nào khác?"

"Em trai tôi là người tốt bụng đến mức ngốc nghếch. Con gái công tước - người hợp tác lớn nhất của chúng tôi cũng vậy. Nếu tôi bỏ mặc cô, hai người đó biết chuyện sẽ nổi giận và tự ý đi giúp cô. Thà tôi giúp ngay từ đầu còn hơn để họ làm loạn."

"...Thật bất ngờ. Danh tiếng của anh bên ngoài không tốt chút nào. Vô dụng, vô tâm. Hoàng tử ăn chơi trác táng. Hoàng tử phế vật bị em trai giành hết hào quang. Nhiều dân chúng đánh giá anh tệ hại như vậy. Nhưng ấn tượng khi nói chuyện trực tiếp lại hoàn toàn ngược lại. Anh không vô dụng cũng không vô tâm. Hay thực ra anh là Hoàng tử Leonard đang đóng giả chăng?"

Linfia nhìn tôi với ánh mắt hơi nghi ngờ. Tôi cười khổ. Nói đúng quá, vấn đề rắc rối này khiến tôi quên mất phải diễn vai phế vật. Càng không thể để tuột mất Linfia rồi.

"Yên tâm đi. Tôi là Arnold hàng thật giá thật. Thôi, tạm coi như giao dịch thành công. Nhờ cô nhiều nhé, Linfia."

"...Nhờ anh giúp đỡ."

Nói vậy, tôi và Linfia bắt tay nhau thật chặt, xác lập một liên minh mới.

9

Một ngày nọ khi việc chuẩn bị khởi hành cho chuyến công du đang tiến triển thuận lợi, tôi đến dinh thự nhà Công tước Holzwart. Lý do đến đây là vì tôi muốn đích thân cảm ơn họ đã che chở cho Fine những ngày qua.

"Sao vậy? Al? Cậu không bận rộn chuẩn bị à?"

"Tôi không bận lắm đâu. Toàn giao hết cho Leo lo liệu rồi."

Nghe câu trả lời tỉnh bơ, Erna - người ra đón tôi ở cửa - chống tay lên hông và thở dài chán nản.

"Lại giở thói cũ... Cứ đùn đẩy việc cho Leo hoài, Leo sẽ kiệt sức đấy biết không?"

"Tôi biết chừng mực mà. Hơn nữa không sao đâu. Thằng bé đó không có việc là tự đi tìm việc làm cho khổ thân ra."

Theo kinh nghiệm bao năm làm anh, giao việc cho nó là giải pháp tối ưu nhất để nó bớt lo nghĩ linh tinh. Dù vậy Erna vẫn không hài lòng. Chắc không phải vì tôi đẩy việc cho Leo, mà vì ngứa mắt với thói lười biếng của tôi.

"Nói thì hay lắm, thực ra cậu chỉ muốn rảnh rang nhàn hạ thôi."

"Em trai sinh ra là để anh được hưởng phúc mà lị."

Tôi lè lưỡi trêu, Erna lại thở dài. Cuộc trò chuyện "đấu khẩu" nhẹ nhàng như mọi khi. Kết thúc màn chào hỏi, tôi nhìn thẳng Erna và chuyển sang chủ đề chính.

"Chiều nay cậu rảnh không?"

"Sao? Định rủ tớ đi hẹn hò à? Nếu có ý đồ đó thì phải mời khéo léo hơn chứ..."

"Ừ, đại khái là vậy."

Erna đang định lên mặt tự mãn chế giễu tôi thì bỗng đơ cứng người. Rồi mặt cô ấy dần đỏ lên như gấc chín trong khi vẫn đứng im như trời trồng. Dễ hiểu quá. Thật đấy.

"Tôi nghĩ mời cậu đi ăn một bữa để cảm ơn đã vất vả che chở Fine. Thế nào?"

"À, à, vậy à! Là cảm ơn à! V-vậy thì hiểu rồi! Chỉ là cảm ơn thôi!"

"Cậu nghĩ cái gì đen tối vậy... Thế? Có rảnh không?"

"Để xem nào... Rảnh. Hình như có bá tước nào đó hẹn đến gặp nhưng cho leo cây cũng được."

Vị bá tước tội nghiệp nào đó. Tưởng được diện kiến tiểu thư nhà Công tước Holzwart danh giá thì bị cho "bỏ bom", đối với họ đúng là bi kịch trần gian.

"Chỉ ăn trưa thôi nhé. Tối thì đi gặp người ta đi..."

"Gặp ai, ở với ai là quyền của tớ. Vừa hay lâu rồi tớ cũng muốn đi dạo quanh Đế đô hóng gió. Đi với tớ."

"Không, tôi bảo chỉ ăn trưa thôi..."

"Là cảm ơn mà đúng không? Người được cảm ơn có quyền quyết định. Tớ đi chuẩn bị đây, đợi tí nhé."

Không thèm nghe tôi phản đối, Erna mỉm cười quay lưng đi vào sâu trong dinh thự. Tôi thò tay ra định giữ lại rồi mở ra khép lại vài lần trong không khí, cuối cùng đành thở dài chịu thua. Dự định chỉ ăn trưa nhanh gọn, nhưng có lẽ sẽ mất tong cả ngày rồi.

Tôi đợi khoảng ba mươi phút. Phụ nữ chuẩn bị lâu là chuyện bình thường như cân đường hộp sữa, đợi chờ là hạnh phúc. Chỉ là với Erna - người quen tác phong quân đội - thì hơi lạ. Thường cô ta ra khá nhanh mà.

"Để cậu đợi lâu rồi."

Nói vậy, Erna chạy bước nhỏ đến. Áo blouse trắng tinh khôi kết hợp với váy ngắn màu đỏ nổi bật. Trên đầu đội chiếc mũ nhỏ màu đen xinh xắn. Rất hợp và rất đẹp. Nhưng sẽ nổi bật giữa đám đông lắm đây.

Đang lo lắng thì tôi nhận ra điều gì đó. Chiếc mũ của Erna là ma đạo cụ.

"Còn biện pháp tránh gây chú ý?"

