Chương 3

1

"Haaaaaaa!!"

"Này này... cái gì cũng làm được hết sao. Cô ta ấy..."

Nhìn Elna đang chiến đấu ở phía trước, tôi méo cả mặt.

Đối thủ của Elna là những con quái vật hình sói màu đỏ đen được gọi là Bloodhound. Số lượng lên đến hơn ba mươi con. Đây là loài quái vật hành động theo bầy đàn, cấp độ thảo phạt cho bầy trên năm con là cấp A. Nếu trên ba mươi con thì tương đương với quái vật cấp AAA, cực kỳ phiền phức.

Thế nhưng, Elna chẳng coi số lượng đó ra gì, cứ thế đánh tan tác lũ Bloodhound. Mấy tay mạo hiểm giả cao cấp nhìn thấy cảnh này chắc cũng phải há hốc mồm.

Chỉ trong vài phút, Elna đã tiêu diệt hoàn toàn bầy Bloodhound, sau đó cô ấy dùng một ma đạo cụ đặc biệt hình quả cầu pha lê để ghi lại chiến quả.

Thông tin này sẽ được truyền ngay về trụ sở chính ở Kiel và báo cáo cho người dân. Trong báo cáo giữa giờ, chúng tôi đang dẫn đầu áp đảo. Elna đã hạ một con quái vật cấp AAA, và giờ lại thêm đám Bloodhound tương đương cấp đó nữa.

Do tính chất của lễ hội, chỉ cần hạ một con siêu to khổng lồ là có thể lật ngược tình thế, nhưng chắc chắn hiện tại chúng tôi đang chiếm ưu thế.

"Al! Tôi thấy quái vật ở hướng kia! Truy đuổi thôi!"

"Thôi, hôm nay tôi mệt rồi. Hay là nghỉ ngơi ở thị trấn gần đây đi?"

"Cậu đang nói cái lời lôi thôi gì vậy hả? Cậu định vô địch cơ mà?"

"Tôi không nhớ là mình có tuyên bố câu đó..."

Không thể để Elna và các kỵ sĩ đi trước một mình được.

Những người con của Hoàng đế xuất trận cùng kỵ sĩ đều được đeo một ma đạo cụ dạng vòng tay. Đội trưởng đội kỵ sĩ cũng đeo một cái tương tự, và nó được thiết lập để sẽ bị hỏng nếu hai bên cách xa nhau một khoảng cách nhất định. Chắc tầm một cây số. Điều này khiến cho việc kỵ sĩ hành động độc lập là bất khả thi.

Kỵ sĩ của Christa không chịu hạn chế đó, nhưng nếu phát hiện quái vật, họ phải dùng ma pháp truyền tin đường dài để xin phép Christa đang ở Kiel. Trường hợp bị quái vật tấn công thì được phép phản kích, nhưng hiếm có con quái vật nào dám tấn công một toán kỵ sĩ vũ trang tận răng.

Có lẽ do bất lợi của việc truyền tin đường dài đó mà đến giờ kỵ sĩ của Christa vẫn chưa lập được chiến công nào. Chắc là quái vật đã chạy mất trước khi nhận được hồi âm.

Rốt cuộc, việc đích thân ra tiền tuyến cùng kỵ sĩ mới là đáp án chính xác.

"Cô thì bình thường nhưng những người khác mệt rồi. Mới ngày đầu tiên, đâu cần phải căng sức thế. Lễ hội kéo dài tận ba ngày, cứ thong thả thôi."

"Cậu thật là..."

"Ơ hay? Chủ quân tạm thời hình như là tôi mà nhỉ? Định chống lệnh sao?"

"Hự... Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tuân theo chỉ thị..."

"Tốt lắm. Vậy di chuyển đến thị trấn gần đây nào."

Nói rồi, chúng tôi di chuyển đến một thị trấn gần đó.

Thị trấn này cũng đang ngập tràn không khí lễ hội, và nhà trọ mà Hoàng đế đã sắp xếp trước đón tiếp chúng tôi rất nồng hậu.

Toàn bộ vùng phía Đông đều tham gia vào lễ hội theo cách như vậy. Bình thường, chỉ cần Hoàng tộc hay các kỵ sĩ nổi tiếng - những người mà họ hiếm khi được thấy tận mắt - ghé qua thôi là thị trấn đó đã náo nhiệt lắm rồi. Trong trường hợp thị trấn này, họ phấn khích vì Elna đã đến, nhưng mà thôi, có lý do để vui vẻ là tốt rồi.

"Ồn ào náo nhiệt thật đấy."

"Đó là mục đích của Bệ hạ mà. Bằng việc tổ chức lễ hội, Người đang xoa dịu sự bất mãn của vùng phía Đông."

Elna bước vào căn phòng được phân cho tôi.

Vào mà không gõ cửa, đúng là kẻ thất lễ. Mặc dù người mở cửa là tôi.

"Gõ cửa cái đi chứ."

"Ái chà? Cần thiết sao?"

"Vậy tôi hỏi nhé, nếu tôi vào phòng cô mà không gõ cửa thì cô làm gì?"

"Chém chết."

"Vô lý vừa thôi chứ!?"

Tôi buột miệng phản bác.

Cũng vì thế mà chút rượu nho đang cầm trên tay bị sóng ra ngoài. Aaa, phí quá đi mất.

"Cậu thực sự chẳng giống Hoàng tộc chút nào... Đừng có làm cái mặt như tận thế đến nơi chỉ vì đổ có tí đồ uống thế chứ."

"Mang tiếng là kỵ sĩ mà không hiểu được tầm quan trọng của đồ uống sao. Quả nhiên trước khi là kỵ sĩ thì cô vẫn là một tiểu thư đài các nhỉ. Chẳng hiểu sự đời gì cả."

"Tôi không muốn nghe một tên công tử bột chưa từng bước chân ra khỏi Đế đô nói câu đó đâu... Mà này, cậu uống rượu có ổn không đấy? Mai mà say nguội là tôi mặc kệ đấy nhé?"

Vừa nói với vẻ ngán ngẩm, Elna vừa ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi.

Sau khi tháo bỏ giáp trụ và ăn vận thoải mái, trông Elna sơ hở hơn hẳn mọi khi. Ưu tiên sự linh hoạt, cô ấy mặc áo sơ mi trắng và váy ngắn màu đỏ. Ánh mắt tôi dán vào đôi chân thon dài đang phô bày không chút ngần ngại kia. Tuy nhiên, tôi nhận ra một điều.

Phải. Có một điểm mà dường như mấy năm qua chẳng hề phát triển chút nào. Tôi cũng là một gã đàn ông khỏe mạnh và đen tối. Thấy gái xinh là phải soi ngay. Và trên cơ sở đó, xin phép được nói rằng, tôi cảm giác ngực của Elna mấy năm nay chẳng lớn thêm tí nào.

"Al~? Cậu đang nhìn đi đâu thế hả?"

"Ngực."

"Lấp liếm đi một chút coi! Thiệt tình...!"

Nói rồi Elna che đi bộ ngực khiêm tốn của mình.

Tuy nhiên, mặc kệ điều đó, tôi vẫn nhìn chằm chằm vào ngực Elna. Xét về tuổi tác, Elna mười bảy tuổi, kém tôi một tuổi. Thế nhưng, ở cái tuổi đó mà ngực thế này thì phải nói là, ừm, đáng tiếc. Có lẽ dùng từ "xin chia buồn" sẽ chính xác hơn.

Chắc chắn là Fine to hơn rồi. Mà thực ra, Fine chỉ mặc đồ rộng nên không lộ thôi chứ cũng "ra gì" phết đấy. Quả nhiên là do tập luyện suốt ngày nên dinh dưỡng không vào ngực được sao.

"Hãy sống mạnh mẽ lên nhé."

"Đừng có nói bằng cái giọng thắm thiết đó! Cái gì vậy hả! Nhìn chằm chằm nãy giờ rồi phán mỗi câu đó thôi á!?"

"Tôi thấy nó chẳng lớn lên chút nào cả. Quả nhiên là không lớn nổi sao..."

"Có lớn mà! Chỉ là tốc độ phát triển chậm hơn người khác thôi! Không có nhỏ đâu nhé!!"

"... Ra là vậy."

Lý luận nghe khổ sở thật, nhưng thôi chấp nhận vậy. Đó là vì Elna.

Đang nghĩ thế thì vai Elna bắt đầu run lên vì giận dữ. Ấy chết, căng rồi đây.

"T-Tôi thấy cũng được mà! Bộ ngực lép đó biết đâu một ngày nào đó, ở đâu đó sẽ đáp ứng nhu cầu của ai đó thì sao!"

"Đừng có gọi là ngực lép! Chỉ là phát triển chậm hơn người ta một chút thôi! Vài năm nữa là sẽ hoành tráng cho mà xem!"

"Chuyện đó hơi bất khả thi thì phải... Có cố lắm cũng chỉ đến mức trung bình thôi."

"Al... Tôi muốn vận động tiêu cơm một chút, cậu thấy sao...?"

"Được được! Chắc chắn sẽ hoành tráng mà, bình tĩnh đi!"

Nói rồi tôi vội vàng lùi ra xa khỏi Elna, người đang bắt đầu thở hắt ra "Hàaaa" đầy nguy hiểm giống hệt lúc chiến đấu.

Nhìn tôi run rẩy trong góc phòng, có vẻ như đã mất hết chiến ý, Elna lại ngồi xuống ghế.

"Thiệt tình... Al vẫn chứng nào tật nấy."

"Con người đâu thể thay đổi trong vài năm được. Cô ảo tưởng gì về tôi thế?"

"Một Hoàng tử bình thường. Bình thường thôi. Ít nhất thì tôi cũng không muốn cậu bị ai đó coi thường..."

"Đó đâu phải chuyện cô cần bận tâm? Tôi bị coi thường từ xưa rồi. Không có tài năng lại chẳng chịu nỗ lực, chỉ biết chơi bời lêu lổng. Một Hoàng tử phế vật bị Leo lấy hết mọi thứ tốt đẹp. Tôi thấy người ta nói đúng phết đấy chứ."

"Tôi đã rất buồn và cay cú đấy..."

"Vậy thì cảm ơn nhé."

Tôi cảm ơn qua loa thì bị cô ấy lườm cho một cái sắc lẹm.

Thấy tôi nhún vai trước cái lườm đó, Elna lại thở dài. Đúng là người hay lo nghĩ. Rảnh đâu mà đi quan tâm đến kẻ như tôi chứ.

"Cậu có hiểu không? Chính vì cậu không nói gì, không làm gì nên ngay cả trong giới quý tộc, cậu cũng bị coi thường đấy. Có những quý tộc công khai chế giễu cậu luôn đó biết không? Người dân bất mãn với cậu thì tôi hiểu. Vì cậu không hoàn thành nghĩa vụ của Hoàng tộc. Nhưng quý tộc là bề tôi. Dù chỉ là bề mặt thì họ cũng có nghĩa vụ phải giữ lễ nghĩa."

"Quý tộc cũng có quyền coi thường tôi mà. Thấy kẻ vô dụng thì bảo là vô dụng, đó là chuyện bình thường, và tôi nghĩ đó là điều tốt đấy chứ."

"Anh lại nói mấy lời đó nữa rồi! Không phải em đang than vãn đâu nhé. Em đang tận hưởng việc hạ thấp anh đấy! Khác hẳn mấy trò bắt nạt ấu trĩ hồi nhỏ nha!"

Hiếm khi thấy Elna gay gắt và thốt ra những lời như vậy.

Chẳng lẽ Guido hay kẻ nào đó đã lỡ lời trước mặt cô ấy? Hay là tên Bộ trưởng nào đó? Mà dù là ai, chắc chắn kẻ đó đã chọc giận Elna rồi.

Đó là lý do Elna hùng hổ tìm đến chỗ tôi sao?

"Rồi sao? Nhờ cô mà ta vô địch, xóa tan tiếng xấu hả? Cô muốn ta trở thành người thế nào đây?"

"Một khi Leo đã nhắm đến ngai vàng, Al cũng nên nghiêm túc đi. Em tin tưởng anh. Al chỉ là chưa bao giờ tung hết sức thôi. Anh lúc nào cũng vậy. Cứ lờ đờ, lảng tránh mọi thứ. Bởi vì danh tiếng của anh càng thấp thì danh tiếng của Leo càng cao. Thế nên anh tuyệt đối không bao giờ chịu làm gì đó một cách nghiêm túc cả."

Chà, cô nàng quan sát kỹ thật đấy.

Quả không hổ danh là bạn thuở nhỏ.

Tuy nhiên, nếu đã hiểu rõ như vậy thì cô cũng phải biết câu trả lời của ta chứ.

"Ta cứ như trước giờ là được. Cô cũng vậy, kết thúc lễ hội này thì đừng dính dáng đến ta nữa."

"Em...!"

"Ta suýt bị ám sát."

"...Hả?"

Lời thú nhận đột ngột khiến Elna sững sờ trong giây lát.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, người dân trong thành phố đang huyên náo. Tôi vừa quan sát khung cảnh đó, vừa giải thích như thể chuyện của ai khác.

"Đêm qua, khi đi dạo trong thành, ta đã bị tập kích. Nếu không có Sebas thì không biết chuyện gì đã xảy ra. Không cần nói lý do thì cô cũng hiểu mà, phải không?"

"...Là tại... em sao...?"

"Lễ hội lần này rất quan trọng cho cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng. Bởi lẽ nó quyết định vị trí Đại sứ toàn quyền. Cô mà ở đây, chỉ riêng việc đó đã biến chúng ta thành ứng cử viên vô địch rồi. Đương nhiên, trong mắt các Hoàng huynh và Hoàng tỷ, điều đó thật chướng mắt và cần phải loại bỏ. Dù đó có là ta đi nữa."

"Sao lại..."

"Cô bận rộn làm nhiệm vụ khắp nơi nên có thể không biết, nhưng các Hoàng huynh và Hoàng tỷ dạo gần đây ra tay không chút nương tình. Họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đoạt lấy ngai vàng. Bởi họ biết thất bại đồng nghĩa với cái chết. Không ai nương tay, và cũng chẳng ai ban phát lòng thương hại. Ngay cả ta, nếu Leo không trở thành Hoàng đế, cũng sẽ bị giết thôi. Thế nhưng, kẻ không có năng lực mà đột nhiên trèo cao thì sẽ gặp phải chuyện như lần này. Cho nên đừng dính vào. Sức mạnh của cô quá lớn."

Dứt lời, tôi lạnh lùng đẩy Elna ra.

Làm vậy cũng là vì tốt cho cô ấy. Elna, người được ca tụng là thần đồng nhà Amsberg, không nên nghiêng về phe cánh cá nhân nào.

Từ giờ trở đi, chắc chắn các anh chị em của tôi sẽ tìm cách loại bỏ Elna. Không phải bằng thực lực, mà là trên chính trường.

Trong quá khứ cũng từng có người nhà Amsberg bị loại bỏ theo cách đó. Vì vậy, gia tộc Amsberg về cơ bản không bao giờ đặt chân vào chính trị.

Tôi không thể để Elna bị cuốn vào cuộc đấu tranh chính trị lớn nhất là cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng này được.

Hơn hết, có cô ấy chắc chắn sẽ có thêm một đồng minh mạnh mẽ, nhưng đồng thời cũng tạo ra những kẻ thù hùng mạnh tương đương. Cả về mặt tình cảm lẫn tình thế, tốt nhất là để Elna giữ khoảng cách.

"...Em xin lỗi."

"Đừng bận tâm. Chỉ riêng lễ hội này ta sẽ cố gắng. Yên tâm đi."

"...Vâng."

Nói rồi, Elna rời khỏi phòng với vẻ mặt chán nản.

Bóng lưng ấy trông thật cô đơn, nhưng tôi không gọi với theo.

Kể từ đó, thành tích của chúng tôi tụt dốc không phanh.

***

"Hự...! Tại sao lại ra nông nỗi này!!"

Sáng ngày thứ ba. Mặc kệ Elna đang cay cú, tôi lại cảm thấy kết quả này rất hợp lý.

Vì lời cảnh báo của Christa cứ lởn vởn trong đầu, tôi cố gắng di chuyển về phía Nam, giữ vị trí không quá xa Kiel. Elna, người đã mất hết tinh thần từ đêm ngày thứ nhất, không hề phản đối quyết định này. Có lẽ ý chí quyết tâm vô địch bằng mọi giá của cô ấy đã phai nhạt rồi.

Do đó, từ ngày thứ hai, tỷ lệ đụng độ quái vật giảm đi rõ rệt. Nếu xét đến tập tính của quái vật thì đây là kết quả hiển nhiên.

Bản năng sinh tồn của quái vật mạnh hơn con người. Chính vì thế, chúng sẽ cố gắng tránh giao chiến với những cá thể mạnh hơn mình.

"Al. Chúng ta cứ đứng yên ở đây sao...?"

"Chờ một chút. Ta đang suy nghĩ."

Miệng nói vậy, nhưng tôi bắt đầu cảm thấy bất an dù mọi việc đang diễn ra đúng theo tính toán.

