Chương 2

1

Dù là con của Hoàng đế, không phải ngày nào chúng tôi cũng được gặp Người. Bởi lẽ vị Hoàng đế cai trị cả một Đế quốc rộng lớn này vô cùng bận rộn.

Hoàng đế hầu như ngày nào cũng họp với các thần tử, nhưng chỉ những người giữ chức vụ quan trọng mới được tham dự. Trong số các Hoàng tử, hiện tại chỉ có Đệ nhị Hoàng tử là đủ tư cách tham gia cuộc họp được gọi là "Trọng thần hội nghị" hay "Ngự tiền hội nghị" đó mà thôi.

Tuy nhiên, hôm nay tất cả các Hoàng tử, Hoàng nữ đang có mặt tại Đế đô đều nhận được lệnh phải tham dự Trọng thần hội nghị.

"Hiếm thấy thật đấy. Có chuyện gì thế nhỉ?"

"Cả năm may ra mới có một lần, chuyện như thế này ấy. Chắc là có thông báo gì đó thôi."

Đừng mong chờ một phát ngôn theo kiểu lẽ thường như 'hãy dừng cuộc chiến tranh giành ngai vàng đẫm máu này lại'. Ngược lại, ông ấy là kiểu cha mẹ cho rằng chỉ kẻ chiến thắng trong cuộc chiến vương quyền mới xứng đáng trở thành Hoàng đế của Đế quốc.

Trước khi là một người cha, ông ấy là một Hoàng đế. Ông là người không ngần ngại tuyên bố rằng trách nhiệm của Hoàng đế là chuẩn bị một người thừa kế ưu tú có thể duy trì và phát triển Đế quốc rộng lớn này. Để đạt được điều đó, ông ấy sẵn sàng nhắm mắt làm ngơ trước vài sự hy sinh nhỏ nhặt.

"Thông báo sao... Mong là tin tốt."

"Anh nghĩ mười phần thì hết tám chín phần không phải chuyện tốt lành gì đâu."

"Em cầu mong không phải là vậy. Nào, anh mặc áo choàng vào cho tử tế đi."

Leo tỏ vẻ ngán ngẩm chỉ vào chiếc áo choàng tôi đang cầm trên tay.

Chiếc áo choàng này là vật dụng chuyên dùng cho Hoàng tộc. Chỉ cần khoác nó lên thì dù là trang phục thường ngày cũng được coi là lễ phục giản lược. Dù phiền phức nhưng đã ra trước mặt Hoàng đế thì không thể không mặc.

"Phiền phức thật đấy."

"Anh mà nói thế là lại bị Phụ hoàng mắng cho xem."

"Rồi rồi, anh biết rồi mà."

Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa tiến về phía "Phòng Ngai vàng", nơi Hoàng đế ngự tọa.

***

"Các khanh vất vả rồi."

"Thần bái kiến Hoàng đế Bệ hạ."

Tất cả mọi người đều quỳ xuống và cúi đầu trước người đàn ông tóc vàng đang ngồi trên ngai cao.

Hoàng đế đời thứ 31 của Đế quốc Adrasia, Johannes Lakes Adler. Năm nay ông 51 tuổi. Tuy nhiên, vẻ ngoài của ông trông chỉ như mới ngoài 40.

Ông là Hoàng đế của Đế quốc đã tồn tại hơn 600 năm, và là Phụ hoàng của chúng tôi.

Xung quanh ông toàn là những trọng thần đứng đầu các quan văn, quan võ.

Ánh mắt của họ đều đang đổ dồn vào những đứa con của Hoàng đế, bao gồm cả tôi. Tổng cộng là 11 người.

"Chín Hoàng tử và hai Hoàng nữ. Có vẻ không ai vắng mặt nhỉ. Tiếc là trưởng nữ đang ở biên giới không thể về, nhưng mà thôi, cứ kệ con bé đi. Ta cảm thấy rất vui đấy, các con của ta."

Tính cả người anh cả đã mất, Phụ hoàng có tất cả 13 người con. Ông nhìn ngắm những đứa con đang tề tựu đông đủ với vẻ hài lòng.

Người lớn nhất 28 tuổi, người nhỏ nhất 10 tuổi. Hiếm khi nào chúng tôi tập hợp đầy đủ thế này.

Trong bầu không khí đó, một gã đàn ông có thân hình vạm vỡ cất tiếng.

"Hoàng đế Bệ hạ. Lần này Người triệu tập có việc gì thế ạ? Nếu là chiến tranh thì xin hãy để con đi. Con sẽ cho lũ địch quốc nếm mùi uy nghiêm của Đế quốc không sót một chút nào!"

Gã đàn ông to lớn với mái tóc đỏ rực, khoác trên mình bộ giáp đồ sộ. Đó là Đệ tam Hoàng tử, Gordon Lakes Adler. Hắn là một trong các Tướng quân, và cũng là võ nhân mạnh nhất trong số các "Hoàng tử".

Có người dùng từ "oai phong lẫm liệt" để mô tả hắn, nhưng với tôi thì từ "ngạo mạn vô lễ" nghe hợp lý hơn. Hắn lúc nào cũng tự tin thái quá và hống hách như vậy đấy.

Phe diều hâu hiếu chiến trong quân đội về cơ bản đều đứng về phía Gordon. Nếu tên này trở thành Hoàng đế, Đế quốc sẽ tiếp tục thực hiện chính sách bành trướng. Hắn có thể sẽ gây chiến với các cường quốc trên lục địa, thậm chí hướng tới việc thống nhất lục địa cũng nên. Với những kẻ khao khát chiến công thì hắn hẳn là một vị Hoàng đế tốt.

Nhưng với những người không mong muốn chiến tranh thì hắn là vị Hoàng đế tồi tệ nhất.

"Gordon. Con vẫn chứng nào tật nấy nhỉ."

"Mở miệng ra là chiến tranh, chiến tranh. Đầu đất nó vừa vừa phai phải thôi. Nhìn đi, Bệ hạ cũng đang phiền lòng đấy thấy không?"

Thấy Phụ hoàng cười khổ, một người phụ nữ với mái tóc dài màu xanh lục lên tiếng xen vào.

Người phụ nữ khoác trên mình bộ áo choàng đen đó là Đệ nhị Hoàng nữ, Zandra Lakes Adler. Gương mặt ả rất đẹp nhưng ánh mắt lại vô cùng độc địa. Chính vì thế mà ấn tượng tổng thể về ả rất gay gắt. Có lẽ tính cách xấu xa đã bộc lộ hết ra ánh mắt rồi. Thực tế thì cái ấn tượng gay gắt đó chẳng sai chút nào đâu.

Trong số ba đối thủ cạnh tranh, kẻ tàn nhẫn nhất chính là Zandra. Có lẽ do tính cách đó mà Zandra rất thích những ma pháp bị coi là cấm thuật và đang dần phục dựng chúng. Điều đó khiến ả rất được lòng giới ma đạo sư.

Nếu ả này trở thành Hoàng đế, Đế quốc sẽ trở thành cường quốc ma pháp. Tuy nhiên, đó sẽ là một đất nước điên rồ nơi những nghiên cứu phi nhân đạo cũng được chấp nhận.

"Hừ, lũ ma đạo sư yếu nhớt các ngươi thì hiểu cái gì. Lập công trên chiến trường, ngã xuống trên chiến trường mới là danh dự của võ nhân. Còn dám xía vào là ta bóp nát đấy nhé?"

"Ái chà? Ăn nói sặc mùi bạo lực chưa kìa. Nếu ngươi muốn cái danh dự đó đến thế thì để ta tặng cho ngươi nhé?"

Không khí tại hiện trường căng thẳng ngay tức khắc. Chẳng biết ai mới là kẻ bạo lực hơn ai. Câu đó cũng đồng nghĩa với việc dọa giết người ta rồi còn gì.

Hay thật đấy, trước mặt Hoàng đế mà cũng dám tranh cãi đến mức đó. Dây thần kinh của bọn này làm bằng cái gì vậy?

Khi tôi đang nghĩ như thế thì một người đàn ông tóc xanh lam hắng giọng.

"Xin hãy thứ lỗi cho sự vô lễ của các em thần, thưa Hoàng đế Bệ hạ."

Nói rồi, người đàn ông đó cúi đầu. Đó là kẻ đang ở vị trí gần với ngai vàng nhất trong số những đứa con. Dáng người cao ráo, đeo kính, ánh mắt sắc bén.

Đệ nhị Hoàng tử, Erik Lakes Adler.

Trong số những đứa con, anh ta là người duy nhất có quyền tham dự Trọng thần hội nghị với tư cách Bộ trưởng Ngoại giao, một thiên tài chuyên đàm phán với các nước lân cận. Về mặt trí tuệ, anh ta được đánh giá là vượt trội hơn cả cố Thái tử, và hiện là người đàn ông gần với ngai vị Hoàng đế nhất.

Nếu hắn trở thành Hoàng đế, Đế quốc chắc chắn sẽ thái bình. Tuy nhiên, sự cai trị của người đàn ông bình tĩnh đến mức lạnh lùng này chắc chắn sẽ khiến người dân cảm thấy ngột ngạt. Và là một người thực tế, hắn sẽ không để cho những mầm mống phản loạn trong tương lai được sống sót. Nếu hắn lên ngôi, chắc chắn anh em chúng tôi sẽ bị giết.

Chính vì thế, chúng tôi buộc phải dấn thân vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng này.

Gordon và Zandra lườm Erik khi anh ta đứng ra xin lỗi thay mặt mọi người. Vì Erik đã tranh thủ ghi điểm trước mặt Bệ hạ.

"Được rồi. Cạnh tranh là tốt. Ta ngày xưa cũng nhờ thế mà trở thành Hoàng đế."

Cạnh tranh rồi sẽ dẫn đến chém giết lẫn nhau.

Tất cả những người có mặt ở đây đều hiểu rõ điều đó. Dù vậy, Hoàng đế vẫn chấp nhận nó. Bởi ông tin rằng điều đó là vì lợi ích của Đế quốc.

"Nào, chính vì lẽ đó, ta muốn mọi người hãy cùng nhau cạnh tranh. Vì thế nên ta mới tập hợp tất cả lại đây."

"Nếu là so đọ sức mạnh thì đúng ý con rồi."

"Từ từ đã nào, Gordon. Đừng nhìn nhận sự việc đơn giản thế. Con với đứa em út mười tuổi thì so đọ sức mạnh kiểu gì? Vì thế lần này, ta định sẽ khôi phục lại một lễ hội đã bị bỏ quên suốt mấy chục năm qua."

"Lễ hội sao ạ?"

Trước câu hỏi của Erik, Phụ hoàng gật đầu rồi nở một nụ cười ngạo nghễ đầy ẩn ý.

Người đàn ông này thời trẻ là một võ nhân vang danh trên sa trường, một danh tướng bách chiến bách thắng mỗi khi cầm quân. Nụ cười hào sảng thỉnh thoảng hiện lên đó chính là minh chứng cho khía cạnh ấy của ông.

"Kỵ sĩ Thú liệp tế. Đây là lễ hội mà các đội Cận vệ Kỵ sĩ sẽ thi đua xem ai săn được quái vật có độ hiếm cao hơn hay kích thước lớn hơn. Thời mà quái vật còn xuất hiện nhiều trên lãnh thổ thì nó được tổ chức thường xuyên, nhưng gần đây do các Mạo hiểm giả quá xuất sắc nên lễ hội này không còn được tổ chức nữa. Ta định sẽ khôi phục lại nó."

Cận vệ Kỵ sĩ là lực lượng tinh nhuệ nhất của Đế quốc. Họ là kỵ sĩ đoàn trực thuộc Hoàng đế, đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với kỵ sĩ phục vụ các lãnh chúa.

Họ là con át chủ bài của Đế quốc, là những thanh kiếm của Hoàng đế, những người được phái đi làm viện quân mang lại chiến thắng mỗi khi quân đội gặp khó khăn. Lòng trung thành của họ chỉ hướng về duy nhất Hoàng đế.

Huy động lực lượng đó để tổ chức lễ hội thì quy mô chắc chắn sẽ rất lớn.

"Ra là vậy. Gần đây quái vật hoạt động khá mạnh. Tuy nhiên, liệu Hiệp hội Mạo hiểm giả có cho phép điều đó không?"

Công việc của Mạo hiểm giả là bảo vệ người dân trên toàn lục địa khỏi quái vật. Tức là săn quái vật là nghề kiếm cơm của họ. Tất nhiên cũng có những ủy thác khác, nhưng phần lớn vẫn là công việc liên quan đến quái vật.

Với các Mạo hiểm giả, một lễ hội có nguy cơ cướp mất công ăn việc làm của họ chắc chắn chẳng vui vẻ gì.

"Không cần lo chuyện đó. Ta đã xin phép trụ sở chính của Hiệp hội rồi. Các chi nhánh tại Đế quốc gần đây không thể xử lý hết thiệt hại do quái vật hiếm gây ra, nên họ rất mong chúng ta thực hiện. Nghe nói Công tước Kleinert cũng đã đau đầu vì quái vật lắm rồi. Phía bên đó cũng rất hợp tác."

Không thể tin ngay được đâu. Nhất là với cái cách nói đó.

Việc các chi nhánh Hiệp hội tồn tại ở một khu vực ít quái vật như Đế quốc là do Đế quốc chịu gánh nặng chi phí duy trì. Điều đó có nghĩa là: khi có quái vật thì nhờ cả vào các anh đấy nhé. Thế nhưng, tại lãnh địa Công tước Kleinert, Hiệp hội Mạo hiểm giả đã không thể hiện được năng lực tương xứng với chi phí đó. Silver đã hành động theo một con đường khác với Hiệp hội Mạo hiểm giả, và vì Silver là người giải quyết nên không thể nói đó là công trạng của Hiệp hội được.

Cân nhắc những điều đó, cuộc trao đổi thực sự chắc là thế này:

『Chúng tôi trả đống tiền mà các người không diệt được quái vật là thế nào?』

『Xin lỗi...』

『Nước ta sẽ tổ chức lễ hội kiêm luôn việc diệt quái vật, các người phải chấp nhận đấy nhé?』

『Dạ, cái đó... chuyện đó... phía chúng tôi e là khó chấp nhận...』

『Hả? Thế thì điều Mạo hiểm giả ưu tú đến đây đi.』

『C-Cái đó cũng hơi khó...』

『Chọn một trong hai đi?』

『...V-Vậy thì xin hãy tổ chức lễ hội ạ...』

Chắc là tầm tầm đó.

Ông ấy là cha của đám con đầy rẫy những kẻ khó lường này mà. Chẳng có lý do gì ông ấy không dùng sự việc ở lãnh địa Công tước Kleinert để làm vật trao đổi.

Trụ sở Hiệp hội chắc cũng khổ sở lắm khi bị kẹp giữa các Mạo hiểm giả địa phương và Đế quốc.

Mà, đúng là gần đây trong lãnh thổ Đế quốc xuất hiện nhiều quái vật chưa từng thấy. Hơn nữa toàn là quái vật cấp cao.

Nếu không có biện pháp gì thì không chỉ người dân và nông sản, mà ngay cả các Mạo hiểm giả cũng có thể gặp nguy hiểm. Theo nghĩa đó, việc để Cận vệ Kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ của Đế quốc đi săn quái vật hiếm là một diệu kế. Tổ chức thành lễ hội thì vừa có doanh thu, dân chúng cũng an tâm. Quả không hổ danh là Hoàng đế. Nghĩ ra được kế sách hay thật.

Tuy nhiên, vấn đề là ông ấy định sử dụng chúng tôi như thế nào trong cái lễ hội đó.

"Thần đã hiểu. Tức là Người muốn chúng thần dẫn đầu các đội kỵ sĩ đi săn quái vật đúng không ạ?"

"Quả không hổ danh là Erik. Nhạy bén lắm. Ta sẽ đích thân phân bổ kỵ sĩ cho các con. Cùng xuất kích cũng được, ngồi chờ tin thắng trận cũng được. Tóm lại là hãy làm cho lễ hội thật náo nhiệt vào."