"Chiếc mũ này được yểm ma pháp che giấu nhận diện nên người ngoài sẽ không nhận ra tớ là người nhà Công tước Holzwart đâu."

Quả nhiên là dòng dõi đại quý tộc. Những loại ma đạo cụ tiện ích như thế này thì chắc chắn phải có đầy kho.

Dù có ma pháp cản trở nhận thức, Erna cũng chỉ không bị nhận ra danh tính thôi chứ không phải là tàng hình. Vẻ ngoài xinh đẹp xuất sắc của cô ấy thì làm sao che giấu được, vẫn sẽ thu hút mọi ánh nhìn. Nhưng mà cô ấy không nhận ra điều đó thì cũng rất đúng chất ngây thơ của Erna. Thôi kệ.

"Vậy đi thôi. Cô muốn đi đâu?"

"Tôi muốn đi thăm lại những nơi đầy ắp kỷ niệm xưa. Gần đây bận rộn quá chẳng có cơ hội nào để dạo quanh Đế đô cả."

"Tôi nghĩ cũng chẳng thay đổi mấy đâu."

Vừa trò chuyện phiếm, chúng tôi bước ra đường phố Đế đô nhộn nhịp.

~*~

"Nơi này vẫn y nguyên, chẳng thay đổi chút nào nhỉ."

Nói vậy, Erna dừng lại trước một con hẻm nhỏ nằm khuất bên cạnh đại lộ sầm uất. Với tôi thì đây không phải là nơi lưu giữ kỷ niệm tốt đẹp gì cho cam, nhưng không hiểu sao Erna lại vui vẻ bước vào đó như thể tìm thấy kho báu.

"Cậu còn nhớ không? Anh Al từng bị bắt nạt tơi tả ở đây đấy?"

"Ừ, tôi nhớ rõ lắm, cảm ơn đã nhắc lại nỗi đau."

Hồi đó chắc tôi khoảng bảy, tám tuổi. Tôi cứu một con mèo hoang khỏi bọn trẻ con du côn đang hành hạ nó, nhưng vì không có cách nào phản kháng (để giữ vỏ bọc) nên bị bốn, năm đứa xúm vào đá tơi bời. Tôi nằm co ro trên mặt đất như con rùa để chịu trận thì đột nhiên Erna xuất hiện như một vị thần.

Và rồi...

"Việc ngăn cô đánh tụi nhỏ cho bầm dập còn vất vả hơn cả việc chịu đòn..."

"Bọn chúng dám đánh hội đồng một người, lại còn là Hoàng tử nữa, thì đáng bị trừng phạt như thế chứ."

"Tôi cũng chẳng tiết lộ mình là Hoàng tử mà."

Ai cũng chế giễu tôi là Hoàng tử phế vật, nhưng dù sao thì dân chúng cũng không dám to gan động tay động chân với người hoàng tộc. Nhiều lắm là ném đá giấu tay hoặc chửi rủa sau lưng thôi. Nếu tôi tiết lộ thân phận thì chắc bọn chúng đã sợ mất mật mà dừng lại.

Mà thôi, cũng có thể bị cho là nói phét, và trước khi tôi kịp làm thế thì Erna đã lao vào như cơn lốc rồi.

"Dù sao tôi cũng không thể chấp nhận được. Anh Al lúc đó đã khóc nhè mà."

Erna nắm chặt nắm đấm như thể nhớ lại cơn giận dữ dội lúc đó. Nhưng tôi vội ngăn cô lại để đính chính lịch sử.

"Này, khoan đã. Đừng có tự ý sửa đổi ký ức theo ý mình. Lúc đó tôi đâu có khóc?"

"Hả? Cậu khóc mà nhỉ? Tớ nhớ rõ lắm."

"Lúc bị đánh tôi không khóc. Tôi khóc là khóc sau đó, khi cô lấy cớ 'luyện kiếm' để bắt nạt tôi đấy."

"Bắt nạt là sao chứ!? Hơn nữa, khóc vì tập luyện với tôi là vinh dự chứ sao lại gọi là bắt nạt!?"

"Đơn giản vì bị cô huấn luyện còn đau đớn hơn nhiều so với bị bọn kia đánh. Đến giờ tôi vẫn nhớ như in. Tôi chẳng hề xin mà cô cứ ép tôi cầm kiếm, rồi đánh tôi cho bầm dập tím tái. Ngã xuống thì quát bảo đứng dậy, đứng dậy thì lại bị phang cho ngã sấp mặt. Ừ, đúng là bắt nạt, bạo hành trẻ em."

"Đâu phải bắt nạt! Tôi chỉ muốn anh Al trở thành một Hoàng tử mạnh mẽ đàng hoàng thôi! Hơn nữa, tại cậu yếu ớt mà cứ thích nhúng mũi vào chuyện bao đồng! Tôi lo lắng nên nghĩ ít nhất cũng phải dạy cậu vài chiêu tự vệ chứ!"

"Hóa ra cô định dạy tự vệ à... À, hiểu rồi. Tự vệ khỏi chính cô đúng không? Hự!"

"Sai rồi!"

Bị đấm thẳng vào hông từ bên cạnh. Vì kỹ thuật "vô dụng" nhưng hiểm hóc của cô ấy lách qua xương sườn để đấm thẳng vào nội tạng, nên tôi phải co quắp như con tôm luộc một hồi lâu mới thở được.

"Thôi! Tôi đang muốn nhớ lại kỷ niệm đẹp mà cậu cứ phá đám."

"Kỷ niệm đẹp chỉ có mỗi trong đầu cô thôi..."

Khi cuối cùng tôi cũng tìm lại được nhịp thở, Erna lại nói một câu vô lý như vậy nên tôi đành phản bác yếu ớt.

Nếu chỉ dừng ở việc cứu tôi thì còn được coi là anh hùng cứu mỹ nam, nhưng đó là Erna mà. Cô ấy không chỉ cứu mà còn khuyến mãi thêm khóa huấn luyện địa ngục giúp tôi thắng được bọn côn đồ lần sau bằng cách can thiệp quá mức. Hồi nhỏ toàn là những chuyện bi hài như vậy.