Ngày đầu tiên, Elna đã cày nát khu vực xung quanh quá dữ dội. Lũ quái vật nhạy cảm đã đánh giá Elna là mối nguy hiểm và không dám lại gần cô ấy nữa.

Nếu là mạo hiểm giả thì đây là kiến thức cơ bản, nhưng Elna là kỵ sĩ nên kinh nghiệm về mảng này hơi mỏng. Cô ấy có thể tiêu diệt quái vật, nhưng sự thấu hiểu về chúng thì không bằng mạo hiểm giả được. Nếu là mạo hiểm giả, họ sẽ hành động thận trọng, dồn ép con mồi lớn vào ngày thứ ba để tiêu diệt một cách chắc chắn.

Tôi biết rõ nhưng không ngăn cản là vì tôi mong muốn diễn biến này xảy ra.

Hiện tại, chỉ có ba nhóm tiêu diệt được quái vật cấp AAA là nhóm chúng tôi, Gordon và Leo. Mỗi nhóm chỉ hạ được một con. Tuy nhiên, vì chúng tôi đã tiêu diệt thêm bầy chó săn máu (Bloodhound) có sức mạnh tương đương, nên tạm thời vẫn đứng nhất, dù vị trí đó cũng sắp lung lay rồi.

Lý do là vì tôi đã cố tình di chuyển xuống phía Nam. Nguyên nhân là bởi ở phía Nam của chúng tôi chỉ có Leo và em trai út. Tôi muốn lùa quái vật về phía đó. Vì vậy, tôi đã sử dụng Elna - người đang bị lũ quái vật cảnh giác cao độ - như một tấm lưới, lùa lũ quái vật từ chỗ chúng tôi sang khu vực phía Nam nơi Leo đang ở.

Khi lên kế hoạch, tôi từng đưa ra phương án dùng thân phận Silver để lùa quái vật, nhưng tôi đã thử thực hiện bằng Elna. Ơn trời, nhóm Leo cũng đã hạ được quái vật cấp AAA.

Việc chúng tôi vô địch là chắc chắn nhất, nhưng kết quả tốt nhất vẫn là Leo vô địch. Chỉ với chiến quả ngày đầu tiên, chúng tôi đã có đủ khả năng thắng rồi. Thế nên tôi mới chuyển sang hướng hỗ trợ Leo, nhưng xem ra mọi chuyện thuận lợi quá mức.

Giờ chỉ cần nhóm Leo hạ thêm một con quái vật cấp AAA nữa là hoàn hảo, nhưng có lẽ thế là đòi hỏi quá nhiều.

Cỡ Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ thì có thể hạ được quái vật cấp AAA. Tuy nhiên, chỉ những Đội trưởng cấp cao mới có thể hạ chúng một cách dễ dàng. Nếu nhóm Leo không đủ sức thì việc tôi lùa quái vật sang cũng bằng thừa.

Hơn nữa...

"Nếu có biến động thì chắc là sắp tới lúc rồi..."

"Al...?"

"Hửm? À, xin lỗi. Ta đang nghĩ Hoàng huynh Erik và Hoàng tỷ Zandra im hơi lặng tiếng đến đáng sợ..."

"Quái vật cấp AAA đâu có dễ gặp như vậy. Chỉ riêng việc có ba con ở khu vực phía Đông đã làm em ngạc nhiên rồi."

"Cũng đúng..."

"Đ-Đội trưởng! Điện hạ! X-Xem cái này đi ạ!"

Khi tôi và Elna đang nói chuyện thì một kỵ sĩ hốt hoảng giơ quả cầu pha lê ra.

Thứ hiện lên trên đó là bảng xếp hạng hiện tại.

Thứ hạng của chúng tôi đã tụt xuống hạng hai. Đứng trên đó là cái tên Đệ ngũ Hoàng tử, Carlos Lakes Adler.

"Chuyện gì thế này?"

"C-Chuyện là thứ hạng đột nhiên thay đổi... Có lẽ ngài ấy đã tiêu diệt được hai con quái vật cấp AAA..."

"Không thể nào! Trừ khi là mạo hiểm giả cấp SS hoặc Đội trưởng cấp cao, nếu không thì không thể làm được! Đi cùng Hoàng tử Carlos là Đội trưởng Đội 7. Tuy không nói là yếu, nhưng chuyện đó là bất khả thi."

"Có thể họ không chiến đấu trực diện. Đánh lén lúc chúng ngủ, hoặc ngư ông đắc lợi khi hai con quái vật cấp AAA đánh nhau chẳng hạn. Có nhiều khả năng lắm."

"Sự trùng hợp như thế có thể xảy ra sao!?"

Chà, bình thường thì ai cũng nghĩ là không thể. Nhưng nó đã xảy ra.

Ra là vậy. Không nhịn được nữa nên lòi đuôi rồi sao. Tôi cứ tưởng hắn đang ẩn mình cho một mưu đồ lớn hơn, nhưng nếu là Carlos thì cũng dễ hiểu. Đơn giản là vì ngu ngốc nên bị ai đó lợi dụng thôi.

Đệ ngũ Hoàng tử Carlos năm nay hai mươi ba tuổi. Một gã đàn ông chẳng có đặc điểm gì nổi bật. Chưa từng được khen là xuất sắc, cũng chưa từng bị chê là vô năng. Tuy nhiên, y hay mơ mộng hão huyền, và qua cách nói chuyện có thể thấy thấp thoáng khát vọng muốn làm anh hùng.

Nếu kích thích được cái khát vọng anh hùng đó thì việc điều khiển y chắc cũng chẳng khó khăn gì.

"Nếu không phải trùng hợp thì tính sao? Ý anh là gian lận à?"

"Cái đó thì..."

"Nói ở đây cũng vô ích thôi. Dù sao thì hạn chót là đến đêm ngày thứ ba. Làm những gì có thể làm đi."

Miệng nói vậy, nhưng tôi gần như đã từ bỏ việc tìm kiếm quái vật.

Xin lỗi chứ, không có con quái vật nào thấy Elna lại gần mà không bỏ chạy cả. Chúng tôi không thể lật ngược tình thế được nữa.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Carlos vươn lên hạng nhất, chuyện đó đã chẳng còn quan trọng nữa rồi.

Ông già từng nói mục đích của ông ấy không phải là chức vô địch lễ hội. Lời của một người đã chiến thắng trong cuộc chiến mưu lược để lên ngôi Hoàng đế thì hoàn toàn có thể tin tưởng được.

Và cả cơn ác mộng mà Christa đã thấy.

Nếu tin vào cơn ác mộng rằng thành phố Kiel bị quái vật bao vây, thì diễn biến được suy ra khá là tồi tệ.

Tất nhiên ở Kiel có lực lượng phòng thủ, nhưng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn có nhiệm vụ bảo vệ Hoàng đế đã tản ra khắp phía Đông cùng với các con của ngài rồi. Hoàng đế đang ở trong tình trạng không phòng bị chưa từng có trong lịch sử.

Gần Kiel nhất chỉ có tôi, Leo, và Carlos. Những người còn lại đều đang dần rời xa Kiel. Giữ khoảng cách tuyệt diệu như vậy, chắc là đang tính đến chuyện cứu giá khi Hoàng đế bị quái vật tấn công đây mà. Carlos ấy.

Đồ ngu. Đời nào mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ như thế chứ.

"Làm ơn khôn ra một chút đi..."

Tôi lẩm bẩm, cầu mong trời xanh ban cho người anh của mình chút trí khôn.

***

Mặt đất rung chuyển.

Người đầu tiên nhận ra điều đó là Elna.

"Không thể nào... cái này là..."

"Elna! Chuyện gì đang xảy ra!?"

Tôi nhảy xuống khỏi con ngựa đang lồng lộn và hỏi Elna.

Chắc chắn có chuyện gì đó, nhưng từ vị trí của tôi thì không thể nắm bắt được gì cả. Tôi cũng không thể dùng ma pháp trước mặt Elna được.

Lúc này phải dựa vào cô ấy thôi.

Elna xuống ngựa, áp tai xuống mặt đất.

Rồi cô từ từ đứng dậy.

"...Một đại quân quái vật đang chạy... Là 'Cơn sóng thần'."

"'Cơn sóng thần'...?"

"Là hiện tượng thỉnh thoảng xảy ra ở những vùng có nhiều quái vật, khi sự di chuyển của các bầy quái vật chồng chéo lên nhau tạo thành một cuộc đại di cư... Chắc chắn là do chúng ta dồn ép quái vật ở phía Đông nên bọn chúng đã đồng loạt bỏ chạy...!"

Ra là vậy. Cô ấy lý giải theo cách đó sao.

Đó là cách giải thích hợp lý nhất và cũng dễ hiểu nhất.

Nghe lọt tai hơn nhiều so với việc lôi ra một cái còi điều khiển quái vật. Có lẽ Carlos cũng định dùng lý do đó để lấp liếm.

Tuy nhiên, đứng trên góc độ mạo hiểm giả mà nói, việc quái vật đồng loạt bỏ chạy về cùng một hướng là rất kỳ lạ. "Cơn sóng thần" xảy ra thường đi kèm với thiên tai như núi lửa phun trào hay bão lớn. Ở nơi này, thứ duy nhất sánh ngang với thiên tai chỉ có Elna thôi. Nếu chúng chạy trốn khỏi Elna thì còn hiểu được, nhưng tiếng bước chân đang ở rất gần. Việc chúng phớt lờ Elna là quá bất thường.

"Chúng đang hướng về đâu?"

"Cứ đà này... em nghĩ chúng sẽ va chạm với Kiel..."

"Lực lượng phòng thủ của Kiel có trụ được không?"

"Em nghĩ là không thể... Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ chắc đang hộ tống các phu nhân từ Đế đô đến để chuẩn bị cho buổi công bố kết quả ngày mai, bên cạnh Bệ hạ chỉ có số lượng Cận vệ tối thiểu thôi... Nghĩ thế nào cũng không cản nổi đâu..."

Hoàng đế chỉ cần bỏ chạy là xong.

Chắc chắn ông già đã chuẩn bị đủ lực lượng cho việc đó. Nhưng nếu thế thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Lễ hội này được tổ chức để xoa dịu sự bất mãn của vùng phía Đông, vậy mà gây ra "Cơn sóng thần" rồi để Hoàng đế bỏ chạy thì sự bất mãn của dân chúng sẽ càng tăng thêm.

Tệ nhất là nổ ra phản loạn. Nếu đã tính đến cả bước đó thì kẻ lợi dụng Carlos quả là thâm độc.

Nếu xảy ra chiến tranh thì sẽ có cơ hội lập chiến công. Dù là Erik hay Gordon, đây đều là những mưu kế phớt lờ sinh mạng của người dân.

Sau khi thắng cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng, bọn họ sẽ trở thành Hoàng đế. Nếu vậy thì phải có nghĩa vụ bảo vệ người dân chứ...

"Quả nhiên là loại người không thể để làm Hoàng đế được..."

"Al?"

"...Elna. Nếu ta bảo cô đi cứu Kiel, cô có cứu được không?"

"...Đương nhiên rồi. Bảo vệ Bệ hạ và người dân là nhiệm vụ của kỵ sĩ chúng em mà."

"Không biết số lượng quái vật là bao nhiêu đâu. Có thể là đi vào chỗ chết đấy?"

"Em không sợ chết."

"...Cả mọi người nữa sao?"

"Đương nhiên ạ! Chúng thần xin đem tính mạng này ra để bảo vệ!"

"Nhất định sẽ cứu được Kiel!"

Các thuộc hạ của Elna nhao nhao thốt lên những lời dũng cảm.

Nào là không sợ chết, nào là đem tính mạng ra đánh cược. Toàn những lời tôi ghét cay ghét đắng.

Tôi chẳng muốn nghe mấy lời tự thỏa mãn bản thân đó đâu.

"...Thề một điều đi. Elna. Trên thanh kiếm của cô ấy."

"Hả...? Thề điều gì?"

"Thề là sẽ sống. Cả mọi người nữa. Thề trên danh dự của kiếm là tuyệt đối không được chết. Nếu không thề thì ta sẽ không để ai đi cả."

"Al..."

Elna gọi tên tôi với vẻ ngạc nhiên, sau đó quỳ xuống, cắm kiếm xuống đất và áp trán vào chuôi kiếm. Các thuộc hạ cũng làm theo.

"Cận vệ Kỵ sĩ Elna von Amsberg xin thề trên danh dự của kiếm. Tuyệt đối sẽ không chết."

Tất cả mọi người đều đã lập lời thề sinh tử.

Thế này thì chắc không sao rồi.

"Nào, đi thôi! Al! Quái vật nhiều đồng nghĩa với việc chúng ta cũng có cơ hội lội ngược dòng..."

"Không... ta là gánh nặng. Các cô đi một mình đi."

Dứt lời, tôi dùng sức giật đứt chiếc vòng tay đang đeo. Chiếc vòng tay quy định không được phép tháo. Ngay khoảnh khắc này, vì vi phạm luật lệ nên tôi bị coi là mất tư cách thi đấu.

"A, Al...?"

"Ái chà, nghịch một hồi lỡ tay làm hỏng mất rồi. Cái này thì chịu thôi. Bất cẩn, bất cẩn quá. Đành vậy, ta sẽ tìm quán rượu nào ở thị trấn gần đây ngồi uống vậy."

"Tại sao chứ... Vẫn còn cơ hội gỡ gạc mà!? Tại sao!?"

"Ta đã bị loại rồi. Đừng bận tâm, cứ đi đi. Không phải vì các cô đi mà ta bị loại đâu. Là do ta tự ý muốn bị loại đấy. Đừng để bụng."

Nếu tôi nói tôi ở lại, dù có để nhóm Elna đi một mình thì họ cũng sẽ sinh ra do dự. Để cắt đứt sự do dự đó, tôi nhanh chóng loại bỏ mầm mống gây phiền phức là chính mình.

Trước sự an nguy của Hoàng đế và người dân, thứ hạng trong lễ hội chỉ là chuyện cỏn con.

"Al... Anh là..."

"Nhớ báo cáo rõ với Phụ hoàng đấy nhé. Rằng ta đã lỡ tay làm hỏng vòng tay."

Một khi Hoàng đế đã dùng đến cụm từ "nhất tâm đồng thể", thì việc kỵ sĩ để Hoàng tử bị tước tư cách là điều không được phép xảy ra. Cho dù đó là mệnh lệnh của chính Hoàng tử đi chăng nữa.

Nếu ta tháo chiếc vòng tay này ra theo cách đó, thì mọi trách nhiệm sẽ thuộc về ta.

Nó sẽ không trở thành bằng chứng để buộc tội Elna hay các kỵ sĩ khác. Chà, nếu cứu được Kiel thì chuyện đó cũng chẳng còn là vấn đề gì to tát, nhưng cũng phải tính đến trường hợp xấu nhất. Nếu thất bại, màn đùn đẩy trách nhiệm sẽ bắt đầu. Ta không được phép để lộ bất kỳ sơ hở nào cho chúng lợi dụng.

Có lẽ đoán được phần nào suy tính ấy, Elna lộ rõ vẻ mặt như sắp khóc.

Các kỵ sĩ khác cũng đều cúi gằm mặt.

Ta dõng dạc tuyên bố với những kỵ sĩ của mình.

"Ta có lệnh cho các kỵ sĩ."

"..."

"Hãy đi cứu Hoàng đế Bệ hạ và người dân đang ở Kiel. Trong trường hợp xấu nhất, mất thành phố Kiel cũng không sao. Tính mạng con người là ưu tiên hàng đầu."

"Mệnh lệnh của Điện hạ... Thần xin... tuân lệnh."

"Ngoài ra, Christa và Fine cũng đang ở đó. Chắc hẳn họ đang rất sợ hãi, hãy làm gì đó giúp họ."

"Vâng... Thần sẽ để lại vài thuộc hạ."

Elna trả lời với vẻ mặt pha trộn giữa sự hối hận, bất lực và bi thương.

Các kỵ sĩ khác cũng mang tâm trạng y hệt.

Giữa lúc đó, Sebastian lặng lẽ xuất hiện sau lưng ta.

"Thần sẽ đảm nhận việc hộ vệ cho Điện hạ. Xin mọi người đừng bận tâm."

"Sebas... Tại sao..."

"Quả thật thần rất lo lắng, chủ yếu là về mặt sinh hoạt thường ngày. Vì vậy xin hãy giao cho thần, thưa Elna-sama."

Bị bảo là không cần hộ vệ, Elna dường như hơi sốc. Có lẽ cô ấy nghĩ rằng mình thậm chí còn không được phép bảo vệ ta nữa. Không phải là ta có ý đó, nhưng cũng chẳng còn thời gian để giải thích hiểu lầm.

Tuy nhiên, quả không hổ danh là kỵ sĩ. Tất cả bọn họ lập tức chuyển đổi tâm thế và bắt đầu chuẩn bị ngựa.

Và khi xuất phát, ta đã gửi đến họ những lời cuối cùng.

