Chương 1

1

"Tại sao Ngài không tự mình tiết lộ rằng mình chính là Silver, mạo hiểm giả cấp SS?"

"Bác bỏ."

Trở về phòng riêng, tôi bàn bạc với Sebas về những việc sắp tới. Sebas là người duy nhất biết tôi chính là Silver. Đúng là việc tiết lộ thân phận có những lợi ích, nhưng đồng thời cũng tồn tại những bất lợi.

"Cố tổ phụ đã mê mải nghiên cứu Cổ đại ma pháp, rồi cuối cùng phát điên vì nó. Kể từ đó, Cổ đại ma pháp trở thành điều cấm kỵ trong hoàng tộc. Và thứ ta sử dụng chính là Cổ đại ma pháp đó. Với Leo, người đang hướng tới ngôi Hoàng đế, việc bị phát hiện có một anh trai song sinh như vậy không tốt chút nào."

"Nhưng Silver có thành tích và danh tiếng. Ngài thậm chí còn được gọi là mạo hiểm giả vĩ đại nhất trong lịch sử Đế quốc. Chẳng phải điều đó sẽ là chỗ dựa cho Hoàng tử Leonard sao?"

"Còn quá sớm. Đó là lá bài cuối cùng chỉ dùng khi không còn cách nào khác. Miễn là Leo hướng tới ngôi Hoàng đế, thì ta tạm thời vẫn là một Hoàng tử vô năng sẽ thuận tiện hơn trong nhiều việc."

"Nhưng mà..."

"Cách đó ta làm việc dễ dàng hơn."

"...Nếu như vậy thì thần sẽ không nói thêm nữa. Tuy nhiên, Ngài định làm gì? Nếu Ngài không tiết lộ thân phận thì gần như không có cách nào cả."

Trước câu hỏi của Sebas, tôi đặt tay lên cằm. Đó chính là vấn đề lớn nhất. Phe phái của Leo yếu thế. Muốn nhanh chóng mở rộng nó thì chỉ có cách kéo những người có thế lực vào.

"Sebas. Có gia tộc Công tước nào chưa tham gia vào cuộc tranh đoạt ngôi Hoàng đế không?"

"Chỉ có một nhà hoàn toàn không tham gia vào cuộc tranh đoạt ngôi Hoàng đế."

"Nhà đó là?"

"Gia tộc Công tước Kleinert."

Ồ, một gia danh danh giá xuất hiện rồi. Các gia tộc Công tước là họ hàng của hoàng tộc, hoặc có quan hệ huyết thống. Tước vị Công tước được ban cho những anh em của Hoàng đế không lên ngôi nhưng được đánh giá xuất sắc. Cũng có trường hợp những người lập được công lao to lớn được phong tước Công tước, nhưng khi đó họ cũng được ban cho bạn đời là hoàng tộc, nên coi họ là họ hàng hoàng tộc cũng không sai.

Với các gia tộc Công tước như vậy, cuộc tranh đoạt ngôi Hoàng đế là sự kiện quan trọng. Nếu có thể bán ơn cho Hoàng đế tương lai thì phần thưởng cũng lớn. Vì vậy bất kể gia tộc Công tước nào cũng ít nhiều tiếp cận các ứng cử viên kế vị. Việc hoàn toàn không làm điều đó nghĩa là họ đang có vấn đề lớn hơn.

"Trong thời điểm này mà không làm gì nghĩa là có chuyện phiền toái phải không?"

"Ngài sáng suốt. Có vẻ như trong lãnh địa xuất hiện loại quái vật khá khó chịu, họ đã nhờ đến mạo hiểm giả nhưng dường như vẫn chưa tìm được manh mối giải quyết."

Hội Mạo hiểm giả có chi nhánh trên toàn lục địa. Trong Đế quốc cũng có nhiều chi nhánh, nhưng thực lực mỗi chi nhánh khác nhau. Các chi nhánh của Đế quốc ngoài Đế đô thì trình độ không cao lắm. Ngay cả chi nhánh Đế đô cũng chỉ nhờ tôi kéo trung bình lên, ngoài ra chỉ hơn các chi nhánh khác một chút. Lý do là vì Đế quốc không phải vùng đất hay xuất hiện quái vật. Không có quái vật nghĩa là không có nhu cầu. Những mạo hiểm giả có thực lực sẽ di chuyển đến nơi có nhiều quái vật hơn.

Vì vậy, một khi quái vật xuất hiện trong Đế quốc thì thường mất nhiều thời gian mới giải quyết được. Vì việc đưa mạo hiểm giả tài giỏi từ nơi khác đến tốn kém.

"Ta sẽ đến đó giải quyết."

"Đó là ý kiến hay, nhưng làm sao để kết nối Silver với Hoàng tử Leonard?"

"Cứ nói là được Leo nhờ là xong. Ta sẽ giải thích khéo với Leo sau. Không vấn đề gì."

"Việc có thể sai khiến mạo hiểm giả cấp SS vốn không rời Đế đô sẽ khiến sự cảnh giác với Hoàng tử Leonard tăng lên. Như vậy mối quan hệ giữa Hoàng tử Arnold và Silver cũng có thể bị lộ đấy."

"Cứ để họ cảnh giác. Nếu nghĩ rằng có quan hệ với Silver thì họ sẽ không dám ra tay bừa bãi. Việc lộ thân phận Silver cũng không vấn đề. Ta chỉ cần cẩn thận là được."

"Nếu Ngài tự tin thì thần sẽ không ngăn cản. Tuy nhiên, xin Ngài đừng quên rằng tự công khai và bị lộ có sự khác biệt lớn như trời với đất."

"Ta biết. Vậy thì ta sẽ đến chỗ Công tước Kleinert một chuyến."

Nói vậy, tôi thành thạo thay trang phục thành Silver, nhờ Sebas trông coi mọi việc rồi bắt đầu thi triển Dịch chuyển. Ma pháp thời kỳ văn minh Cổ đại ma pháp đã suy tàn. Thứ được gọi là Cổ đại ma pháp đó, so với ma pháp hiện đại thì khó sử dụng hơn và phụ thuộc nhiều vào tư chất. Nhưng hiệu quả của nó vô cùng mạnh mẽ.

Phạm vi hiệu lực của ma pháp Dịch chuyển của tôi gần như bao trùm toàn bộ Đế quốc. Nói cách khác, với tôi thì Đế quốc cũng giống như sân nhà vậy. Muốn đi lúc nào thì đi, muốn về lúc nào thì về. Đổi lại là phải tiêu tốn một lượng ma lực khổng lồ, nhưng cũng chỉ có thể nhắm mắt chịu thôi.

Khi tôi bắt đầu chuẩn bị đại ma pháp đó, Sebas với vẻ mặt nghiêm túc khuyên nhủ.

"À này, nghe nói con gái của Công tước Kleinert chính là Thương Âu Cơ Blau Möwe kia. Một mỹ nhân tuyệt thế. Xin Ngài chú ý đừng để bị sắc đẹp mê hoặc mà quên mất mục đích."

"Sebas. Ta nghĩ từ lâu rồi, nhưng ngươi có phải không nói mấy lời nhắc nhở là không chịu được sao?"

"Đó là nhiệm vụ của thần."

"Hài... Giao phó phần còn lại cho ngươi đấy."

"Vâng."

Nhanh chóng hoàn thành ma pháp Dịch chuyển, tôi bay đến lãnh địa Công tước Kleinert, nơi mà ngay cả khi phi ngựa từ Đế đô cũng phải mất năm ngày.

***

Công tước Kleinert sở hữu lãnh địa rộng lớn ở phía tây Đế quốc. Tôi bay đến "Lãnh đô", trung tâm lãnh địa và nơi lãnh chủ sinh sống, rồi ngay lập tức đến thăm dinh thự của Công tước, nhưng...

"Ta là Silver, mạo hiểm giả cấp SS. Ta muốn gặp Công tước."

"Ngươi là Silver đó á? Đừng đùa nữa. Nếu một nhân vật lớn như vậy đến thăm thì Hội Mạo hiểm giả đã gửi thông báo từ nhiều ngày trước rồi. Đừng nghịch ngợm nữa mà về đi."