Mỗi lần tôi trốn ra ngoài chơi, chắc Sebastian đã âm thầm theo sau làm hộ vệ, nhưng ông ấy chưa bao giờ xuất hiện trước mặt tôi. Có lẽ vì biết "hung thần" Erna sẽ đến. Hồi nhỏ tôi cũng chưa dùng được Cổ đại ma pháp, nên đúng là một Hoàng tử vô dụng thật sự theo đúng nghĩa đen.

"Sao chứ... Ý cậu là kỷ niệm với tôi không vui chút nào sao?"

Erna hỏi với vẻ mặt hờn dỗi, đôi mắt long lanh. Đây là biểu cảm hiếm thấy, nhưng dù vậy tôi cũng không thể nói dối lòng mình.

"Ừ, đại khái là đau thương nhiều hơn vui."

"Anh Al~? Chắc tai tôi có vấn đề rồi~?"

"Tôi không khuất phục trước đe dọa vũ lực đâu. Cô cũng chẳng có mấy kỷ niệm vui vẻ gì với tôi đúng không?"

"Vui chứ! Giữa những buổi tập luyện đẫm mồ hôi, ra ngoài chơi với anh Al và các bạn là lúc tôi thấy thư giãn nhất mà... Tôi buồn quá. Anh Al hồi trước ngoan ngoãn, nghe lời và dễ thương hơn bây giờ nhiều..."

"Đừng có mỹ hóa quá khứ... Từ trước đến giờ tôi vẫn thế này thôi."

Tôi ngán ngẩm trước việc Erna tự ý tô hồng ký ức về tôi ngày xưa. Đúng là hồi trước tôi có thể trầm tính hơn, ít nói hơn, nhưng bản chất con người đâu dễ đổi. Tôi vẫn nói những gì muốn nói với Erna. Nếu cô ấy vẫn nghĩ tôi ngoan ngoãn thì chắc là do hồi đó Erna mải nói nên không thèm nghe tôi phản đối thôi. Quả là một người con gái bá đạo.

Nhưng có một điều khiến tôi thắc mắc bấy lâu nay.

"Này Erna, nghĩ kỹ lại thì sao mỗi lần tôi trốn ra ngoài, cô lại tìm thấy tôi nhanh thế?"

"Sebastian báo tin cho tôi đấy."

"Tên quản gia phản chủ đó... Chắc chỉ vì lười làm hộ vệ nên đùn đẩy cho cô thôi nhỉ...?"

Bí ẩn bao năm cuối cùng cũng được đưa ra ánh sáng. Tôi tự do rời khỏi thành nhưng không hiểu sao Erna lại biết chính xác vị trí, điều đó khiến tôi thắc mắc từ hồi còn nhỏ, hóa ra có nội gián.

Từ nhỏ Erna đã mạnh khủng khiếp, nên nếu có cô ấy kè kè bên cạnh thì tôi không cần hộ vệ nào khác. Có lẽ đó là sự quan tâm tinh tế của Sebas cho rằng ở với người cùng trang lứa sẽ thoải mái hơn, nhưng với Sebastian vốn có thể xóa khí tức hoàn hảo thì ngay từ đầu sự hiện diện của ông ấy cũng đâu ảnh hưởng gì. Chắc chắn là do lười thôi.

"Ba tôi cũng cho phép tôi đi chơi thoải mái nếu nói là đến chỗ anh Al, ngay cả khi đang trong giờ tập luyện nghiêm ngặt."

"Ừ, Dũng tước luôn tôn trọng Hoàng tộc mà."

"Đúng vậy. Nhưng không chỉ vì thế đâu."

Erna nói một câu đầy ẩn ý. Với Erna vốn luôn thẳng như ruột ngựa thì đây cũng là điều hiếm thấy. Thấy tôi nghiêng đầu khó hiểu, Erna xua tay cười.

"Một ngày nào đó tôi sẽ kể cho cậu nghe bí mật đó. Giờ thì đi tiếp thôi!"

"Tiếp à? Định đi vòng quanh hết cái Đế đô này sao?"

"Ừ, đương nhiên rồi! Dịp hiếm có mà!"

Nói vậy, Erna vui vẻ kéo tay tôi lôi đi. Erna trở thành Kỵ sĩ cận vệ từ năm mười một tuổi và liên tục được cử đi khắp nơi làm nhiệm vụ. Lúc đó Phụ hoàng cũng tích cực vi hành khắp Đế quốc, và ngay cả khi không đi cùng Hoàng đế thì việc thay mặt Ngài đi tuần thú khắp nơi với tư cách là "đôi mắt và tai" của Hoàng đế cũng là nhiệm vụ quan trọng của Kỵ sĩ cận vệ.

Đặc biệt Erna là thần đồng võ thuật của gia tộc Amsberg, người đã triệu hồi được Thánh kiếm từ năm mười hai tuổi. Chỉ cần Erna hiện diện ở biên giới là có thể tạo lợi thế ngoại giao to lớn. Vì những toan tính chính trị đó nên Erna chỉ về Đế đô một lần một năm, hoặc thậm chí có năm không về.

Hiện tại, vì Hoàng đế gặp nguy hiểm trong Lễ hội Săn bắn nên phần lớn Đoàn Kỵ sĩ cận vệ đang tập trung ở Đế đô để bảo vệ, nhưng chẳng bao lâu nữa họ sẽ lại được phân công nhiệm vụ và tỏa đi khắp nơi. Với Erna, bây giờ chính là cơ hội vàng để đi dạo quanh Đế đô tìm lại ký ức.

Thật lòng thì tôi chỉ muốn ăn trưa xong rồi về ngủ... Nhưng thôi, cũng là để đáp lễ cô ấy đã giúp đỡ Fine. Cứ chiều cô ấy hôm nay vậy.

"Tiếp theo đi đâu?"

"Ừm, vừa đi vừa nghĩ!"

"Haizz, tùy tiện thật."

Than thở một câu cho có lệ, chúng tôi bắt đầu hành trình lang thang khắp phố phường.