"Các kỵ sĩ 'của ta'. Trông cậy cả vào các ngươi đấy. Việc này ta chỉ có thể giao phó cho các ngươi mà thôi."

Khoảnh khắc nghe được những lời ấy, trong mắt Elna thoáng ầng ậng nước.

Nhưng như để xua tan sự yếu đuối đó, Elna rút kiếm ra và đáp lời.

"Cận vệ kỵ sĩ Elna von Amsberg này nhất định sẽ hiện thực hóa mong muốn của Điện hạ! Xin thề trên thanh kiếm và danh dự này, thần sẽ tiêu diệt mọi kẻ thù và cứu lấy Kiel!"

"Được, trông cậy vào ngươi."

Dứt lời, nhóm Elna phóng đi với tốc độ kinh hoàng.

Lúc cưỡi ngựa cùng nhau ta đã thấy nhanh rồi, nhưng có vẻ khi đó họ vẫn còn nương tay chán.

Khi bóng dáng họ đã khuất hẳn.

Ta cất tiếng gọi người quản gia độc nhất vô nhị của mình.

"Sebas."

"Có thần."

"Chuẩn bị đi. Từ giờ là lúc hành động trong bóng tối."

"Thần đã hiểu."

Khoác lên mình chiếc áo choàng đen quen thuộc và đeo lên chiếc mặt nạ bạc, ta hóa thân thành Silver và rời khỏi nơi đó bằng ma pháp Dịch chuyển.

***

"Hoàng đế Bệ hạ! Xin hãy chạy đi ạ!"

"Trẫm sẽ không chạy. Chuẩn bị phòng thủ."

Nhận được tin báo làn sóng quái vật đang đến gần, Hoàng đế Johannes lựa chọn ở lại.

Vì nghĩ cho người dân ư? Tất nhiên là không. Những cảm xúc cá nhân kiểu đó đã bị phong ấn ngay từ khi ông trở thành Hoàng đế. Ông quyết định như vậy là vì phán đoán rằng nếu bỏ chạy lúc này, bạo động hoặc phản loạn sẽ nổ ra ở miền Đông Đế quốc.

Vì thế, Johannes bố trí số ít Cận vệ kỵ sĩ lên tường thành Kiel và giao quyền chỉ huy cho Đội trưởng Đội Hộ vệ. Còn bản thân ông đích thân khoác áo giáp, cầm kiếm ra tiền tuyến.

"Hỡi các binh sĩ! Không được để người dân miền Đông phải chịu khổ đau thêm nữa! Dù có phải đổi bằng tính mạng cũng phải tử thủ!!"

Việc Hoàng đế đích thân ra trận khiến sĩ khí của Đội Hộ vệ tăng vọt.

Tuy nhiên, chỉ bấy nhiêu đó là chưa đủ để đối đầu với lũ quái vật đang ùn ùn kéo đến.

Đàn quái vật liên tục tràn tới từ phía Đông Kiel, bên ngoài tường thành chẳng mấy chốc đã ngập tràn bóng dáng chúng. Lũ quái vật hưng phấn, mất hết lý trí lao vào thành phố, và Đội Hộ vệ phải vất vả nghênh kích.

Chính Johannes cũng đã chém hạ không biết bao nhiêu con, nhưng mãnh hổ nan địch quần hồ.

Quân số Đội Hộ vệ là ba ngàn. Nhưng số lượng quái vật lại gấp gần ba lần con số đó.

Nhìn những binh sĩ ngã xuống vì không thể chống đỡ nổi, Johannes tặc lưỡi. Rõ ràng là đang thất thế. Đáng lẽ nên rút lui, nhưng nếu chạy thì kẻ thù sẽ không chỉ còn là quái vật nữa.

Khi Johannes đang trăn trở xem nên làm thế nào.

Một tiếng cười vang lên từ trên bầu trời.

"Á ha ha ha ha!! Nhìn nè, nhìn nè! Anh hai! Lão Hoàng đế mặt nhăn nhó chưa kìa!"

"À, em trai. Nực cười thật."

Bị chế giễu bất ngờ, Johannes trừng mắt nhìn lên trời.

Ở đó có hai gã đàn ông.

Một kẻ là thiếu niên có mái tóc màu bạc. Dáng người thấp bé, điệu cười ngây thơ chẳng khác nào một đứa trẻ.

Kẻ còn lại là một gã đàn ông tóc vàng dài. Gã sở hữu những đường nét hoàn mỹ, nở nụ cười nhạt và nhìn xuống Hoàng đế với ánh mắt trực diện.

Điểm chung của cả hai là làn da trắng đến mức bệnh hoạn và vẻ đẹp ma mị.

"Các ngươi là kẻ nào?"

"Tao là Sam."

"Ta là Dean."

Hoàng đế cảm thấy ngờ ngợ khi nghe tên của hai kẻ này.

Và khi nhìn thấy chiếc răng nanh đặc trưng trong miệng chúng, Hoàng đế cười khẩy.

Đó là một trong những chủng tộc Á nhân tồn tại trên lục địa này. Đặc điểm cực kỳ giống với tộc Ma cà rồng (Vampire).

Sống thọ và sở hữu sức mạnh to lớn, Ma cà rồng công khai cai trị một phần lục địa, chỉ với một số ít gia tộc đã hình thành nên một quốc gia.

Trước đây chúng từng bị phân loại là quái vật và đã nổ ra chiến tranh với con người. Tuy nhiên hiện tại đôi bên giữ thế bất khả xâm phạm, và hiếm khi thấy chúng xuất hiện.

Trong bối cảnh đó, có một bộ đôi nổi danh khắp nơi trong thế giới loài người.

"Chuyện từ thời Tiên đế rồi... Có hai tên Ma cà rồng làm đủ chuyện tàn ác vô đạo, bị trục xuất khỏi gia tộc và bị Hiệp hội Mạo hiểm giả treo thưởng truy nã. Nếu trẫm nhớ không nhầm thì tên chúng cũng là Sam và Dean. Cặp đôi Ma cà rồng được xếp hạng quái vật cấp S. Là các ngươi sao?"

"Đúng rồi đấy. Chính là bọn tao!"

"Hiệp hội Mạo hiểm giả đã đối xử với bọn ta ngang hàng với lũ quái vật hạ đẳng. Đó là sự sỉ nhục không thể tha thứ. Bọn ta chưa bao giờ quên nỗi nhục này. Và tất nhiên, cả mối thù với những kẻ đã tiếp tay cho chuyện đó nữa."

"Hô? Một cuộc trả thù xa xôi thật đấy. Tiên đế đã không còn trên cõi đời này nữa rồi. Các ngươi định trả thù lên trẫm thay cho người sao?"

"Tất nhiên rồi! Con người các ngươi mỏng manh và dễ chết quá mà!"

"Bọn ta đã từ bỏ việc trả thù cá nhân. Vì thời gian sống của bọn ta và các ngươi khác nhau. Do đó, bọn ta sẽ trả thù lên con cháu và những thứ thuộc sở hữu của kẻ đó."

Nghe chúng tuyên bố đối tượng trả thù là toàn bộ Đế quốc, Johannes tặc lưỡi. Nếu là bình thường ông sẽ bật lại ngay, nhưng xét tình hình hiện tại, gần như chắc chắn hai kẻ này là thủ phạm gây ra làn sóng quái vật.

Chỉ riêng việc đối phó với lũ quái vật đã quá sức rồi, giờ lại thêm hai tên Ma cà rồng được xếp ngang hàng quái vật cấp S xuất hiện, thì dù là Johannes cũng bó tay hết cách.

Giá mà có các Cận vệ kỵ sĩ đáng tự hào ở đây.

Johannes nghĩ vậy, nhưng ông đã giao những kỵ sĩ tinh nhuệ đó cho các con mình.

Họ đang ở cách xa Kiel, dù có phản ứng ngay lập tức thì số người có thể quay về kịp cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Được rồi, cái thói ra vẻ bề trên của Hoàng đế cũng chỉ đến đây thôi. Sau khi hút cạn máu và biến lão thành xác ướp, bọn tao sẽ ném xác lão vào Đế đô cho xem!"

"Hừ! Giỏi thì nhào vô mà thử! Dù trẫm có chết thì Đế quốc cũng không diệt vong đâu! Tinh anh của Đế quốc ta chắc chắn sẽ giết chết các ngươi! Nếu không sợ điều đó thì cứ việc xông lên!"

"Ta ghi nhận cái dũng khí đó. Nhưng dù có sủa vang đến đâu thì cũng không thay đổi được sự thật là ngươi đang yếu thế."

Nói rồi, Dean giơ cao tay phải.

Ma lực tụ lại trên tay hắn, một quả cầu đen ngòm hiện ra. Khác với ma pháp mà con người sử dụng, đây là đòn tấn công bằng ma lực thuần túy chỉ những Ma cà rồng sở hữu lượng ma lực khổng lồ mới làm được.

"Hãy hối hận vì đã chọn bọn ta làm kẻ thù mà chết đi!!"

Khối ma lực bị ném thẳng về phía Johannes.

Dean nở nụ cười tàn nhẫn, tin chắc vào chiến thắng, nhưng nụ cười đó lập tức trở nên lạnh lẽo.

Bởi vì quả cầu ma lực mà Dean ném ra đã bị chém đôi trước khi kịp chạm vào Johannes.

"—Bệ hạ vẫn bình an chứ ạ?"

"Ồ... Elna, khanh đến đúng lúc lắm. Việc trông chừng Arnold đã xong rồi sao?"

"...Xin Bệ hạ thứ tội. Thần đã không thể tuân thủ mệnh lệnh nhất tâm đồng thể..."

Nhìn vẻ mặt trầm xuống của Elna, Johannes đoán được đại khái sự tình.

Bởi nếu đi cùng tốc độ với Arnold thì tuyệt đối không thể nào Elna về kịp được.

Tuy nhiên, Johannes lại mỉm cười với một Elna đang tự trách như thế.

"Được chứng kiến sự trưởng thành của con trai mình thật là một cảm giác dễ chịu. Là nhờ có khanh đấy, Elna."

"Bệ hạ... Thần..."

"Arnold đã gửi khanh đến đây. Khanh đã đáp lại tấm lòng đó của Arnold và đến kịp lúc. Trẫm thấy rất vui. Nhân tiện đây, khanh có thể cho trẫm thấy sự trưởng thành của khanh được không?"

Trước câu hỏi của Johannes, Elna gật đầu thật mạnh.

Rồi cô nhìn thẳng vào hai kẻ địch và thủ thế kiếm.

"Xin tuân ý chỉ của Bệ hạ. Thần sẽ cho chúng thấy kiếm kỹ của nhà Amsberg!"

"Hứ! Có một người thì làm được cái gì! Tao biết nha. Mày là kỵ sĩ đi theo tên 'Hoàng tử phế vật' vô năng đúng không! Chắc tại Hoàng tử vô dụng quá nên mày không bị điều đi xa chứ gì. Ái chà chà. Đừng có để cái sự vô năng đó bôi tro trát trấu lên kế hoạch của anh hai tao nha."

"Đừng chủ quan, Sam. Gia tộc Amsberg là dòng dõi Dũng giả. Là những kẻ nằm ngoài quy chuẩn của nhân loại. Đừng coi ả đàn bà đó là con người."

Dean cảnh báo, nhưng Sam chẳng hề có ý định che giấu sự chủ quan khinh địch.

Tuy nhiên, khoảnh khắc nhìn vào mắt Elna, Sam lập tức chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu trong tích tắc.

"C-Cái gì!?"

Sát khí chưa từng cảm nhận bao giờ khiến mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên người Sam.

Sam vừa thủ thế cây lưỡi hái được tạo ra từ ma lực, vừa lùi lại một chút để giữ khoảng cách với Elna. Đó hoàn toàn là hành động tháo lui trong vô thức nhưng Sam không hề nhận ra.

Trong khi đó, Elna, người vừa phóng ra luồng sát khí kinh hoàng vào Sam, từ từ bay lên không trung.

Với những ma đạo sư xuất sắc, việc bay lượn không phải là điều gì khó khăn. Nhưng số người có thể vừa bay lượn tự do vừa chiến đấu thì rất ít. Elna không phải là ma đạo sư, nhưng cô đã đạt đến cảnh giới đó.

Trong các kỹ năng cần thiết cho chiến đấu, thần đồng nhà Amsberg không thiếu bất cứ thứ gì.

Và Sam đã vô tình đạp trúng "mìn" của thần đồng nhà Amsberg ấy.

"Ngươi vừa thốt ra từ mà ta ghét nhất đấy... Sao ngươi dám nói từ đó trước mặt ta hả!! Tội đáng muôn chết. Giác ngộ đi!"

"Hự! Con người mà dám bố láo hả!!"

Trong chớp mắt, Sam vung lưỡi hái lao vào tấn công Elna.

Nhưng Elna nhẹ nhàng né tránh lưỡi hái của Sam và giáng trả một đòn.

Dù Sam đã kịp dùng lưỡi hái đỡ đòn, nhưng cú đánh mạnh hơn dự tính khiến hắn tỏ ra nao núng và nhìn sang anh trai.

"Quả không hổ danh thần đồng nhà Amsberg. Không phải ngẫu nhiên mà được gọi là Dũng giả đương đại. Nhưng bọn ta sẽ khiến ngươi phải hối hận vì đã chống lại Ma cà rồng!"

Nói rồi Dean cũng tham chiến, cùng tấn công Elna.

Trên bầu trời thành phố Kiel, ba bóng người giao tranh dữ dội.

Bên dưới, Hoàng đế lớn tiếng khích lệ Đội Hộ vệ. Với sự tham gia của Đệ tam Kỵ sĩ đoàn dưới trướng Elna, tình thế đã được đẩy lùi đôi chút, nhưng số lượng quái vật vẫn chưa có dấu hiệu thuyên giảm.

Trong tình cảnh phải chờ thêm viện quân, một vị Hoàng tử đã xuất hiện.

"Phụ hoàng! Carlos đã đến rồi đây!! Carlos đã đến tham chiến rồi đây!!"

Đệ ngũ Hoàng tử Carlos. Hai mươi ba tuổi.

Một vị Hoàng tử có mái tóc nâu, nổi tiếng với tính khí ôn hòa. Tuy nhiên, anh ta cũng là người hay mơ mộng, luôn khao khát được lập công hiển hách trên chiến trường như những vị anh hùng trong truyền thuyết.

Với Carlos, việc cùng kỵ sĩ lao đến cứu nguy cho Hoàng đế và người dân chính là kịch bản lý tưởng mà anh ta hằng mong đợi.

Nhiều người chú ý đến sự xuất hiện của viện quân là anh ta và reo hò. Cảm thấy sung sướng vì điều đó, Carlos dẫn đầu lao lên.

"Điện hạ! Xin hãy lùi lại! Nguy hiểm lắm ạ!"

"Không sao đâu! Ta của hiện tại chính là anh hùng!"

Đó là lời nói thốt ra từ sự say sưa với hiện tại, nhưng cũng có căn cứ hẳn hoi.

Cách đây không lâu, Carlos đã gặp Sam và Dean thông qua sự môi giới của một người. Anh ta đã sắp xếp để Sam và Dean gây rối, rồi chính Carlos sẽ đứng ra giải quyết. Đổi lại, sau khi Carlos lên ngôi Hoàng đế, anh ta sẽ yêu cầu Hiệp hội Mạo hiểm giả hủy bỏ lệnh truy nã đối với Sam và Dean.

Carlos hoàn toàn tin vào lý do hợp tác của Sam và Dean. Việc Hiệp hội Mạo hiểm giả hủy bỏ tiền thưởng truy nã là chuyện hiếm khi xảy ra. Nhưng nếu là Hoàng đế của Đế quốc thì điều đó hoàn toàn khả thi. Bởi dù là Hiệp hội Mạo hiểm giả cũng không thể phớt lờ ý chí của Hoàng đế Đế quốc.

Vì vậy Carlos tin chắc rằng, ngay khi mình xuất hiện, Sam và Dean sẽ rút lui.

Và rồi sau khi quét sạch lũ quái vật còn lại, anh ta mơ màng đến tương lai được toàn thể quốc dân tôn sùng như một vị anh hùng, một Thái tử xứng đáng.

Đúng lúc đó, Carlos bị quả cầu ma lực do Sam bắn ra thổi bay một đoạn xa.

"Nó đến thật kìa, đúng là thằng ngu. Cái tên Hoàng tử đó ấy."

"Đừng bận tâm đến mấy con tép riu. Tập trung vào trước mặt đi! Tới đấy!"

Hai tên Ma cà rồng chẳng thèm để mắt đến Carlos.

Vốn dĩ chúng chưa bao giờ coi anh ta là đối tác ngang hàng.

Chúng chỉ lợi dụng Carlos mà thôi. Nếu Carlos cũng có ý định lợi dụng chúng thì đã chẳng lao đầu vào một cách dễ dàng như thế, nhưng tính cách ngây thơ và thiếu hiểu biết sự đời đã khiến anh ta tin tưởng chúng.