Tên lính gác tóc vàng trẻ tuổi đuổi tôi đi như vậy. Trong thoáng chốc, tôi nghĩ đến việc nướng chín thằng này, nhưng nếu làm vậy thì ý nghĩa việc đến đây sẽ mất hết.

Tôi kìm nén sự bực bội, lấy thẻ mạo hiểm giả ra, thứ có chức năng như giấy tờ tùy thân của mạo hiểm giả.

Trên đó ghi tên và hạng của mạo hiểm giả cùng nhiều thông tin khác. Vì được tạo ra bằng bí thuật của Hội nên thẻ này không thể giả mạo. Nếu xem thì...

"Không cần xem thẻ gì cả. Mau về đi! Bây giờ bận lắm!"

"Cái gì!?"

Lính gác đuổi tôi về mà không hề xem qua. Thái độ đó khiến má tôi giật giật, nhưng đồng thời tôi cũng cảm thấy đây là cơ hội tốt. Vốn định giúp đỡ rồi bán ơn, nhưng nếu diễn biến như thế này thì có cách khiến họ cảm thấy mắc nợ hơn nữa.

"Phía này vì Hoàng tử Leonard nhờ cậy nên mới đích thân đến, mà... Hoàng tử đó có vẻ quá tốt bụng rồi. Hãy truyền lại cho Công tước. Ngươi đã giẫm lên thể diện của ta và Hoàng tử đấy."

"Ai mà truyền! Nào mau đi đi!"

Lính gác vẫn giữ thái độ hách dịch từ đầu đến cuối. Công tước Kleinert đúng là danh gia vọng tộc. Lịch sử của họ không phải gia tộc quý tộc nào cũng sánh được. Mà một thằng như thế này lại được canh cổng của dinh thự danh gia đó. Có lẽ vì quái vật nên thiếu nhân lực chăng.

Thật ngu ngốc. Nếu chỉ định yêu cầu mạo hiểm giả cấp SS thì phải tốn đến ba đồng Hồng tiền Đế quốc, đồng tiền cao cấp nhất của Đế quốc.

Tiền tệ Đế quốc không chỉ lưu thông trong Đế quốc mà còn trên toàn lục địa. Bắt đầu từ đồng Đồng Đế quốc thấp nhất, rồi đồng Xích đồng Đế quốc gấp mười lần, đồng Bạc Đế quốc gấp mười lần nữa, cứ thế tăng gấp mười. Thứ tự là: Đồng, Xích đồng, Bạc, Bạch ngân, Vàng, Bạch kim, Hồng.

Thu nhập trung bình hàng tháng của dân Đế đô là bảy, tám đồng Bạch ngân. Trong dân gian thì nhiều nhất cũng chỉ lưu thông đến đồng Vàng. Đồng Hồng cao cấp nhất thì dân chúng hầu như không có cơ hội nhìn thấy. Mà cần đến ba đồng như vậy chính là mạo hiểm giả cấp SS. Dù là Công tước thì việc đưa ra yêu cầu cũng khó với đối tượng như vậy.

Chà, tuy phần lớn là lỗi của thằng này, nhưng sai lầm của gia thần cũng đồng nghĩa với sai lầm của Công tước. Tuy hơi tội nghiệp cho Công tước nhưng cứ để ông ta hoảng hốt vậy. Trong khi nở nụ cười toan tính sau chiếc mặt nạ, tôi thoáng thấy bóng dáng một thiếu nữ từ cửa sổ tầng hai của dinh thự.

Thiếu nữ tóc vàng mắt xanh ngay cả nhìn từ xa cũng vô cùng xinh đẹp. Dáng vẻ đó tôi có ấn tượng.

Hai năm trước, Hoàng đế ra lệnh cho các nghệ nhân của nước chế tác trâm cài tóc hình chim. Và trong số đó, một chiếc trâm cài hình con chim hải âu màu xanh tuyệt đẹp đã được Hoàng đế chú ý.

Vô cùng ưng ý nó, Hoàng đế nói rằng nó xứng đáng để người đẹp nhất nước đeo, rồi triệu tập các mỹ nhân khắp nước về Đế đô. Lúc đó mới mười bốn tuổi nhưng được chọn là mỹ nhân tuyệt thế chính là con gái của Công tước Kleinert, Fine von Kleinert. Được tặng chiếc trâm cài hình chim hải âu xanh, cô được gọi là Thương Âu Cơ Blau Möwe và trở thành người con gái mà đàn ông cả nước ngưỡng mộ.

Hai năm trôi qua, vẻ đẹp của cô càng tăng lên.

"Đúng là xinh đẹp, nhưng như Sebas nói, không phải lúc để mê mẩn đâu."

Nhớ lại lời nhắc nhủ của Sebas, tôi cảm thấy tiếc nuối nhưng vẫn rời khỏi đó, rồi lại sử dụng ma pháp Dịch chuyển quay về Đế đô.

"...Ngài về sớm thật."

"Ta đã làm đúng việc phải làm! Chuẩn bị đi, ta sẽ đến lãnh địa Công tước Kleinert."

"...Ngài không vừa đi về đó sao?"

"Silver thì có. Nhưng bây giờ đi là Hoàng tử Arnold. Hừ, như vậy Công tước sẽ chỉ còn cách khóc lóc với Leo thôi. Coi như đã kéo được về phe rồi."

"Ngài đang cười một cách xấu xa đấy?"

Phớt lờ lời Sebas, tôi bắt đầu chuẩn bị hành trang. Nhìn tôi chuẩn bị trong khi ngân nga, Sebas thở dài như chán nản nhưng không nói gì và cũng bắt đầu chuẩn bị. Rồi từ đó chúng tôi phi ngựa, trải qua năm ngày đường và một lần nữa bước vào lãnh địa Công tước Kleinert.

***

Bước vào đô thị lãnh địa Công tước Kleinert, hướng đến dinh thự, tôi được chính Công tước Kleinert ra đón. Đương nhiên rồi. Vì tôi đã cố ý sai người cưỡi ngựa nhanh đi trước để thông báo tôi sẽ đến. Nhưng việc Công tước Kleinert ra đón như vậy là vì ông tôn trọng hoàng tộc. Nếu là Công tước khác thì không như vậy đâu.

Không tham gia vào cuộc tranh đoạt ngôi Hoàng đế, lại thêm danh tiếng của tôi cực kỳ tệ. Hoàng tử phóng đãng chỉ biết chơi bời. Hoàng tử phế vật bị em trai lấy hết mọi thứ. Việc đón tiếp một kẻ như thế một cách lịch sự chỉ vì là Hoàng tử, chứng tỏ Công tước Kleinert rất coi trọng lễ nghi.

"Điện hạ. Lâu lắm rồi mới gặp lại."

"Lâu rồi nhỉ, Công tước Kleinert. Lần cuối là bao lâu rồi nhỉ?"

"Kể từ khi Điện hạ đón sinh nhật mười tuổi."

Người đàn ông trung niên với bộ ria mép cùng màu với mái tóc vàng được chải chuốt gọn gàng. Công tước Elmar von Kleinert. Kế vị tước Công tước từ khi còn trẻ rồi cai trị lãnh địa hàng mấy chục năm, là lãnh chủ có tính tình ôn hòa, được dân chúng cũng như quý tộc đánh giá cao. Cũng là một trong những Công tước được Hoàng đế hiện tại tin tưởng.

"Lâu đến vậy sao. Ta hầu như không rời Đế đô. Nên không tránh khỏi xa cách với các Công tước ở lãnh địa. Mong Công tước thứ lỗi."

"Tuyệt đối không dám. Lỗi ở tôi vì bận rộn với lãnh địa mà không thể đến Đế đô."

Trong khi trò chuyện theo nghi thức, tôi và Công tước bước vào dinh thự. Các cận thần theo hầu xung quanh, nhưng khi vào phòng khách thì chỉ còn Công tước, tôi và Sebas.

"Vậy, Công tước. Ta không có nhiều thời gian. Ta sẽ nói thẳng mục đích."

"Vâng, Điện hạ. Lần này Điện hạ đến lãnh địa của tôi vì việc gì?"

"Vì việc gì ư, Công tước cũng xảo quyệt thật. Đương nhiên là về việc đền đáp rồi."

"Đền đáp?"