~*~

Sau khi đi mòn mỏi khắp Đế đô, đắm mình trong đủ loại kỷ niệm xưa cũ, Erna và tôi ghé vào ăn trưa ở một quán bình dân ven đường. Thật ra tôi định mời cô ấy đến một nhà hàng sang trọng cho đàng hoàng, nhưng Erna từ chối thẳng thừng vì sợ mất thời gian ăn uống cầu kỳ. Trong tâm trí Erna lúc này, việc đi chơi quan trọng hơn ăn uống.

"Nào, ăn xong rồi, tiếp tục thôi!"

"Cô lấy đâu ra lắm năng lượng thế."

Tôi lẩm bẩm rồi lê bước theo Erna.

Sau đó, Erna kéo tôi đến khu ngoại vi Đế đô phức tạp, tiện tay trừng trị bọn côn đồ từng chế giễu cô ấy là "ngực lép" dưới danh nghĩa "tập luyện nhẹ nhàng", chiếm luôn khu vui chơi của chúng làm căn cứ tạm thời, rồi nổi giận đùng đùng khi nghe bọn chúng thì thầm to nhỏ rằng cô gái đi cùng tôi lần trước có ngực to hơn, hay bực bội vì những cửa hàng quen thuộc ngày xưa đã đóng cửa... tóm lại là cô nàng làm loạn cả một khu phố.

Và khi tôi bắt đầu mệt mỏi rã rời vì phải chạy theo cô ấy, một giọt nước mát lạnh rơi xuống má tôi.

"Tệ thật."

Tôi lẩm bẩm nhỏ rồi ngước nhìn bầu trời. Trời vốn đang quang đãng bỗng chuyển sang xám xịt âm u. Sấm rền vang xa và mưa bắt đầu rơi lất phất, rồi nhanh chóng nặng hạt. Tìm chỗ trú mưa là giải pháp hợp lý nhất lúc này. Có vẻ Erna cũng hiểu điều đó, cô ấy rảo bước nhanh về một hướng xác định.

Tôi im lặng đi theo hướng cô ấy dẫn, nhưng linh cảm có điều gì đó không ổn nên tôi quyết định hỏi cho chắc.

"Này Erna?"

"Gì?"

"Cô đang định đi đâu đấy?"

"Nhà trọ chứ đâu. Hồi trước chúng ta hay đến đó trú mưa mà?"

Đúng, tôi nhớ nơi đó. Đó là nhà trọ cao cấp chúng tôi hay ghé vào sau những buổi đi chơi lấm lem bùn đất. Lý do chọn nhà trọ đó là vì nó là nơi hiếm hoi có phòng tắm riêng biệt trong mỗi phòng nghỉ. Tất nhiên là giá cả rất đắt đỏ, dân thường có lẽ cả đời không dám bước chân vào. Mỗi phòng có một bồn tắm nghĩa là mỗi phòng được trang bị một ma đạo cụ tạo nước nóng riêng. Loại ma đạo cụ đó rất đắt tiền và tiêu tốn ma lực lớn mỗi lần vận hành.

Nhưng từ xưa Erna đã quen dùng nhà trọ cao cấp đó để tắm rửa sạch sẽ sau khi đổ mồ hôi. Lý do là khi khai trương nhà trọ, Dũng tước đời trước - tức ông nội của Erna - đã tài trợ nhiều ma đạo cụ. Vì vậy Erna có đặc quyền vào nhà trọ mà không cần qua nhiều thủ tục kiểm tra rườm rà.

Cô ấy đang định đến nhà trọ đó với cảm giác hoài niệm như ngày xưa, nhưng đó là một sai lầm chết người.

"Này Erna, tôi khuyên cô chân thành là đừng có đến đó."

"Ồ? Có gì không ổn sao? Hay là nó đóng cửa rồi?"

"Không phải đóng cửa, nhưng đừng đi."

"Đáng ngờ nhỉ... Chắc cậu đã từng bí mật đi với cô gái mà bọn trẻ con lúc nãy nhắc đến rồi chứ gì?"

Erna nheo mắt lại đầy nghi ngờ như thể đang thẩm vấn tội phạm. Thật sự, lúc cần nhạy bén thì không nhạy bén, lúc này lại suy diễn linh tinh. Tôi thở dài rồi chuẩn bị nói cho Erna sự thật gây sốc. Nhưng chưa kịp mở miệng, Erna đã tung ra một câu chốt hạ.

"Erna, nghe này..."

"Tôi nói đi là đi! Kỵ sĩ không nói hai lời! Đã quyết là làm!"

"...Haizz."

Tôi thở dài thườn thượt với vẻ mặt ngán ngẩm tột độ. Sao cô ấy cứ thích lôi cái danh dự "kỵ sĩ" ra để chốt hạ những chuyện vớ vẩn thế không biết.

"Sao?"

"Thôi được rồi. Tới nơi nhìn tận mắt thì khắc biết."

Nói vậy, lần này tôi dẫn Erna đi trước. Và chúng tôi nhanh chóng đứng trước nhà trọ mục tiêu. Đây đúng là nhà trọ hoài niệm năm xưa, nhưng vẻ ngoài đã được tân trang thay đổi rất nhiều. Thứ thay đổi nhiều nhất và quan trọng nhất chính là cái biển hiệu.

Nhìn thấy dòng chữ trên biển, Erna đỏ mặt bừng bừng và á khẩu.

"...Hả?"

"Hiểu chưa?"

Trên biển hiệu viết dòng chữ to đùng "Khách sạn tình yêu". Đó là loại hình nhà trọ đặc biệt dành cho các cặp đôi nam nữ muốn tìm không gian riêng tư. Trong Đế đô chỉ có vài nơi như vậy, nhiều người dân thường còn không biết đến sự tồn tại của nó.

Người thừa kế đời thứ hai của nơi này đã táo bạo thay đổi mô hình kinh doanh vài năm trước, chuyển đổi nhà trọ cao cấp thành khách sạn tình yêu. Điều này thành công rực rỡ và hiện đây là địa điểm hẹn hò bí mật phổ biến của giới quý tộc. Vốn dĩ cơ sở vật chất đã sang trọng sẵn, nên đây là nơi hoàn hảo để các quý tộc đưa tình nhân hay người yêu đến "tâm sự".