Không kịp hối hận, Carlos bị va đập mạnh toàn thân, ý thức dần trôi xa.

Một kỵ sĩ đã kịp thời đỡ được Carlos khi anh ta bị thổi bay, nhưng vết thương đã ở mức nguy hiểm đến tính mạng.

Tuy nhiên, các kỵ sĩ đi cùng Carlos nhìn thấy tình cảnh đó của chủ nhân liền trở nên phẫn nộ, dũng mãnh lao vào lũ quái vật.

Dù trông thật thảm hại, nhưng việc là người đầu tiên bị hạ gục cũng có thể coi là chiến quả của Carlos.

Và thời gian mà các kỵ sĩ của Carlos câu được đã dần dần làm thay đổi cục diện.

***

Nơi ta dịch chuyển đến chính là chỗ của Leo.

Tuy nhiên, phép dịch chuyển cá nhân vốn dĩ rất thiếu chính xác, thế nên không thể nào nhảy đến đúng một tọa độ cụ thể.

Dịch chuyển đến một vị trí hơi chếch về phía trước, tôi bay trên không trung, đuổi theo đoàn người đang cuốn lên những cột bụi mù mịt.

Thời điểm này mà đã bắt đầu di chuyển rồi sao? Quả không hổ danh là Leo.

Điểm đến là Kiel. Em ấy đang cùng các kỵ sĩ phi nước đại hết tốc lực.

Đáp xuống chắn ngay hướng di chuyển của Leo, tôi đứng đợi em ấy đi tới.

Một lát sau, Leo nhận ra tôi liền ghìm cương ngựa lại.

"......Silver đấy à?"

"Chính là ta. Hân hạnh được diện kiến, Điện hạ Leonard."

"Ta không rảnh để chào hỏi khách sáo đâu. Xuất hiện trong tình huống này, ta có thể coi là anh đến để viện trợ không?"

"À, ta cũng định thế. Có điều, tốt nhất ngài nên từ bỏ ý định cứ thế mà tiến thẳng đến đó đi."

"Ý anh là sao?"

Leo hỏi lại, giọng điệu pha chút giận dữ hiếm thấy.

Sóng thần quái vật đã ập đến, hẳn là em ấy đang mong muốn lao đến Kiel nhanh nhất có thể, dù chỉ sớm hơn một giây. Chính vì thế tôi mới phải hiện thân ở đây.

Tôi không thể để Leo dẫn theo một nhóm kỵ sĩ ít ỏi lao đầu vào bầy quái vật trong tình trạng như thế này được.

"Hàng tá quái vật đang tấn công Kiel, dù có là Cận vệ kỵ sĩ đi chăng nữa thì với quân số này cũng chỉ như muối bỏ bể mà thôi."

"Không đi thì làm sao mà biết được! Có thể sẽ cứu được dù chỉ một mạng người thì sao!"

"Ngài nói hay lắm, nhưng nếu chỉ dùng cảm xúc mà cứu được người thì chẳng ai phải khổ sở cả. Các kỵ sĩ xung quanh hẳn cũng hiểu rõ điều đó chứ?"

Leo nhìn quanh các kỵ sĩ của mình.

Thấy họ lộ vẻ mặt nghiêm trọng, Leo thoáng chút dao động.

Tôi lập tức bồi thêm:

"Một khi 'sóng thần' đã xảy ra, muốn ngăn chặn nó cần phải có quân đội."

"Đào đâu ra quân đội vào lúc này...? Chẳng lẽ vì không chặn được mà phải đứng nhìn hay sao? Ở Kiel có phụ hoàng, có em gái, có những người dân cần được bảo vệ! Nếu bỏ mặc họ, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình!"

"Hầy... Ta không nhớ là mình đã bảo ngài bỏ mặc họ. Ta chỉ nói là hãy chuẩn bị lực lượng cho đàng hoàng rồi hẵng đi."

"......?"

Leo đang nóng nảy, nhưng cách nói vòng vo của tôi dường như đã giúp em ấy bình tĩnh lại đôi chút.

Đến lúc này tôi mới đi vào vấn đề chính.

"Hoàng tử Leonard, kỵ sĩ ở miền Đông không chỉ có mỗi đám Cận vệ xung quanh ngài đâu."

"......Ý anh là sử dụng kỵ sĩ của các lãnh chúa trong vùng sao?"

"Làm gì có đề xuất nào ngu ngốc như vậy! Tự tiện điều động kỵ sĩ của lãnh chúa, dù có là Hoàng tử đi nữa thì cũng là hành vi vượt quá thẩm quyền! Cho dù có nhắm mắt làm ngơ chuyện đó, thì việc huy động những kỵ sĩ chưa nắm rõ tình hình sẽ mất bao nhiêu ngày, anh có biết không hả!"

Đội trưởng Cận vệ kỵ sĩ gắt gỏng lên tiếng.

Hẳn ông ta nghĩ đây là một đề xuất phi thực tế. Cũng phải thôi. Chỉ riêng việc truyền tin cũng đã mất cả ngày trời.

Tập hợp kỵ sĩ là chuyện không tưởng. Tuy nhiên, nếu là tôi, tôi có thể biến điều không tưởng ấy thành hiện thực.

"Cách thức cứ giao cho ta. Vấn đề là Hoàng tử có ý định đó hay không. Sau khi mọi chuyện kết thúc, ngài có thể sẽ bị khiển trách. Ngài có chấp nhận khả năng đó không? Những lời nói muốn cứu gia đình và người dân của ngài nghiêm túc đến mức nào?"

"......Nếu cứu được họ thì ta chẳng màng đến cái địa vị Hoàng tộc này. Ta không có dị nghị gì về việc dùng danh nghĩa của mình để điều động kỵ sĩ. Hãy giải thích phương pháp đi."

"Điện hạ!?"

"Đây là tình trạng khẩn cấp. Hơn nữa nếu là hành động để bảo vệ Bệ hạ thì có bao nhiêu lý do để biện minh cũng được. Không sao đâu. Nào, Silver. Chỉ cho ta cách đi."

"......Ta xin bày tỏ lòng kính trọng trước quyết tâm đó, rất tuyệt vời. Cách làm đơn giản thôi. Ta sẽ dùng ma pháp mở một Cổng dịch chuyển tại ngọn đồi gần Kiel. Ngài hãy thông qua cánh cổng đó để diễn thuyết. Hãy kêu gọi những kỵ sĩ đang chưa nắm rõ tình hình đi qua Cổng dịch chuyển."

Đó là một phương pháp điên rồ.

Không đưa ra bất cứ bằng chứng nào chứng minh thân phận Hoàng tử, chỉ dùng mỗi giọng nói để kêu gọi những kỵ sĩ đang hỗn loạn lao vào một ma pháp đầy khả nghi.

Chủ nhân trực tiếp của họ là các lãnh chúa. Ngộ nhỡ lãnh chúa ra lệnh không được đi thì mọi chuyện chấm dứt.

Tất cả hoàn toàn phụ thuộc vào bài diễn thuyết của Leo.

Nếu không tập hợp được bao nhiêu kỵ sĩ, tôi sẽ lãng phí thời gian và ma lực quý giá.

Nhưng nó xứng đáng để đánh cược. Lễ hội vẫn còn đang tiếp diễn.

Hạng nhất Carlos có lẽ sẽ bị tước quyền, hạng nhì là tôi cũng sẽ bị loại. Đồng hạng ba là Gordon và Leo. Nếu Leo có thể tập hợp kỵ sĩ và tiêu diệt quái vật tại đây, em ấy có khả năng sẽ giành chiến thắng, và việc tung vào một lượng lớn kỵ sĩ cũng sẽ giải quyết dứt điểm tình trạng hỗn loạn này.

Nỗi lo duy nhất là liệu Kiel có cầm cự được hay không, nhưng tôi đã phái Elna đến đó. Chắc sẽ không sao đâu. Nếu ngay cả Elna cũng không xoay sở được, thì tôi càng không thể để Leo dẫn theo nhóm nhỏ mà đột kích vào đó.

"Sao nào? Không tự tin à?"

"Đúng là... ta không tự tin lắm. Nhưng ta sẽ làm. Vì có lẽ nếu là anh trai ta, anh ấy cũng sẽ bảo hãy thử xem sao."

"Ta không nghĩ tên Hoàng tử phế vật đó lại nói những lời như vậy đâu."

"Anh không biết đấy thôi. Anh trai ta có khả năng quyết đoán vượt trội trong những lúc nguy cấp. Ngay cả bây giờ, chắc chắn anh ấy đã đưa ra quyết định nhanh hơn bất cứ ai."

Nghe Leo nhận xét, tôi tròn mắt ngạc nhiên sau lớp mặt nạ.

Không ngờ em ấy lại đánh giá tôi cao đến thế.

Cảm giác cũng không tệ chút nào.

"Vậy sao... Thế thì hãy thử xem."

Nói rồi tôi chắp hai tay lại. Thứ tôi dùng không phải là ma pháp dịch chuyển cá nhân. Là ma pháp tạo ra một cái lỗ cho phép số lượng lớn di chuyển cùng lúc.

Một lát sau, cái lỗ kết nối với ngọn đồi đã hình thành. Kích thước đủ lớn để mười người cùng đi qua một lượt.

Cái lỗ méo mó không ổn định ấy trông chẳng phải là thứ khiến người ta muốn nhảy vào. Tôi bước qua đó đầu tiên.

Và Leo cũng không chút do dự đi theo sau.

Trong khoảnh khắc, tầm nhìn bị bóp méo, nhưng ngay sau đó chúng tôi đã đứng trên ngọn đồi gần Kiel.

"Đây là ma pháp dịch chuyển sao..."

"Từ giờ mới là lúc bắt đầu."

Tôi nói như tự nhắc nhở bản thân, rồi tạo ra những cái lỗ tương tự tại bảy thành phố lớn xung quanh Kiel.

Phần còn lại phụ thuộc vào bài diễn thuyết của Leo.

"Ta đã dùng ma pháp khuếch đại âm thanh. Bắt đầu đi."

"......Hỡi các kỵ sĩ miền Đông đang nghe thấy giọng nói này. Xin hãy lắng nghe ta. Ta là Leonard Lakes Adler. Đệ bát Hoàng tử của Đế quốc."

Leo chậm rãi cất lời.

Có lẽ em ấy hiểu rằng không được phép thất bại. Em ấy không nói nhanh hay dồn dập, mà ưu tiên việc để mọi người nghe rõ.

Rất bình tĩnh. Thế này có khi được đấy.

"Hiện tại, sóng thần đã xuất hiện ở miền Đông, Kiel đang nằm trên đường đi của nó và rơi vào tình thế nguy hiểm. Ta đang cần những kỵ sĩ cùng ta đến đó ngay bây giờ. Nếu các ngươi nghe thấy giọng nói này, xin hãy đi qua cái lỗ ma pháp dịch chuyển xuất hiện gần đó để đến bên cạnh ta. Không cần phải xin chỉ thị của lãnh chúa. Hãy tham chiến bằng phán đoán của cá nhân các ngươi. Mọi trách nhiệm ta sẽ gánh vác."

Tưởng chừng bài diễn thuyết đã kết thúc, nhưng Leo hít một hơi thật sâu rồi rút thanh kiếm bên hông ra.

Và rồi, bằng giọng nói tràn đầy khí phách lớn nhất từ trước đến nay, em ấy tuyên bố:

"Bảo vệ người dân Kiel!! Hỡi những kỵ sĩ có trái tim! Hỡi những kỵ sĩ có lòng dũng cảm! Những ai tin vào chính mình, hãy tập hợp dưới trướng của ta!! Ta kỳ vọng vào quyết định của các ngươi!"

Lời kết thúc ấy của Leo trông hệt như phụ hoàng khi ngài bước ra chiến trường.

Các Cận vệ kỵ sĩ đứng gần đó hẳn cũng cảm nhận được điều này. Họ nhìn Leo với ánh mắt kinh ngạc.

Tuy nhiên, chỉ có Leo là vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào những cái lỗ không gian.

Chưa có ai đến ngay lập tức.

Ngay khi tôi nghĩ quả nhiên là không được, thì từ một cái lỗ, một thanh niên xuất hiện.

Chàng thanh niên còn đang ngỡ ngàng vì lần đầu trải nghiệm dịch chuyển, nhưng vừa nhìn thấy bóng dáng Leo, cậu ta vội vàng xuống ngựa và cúi đầu.

"Kỵ sĩ vùng Hessen! Thần tên là Hans! Thần xin tham chiến dưới trướng Điện hạ Leonard!"

"Cảm ơn ngươi đã đến, Hans. Ta rất cảm kích."

"Không! Người phải nói lời cảm ơn là thần mới đúng! Kể từ khi nghe tin Điện hạ Leonard đi thăm hỏi các ngôi làng khắp nơi, thần đã luôn mong ước được chiến đấu dưới trướng của ngài!! Không chỉ mình thần nghĩ vậy đâu! Các kỵ sĩ sẽ lần lượt tập hợp ngay thôi! Xin ngài hãy đợi một lát!"

Kẻ có thể thu hút và tập hợp mọi người một cách tự nhiên được gọi là người có khí chất lãnh đạo - Charisma.

Nếu xét theo định nghĩa đó, Leo lúc này chính là hiện thân của Charisma.

Các kỵ sĩ nườm nượp đi qua những cái lỗ để tập hợp lại.

Và cuối cùng.

"Lãnh chúa vùng Ulm, thần là Volker! Thần xin dẫn theo năm trăm kỵ sĩ cùng tham chiến dưới trướng Điện hạ!"

Người cưỡi ngựa xuất hiện trông rõ là một lão già.

Chắc cũng đã qua tuổi sáu mươi. Dù vóc dáng to lớn, nhưng mái đầu bạc trắng và bộ dạng đó khiến người ta phải tự hỏi liệu ông ấy có ổn không.

"Volker, ta rất cảm kích việc ông tham chiến, nhưng ông có ổn không đấy?"

"Thần có trái tim, và thần có lòng dũng cảm! Ngài có gì bất mãn sao!"

"......Không, nếu ông ổn thì tốt. Cảm ơn ông đã tham chiến. Ông hãy cùng ta xung phong bên cạnh ta nhé. Nhờ cả vào ông đấy."

Nhìn vào đôi mắt mạnh mẽ của Volker, Leo vừa cười vừa nói.

Có lẽ ông ấy đã chuẩn bị tinh thần bị đuổi về trong thoáng chốc. Volker mở to mắt ngạc nhiên, rồi lập tức đáp lại bằng giọng lớn:

"Rõ, rõ thưa ngài! Thần sẽ cho ngài thấy võ nghệ của thần!"

"Ta rất mong chờ đấy."

Cứ thế, số lượng kỵ sĩ miền Đông tập hợp lại đã vượt quá ba ngàn. Nói là một đám ô hợp thì đúng là ô hợp, nhưng vì họ không bị ai ép buộc mà tự nguyện tham chiến theo ý chí của bản thân, nên sĩ khí cao đến mức đáng sợ.

Nhìn cảnh tượng đó, tôi cảm thấy an tâm.

Thế này thì chắc không sao rồi.

"Silver. Cảm ơn sự hợp tác của anh."

"Ta chỉ hành động vì người dân với tư cách là một mạo hiểm giả thôi. Hơn nữa cảm ơn lúc này vẫn còn hơi sớm. Lời cảm ơn hãy để sau khi cứu được Kiel rồi nói. Vậy nhé, ta đi trước đây."

Nói rồi tôi dịch chuyển về phía Kiel.

Và tại bầu trời nơi tôi vừa dịch chuyển đến, tôi đã chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi.

***

"Sợ quá...!"

"Không sao đâu. Điện hạ Krista. Các kỵ sĩ sẽ đến ngay thôi mà."

Trong dinh thự, Fine vừa dỗ dành Krista, vừa dịu dàng vuốt ve mái tóc cô bé.

Đúng lúc đó, các hầu nữ với vẻ mặt bối rối chạy đến chỗ Fine.

"Tiểu... Tiểu thư Fine... chuyện là..."

"Có chuyện gì vậy?"

"Dạ là... rất nhiều người dân trong lãnh địa muốn vào trong dinh thự..."

Theo lệnh của Hoàng đế, người dân bị cấm rời khỏi nhà hoặc nhà trọ.

Tuy nhiên, giao tranh nổ ra ngay gần đó khiến họ bất an và muốn vào dinh thự, nơi được cho là an toàn.

Fine không hề trách cứ suy nghĩ đó của họ.

"Phu nhân Lãnh chúa đâu?"

"Phu nhân không quyết định được nên nói là giao toàn quyền cho Công chúa Krista và tiểu thư Fine ạ..."

"Vậy sao... Điện hạ. Người muốn làm thế nào..."

"......Em không biết... nhưng mà, sợ lắm..."

Vì bất an, Krista nắm chặt lấy vạt áo của Fine.

Nắm lại bàn tay nhỏ bé ấy, Fine đáp lời như để khuyên nhủ.