"Em trai ta là Leonard không mong muốn điều đó, nhưng trong cuộc tranh đoạt ngôi Hoàng đế thì không thể nói vậy được. Vì vậy ta đến đòi. Công tước Kleinert, nếu cảm thấy mắc nợ thì hãy giúp đỡ Leo."

"X-xin chờ đã. Mắc nợ là sao ạ?"

"...Công tước. Ngươi định làm ngơ lờ đi sao?"

Công tước Kleinert hoàn toàn không hiểu tình hình, nổi lên vẻ mặt bối rối. Phía chúng tôi đã gửi Silver đi, còn Công tước không biết Silver đã đến, đương nhiên câu chuyện không thể nối được. Tôi biết điều đó. Biết nhưng nếu nhanh chóng đi đến sự khác biệt nhận thức thì vấn đề sẽ nhẹ đi.

"Ngươi là Công tước được Bệ hạ Hoàng đế cũng như nhiều người tin tưởng. Vì biết điều đó nên Leo mới hành động vì thiện ý, mà đáp lễ lại là thế này thì ý đồ gì vậy?"

"Điện hạ Arnold. Tôi thực sự không hiểu. Xin lỗi nhưng bao gồm cả tôi, gia tộc Công tước của tôi chưa từng nhận được gì từ Điện hạ Leonard cả."

"Cái gì?"

Với vẻ không thể chịu đựng được nữa, tôi bước về phía trước một bước. Sebas như đang chờ đợi khoảnh khắc đó, kịp thời ngăn tôi lại.

"Điện hạ. Có vẻ như Công tước thực sự không biết gì."

"Không biết mà được sao!? Leo đã cố gắng sai khiến mạo hiểm giả cấp SS đấy!? Lại còn trong lúc bị cuốn vào cuộc tranh đoạt ngôi Hoàng đế, khi chính mình đang gặp khó khăn nhất! Vì vậy Silver mới hành động!"

"S-Silver, có phải Silver đó không ạ?"

"Đúng vậy! Leo nghe nói Công tước đang gặp khó khăn với quái vật trong lãnh địa, nên đã viết thư tay yêu cầu Silver đến giúp Công tước. Và Silver cũng đã trả lời sẽ xử lý ngay. Silver là người sử dụng Cổ đại ma pháp. Nghe nói hắn dùng được cả ma pháp Dịch chuyển đã thất truyền. Không lẽ chưa đến sao!"

"Đ-điều đó có thật không!?"

"Ngươi cho rằng ta đang nói dối sao!?"

Trong khi tiếp tục diễn xuất tức giận, tôi liếc mắt với Sebas. Như hiểu ý, Sebas lại đưa ra lời giải cứu.

"Điện hạ. Xin đừng tức giận quá. Nhìn vẻ mặt Công tước thì biết ông ấy không nói dối. Có thể đã xảy ra chuyện gì đó. Sao Điện hạ không cho Công tước thời gian điều tra?"

"Thời gian điều tra? Nếu điều tra rồi mà không ra kết quả thì sao?"

"Lúc đó hãy hỏi trực tiếp Silver. Nếu là lời triệu tập của Điện hạ Leonard, Silver chắc chắn sẽ xuất hiện."

"Hừ! Nể mặt Sebas đã nói đỡ nên ta sẽ cho các ngươi thêm thời gian. Tuy nhiên, nếu các ngươi định giấu giếm điều gì thì tự biết hậu quả đấy. Ta sẽ trực tiếp đi hỏi Silver. Nếu kết quả cho thấy các ngươi có vấn đề, thì từ nay về sau sẽ không còn bất cứ mạo hiểm giả nào bén mảng đến lãnh địa của các ngươi nữa đâu."

"...... Thần đã hiểu. Thần sẽ lập tức triệu tập người trong nhà để thu thập thông tin. Xin Điện hạ đợi một lát."

Công tước Kleinert hốt hoảng rời khỏi phòng. Nếu chỉ là lời nói của một kẻ đứng ngoài cuộc chiến vương quyền như ta, chắc Công tước cũng chẳng dao động đến thế. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ chuyện này có liên quan đến Silver.

Mạo hiểm giả cấp SS trên toàn lục địa chỉ vỏn vẹn năm người. Về khoản tiêu diệt quái vật, họ là những nhân tài đứng trên đỉnh cao. Không phải cứ chồng tiền ra là họ sẽ hành động, nói họ là vua của giới mạo hiểm giả cũng không ngoa. Nếu bôi tro trát trấu vào mặt một Silver như thế, các mạo hiểm giả khác sẽ chẳng còn ai dám lui tới nữa. Ngay cả Silver còn bị đối xử tệ bạc thì làm gì có chuyện những kẻ khác chịu đến nơi này.

"Mọi chuyện suôn sẻ chứ?"

"Một kế hoạch thật ác độc. Chẳng phải đây gần như là một vở kịch tự biên tự diễn sao?"

"Tự biên tự diễn thì hơi quá lời đấy. Kẻ đuổi Silver về là người của gia tộc này. Ta chỉ khoét sâu thêm vết thương đó thôi, chứ người gây ra vết thương đâu phải là ta."

"Nếu bị đuổi về thì cứ lẻn vào là được mà. Chẳng phải Ngài thấy đây là cơ hội tốt nên mới cố tình rút lui sao? Hơn nữa, Ngài còn cố tình cư xử hống hách để làm nổi bật sự nhân đức của Điện hạ Leonard. Thần xin dành lời khen cho sự mưu mô của Ngài."

"Đó là vai trò của ta. Leo quá tốt bụng. Nước trong quá thì ít cá sống được. Cũng cần phải có kẻ làm vẩn đục dòng nước chứ."

"Nếu Ngài đã quyết định đó là vai trò của mình thì thần sẽ không can ngăn, nhưng người chịu thiệt thòi chính là Ngài đấy?"

"Được mà. Thứ cần thiết bây giờ là danh tiếng của Leo. Danh tiếng của ta có rớt xuống bao nhiêu ta cũng chẳng bận tâm."

"Thần bận tâm. Cả mẫu thân của Ngài và Điện hạ Leonard cũng vậy."

"Ba người lo là đủ rồi."

Đang trò chuyện thì ta nghe thấy tiếng quát tháo lớn của Công tước vọng lại.

"Cái thằng nghịch tử này!! Mày định làm gia tộc ta diệt vong đấy hả!?"

Xem ra việc thu thập thông tin của Công tước đã xong. Chà, để xem họ sẽ xử lý thế nào đây.

2

"Thành thật xin lỗi Điện hạ!"

Nói rồi Công tước Kleinert cúi đầu tạ lỗi. Bên cạnh ông ta, chàng thanh niên tóc vàng vốn làm lính gác cổng cũng đang cúi đầu. Tuy nhiên, có vẻ hắn bị ép lôi đến đây, chẳng hiểu rõ tình hình lắm nên mặt mũi vẫn còn vẻ bất mãn. Trong tình cảnh này mà còn tỏ thái độ đó được thì gan cũng to đấy.

"Công tước. Xin lỗi thì để sau, cho ta nghe xem rốt cuộc chuyện là thế nào?"

"Vâng, vâng ạ...... Thật ra nghe nói năm ngày trước Silver đã ghé qua đây, nhưng thằng nghịch tử nhà thần chưa kiểm tra kỹ càng đã đuổi ngài ấy về......"

"Đuổi về......?"

"Nhưng thưa cha! Cha có nghĩ bình thường mạo hiểm giả cấp SS lại đột ngột đến chỗ chúng ta không? Phải nghĩ là đồ giả chứ?"

"Mày câm miệng cho tao! Thằng ngu này! Vì mày chẳng được tích sự gì nên tao mới giao cho việc gác cổng trong lúc tao đi thảo phạt quái vật! Thế mà ngay cả việc đó mày cũng không làm cho ra hồn!"

"Nhưng, nhưng cha đã bảo mà...... Công việc của con là đuổi cổ những gã đàn ông đến gặp Fine......"

"Tao không nhớ mình từng bảo mày đuổi mạo hiểm giả cấp SS về! Chỉ cần kiểm tra thẻ mạo hiểm giả của Silver là biết ngay thôi mà!? Tại sao có mỗi việc cỏn con đó cũng không làm được!?"

"C-Cái đó là......"