Nói rồi Hoàng đế kết thúc câu chuyện. Việc ông ấy nói đích thân phân bổ là để ngăn chặn việc chúng tôi ngầm vận động để lôi kéo những kỵ sĩ ưu tú về phe mình.

Việc nói rằng xuất kích hay ngồi chờ đều được nghe có vẻ như là sự nhân nhượng dành cho những người không giỏi ra trận, nhưng kỵ sĩ sẽ không thề trung thành với kẻ không thể cùng họ xông pha nơi tiền tuyến. Đây sẽ là đòn chí mạng đối với những kẻ đang nhắm đến ngai vàng.

Ý của Hoàng đế chắc là: kẻ muốn tranh đoạt ngai vàng thì dù không trực tiếp chiến đấu, ít nhất cũng phải có cái khí phách dám đứng cùng một chiến trường. Nếu không thể hiện được điều đó thì không có tư cách nhắm đến ngai vàng.

"Hoàng đế Bệ hạ. Vụ lễ hội con đã rõ, nhưng con muốn hỏi một điều."

"Gì thế? Gordon."

"Nếu thắng thì chúng con sẽ được ban thưởng gì ạ? Phần thưởng bèo bọt thì con không có hứng đâu."

"Hừm, cũng phải. Con muốn gì?"

"Tất nhiên là vị trí Thái tử rồi."

Gordon tuyên bố mà chẳng hề tỏ ra e ngại.

Zandra đang lườm hắn bằng ánh mắt như muốn nói nếu ánh nhìn có thể giết người thì ả đã giết hắn rồi, còn Erik tuy bề ngoài vẫn điềm tĩnh nhưng trong lòng chắc đang bực bội lắm.

"Con đúng là một gã thẳng thắn. Được thôi, nể tình sự thẳng thắn đó của con, ta cũng sẽ nói thẳng. Ngôi vị Thái tử không thể quyết định qua một cái lễ hội như thế này được."

"Đương nhiên rồi, quyết định Thái tử bằng cái lễ hội này thì các nước lân cận cười cho thối mũi."

"Đúng vậy, Zandra. Tuy nhiên, không có phần thưởng thì cũng không được. Thế nên, ta quyết định thế này. Ta sẽ bổ nhiệm người chiến thắng làm Đại sứ Toàn quyền. Còn phái đến nước nào thì tùy thuộc vào động thái của các nước lân cận trong tương lai."

Tất cả mọi người đều nín thở. Nếu Hoàng tử hay Hoàng nữ đảm nhiệm chức Đại sứ Toàn quyền, thì ít nhất quốc gia nơi họ được phái đến sẽ nghĩ rằng người đó là ứng cử viên sáng giá cho người kế vị. Và người được phái đi sẽ nắm giữ đường dây kết nối với quốc gia đó.

Đối với những kẻ tranh đoạt ngai vàng, đó là vị trí mà họ khao khát đến mức thèm nhỏ dãi.

Người hưởng lợi ít nhất là Bộ trưởng Ngoại giao Erik, nhưng dù vậy anh ta chắc chắn vẫn muốn vị trí Đại sứ Toàn quyền. Hơn hết, đường đường là Bộ trưởng Ngoại giao mà lại để ứng cử viên khác cướp mất sân chơi ngoại giao thì lòng tự trọng và danh tiếng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Một khi đã có thứ để mất, Erik cũng sẽ chơi tất tay thôi.

Dù được phân bổ cho ai thì các Cận vệ Kỵ sĩ cũng sẽ dốc toàn lực, và khi đó kết quả cuối cùng sẽ phụ thuộc vào khả năng chỉ huy của các Hoàng tử, Hoàng nữ.

Có vẻ sẽ phiền phức đây. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa bắt đầu vạch ra kế sách để giúp Leo giành chiến thắng.

2

"Tình hình trở nên rắc rối rồi đây."

"Đúng vậy. Vụ lần này là nguy cơ lớn cho chúng ta đấy."

Sáng hôm sau. Tôi lập tức mời Sebas và Fine đến phòng để họp bàn chiến thuật.

Sebas có vẻ cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của sự việc.

"Nguy cơ ạ? Thần lại nghĩ là cơ hội chứ... Kỵ sĩ được Bệ hạ phân bổ công bằng, còn sự ưu tú của ngài Leo thì chẳng phải Al-sama là người hiểu rõ nhất sao?"

"Haizz..."

"T-Tiếng thở dài vừa rồi là ngài đang coi thường thần đúng không!? Thần biết thừa nhé!"

Trước sự ầm ĩ của Fine, tôi đành bắt đầu giải thích.

Thực tế thì suy nghĩ của Fine không sai. Chỉ là mới đúng có một nửa thôi.

"Vụ việc lần này vừa là cơ hội, nhưng đồng thời cũng là nguy cơ. Cơ hội ở chỗ, Leo có khả năng sẽ trở thành Đại sứ toàn quyền. Còn nguy cơ là nếu một trong ba đối thủ kia giành được vị trí đó, thì bóng lưng của họ mà chúng ta vất vả lắm mới đuổi kịp sẽ lại trở nên xa vời vợi. Tuy được gọi là thế lực thứ tư, nhưng chúng ta vẫn chưa thể sánh bằng ba người kia. Nếu một trong số họ trở thành Đại sứ, hai người còn lại có thể xoay xở bám đuổi được, chứ chúng ta không có thực lực đó. Trừ khi có biến cố cực lớn xảy ra, bằng không chúng ta sẽ bị loại khỏi cuộc chiến tranh giành ngai vàng."

"V-Vậy sao ạ!? Ng-Nguy to rồi! Phải mau chóng làm gì đó thôi!"

Miệng kêu oai oái, Fine luống cuống bật dậy khỏi ghế và đi đi lại lại trong phòng.

Mặc kệ cô nàng, ta quay sang hỏi Sebas.

"Đã thu thập được thông tin chưa?"

"Không nhiều lắm thưa Ngài. Nghe nói Kỵ sĩ đoàn cũng mới chỉ nhận thông báo hôm qua. Có lẽ đây là quyết định riêng giữa Bệ hạ và các cận thần."

"Nếu vậy thì càng khó giở trò. Thắng bại lần này phụ thuộc vào thực lực và vận may của các ứng cử viên sao..."

Có gặp được quái vật hiếm hay không, chuyện này thực sự hoàn toàn do vận may.

Dù có thực lực đến đâu mà không có cơ hội thi triển thì cũng vô nghĩa.

"Còn một thông tin nữa. Theo dự đoán của Kỵ sĩ đoàn, địa điểm tổ chức sẽ là ở phía Đông đế quốc."

"Phía Đông? Tại sao?"

"Nghe nói phía Đông là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất do quái vật, tốc độ thảo phạt của các mạo hiểm giả không theo kịp đà sinh sôi. Hơn nữa, các Kỵ sĩ đoàn đã được phái đến những vùng khác, chỉ riêng phía Đông là vẫn chưa đụng tới."

"Cố tình để lại phía Đông làm nơi tổ chức lễ hội sao. Quả nhiên, nếu là Phụ hoàng thì dám làm thế lắm."

Tất nhiên là không thể săn quái vật trên toàn bộ lãnh thổ đế quốc, ta cũng đoán ngài sẽ khoanh vùng ở đâu đó, nhưng không ngờ lại là phía Đông. Nếu vùng đất chịu thiệt hại bởi quái vật trở thành trung tâm của lễ hội, khách du lịch sẽ đổ về tấp nập. Việc tái thiết cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn. Nói là phong cách của Phụ hoàng thì đúng là rất giống ông ấy.

"Theo trình tự, các kỵ sĩ sẽ săn quái vật ở phía Đông trong vài ngày, sau đó cạnh tranh dựa trên sức mạnh và số lượng quái vật tiêu diệt được. Cuối cùng, Bệ hạ sẽ quyết định người chiến thắng. Chuyện này đã lan truyền rộng rãi, nghe nói các thương nhân đã bắt đầu đổ về phía Đông rồi."

"Là cơ hội làm ăn mà, bọn thương nhân đời nào chịu bỏ qua. Thế này thì quy mô lễ hội sẽ lớn lắm đây... Những kẻ quyền lực từ khắp nơi cũng sẽ đến xem, rắc rối to rồi."

"Ng-Ngài Al! Thần nghĩ ra một kế hoạch rồi ạ!"

"Nói nghe thử xem nào."

Fine vỗ tay cái bốp rồi giơ lên, xin được phát biểu.

Tuy không kỳ vọng gì nhưng không nghe cũng phí. Fine chỉ không hợp với mưu mô xảo quyệt thôi chứ không phải là kẻ ngốc. Biết đâu cô ấy lại nghĩ ra diệu kế gì đó.

"Thần nghĩ Ngài Al cứ giành hạng nhất là được mà!"

"Ta đúng là thằng ngốc mới đi kỳ vọng dù chỉ một chút..."

"Thưa tiểu thư Fine. Ngài Arnold buộc phải diễn vai vô năng. Nếu tự nhiên bộc lộ tài năng ở đây thì bất thường quá."

"A, đúng rồi nhỉ... Nh-Nhưng mà ngoài cách đó ra thì đâu còn con đường nào chắc chắn hơn...?"

Đúng như Fine nói, việc ta giành hạng nhất là phương án chắc chắn nhất. Bởi lẽ Silver sẽ tham gia mà. Đừng nói là các ứng cử viên khác, ngay cả đám kỵ sĩ cũng không phải là đối thủ.

Nhưng nếu làm thế, ta sẽ mất đi con bài tẩy, và việc đưa Leo lên ngôi hoàng đế cũng trở nên khó khăn hơn. Nếu ta bị đẩy lên đài, những lá phiếu quý giá sẽ bị chia rẽ. Nghĩ thế nào cũng là nước đi tồi.

"Nghĩ cách khác đi."

"Nhưng mà, từ tình thế này chúng ta hầu như không còn nước đi nào cả. Nếu là ba vị kia, họ có thể dùng thủ đoạn dẫn dụ quái vật hiếm về phía Đông, hoặc nắm bắt trước vị trí của chúng, nhưng chúng ta không đủ nhân lực để làm việc đó."

"Ta biết. Bên kia chắc chắn sẽ làm thế. Chúng ta cũng có thể làm điều tương tự. Ta sẽ dùng thân phận Silver để lùa quái vật về phía Đông là được."

"Kh-Không được ạ! Sao có thể làm thế!"

Fine là người đầu tiên phản đối ý kiến của ta.

Phản ứng đó khiến ta và Sebas cười khổ. Quả nhiên cô bé rất giống Leo.

"Đúng vậy. Nếu làm thế, người dân phía Đông sẽ phải chịu thiệt hại cho đến khi lễ hội bắt đầu. Cho nên chúng ta sẽ không làm vậy. Leo cũng tuyệt đối không chấp nhận chuyện đó đâu."

Về mặt tình cảm cá nhân, đó là chiến dịch ta tuyệt đối không muốn thực hiện. Đặt lên lòng kiêu hãnh của một mạo hiểm giả, ta cũng không muốn làm. Nhưng nếu bắt buộc, có lẽ ta vẫn sẽ làm. Tuy nhiên bây giờ thì khác. Nếu tất cả các ứng cử viên khác ngoài Leo đều sẽ trở thành bạo chúa thì lại là chuyện khác, nhưng hiện tại thứ đang bị đe dọa chỉ là mạng sống của ta, Leo và mẫu thân. Ta không thể vì sự an nguy của bản thân và gia đình mà làm khổ người dân được.

"Vậy sao ạ... May quá."

Fine thở phào nhẹ nhõm. Rồi ngay lập tức cô ấy giật mình, cúi đầu xin lỗi.

"Th-Thần lại nói năng thiếu suy nghĩ rồi...! Xin lỗi Ngài! Ngài Al đời nào lại làm chuyện như thế chứ!"

"Không sao. Cô cứ nói những gì mình nghĩ là được. Ý kiến của cô lúc nào cũng là chính đạo mà."

"Ý Ngài là sao ạ...?"

"Ý là Ngài ấy thích một tiểu thư Fine cứ mãi như thế này đấy ạ."

"Ô-Ôi chao!!"

Dù ta đâu có nói thế, nhưng Fine đã ôm hai má đỏ bừng.

Xấu hổ là quyền của cô, nhưng câu vừa rồi là Sebas nói. Tuyệt đối không phải lời của ta.

"Ta không nhớ là mình có nói thích đâu nhé?"

"Vậy Ngài ghét sao?"

"Không, cái đó thì..."

"Vậy nghĩa là thích rồi. Tốt quá rồi nhé. Tiểu thư Fine."

"Vâng!"

Nhìn Fine nở nụ cười rạng rỡ, ta như bị rút hết nọc độc.

Đang nghĩ thôi kệ đi thì có tiếng gõ cửa. Đến rồi sao.

"Mời vào."

"Xin phép nhé, anh hai. Em có làm phiền không?"

"Không đâu, bọn anh đang bàn xem làm thế nào để đưa em lên làm Đại sứ toàn quyền đây."

Người đến là Leo. Phía sau có Marie lặng lẽ đi theo hầu. Leo cười khổ trả lời câu nói của ta.

"Em thì nghĩ anh hai mới là người nên làm Đại sứ toàn quyền đấy."

"Em nghĩ anh có thể xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với các nước khác sao?"

"Ừm, em nghĩ là được."

"Thế thì cảm ơn nhé. Nhưng vấn đề thực tế là anh không thể thắng trong Lễ hội Săn bắn này được. Chỉ có em làm thôi."

"Đúng vậy nhỉ... Nhưng mà, chán thật đấy. Phải chiến đấu với người thân khiến em thấy buồn."

"Vậy em định bỏ cuộc à?"

Nghe ta hỏi, Leo lắc đầu. Mà, nếu định bỏ cuộc thì em ấy đã bỏ ngay từ đầu rồi.

Dù có bị dồn vào đường cùng thế nào, Leo cũng đã quyết tâm. Một khi đã thế thì quyết tâm của Leo sẽ không lung lay.

"Nếu bỏ cuộc mà tình hình tốt lên thì em sẽ bỏ, nhưng đâu có được như vậy. Mẫu thân, anh hai, và những người đi theo em nữa. Em phải gánh vác tất cả. Nếu em không giành chiến thắng thì tương lai chờ đợi mọi người sẽ chẳng tốt đẹp gì."

"Hiểu được như vậy là tốt."

Ba người anh chị kia không hề nương tay. Gần đây điều đó càng thể hiện rõ rệt.

Từ việc ám sát Tướng quân Dominic, người thậm chí còn chưa công khai ủng hộ Leo, có thể thấy bọn họ đang dần không từ thủ đoạn nào nữa.

Trước kia bọn họ không như thế. Cho đến khi Thái tử qua đời, không, thậm chí một thời gian sau đó, bọn họ vẫn còn nhân tính. Nhưng cuộc tranh đoạt ngai vàng kéo dài đã thay đổi cả ba. Giờ đây bọn họ chẳng còn chút tình cảm gia đình nào.

Để bảo vệ tất cả những người theo phe Leo. Và cũng vì tất cả người dân đang sống trong đế quốc.

Leo không trở thành Hoàng đế thì không được. Leo chắc chắn cũng có giác ngộ đó.

Từ nhỏ Leo đã ngưỡng mộ Thái tử, coi Thái tử là mục tiêu phấn đấu. Ngay cả khi người đã mất, điều đó vẫn không thay đổi. Đã quyết tâm thì chắc chắn em ấy muốn trở thành một người như Thái tử.

Chính vì thế, trong số các hoàng tử, Leo là người giống Thái tử nhất. Tuy nhiên, em ấy không thực tế như người. Em ấy có điểm yếu là theo chủ nghĩa lý tưởng, ngây thơ và dễ bị tình cảm chi phối. Đó là lý do em ấy không tuyên bố tham gia tranh giành ngai vàng. Nhưng Tướng quân Dominic đã bị ám sát. Theo nghĩa đó, có thể nói bọn họ đã đi một nước cờ sai lầm.