"Đây là nhà trọ dành riêng cho các cặp đôi làm chuyện đó đấy. Nếu cô tiết lộ thân phận mà bước vào đây thì sẽ rắc rối to lắm biết không?"

Bản thân khách sạn giữ kín thông tin khách hàng, nhưng những vị khách khác thì không chắc. Nếu ai đó nhìn thấy Erna von Amsberg bước vào chốn này thì cả Đế đô sẽ nổ tung vì tin đồn. Erna là người thừa kế duy nhất của gia tộc Dũng tước. Hôn nhân và sự trong trắng của cô ấy là vấn đề thể diện quốc gia. Chắc chắn sẽ gây ra một cuộc náo động lớn liên quan đến cả Phụ hoàng.

Vì vậy tôi đề nghị Erna đổi mục tiêu, tìm chỗ khác trú mưa. Nhưng từ miệng cô ấy lại thốt ra một câu ngoài sức tưởng tượng.

"Nào, đi chỗ khác thôi."

Tôi không muốn bị ướt như chuột lột, nhưng không còn cách nào khác. Tránh mưa tạm thời mà chui vào khách sạn tình yêu thì quả là có vấn đề về đạo đức. Hơn nữa đối tượng đi cùng lại là Erna thì càng không được. Tôi nghĩ Erna cũng hiểu điều đó nên định quay lại. Nhưng...

"Không... v-vào thôi..."

"Hả!?"

Có phải đầu óc bị nước mưa làm chập mạch rồi không? Erna đỏ mặt tía tai, lắp bắp nhưng chân vẫn tiến về phía khách sạn. Tôi vội vàng túm tay ngăn lại rồi nhấn mạnh lần nữa.

"Đây là khách sạn tình yêu đấy? Cô có hiểu nghĩa là gì không?"

"K-k-không quan trọng... K-kỵ sĩ nhất ngôn cửu đỉnh... không nói hai lời mà."

"Tôi sẽ coi như chưa nghe thấy gì cả..."

"K-không được! Đã lỡ miệng dùng từ danh dự kỵ sĩ rồi thì nhất, nhất định phải thực hiện! Đ-đừng lo! Chỉ cần không bị ai phát hiện là được mà! Chúng ta có mũ tàng hình!"

Đúng là nếu không ai nhận ra Erna thì không sao. Còn tôi với cái danh Hoàng tử ăn chơi thì dù có bị bắt gặp ở đâu cũng chẳng ai thèm bàn tán, có khi còn khen tôi sành điệu. Nhưng cô ấy thật là cứng đầu và rắc rối. Erna bị ám ảnh cưỡng chế với việc giữ lời hứa. Dù là chuyện nhỏ nhặt, cô ấy tin rằng nếu một lần thay đổi quyết định thì sau này ý chí sẽ bị lung lay. Nếu một lần phá vỡ quy tắc thì mọi nỗ lực rèn luyện đến giờ sẽ trở nên vô nghĩa.

Tôi không nghĩ cực đoan như vậy, nhưng bản thân cô ấy tin chắc vào điều đó nên tôi cũng chẳng làm gì được để xoay chuyển.

"V-vào thôi! Chỉ là trú mưa thôi mà, đ-đặt phòng riêng biệt nhé!?"

"Ngốc à, vào khách sạn tình yêu mà mỗi người một phòng thì có ma nó tin là cặp đôi, nhân viên họ nghi ngờ đấy."

"Hả!?"

Vẻ mặt Erna chuyển sang trạng thái hoảng loạn tột độ. Việc vào chung một phòng giường đôi với đàn ông là điều quá sức tưởng tượng với Erna. Tất nhiên, cô ấy hiểu rằng không phải làm "chuyện đó", và đối tượng là tôi - người bạn từ nhỏ gần như anh em trong nhà. Tốt hơn là vào với gã đàn ông xa lạ nào đó, nhưng dù vậy cô ấy vẫn do dự, chân tay run rẩy.

Nhưng với Erna, lời nói đã thốt ra như bát nước đổ đi, là lời tuyên thệ của kỵ sĩ. Cô ấy không thể nhượng bộ chính bản thân mình.

Mưa ngày càng to, xối xả như trút nước. Quần áo của tôi và Erna đã ướt sũng, dính bết vào người. Nếu tiếp tục lang thang tìm chỗ khác thì chắc chắn sẽ lăn ra ốm. Tệ hơn là có thể bị cảm lạnh. Nhất là tôi.

Tôi thở dài ngao ngán rồi quyết định nhanh chóng bước vào khách sạn. Sau khi nhanh tay làm thủ tục nhận phòng (may mà nhân viên không hỏi nhiều), tôi nắm tay Erna kéo vào căn phòng ở tầng hai.

"Tạm thời giết thời gian ở đây chờ mưa tạnh vậy."

Nói vậy, tôi nhìn xuống bộ dạng thảm thương của mình. Vì đứng tranh luận dưới mưa trước cửa khách sạn nên đã ướt như chuột lột. Phải cởi ra phơi khô thôi, không thì viêm phổi mất.

"Này Erna..."

"Đ-đừng có nhìn tôi!"

Erna vừa hét lên vừa ôm lấy cơ thể mình như muốn che giấu điều gì đó. Thoáng nhìn qua, tôi thấy chiếc áo sơ mi trắng của cô ấy ướt sũng nước mưa, vải áo trở nên trong suốt, dính chặt vào da thịt, phô bày toàn bộ đường cong cơ thể. Vì không mặc áo nịt ngực (loại áo lót cứng của kỵ sĩ), hình dáng bộ ngực tuy khiêm tốn nhưng mềm mại của cô ấy hiện rõ mồn một, in sâu vào võng mạc tôi.

Tôi vội quay mặt đi hướng khác để giữ phép lịch sự, rồi đảo mắt tìm kiếm phòng tắm. Chắc chắn phòng loại này phải có phòng tắm xịn. Nhưng ngay sau đó, tôi đã hối hận vì đã tìm thấy nó.

"Không thể nào..."