Mắt thằng con đảo liên hồi. Đó là ánh mắt đang phân vân xem có nên nói dối hay không. Những kẻ ngu ngốc thường nói những lời dối trá dễ bị vạch trần ngay lập tức. Nếu bây giờ hắn nói dối rằng Silver không đưa thẻ mạo hiểm giả ra, thì sau này xác nhận lại với Silver cũng sẽ lộ tẩy thôi.

Trong trường hợp này, ngoan ngoãn cúi đầu nhận lỗi là cách giảm thiểu thiệt hại tốt nhất.

"Công tước. Việc dạy bảo quý tử xin hãy để sau. Ta rất tiếc khi phải nói điều này, nhưng thất bại của con trai ông cũng là thất bại của ông."

"Vâng, điều đó thần hiểu rất rõ! Thần không biết phải tạ lỗi với Điện hạ Arnold và Điện hạ Leonard thế nào cho phải......"

"Tạ lỗi sao? Đuổi mạo hiểm giả cấp SS do Hoàng tử phái đến về rồi chỉ tạ lỗi là xong à!? Vậy ta hỏi nhé! Ông định tạ lỗi thế nào? Silver bị bôi nhọ danh dự e rằng sẽ không hợp tác với chúng ta nữa! Ông định lấy gì để bù đắp cho việc đó đây!?"

"Chuyện đó...... Xin hãy lấy cái đầu già nua này của thần để xá tội!"

"Ta cần cái đầu của nhà ngươi làm gì! Cả thằng con trai vô năng dám đuổi mạo hiểm giả cấp SS về nữa!"

Nghe lời ta nói, Công tước Kleinert lộ vẻ tuyệt vọng, còn thằng con trai thì thở phào nhẹ nhõm. Ông bố thế này mà lại sinh ra được thằng con như kia, kể cũng lạ. Khi không thể dùng mạng sống để đền bù, Công tước Kleinert buộc phải dâng lên một thứ khác. Và thứ đó phải quan trọng với gia tộc Công tước, đồng thời phải có giá trị với ta và Leo. Tức là...

"——Vậy thì xin hãy nhận lấy thần. Vì thế xin Điện hạ hãy tha thứ cho cha và anh hai."

Người vừa bước vào phòng và nói câu đó chính là Fine trong bộ váy dạ hội. Nhìn ở cự ly gần, ta không khỏi kinh ngạc trước vẻ đẹp của cô ấy. Dù đang trong tình huống này nhưng ta vẫn không thể rời mắt khỏi Fine.

Mái tóc vàng dài hơi gợn sóng, phản chiếu ánh sáng lấp lánh dịu nhẹ. Đôi mắt xanh thẳm như đại dương ánh lên vẻ dịu dàng và tỏa ra thứ ánh sáng bao dung như muốn ôm trọn lấy mọi thứ. Dáng người tuy nhỏ nhắn nhưng ngay cả qua lớp váy cũng có thể thấy được sự nảy nở quyến rũ.

Gương mặt ấy tuy có chút căng thẳng vì lo lắng, nhưng điều đó chẳng làm phai mờ đi chút nào vẻ đẹp của cô. Thú thật, nếu cô ấy đã nguyện dâng hiến thì ta rất vui lòng đón nhận. Là đàn ông thì ai cũng sẽ nghĩ thế thôi, và suýt chút nữa ta đã buột miệng đồng ý theo bản năng. Nhưng giờ không phải lúc để nghe theo bản năng.

Sự xuất hiện của Fine nằm ngoài dự tính của ta. Ta định dồn ép Công tước thêm chút nữa rồi mới yêu cầu ông ta trợ lực cho cuộc tranh đoạt ngai vàng.

"Fi, Fine!? Xin Điện hạ hãy tha tội! Con gái thần vẫn còn là trẻ con!"

Hình ảnh Công tước quỳ gối khẩn cầu trông thật thảm thiết, tình yêu thương dành cho con gái truyền đến rõ ràng. Việc ông ta định dâng đầu mình ra trước chứ không phải đầu của đứa con trai gây họa đã cho thấy ông ta là một người cha tốt. Fine cũng quỳ xuống khẩn cầu để bảo vệ một người cha như thế.

"Điện hạ, xin hãy cứu cha và anh hai! Thần cũng đã nhìn thấy ngài Silver khi ngài ấy đến! Nếu có tội, thần xin chịu cùng tội!"

"E-Em gái tôi không có lỗi! Là lỗi của tôi! Xin hãy tha tội!"

Cuối cùng thì thằng con trai cũng quỳ xuống. Thế này thì... Ta hoàn toàn biến thành kẻ ác rồi còn gì.

Ta không nghĩ mọi chuyện lại diễn biến theo hướng này. Thú thật, ta đã trù tính một cuộc đấu trí với Công tước. Ta nhìn sang Sebas như cầu cứu, ông ấy thở dài ngán ngẩm rồi mở lời.

"Điện hạ. Người nhà Công tước đã làm đến mức này rồi. Hay là Ngài bớt giận đi ạ?"

"Ông bảo ta tha thứ sao? Chẳng khác nào bị coi thường cả!? Nếu tha thứ vụ này, sau này chúng ta sẽ chẳng còn chút uy nghiêm nào nữa!"

"Chỉ cần xử lý bí mật là được. Hãy coi như vụ việc này chưa từng xảy ra."

"Thế còn Silver thì sao!?"

"Hắn ta là kẻ trọng nghĩa khí. Chắc hắn sẽ không từ bỏ yêu cầu đã nhận một lần đâu, có khi vẫn còn ở quanh đây. Hãy cho người đi tìm thử xem. Nếu tạ lỗi một cách chân thành, tôi nghĩ Silver cũng sẽ chấp nhận thôi."

"Kể cả Silver có giải quyết vấn đề trong lãnh địa này, thì sự thật là chúng ta đã bị gia tộc Công tước Kleinert coi thường cũng không thay đổi!"

Thời điểm rút lui hợp lý đã đến. Giờ chỉ cần Sebas chỉ trích sự độc đoán của ta là ta có thể xuống nước. Chà, trong mắt gia tộc Công tước, ta sẽ hiện lên như một kẻ tiểu nhân dựa hơi em trai, nhưng đó chính là điều ta muốn. Suy cho cùng, người tham gia tranh đoạt ngai vàng là Leo. Không phải ta.

"Về việc đó, thiết nghĩ sau này Ngài nên bàn bạc cùng Điện hạ Leonard thì hơn."

"Bàn bạc với nó thì phí công! Nó là cái loại chuyện gì cũng tha thứ được mà!?"

"Chính vì là người như vậy nên mọi người mới quy tụ về. Với lại, thưa Điện hạ Arnold. Đúng là Ngài là anh trai của Điện hạ Leonard, nhưng người thu hút lòng người là Điện hạ Leonard. Dù Ngài có là anh trai đi nữa, nếu tự ý làm xấu đi mối quan hệ với gia tộc Công tước mà không báo cho Điện hạ Leonard, e rằng vị thế của Ngài sẽ bị ảnh hưởng đấy ạ."

"Chậc...... Hiểu rồi. Làm theo lời ông nói đi. Công tước, hãy cho người đi tìm Silver. Nếu tìm thấy, ta sẽ là người nói chuyện. Sebas, cả ông cũng đi giúp một tay đi."

Ta vừa diễn nét mặt miễn cưỡng vừa chốt lại câu chuyện.

Giờ chỉ cần giải quyết vấn đề của lãnh địa này dưới tư cách Silver, Công tước Kleinert sẽ trở thành đồng minh của Leo. Có thể coi đây là bước khởi đầu khá thuận lợi cho cuộc tranh đoạt ngai vàng. Vừa nghĩ thế, ta vừa đau đầu suy tính xem lát nữa phải làm sao để diễn một mình hai vai đây.

■■■

"Không ngờ ngươi vẫn còn ở lãnh địa này đấy. Bất ngờ thật."

"Ta nghĩ kiểu gì cũng sẽ có người được phái đến. Theo nghĩa đó thì việc Hoàng tử phế vật đích thân đến đây cũng khiến ta bất ngờ đấy."

Tại một nhà trọ bình dân ở lãnh địa. Silver đang ở đó. Chính xác hơn là ta ngụy tạo như vậy.