Lãnh chúa đang chiến đấu cùng Hoàng đế. Phu nhân đã giao lại quyền quyết định, nghĩa là ở đây ý kiến của Krista sẽ được ưu tiên.

"Ra là vậy... Thế người có muốn bỏ mặc những người đang có cùng cảm giác sợ hãi như mình không?"

"Cái đó... không được..."

"Tại sao?"

"......Anh trai sẽ giận."

"Vâng, đúng thế nhỉ. Vậy chúng ta sẽ ưu tiên cho người già, trẻ em và người bệnh vào dinh thự. Sẽ ồn ào một chút, người có phiền không?"

"Không sao..."

"Chị sẽ ra ngoài một chút. Chuyện đó cũng không sao chứ? Mọi người đều đang bất an. Phải trấn an họ mới được."

"......Vâng..."

Dù trên mặt viết rõ chữ "không muốn", nhưng Fine vẫn mỉm cười để Krista ngồi xuống ghế, rồi giao lại nơi đó cho hầu nữ.

Sau đó cô đi về phía cổng dinh thự.

Tại đó, vài binh lính còn lại làm nhiệm vụ cảnh vệ đang rút kiếm chĩa vào người dân.

"Mau quay về nhà đi! Không nghe thấy lệnh của Bệ hạ sao!?"

"Làm ơn đi! Cho chúng tôi vào với!"

"Cái bọn này!"

"Dừng tay lại!"

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Fine quát lớn, chặn đứng đám binh lính.

Bản thân Fine tuy có thân phận là con gái Công tước, nhưng cô còn nổi tiếng với danh xưng "Thương Âu Cơ" - Blau Möwe, và được chính Hoàng đế ban cho đãi ngộ ngang hàng với Hoàng tộc.

Ở nơi này, cô có tiếng nói ngang với một thành viên Hoàng tộc. Chính vì thế, đám binh lính lập tức buông kiếm và quỳ xuống trước Fine.

"Tiểu... Tiểu thư Fine..."

"Đối tượng để các ngươi rút kiếm không phải là người dân. Có đúng không?"

"Vâng, người nói rất đúng. Chúng tôi đã quá khinh suất..."

Hài lòng với câu trả lời của người lính, Fine nhìn đám đông dân chúng đang tụ tập trước cổng.

Số lượng không dưới một hay hai trăm người.

Có thường dân, có cả quý tộc đi du lịch, và cả thương nhân. Ai nấy đều lộ rõ vẻ bất an trên khuôn mặt.

"Tôi là Fine von Kleinert. Có lẽ xưng là Thương Âu Cơ - Blau Möwe thì mọi người sẽ dễ nhận ra hơn nhỉ."

Nói rồi Fine chỉ tay vào chiếc trâm cài tóc hình con chim hải âu màu xanh.

Đó là minh chứng cho tuyệt thế giai nhân được Hoàng đế ban tặng.

Hiểu rằng đây là con gái Công tước được Hoàng đế sủng ái như con ruột, người dân đồng loạt quỳ xuống.

Tuy nhiên, giữa lúc đó, có một nhóm thanh niên chen lấn đám đông để tiến lên phía trước.

"Ồ! Tiểu thư Fine! Là tôi đây! Guido đây!"

Đối với Fine, đó là giọng nói cô không muốn nghe nhất.

Kẻ đã đấm Arnold, một hành động mà Fine không thể nào bỏ qua, bạn thuở nhỏ của Arnold. Guido von Holzwarth cùng đám tùy tùng của hắn đã nhìn thấy Fine và đang nở nụ cười.

Chen lấn người dân, tự tin rằng mình sẽ được vào một cách ích kỷ. Chẳng hề ra trận, chỉ chực chờ để lên mặt tại nơi an toàn.

Nhìn thấy cảnh đó, Fine cảm thấy như dòng máu quý tộc chảy trong người mình đang bị vấy bẩn.

Cô chưa bao giờ cảm thấy như vậy khi nhìn cha mình. Ngay cả người anh trai lười biếng của cô, khi đối mặt với nguy cơ cũng không bao giờ hành động chỉ để cứu lấy bản thân mình. Vì làm thế thì đâu còn ý nghĩa của quý tộc nữa.

Sở dĩ quý tộc được kính trọng là vì họ thực hiện những hành vi xứng đáng với sự kính trọng đó.

Vì vậy, Fine đã phớt lờ Guido.

"Dinh thự sẽ ưu tiên tiếp nhận trẻ em, người già và người bệnh. Những người khỏe mạnh xin hãy tập trung tại các tòa nhà lớn nhất có thể và gia cố lối ra vào. Cơn sóng thần này là cuộc đại di cư của quái vật. Mục đích của chúng không phải là mạng sống con người. Vạn nhất, nếu quái vật có xâm nhập vào Kiel, chỉ cần câu giờ là sẽ có cách giải quyết. Nếu mọi người đồng ý, tôi sẽ cho mở cổng."

"Tiểu... Tiểu thư Fine? Là tôi đây! Guido đây! Cô quên tôi rồi sao?"

"Tôi nhớ rất rõ chứ. Ngài Guido của gia tộc Công tước Holzwart."

"A, may quá. Vậy cô cho tôi vào được chứ?"

Thái độ xem đó là điều hiển nhiên của hắn khiến Fine, dù hiền lành đến đâu, cũng phải nổi giận.

Nếu nghĩ cho Arnold, có lẽ tiếp nhận Guido ở đây sẽ tốt hơn. Đối đầu với hắn chẳng có ý nghĩa gì.

Nhưng Fine đã không làm thế. Bởi cô nghĩ điều đó không phù hợp với ý muốn của Arnold.

Chính vì vậy.

"Hãy biết liêm sỉ đi!! Đã không cùng Hoàng đế Bệ hạ chiến đấu, lại còn muốn một mình trốn vào nơi an toàn, ngài hãy tự nhìn lại bản thân mình xem! Ngài không thấy hổ thẹn với các bậc tiền nhân đã gây dựng nên gia tộc Công tước Holzwart danh giá hay sao!?"

"Cái...!? Con ranh này! Mày nghĩ tao là ai hả!"

"Là ai cũng không quan trọng. Dinh thự chỉ tiếp nhận trẻ em, người già và người bệnh. Những người còn lại xin mời đi nơi khác. Đây là quyết định của Hoàng nữ Điện hạ Christa. Nếu ngài còn muốn phí thời gian vô ích ở đây, sau này cứ việc tố cáo sự vô đạo của tôi lên Hoàng đế Bệ hạ. Chỉ có điều, đến lúc đó ai mới là kẻ bị trừng phạt, tôi nghĩ chuyện đó rõ như ban ngày rồi!"

"Khốn kiếp...! Đừng có mà đắc ý! Chỉ vì có Leonard chống lưng thôi! Nhớ đấy! Tao tuyệt đối không tha cho mày đâu!"

Nói rồi, Guido cùng đám tùy tùng hậm hực bỏ đi.

Nhìn theo đám người Guido, Fine thở hắt ra một hơi thật sâu, sau đó nở nụ cười dịu dàng và ra lệnh mở cổng.

Chứng kiến dáng vẻ ấy của Fine, người dân chẳng cần ai bảo ai, tự giác nhắc nhở nhau, chỉ để trẻ em, người già và người bệnh vào trong dinh thự, còn những người khác thì tản đi nơi khác.

Sau khi ưu tiên tiếp nhận người dân, Fine ra lệnh cho gia nhân trong dinh thự dùng đồ nội thất để gia cố lối vào.

"Hãy phong tỏa nghiêm ngặt nhất có thể! Khi quái vật đến, tất cả hãy cùng nhau chặn lại! Chỉ cần khiến chúng bỏ cuộc và đổi hướng là được!"

"Vâng! Thưa tiểu thư Fine!"

"Tiểu thư Fine! Hoàng nữ Điện hạ Christa đang cho gọi người ạ!"

"Tôi sẽ đến ngay. Mọi người đừng sợ, sẽ ổn cả thôi. Các kỵ sĩ chắc chắn sẽ đến cứu chúng ta."

Fine cất tiếng trấn an những người dân đã vào trong dinh thự, cố gắng tỏ ra lạc quan nhất có thể.

Bởi cô nghĩ ít nhất bản thân mình phải giữ được nụ cười. Thực tế, đó cũng là việc duy nhất cô có thể làm.

Tuy là thiên kim tiểu thư nhà Công tước và am hiểu về ma pháp, nhưng Fine chỉ giỏi ma pháp trị liệu, còn ma pháp chiến đấu thì hoàn toàn mù tịt.

Cô không thể chiến đấu hoa lệ như Elna.

Điều đó khiến cô cảm thấy day dứt. Rời bỏ lãnh địa với mong muốn trở nên có ích, vậy mà cô chưa từng giúp được gì cho Arnold.

Đối với Fine, việc ở bên cạnh Christa là nhiệm vụ đầu tiên Arnold giao phó. Chính vì thế, cô đã tự nhủ dù có chuyện gì xảy ra cũng sẽ không rời nửa bước, nhưng mà...

"Phải lấy cây sáo đó!! Quái vật sẽ kéo đến đầy mất!!"

Nhìn Christa khóc lóc thảm thiết, Fine chợt nhớ ra một chuyện.

Cuộc đối thoại giữa Arnold và Christa mà cô đã vô tình nghe được bên kia cánh cửa.

Christa đã nói thành phố Kiel sẽ bị quái vật bao vây. Thực tế đúng là như vậy.

Thấy Arnold cũng nghiêm túc lắng nghe những lời đó, Fine phán đoán rằng chắc chắn phải có căn cứ nào đó. Vì vậy, Fine ôm chặt lấy Christa.

"Hoàng nữ Điện hạ. Không sao đâu ạ. Nếu Người đang tìm cây sáo, Fine sẽ đi lấy về cho Người. Người có thể chỉ cho thần biết nó ở đâu không?"

"Không được... Chết mất..."

"Sẽ ổn thôi ạ. Thần là một người may mắn mà. Hơn nữa nếu gặp nguy hiểm, ngài Al sẽ đến cứu thần."

"...Thật không?"

"Vâng, là thật ạ. Vì vậy xin hãy nói cho thần biết. Cây sáo đang ở đâu?"

"...Ta thấy nó rơi xuống tháp đồng hồ... Cái đó là nguồn cơn..."

"Thần đã hiểu. Vậy thần sẽ đi lấy nó về."

Nói rồi, Fine bỏ ngoài tai sự ngăn cản của các thị nữ, lao về phía tháp đồng hồ, tòa kiến trúc cao nhất nằm ở trung tâm thành phố.

***

Tháp đồng hồ tại Kiel có quy mô hoàn toàn khác biệt so với các thành phố khác.

Tòa tháp cao hàng chục mét này là danh lam thắng cảnh, một nguồn tài nguyên du lịch quý giá của Kiel.

Fine vừa thở hổn hển vừa leo lên đỉnh tháp.

Trong khi đó, trên bầu trời, Elna đang giao chiến ngang ngửa với Sam và Dean.

"Chậc! Phiền phức thật!"

Dean đã từ bỏ ý định đánh bại Elna bằng cách đối đầu trực diện. Nếu hai người cùng hợp sức thì không phải không thắng được, nhưng sẽ tốn quá nhiều thời gian.

Hắn quyết định dùng thủ đoạn.

Thứ Dean lấy ra là chiếc ma địch điều khiển quái vật — "Hamelin". Nếu dùng nó để gia tăng số lượng quái vật, Elna với tư cách là kỵ sĩ sẽ buộc phải quay về hộ vệ cho Hoàng đế.

Khi đó, bọn Dean chỉ việc đứng trên cao mà "tọa sơn quan hổ đấu".

Định bụng gọi thêm quái vật đến Kiel, Dean đưa Hamelin lên miệng, nhưng Elna bằng trực giác nhạy bén đã cảm thấy điều chẳng lành và lập tức tấn công hắn.

"Đừng hòng!"

"Hự!?"

Dean tránh được trong gang tấc, nhưng cây sáo Hamelin đã tuột khỏi tay hắn và rơi xuống thành phố Kiel.

Thấy vậy, Dean hoảng hốt lao theo.

"Nguy to!"

"Đứng lại!"

Cây sáo không phải là đồ của Dean. Đó là thứ mà kẻ hợp tác với bọn chúng đã đưa cho. Sử dụng nó, bọn Dean đã lôi kéo Carlos vào và vạch ra âm mưu lần này.

Tuy nhiên, kẻ hợp tác đã dặn dò kỹ lưỡng là nhất định phải tiêu hủy nó. Đó là giao ước giữa đôi bên.

Nếu không có sự giúp đỡ của kẻ đó, vạn nhất có sống sót ở đây thì cũng khó mà trốn thoát. Việc tiêu hủy cây sáo chắc chắn liên quan đến việc bảo toàn mạng sống cho bọn Dean.

Vì thế Dean mới liều mạng đuổi theo. Thấy dáng vẻ đó của Dean, Elna cũng cảm nhận được sự bất thường và đuổi theo cây sáo.

Hai bên va chạm kịch liệt trên không trung nhiều lần, trong lúc đó cây sáo cứ thế rơi xuống.

Và khi nó rơi ngang qua tháp đồng hồ, một cánh tay trắng muốt vươn ra từ đó đã bắt lấy cây sáo.

"Ư...!!?"

Do đà lao ra quá mạnh, Fine suýt chút nữa thì rơi xuống, nhưng cô đã kịp bám trụ lại trên tháp đồng hồ.

Cô vừa thở phào nhẹ nhõm vì bắt được cây sáo thì ngay lập tức giọng nói sắc bén của Elna vang lên.

"Chạy đi! Fine!!"

Khi cô giật mình ngẩng mặt lên, khối ma lực do Dean phóng ra đã đánh trúng đỉnh tháp đồng hồ.

Do đó, Fine mất chỗ đứng và cứ thế rơi xuống.

Tuy nhiên, Fine phớt lờ điều đó.

Ngay từ đầu cô đã giác ngộ sẽ có nguy hiểm. Chính vì thế, Fine ném cây sáo về phía Elna đang lao tới. Và rồi nhìn thấy Elna ngạc nhiên bắt lấy cây sáo, cô mỉm cười.

"A... Mình đã giúp được rồi."

"Con ranh này!!"

Quá tức giận, Dean ném một khối ma lực vào Fine đang rơi tự do.

Fine không hề có kỹ năng nào để né tránh khối ma lực đang lao tới giữa không trung.

"Finee e e e e!?"

Tiếng hét của Elna vang vọng.

Trong lòng thầm gửi gắm Arnold lại cho Elna, Fine khẽ nhắm mắt.

Khoảnh khắc nhắm mắt lại. Cô cảm giác như có thứ gì đó lóe sáng sâu trên bầu trời, nhưng Fine không còn tâm trí đâu để bận tâm nữa.

Fine đã chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết, nhưng cơn đau đớn hay va đập mà cô tưởng tượng đã không đến.

Thay vào đó, thứ cô cảm nhận được là một hơi ấm.

Khi rụt rè mở mắt ra, Fine thấy mình đang nằm trong vòng tay của một mạo hiểm giả đeo mặt nạ bạc.

Fine kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Việc cô nói với Christa rằng ngài ấy sẽ đến cứu chỉ là để trấn an cô bé. Cô không ngờ rằng ngài ấy thực sự sẽ đến cứu mình.

Trong tình cảnh đó, có một kẻ cũng ngạc nhiên không kém Fine.

Là Dean.

"Tên kia... Ngươi là kẻ nào mà dám triệt tiêu đạn ma lực của ta...? Xưng danh đi!!"

"...Mạo hiểm giả cấp SS thuộc chi nhánh Đế đô của Hiệp hội Mạo hiểm giả, Silver... Ta đến để thảo phạt các ngươi."

Chiếc mặt nạ bạc đặc trưng cùng áo choàng đen.

Mạo hiểm giả được xưng tụng là mạnh nhất lịch sử Đế quốc đã hiện diện tại nơi này.

***

Dịch chuyển lên không trung, đập vào mắt tôi là cảnh Elna đang giao chiến với bộ đôi có vẻ là ma cà rồng.

Thú thật thì, cỡ đó chẳng làm tôi ngạc nhiên.

Điều khiến tôi kinh ngạc là Fine lại đang ở gần khu vực chiến đấu đó.

Leo lên tháp đồng hồ, Fine cứ ngước nhìn lên trên thăm dò.

Và rồi, ngay khi thấy Elna đánh bật cây sáo khỏi tay một tên ma cà rồng, cô ấy đã rướn người hết sức để bắt lấy nó.

Khi nhìn thấy cảnh đó, tôi đã di chuyển rồi.

Lao xuống với tốc độ tối đa. Tôi niệm tất cả các loại ma pháp hỗ trợ có thể lên người, lao như một ngôi sao băng về phía Fine.

Tên ma cà rồng bị cướp mất sáo đã phá hủy tháp đồng hồ, khiến Fine bị hất văng ra ngoài.

Lúc đó, thay vì với tay tìm chỗ bám, Fine lại ném cây sáo về phía Elna.