Leo rất hiền lành. Nếu không có chuyện đó, có lẽ em ấy đã không thể quyết tâm tranh giành ngai vàng với người thân.

Nhưng chuyện đó đã khiến Leo quyết tâm. Và một khi Leo đã quyết tâm thì em ấy rất mạnh mẽ.

"Chỉ mình em thì không đủ sức. Em muốn mượn sức mạnh của mọi người."

Nghe lời Leo, tất cả những người có mặt đều gật đầu.

***

Ngày hôm sau, ta nhận một ủy thác với tư cách là Silver.

Lý do là vì Hiệp hội Mạo hiểm giả liên lạc báo có ủy thác cấp cao.

Trước đây hiếm khi nào ta phải hành động đến hai lần trong một tháng. Có vẻ việc quái vật xuất hiện hàng loạt ở đế quốc là thật.

Mà nói là vậy, nhưng cũng không có con quái vật nào đủ sức làm khó mạo hiểm giả cấp SS như ta. Con quái vật xuất hiện là một con Cerberus bị đột biến, chuyển từ màu đen vốn có sang màu đỏ. Nó mạnh một cách bất thường, đã đánh bại nhiều mạo hiểm giả, và bị Hiệp hội treo thưởng truy nã. Xếp hạng cấp AAA. Ngang ngửa với con King Minotaur ta từng hạ trước đây.

Bản thân Cerberus đã là quái vật hiếm và không sinh sống ở đế quốc. Con này chắc cũng là chạy trốn khỏi mạo hiểm giả rồi lạc vào đây.

Vừa nghĩ thầm đừng có lạc vào đế quốc trong cái thời điểm bận rộn này chứ, ta vừa nhanh chóng tiêu diệt con Cerberus đó.

Quả nhiên một đòn không chết ngay được, nhưng bồi thêm khoảng ba phát ma pháp thì nó cũng tắt thở. Gần như sau đòn cuối cùng thì xác nó chẳng còn lại gì, nhưng may là còn sót lại cái nanh nên ta quyết định mang về làm bằng chứng.

Đang làm cái việc đậm chất mạo hiểm giả ấy thì từ đằng xa có một đội kỵ mã lao về phía này.

Tốc độ khá nhanh. Kỵ sĩ đoàn nào vậy? Lãnh chúa vùng này lẽ ra đã được Hiệp hội thông báo là Silver đang đi thảo phạt Cerberus rồi mà...

"Người kia! Vụ nổ vừa rồi là do anh làm hả?"

"Thì sao nào? Sao không xưng danh trước đi?"

Vừa trả lời câu hỏi vọng tới từ sau lưng, ta vừa thu hồi cái nanh rồi quay lại phía đội kỵ mã.

Và rồi ta cứng đờ người. Bởi vì người ở đó là một nhân vật ta không ngờ tới.

"...!?"

Người ngồi trên lưng ngựa là một thiếu nữ xinh đẹp đến ngỡ ngàng.

Mái tóc dài màu hoa anh đào và đôi mắt ngọc bích. Sống lưng thẳng tắp và ánh mắt sắc bén gợi nhớ đến một thanh kiếm thanh thoát mà mạnh mẽ. Ta biết thiếu nữ đó. Biết rất rõ là đằng khác.

Vài năm nay không hề chạm mặt nên chỉ nghe tiếng thì ta không nhận ra, nhưng nhìn thấy người thì nhận ra ngay. Mà nói đúng hơn, ở cái đế quốc này, sự kết hợp giữa tóc màu hoa anh đào và mắt ngọc bích thì chỉ có một nhà mà thôi.

"Tôi là Elna von Amsberg, Đội trưởng Đội 3 thuộc Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Nghe tin có Cerberus nên tôi đến đây, chẳng lẽ là anh đã tiêu diệt nó rồi sao?"

Amsberg. Chỉ cần nghe cái tên đó thôi, các nước lân cận đã run rẩy sợ hãi.

Đó là dòng dõi của Vị anh hùng đã tiêu diệt Ma vương từng làm rung chuyển lục địa khoảng năm trăm năm trước.

Sau khi Ma vương bị tiêu diệt, Hoàng đế thời bấy giờ muốn tìm mọi cách giữ chân Vị anh hùng ở lại đế quốc, nhưng Vị anh hùng nói không cần địa vị Công tước, Hầu tước hay Bá tước, từ chối ban thưởng và định lên đường ngao du. Thấy vậy, Hoàng đế đã nghĩ ra một kế, ban cho người đó tước vị duy nhất trên lục địa để giữ chân tại đế quốc.

Cái tên đó là "Dũng tước gia". Là tước vị cao nhất trong giới quý tộc đế quốc, địa vị của gia chủ còn cao hơn cả Hoàng tử, và thực tế là không phải quỳ gối trước bất kỳ ai ngoại trừ Hoàng đế.

Nhưng không ai phàn nàn về đãi ngộ đó. Bởi vì đó là gia tộc liên tục lập nên những chiến công xứng đáng, không, thậm chí còn vượt xa đãi ngộ đặc biệt đó suốt hàng trăm năm qua.

Người bảo vệ Đế quốc. Elna chính là con gái người thừa kế của "Dũng tước gia Amsberg" được ca tụng như thế.

Và cô ta cũng là thiên địch đã gieo rắc nỗi ám ảnh cho ta, người hồi nhỏ thường xuyên cứu ta khi bị bắt nạt rồi lại mắng ta là yếu đuối, nhu nhược và áp dụng chế độ huấn luyện đậm chất Sparta. Xin mạn phép nói thẳng, đó mới chính là bắt nạt.

Vì nỗi ám ảnh đó mà ta lùi lại một bước, nhất thời không thốt nên lời, nhưng sực nhớ ra hiện giờ mình đang đeo mặt nạ bạc che giấu khuôn mặt thật nên ta lấy lại bình tĩnh.

Đúng rồi, ta bây giờ không phải là Arnold mà là Silver.

Dù là Elna cũng không có gì đáng sợ!

"Nhìn mà không biết sao? Mắt mũi tiểu thư nhà Dũng tước có vẻ không tốt lắm nhỉ."

"Anh nói cái gì...?"

A...

Th-Thôi xong—!?

Do dồn nén bao năm nay nên ta lỡ mồm dùng giọng điệu khích bác mất rồi!?

Ng-Nguy to!!

"Nhìn bộ dạng đó thì chắc anh là mạo hiểm giả cấp SS Silver nhỉ? Mới lập được chút công trạng mà có vẻ đã lên mặt quá rồi đấy?"

Elna mỉm cười.

Nhưng ta biết thừa. Elna hay vừa cười vừa giận. Đó là nụ cười đang tức giận.

Ng-Nguy hiểm rồi đây... Gây sự với Elna chẳng được lợi lộc gì. Giờ chỉ còn cách khéo léo lấp liếm cho qua...

"Cứ ru rú ở Đế đô, nghe nói gần đây còn được gọi là Người bảo vệ Đế đô nữa nhỉ? Cái đó là sao đây? Tôi có thể coi đó là thư khiêu chiến gửi đến nhà Amsberg chúng tôi không?"

"Người bảo vệ Đế đô là do dân chúng tự gọi thôi. Ta đâu có tự xưng. Với lại ta cũng không hứng thú với cái danh hiệu Người bảo vệ Đế quốc đâu. Yên tâm đi."

Đ-Được rồi. Th-Thế này thì sao.

Ta đang cố chứng tỏ mình không phải là kẻ thù...

"Ý anh là nhà Amsberg chúng tôi để tâm đến cái danh hiệu nhỏ nhoi đó sao? Hay ý anh là anh vốn dĩ không để chúng tôi vào mắt? Dù là đằng nào thì câu vừa rồi cũng là khiêu khích đúng không?"

A—!?

Thôi xong rồi! Ấn tượng ban đầu tệ quá nên nói gì cũng bị hiểu theo hướng xấu! Vốn dĩ Elna là người cực kỳ hiếu thắng. Một khi đã bị gây sự thì sẽ đánh cho đối phương tơi bời, chưa thắng hoàn toàn thì chưa thỏa mãn.

Hừ! Đã thế thì!

Xả hết nỗi uất ức bao năm nay luôn thể. Đằng nào thì cũng không thể xây dựng quan hệ hữu nghị được nữa rồi.

Ta bất cần đời, cười khẩy vào mặt Elna.

"Hừ, xem ra cô để ý đến ta khá nhiều đấy nhỉ. Dũng tước gia có vẻ coi trọng danh tiếng quá. Thấy người khác được tán dương cũng không chịu được thì thật là nhỏ nhen."

"Cái gì!? Tên này! Ta sẽ không tha thứ cho sự vô lễ của ngươi đối với gia tộc ta đâu!"

"Kẻ vô lễ phải là cô mới đúng chứ? Ta nhận ủy thác từ Guild để thảo phạt con quái vật này. Nghe những lời vừa rồi, ý cô là nếu ta không hạ nó thì cô định ra tay sao? Đó chẳng phải là sự khiêu khích rõ ràng đối với Guild Mạo hiểm giả à?"

"Ta không có ý đó! Ta chỉ nghĩ cho người dân thôi!"

"Đội trưởng. Xin hãy lui lại. Dù thông tin có sai lệch, nhưng nếu Guild Mạo hiểm giả đã phát ủy thác thì lỗi thuộc về chúng ta. Hơn nữa, chúng ta cần gấp rút trở về Đế đô."

"Hừ...! Silver! Hãy nhớ lấy! Kẻ bảo vệ Đế quốc là nhà Dũng tước chúng ta, là các kỵ sĩ, là binh lính! Tuyệt đối không phải lũ mạo hiểm giả các ngươi!"

"Ta sẽ tạm nhớ. Dù chắc là sẽ quên ngay thôi."

"Tên này...!"

Nhìn Elna bỏ đi trong trạng thái suýt bùng nổ cơn thịnh nộ, tôi vừa nghĩ "thôi chết, lỡ tay rồi", vừa cảm thấy vô cùng sảng khoái vì đã xả được nỗi uất ức tích tụ bao năm nay.

Elna là thiên tài trong những thiên tài, gia nhập Cận vệ Kỵ sĩ đoàn năm mười một tuổi. Vì thường xuyên được giao các nhiệm vụ quan trọng nên từ khi cô ta trở thành kỵ sĩ, chúng tôi hầu như không gặp nhau. Thi thoảng có gặp cũng không có thời gian, chỉ nói được vài ba câu là cùng.

Vậy mà tôi vừa xoay Elna như chong chóng. Chà, cảm giác thật tuyệt! Giờ tôi đã hiểu tâm trạng của đứa trẻ bị bắt nạt khi trả thù được kẻ bắt nạt mình là như thế nào rồi.

"Cơ mà, cũng không thay đổi được sự thật là mình vừa tạo thêm một kẻ thù vô cớ..."

Mình đang làm cái quái gì thế này...

Lần này mà thành kẻ thù của nhà Dũng tước Amsberg thì hoàn toàn là lỗi của tôi rồi...

"Gay go thật đấy..."

Tôi vừa gãi đầu vừa quay trở về.

***

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi trở lại Đế đô.

Trong khi mọi người đang tất bật chuẩn bị cho lễ hội, ngày định mệnh ấy cũng đã đến.

"Ông nghĩ ai sẽ đến?"

"Chắc chắn là một đội trưởng cấp cao rồi."

Tôi đang đợi khách trong phòng mình tại lâu đài.

Hôm nay, các con của Hoàng đế sẽ được thông báo đội kỵ sĩ nào chịu trách nhiệm hộ tống. Phương thức rất đơn giản: Đội trưởng của đội kỵ sĩ đó sẽ đến tận phòng.

Các đội trong Cận vệ Kỵ sĩ đoàn được đánh số, số càng nhỏ thì càng tinh nhuệ. Đặc biệt, ba đội đứng đầu được dẫn dắt bởi những đội trưởng có thực lực mạnh nhất. Để cân bằng chiến lực, những đội cấp cao đó có lẽ sẽ được phân bổ cho những người yếu thế.

"Đừng là Elna đấy nhé..."

"Ngài lại nói thế nữa rồi... Đó là thần đồng của nhà Dũng tước Amsberg, gia nhập Cận vệ Kỵ sĩ đoàn năm mười một tuổi và trở thành đội trưởng năm mười bốn tuổi đấy? Chẳng phải bốc được lá thăm độc đắc sao?"

"Chỉ được mỗi cái thực lực. Tính cách thì không mê nổi."

"Người ta được ca tụng là phẩm hạnh đoan chính, là Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn tương lai đấy ạ?"

"Chỉ được cái mã bề ngoài thôi. Cả người dân lẫn đám cận vệ kỵ sĩ đều không nhận ra bản chất thật của ả. Ta không bao giờ quên lần gặp gỡ năm bảy tuổi. Ông có biết ả đã nói gì khi cứu ta khỏi bị bắt nạt không?"

"Chà, là gì vậy ạ?"

"Là 'Đồ yếu nhớt' đấy. Đó là lời nên nói với một đứa trẻ đang tổn thương vì bị bắt nạt sao? Đã thế, sau đó ả còn lấy danh nghĩa tập luyện để bắt ta cầm mộc kiếm. Ta bị đánh cho tơi tả, từ ngày đó phải trốn chui trốn lủi để không gặp Elna. Ta bị gieo rắc nỗi ám ảnh tâm lý đấy! Ai nghe mà chẳng thấy quá đáng chứ!? Ả đàn bà đó là ác quỷ!"

Tôi giải thích đầy nhiệt huyết với Sebas, nhưng lão chỉ nhún vai ngán ngẩm.

Chết tiệt! Tại sao lại không hiểu chứ!

Đang lúc bực bội, cánh cửa đột nhiên mở ra.

Đứng đó là...

"Ai là ác quỷ thế hả?"

Ác quỷ Elna đang nở nụ cười.

Khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng đó, mặt tôi co rúm lại. Và rồi:

"Sebas! Gọi kỵ sĩ mau! Ác quỷ hiện hình rồi!!"

"Tiếc là sẽ chẳng có ai đến đâu ạ. Vì kỵ sĩ xuất sắc nhất đang ở ngay đây rồi."

"Sebas hiểu chuyện đấy. Điện hạ Arnold Lakes Adler. Thần, Elna von Amsberg, Đội trưởng Đội 3 thuộc Cận vệ Kỵ sĩ đoàn, xin bái kiến. Đã vài năm không gặp, trông ngài vẫn chẳng thay đổi gì nhỉ."

"Chậc...! Mỉa mai nhau đấy à?"

"Vâng, tất nhiên. Nghe nói ở Đế đô ngài nổi tiếng lắm nhỉ? Được gọi là Hoàng tử phế vật hay gì đó. Tuyệt thật đấy."

"À, nhờ phúc của cô cả. Ta đang sống rất vui vẻ."

Cả hai cùng nở nụ cười tươi rói.

Dù không gặp vài năm nhưng vẫn là bạn thuở nhỏ. Ở khoản này, dù là Hoàng tử và con gái nhà Dũng tước, chúng tôi vẫn hiểu rõ tính nết của nhau.

Sau khi cười gượng thăm dò nhau một lúc, tôi là người nhăn mặt trước.

"Cô đến đây làm gì? Ta nhớ là đâu có gọi cô?"

"Tôi đến đây nghĩa là 'chuyện đã định' rồi đấy. Ngài không hiểu sao?"

"Ta không tin..."

"Thất lễ quá nhé. Vất vả lắm đấy biết không? Tôi đã xin Bệ hạ để được đồng hành cùng Al đấy."

"Đừng làm chuyện thừa thãi chứ!? Ta sẽ bị Hoàng huynh và Hoàng tỷ ghim đấy biết không!?"

"Cần gì bận tâm. Al đâu có nhắm đến ngai vàng, đúng không?"

"Không phải vấn đề đó! Aaaa thiệt tình! Sao từ xưa đến giờ cô vẫn cứ như vậy hả!?"

Tôi biết cô ta làm vậy vì muốn tốt cho tôi, nhưng nó không khớp với lợi ích tôi mong muốn.