Ta dùng Cổ đại ma pháp thao túng ký ức của chủ quán, khiến ông ta nghĩ rằng có một vị khách ăn mặc kỳ lạ đã trọ lại từ năm ngày trước. Sau đó dàn xếp để Sebas phát hiện ra, và ta đối mặt với Silver dưới tư cách là Arnold.

"Rồi sao? Vị tiểu thư đằng kia là?"

"Lần đầu được diện kiến. Thưa ngài Silver. Thần là Fine von Kleinert."

"Đây không phải lần đầu ta nhìn thấy cô. Năm ngày trước, ta và cô đã chạm mắt nhau."

Nghe vậy, Fine hơi chùn bước.

Đối với một thiếu nữ mới mười sáu tuổi, việc nói chuyện với mạo hiểm giả cấp SS là một thử thách khắc nghiệt. Huống chi lại còn phải xin tha thứ trong tình huống lỗi thuộc về phía mình thì quả là một bài toán khó.

Công tước Kleinert bận đối phó với quái vật nên không thể rời đi. Vì thế ta đã bảo chỉ cần mình ta thuyết phục Silver là đủ, nhưng Fine nhất quyết đòi đi theo với tư cách là đại diện của gia tộc Công tước.

Nhờ vậy mà ta phải dùng ảo ảnh tạo ra Silver và diễn một mình hai vai trước mặt Fine. Lý do ta dùng ảo ảnh tạo ra Silver là để lỡ có bị lộ thì có thể biện minh rằng Silver đã cảnh giác nên dùng ảo ảnh. Chứ nếu làm ngược lại, ta sẽ bị vặn vẹo về việc có thể sử dụng loại ảo thuật cao cấp tái tạo được cả giọng nói chứ không chỉ hình dáng.

Tiện thể, không có chuyện bị lộ qua giọng nói đâu. Chiếc mặt nạ bạc của Silver là một ma đạo cụ siêu mạnh. Nó không chỉ thay đổi giọng nói mà còn ảnh hưởng đến cả mùi cơ thể và ấn tượng đối với đối phương, nên dù có đứng cạnh nhau cũng tuyệt đối không ai nghĩ là cùng một người.

"...... Về sự vô lễ của gia tộc Công tước chúng tôi...... Thành thật xin lỗi ngài......"

"Xin lỗi thì miễn đi. Đánh giá của ta về các người đã chạm đáy rồi. Nghe đồn gia tộc Công tước rất anh minh và thương dân, nhưng xem ra cũng chỉ là hư danh."

"Chuyện đó......"

"Ở vùng đất đang khốn đốn vì quái vật, chuyện mạo hiểm giả đổ về không phải là hiếm. Nếu thực sự lo nghĩ cho người dân thì lẽ ra phải chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận bất kỳ mạo hiểm giả nào chứ. Việc anh trai cô đuổi ta về chứng tỏ Công tước đã lơ là việc chuẩn bị đó."

Đây là điểm mấu chốt.

Không quy kết là lỗi của đứa con trai, mà quy thành trách nhiệm của cả gia tộc Công tước. Nếu thế thì chỉ trừng phạt đứa con trai thôi là chưa xong chuyện. Mà, với vị Công tước kia thì chắc ông ta cũng chẳng làm thế đâu.

"Ngài nói rất đúng...... Là gia tộc Công tước Kleinert chúng tôi đã thiếu sót......"

Nhìn Fine cúi gằm mặt, ta (Arnold) ra hiệu cho Silver rằng đã đến lúc.

Mục đích đến đây là để thuyết phục Silver. Chỉ cần ta làm ra vẻ đã thuyết phục được Silver thì coi như đạt được mục đích.

Lý do ta không dẫn Sebas vào phòng này là vì nếu để ông ấy xem cái vở kịch ba xu này thì không biết sẽ bị nói gì nữa. Bởi lẽ ta sắp sửa phải tự thuyết phục chính mình đây.

"Silver. Ngươi còn ý định tiếp tục yêu cầu này không?"

"Nếu không thì ta đã chẳng ở đây. Tuy nhiên, trước đó ta cần xác nhận một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Đã lôi kéo được gia tộc Công tước về phe mình chưa, Hoàng tử phế vật?"

"...... Vẫn chưa nhận được lời cam kết chắc chắn."

"Quả nhiên là Hoàng tử phế vật. Còn kém xa em trai ngươi."

Silver thở dài đầy vẻ khinh miệt.

Tự mình sỉ nhục mình cảm giác cũng lạ lẫm thật, nhưng để Silver nói thế này thì gần như chắc chắn sẽ nhận được sự hợp tác của gia tộc Công tước.

"Chắc chắn họ sẽ hợp tác. Cứ yên tâm."

"Phải bắt họ cam kết hợp tác toàn diện đấy. Nếu được thế thì ta sẽ thực hiện yêu cầu. Vì lý do riêng, ta cần em trai ngươi lên ngôi Hoàng đế. Ta cất công rời Đế đô đến tận nơi khỉ ho cò gáy này cũng là vì muốn tạo dựng một gia tộc Công tước đứng về phía Hoàng tử Leonard. Ta đã tính rằng nếu gia tộc Công tước đúng như lời đồn thì họ sẽ báo đáp ân nghĩa mà hợp tác với Hoàng tử Leonard, nhưng gia tộc này chỉ được cái hư danh. Nếu không bắt viết giấy cam kết đàng hoàng thì có khi sẽ phản bội cũng nên?"

"Cha tôi sẽ không làm chuyện đó đâu ạ!"

"Cãi cố cũng vô ích thôi. Tiểu thư Fine. Các người đã đánh mất lòng tin của ta rồi."

Silver lạnh lùng tuyên bố.

Nói theo kiểu này là có lý do cả.

Ta muốn tạo ra tình huống là Silver không hề hứng thú, nhưng nhờ ta thuyết phục nên mới đồng ý. Chuyện này sẽ từ miệng Fine truyền đến tai Công tước. Đương nhiên, cả mục đích của Silver nữa.

Làm đến mức này thì chắc chắn Công tước sẽ đứng về phía Leo. Có thể hơi lòng vòng, nhưng Công tước Kleinert là nhân vật quan trọng đến thế trong cuộc tranh đoạt ngai vàng.

"Silver. Ý ngươi là nếu không bắt họ hứa thì ngươi không định giúp sao?"

"Đương nhiên."

"...... Ngươi hãy nhượng bộ mà nhận lời thảo phạt quái vật đi. Ta nhất định sẽ kéo Công tước về phe mình."

"...... Ngươi bảo ta kỳ vọng vào Hoàng tử phế vật sao? Ngươi có tự thấy đó là yêu cầu quá đáng không?"

"Tất nhiên là có. Dù vậy vẫn xin nhờ ngươi. Ta xin ngươi đấy."

Nói rồi ta cúi đầu.

Vốn dĩ kẻ không có lòng tự trọng như ta thì cúi đầu trước ai cũng được. Huống chi là cúi đầu trước ảo ảnh do chính mình tạo ra thì chẳng đau chẳng ngứa chút nào.

"Hễ chút là cúi đầu, xem ra ngươi thực sự chẳng còn chút kiêu hãnh nào của hoàng tộc nhỉ."

"Nếu Leo ở đây, chắc chắn thằng bé cũng sẽ làm như vậy... Ta biết các người không thể hoàn toàn tin tưởng ta. Nhưng dù gì ta cũng là anh trai của Leo. Ta sẽ hoàn thành công việc ở mức tối thiểu. Đổi lại, ta muốn các người hãy lo liệu lũ quái vật. Ta không muốn vấn đề này dây dưa thêm nữa."

"... Thôi được rồi. Là một mạo hiểm giả, ta cũng không thể để lũ quái vật lộng hành thêm. Ta sẽ nhận ủy thác này. Tuy nhiên, tiểu thư Fine, ta rất kỳ vọng vào nhà Công tước. Đừng quên rằng ta hợp tác là dựa trên sự kỳ vọng đó."

"A, cảm ơn ngài rất nhiều! Chúng tôi nhất định sẽ đáp ứng kỳ vọng của ngài!"

Sau khi thuyết phục xong, chúng tôi rời khỏi quán trọ.

Bước lên cỗ xe ngựa mà Sebastian đã chờ sẵn bên ngoài, tôi thở hắt ra một hơi dài.

Thấy vậy, Fine cúi đầu vẻ đầy hối lỗi.

"Cảm ơn Điện hạ..."