Gương mặt của Fine khi rơi xuống trông thật mãn nguyện. Điều đó khiến tôi khó chịu vô cùng, và tôi càng tăng tốc hơn nữa.

"Con ranh này!!"

Tên ma cà rồng phóng đạn ma lực.

Khoảnh khắc nó sắp chạm vào Fine.

Tôi đánh bay đạn ma lực đó và ôm lấy Fine giữa không trung.

Hơi ấm rõ ràng này khiến tôi thở phào nhẹ nhõm. Kịp rồi. Cứu được rồi.

Có lẽ đây là lần tôi hoảng hốt nhất trong thời gian gần đây.

Và... cũng đã lâu lắm rồi tôi mới thấy bực mình đến thế này.

"Tên kia... Ngươi là kẻ nào mà dám triệt tiêu đạn ma lực của ta...? Xưng danh đi!!"

"...Mạo hiểm giả cấp SS thuộc chi nhánh Đế đô của Hiệp hội Mạo hiểm giả, Silver... Ta đến để thảo phạt các ngươi."

Tôi tĩnh lặng tuyên bố, nén cơn giận vào trong.

Đó là một lời tuyên thệ. Rằng ta tuyệt đối sẽ không để các ngươi chạy thoát.

"Ngài... Silver...?"

"...Đừng làm chuyện liều lĩnh nữa."

"Thật xin lỗi ngài... Tôi lại hành động thiếu suy nghĩ rồi..."

"...Chuyện đó để sau hãy nói. Nhưng mà... cô làm tốt lắm. Còn lại cứ giao cho ta."

Tôi khẽ xoa đầu Fine, khiến đôi má cô ấy thoáng ửng hồng.

Đặt Fine đang ngượng ngùng xuống đất, tôi ngước nhìn bọn ma cà rồng trên trời.

Trong số các ma cà rồng, chỉ có hai kẻ dám lên kế hoạch cho một tội ác quy mô lớn thế này.

Là những kẻ dị đoan trong tộc ma cà rồng, bị Hiệp hội Mạo hiểm giả treo thưởng dù bản thân cũng là ma cà rồng. Tội phạm truy nã cấp S, anh em nhà Sam và Dean.

"Ngài Silver! Chúc ngài võ vận..."

"Ừ, cứ giao cho ta."

Đáp lại xong, tôi vút bay lên trời.

Sam và Dean đã nâng cao cảnh giác, cả hai cùng nhìn chằm chằm vào tôi.

Cũng phải thôi. Điều kiện để trở thành mạo hiểm giả cấp SS là phải đánh bại quái vật cấp S. Tức là trong quá khứ tôi đã từng hạ gục những đối thủ ngang ngửa hoặc mạnh hơn Sam và Dean.

"Không ngờ mạo hiểm giả cấp SS lại xuất hiện... Bất ngờ đấy."

"Chết tiệt! Sao cứ hết đứa này đến đứa khác kéo đến gây phiền phức thế hả! Bọn mày! Đừng có cản trở kế hoạch của anh hai tao!!"

Cái tên nhỏ con đang gào mồm lên kia là thằng em Sam sao.

Vậy tức là tên ma cà rồng mạnh hơn là thằng anh.

"Ta cũng bất ngờ y như vậy đấy. Lẽ ra sau khi bị truy nã thì bọn ngươi phải biết an phận chứ. Vì nếu manh động thì mạo hiểm giả cấp SS sẽ xuất chinh mà. Chẳng phải các ngươi đã sống chui lủi trong sợ hãi sao?"

"Đừng có coi thường bọn ta! Bọn ta chỉ đang chờ thời cơ thôi!"

"Nhưng cái thời cơ đó đã trôi qua rồi. Đội phòng vệ và các kỵ sĩ đã chặn đứng quái vật, và ta đã đến. Kế hoạch của các ngươi tiêu tùng rồi."

"Hừ! Ngươi tưởng mình đã thắng rồi sao? Dù mất cây sáo thì đã sao chứ? Quái vật vẫn còn đầy ra đấy, chỉ cần giết ngươi và Dũng giả là bọn ta thắng!!"

Cái gì thế này, bọn này.

Định cân cả tôi và Elna cùng lúc sao.

Tôi ngạc nhiên nhìn sang Elna, và thấy cô ấy cũng đang làm vẻ mặt chẳng vui vẻ gì.

"Bị coi thường quá nhỉ. Hai người đánh một mới chỉ ngang ngửa thôi mà."

"Kẻ đang coi thường là các ngươi đấy! Bọn ta vẫn chưa tung hết sức đâu!"

"Vậy thì tung ra xem nào! Nhân danh Amsberg, ta sẽ tiêu diệt các ngươi!"

"Khoan đã, Elna von Amsberg. Xin lỗi vì làm cụt hứng khi cô đang hăng máu, nhưng bọn này để ta xử lý."

Tôi buông lời phũ phàng với Elna, người đang chĩa kiếm tạo dáng cực ngầu.

Ngay lập tức, Elna quay sang lườm tôi.

Cô nàng nhíu mày, nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt không thể tin nổi. Biểu cảm này chẳng giống con gái chút nào.

"Silver? Tai tôi có vấn đề hay sao ấy nhỉ? Hình như tôi vừa nghe thấy anh định cướp con mồi của tôi thì phải?"

"Ta không nhớ mình có nói như vậy. Có vẻ tai cô có vấn đề thật rồi. Là kỵ sĩ thì lo mà bảo vệ Hoàng đế đi. Đối thủ của bọn này là ta."

"Cái tên này! Nội dung thì y chang nhau còn gì! Anh mới là người phải lui xuống ấy! Người đối đầu với bọn chúng đầu tiên là tôi!"

"Xung quanh Hoàng đế có vẻ đang sơ hở đấy?"

"Chính Hoàng đế Bệ hạ đã ra lệnh cho tôi! Tôi nhất quyết không nhường đâu! Hơn nữa! Bọn chúng đã nói cái từ mà tôi ghét nhất! Tôi đã quyết định là tuyệt đối sẽ chém chết chúng... Anh lui xuống đi. Không là tôi chém cả anh đấy?"

Sợ quá.

Giận tím người luôn rồi kìa. Bọn chúng đã nói cái gì vậy trời. Thật tình.

Định bụng để cô nàng hỗ trợ cho Leo mà xem ra hỏng bét rồi.

"Hah! Thong dong gớm nhỉ. Dũng giả và mạo hiểm giả cấp SS vừa tụ họp đã đắc ý rồi sao. Các ngươi có hiểu là tình hình tốt nhất cũng chỉ là ngang ngửa không hả?"

"Ngang ngửa? Ta nghĩ là các ngươi hoàn toàn lép vế đấy chứ?"

"Silver. Ngươi không nắm được tình hình bên dưới sao? Hoàng đế sắp bị hạ rồi đấy. Tên Dũng giả kia có vẻ đang khao khát chiến đấu với bọn ta lắm. Sao ngươi không xuống đó yểm trợ? Nếu là mạo hiểm giả của Đế quốc, thì Hoàng đế quan trọng lắm kia mà?"

Bên dưới quả thực đang thất thế.

Lẽ ra một trong hai chúng tôi nên xuống dưới yểm trợ mới phải. Nếu cứ đà này...

Nhưng mà, tên này đang có một sự hiểu lầm tai hại.

"Nơi ta thuộc về không phải là Đế quốc, mà là Guild. Công việc của mạo hiểm giả là bảo vệ người dân trên toàn lục địa, chứ không có nghĩa vụ bảo vệ quốc gia. Ta cũng đâu nhận tiền từ ngân khố. Thú thật, Hoàng đế có sống hay chết cũng chẳng liên quan gì đến ta."

"Cái gì cơ?"

"Nếu không muốn ông ta chết thì kẻ khác đi mà lo liệu. Thứ ta bảo vệ là người dân của thành phố này, chứ không phải tầng lớp đặc quyền. Thứ ta bảo vệ là con người của đất nước này, chứ không phải bản thân cái quốc gia này. Chẳng phải đất nước này vẫn có những kẻ thu thuế và được đảm bảo địa vị đó sao? Bảo vệ Đế quốc là việc của đám Hoàng tộc và kỵ sĩ. Nếu bây giờ không làm việc, thì bọn chúng chẳng còn giá trị tồn tại nào cả. Thế nên, ta sẽ không tranh giành công việc của bọn chúng đâu."

"Không tranh giành công việc?"

Có vẻ Dean cảm thấy nghi hoặc trước cách nói của tôi.

Và câu trả lời cho sự nghi hoặc đó đã đến ngay lập tức.

Phía nam thành phố Kiel.

Tiếng bước chân rầm rập rung chuyển mặt đất vang lên từ bên hông đàn quái vật. Âm thanh tựa như sấm rền ấy ngày một lớn dần, rồi đột ngột dừng lại khi một thành viên Hoàng tộc xuất hiện.

"Đó là...!?"

"Hỡi các kỵ sĩ! Đệ bát Hoàng tử Leonard Lakes Adler ra lệnh! Bảo vệ thành phố Kiel!! Theo ta!!"

Vừa dứt lời, Leo dẫn đầu hàng ngàn kỵ sĩ tiên phong thực hiện cuộc đột kích.

Đàn quái vật hoàn toàn không kịp trở tay trước sự xuất hiện bất ngờ của kỵ sĩ đoàn.

Sam và Dean định lao ra ngăn cản, nhưng Elna và tôi đã lập tức chắn ngang đường từng kẻ một.

"Silver, thế này đi. Tên đó nhường anh. Tên này tôi nhận nhé?"

"Đề nghị hay đấy. Ta chấp nhận."

Đã xác định được mục tiêu, chúng tôi lập tức chuyển sang trạng thái lâm chiến.

Bên dưới, kỵ sĩ đoàn do Leo dẫn đầu đang càn quét lũ quái vật tựa như thác lũ. Lũ quái vật đang trong trạng thái hưng phấn chỉ biết lao về phía trước. Bị tập kích bất ngờ từ bên sườn, chúng chẳng có cách nào xoay sở.

Chắc lát nữa chúng sẽ nhận ra mối đe dọa và phản công thôi, nhưng tạm thời tình hình vẫn ổn.

Trong lúc đó, tranh thủ giải quyết tên này vậy.

Cứ thế, trận chiến phòng thủ Kiel bước vào cục diện cuối cùng.

■■■

"Hừ! Cái giống con người thấp kém!!"

Dean vừa di chuyển vừa bắn ra vô số đạn ma lực, còn tôi vừa truy đuổi vừa đánh chặn.

Bầu trời lấp lánh những ánh sáng rực rỡ tựa như pháo hoa.

Trước cảnh tượng đó, sự cáu kỉnh của Dean dường như ngày càng tăng lên.

Thực tế thì khi đấu với Elna, bọn chúng có vẻ chưa tung hết sức. Rõ ràng bây giờ sức mạnh đã tăng lên đáng kể. Có lẽ chúng đã tính đến chuyện bỏ trốn, nhưng vì không còn đường lui nên mới tung toàn lực.

Để lộ cặp răng nanh sắc nhọn đặc trưng của ma cà rồng, Dean lao tới áp sát tôi.

Hắn phán đoán rằng tấn công bằng ma lực tầm xa sẽ không giải quyết được vấn đề. Quả nhiên là kẻ dạn dày kinh nghiệm chiến đấu.

"Chậc!"

Tôi tặc lưỡi dùng ma pháp đánh chặn, nhưng Dean né tránh một cách hoa mỹ.

Chẳng còn cách nào khác, tôi định giãn khoảng cách, nhưng chưa kịp thực hiện thì đã bị hắn áp sát và đấm mạnh vào bụng.

"Hự!"

"Hah! Sao thế!? Mạo hiểm giả cấp SS!"

"Ồn ào quá đấy!"

Đòn ma pháp tôi bắn trả bị hắn né được, Dean thoắt cái đã vòng ra sau lưng tôi.

Biết là nguy, tôi vội vận ma lực để bảo vệ cơ thể.

Dean đan hai tay lại và giáng một cú toàn lực xuống người tôi.

Cảm giác chấn động như bị búa tạ đập trúng, tôi bị đánh văng xuống đại lộ của thành phố.

"Đau đấy! Muốn làm gì thì làm hả..."

"Sao vậy? Trước sức mạnh thật sự của ta, ngươi không còn sức chống cự nào sao?"

"Anh đang làm cái trò gì vậy!? Đối thủ đâu có mạnh đến thế! Anh đang nương tay hả? Anh đang nương tay đúng không! Anh nghĩ cái kiểu đó là ngầu sao? Trông thảm hại lắm đấy!!"

Đối thủ thì khích đểu, chẳng hiểu sao đồng đội lại mắng mỏ.

Làm mạo hiểm giả cũng chẳng sung sướng gì.

Tuy nhiên, chừng này thì tôi cam tâm tình nguyện chấp nhận.

Vì đứa em trai quý giá và những kỵ sĩ đã bị cuốn vào chuyện này vì nó. Vì những binh lính thủ thành đã bị ép phải làm việc quá sức để cuộc tranh đoạt Đế vị diễn ra thuận lợi, trong khi Silver là tôi có thể đến ngay nhưng lại trì hoãn.

Và vì những người dân đang ở trong thành phố này.

Nếu là vì tất cả những điều đó, thì mức độ này chẳng đau chẳng ngứa gì.

Nhưng mà, sự bực bội cũng sắp đến giới hạn rồi đấy.

"Hừ! Phải sợ hãi và lẩn trốn trước lũ các ngươi thật là ngu ngốc! Rốt cuộc cũng chỉ là con người mà thôi!"

"Quả nhiên là các ngươi đang lẩn trốn. Ma cà rồng cũng chỉ đến thế là cùng."

Nói rồi, tôi bật dậy tỉnh bơ như chưa có chuyện gì xảy ra.

Trên cơ thể tôi không có vết thương nào. Tất nhiên là cũng không có chút sát thương thực tế nào.

Dean kinh ngạc trước điều đó, nhưng hắn nhanh chóng nhận ra tình hình xung quanh có gì đó bất thường.

"Gwaaaa!! Tay ta!! C, cái gì thế này?"

"Đau quá! Đau...? Đã lành rồi?"

Không chỉ những binh lính thủ thành đang chiến đấu trên tường thành Kiel, mà cả kỵ sĩ đoàn do Leo dẫn đầu đang lao vào giữa bầy quái vật cũng vậy.

Kể từ khi tôi xuất hiện ở đây, không một ai phải chết.

Bởi vì dù có bị thương, họ cũng hồi phục ngay lập tức.

"Ngươi...!? Chẳng lẽ ngươi vừa chiến đấu vừa duy trì Trị Liệu Kết Giới sao!?"

"Đúng một nửa thôi."

Thứ tôi giăng ra không chỉ có Trị Liệu Kết Giới.

Ngay thời điểm đến nơi, tôi đã dựng Trị Liệu Kết Giới, vừa duy trì nó, vừa chiến đấu, lại vừa chuẩn bị một ma pháp khác.

Và sự chuẩn bị đó đã hoàn tất.

"Ta vừa chiến đấu vừa duy trì hai kết giới. Mà, một cái thì giờ mới hoàn thành."

Ngay khoảnh khắc tôi dứt lời.

Một ma pháp trận khổng lồ nổi lên bao trùm toàn bộ thành phố Kiel. Từ đó, vô số sợi xích xuất hiện trói chặt lấy Dean và Sam.

"Cái gì!? Thứ này là!!"

"Chết tiệt! Thả ra!!"

"Cỡ các ngươi thì không giải được đâu. Cổ đại ma pháp - Chú Tỏa Kết Giới. Nó sẽ ếm lời nguyền lên kẻ bị trói và làm suy yếu hắn. Nào... các ngươi giác ngộ chưa?"

Người ta đang bận trăm công nghìn việc mà cứ thích đấm đá lung tung.

Đến giờ phạt rồi.

７

Những sợi xích tiếp tục tăng lên.

Điều đó đồng nghĩa với việc lời nguyền suy yếu cũng tăng lên không ngừng.

Sau khi bắt giữ hai tên đó, tôi từ từ bay lên không trung. Giờ thì bọn chúng còn thua cả sâu bọ. Chỉ còn việc tiêu diệt nữa thôi.

"Sức mạnh của ma cà rồng nằm ở lượng ma lực khổng lồ. Dù sống thọ nhưng nếu loại bỏ ma lực thì sức mạnh thể chất cũng chẳng khác con người là bao. Tóm lại, nếu phong ấn ma lực thì chẳng có gì đáng sợ..."

"Này!? Mấy cái xích này! Sao nó đuổi theo cả tôi nữa vậy!?"

"..."

Người ta đang cố chốt hạ cho ngầu, vậy mà cái cô này.

Nhìn sang thì đúng là xích đang đuổi theo Elna thật. Là do tôi thiết lập để nó tự động bắt giữ những kẻ có địch ý với mình sao?

Mà khoan, sao cô ta chưa bị bắt? Cô ta có thật là con người không đấy? Rõ ràng là nó kích hoạt hoàn toàn bất ngờ mà.