Trong trường hợp này, nếu đã xin Phụ hoàng thì tôi muốn cô ta về dưới trướng Leo hơn. Mà, cũng không biết nếu xin về phe Leo thì có được chấp thuận không.

Ít nhất, việc Elna về phe tôi đã khiến tôi từ một kẻ tham gia cho có lệ bỗng chốc trở thành ứng cử viên vô địch sáng giá. Việc này khiến tôi càng khó hành động hơn. Sự chú ý sẽ tự nhiên đổ dồn vào Elna. Có thể nói, hoạt động ngầm giờ là bất khả thi.

Để cô ta sang phe khác thì phiền, nhưng về phe mình thì càng phiền hơn. Đó chính là Elna. Không chỉ là vấn đề tương thích, mà tôi thật sự không muốn cô ta đến chút nào.

"Tôi sẽ giúp ngài vô địch đàng hoàng. Hãy làm cho những kẻ gọi ngài là Hoàng tử phế vật phải câm nín!"

"Ta không có nhu cầu..."

"Không được. Cứ đà này thì hỏng. Tôi đã tuyên bố với Bệ hạ là sẽ chấn chỉnh Al tử tế rồi. Cho nên từ giờ sẽ là đặc huấn! Trước mắt tôi sẽ xem trình độ cưỡi ngựa của ngài đến đâu. Nào, ra thao trường thôi."

"Sebas... Ta bắt đầu thấy đau đầu rồi. Hình như là bệnh nặng đấy..."

"Vậy thì nguy thật. Đó là bệnh giả vờ, một căn bệnh tâm lý nghiêm trọng. Rèn luyện cả tâm lẫn thân thì may ra mới khỏi ạ."

Tôi lườm Sebas đầy oán hận, nhưng lão cứ trơ ra như gió thoảng ngoài tai.

Không còn mấy ngày nữa là đến Hội thao Săn bắn Kỵ sĩ. Chỉ tập luyện vài ngày thì thay đổi được gì chứ.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa bị lôi xềnh xệch đến thao trường.

***

"Ư...!? Đau..."

"X-Xin lỗi ngài! Em sẽ bôi nhẹ tay hơn ạ."

Ngày hôm sau.

Tôi bị đau cơ đến mức không lết nổi ra khỏi giường, phải nhờ Fine bôi thuốc giúp. Cái lưng là tệ nhất. Nó cứng đơ và tôi cảm giác không thể cử động.

Tất cả là tại Elna đã huấn luyện tôi triệt để môn cưỡi ngựa. Đã bao lâu rồi tôi mới vừa cưỡi ngựa vừa vung kiếm hay thương nhỉ? Cực kỳ vất vả. Tôi bị ngã ngựa mấy lần, lần nào cũng đập lưng xuống đất.

Cứ đà này tiếp diễn hàng ngày thì tôi chết mất.

"Thưa ngài Arnold. Thần đã báo với ngài Elna, ngài ấy nói buổi tập hôm nay có thể bắt đầu từ chiều."

"Trong từ điển của ả không có hai chữ 'nghỉ ngơi' sao..."

"Quả không hổ danh người được gọi là Dũng giả tái thế. Thế nhưng, ngài Al, à không, ngài Silver cũng có thực lực ngang ngửa cơ mà? Ngài định diễn kịch cả trong môn cưỡi ngựa sao?"

"Ngài Arnold chuyên về Cổ đại ma pháp nên thể lực cơ bản còn kém hơn người thường. Cưỡi ngựa, kiếm thuật, ma pháp hiện đại... Môn nào ngài ấy cũng trốn tập suốt nên chẳng có kỹ năng gì đâu ạ, thưa tiểu thư Fine."

"Vậy sao? Em cứ tưởng các mạo hiểm giả đều là những người có thể lực vượt trội chứ."

"Đa phần là vậy... Nhưng ta dùng Cổ đại ma pháp để che giấu sự yếu kém về thể năng, vốn dĩ ta cũng chẳng làm mấy việc giúp tăng thể lực."

"Lần đi xa mà không dùng Dịch chuyển ma pháp gần nhất là lần đến lãnh địa Công tước Kleinert. Trong chuyến đi đó ngài cũng dùng Cổ đại ma pháp cường hóa cơ thể mà. Nếu không dùng Cổ đại ma pháp thì đúng là 'Đồ yếu nhớt' như lời ngài Elna nói thôi."

Tôi chẳng còn sức đâu mà phản bác lời độc địa của Sebas.

Tôi nằm úp sấp trên giường, thở dài thườn thượt.

Tuy nhiên, thấy tôi như vậy, Sebas lại hỏi bằng giọng tươi tỉnh hơn.

"Nghĩ theo hướng khác xem sao. Dù vất vả cho ngài nhưng đây lại là cơ hội tốt cho ngài Leonard đấy."

"Cũng đúng..."

"Hả? Ý hai người là sao?"

Thấy Fine có vẻ không hiểu, tôi quyết định giải thích ngắn gọn.

Mà thực ra cũng chẳng cần nói nhiều.

"Có thể nói Elna là kỵ sĩ mạnh nhất. Thế nên dù ta có bắt cặp với Elna mà vô địch thì cũng chẳng ai nghĩ đó là thực lực của ta."

"Chính xác. Như tiểu thư Fine đã nói, nếu ngài Leonard không thể vô địch thì việc ngài Arnold vô địch là phương án chắc chắn nhất. Tuy nhiên, nếu ngài Arnold tự nhiên vô địch thì sẽ rất bất thường... nhưng giờ lá bài mạnh nhất đã tự tìm đến."

"Ra là vậy! Tức là ngài Al có thể tung hết sức!"

"Mà, nếu ta không làm gì thì Elna cũng sẽ tự tung tự tác thôi, ta nghĩ như thế cũng đủ vô địch rồi. Elna vượt trội đến mức đó đấy. Chỉ cần không ngáng chân cô ta thì gần như chắc chắn sẽ thắng."

"Chính vì thế Hoàng đế Bệ hạ mới giao ngài Elna cho ngài Arnold đấy ạ. Chắc Bệ hạ tính rằng ngài sẽ ngáng chân cô ấy."

"Hoàng đế Bệ hạ chắc cũng không ngờ kết quả lại tạo ra cặp đôi Kỵ sĩ mạnh nhất Đế quốc và Mạo hiểm giả mạnh nhất Đế quốc đâu nhỉ!"

Nhìn Fine nói chuyện vẻ vui mừng, tôi ngán ngẩm ngồi dậy khoác áo vào.

Chỉ còn vài ngày nữa là đến Hội thao Săn bắn. Những việc cần làm thì phải làm cho xong.

"Trong trường hợp xấu nhất thì ta sẽ vô địch, không để ghế Đại sứ toàn quyền rơi vào tay kẻ khác. Nhưng tốt nhất vẫn là Leo thắng."

"Tại sao vậy ạ? Nếu ngài Al trở thành Đại sứ toàn quyền và xây dựng mối quan hệ với ngoại quốc, thì cuối cùng nó cũng sẽ trở thành tài sản của ngài Leo mà?"

"Dù vậy thì Leo được chọn làm Đại sứ toàn quyền vẫn tốt hơn. Cũng có nhiều nhân vật quyền lực đến xem nữa."

"Ngài nói nghe có vẻ hợp lý lắm, nhưng thực ra ngài chỉ thấy làm Đại sứ toàn quyền phiền phức thôi đúng không?"

Tôi giật thót mình, vai vô thức rụt lại.

Thấy phản ứng trúng tim đen của tôi, Sebas thở dài, cả Fine cũng hùa theo.

"Ngài Al... Ngài không cần nhường ngài Leo đến mức đó đâu."

"Hửm? Nhường?"

"Em hiểu mà. Ngài Al vì ngài Leo nên mới nói vậy để nhường lại vị trí đó."

"Haizz... Thưa tiểu thư Fine. Có vẻ tiểu thư đang hiểu lầm gì đó, nhưng vị Hoàng tử trước mặt tiểu thư đây là một kẻ sợ phiền phức bẩm sinh đấy."

"Không giấu được Fine nhỉ... Tật xấu từ xưa rồi. Ta cứ luôn muốn nhường mọi thứ cho Leo. Từ ngai vàng cho đến các chức vụ quan trọng."

"Em biết ngay mà! Là một người anh thì điều đó thật đáng quý, nhưng làm quá thì không tốt đâu ạ. Em nghĩ ngài Leo cũng sẽ buồn đấy."

Tôi lợi dụng sự hiểu lầm của Fine một cách trót lọt để né bài thuyết giáo của Sebas.

Sebas nhìn tôi lừa phỉnh Fine một cách mượt mà liền nhăn mặt.

"Lừa dối phụ nữ không phải hành động đáng khen đâu."

"Ta không lừa. Chỉ làm cho cô ấy hiểu lầm thôi."

"Cách nói chuyện thôi. Ngài sẽ lại bị ngài Elna mắng cho xem."

"Cô ta là mẹ ta chắc..."

"Có người bạn thuở nhỏ tận tâm như vậy thật đáng ghen tị. Em chẳng có ai để gọi là bạn thuở nhỏ cả."

"Chỉ tổ phiền phức thôi. Đặc biệt là cô ta, hay làm nhiều chuyện thừa thãi lắm."

"Ái chà? Chuyện gì thừa thãi cơ?"

Một giọng nói vọng tới.

Nhìn ra cửa, tôi thấy Elna đang đứng đó.

Cô ta đang cười nhưng tôi cảm giác có mấy dấu thập nổi đầy trên mặt.

Trong khoảnh khắc, nỗi sợ hãi bị gieo rắc trỗi dậy khiến tôi lảng tránh ánh mắt, nhưng thấy cô ta không có ý định về, tôi đành miễn cưỡng mở miệng.

"Không ai gọi mà tự đến, cô không thấy thế là thừa thãi sao...?"

"Thất lễ nhé. Nghe nói ai đó bị đau cơ không cử động được nên tôi mang thuốc bôi đến cho này."

"Ta được một người dịu dàng hơn cô gấp trăm lần bôi thuốc cho rồi, nên không cần."

"Ồ? Là vị Thương Âu Cơ - Blau Möwe ở đằng kia sao?"

"A, vâng. Lần đầu được gặp mặt ạ. Tôi là Fine von Kleinert."

"Elna von Amsberg. Nếu là phòng của Leo thì còn hiểu được, chứ tôi không ngờ lại gặp cô ở phòng của Al đấy."

Nói rồi Elna nở nụ cười điềm đạm với Fine.

Khác hẳn nụ cười dành cho tôi. Là nụ cười xã giao để tạo ấn tượng đây mà.

"Al. Sao tôi có cảm giác như mình vừa bị nói xấu nhỉ?"

"Tưởng tượng thôi."

"Được thế thì tốt. Nào, vậy thì đi thôi."

Nói rồi Elna túm lấy gáy tôi đang nằm trên giường.

Trước sự bối rối của tôi vì hành động đột ngột, Elna giải thích với nụ cười y hệt mọi khi.

"Ngài tự bảo là không cần thuốc nữa đúng không? Vậy thì tập luyện thôi."

"Cái gì!? Không cần nghĩa là không phải thế! Á! Đau!? Dừng lại—!! Ta là người bị thương đấy!?"

"Đau cơ không tính là bị thương. Vận động cho giãn ra đi."

Và thế là, tôi lại bị Elna lôi xềnh xệch đi tập luyện y như hôm qua.

***

Đêm.

Tôi đi xuống tầng hầm lâu đài, đặt tay lên một bức tường trông chẳng có gì đặc biệt. Ngay lập tức, những đường sáng chạy dọc trên bức tường và nó mở ra.

Không chút ngạc nhiên trước hiện tượng đó, tôi bước vào bên trong.

Bên trong là cầu thang độc đạo dẫn xuống dưới. Đi hết cầu thang là một cánh cửa gỗ.

Mở cửa ra, chờ đợi tôi là một thư phòng tuyệt đẹp.

Vô số cuốn sách cũ kỹ được đặt ở đó, và dù không có ai chăm sóc, những ngọn nến vẫn luôn cháy sáng.

Chủ nhân căn phòng này vì lười biếng nên đã yểm ma pháp để lửa luôn cháy như vậy.

"Vẫn nghiên cứu ma pháp như mọi khi, đáng nể thật đấy. Ông già."

"Cốt lõi của ma đạo, dù trải qua bao nhiêu năm tháng, cũng chẳng thể nào giải mã hết được."

Người đáp lại lời tôi là một lão già có vóc dáng cực kỳ nhỏ bé. Hơn nữa, cơ thể lão còn đang ở trạng thái bán trong suốt.

Ông đang ngồi trên bàn, say sưa đọc sách. Mỗi khi lật trang, ông lại vận dụng ma pháp một cách đầy khéo léo.

Nhìn bộ dạng này chắc chẳng ai tưởng tượng nổi, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng từng là một vị Hoàng đế.

"Kết cục của việc nghiên cứu ma đạo là bị phong ấn vào sách, vậy mà ông vẫn ham hố thế nhỉ. Ở bên ngoài, người ta gọi ông là 'Loạn Đế' đấy, ông biết không?"

"Đó chỉ là sơ suất thôi. Đường đường là ta mà lại để ác ma chiếm đoạt thân xác. Quả thực là quá sơ suất."

Tên của lão già đang nói mấy lời đó là Gustav Lakes Adler.

Ông là cụ cố của tôi, và là Hoàng đế của hai đời trước.

Như đã thấy, ông mê mẩn nghiên cứu ma pháp, là một kẻ nghiện ma pháp đến mức xây cả căn phòng bí mật này để thỏa mãn đam mê.

Chính vì thế mà ông bị con ác ma phong ấn trong sách chiếm đoạt cơ thể. Và vì con ác ma đó đã tàn phá Đế đô, nên lịch sử mới ghi lại rằng ông nghiên cứu Cổ đại ma pháp đến mức phát điên.

Đó cũng là nguyên nhân khiến việc Hoàng tộc sử dụng Cổ đại ma pháp trở thành điều cấm kỵ.

Tuy nhiên, trải qua thời gian, ông gặp được tôi và trở thành người thầy dạy Cổ đại ma pháp cho tôi.

Hiện tại, chỉ còn tinh thần của ông trú ngụ trong cuốn sách chứ không có thực thể. Thứ tôi đang nhìn thấy bây giờ chỉ là tư niệm thể mà thôi.

Bản thân phong ấn của cuốn sách đã được giải khai khi tôi mở nó ra, nhưng có vẻ ông không có ý định lấy lại thực thể. Được nghiên cứu ma pháp một cách ung dung tự tại thế này xem ra lại là niềm hạnh phúc đối với ông.

"Thoải mái thật đấy, thiệt tình. Tại ông mà cháu phải giấu việc mình dùng được Cổ đại ma pháp đây này."

"Phải nghĩ ngược lại chứ. Nhờ ta bị phong ấn ở đây nên nhà ngươi mới học được Cổ đại ma pháp, biết không hả? Cái mặt nạ bạc trong kho tàng bí mật của ta cũng có ích còn gì?"

"Chà, cũng tàm tạm."

"Đúng là đứa chắt vô ơn."

Vừa nói, lão già vừa không rời mắt khỏi cuốn sách.

Ông đọc ngấu nghiến các tài liệu liên quan đến ma pháp, hễ tự mình nghĩ ra ma pháp hay lý thuyết mới là lại bắt đầu chép lại. Cứ thế, lão già này ở lì trong đây mãi.

Thực tế thì bản thân ông thấy thỏa mãn với việc đó nên tôi cũng chẳng định quấy rầy làm gì.

Dù vậy, tôi đến đây cũng có lý do.

Có vẻ như đằng ấy cũng hiểu được điều đó.

"Cháu muốn bàn bạc chuyện gì với ta đúng không? Nói mau đi. Đừng ngại."

"...Em trai cháu bị cuốn vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng rồi."

"Kẻ ưu tú thì sớm muộn gì cũng bị cuốn vào thôi. Đó chính là bản chất của cuộc tranh đoạt ngai vàng."

"Quả nhiên... nên xem xét theo hướng là có kẻ cố tình lôi nó vào sao?"