"...? Sao cô lại cảm ơn ta?"

"Điện hạ đã vì chúng thần mà cúi đầu... Rõ ràng là do lỗi của chúng thần khiến người phải vất vả, vậy mà người còn vì lãnh dân mà đích thân thuyết phục ngài Silver. Cảm ơn là điều đương nhiên ạ."

Hình như cô ấy đang hiểu lầm tai hại rồi.

Cô gái này cũng giống Leo, thuộc kiểu người luôn nhìn nhận mọi việc theo hướng tích cực sao?

Phải đính chính ngay thôi. Nếu bị hiểu lầm là người tốt thì sau này sẽ khó hành động lắm.

"Ta cúi đầu là vì bản thân ta thôi. Không phải lý do cao cả như cô nghĩ đâu. Cô hiểu lầm rồi."

"Vậy sao ạ...? Thế thì thần xin phép cứ tự tiện hiểu lầm vậy. Thần... đã có chút hiểu sai về Điện hạ. Thần cứ ngỡ người là một vị đáng sợ, nhưng hóa ra không phải vậy."

"Không, đã bảo là..."

"Vâng. Là thần hiểu lầm. Điện hạ cúi đầu là vì bản thân người, đúng không ạ? Không phải vì lãnh dân, càng không phải vì chúng thần. Nhưng mà... người sẽ tha thứ cho sự hiểu lầm này chứ?"

Nói rồi, Fine nở một nụ cười dịu dàng.

Nụ cười ấy còn tự nhiên và rạng rỡ hơn cả nụ cười từng mê hoặc toàn bộ người dân Đế đô khi cô được Hoàng đế ban tặng trâm cài tóc Thương Âu Cơ ngày trước.

Phải chăng tôi đã xúc động? Cảm giác này giống hệt như khi tôi được mẫu thân dẫn đi xem trận mưa sao băng vài chục năm mới xuất hiện một lần. Những vệt sao băng lấp đầy bầu trời đêm bao la không một gợn mây. Cảnh tượng đó đơn thuần là đẹp đẽ và tuyệt vời. Niềm hạnh phúc và vui sướng khi được chiêm ngưỡng chúng. Một cảm xúc tương đồng như thế trào dâng trong tôi khi nhìn thấy nụ cười của Fine.

Bất giác ngẩn ngơ ngắm nhìn nụ cười ấy, tôi vội quay mặt ra ngoài cửa sổ để che đi khuôn mặt đang đỏ lên của mình.

Cũng vì thế mà tôi mất luôn cơ hội đính chính.

Tôi chợt nghĩ, để Fine hiểu lầm theo hướng tốt cũng không tệ lắm, và rốt cuộc, sau đó tôi cũng chẳng thể nào sửa lại cái hiểu lầm ấy của cô nàng.

***

"Tình hình tệ thật đấy, trời ạ."

Trong bộ dạng của Silver, tôi cùng Sebastian quan sát hang ổ của lũ quái vật từ xa.

Lũ quái vật xuất hiện tại lãnh địa Công tước Kleinert được xếp hạng AA.

Trong hệ thống phân cấp từ F đến SS, đây là cấp độ cao thứ tư. Đó là những con quái vật cần một tổ đội gồm bốn đến năm mạo hiểm giả cấp A trở lên mới có thể đối phó, một cấp độ hơi quá sức đối với các Hội Mạo hiểm giả trong Đế quốc.

Thực tế, Công tước Kleinert đã gửi yêu cầu đến Hội Mạo hiểm giả, và một tổ đội sáu người gồm bốn mạo hiểm giả cấp B và hai mạo hiểm giả cấp A đã được phái đến nhưng vẫn chưa giải quyết được vấn đề.

"Đối thủ là Mother Slime thì cũng đành chịu thôi."

Ngọn núi nằm cách thủ phủ lãnh địa một quãng không xa.

Vô số Slime đang lúc nhúc ở đó. Từng con lẻ tẻ thì chỉ là tôm tép, nhưng số lượng lại quá nhiều. Lũ này tràn đi khắp nơi, phá hoại mùa màng khiến Công tước phải dẫn kỵ sĩ chạy đôn chạy đáo xử lý.

Nguyên nhân khiến lượng lớn Slime bùng phát như vậy là do một con quái vật hiếm gọi là Mother Slime đang ẩn náu trong núi.

Đúng như tên gọi, Mother Slime là quái vật có khả năng sinh sản ra Slime con. Nó hấp thụ mọi thứ, chuyển hóa thành dinh dưỡng và liên tục đẻ ra Slime con. Đây là loại quái vật phiền toái đến mức từng có quốc gia bị diệt vong vì nó.

Cách đối phó là phải tiêu diệt Mother Slime trước khi nó kịp định cư và gia tăng số lượng, nhưng vào thời điểm Công tước gửi yêu cầu đến Hội thì đã quá muộn.

Theo ghi nhận, số lượng Slime con mà Mother Slime sinh ra đã đạt đến quy mô quân đội.

"Tóm lại là nếu không nhanh chóng tiêu diệt Mother Slime thì sẽ không bao giờ dứt điểm được."

"Đúng là vậy, nhưng ngài định giải thích thế nào với những mạo hiểm giả đã nhận ủy thác trước đó?"

"Đó mới là vấn đề."

Mạo hiểm giả về cơ bản là những kẻ sống ngoài vòng pháp luật.

Họ không có chuyện khúm núm chỉ vì đối phương có địa vị cao hơn như trong xã hội quý tộc. Họ dốc toàn lực cho ủy thác mình đã nhận. Đó là vì lợi ích của bản thân, và cũng là để bảo vệ uy tín của chính mình.

Những mạo hiểm giả như vậy, dù đối phương có là mạo hiểm giả cấp SS đi nữa, cũng sẽ không chấp nhận việc bị chen ngang. Nếu có thư chính thức từ Hội thì còn có thể xem xét, nhưng hiện tại tôi đang nhận ủy thác qua một kênh hoàn toàn riêng biệt.

"Ta thích cái khí phách đó của mạo hiểm giả, nhưng lúc này thì nó lại là mầm mống rắc rối."

"Tùy thuộc vào thái độ của họ mà có thể sẽ tốn thời gian đấy ạ."

"Thú thật là ta không có thời gian đâu. Hy vọng các mạo hiểm giả ở đó sẽ hiểu cho. Ông về trước đi. Ta sẽ tự lo liệu."

"Chúc ngài võ vận hưng long."

Dứt lời, tôi chia tay Sebastian và đi về phía các mạo hiểm giả đang cắm trại gần ngọn núi.

Dù sao thì dẫn theo Sebastian cũng dễ bị nghi ngờ, và có nguy cơ làm lộ danh tính thật của tôi.

"Chà chà. Mạo hiểm giả cấp SS đích thân hạ cố đến đây sao, mọi người ơi."

Một thanh niên tóc đỏ đang canh gác bên ngoài lên tiếng, khiến các mạo hiểm giả trong lều lục tục ló mặt ra.

Năm nam và một nữ.

Tất cả đều có ánh mắt rất gay gắt.

"Tôi là Abel, trưởng nhóm của đội này. Rank A. Chắc trong mắt anh thì chỉ là tép riu thôi nhỉ."

"Silver, mạo hiểm giả cấp SS."

Tôi nắm lấy bàn tay Abel đưa ra.

Đáp lại cái nắm tay nhẹ nhàng của tôi, Abel siết mạnh như muốn nghiền nát xương cốt.

Quả nhiên là không ưa tôi chút nào.

"Tôi nghe Công tước nói anh sẽ đến viện trợ. Nhưng mà, mạo hiểm giả tụi này không thể cứ thế mà 'vâng dạ' rồi nhường lại ủy thác đâu. Anh hiểu chứ?"

"À, ta hiểu."

"Chen ngang vào ủy thác là vi phạm quy tắc ứng xử của mạo hiểm giả. Cái đó anh cũng hiểu chứ?"

"À, tất nhiên rồi."

Buông tay ra, tôi chuyển ánh nhìn sang năm người còn lại.

Nhìn vào dáng điệu, mạo hiểm giả cấp A còn lại chắc là cô gái kia.

Mái tóc nâu buộc kiểu đuôi ngựa ngắn, khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ nên không nhìn rõ, nhưng chắc chắn là nữ.