Tôi đã nhìn thấy rồi. Một không gian sang trọng với bồn tắm trắng muốt đặt ngay giữa phòng. Vấn đề là... cái phòng tắm biến thái đó được bao quanh bởi những tấm kính trong suốt, nhìn từ bên ngoài vào thấy rõ mọi ngóc ngách, không che đậy chút nào. Thậm chí tôi còn không biết có nên gọi đó là phòng tắm không hay là sân khấu trình diễn. Thật khó hiểu tại sao lại thiết kế kiểu quái đản này.

"Không còn cách nào khác... Erna, tôi sẽ ra ngoài hành lang đứng, cô cứ vào tắm rửa thay đồ đi."

Nói xong, tôi quay người bước ra phía cửa phòng. Cơ thể tôi sẽ lạnh cóng khi đứng ngoài hành lang gió lùa, nhưng thà thế còn hơn là để cả hai cùng bị cảm lạnh, hoặc tệ hơn là chết vì ngượng. Đang định mở cửa thì áo tôi bị ai đó giật lại.

"Không sao đâu... Để tôi ra ngoài... Tôi là kỵ sĩ mà, sức chịu đựng tốt hơn cậu..."

"Làm sao tôi có thể để một cô gái ra đứng ngoài đường được? Đứng một mình ở hành lang khách sạn tình yêu với bộ dạng ướt sũng nghĩa là sẽ bị khách khác nhìn thấy đấy. Ai biết được cô sẽ bị bọn họ trêu ghẹo hay suy diễn như thế nào?"

Một cô gái bị người đàn ông cùng phòng đuổi ra ngoài. Người khác nhìn vào chắc chắn sẽ nghĩ như vậy. Đó chắc chắn là một sự nhục nhã mà lòng tự trọng của Erna không thể chịu đựng nổi.

"Nhưng... điều đó cũng áp dụng với cậu mà...? Tôi thì không ai biết danh tính nhờ cái mũ, nhưng cậu thì mặt mũi đã bị lộ rồi. Chắc chắn cậu sẽ lại bị người ta chế nhạo là thằng tồi..."

"Đó là chuyện cơm bữa hàng ngày thôi mà, tôi quen rồi."

"Tôi không muốn cậu bị chế nhạo vì tôi..."

"Cái cô này... Vậy thì hai đứa đứng đây cãi nhau cho đến khi cùng bị cảm luôn à?"

"...Chỉ cần người nào đang tắm thì người kia quay mặt đi chỗ khác là được thôi mà?"

Erna đỏ mặt tía tai, lí nhí đưa ra một đề xuất không tưởng.

"Cô... đầu óc vẫn tỉnh táo đấy chứ?"

"Tỉnh táo chứ! Thôi! Cậu vào tắm trước đi cho nóng!"

Erna hét lên rồi chạy biến đến góc phòng, ngồi quay mặt vào tường trên chiếc ghế sofa. Được lệnh, tôi đứng hình một lúc không cử động nổi, nhưng nếu cứ chần chừ mãi, chắc chắn Erna sẽ không chịu vào phòng tắm. Và như vậy cô ấy sẽ bị ốm.

Bất đắc dĩ, tôi vơ lấy khăn tắm và bước vào cái "lồng kính" được gọi là phòng tắm đó.

~*~

"Tôi xong rồi đây."

"Nhanh thật nhỉ."

"Làm sao mà dám tắm lâu trong cái lồng kính đó được chứ."

Nói với Erna mà không dám nhìn thẳng, tôi chỉnh lại chiếc áo choàng tắm màu trắng của khách sạn. Quần áo ướt đã được vắt và phơi lên giá, đây là thứ duy nhất tôi có thể mặc lúc này. Cảm thấy vô cùng kỳ quặc khi mặc áo choàng tắm hớ hênh trước mặt Erna, tôi ngồi xuống chiếc ghế mà cô ấy vừa ngồi.

Rồi từ phía sau vang lên tiếng vải vóc xào xạc. Erna đang cởi quần áo ướt.

Khi tự mình cởi thì tôi không để ý lắm vì lạnh, nhưng khi ở vị trí người nghe âm thanh thì sao lại căng thẳng đến toát mồ hôi thế này. Cố gắng xao lãng đầu óc bằng cách để mắt lang thang khắp phòng, tôi chợt nhận ra có một tấm gương lớn đặt ở góc giường, phản chiếu toàn bộ căn phòng.

Tôi đã nhận ra sai lầm chết người.

"!?"

Trong tấm gương, hình ảnh Erna đang cởi quần áo hiện rõ mồn một.

Erna cởi chiếc áo sơ mi trắng ướt sũng, rồi đặt tay lên khóa kéo chiếc váy đỏ, kéo xuống và nhẹ nhàng rút chân ra. Bộ đồ lót màu hồng phấn có viền ren trên dưới đồng bộ, thiết kế rất nữ tính và tinh tế, chắc chắn sẽ khiến những ai chỉ biết một Erna mạnh mẽ thường ngày phải ngạc nhiên.

Có lẽ vì bị mưa ướt, đồ lót cũng dính chặt vào da thịt, Erna nhăn mặt khó chịu rồi đặt tay lên mép đồ lót. Bản năng đàn ông muốn tiếp tục nhìn và lý trí kỵ sĩ cho rằng không nên làm vậy đang đấu tranh dữ dội trong tôi. Điều tệ nhất là nếu bị phát hiện nhìn trộm, đầu tôi sẽ lìa khỏi cổ ngay lập tức.

Trong lúc tôi đang đấu tranh tư tưởng, Erna cởi nốt áo ngực, để lộ tấm lưng trần và bộ ngực khiêm tốn. Rồi cô ấy đặt ngón tay lên quần lót.

Lúc đó, lý trí cuối cùng cũng chiến thắng, tôi quay ngoắt đầu sang hướng ngược lại, nhắm tịt mắt. Nguy hiểm quá... Suýt nữa đã mất mạng vì tò mò.