"Xin lỗi nhé. Tại ta thiết lập để nó tự động bắt giữ những kẻ có địch ý với ta."

Tôi dùng ánh mắt ra hiệu cho xích dừng lại, Elna đang thở hồng hộc liền lườm tôi với vẻ mặt cau có.

Thấy tôi cười khẩy, mặt Elna đỏ bừng lên.

"Anh đó nha!! Định dùng xích bắt luôn cả đồng đội hay sao mà bị điên thế hả!?"

"Xích sẽ không phản ứng với người coi ta là đồng đội. Là do cô có quá nhiều địch ý với ta thôi. Với lại, xích của kẻ trông thảm hại thì có gì đâu mà sợ?"

"Cái tên này! Anh vẫn để bụng chuyện lúc nãy hả!? Nhỏ mọn vừa vừa thôi chứ! Người ta lo lắng cho anh lúc bị đánh nên mới nói thế mà!!"

"Lo lắng mà lại chửi rủa à. Những người xung quanh cô chắc khổ sở lắm."

Mặt Elna đã đỏ lựng lên hoàn toàn. Khỏi phải nói cũng biết cô nàng đang giận điên người.

Trêu chọc một Elna như thế cũng thú vị đấy và tôi vẫn muốn trêu tiếp, nhưng khách hàng đang đợi.

"Xin lỗi nhé. Mải tiếp chuyện cô nàng Dũng giả ngổ ngáo nên lỡ để các ngươi chờ lâu. Ta nói đến đâu rồi nhỉ? À, là đoạn nếu phong ấn ma lực thì ma cà rồng cũng chỉ là rác rưởi thôi nhỉ."

"Tên khốn!! Dám sỉ nhục bọn ta sao!!"

"Thả ra! Thả cái này ra thì ta sẽ giết chết ngươi!!"

"Muốn thả thì tự mà giải. Chắc mất cả đời cũng không xong đâu. Nào... giờ là lúc sám hối. Có trăng trối gì không?"

Nói rồi, tôi bắt đầu tập trung một lượng lớn ma lực vào hai tay để sử dụng một loại ma pháp hoàn toàn khác biệt với những gì đã dùng từ trước đến nay. Thấy vậy, Sam và Dean bắt đầu toát mồ hôi lạnh.

"Khoan, khoan đã...! Ngươi đâu có thù oán gì với bọn ta! Nếu tha mạng, bọn ta sẽ hậu tạ!"

"Thù oán à... không phải là không có đâu?"

Kẻ vừa nhắm vào Fine lúc nãy là Dean. Nhớ lại cơn giận lúc đó, tôi có thể giết bọn chúng cả ngàn lần.

Sự thật là hắn đã nhắm vào con bé. Sự thật là tình huống đã rất nguy hiểm. Dù thực tế Fine không bị thương, nhưng chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ để bọn chúng lãnh án tử hình rồi.

"B, bọn ta đã làm gì ngươi chứ!? Ngươi đâu có đến đây theo yêu cầu của Guild đúng không!? Tiêu diệt bọn ta thì nên đợi nhận yêu cầu từ Guild đã chứ!"

"Con người phức tạp lắm. Chẳng biết sẽ nảy sinh thù hận ở đâu đâu. Với lại, dù không phải yêu cầu của Guild, nhưng ta là mạo hiểm giả. Sự thật đó dù ở đâu cũng không thay đổi. Bất kể có yêu cầu hay không, ta có nghĩa vụ bảo vệ người dân trên toàn lục địa khỏi quái vật."

"B, bọn ta không phải quái vật!"

"Guild đã xác nhận các ngươi là quái vật, và những việc các ngươi làm cũng chẳng khác gì quái vật cả. Nào? Còn muốn nói gì nữa không? Nếu khai ra kẻ nào đã ra lệnh, biết đâu vị Dũng giả bên cạnh sẽ ngăn ta lại đấy?"

Vừa nói, ma lực của tôi càng lúc càng tăng cao.

Dù nghĩ thế nào thì cũng thấy rõ mồn một là tôi đang định tung ra một đòn tấn công thừa sức giết chết đối phương (overkill). Hai kẻ đó chắc chắn đã hiểu rằng mình sẽ chết.

Tuy nhiên, Sam và Dean dù khuôn mặt méo xệch vì sợ hãi nhưng vẫn không hé răng.

Là do trọng nghĩa khí, hay là do nỗi sợ hãi quá lớn? Tôi không nghĩ bọn này có tình cảm hay lòng trung thành gì. Chắc là vế sau rồi. Kẻ chủ mưu đáng sợ đến mức khiến tội phạm truy nã cấp S cũng phải khiếp đảm sao. Rốt cuộc là ai?

"Mau phun ra đi. Không nói là tôi giết đấy."

"B, bọn ta là ma cà rồng kiêu hãnh! Không đời nào chịu khuất phục trước con người!!"

"Vậy sao. Thế thì kết thúc thôi. Tôi cũng chuẩn bị xong rồi."

Câu nói đó khiến tôi là người giật mình nhất. Lũ ma cà rồng có vẻ chưa nhận ra, nhưng Elna mà chuẩn bị thì chắc chỉ có cái đó thôi.

"E, Elna von Amsberg!! Không lẽ cô định triệu hồi Thánh kiếm sao!?"

"Thì sao nào?"

"Một mình ta là đủ rồi! Cô định phá hủy thành phố à!?"

"Tôi sẽ điều chỉnh nên không sao đâu. Tại có ai đó tốt bụng trói luôn đối thủ của tôi lại rồi, nên tôi có thể thoải mái triệu hồi đây."

"N, này..."

"Tôi là người của gia tộc Amsberg. Tiêu diệt kẻ thù của Đế quốc là sứ mệnh của tôi. Tôi không nhường cho anh đâu!"

Nói rồi, Elna giơ cao tay phải lên trời.

"Hãy lắng nghe tiếng gọi của ta và giáng lâm! Thanh kiếm của những vì sao rực rỡ! Dũng giả đang cần đến người!!"

Một luồng sáng trắng từ trên trời giáng xuống.

Luồng sáng ấy nằm gọn trong tay Elna, rồi ánh sáng trắng dần nhạt đi, biến thành một thanh liễu kiếm màu bạc tỏa sáng lấp lánh.

Năm trăm năm trước, thanh kiếm huyền thoại mà Dũng giả đã dùng để đánh bại Ma vương - Cực Quang Aurora. Được cho là rèn từ sao băng, nó có thể chém đứt vạn vật và không dung thứ cho bất kỳ sự tồn tại nào của ma quỷ.

Vì sức mạnh quá lớn đó, Dũng tước Amsberg đời đầu đã phong ấn nó lại để chỉ những người có tài năng mới có thể triệu hồi.

Việc triệu hồi được nó đồng nghĩa với việc có tư cách trở thành Dũng giả.

Elna đã triệu hồi được nó khi mới mười hai tuổi. Đó là lý do cô ấy được gọi là thần đồng.

"Cái...!?"

Quả không hổ danh là Thánh kiếm đã đánh bại Ma vương, chỉ riêng sự hiện diện của nó thôi đã tạo ra áp lực khủng khiếp.

Một người có thực lực như Elna mà cầm nó thì coi như vô địch. Đó cũng là lý do gia tộc Amsberg khiến các quốc gia khác phải kiêng dè. Nếu triệu hồi Thánh kiếm của hành tinh này, thì ngay cả quân đội cũng có thể bị tiêu diệt chỉ trong một đòn. Dù rằng trong quá khứ chỉ có vài trường hợp nó được triệu hồi để đối đầu với quân đội.

Vốn dĩ việc nó được triệu hồi đã rất hiếm rồi. Chắc chỉ có mỗi Elna là triệu hồi nó một cách lãng phí chỉ vì thấy bực mình thôi.

"Nào... giác ngộ đi."

"Thiệt tình... vậy thì nhường bên đó cho cô đấy."

"Hừ! Vốn dĩ là con mồi của tôi! Là tôi chia phần bên đó cho anh đấy chứ!"

"Thôi được rồi, cứ coi là vậy đi."

Nhượng bộ một bước, tôi bắt đầu niệm chú. Trước giờ tôi vẫn không dùng niệm chú, nhưng để chắc chắn chôn vùi chúng, tốt nhất là nên niệm chú và sử dụng ma pháp với uy lực tối đa.

《Ta là Kẻ Cướp Đoạt・Cướp lấy sắc đen từ đáy sâu Minh phủ・Sắc đen ấy tăm tối hơn cả bóng tối・Sắc đen ấy thâm sâu hơn cả màn đêm・Hắc ám khai thiên・Cực hắc chung yên・Vạn vật sinh ra từ hắc ám・Vạn vật quy về với hắc ám──Infinity Darkness》

Một quả cầu đen khổng lồ nổi lên trên đầu tôi.

Như để đối kháng với sắc đen nuốt chửng vạn vật ấy, từ thanh Thánh kiếm mà Elna giơ cao, một luồng sáng trắng khổng lồ vươn lên như muốn chạm tới trời xanh.

Đen và Trắng. Bóng tối và Ánh sáng.

Hai đòn tấn công mang thuộc tính không bao giờ dung hòa. Tuy nhiên, kết cục của kẻ lãnh trọn chúng thì chỉ có một.

Chúng tôi điều chỉnh hướng tấn công. Tiện thể thổi bay lũ quái vật luôn thì đỡ việc hơn. Vừa hay nhóm Leo đã vượt qua đàn quái vật và đang chuẩn bị tái đột kích.

Nhìn sơ qua thì trong đám quái vật không có người.

Nhưng tôi vẫn cất tiếng cảnh báo cho chắc.

"Kẻ nào đang ở trong đám quái vật thì chạy ngay đi!"

"Tôi không tự tin là sẽ không cuốn các người vào đâu đấy!"

Cả hai cùng hô lên. Có vẻ nhận thấy tình hình không ổn, nhóm Leo đồng loạt giãn khoảng cách với lũ quái vật, những binh lính thủ thành leo lên tường thành cũng bắt đầu bỏ chạy.

Trong khi đó, lũ quái vật bị chọn làm mục tiêu chỉ biết ngẩn ngơ ngước nhìn lên bầu trời.

Trong số đó chắc cũng có những con quái vật sống lay lắt, không làm hại con người. Nhưng mà, thứ lỗi nhé. Dù là bị lợi dụng, nhưng đã tấn công con người thì ta không thể bỏ qua được.

Cũng giống như việc phía bên kia tấn công con người để bảo vệ đồng loại, bọn ta cũng phải chiến đấu để bảo vệ con người.

Lời xin lỗi trong thâm tâm chỉ dừng lại ở đó. Chẳng có lời tạ lỗi nào dành cho hai kẻ trước mặt cả.

"Nào... nghiến răng lại đi."

"Sám hối đi!"

"Hiiiiiiii!?"

"Oaaaaaaa!?"

Khối cầu đen nuốt chửng Dean, nuốt trọn cả bầy quái vật.

Thánh kiếm của Elna cũng nhấn chìm Sam, cuốn phăng đám quái vật xung quanh.

Hai đòn tấn công như đua tranh với nhau, triệt tiêu mọi thứ, để rồi cuối cùng chẳng còn lại gì cả.

Không có tiếng reo hò chiến thắng. Liếc nhìn qua, tôi thấy Hoàng đế đang nhìn về phía này với vẻ ngán ngẩm. Chắc là do làm quá tay rồi.

Mà, người bị mắng chỉ có Elna thôi, coi như xong chuyện. À, đúng rồi.

"Tâu Hoàng đế bệ hạ! Lần này tôi hành động với tư cách cá nhân... nhưng nếu Bệ hạ thấy e ngại chuyện này thì sau này xin hãy hạn chế việc coi thường Guild."

"Hừm... Ta hiểu rồi. Cảm ơn sự hợp tác của ngươi, Silver."

Thế này thì phía Guild cũng giữ được thể diện, và họ sẽ không lấy chuyện này ra để chọc ngoáy Đế quốc nữa.

Tôi cúi chào Hoàng đế rồi bắt đầu chuẩn bị ma pháp dịch chuyển.

Trong lúc đó, Elna cất tiếng gọi.

"Silver."

"Gì thế? Còn gì phàn nàn nữa sao?"

"Ừ, nhiều lắm. Nhưng giờ tôi sẽ tạm không nói ra. Lần này cảm ơn anh đã giúp đỡ. Đặc biệt cảm ơn anh vì đã cứu Fine. Cô ấy là... bạn thuở nhỏ của tôi."

"Bạn thuở nhỏ mà cô nói là đang ám chỉ tên Hoàng tử phế vật kia chăng?"

"Này anh kia... Anh vừa mới dùng Thánh kiếm tiêu diệt tên ma cà rồng dám nói câu đó xong đấy, biết không hả? Nếu còn tiếc cái mạng thì rút lại lời đó ngay. Bạn thuở nhỏ của tôi là vị Hoàng tử tuyệt vời nhất. Tôi không cho phép anh chế giễu ngài ấy trước mặt tôi đâu!"

Nói rồi Elna chĩa Thánh kiếm về phía tôi.

Ánh mắt đó là nghiêm túc.

Cô nàng định chiến đấu thật sự với mạo hiểm giả cấp SS chỉ vì danh dự của tôi.

Cười khổ trước hành động đó của Elna, tôi đành lên tiếng đính chính.

"Tôi xin lỗi. Nếu cô đã nói đến mức đó, thì đúng là gọi cậu ta là Hoàng tử phế vật có hơi thất lễ thật. Tuy nhiên, tôi cũng thấy tội nghiệp thay. Có một cô bạn thuở nhỏ như cô, chắc cậu ta cũng vất vả lắm."

"Cái...!?"

"Vậy nhé, xin phép."

Nói rồi tôi dịch chuyển đi mất trước khi kịp nghe những lời phàn nàn của Elna.

Và rồi, khi về đến căn phòng nơi Sebas đang đợi, tôi lê thân xác rã rời, vứt bỏ mặt nạ và áo choàng.

"Người đã vất vả rồi. Thần có chuẩn bị trà đây ạ."

"Cảm ơn... Xin lỗi nhé..."

"Người kiệt sức rồi nhỉ."

"Ừ... quả thật là..."

Liên tục sử dụng ma pháp dịch chuyển, cộng thêm Kết giới trị liệu, Kết giới chú tỏa, và cả đòn ma pháp tấn công cuối cùng nữa. Ngoài ra còn tiêu tốn khá nhiều ma lực cho những việc khác. Thú thật, lượng ma lực giờ gần như cạn kiệt. Thể lực cũng vậy.

"Mệt quá... buồn ngủ..."

"Những việc còn lại xin hãy giao cho thần."

Sau khi uống chút trà, tôi bắt đầu gà gật ngay trên ghế. Dù muốn lết lên giường ngủ nhưng cơ thể không sao cử động nổi.

Bên tai tôi, Sebas cất giọng dịu dàng.

"Người thực sự đã vất vả rồi. Người làm tốt lắm, thưa ngài Arnold."

"Vậy sao... thế thì nghỉ ngơi chút chắc cũng không bị phạt đâu nhỉ..."

Đã bao lâu rồi tôi mới được Sebas khen ngợi thế này?

Nghĩ ngợi vẩn vơ, tôi buông xuôi ý thức, chìm vào giấc ngủ chập chờn dễ chịu.

***

Ba ngày sau vụ náo động.

Trong số những người con của Hoàng đế, tôi là người cuối cùng đến thành phố Kiel.

Những người khác tuy không kịp tham gia trận phòng thủ, nhưng vì họ liên tục phi ngựa cùng các kỵ sĩ nên nghe nói tối hôm đó hầu như đã tề tựu đông đủ.

"Lại bị chế giễu cho xem."

"Cứ để họ nói. Kệ họ."

Vừa trò chuyện với Sebas, tôi vừa bước xuống xe ngựa trước dinh thự.

Thế rồi, hiếm khi thấy có người ra đón.

"Anh hai...!"

"Úi chà, Christa. Sao thế?"

"Em sợ lắm..."

Christa, tay vẫn ôm con thỏ bông như mọi khi, chạy lon ton lại rồi ôm chầm lấy tôi. Xoa đầu con bé vài cái, tôi nắm tay em ấy bước đi. Những người ra đón là Fine và Leo. Và cả...

"Mừng anh trở về, Al."

"Mừng Điện hạ trở về, ngài Arnold."

"Ừ, ta về rồi đây."

Elna và thuộc hạ của cô ấy xếp hàng chào đón. Nhìn qua thì không thấy ai bị thương. Thở phào nhẹ nhõm vì điều đó, tôi quay sang phía Leo.

"Elna và mọi người ở đây thì đương nhiên rồi, nhưng em cũng đến kịp lúc nhỉ?"

"Là nhờ Silver đã hỗ trợ đấy."

"Đúng là mạo hiểm giả cấp SS có khác. Nhân cách thật tốt."

"Al. Cái gã đó mà nhân cách tốt ở chỗ nào chứ?"

Elna bày ra vẻ mặt bất mãn. Tôi nhún vai đáp lại.