Trang phục hoàn toàn giống một thiếu niên, chắc cũng không ít kẻ nhầm là con trai.

Nữ mạo hiểm giả này có lẽ là người hỗ trợ cho nhóm của Abel. Cô ấy đứng lùi lại một bước, và có vẻ không định nói gì với Abel.

Nếu vậy thì chỉ cần thuyết phục được Abel là ổn.

"Tất nhiên rồi hả? Biết vậy sao còn đến đây chen ngang!? Lại còn dùng cả quan hệ với quý tộc nữa chứ! Mạo hiểm giả cỡ anh thì thiếu gì ủy thác mà phải làm thế!"

"Cậu nói rất đúng. Ta hiểu sự bất mãn của các cậu. Vì thế, dù các cậu có chửi bới hay đánh ta thì cũng tùy các cậu. Ta không có ý định phàn nàn."

"Cái gì?"

"Chỉ là... với tư cách một mạo hiểm giả, ta muốn hỏi các cậu. Các cậu có giải quyết được tình hình này không?"

"..."

Abel không trả lời. Những người khác cũng vậy. Nói "làm được" ở đây thì dễ, nhưng uy tín là sinh mạng của mạo hiểm giả. Không được phép nói làm được với những ủy thác mà mình không đủ khả năng.

Sáu người ở đây là những mạo hiểm giả cấp cao nhất trong vùng này. Có lẽ họ không tự chọn ủy thác, mà là chi nhánh Hội đã tìm đến họ.

Tuy nhiên, khi đến nơi thì tình hình tồi tệ hơn nhiều so với thông tin ban đầu. Mother Slime là loại quái vật có sức mạnh biến động. Nếu cứ tiếp tục hấp thụ dinh dưỡng tại tổ, nó sẽ ngày càng mạnh lên. Và nó sẽ tiếp tục đẻ ra Slime con. Mỗi lần sinh sản nó sẽ yếu đi đôi chút, nhưng lũ con lại liên tục mang dinh dưỡng về, nên chẳng mấy chốc sẽ trở nên không thể kiểm soát nổi.

Tình hình đã xấu đến mức này, nếu không sớm tiêu diệt Mother Slime, an nguy của cả vùng sẽ bị đe dọa.

"──Mother Slime đã lớn hơn nhiều so với những gì chúng tôi được nghe. Chúng tôi đã thử khiêu chiến vài lần, nhưng không thể gây ra vết thương chí mạng nào và buộc phải rút lui. Hoàn toàn thiếu hỏa lực."

Nữ mạo hiểm giả nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng.

Nghe vậy, Abel tặc lưỡi. Có vẻ cậu ta cũng hiểu rõ điều đó.

"Nếu các cậu nhất quyết không muốn ta can dự vào ủy thác, ta sẽ không can dự. Tuy nhiên, vì sự an toàn của vùng này, ta sẽ báo cáo trực tiếp hiện trạng lên Tổng bộ Hội và yêu cầu phát hành nhiệm vụ khẩn cấp. Sau đó ta sẽ nhận nhiệm vụ đó và quay lại đây. Nhưng như thế cũng phải mất vài ngày. Trong thời gian đó, nếu các cậu tiêu diệt được nó thì ta sẽ không ngăn cản. Nhưng... chỉ trong vài ngày đó thôi, vùng đất này sẽ gặp nguy hiểm lớn."

"... Biết rồi. Mạo hiểm giả cỡ anh thì đời nào vì chút tiền mà mò đến cái chốn khỉ ho cò gáy này chứ..."

"Các cậu có thể nhận toàn bộ thù lao. Làm ơn hãy để ta lo liệu con Mother Slime. Là một mạo hiểm giả, ta không thể nhắm mắt làm ngơ để thiệt hại lan rộng thêm nữa."

"... Hiểu rồi. Tôi thừa nhận là chúng tôi không đủ sức... Anh muốn làm gì thì làm."

Abel cúi gằm mặt, ngồi phịch xuống đất. Mạo hiểm giả vươn lên bằng thực lực của chính mình. Việc không thể hoàn thành ủy thác đã nhận chẳng khác nào một nỗi sỉ nhục.

Thậm chí có những mạo hiểm giả vì lòng tự trọng mà cố chấp tiếp tục những ủy thác liều lĩnh để rồi bỏ mạng. Theo nghĩa đó, Abel là một mạo hiểm giả thông minh và biết nhìn xa trông rộng.

"Xin lỗi nhé, mọi người..."

Abel nói lời xin lỗi với các thành viên trong nhóm. Nếu chỉ có một mình, có lẽ cậu ta đã liều mạng, nhưng cậu ta còn phải nghĩ cho đồng đội. Một trưởng nhóm tốt.

"Nhờ các cậu tấn công Mother Slime mà thiệt hại mới dừng ở mức này. Nếu không có các cậu, vùng này chắc đã tràn ngập Slime từ lâu rồi. Lẽ ra đây là ủy thác dành cho một tổ đội toàn mạo hiểm giả cấp A trở lên. Các cậu đã làm rất tốt. Hội cũng sẽ biết ơn các cậu."

"Hả... Không ngờ có ngày lại được mạo hiểm giả cấp SS khen ngợi đấy."

"Đừng coi đó là lời mỉa mai. Ta thật lòng cảm kích, và ta xem như mình đã nợ các cậu một lần. Nếu có chuyện gì, hãy đến chi nhánh Đế đô tìm ta. Ta sẽ giúp."

Nói rồi, tôi hướng tay về phía ngọn núi.

Mặc kệ sáu người kia đang nhìn tôi với vẻ nghi hoặc, tôi bắt đầu niệm chú.

《Ta là kẻ đại hành Thiên ý · Ta là kẻ thấu hiểu pháp lý của Đất và Trời · Thời khắc đoạn tội đã điểm · Kẻ có tội hãy run rẩy, người vô tội hãy hân hoan · Lời ta là lời của Thần · Đòn đánh của ta là đòn đánh của Thần · Tụ lại nơi tay ta là ngọn lửa thiêu đốt cả bầu trời · Hỡi Thiên Diễm, hãy biến kẻ tội đồ thành tro bụi ── Execution Prominence (Đoạn Tội Thiên Viêm)》

Một bài niệm chú dài đến tám tiết. Trước bàn tay đang vươn ra của tôi, một ma pháp trận khổng lồ được triển khai.

Trong các ma pháp hiện đại, không có câu niệm chú nào dài đến thế. Tối đa chỉ là bảy tiết. Nếu là tám tiết, nghĩa là đó là loại ma pháp không còn tồn tại ở thời hiện đại.

Ma pháp của thời kỳ mà phép thuật hưng thịnh hơn bây giờ rất nhiều. Đó là Cổ đại ma pháp.

Chỉ những kẻ có tài năng mới sử dụng được, chúng dần bị lãng quên, người kế thừa tuyệt diệt và rồi thất truyền.

Muốn hồi sinh chúng, không còn cách nào khác ngoài việc giải mã từ những cuốn sách quý hiếm còn sót lại. Vì lẽ đó, số người sử dụng được Cổ đại ma pháp trên lục địa này chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Đương nhiên, số người có cơ hội tận mắt chứng kiến cũng vô cùng ít ỏi.

Nên theo một nghĩa nào đó, sáu người ở đây có thể nói là đã có một trải nghiệm quý giá.

Ma lực lấp đầy ma pháp trận khổng lồ. Ngay lập tức, sáu ma pháp trận cỡ nhỏ xuất hiện xung quanh ma pháp trận chính.

Những ma pháp trận nhỏ xoay tròn quanh vòng tròn lớn.

Và khi ma lực dâng cao đến mức sắp sửa sụp đổ, một tia chớp lửa rực rỡ được bắn ra từ ma pháp trận.

Trong nháy mắt, nó thiêu rụi cây cối trên núi, thiêu rụi cả lũ Slime đang làm tổ ở đó. Không chỉ dừng lại ở đấy, nó thiêu đốt hoàn toàn chính ngọn núi.

Những gì còn sót lại chỉ là mặt đất cháy đen sì.

"Thế này thì Slime không thể sinh sôi được nữa rồi."

"Thật luôn hả..."

"... Đây là Cổ đại ma pháp mà mạo hiểm giả cấp SS sử dụng sao..."