"Nếu là ta, ta cũng sẽ làm thế. Bởi một khi đã xác định là kẻ địch, ta có thể công khai thủ tiêu chúng."

Đó là điều tôi đã suy nghĩ suốt.

Việc Lão tướng quân bị ám sát đã buộc chúng tôi phải chọn một trong hai con đường. Tuy nhiên, dù Lão tướng quân có định đưa Leo lên ngôi thì đối với ba người anh chị kia, thằng bé hẳn vẫn chưa trở thành mối đe dọa. Vậy mà họ lại dùng đến thủ đoạn ám sát ngay từ giai đoạn sớm thế này.

Có lẽ cũng một phần do cảnh giác với Leo, nhưng quả nhiên chân ý là muốn biến nó thành kẻ thù để có cái cớ thủ tiêu sao?

"Cháu còn một câu hỏi nữa."

Người đang ở đây là cựu Hoàng đế.

Tức là người chiến thắng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Nếu là người đi trước đã vượt qua mọi mưu mô chước quỷ thì hẳn sẽ trả lời được nghi vấn của tôi. Nghĩ vậy nên tôi mới mở lời, nhưng lão già đã đưa ra câu trả lời trước cả khi tôi kịp hỏi.

"Nếu ta là thứ nam hay tam nam, ta sẽ ám sát Hoàng thái tử. Đó là câu trả lời."

"...Cháu còn chưa hỏi mà?"

"Nếu là chuyện tranh đoạt ngai vàng thì ta nghĩ sớm muộn gì cháu cũng hỏi thôi. Ta tuy là trưởng nam nhưng cũng bao lần bị đặt vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Theo ý ta, trưởng nam mà để bị ám sát là lỗi của kẻ đó. Nếu ứng cử viên sáng giá nhất bị ám sát, thứ chờ đợi phía trước sẽ là cuộc tranh đoạt sa lầy trong vũng bùn."

"Phụ hoàng đã cho điều tra, nhưng kết quả nhận được chỉ vỏn vẹn hai chữ 'tử trận' thôi sao?"

"Là do quá xảo quyệt, hay là do cận thần của Hoàng đế cũng có dính líu? Hoặc giả là... chính bản thân Hoàng đế cũng có liên quan. Dù thế nào đi nữa, chuyện Hoàng thái tử đang độc chiếm ưu thế trong cuộc đua ngai vàng lại tử trận nơi sa trường là chuyện quá đỗi kỳ lạ. Nếu em trai cháu ra chiến trường, cháu cũng sẽ cố sống cố chết mà bảo vệ nó đúng không?"

"Đương nhiên rồi."

"Đó chính là câu trả lời. Hẳn cũng có nhiều người nghĩ như vậy. Thế mà vẫn không bảo vệ được thì tức là thấy được bóng dáng của âm mưu rồi. Nhìn vào lịch sử tranh đoạt ngai vàng từ trước đến nay, chuyện này cũng chẳng hiếm."

Đúng là lão già toàn nói những chuyện khiến người ta đau đầu.

Nhưng lại rất có sức thuyết phục.

Và nếu suy đoán đó là hoàn toàn chính xác, thì tôi buộc phải coi tất cả những chuyện sắp xảy ra đều nằm trong một âm mưu nào đó.

Tức là Kỵ sĩ Thú liệp Tế cũng có vấn đề.

"Có loại ma pháp nào thao túng được quái vật không? Ông già."

"Chuyện về ma pháp hả!? Được đấy! Hỏi tới đi!"

Nhìn lão già đột ngột quay ngoắt về phía mình, tôi thở dài.

Chắc do trong đầu chỉ toàn ma pháp nên ông ấy chỉ "đớp thính" mỗi chuyện ma pháp.

Ưu tiên chuyện ma pháp hơn cả lời bàn bạc nghiêm túc của đứa đệ tử kiêm chắt ruột này, quả nhiên người này bị lẩn thẩn rồi cũng nên.

"Gần đây, quái vật bắt đầu gia tăng ở Đế quốc. Trong số đó lác đác xuất hiện cả những quái vật hiếm cực mạnh. Cháu nghi là có kẻ nào đó đang thao túng lũ này."

"Hừm... Nếu chỉ vài con quái vật thì dùng ma pháp thao túng cũng khả thi, nhưng ma pháp thao túng trên diện rộng như thế thì không tồn tại."

"Vậy sao... Quả nhiên là cháu nghĩ quá nhiều rồi..."

Nếu là ma pháp thì tôi nghĩ Đệ nhị Hoàng nữ Zandra có dính líu, nhưng nếu ông già bảo không có thì chắc là không có rồi.

Nếu vậy thì việc quái vật xuất hiện là ngẫu nhiên sao?

"Mà, ma pháp thì không tồn tại, nhưng đạo cụ thì có đấy."

"Đạo cụ?"

"Là ma đạo cụ cổ đại. Nó phát ra âm sắc mà quái vật ưa thích để dụ chúng đến. Tùy vào ma lực của người sử dụng mà có thể dụ được quái vật trong phạm vi khá rộng đấy."

"Có thứ như thế tồn tại sao?"

"Theo văn hiến thì là có. Hình như là cây sáo có tên 'Hameln'. Nếu kẻ có ma lực dồi dào sử dụng khéo léo thì có thể khiến quái vật xuất hiện ở khắp nơi trong Đế quốc cũng nên."

Người xưa đúng là khéo chế tạo ra mấy thứ vừa tiện lợi vừa phiền phức.

Thời đại mà ma pháp phát triển hơn bây giờ, các ma đạo cụ sử dụng ma pháp đó cũng toàn những thứ ưu việt hơn hiện tại. Những vật phẩm như vậy thường được khai quật từ di tích hoặc được các nước coi là quốc bảo, nhưng cũng có khi chúng xuất hiện trên thế gian vào những thời điểm không ai ngờ tới.

"Có thứ như vậy sao... Thật ra Kỵ sĩ Thú liệp Tế sắp được tổ chức. Dưới hình thức Hoàng tộc dẫn dắt các kỵ sĩ."

"Hô? Hoàng đế đời này cũng thú vị đấy chứ. Phần thưởng là gì?"

"Đại sứ Toàn quyền. Xét theo tình hình thì chúng cháu không thể thua được. Nhưng nếu cây sáo đó nằm trong tay kẻ địch thì không có cửa thắng..."

"Hẳn là vậy rồi. Cây sáo có thể dẫn dụ quái vật đến bất cứ đâu mình thích mà. Trừ khi sử dụng quá ngu ngốc, còn không thì kẻ nắm giữ nó sẽ vô địch thôi. Tuy nhiên, nếu là ta thì ta sẽ không làm cái trò ngu xuẩn đó."

Nói rồi, lão già khẳng định chắc nịch.

Tôi cũng đồng tình với lời đó. Tôi cũng sẽ không làm cái trò ngu xuẩn như vậy.

Thoạt nhìn thì có vẻ là phương án hay, nhưng thực chất đó là phương án chỉ cầu cái lợi trước mắt.

Nếu một trong ba người anh chị sử dụng ma đạo cụ đó, thì tôi và dĩ nhiên là hai người còn lại sẽ truy cứu đến cùng. Dù là tranh đoạt ngai vàng, nhưng nếu làm chuyện gây bất lợi cho chính Đế quốc thì không thể tránh khỏi tội trạng. Dù kẻ đó có cố tình giả ngu không biết thì thế lực của hắn chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề.

Tôi không nghĩ ba người họ lại cố tình đánh cược như vậy. Tức là...

"Kẻ đang hành động trong bóng tối là một người khác, không phải những ứng cử viên chính của cuộc tranh đoạt ngai vàng sao?"

"Chắc là vậy. Kẻ hành động trong bóng tối đó có liên kết với các ứng cử viên chính hay không thì chưa bàn tới, nhưng một khi đã mạo hiểm dẫn dụ quái vật vào trong nước, kẻ đó chắc chắn sẽ không chỉ thỏa mãn với cái ghế Đại sứ Toàn quyền đâu."

"...Lại thêm một chuyện phiền phức nữa rồi."

Không chỉ nhìn lên trên mà còn phải nhìn xuống dưới nữa sao.

Vấn đề không còn đơn giản là vô địch là xong nữa. Phải tìm ra kẻ đang hành động trong bóng tối.

Kỵ sĩ Thú liệp Tế lần này có lẽ sẽ không chỉ dừng lại ở một lễ hội tranh giành ghế Đại sứ Toàn quyền đơn thuần.

"Cách phòng chống cái sáo Hameln gì đó là gì?"

"Chắc chỉ có cách phá hủy nó thôi. Một khi nó phát ra sóng âm mà chỉ quái vật mới nghe thấy thì việc phòng chống là rất khó khăn."

"Tức là nghiêm túc tham gia Kỵ sĩ Thú liệp Tế cũng bằng thừa sao?"

"Đúng vậy. Tuy nhiên, phía bên kia chắc cũng thế thôi. Việc Kỵ sĩ Thú liệp Tế có được tổ chức hay không là điều mà phía bên kia không thể phán đoán được. Tức là chúng đã định dùng quái vật để làm gì đó từ trước khi có lễ hội. Đằng sau lễ hội này có uẩn khúc gì đó. Cẩn thận đấy."

Nhận được lời khuyên như vậy, tôi rời khỏi căn phòng.

■■■

Trên đường trở về phòng.

Tôi cảm nhận được khí tức phía sau lưng. Tôi định quay lại, nhưng bị giọng nói của một người đàn ông ngăn lại.

"Đứng im."

"...Ngươi biết ta là Arnold Lakes Adler mà vẫn nói thế sao?"

"Miễn bàn."

Nói rồi, gã đàn ông phía sau rút đoản kiếm ra cái 'cạch'.

Không ngờ chúng lại hành động nhanh đến thế này.

"Ta sẽ không giết ngươi nhưng sẽ khiến ngươi phải nằm liệt giường một thời gian đấy."

"Ta không thể cứ thế mà nói 'vâng, được thôi' đâu."

Tôi chậm rãi quay lại phía sau.

Trong khoảnh khắc đầy sơ hở đó, gã đàn ông hoàn toàn không hề cử động.

Khi quay lại, tôi thấy một gã đàn ông mặc đồ đen kín mít. Một tên sát thủ điển hình. Tuy nhiên, có vẻ hắn không được lệnh giết tôi. Mà, dù là ai thì cũng không làm chuyện lộ liễu như thế đâu nhỉ.

"Ng-Ngươi đã làm gì...!?"

"Ta đã dùng kết giới phong tỏa chuyển động của ngươi rồi. Cố tình lên tiếng để đảm bảo không giết chết ta lại trở thành sai lầm của ngươi đấy."

Chắc chắn hắn là một sát thủ lão luyện.

Bởi lẽ hắn đã xâm nhập được vào tòa lâu đài được canh phòng nghiêm ngặt thế này. Tuy nhiên, ngay cả với một sát thủ như vậy, việc khiến đối phương chắc chắn nằm liệt giường nhưng lại gây ra vết thương không chí mạng là rất khó.

Vì thế hắn mới lên tiếng để dừng tôi lại. Điều đó đã cho tôi thời gian để tạo kết giới.

Mà, dù không làm thế thì tôi cũng đã giăng sẵn kết giới thám tri quanh mình rồi, sát thủ không có cửa tiếp cận đâu.

Đi lại giữa đêm hôm thế này mà không đề phòng thì chẳng khác nào hành vi tự sát cả.

"Chậc...! Chẳng phải là tên Hoàng tử vô năng sao!?"

"Thôi bình tĩnh nào. Trước mắt trả lời câu hỏi đi. Vào được trong thành thế này, hẳn là có ai đó dẫn đường cho ngươi nhỉ? Kẻ đó là ai?"

"Hừ! Đừng có coi thường ta! Thà chết chứ ta không bao giờ khai tên người ủy thác!"

"Ngươi không phủ nhận chuyện đó nhỉ. Ok, khoanh vùng được kha khá rồi."

"Ư...!?"

Chỉ có ba người anh chị kia mới có thể tác động đến an ninh của lâu đài.

Nếu kẻ khác muốn dẫn đường cho sát thủ thì cần phải chuẩn bị cực kỳ công phu. Điều đó rất khó xảy ra. Bởi lẽ lý do tập kích tôi chỉ có thể là Elna mà thôi.

"Chắc là tập kích để khiến ta, người đã bốc thăm trúng Elna, không thể tham gia Kỵ sĩ Thú liệp Tế, nhưng quả nhiên là suy nghĩ quá đơn giản rồi. Đương nhiên là ta có phòng bị."

"Hừ... Bên này cũng thế thôi! Làm đi!"

Hắn vừa dứt lời thì cùng lúc đó, một bóng người xuất hiện sau lưng tôi mà không hề có chút khí tức nào.

Người đứng đó là Sebastian.

"Có vẻ chúng hành động theo nhóm bốn người. Thần đã đánh ngất ba tên còn lại rồi. Arnold-sama."

"Vất vả rồi, Sebas."

"Cái, gì...?"

"Ngươi nghĩ ta sẽ để Arnold-sama đi lại một mình sao? Bị coi thường quá rồi đấy."

"Khốn...!"

"Nào thì... khai ra đi. Ai đã thuê ngươi?"

Tôi vừa giăng kết giới cách âm xung quanh vừa sử dụng ảo thuật, chiếu ra cảnh tượng mà đối phương cảm thấy sợ hãi nhất. Tôi không nhìn thấy cảnh tượng đó, nhưng đối phương thì nhìn thấy rất rõ ràng.

Và bất ngờ thay, chỉ cần thế là đã rõ kẻ ủy thác là ai.

"Hí!? X-Xin tha mạng!? Xin hãy tha mạng cho tôi!! Zandra-samaaa!! T-Tôi chưa nói gì cả! Tôi chưa hề nói ra bất cứ điều gì cả!!"

"Hể... Sát thủ do Zandra nuôi dưỡng sao. Có vẻ được huấn luyện nghiêm khắc quá nhỉ."

"Dùng nỗi sợ hãi để trói buộc, quả là phong cách của vị đó. Ngài định xử lý thế nào?"

"Có giao nộp tên này thì cũng chẳng gây thiệt hại gì cho Zandra được. Tuy nhiên, giết hắn thì việc dọn dẹp sau đó lại phiền phức. Cứ giam hắn vào chỗ nào đó thích hợp đi. Có thể sau này sẽ dùng đến."

"Tuân lệnh."

Mặc kệ gã đàn ông đang chìm trong ảo ảnh kinh hoàng về Zandra, tôi quay gót bước đi.

Ra tay vào thời điểm này, tức là Zandra vô can trong vụ quái vật. Chính vì nhắm đến ghế Đại sứ Toàn quyền trong Kỵ sĩ Thú liệp Tế nên chị ta mới muốn loại bỏ tôi. Nếu đã dốc toàn lực như vậy thì chị ta hẳn không phải là kẻ đã dụ quái vật đến.

"Chà, không biết là kẻ nào bày mưu đây."

Để lại câu nói đó, tôi trở về phòng của mình.

5

Thành phố lớn nhất phía Đông Đế quốc - Kiel.

Nơi được chọn làm trung tâm của Kỵ sĩ Thú liệp Tế đang náo nhiệt hơn bao giờ hết.

Hôm nay là lễ tiền dạ hội, ngày mai mới là chính hội. Tuy nhiên các thương nhân đã vắt óc suy nghĩ, và đủ loại sạp hàng đã được bày bán khắp Kiel rồi. Lúc nãy tôi mới đi dạo một chút thôi mà đã thấy bán những món đồ kỳ lạ chưa từng thấy bao giờ.

Tôi mua vài món trong số đó, vừa ăn vừa chờ đợi một người.

Là hẹn gặp nhau đấy.

"Để anh chờ lâu rồi!"

Người vừa cất giọng đầy sức sống đi tới là Fine, đang khoác trên mình chiếc váy liền thân đơn giản màu trắng.

Đó là chiếc váy tôi đã mua tặng cô ấy ở Đế đô. Điểm khác biệt so với mọi khi không chỉ có thế.