Giữ nguyên tư thế cứng đờ như tượng, tiếng nước chảy vang lên. Tiếng kỳ cọ cơ thể cũng vọng ra, khiến tôi dù không muốn cũng nhớ lại cảnh vừa rồi trong gương và trí tưởng tượng bắt đầu bay xa. Đừng có mơ mộng nữa, mình đâu phải trẻ con dậy thì. Tự nhủ với bản thân, tôi cố xua tan tạp niệm.

Rồi khoảng thời gian vừa như thiên đường vừa như địa ngục ấy cũng kết thúc, Erna bước ra khỏi phòng tắm.

"Được rồi..."

Erna nói lí nhí.

Quay sang nhìn, Erna cũng đang khoác áo choàng tắm giống tôi. Nhưng mặt cô ấy đỏ bừng như say rượu. Có vẻ cô ấy cố gắng tỏ ra bình thản nhưng không chịu nổi ánh mắt của tôi nên vội vàng chui tọt vào trong chăn trên giường, trùm kín mít.

"Ưư..."

"Nếu xấu hổ đến mức đấy thì ngay từ đầu đừng có nằng nặc đòi vào đây là được..."

"Nhưng mà..."

Chắc là sắp khóc đến nơi rồi. Giọng nói yếu ớt run rẩy khác hẳn vẻ hùng hổ bình thường. Có vẻ tình huống nhạy cảm này đã gây tổn thương sâu sắc cho tâm hồn thiếu nữ của cô ấy.

"Nếu dù chỉ một lần phá vỡ lời thề kỵ sĩ... thì những lời nói trước đây cũng trở nên hời hợt... như lời thề gió bay..."

"Không nghiêm trọng đến mức đấy đâu. Ít nhất tôi không nghĩ cậu là người hời hợt."

"Nhưng tôi lại nghĩ vậy... Nên tôi sẽ không bao giờ nuốt lời..."

"Mà khóc lóc như vậy thì cũng có giải quyết được gì đâu."

"Tôi đâu có khóc..."

Giọng Erna trả lời đầy nước mắt nghẹn ngào. Thở dài bất lực, không hiểu sao Erna lại bắt đầu giận dỗi ngược lại tôi.

"Lỗi của cậu tất! Ai bảo cậu nói những lời khiêu khích lòng tự trọng của tôi!"

"Lại là lỗi của tôi à..."

"Mà sao cậu biết rành rẽ đây là khách sạn tình yêu thế hả!? Cậu đã đến đây với ai!? Phải cái người phụ nữ ngực khủng mấy đứa trẻ ranh lúc nãy nhắc đến không!?"

"Haa... Còn sức mà ghen tuông vặn vẹo thì ổn rồi đấy."

"Đừng có lảng tránh câu hỏi!"

Bị Erna truy hỏi gắt gao, tôi im lặng một chút. Erna vừa rồi khi trừng phạt bọn trẻ hư, đã nghe lỏm được thông tin rằng tôi từng đi với một người phụ nữ khác vào khu này. Đã bị biết rồi thì cũng không cần cố giấu giếm làm gì cho mệt. Nghĩ vậy, tôi quyết định thành thật khai báo.

"Ở cái nhà chứa tôi thỉnh thoảng hay lui tới, có rất nhiều cô gái bị cha mẹ bán vào đó từ nhỏ, không còn cách nào khác ngoài việc bán thân nuôi miệng."

"? Điều đó liên quan gì đến chuyện này?"

"Tôi mua một ngày tự do của những cô gái đó, rồi dẫn họ ra ngoài dạo chơi với danh nghĩa là đưa đến khách sạn tình yêu để mây mưa. Bọn trẻ nhìn thấy chắc là một trong số họ. Dù là quán cấm gái mại dâm vào, nhưng nếu đi cùng tôi - một khách VIP - thì vẫn vào được. Chắc không ai nghĩ Hoàng tử lại dẫn gái đi chơi trong sáng đâu."

"Cậu đã làm chuyện bao đồng đó sao...?"

"Với chủ nhà chứa, họ chỉ có thể giao cho những cô gái đó công việc tiếp khách. Đó là quy luật sinh tồn ở đó. Ít nhất còn hơn là chết đói. Nhưng những cô gái đó cũng khao khát được tự do đi dạo bên ngoài, ngắm nhìn thế giới bình thường. Muốn đến cửa hàng quần áo, muốn được ăn quà vặt. Nên tôi dẫn họ ra ngoài. Tôi không nghĩ hành động nhỏ bé đó sẽ thay đổi được số phận của họ, nhưng làm điều giả tạo còn hơn là không làm gì cả."

Những cô gái đến khách sạn tình yêu với tôi đều nói sẵn sàng dâng hiến cơ thể để trả ơn. Nhưng tôi chưa bao giờ đồng ý chạm vào họ. Nếu làm vậy, hành động của tôi sẽ biến chất, trở thành cuộc mua bán xác thịt tầm thường. Nếu đã đóng vai kẻ đạo đức giả thì phải diễn cho trót. Đó là nguyên tắc sống của tôi.

"...Sao cậu không làm cho nhiều người biết đến mặt tốt này hơn?"

"Nếu làm rùm beng lên thì sẽ bị ngăn cản ngay. Nếu triều đình biết Hoàng tử đi chơi ở nhà chứa bình thường trong thành phố thì to chuyện. Nếu bị ép buộc theo kiểu 'muốn chơi gái thì phải chọn hàng cao cấp cho xứng tầm' thì tôi sẽ cáu lắm."

"Nhưng... danh tiếng của cậu ngày càng thối nát đi mà? Nếu bị thiên hạ nghĩ là kẻ nghiện sắc dục..."

"Không sao, tôi vốn cũng chơi bời thật mà, và cũng không phải trai tân gì cho cam."

Tôi không phải thánh nhân hay người trong sạch. Chính vì tay đã nhúng chàm rồi nên dù có lấm lem thêm chút bùn nhơ cũng chẳng sao. Danh tiếng của tôi vốn đã chạm đáy rồi, không thể tệ hơn được nữa.

"Cậu... không thấy khổ tâm sao?"