"Hắn đã cứu giúp còn gì. Cứu cả Đế quốc ấy."

"Tùy hứng thôi, cái loại người đó. Tôi biết rõ mà."

"Tùy hứng cũng được chứ sao. Dù gì cũng được cứu rồi, nhỉ Christa?"

"Vâng."

"Đấy thấy chưa."

"Đ-Điện hạ Christa hùa theo ý kiến đó là ăn gian quá nha!"

Vừa trò chuyện như thế, chúng tôi vừa bước vào trong dinh thự.

Dọc đường, ánh mắt tôi chạm phải Fine, cô ấy đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng. Ý là chuyện của mình để sau cũng được sao? Tự tiện lý giải theo hướng có lợi cho bản thân, tôi cùng Christa, người vẫn không chịu buông tay, đi sâu vào trong dinh thự.

Bởi vì trước đó đã có thông báo rằng ngay khi tôi đến, Phụ hoàng sẽ bắt đầu cuộc họp. Thế nhưng.

"Về muộn quá đấy, Arnold. Ngươi đã làm cái gì vậy hả?"

"Ra là anh Eric. Vì không có kỵ sĩ hộ tống nên em phải đợi người đến đón. Xin lỗi vì đã đến trễ."

"Ta không cần lời xin lỗi. Ngươi vốn dĩ cũng đâu có thấy có lỗi, đúng không?"

Người đàn ông tóc xanh đeo kính. Nhị Hoàng tử Eric đứng chắn trước mặt chúng tôi.

Vẫn là ánh mắt sắc lạnh qua tròng kính như mọi khi. Ánh mắt như thể đang phán xét xem mọi thứ ngoài bản thân mình có giá trị hay không. Christa có vẻ sợ ánh mắt đó nên nấp sau lưng tôi.

"Em có thấy chứ. Một chút."

"Ta nói sai rồi. Ngươi không hề thấy có lỗi với chúng ta, đúng không? Ngươi là loại người như vậy mà."

"Chà, nếu anh nói theo kiểu đó thì đúng vậy. Em không thấy có lỗi. Vì em đâu có gây phiền phức gì cho mọi người."

Tôi chỉ cảm thấy có lỗi với những người thân cận thôi. Còn với những anh em khác bao gồm cả Eric, hay thậm chí là Phụ hoàng, tôi chẳng thấy có lỗi chút nào. Nghe câu trả lời đó, Eric bật cười.

"Quả nhiên là thú vị thật, Arnold. Việc để Elna đi trước là một phán đoán tốt. Lần sau cũng hãy đưa ra phán đoán chính xác như thế. Nếu ngươi có giá trị với ta, ta sẽ không đối xử tệ với cả ngươi và Leo đâu."

"Cách nói chuyện cứ như thể anh là Hoàng đế vậy nhỉ?"

"Ta chính là Hoàng đế kế nhiệm. Ngươi thì đương nhiên rồi, nhưng dù Gordon hay Zandra có cố gắng thế nào thì sự thật này cũng không thay đổi đâu. Nhớ kỹ lấy."

Nói rồi Eric liếc nhìn chúng tôi một lượt, sau đó dừng ánh mắt lại chỗ Leo.

Leo đón nhận ánh mắt đó một cách trực diện. Đúng vậy. Không việc gì phải sợ sệt. Dù đối phương có là Eric đi chăng nữa.

"Đừng có mà đắc ý quá."

"Em sẽ khắc cốt ghi tâm, thưa anh Eric."

Đối với Eric, kẻ vừa quay gót đi thẳng vào sâu trong dinh thự, chúng tôi không hề di chuyển dù chỉ một bước.

Vừa rồi là lời tuyên chiến.

Lần này, có thể nói hai anh em tôi đã lập được công lớn. Tôi gửi Elna đi sớm nhất, còn Leo dẫn đầu kỵ sĩ đoàn đến ứng cứu. Dù có sự trợ giúp của Silver, nhưng công trạng vẫn là công trạng. Eric đã tuyên bố rằng nếu nhân cơ hội này mà đắc ý thì sẽ bị hắn nghiền nát.

Cuối cùng thì ứng cử viên sáng giá nhất cho ngai vàng cũng không thể phớt lờ chúng tôi được nữa. Tuy nhiên chắc cũng chỉ là cảnh cáo thôi. Người đó sẽ không dùng những thủ đoạn đơn giản như tiêu diệt chúng tôi ngay đâu. Tôi nghĩ hắn sẽ đợi chúng tôi lớn mạnh hơn rồi để chúng tôi tàn sát lẫn nhau với Gordon và Zandra. Nếu là tôi, tôi sẽ làm thế.

"Anh hai..."

"Sao thế? Sợ hả?"

"Yên tâm đi. Hắn sẽ không làm gì Christa đâu. Tất nhiên là cả bọn anh nữa."

Cười khổ nhìn Christa gật đầu cái rụp, chúng tôi tiếp tục bước đi.

"À, Leo này. Nếu Phụ hoàng có hỏi câu này thì em hãy trả lời thế này nhé."

Trên đường đi, tôi thì thầm vào tai Leo một chuyện. Nghe xong, Leo mở to mắt ngạc nhiên. Nhưng tôi nhấn mạnh lại với thằng bé đang ngỡ ngàng.

"Hiểu chưa?"

"Thật sự ổn chứ?"

"Ừ, chỉ có em mới nói được thôi, và điều đó sẽ cứu được người đó."

■■■

Sau vụ náo động, Phụ hoàng vẫn nán lại Kiel để chỉ huy công cuộc tái thiết miền Đông. Tuy nhiên đó chỉ là lý do bề ngoài. Thiệt hại do sóng thần gây ra không đáng kể.

Việc Phụ hoàng đang làm là điều tra xem ai có liên quan đến vụ náo động lần này.

Và có lẽ cuộc điều tra đã có tiến triển. Đợi tôi đến nơi, những người con và các Cận vệ kỵ sĩ đã được triệu tập.

"Mọi người vất vả rồi."

Nói vậy nhưng gương mặt Phụ hoàng lộ rõ vẻ mệt mỏi. Đã không còn trẻ trung gì nữa mà phải ra chiến trường, sau đó lại làm việc không nghỉ suốt mấy ngày liền thì mệt mỏi là chuyện đương nhiên. Thêm vào đó, chắc hẳn Người đã biết chuyện đứa con trai ngu ngốc của mình có liên quan mật thiết đến chuỗi sự kiện này.

"Lần này, ta tập hợp mọi người lại vì các con có quyền được biết. Những chuyện ta sắp nói đây cấm tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Đêm qua, Carlos, kẻ đang bị trọng thương, đã tỉnh lại. Và khi ta đưa ra những bằng chứng thu thập được trong vài ngày qua, nó đã thừa nhận việc cấu kết với bộ đôi ma cà rồng. Carlos dường như đã thỏa thuận với chúng rằng, hắn sẽ dùng chiếc còi mà hai tên đó giữ để săn quái vật và giành hạng nhất trong lễ hội. Đổi lại, hắn hứa sẽ hủy bỏ lệnh truy nã cho hai tên đó với điều kiện chúng phải rút lui ngay khi hắn đến Kiel. Thật là ngu xuẩn hết chỗ nói!"

"Tức là... từ việc quái vật xuất hiện đã nằm trong âm mưu của Carlos rồi sao ạ?"

"Chính là như vậy. Chính xác thì nó chỉ bị bọn ma cà rồng lợi dụng thôi, nhưng vì lợi ích của bản thân mà nó đã đẩy ta và toàn bộ Đế quốc vào vòng nguy hiểm. Chuyện này không thể tha thứ được!"

Đôi mắt Phụ hoàng vằn lên những tia máu khi nói những lời đó. Chắc hẳn Người đang kìm nén cơn giận dữ lắm.

Thế nhưng, trước mặt Phụ hoàng đang như thế, Eric lại quỳ xuống khẩn cầu.

"Tâu Hoàng đế bệ hạ. Xin Người hãy đưa ra sự khoan hồng. Dù có ngu xuẩn đến đâu, đó vẫn là em trai của thần."

Diễn xuất lộ liễu thật. Thế mà Gordon và Zandra cũng hùa theo.

Bọn họ khẩn cầu không phải vì tình nghĩa. Tất nhiên cũng không phải vì sợ bị điều tra liên đới.

Mà là vì họ biết Hoàng đế đang mong chờ điều đó. Nếu muốn giết thì Người đã giết quách từ lâu rồi. Việc cất công tập hợp mọi người lại và tỏ ra giận dữ là vì Người không thể tự ý tha thứ được.

Vì Eric và những người khác xin tha nên mới tha. Nếu không làm thế, uy nghiêm của Hoàng đế sẽ không giữ được.

Mà, cũng chẳng cần thiết phải giết làm gì.

Carlos đã mất cánh tay phải do đòn tấn công của Sam, nửa thân dưới cũng bị liệt. Cả đời sẽ phải nằm liệt giường. Nhìn đứa con trai trong bộ dạng đó, ngay cả Phụ hoàng cũng không nỡ xuống tay, chắc là vậy.

Tuy nhiên, cứ thế này thì nguy. Nếu tất cả đều xin tha mạng, thì sẽ trông như Phụ hoàng chịu thua trước lời thỉnh cầu. Về mặt thể diện thì điều đó rất tệ.

"Leonard. Con có thể coi là người lập công đầu trong vụ này. Con nghĩ sao?"

"Vậy thần xin phép được nói. Không nên tha thứ. Nên chém đầu đi ạ."

Khoảnh khắc đó, gương mặt ai nấy đều đông cứng lại. Bởi vì những lời không tưởng đó lại thốt ra từ miệng của nhân vật không tưởng nhất. Chính bản thân Phụ hoàng cũng có vẻ khá ngạc nhiên.

"...Tại sao con lại nghĩ vậy? Đó là anh trai con đấy?"

"Trước khi là anh trai, đó là kẻ phản nghịch lại Đế quốc. Nếu tha thứ ở đây sẽ tạo thành tiền lệ xấu. Hơn nữa, thần biết giải thích thế nào với những kỵ sĩ đã đổ máu đây?"

"Ta sẽ không công bố cho dân chúng và các kỵ sĩ thông thường biết. Chuyện chỉ gói gọn ở đây thôi. Con không cần bận tâm điều đó."

"Như vậy không được. Cần phải chém đầu và công bố sự thật. Và Bệ hạ nên cho trong nước cũng như ngoài nước thấy sự công chính của Người. Rằng dù là con trai, nếu phạm tội cũng sẽ bị trừng trị. Có như vậy lòng dân mới yên ổn."

Leo tuyên bố bằng giọng điệu đanh thép.

Vậy là có hai luồng ý kiến. Chọn bên nào cũng sẽ gây mâu thuẫn. Tức là Phụ hoàng đã có cớ để biện minh.

Tha mạng cho Carlos, nhưng không phải là coi thường ý kiến của Leo. Vì vậy sẽ dẫn đến việc bổ nhiệm Leo làm Đại sứ toàn quyền, ngang hàng với Gordon. Đó hẳn là tất cả những gì Phụ hoàng mong muốn.

Trong khi tôi đang thỏa mãn nhìn Phụ hoàng đắn đo, Người liếc nhìn về phía tôi. Và rồi khi thấy vẻ mặt thong dong của tôi, Người lộ ra biểu cảm như thể đang bực bội.

"Là con mớm lời phải không?"

"Người đang nói chuyện gì vậy ạ?"

"Hầy... mà thôi được. Tôn trọng ý kiến của nhóm Eric, ta sẽ tha mạng cho Carlos. Nhưng, Leonard. Không phải là ta phớt lờ con đâu nhé?"

Nói rồi Phụ hoàng gọi Leo đến trước mặt mình. Leo cung kính bước lên và quỳ xuống.

Phụ hoàng đưa thanh kiếm của mình cho Leo. Leonard đón lấy nó.

"Vì không chuẩn bị trước nên hãy tạm chấp nhận cái này. Leonard, người chiến thắng trong lễ hội lần này là con. Carlos bị tước quyền thi đấu, Arnold đứng thứ hai cũng bị tước quyền. Hạng ba là đồng hạng giữa Leonard và Gordon. Tuy nhiên Leonard có công dẫn đầu kỵ sĩ đoàn đến và có uy tín ở miền Đông. Việc để Leonard là người chiến thắng sẽ dập tắt được sự bất mãn. Được chứ? Gordon."

"...Mọi sự xin tuân theo ý chỉ của Hoàng đế bệ hạ."

Gordon méo xệch mặt mũi cúi đầu. Giọng hắn run run, chắc là cay cú lắm. Nhưng không thể phản bác được. Vì không có lý do gì để phản bác cả. Trong lúc đó, Elna bước lên phía trước.

"Tâu Hoàng đế bệ hạ. Xin Người cho phép thần được thỉnh cầu."

"Sao thế?"

"Xin hãy thu hồi quyết định tước quyền thi đấu của Điện hạ Arnold. Việc bị tước quyền là do ngài ấy đã phái kỵ sĩ đi. Đó là hành động đáng được khen ngợi. Ô danh bị tước quyền thi đấu thì quá bất công ạ."

"Xin Người! Tâu Hoàng đế bệ hạ!"

Theo sau Elna, các thuộc hạ của cô ấy cũng quỳ xuống. Thấy vậy, Phụ hoàng nhắm mắt lại rồi đặt câu hỏi.

"Arnold... Con đã 'lỡ tay' làm hỏng vòng tay nhỉ?"

"Vâng. Con đã lỡ tay làm hỏng vòng tay ạ."

"Vậy thì không thể thu hồi việc tước quyền được. Nếu là cố ý phá hỏng để phái Elna đi thì còn có chỗ để xem xét, nhưng luật là luật. Người chiến thắng là Leonard."

Elna nhìn tôi với vẻ mặt không thể tin nổi, nhưng tôi phớt lờ.

Chỉ vì tôi nói mình cố tình phái Elna đi, nên dù tư cách thi đấu có được khôi phục, tôi cũng chẳng đời nào trở thành Đại sứ toàn quyền được.

Cùng lắm là nhận vài lời khen ngợi thôi. Như Phụ hoàng vừa nói ban nãy, việc để Leo trở thành người chiến thắng là do em ấy có uy tín ở phía Đông. Chứ là tôi thì chẳng ai phục cả.

Thế nên tôi cứ làm một gã Hoàng tử ngốc nghếch lỡ tay làm vỡ vòng tay rồi tuột mất chức vô địch là được.

Tôi đã nghĩ như thế đấy. Nhưng mà...

"Tuy nhiên, sự thật là nhờ Elna mà ta đã được cứu. Tóm lại, sai lầm của Arnold đã cứu mạng ta. Ta sẽ ban thưởng cho sai lầm đó."

"Dạ?"

"Ta bổ nhiệm Arnold làm Trợ lý Đại sứ. Hãy đi theo phò tá cho Leonard."

"...P-Phụ hoàng?"

"Là Hoàng đế bệ hạ. Arnold."

"À ừm... Thần, chuyện đó... vì thần không có năng lực nên..."

"Cứ giao hết cho Leonard là được. Cũng đến lúc con phải làm một việc gì đó để chứng minh bản thân cũng có ích đi chứ. Chuyện này quyết định vậy đi. Ngày mai sẽ có thông báo chính thức. Mọi người, giải tán."

Dứt lời, Phụ hoàng đứng dậy khỏi ghế. Và ngay lúc rời đi, ông ném về phía tôi một nụ cười như đứa trẻ vừa thực hiện thành công một trò nghịch ngợm.

Lão già này, là cố tình sao...! Chết tiệt! Kế hoạch bị đảo lộn hoàn toàn rồi!?

Nếu tôi và Leo đều đi sang nước khác thì ai sẽ chỉ huy thế lực của chúng tôi ở đây!?

Thật luôn hả trời!?

Sự việc ngoài dự tính khiến tôi bàng hoàng ngẩn ngơ. Trong khi đó, các đối thủ cạnh tranh lại lộ rõ vẻ mặt hả hê "đáng đời".

Gay go rồi... Không tìm cách xoay sở thì trong lúc chúng tôi vắng mặt, phe cánh sẽ bị tiêu diệt sạch mất.

"Tốt quá rồi ha! Al!"

"..."

"Sao thế? Al?"

"Quả nhiên cô đừng lại gần tôi thì hơn..."

"Tại sao chứ!?"

Tôi ôm trán, xua tay đuổi Elna đang vui mừng hớn hở như đuổi tà. Nhưng mà, tôi hiểu rõ. Không phải lỗi của Elna. Việc Elna cố gắng khôi phục tư cách thi đấu cho tôi là nằm trong dự tính. Thứ khác biệt chính là phản ứng của Phụ hoàng. Việc Phụ hoàng hành động ngoài dự đoán là do tôi đã quá chủ quan. Có lẽ ông ấy cảm thấy phật ý khi nghĩ rằng mình đang nằm trong lòng bàn tay tôi. Chuyện này hoàn toàn là lỗi của tôi...

Tôi vừa ôm đầu trước tình huống trớ trêu này vừa kết thúc cuộc họp.

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!