Fine đang đeo một cặp kính gọng bạc. Cặp kính đó là thứ tôi đã lục lọi từ bộ sưu tập bí mật của ông già.

Nó được yểm một loại ảo thuật nhẹ. Với những người không biết rõ về Fine thì Fine của hiện tại trông chỉ như một thiếu nữ cực kỳ bình thường. Dù không qua mắt được những người thân cận hay các ma đạo sư lão luyện, nhưng nếu chỉ đi dạo phố thì cặp kính này cũng đủ dùng rồi.

"Anh cũng không chờ lâu đâu. Trên đường đến đây em có bị ai phát hiện không?"

"Vâng! Anh thấy sao? Kính này có hợp với em không?"

Fine khẽ đẩy gọng kính và mỉm cười.

Chắc do cặp kính mà Fine hôm nay mang lại ấn tượng khác hẳn mọi khi.

Trông trí thức và sâu sắc hơn hẳn, kính mắt đúng là lợi hại thật.

Một Fine lúc nào cũng cười tươi rói thì chẳng bao giờ trông có vẻ trưởng thành cả. Đó không phải là chuyện xấu, nhưng ngay cả những người không thích kiểu tính cách đó chắc hẳn cũng sẽ ưng ý khi thấy Fine đeo kính.

Vốn dĩ cô ấy đã là một mỹ nhân, nhưng giờ trông càng ra dáng người lớn hơn.

Mà, hầu hết mọi người đều không nhận ra cô ấy.

Chìm đắm trong cảm giác ưu việt có chút ngớ ngẩn rằng mình đang độc chiếm dáng vẻ đeo kính của mỹ nhân số một Đế quốc, tôi rủ Fine đi: "Vậy đi thôi nào."

"Hôm nay chúng ta hãy vui chơi thỏa thích nhé! Al-sama!"

"À, ừ, thế đi."

Có lẽ vì lo lắng cho tôi làm việc quá sức, Fine mới rủ tôi ra ngoài thế này.

Cuộc chiến tranh giành ngai vàng đang ở giai đoạn cao trào, và sắp tới là Lễ hội Săn bắn quan trọng. Tuy đúng là thời điểm cần nỗ lực, nhưng thú thật những gì có thể làm thì tôi đã làm hết rồi.

Còn lại phụ thuộc vào ngày hôm đó thôi.

Thế nên tôi mới nhận lời mời của Fine.

Có vẻ tôi đã khiến cô ấy lo lắng, và từ chối thì cũng thấy áy náy.

"Nào, vậy bắt đầu đi dạo các quầy hàng thôi nhỉ."

"Vâng! Hãy chinh phục tất cả các quầy nào!"

"Cái đó thì hơi quá sức đấy."

"Làm được mà ạ!"

Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh Fine kêu no bụng ngay lập tức, nhưng cô ấy cứ khăng khăng là làm được.

Dù có đeo kính thì bản chất cũng chẳng thay đổi.

Vẫn là một tiểu thư tươi sáng và có chút ngây ngô.

Chính vì thế mà khi ở bên cạnh cô ấy, tôi cảm thấy nhẹ lòng.

"Vậy thì thử cố xem sao."

"Vâng ạ!"

Dẫn theo Fine đang cười hớn hở, tôi bắt đầu đi dạo quanh các quầy hàng.

■■■

"Ư ư... Em no căng bụng rồi..."

Nên nói là quả nhiên, hay nói là y như dự đoán đây.

Fine đã sớm phải ngồi nghỉ tại một quảng trường ở góc phố.

Vừa đưa đồ uống cho cô ấy, tôi vừa cười khổ.

"Nếu muốn chinh phục tất cả thì ăn mỗi thứ một ít thôi là được mà."

"Bỏ thừa thì có lỗi với người làm ra món ăn lắm ạ..."

"Đó không phải là câu thoại mà một lệnh bà của gia đình Công tước nên nói đâu."

Vốn dĩ việc vui vẻ ăn đồ lề đường đã khác xa với cảm quan của các tiểu thư bình thường rồi. Cô ấy cũng chẳng tỏ ra ngại ngần gì việc vừa đi vừa ăn.

Theo lời chính chủ, thì giấc mơ của cô ấy là được đi ăn khắp các quầy hàng trong lễ hội. Mà, nhà Công tước là lãnh chúa cai trị vùng lãnh địa rộng lớn, quyền cao chức trọng nhất trong lãnh địa.

Họ là bên tổ chức lễ hội, nên chắc chẳng thể nào tận hưởng được.

Còn tôi thì lúc nào có lễ hội ở Đế đô cũng đều trốn ra ngoài chơi.

"Ư ư ư... Giấc mơ đi ăn khắp các quầy hàng của em..."

"Lát nữa đi tiếp là được chứ gì? Không ăn mà chỉ ngắm thôi cũng khá vui đấy?"

"Có cách tận hưởng như vậy sao ạ!?"

"Có chứ sao không. Tạm thời nghỉ một chút rồi lại đi bộ. Đi bộ thì cũng sẽ ngót bụng bớt thôi."

"Vâng... Nhưng đi ngay bây giờ thì em chịu..."

Cũng đâu phải ăn nhiều đến mức kinh khủng, thế mà Fine đã ở trong trạng thái không thể cử động nổi.

Vốn dĩ cô ấy nhỏ con, cũng chẳng phải kiểu ăn nhiều, thế mà lại dám nghĩ đến chuyện chinh phục toàn bộ các quầy.

Chắc là cô ấy háo hức lắm. Cảm giác như Fine mới là người đang tận hưởng chứ không phải tôi, mà thôi kệ đi.

Nhìn Fine vui vẻ như vậy cũng không tệ.

Khi đang thảnh thơi ở quảng trường như thế, tôi nhìn thấy một gương mặt quen thuộc đang đi tới.

Nói là quen thuộc, chứ ngày nào tôi chẳng nhìn thấy.

Bởi vì đó là khuôn mặt giống hệt tôi.

"Leo và... Marie à."

"Có chuyện gì thế nhỉ? Hai người đi cùng nhau sao?"

"Chắc không phải kiểu đi hẹn hò đâu, lại đang làm việc gì đó chứ gì."

Tôi phải tặc lưỡi thán phục sự cần cù của Leo.

Như để chứng minh dự đoán của tôi là đúng, gần chỗ Leo có vài tên kỵ sĩ.

Cái thói tham công tiếc việc của thằng bé đúng là hết thuốc chữa. Hôm qua chắc chắn nó đã đi thăm thú các ngôi làng khắp nơi, giờ lại đang chui đầu vào việc gì nữa không biết.

Nên nói quả không hổ danh là anh em sinh đôi. Không cần báo trước, Leo quay đầu nhìn về phía này.

"Anh? Cả tiểu thư Fine nữa."

"Chào."

Nhận ra tôi và Fine, Leo và Marie tiến lại gần.

Luôn lùi lại một bước sau Leo và lặng lẽ đi theo, Marie quả là tấm gương mẫu mực của giới hầu gái. Ước gì tên quản gia hay càm ràm nhà tôi cũng học tập được như thế.

"Chào anh, chào tiểu thư Fine. Hai người đang hẹn hò sao?"

"Là hẹn hò đấy ạ!!"

Fine tuyên bố chắc nịch, nhưng Leo chỉ cười khổ.

Chắc thằng bé thừa biết không phải vậy.

"Trông giống thế à?"

"Cũng không rõ nữa."

"Au... Shock quá..."

Fine ủ rũ buông thõng vai.

Muốn hẹn hò với tôi đến thế cơ à.

Mà, Fine biết tôi là Silver rồi còn gì.

"Chuyện bọn anh cứ để đó đi. Bên em đang dính vào vụ gì thế?"

"Hình như có vài vụ trộm cắp xảy ra ở quanh đây."

"Trộm cắp?"

Cũng có kẻ to gan gớm.

Dù Phụ hoàng chưa đến, nhưng lễ hội này là do Hoàng đế chủ trì. Hoàng tộc và Cận vệ kỵ sĩ là nhân vật chính, vậy mà dám phạm tội ngay trong đêm tiền dạ hội thế này.

Chẳng khác nào đang gây hấn với Hoàng đế.

"Thứ gì bị nhắm tới?"

"Hình như là trang sức quý kim. Vì vậy tiểu thư Fine nên cẩn thận thì hơn."

"Hả? Tôi sao? A!"

Nói rồi Fine chạm tay lên chiếc kẹp tóc hình con chim hải âu màu xanh trên mái tóc mình.

Về cơ bản Fine không bao giờ tháo chiếc kẹp tóc được Phụ hoàng ban tặng đó. Hay nói đúng hơn là không thể tháo. Dù sao cũng là quà của Hoàng đế. Tốt nhất là nên đeo nó trên người cho an toàn. Đặc biệt là khi đi cùng các Hoàng tử như tôi hay Leo.

Tuy nhiên, cô ấy đang cải trang, hôm nay tháo ra chắc cũng không sao đâu nhỉ.

"Có muốn về cất một chuyến không?"

"S-Sao thế được... Sẽ mất thời gian lắm, với lại bỏ qua chuyện được Hoàng đế bệ hạ ban tặng thì em cũng rất thích nó..."

"Mà, nếu cô thấy ổn thì thôi."

"...Nếu Al-sama lo lắng thì em sẽ tháo ra cầm tay vậy."

Nói rồi Fine miễn cưỡng tháo chiếc kẹp tóc xuống.

Đang nói chuyện thì tôi cảm nhận được một khí tức kỳ lạ.

Có dị vật đã xâm nhập vào kết giới tôi giăng xung quanh.

Không phải con người. Nhìn xuống dưới, tôi thấy một con vật nhỏ giống như chồn trắng.

"Kia là..."

"Nhỏ nhắn dễ thương quá!"

Thân dài khoảng mười centimet.

Con thú nhỏ có vẻ ngoài đáng yêu lạch bạch tiến lại gần Fine.

Nhìn qua thì không có vẻ gì nguy hiểm. Nhưng tôi cảm thấy có gì đó sai sai. Tôi từng thấy con vật này ở đâu đó rồi. Hình như là loài thú nhỏ chỉ sống ở phía Tây...

Đang nghĩ ngợi thì con thú nhỏ cọ đầu vào chân Fine. Thấy vậy, mắt Fine sáng rực lên, cô ấy ngồi xổm xuống và bắt đầu vuốt ve nó.

"Dễ thương quá! Al-sama! Dễ thương lắm luôn!"

"À, ừ thì cũng được... Leo. Con này tên là gì ấy nhỉ?"

"Hừm, em nhớ là từng thấy ngày xưa rồi..."

"Là Brett, một loài thú nhỏ sống ở lục địa phía Tây."

""Là nó!""

Tiếng tôi và Leo trùng khớp với lời của Marie.

Trong lúc đó Fine vẫn tiếp tục cưng nựng con Brett.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con Brett nhảy tót vào ngực Fine.

"A ha ha! Không được! Nhột quá! A!"

Fine ôm lấy con Brett đang đùa giỡn, nhưng trong lúc đó, con Brett định chui tọt từ cổ áo vào bên trong lớp phục trang của cô ấy.

Tuy nhỏ người nhưng Fine lại có khe ngực khá bất ngờ, nên khung cảnh trở nên có chút gợi cảm.

"Kya! A ha ha! Thiệt tình! Đã bảo không được mà! Ơ kìa!? A oa oa!?"

Ban đầu con Brett chỉ chui đầu vào, nhưng ngay lập tức nó trượt qua tay Fine và chui tọt hoàn toàn vào trong áo.

"Ưm! Á! Không đượccc! C-Chỗ đó là!? Hơ ơ!?"

Con Brett bò ngang dọc khắp bên trong lớp áo của Fine. Fine quằn quại vì vừa nhột vừa xấu hổ.

Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi và Leo cảm giác như vừa nhìn thấy thứ không nên nhìn, đành quay mặt đi chỗ khác.

Marie nhanh ý tiến lại gần, nhưng trong lúc đó lại có thêm một con Brett nữa xâm nhập vào kết giới.

Tôi và Leo đưa chân ra định ngăn cản con Brett đó, nhưng nó né tránh một cách nhẹ nhàng.

Và rồi con Brett đó lao đến chân Marie - người đang dồn hết sự chú ý vào Fine, nó leo thoăn thoắt lên chân cô ấy và lần này xâm nhập vào trong váy của Marie.

"Hí!? Cái con này! Dừng lại ngay!"

"Không được! Dừng lại! Đừng có kéo đồ lót của tôi!?"

"Chui vào đâu thế hả!? Cái con này! Đồ dâm đãng!"

Cả hai cô gái đều đang vật lộn khổ sở với lũ Brett đã chui vào trong quần áo.

Chúng tôi không thể nào ra tay giúp đỡ được, đang nhìn nhau không biết phải làm sao thì lại có một con Brett nữa lợi dụng sơ hở xâm nhập vào kết giới.

Con này khác với mấy con trước.

Brett thì vẫn là Brett, nhưng tốc độ của nó cực nhanh. Nó leo thoăn thoắt lên người Marie, rồi nhảy sang người Fine. Và rồi cứ thế ngậm lấy thứ gì đó rồi chạy biến đi.

Như thể chỉ chờ có thế, hai con Brett chui vào áo Fine và Marie cũng nhanh chóng thoát ra khỏi người họ và tản ra chạy theo các hướng khác nhau.

"Ư ư ư..."

"Cái con dâm thú đó... không thể để nó chạy rông được."

"Phải, không thể để nó chạy rông được. Bị lấy mất đồ phiền phức rồi."

"Bị chơi một vố rồi... Có vẻ dùng lũ Brett đó là thủ đoạn của kẻ trộm."

Tôi và Leo đồng thời nhăn mặt.

Bởi vì chiếc kẹp tóc trên tay Fine đã không cánh mà bay.

Nhận ra điều đó, mặt Fine tái mét.

"C-Chiếc kẹp tóc Hoàng đế bệ hạ ban tặng...!"

"Mà, nếu Fine xin lỗi thì Phụ hoàng cũng chẳng trách phạt đâu, có khi ông ấy còn bảo 'Cứ giao cho ta' rồi đi lùng bắt thủ phạm ấy chứ, nhưng tốt nhất là đừng làm rùm beng lên. Chúng ta sẽ tự tìm."

"Đúng vậy. Em sẽ tìm cùng Marie. Marie không bị mất gì chứ?"

"Vâng. Thần không mang theo trang sức quý kim nào ạ."

"Có lẽ chúng được huấn luyện để chỉ nhắm vào kim loại quý. Xem ra không phải là tội phạm đơn lẻ rồi."

Nói rồi Leo dẫn Marie đuổi theo một con Brett.

Tôi cũng định đuổi theo, nhưng Fine với gương mặt sắp khóc nắm lấy áo tôi.

"E-Em sẽ quay về..."

"Cô đang bận tâm chuyện đó sao?"

"...Em rủ Al-sama đi là muốn ngài được xả hơi... vậy mà... lại gây thêm phiền phức... Nếu không có em thì Al-sama cũng..."

Nước mắt Fine rơi lã chã.

Chắc cô ấy nghĩ do mình mà gây ra rắc rối.

Đâu phải lỗi của Fine. Kẻ trộm cũng đâu biết đó là Fine mà nhắm vào. Nếu biết thì ra tay thế này quá cẩu thả.

Lần này là ngẫu nhiên thôi. Nên Fine chẳng việc gì phải phiền lòng cả.

"Có cô ở bên ta thấy thoải mái hơn."

"Dạ...?"

"Nên đừng nói là gây phiền phức nữa. Ta sẽ tìm ra ngay thôi. Yên tâm đi."

"Nhưng mà... nó chạy mất hút rồi..."

"Bình thường thôi. Vào tay ta thì tìm ra ngay ấy mà."

"Nh-Nhưng mà... nếu dùng ma pháp trên diện rộng thì ma lực sẽ..."

Đúng như Fine nói, sắp tới là Lễ hội Săn bắn. Tôi không muốn tiêu hao quá nhiều ma lực.

Quả thật là vậy, nhưng vấn đề cỏn con này chưa cần dùng đến ma pháp.