"Nếu chỉ có một mình thì có lẽ sẽ khổ. Nhưng tôi không cô độc. Có những người thực sự hiểu và công nhận con người thật của tôi. Cô cũng là một trong số đó, đúng không?"

"...Nói kiểu đó là chơi gian đấy..."

Erna thì thầm bằng giọng nhỏ xíu như tiếng muỗi kêu, chui sâu hơn vào trong chăn. Giọng điệu hơi hờn dỗi nhưng pha chút ngọt ngào chắc không phải do tôi tưởng tượng ra.

Sau đó, chúng tôi nằm trò chuyện về những chuyện vặt vãnh trên trời dưới biển trong khi chờ quần áo khô. Thời gian tán gẫu thư thái với Erna sau bao ngày xa cách thật đáng ngạc nhiên là vui vẻ và bình yên đến lạ.

10

Ngày Arnold và Leo xuất phát khỏi Đế đô với tư cách sứ giả ngoại giao.

Vì xuất phát với địa vị chính thức đại diện cho bộ mặt quốc gia, hai người được Hoàng đế ban lời chúc phúc, rồi hướng đến bến cảng dưới sự hộ tống nghiêm ngặt của đội quân danh dự.

Đối với hai anh em, chỉ có một điều canh cánh trong lòng. Liệu những người ở lại sau khi họ lên đường có đủ sức vượt qua những khó khăn sắp tới hay không.

"Vậy nhờ cậu lo liệu phần còn lại ở nhà nhé, Marie."

"Vâng. Xin Điện hạ cứ yên tâm lên đường."

Arnold đã tuyển dụng nhân tài mới tên Linfia trước đó, đặt cô ấy cùng Sebastian đáng tin cậy tuyệt đối để hỗ trợ bảo vệ Fine. Còn Leo quyết định giao toàn quyền quản lý thế lực của mình cho Marie, người hầu kiêm thư ký mẫn cán của cậu.

"Khi chúng tôi vắng mặt, chắc chắn các thế lực đối địch sẽ nhân cơ hội tấn công. Mong cậu hợp tác chặt chẽ với Fine để vượt qua giai đoạn này."

"Phía này không sao đâu ạ. Tất cả cận thần cốt cán của Điện hạ đều ở lại, và còn có Fine-sama làm ngọn cờ tinh thần cho thế lực. Tôi lo lắng cho chính Điện hạ ở nơi đất khách quê người hơn."

Nhận được sự quan tâm chân thành của Marie, Leo cười khổ. Anh hiểu Marie muốn ám chỉ điều gì.

"Cậu muốn nói xung quanh tôi thiếu người bảo vệ à?"

"Thưa thật thì đúng vậy ạ. Có Erna-sama đi cùng nên về mặt an ninh vũ lực thì không lo. Nhưng các mặt khác như mưu lược, chính trị thì thiếu nhân tài trầm trọng."

"Không sao đâu. Vì có anh trai đi cùng tôi mà."

"Đó mới là điều khiến thần lo lắng nhất đấy ạ."

Marie nói dứt khoát không chút nể nang. Leo cười khổ trước sự thẳng thắn đến mức tàn nhẫn đó.

Marie không thay đổi biểu cảm lạnh lùng, giọng điệu cũng không đổi mà nói những lời gay gắt về Arnold. Nếu đối tượng không phải Arnold thì bị ghét cũng không lạ. Nhưng Arnold lại dửng dưng không giận. Điều đó càng khiến Marie bực bội hơn. Anh trai của Leo, người anh của vị Vua tương lai, nếu bị chế nhạo thì cũng như Leo bị coi thường lây. Nếu vậy thì ít nhất cũng nên tỏ thái độ giận dữ để bảo vệ danh dự chứ. Marie nghĩ như vậy.

Nhưng Leo khuyên giải Marie như muốn minh oan cho anh mình.

"Nghe này, Marie. Cậu không biết đâu, nhưng anh trai tôi là người rất tuyệt vời đấy."

"Điện hạ đang mỹ hóa Arnold-sama quá mức rồi ạ. Dù có kỷ niệm đẹp gì thời thơ ấu, cũng không liên quan đến thực tại phũ phàng bây giờ."

"Không phải vậy đâu. Rồi cậu sẽ hiểu thôi. Mọi người đều gọi anh ấy là Hoàng tử phế vật nhưng... sự thật không phải vậy. Không phải tự phụ, nhưng tôi có thể làm được hầu hết mọi thứ nếu tôi nỗ lực hết mình. Nhưng anh ấy thì khác... Nếu anh ấy muốn, anh ấy có thể làm được tất cả mọi thứ một cách hoàn hảo mà không cần phải cố gắng quá nhiều. Nên cậu đừng lo. Bên cạnh tôi có một người anh vĩ đại như vậy bảo vệ mà."

Nhìn Leo nói với ánh mắt tin tưởng tuyệt đối không chút do dự, Marie hơi nhăn mặt khó hiểu.

Nếu lời Leo nói là sự thật, thì người anh trai quá xuất sắc đó có thể trở thành chướng ngại vật lớn nhất cho Leo trên con đường đế vương sau này. Hơn nữa, nếu Leo đánh giá Arnold quá cao, điều đó có thể trở thành điểm yếu chí mạng để kẻ thù lợi dụng.

Nhưng Marie gạt bỏ suy nghĩ đen tối đó. Khi quyết định phụng sự, cô đã thề sẽ hỗ trợ Leo bằng cả tính mạng. Dù con đường phía trước có chông gai thế nào, nếu Leo quyết định đi thì cô sẽ dốc sức giúp đỡ đến cùng.

"Nếu Điện hạ đã khẳng định như vậy thì tôi không dám bàn thêm. Chúc Điện hạ mã đáo thành công."

"Ừ. Xin lỗi vì toàn làm phiền cậu. Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ và trở về."

Sau cuộc trò chuyện đó, Leo bước lên xe ngựa.

Thế là đoàn sứ giả Đế quốc chính thức xuất phát khỏi Đế đô. Đích đến là vùng đất phía Nam lục địa. Đó là khu vực bất ổn, nơi ngọn lửa chiến tranh giữa hai quốc gia thù địch đang chực chờ bùng phát.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!