"Cô nghĩ ta cái gì cũng dùng ma pháp để giải quyết sao?"

"K-Không phải ý đó ạ...!"

"Loại động vật đó rất thông minh. Nhưng suy cho cùng cũng chỉ là động vật. Nghĩ theo hướng đó thì sẽ nhìn ra vấn đề thôi."

Nói rồi tôi dẫn Fine đi về phía con hẻm nhỏ.

Con Brett cầm chiếc kẹp tóc đó đã chạy thẳng về hướng này.

Mắt của loài Brett không tinh tường lắm. Khả năng cao là dựa vào âm thanh hoặc mùi.

"Giờ mà đi tìm thì e là..."

"Không phải tìm con thú đó. Mà là tìm thứ đã gọi nó."

"Thứ đã gọi nó?"

"Bảo chúng chui vào áo phụ nữ hay nhắm vào kim loại quý thì có thể huấn luyện được, nhưng để chúng mang về một địa điểm xa xôi thì độ khó sẽ tăng vọt. Huống hồ là đang đông người thế này."

"Nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật. A, hay là thủ phạm đang ở gần đây!?"

"Nếu dám làm chuyện nguy hiểm thế thì ngay từ đầu hắn đã chẳng dùng Brett. Chắc chắn phải có mánh khóe gì đó."

Nói rồi tôi tìm kiếm kỹ càng trong con hẻm.

Và thấy một chiếc hộp nhỏ đặt trong khe hở.

Mở ra xem thì đúng chóc.

"Đó là?"

"Súc Âm Thạch. Loại đá phát ra âm thanh đã được tích trữ theo định kỳ. Thường được dùng để dụ quái vật. Đa phần là tiếng con cái, chắc lần này cũng vậy thôi. Nếu đặt cái này theo khoảng cách nhất định, có thể dẫn dụ chúng đến đích."

"Ra là vậy! Hắn đã lấy chiếc kẹp tóc làm quà cho bạn tình!"

"Chính là thế. Có những kẻ lợi dụng tập tính đó để trộm cắp."

"Quá đáng! Không thể tha thứ được!"

"Ừ, dám giỡn mặt với ta. Tuyệt đối phải bắt cho bằng được."

"Vâng!"

Cùng với câu trả lời đầy khí thế đó, cuộc tìm kiếm bắt đầu.

Tôi đoán nếu đặt đá thì hắn sẽ đặt ở nơi ít người qua lại nhất có thể, nên chúng tôi đi vào những con hẻm hẹp.

Dự đoán đó đã trúng phóc, những viên đá được đặt dẫn về hướng Tây.

Chỉ có một điều nằm ngoài tính toán là.

"Chật quá ạ..."

"Chịu khó chút đi..."

Đó là con hẻm chúng tôi đi vào cực kỳ hẹp.

Trong không gian chật hẹp, tôi và Fine chia nhau tìm mấy cái hộp. Và rồi.

"Có rồi ạ!"

"Tốt."

Tôi quay lại phía Fine.

Thấy Fine tìm được cái hộp và đang nhảy cẫng lên.

Đang nghĩ thầm nguy hiểm quá thì Fine mất thăng bằng.

Tôi cố rướn người lên đỡ lấy Fine đang sắp ngã, nhưng thành ra tư thế như đang ôm trọn lấy cô ấy.

"V-Vô... vô cùng xin lỗi!"

"K-Không, tôi cũng xin lỗi..."

Có lẽ do mặt ghé quá sát, Fine luống cuống lùi lại để giữ khoảng cách với tôi.

Gương mặt cô ấy đỏ bừng, và chắc mặt tôi lúc này cũng đỏ không kém.

Đang lúc lúng túng như vậy, con Brett tiến lại gần chỗ Fine.

Nó phát ra tiếng kêu buồn bã rồi cọ đầu vào chân cô ấy.

"Tội nghiệp chưa kìa... Không sao đâu nhé. Ta sẽ cứu bạn của mi ngay thôi!"

"Có vẻ gần tới rồi. Đi nào."

Chúng tôi băng qua con hẻm và hướng về phía tây.

Thế rồi, chúng tôi nhìn thấy một con Brett khác với con ban nãy đi vào một ngôi nhà dân.

Ra là vậy. Đó là sào huyệt của chúng sao.

"Là chỗ kia nhỉ."

"Đúng vậy. Giờ thì tóm gọn bọn chúng nào."

Dứt lời, tôi vuốt lại mái tóc đang bù xù, chỉnh đốn trang phục xộc xệch cho ngay ngắn.

Sau đó, tôi thẳng lưng, cất tiếng gọi những hiệp sĩ đang tuần tra quanh đó.

"Này các cậu kia."

"Đ-Đây là Điện hạ Leonard!"

"Tập hợp các hiệp sĩ gần đây lại. Ta đã tìm thấy hang ổ của bọn trộm cắp."

"C-Cái gì cơ ạ!? Quả không hổ danh Điện hạ Leonard! Thần sẽ cho bố trí ngay!"

Các hiệp sĩ rạng rỡ mặt mày, lập tức đi tập hợp đồng đội xung quanh. Leo, người đã đi khắp các ngôi làng và hỗ trợ bắt giữ tội phạm, dường như có danh tiếng cực kỳ tốt với các hiệp sĩ miền Đông.

Thế này chắc là ổn rồi.

Tuy nhiên, khi tôi quay lại nhìn, Fine đang làm vẻ mặt bất mãn.

"Sao thế?"

"Người tìm ra chúng là ngài Al cơ mà..."

"Là tôi thì hiệp sĩ sẽ không chịu hành động đâu. Để chúng chạy thoát thì phiền lắm đúng không?"

"Đúng là vậy nhưng mà... người đời sẽ lại chỉ tung hô mỗi ngài Leo thôi..."

"Cô bận tâm chuyện đó sao? Thế chẳng phải tốt à. Nếu Leo được tung hô thì sẽ có lợi cho cuộc chiến tranh giành ngai vàng."

Tôi cố xoa dịu Fine, nhưng cô ấy vẫn giữ vẻ mặt không vui từ đầu đến cuối.

Trong lúc đó, các hiệp sĩ đã tập hợp đông đủ.

Tôi chỉ đạo họ bao vây ngôi nhà, sau đó ra hiệu đột kích.

Có lẽ bọn chúng đã chủ quan.

Cuộc đột kích thành công mỹ mãn, bốn gã đàn ông dễ dàng bị khống chế và áp giải ra khỏi ngôi nhà.

Tôi vừa quan sát cảnh đó vừa cùng Fine bước vào trong.

Ở đó có một con Brett bị nhốt trong lồng cùng số nữ trang quý tộc bị cướp.

"Cho ta xem qua một chút được không?"

"Hả? A, cái đó... theo quy định thì trong trường hợp này không được phép chạm vào tang vật ạ."

"Yên tâm đi. Xong ngay thôi."

Phớt lờ lời cảnh báo của các hiệp sĩ, tôi lục lọi đống đồ bị trộm.

Trong đó quả nhiên có chiếc trâm cài tóc hình con hải âu màu xanh.

Tôi cầm lấy nó và đưa cho Fine.

"Fine. Tháo kính ra đi."

"Vâng."

"Cô là...!?"

"Chắc các ngươi cũng biết rõ, đây là Thương Âu Cơ Blau Möwe. Trâm cài tóc của cô ấy bị trộm mất, thế nên ta mới đi tìm. Chuyện này chỉ có những người thân cận của ta mới biết. Nếu tin tức quà tặng của Phụ hoàng bị trộm ngay tại thành phố Kiel này mà lộ ra, thì cái đầu trên cổ đám hiệp sĩ phụ trách tuần tra và cảnh vệ các ngươi cũng khó mà giữ được đấy. Các ngươi có thể kể lại chuyện này cho ai đó, nhưng hãy hiểu rằng nếu tin tức rò rỉ thì người gặp rắc rối chính là các ngươi."

"R-Rõ! Thần không nhìn thấy gì cả!"

"T-Thần cũng vậy!"

Các hiệp sĩ quản lý tang vật đồng thanh tuyên bố.

Hài lòng với điều đó, tôi cùng Fine bước ra ngoài.

Khi không còn ánh mắt của các hiệp sĩ, tôi từ Leo trở lại làm Al.

"Phù, giờ chỉ cần giải thích lại với Leo là xong chuyện. Mà, tìm lại được đồ là tốt rồi."

"Cảm ơn ngài. Tất cả là nhờ ngài Al ạ."

"Tôi có làm gì to tát đâu."

"....Em thì, dù người đời không biết đến những chiến công của ngài Al cũng không sao cả... Vì đã có em biết rồi! Sự ưu tú và ngầu của ngài Al, em sẽ ghi nhớ thật kỹ! Từ nay về sau! Và mãi mãi ạ!"

Fine đưa ra một lời tuyên bố khó hiểu.

Không biết sao cô ấy lại hăng hái đến mức thở hổn hển như vậy.

Nhưng mà, cảm giác cũng không tệ.

"Vậy sao. Thế thì sau này cũng nhờ cô giúp đỡ nhé."

"Vâng! Một ngày nào đó em sẽ xuất bản sách! Em sẽ truyền tải không sót một chi tiết nào về những chiến công của ngài Al!"

"Cái đó thì khỏi cần."

"Ơ, tại sao ạ—?"

Cứ thế, hai chúng tôi vừa cười đùa vừa tận hưởng phần còn lại của lễ hội.

***

Đêm tiền dạ hội đã kết thúc, Lễ hội Săn bắn chính thức bắt đầu.

Lễ hội sẽ khai mạc sau bài diễn văn của Phụ hoàng, nhưng Người vẫn chưa chuẩn bị xong. Trong lúc chờ đợi, tôi và Leo đứng trên tường thành quan sát quang cảnh thành phố.

"Đúng là vào hội chính có khác, náo nhiệt thật đấy."

"Đúng thật. Là chuyện tốt mà. Người dân miền Đông đã phải khổ sở vì quái vật suốt thời gian qua, anh nghĩ những lúc thế này là rất cần thiết."

"Phải. Có vẻ Phụ hoàng cũng cảm thấy áy náy vì phản ứng chậm trễ. Nghe nói Người đã ban phát tiền trước cho dân chúng miền Đông, bảo họ hãy tận hưởng lễ hội đi."

Chắc Người đoán rằng chỉ tổ chức lễ hội thôi thì chưa đủ để giải tỏa bất mãn.

Nếu không khiến dân chúng chịu nới lỏng hầu bao thì tổ chức lễ hội cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thế nên Hoàng đế đã chịu chi khoản tiền đầu tiên để làm mồi dẫn.

Người dân miền Đông bị quái vật quấy nhiễu liên miên nên lòng cảnh giác rất cao. Nếu không phát tiền thì dù có lễ hội họ cũng chẳng chịu mở ví đâu.

Xét theo khía cạnh đó thì ông ấy đúng là một người ghê gớm. Tuy nhiên, nhắm vào điểm đó mà những kẻ như bọn trộm cắp hôm qua cũng xuất hiện theo. Từ lúc đó bóng dáng hiệp sĩ tuần tra cũng tăng lên, tuy chưa có vụ lớn nào nhưng mấy vụ nhỏ lẻ thì xảy ra liên tục.

Do thiếu nhân lực nên ngay cả Hiệp sĩ Cận vệ như Elna cũng bị điều động đi hỗ trợ.

"Hai người ở đây à?"

Nghe tiếng gọi từ phía sau, cả hai chúng tôi cùng quay lại.

Là Elna.

Chắc cô ấy vừa xong việc. Trông nét mặt có vẻ hơi mệt mỏi. Mà, Elna vốn rèn luyện khắc nghiệt với tư cách Hiệp sĩ Cận vệ nên chắc không phải mệt về thể xác, mà là mệt mỏi tinh thần rồi.

"Chào Elna. Tình hình thế nào?"

"Chưa vào hội chính mà đã mệt rã rời rồi, đau cả đầu. Nào là xử lý mấy vụ xô xát vặt vãnh, nào là đuổi bắt móc túi. Mấy nhiệm vụ tôi có mấy khi phải làm đâu. Còn cậu thì sao?"

"Tớ thì bình thường thôi. Nhưng tinh thần thì đang rất sung mãn."

"Ara? Sao thế?"

Hiếm khi thấy Leo nói những lời như vậy.

Vì tính cách của em ấy trong những trường hợp này thường chỉ nói mấy câu vô thưởng vô phạt thôi.

"Tớ đã đi trước một bước để thăm thú các ngôi làng bị quái vật tàn phá. Tớ nghĩ với tư cách là Hoàng tộc, chúng ta có nghĩa vụ phải vực dậy tinh thần cho họ. Hơn nữa nếu vô địch thì sẽ có tiền thưởng mà. Tớ định gộp cả số tiền tớ đang có để quyên góp luôn."

"...Mày nghĩ được đến thế cơ à?"

"Haizz... Rõ ràng đến miền Đông cùng một lúc. Trong thời gian đó, cậu đã làm cái gì vậy hả? Al."

"Tận hưởng đêm tiền dạ hội."

Tôi giơ ra chiến lợi phẩm tìm được ở một quầy hàng gần đó - xiên thằn lằn đất nướng sém cạnh - khiến Elna ôm trán thở dài.

Có cần phải than ngắn thở dài thế không.

"Giá mà Al có được dù chỉ một điểm tốt của Leo thôi thì tôi với tư cách bạn thanh mai trúc mã cũng yên tâm phần nào... Leo đã góp công bắt giữ tội phạm trộm cắp, được các hiệp sĩ trong thành phố khen ngợi hết lời đấy biết không?"

"Tôi cũng đóng góp cho lễ hội mà? Với tư cách Hoàng tộc, tôi đã tiêu tiền đấy."

"Haizz..."

"Anh hai cũng có vô vàn điểm tốt mà. Chỉ là anh ấy giấu kỹ quá nên mọi người không nhận ra thôi."

Thấy Elna thở dài, Leo liền nói đỡ cho tôi. Đúng là thằng bé này.

Tôi đã dặn Leo phải giữ bí mật chuyện tôi giả làm em ấy. Giờ có đính chính cũng chẳng giải quyết được gì, mà để người ta nghĩ tôi và Leo thường xuyên hoán đổi cho nhau thì cũng phiền.

Với Elna tôi cũng tạm thời giữ im lặng. Dù Elna hợp tác với chúng tôi, nhưng cô ấy không hẳn là người thuộc phe cánh của chúng tôi.

"Quả không hổ danh là Leo. Nói hay lắm. Thưởng cho em một miếng này."

"Cảm ơn anh. Hửm? Ăn cũng được đấy chứ."

"Đúng không? Anh có tài năng thiên bẩm trong việc tìm đồ ngon ở các quầy hàng vỉa hè đấy."

"Cái tài năng đó Hoàng tử không cần đâu nhé... Thôi, đi nào. Leo cũng quay về đi. Sắp bắt đầu rồi đấy."

Bị Elna hối thúc, tôi nhanh chóng nhét miếng thằn lằn nướng vào miệng.

Lễ hội Săn bắn của các Hiệp sĩ chuẩn bị bắt đầu.

***

"Đế quốc ta là đất nước ít có kinh nghiệm chịu khổ đau do quái vật gây ra. Có lẽ vì thế mà phản ứng với quái vật luôn chậm trễ. Lần này cũng do sự thiếu đức độ của ta mà khiến người dân miền Đông phải chịu khổ. Ta thật sự cảm thấy vô cùng hối lỗi. Mong các ngươi hãy tha thứ cho vị Hoàng đế ngu muội này."

Phụ hoàng đang diễn thuyết trước đông đảo dân chúng.

Phải một lúc nữa mới tới lượt chúng tôi.

Tôi đang dùng nơi vốn là dinh thự của lãnh chúa làm phòng chờ thì có khách ghé thăm.

Tôi đoán là Elna hoặc Fine, nhưng người xuất hiện lại là một nhân vật hơi ngoài dự tính.

"Christa...? Sao thế em?"

"Anh hai..."

Đứng đó là Christa Lakes Adler. Tam Hoàng nữ mười hai tuổi.

Cô em gái có mái tóc vàng óng ả và đôi mắt màu hổ phách. Trong tương lai, chắc chắn con bé sẽ trở thành một mỹ nhân không thua kém gì Fine, nhưng vẻ đẹp ấy lại được ví như búp bê. Đó là bởi Christa hầu như không bao giờ biểu lộ cảm xúc ra ngoài.

Dáng vẻ ôm con thỏ bông yêu thích, ngước nhìn tôi với khuôn mặt vô cảm quả thực giống hệt một con búp bê. Tuy nhiên, đôi mắt con bé đang dao động nhẹ. Đó là dấu hiệu khi em ấy cảm thấy bất an.

"Vào đi đã. Sao vậy? Có chuyện gì rắc rối à?"

"Ư ưm... Christa không sao... Mọi người ở đây mới gặp rắc rối..."

Lời giải thích chẳng rõ đầu đuôi gì cả.

Hầu hết mọi người sẽ bỏ cuộc tại đây. Nhưng đối với Christa thì không được làm thế.

Tôi để Christa ngồi lên ghế, rồi ngồi xổm xuống để tầm mắt ngang bằng với em ấy.

Cô bé này là một sự tồn tại cực kỳ đặc biệt trong Hoàng tộc.

Không ai nhận ra. Hoặc là họ giả vờ không nhận ra, nhưng con bé sở hữu ma pháp bẩm sinh.

Vốn dĩ ma pháp là thứ phải tu luyện mới có được, nhưng trên đời vẫn có một số ít người có thể sử dụng ma pháp một cách tự nhiên. Những người sử dụng thứ gọi là Tiên thiên ma pháp đó vô cùng quý hiếm và mạnh mẽ. Bởi lẽ loại ma pháp họ dùng là độc nhất vô nhị. Là thứ mà người khác tuyệt đối không thể sử dụng được.

Christa có dấu hiệu đó.

Có lẽ là tiên tri tương lai hoặc thứ gì đó tương tự. Trước kia khi Thái tử qua đời, con bé cũng đã khóc lóc ầm ĩ trước mặt tôi rằng anh cả sẽ chết.

Nếu chuyện này lan ra ngoài, những kẻ như Zandra sẽ hí hửng lợi dụng con bé, nên tôi đã dặn em ấy không được nói với ai, nhưng cũng dặn nếu nhìn thấy gì thì hãy đến tìm tôi. Việc con bé đến đây nghĩa là đã có chuyện rồi.

"Lần này em nhìn thấy gì?"

"...Thành phố này bị quái vật bao vây..."

Năng lực của Christa vẫn chưa ổn định.

Thỉnh thoảng con bé nhìn thấy những hình ảnh được cho là tương lai, nhưng đối với Christa thì toàn là những hình ảnh gần như ác mộng.

Hơn nữa không phải lúc nào cũng trúng. Nhưng cũng có lúc trúng.

Chính vì thế nên không thể bỏ qua được.

"Em không nhìn thấy cái chết rõ ràng của ai đúng không?"

"Vâng..."

"Vậy à. Cảm ơn em đã đến báo cho anh. Anh dễ hành động hơn nhiều rồi."

"...Anh hai cũng đi sao?"

"Ừ. Anh không thể ở cùng em được."

"..."

Christa lộ vẻ không vui.

Chắc con bé không thích việc bị bỏ lại khi đang ôm nỗi bất an. Dẫu vậy, tôi cũng không thể vì một mình Christa mà ở lại được.

Vốn dĩ nếu thành phố bị quái vật bao vây thì ở bên ngoài sẽ dễ xử lý hơn.

"Xin thất lễ. Fine đây ạ."

Đúng lúc đó Fine bước vào phòng.

Trên tay cô ấy đang cầm một túi bánh kẹo.

Cứu tinh đây rồi!

"Christa, giới thiệu với em. Đây là bạn của anh, Fine."

"A, lần đầu được diện kiến Điện hạ. Thần là Fine von Kleinert."

"Em biết. Thương Âu Cơ Blau Möwe. Người xinh đẹp nhất Đế quốc."

"Em biết rõ thật đấy."

Tôi xoa đầu nhưng Christa không đổi sắc mặt. Tuy nhiên, con bé cũng không tỏ vẻ khó chịu.

Christa chỉ quấn quýt lấy tôi, Leo, và chị cả đang ở biên giới. Ngay cả với cha ruột con bé cũng không buông bỏ sự cảnh giác, nên mọi người xung quanh rất khó đối đãi.

Lần này tất nhiên con bé sẽ ở lại đây, nhưng để Christa trong tình trạng này một mình thì tôi cũng không đành lòng.

"Fine. Xin lỗi nhưng cô có thể ở cùng Christa được không?"

"Em muốn ở với anh hai..."

"Fine đáng tin cậy lắm. Hơn anh nhiều. Với lại bánh kẹo ngon tuyệt đấy. Em thích mà đúng không?"

Nói rồi tôi lấy bánh kẹo từ cái túi Fine đang cầm, giơ cho Christa xem.

Đó là chiếc bánh quy hình con thỏ.

Christa rụt rè đưa lên miệng, rồi ngay lập tức nhìn chằm chằm vào Fine.

Thấy vậy tôi cười khổ.

"Chúc mừng cô. Con bé theo cô rồi đấy."

"Hả? Theo tôi rồi sao ạ...?"

"Con bé này ngoài những người nó quấn quýt ra thì sẽ không nhìn chằm chằm đâu. Vì nó không quan tâm mà. Christa. Cho đến khi anh và Leo quay lại, chị Fine sẽ ở bên cạnh em. Thế được không?"

"Vâng..."

"Là vậy đấy. Xin lỗi nhé, nhưng nhờ cô ở bên cạnh Christa giúp tôi."

"Đã rõ. Nếu đó là mong muốn của ngài Al thì tôi rất sẵn lòng."

Nói rồi Fine mỉm cười và bắt đầu đưa thêm bánh kẹo khác cho Christa.

Trong thoáng chốc, cụm từ "dùng mồi câu để thuần hóa" hiện lên trong đầu tôi, nhưng vì thất lễ quá nên tôi không nói ra mà nuốt ngược vào trong.

Và rồi bên ngoài vang lên tiếng reo hò lớn.

Có lẽ bài diễn văn của Phụ hoàng đã kết thúc.

Từ giờ chúng tôi phải trở thành nhân vật chính.

"Nào, đi thôi. Christa. Trước mắt phải ra chào dân chúng đã."

"..."

"Đừng làm vẻ mặt ghét bỏ thế chứ. Biết sao được. Chúng ta là Hoàng tộc mà."

"...Anh hai lúc nào cũng trốn việc."

"Lần này anh có trốn đâu? Nào đi thôi."

Tôi nắm tay Christa bước ra khỏi phòng, Fine lặng lẽ theo sau.

Đúng lúc đó, chúng tôi chạm mặt một kẻ phiền phức cũng vừa bước ra.

"Ái chà? Rảnh rỗi đi trông trẻ cơ đấy, Arnold? Là do ngươi đã có được thần đồng nhà Amsberg nên mới thảnh thơi thế sao?"

Đó là Đệ nhị Hoàng nữ, Zandra.

Christa lập tức nấp ra sau lưng tôi. Thấy vậy, khuôn mặt Zandra méo xệch đi vì khó chịu.

"Hoàng tỷ, nói trông trẻ thì nghe nặng nề quá. Anh trai chăm sóc em gái là chuyện đương nhiên mà."

"Nghe mà phát bực. Cách trả treo cũng thong dong gớm nhỉ."

"Hoàng tỷ nói vậy nhưng trông chị có vẻ đang bực bội đấy. Sao thế? Có chuyện gì không suôn sẻ à?"

Trước câu trả lời của tôi, Zandra thoáng lộ vẻ giận dữ tột độ nhưng ngay lập tức lấy lại bình tĩnh. Có lẽ chị ta nhận ra nổi giận ở đây cũng vô nghĩa, chỉ tổ để lộ điểm yếu kỳ quặc cho người khác nắm thóp.

Mà, dù chị ta không giận thì tôi cũng biết đám sát thủ là thuộc hạ của Zandra rồi, nhưng chuyện đó không cần nói ra làm gì.

"Chuẩn bị tinh thần đi. Ta sẽ dạy cho ngươi biết rằng, dù có trong tay thanh kiếm mạnh mẽ đến đâu mà không biết cách sử dụng thì cũng vô nghĩa thôi."

"Hừ! Hạng như ngươi mà đòi dạy dỗ ai?"

Nghe thấy cuộc đối thoại giữa tôi và Zandra, Gordon liền xuất hiện.

Thiệt tình, hai người này không gây gổ với nhau là không chịu được hay sao ấy.

Tuy nhiên, ánh mắt sắc lẹm của Gordon đã ghim chặt lấy tôi. Trong khoảnh khắc, tôi có cảm giác như tim mình bị ai đó bóp nghẹt.

Quả không hổ danh là người đã lập nhiều chiến công trên sa trường. Sát khí mạnh thật. Nếu không dùng ma pháp, chắc chắn tôi sẽ bị giết trong nháy mắt.

"Sao hả, Arnold? Ngươi không định dâng thanh kiếm của ngươi cho ta sao? Bây giờ vẫn còn kịp đấy? Hãy đi cầu xin Phụ hoàng đi. Hãy khóc lóc van xin rằng bản thân không xứng đáng. Và rồi tiến cử ta, người xứng đáng nhất đây này."

"Tiếc quá, em không có cái gan đó đâu, Hoàng huynh. Làm thế chẳng khác nào bảo phán quyết của Phụ hoàng là sai lầm. Dù sao thì em vẫn sợ Phụ hoàng hơn."

"Hừ, đến cả cái độ lượng trao bảo vật cho người khác cũng không có sao. Đúng là phí của giời. Mà thôi cũng được. Ta sẽ nghiền nát ngươi cùng với đám đàn bà kia."

"Câu đó phải để ta nói mới đúng."

Zandra và Gordon trừng mắt nhìn nhau.

Nhân cơ hội đó, chúng tôi rón rén rời khỏi hiện trường. Bị cuốn vào cuộc cãi vã này chỉ tổ thiệt thân.

"Anh hai... em vẫn sợ..."

"Không sao đâu. Đã có Fine ở đây rồi. Hơn nữa nếu có chuyện gì xảy ra, anh sẽ đến cứu em. Anh hứa đấy."

"Thật không...?"

"Ừ, thật mà."

Nói rồi, tôi siết nhẹ bàn tay nhỏ bé của Christa. Có lẽ nhờ vậy mà em ấy yên tâm hơn, Christa khẽ mỉm cười.

Đúng lúc đó, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên đầu con bé.

"Tiếc thật đấy. Christa chỉ dựa dẫm vào mỗi anh Arnold thôi sao?"

"Anh Leo!"

Nhận ra sự hiện diện của Leo, Christa vui sướng ôm chầm lấy em ấy. Rồi con bé nắm lấy tay tôi và Leo, mỗi người một bên. Vẻ mặt em ấy đã giãn ra hơn hẳn so với lúc nãy.

"Thế này là yên tâm rồi...!"

"Vậy thì tốt. Leo, em đã quyết định sẽ đi vòng quanh khu vực nào chưa?"

"Em sẽ đi vòng quanh phía Nam."

"Phía Nam? Chẳng phải đó là nơi ít chịu thiệt hại bởi quái vật nhất sao?"

"Ừ. Tất nhiên việc khuấy động lễ hội là quan trọng, vai trò Đại sứ toàn quyền cũng quan trọng. Nhưng mà nhé, em nghĩ việc tiêu diệt nhiều quái vật để xóa bỏ nỗi bất an cho vùng phía Đông mới là điều quan trọng nhất. Em nghĩ ngoài em ra chắc chẳng ai chọn đi phía Nam đâu. Dù phía Nam cũng có quái vật mà, nhỉ."

Suy nghĩ đúng là đậm chất Leo.

Nếu tập trung đông đúc ở nơi có nhiều quái vật thì sẽ không tốt cho toàn bộ vùng phía Đông. Vì vậy em ấy chọn đi đến nơi không ai đến. Suy nghĩ đó thật cao cả, nhưng mà...

"Rồi sao? Thế có nắm chắc phần thắng không?"

"Có chứ. Phía Nam ít chịu thiệt hại bởi quái vật, đó là do quái vật không dám bén mảng tới. Em đã đi hỏi thăm nguyên do, nghe nói là vì có một con quái vật cực mạnh đang chiếm cứ phía Nam."

"Ra là vậy. Nhắm vào giải độc đắc sao?"

"Chính là thế."

Do tính chất của lễ hội, chỉ cần hạ gục được một con quái vật to và mạnh là đã có khả năng giành chức vô địch. Xét về điểm đó, việc nhắm vào con quái vật khiến các loài khác phải khiếp sợ là không hề sai.

"Em đi quanh các ngôi làng là vì chuyện đó sao?"

"Tất nhiên là cũng kiêm luôn việc thăm hỏi nữa chứ? Nhưng mà, việc gì làm được thì phải làm thôi."

"Anh yên tâm rồi. Cứ đà đó mà cố gắng nhé."

"Anh cũng phải cố gắng lên, không là bị Elna mắng cho đấy?"

"Kệ đi. Anh không cố gắng là vừa đẹp rồi."

Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa bước ra ban công. Rất nhiều người dân đang ngước nhìn lên.

Sau khi tất cả những đứa con của Hoàng đế tập hợp và lộ diện, Hoàng đế lớn giọng tuyên bố:

"Trong thời gian diễn ra lễ hội này! Các Cận vệ kỵ sĩ hãy thề nguyện trung thành với những đứa con mà mình phải bảo vệ! Các con ta hãy tôn trọng kỵ sĩ, và kỵ sĩ hãy dành sự kính trọng cho các con ta! Hãy hành động cùng nhau như thể đồng tâm nhất thể, và đương đầu với những con quái vật hùng mạnh! Chúng ta là Hoàng tộc! Nếu là kẻ thù của Đế quốc, chúng ta có nghĩa vụ phải tiêu diệt tất cả! Đi đi! Các con ta! Các kỵ sĩ của ta! Từ giờ phút này! Kỵ Sĩ Thú Liệp Tế chính thức bắt đầu!!"

"Ồ ồ ồ ồ!!"

"Cố lên, Hoàng tử Eric!!"

"Không, lần này chắc chắn là sân khấu độc diễn của Hoàng tử Gordon rồi!"

"Hoàng nữ Zandra nhất định sẽ cho chúng ta thấy chiến pháp kỳ lạ cho mà xem!"

"Tôi sẽ cổ vũ cho Hoàng tử Leonard! Lần đầu tiên tôi thấy một vị quý tộc dịu dàng đến thế!"

Từ trong dinh thự, những người con của Hoàng đế lần lượt dẫn theo kỵ sĩ xuất trận.

Lần này, người duy nhất ở lại dinh thự là Christa. Ngoài ra, tất cả đều cùng kỵ sĩ đi săn quái vật. Những người con ấy đang giương cao lá cờ quân huy biểu trưng cho chính mình, được làm riêng cho ngày hôm nay.

Cờ của tôi là nền đen thập tự trắng. Ngược lại, Leo là nền trắng thập tự đen. Một sự lười biếng dễ hiểu. Hoàn toàn là phiên bản đảo ngược của Leo, qua đó cũng thấy được tôi bị đối xử thế nào.

Tuy nhiên, tôi không ghét thiết kế này.

"Chuẩn bị xong chưa?"

"Tất nhiên rồi. Đi thôi."

Nói rồi, tôi thúc ngựa lao đi. Phía sau là Đệ tam Kỵ sĩ đoàn do Elna dẫn đầu.

Người nhận được tiếng hò reo chỉ có mình Elna. Nhưng, thế là tốt. Bởi vì công việc của tôi là ẩn mình trong bóng tối và hoạt động bí mật.

Nếu có kẻ nào đang toan tính mưu mô trong bóng tối thì cũng chẳng sao. Tôi chỉ việc đi trước chúng một bước thôi.

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!