Abel và nữ mạo hiểm giả lẩm bẩm. Những người khác thì chết lặng, chỉ biết cố gắng hiểu những gì vừa diễn ra trước mắt. Ma pháp thiêu rụi cả một ngọn núi. Đó là thứ sức mạnh gần như chỉ có trong truyền thuyết.

Đột ngột chứng kiến ngay trước mắt thế này, chắc họ chưa kịp định thần.

"Nhờ các cậu báo cáo lại nhé?"

"... Anh mới là người nên đi. Chúng tôi có làm được gì đâu. Anh đã cứu cả lãnh địa Công tước đấy. Là anh hùng đấy biết không?"

"Xin lỗi nhưng ta không hứng thú. Ta còn việc khác phải làm. Phần còn lại nhờ các cậu."

Nói rồi, tôi dùng Dịch chuyển rời khỏi đó.

Nơi tôi dịch chuyển đến là một căn phòng trong dinh thự của Công tước Kleinert. Căn phòng được phân cho tôi.

Trên danh nghĩa, Hoàng tử Arnold vẫn đang ở lại lãnh địa Công tước. Sau khi cùng Công tước nhận báo cáo rằng Silver đã tiêu diệt Mother Slime, và lấy được lời hứa hỗ trợ từ Công tước, công việc mới coi như hoàn tất.

Cho đến lúc đó thì không được lơ là. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa tháo chiếc mặt nạ bạc xuống.

Tôi chỉ nhận ra đó là sự lơ là chí mạng khi nghe thấy tiếng nói cất lên.

"Ơ...?"

Một tình huống mà bản thân không hề dự tính đã xảy ra. Giọng nói ấy mang âm sắc như vậy.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, điều đầu tiên tôi cảm thấy là hối hận.

Bởi vì tôi cứ đinh ninh trong phòng không có ai. Đây là phòng dành cho Hoàng tử. Tôi đã nghĩ sẽ chẳng có ai dám vào mà không có sự cho phép của Hoàng tử. Quay người lại, nhìn thấy khuôn mặt đó, tôi càng hối hận hơn gấp bội.

"... Fine."

"... Điện hạ Arnold...?"

Tuyệt thế mỹ nhân, con gái của Công tước.

Thiếu nữ mà tôi không thể dễ dàng bịt miệng, Fine, đang đứng ngay ở đó.

Trên tay Fine là một khay bánh kẹo. Có lẽ cô mang đến làm đồ ăn nhẹ, nhưng vì không thấy ai trả lời nên mới bước vào.

Tôi đã dặn là không cần phục vụ bữa ăn, nên cứ đinh ninh sẽ chẳng có ai đến phòng mình. Không ngờ lại phạm phải sai lầm tính toán thế này.

"A, Điện hạ Arnold...? Ngài vừa mới dịch chuyển về sao? Hơn nữa bộ dạng đó... chẳng phải là của ngài Silver ư...?"

"..."

Liệu có thể ngụy biện rằng ta có sở thích ăn mặc thế này không nhỉ? Không, chắc chắn là không thể rồi.

Vậy thì giết người diệt khẩu sao? Cũng không được. Fine là người được Hoàng đế sủng ái. Nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn Hoàng đế sẽ đích thân điều tra. Kẻ bị nghi ngờ đầu tiên chắc chắn là tôi, và một khi đã bị nghi ngờ thì cuộc tranh đoạt ngai vàng của Leo cũng xem như chấm dứt.

Ma pháp tôi dùng lên chủ quán trọ không thể can thiệp vào những ký ức quá mạnh mẽ. Ngụy biện là bất khả thi. Bịt miệng cũng không xong. Hết đường lui rồi sao?

"...Sao cô lại vào phòng?"

"A, chuyện là... em có nướng ít bánh ngọt nên nghĩ rằng ngài sẽ muốn dùng thử... nhưng gọi mãi không thấy trả lời nên em hiểu lầm là đã có chuyện gì xảy ra..."

"Haizz..."

Nhìn Fine thu mình lại vẻ hối lỗi, sát khí trong tôi cũng tan biến sạch sẽ.

Tôi đã mất hết ý định dùng biện pháp mạnh. Tuy nhiên, cũng không thể cứ thế bỏ qua được.

"Cô đã biết bí mật của ta. Đã như vậy thì ta không thể để cô ra về không công được."

"E-Em sẽ không nói với bất kỳ ai đâu ạ! Chuyện thân phận thật sự của ngài Silver là Hoàng tử!"

"Cô đang nói hơi to đấy."

"A..."

"Yên tâm đi. Ta đã dựng kết giới cách âm rồi. Dù có nói gì cũng không lọt ra ngoài đâu."

"V-Vậy sao ạ... Em cảm ơn ngài..."

Fine xấu hổ đỏ bừng cả hai má.

Có vẻ cô ấy vẫn chưa nhận thức được mình đang lâm vào tình thế nguy hiểm. Bên ngoài không nghe thấy gì, đồng nghĩa với việc dù Fine có bị làm gì đi nữa cũng không thể kêu cứu...

"Cô không nghĩ là ta sẽ làm gì cô sao?"

"Làm gì... là sao ạ?"

"Chẳng hạn như ta sẽ tấn công cô để bịt đầu mối."

"Ngài sao? Không thể nào. Mà nếu có đi nữa, thì đó chắc hẳn là việc buộc phải làm đúng không ạ? Nếu vậy thì em xin chấp nhận."

"Ta không nhớ là mình được tin tưởng đến mức đó đâu nhé?"

"Nếu ngài là Silver thì ngài đã đánh bại quái vật rồi đúng không ạ? Vậy thì ngài chính là anh hùng đã cứu lãnh địa Công tước chúng em. Hơn nữa, ngài đến đây với tư cách Hoàng tử và đã diễn một vở kịch vô cùng công phu, tất cả chẳng phải cũng vì em trai ngài sao? Vì thế nên em tin ngài. Một người có thể hành động vì người khác như ngài, chắc chắn là một người dịu dàng."

Nói rồi, Fine nở một nụ cười tràn đầy sự ấm áp.

Đúng là người tốt mà. Không ngờ lại có thể tin người đến mức đó.

Một khi đã biết tôi là Silver, cô ấy lẽ ra phải nhận ra chuỗi sự kiện vừa rồi là nhằm hạ thấp nhà Công tước để khiến họ mang ơn tôi. Vậy mà Fine vẫn một mực tin tưởng.

Sự tin tưởng đó, quả thật tôi không thể phản bội được.

"Người biết bí mật của ta chỉ có mỗi Sebas. Và Sebas tuyệt đối sẽ không hé răng. Nếu bí mật bị lộ, ta tuyệt đối sẽ không tha thứ cho cô. Vì vậy cấm tuyệt đối không được nói với ai."

"Vâng! Em đã rõ ạ."

Nghe câu trả lời đầy sức sống của Fine, tôi thở dài. Tôi cũng từng nghĩ đến việc dùng ảo thuật để khiến cô ấy tưởng mình đang mơ, nhưng dùng mấy trò vặt vãnh đó kiểu gì cũng sẽ sớm lộ tẩy.

Và sơ hở đó sau này sẽ trở thành đòn chí mạng. Nếu vậy thì thà tin tưởng Fine còn hơn.

Qua những lần tiếp xúc vừa rồi, tôi cũng đại khái hiểu được tính cách của Fine. Nếu bí mật có bị lộ thì cũng chỉ trong phạm vi Fine và những người liên quan đến cô ấy, lúc đó dùng biện pháp mạnh cũng chưa muộn.

"Bí mật giữ kín bấy lâu nay, không ngờ lại bị bại lộ vì chuyện cỏn con thế này..."

"Ngài vui lên đi nào. Mời ngài dùng bánh. A, để em pha hồng trà nhé."

Nhìn Fine vui vẻ bày bánh kẹo lên bàn và bắt đầu chuẩn bị pha trà, tôi thầm phản bác trong lòng. Là tại cô cả đấy chứ...

■■■

"Đó là toàn bộ báo cáo về ủy thác lần này."

Trở về lãnh đô, Abel quỳ gối trước mặt Công tước và báo cáo lại chuỗi sự việc.

Sau khi nghe xong tất cả, Công tước gật đầu liên tục rồi nói lời tri ân với Abel.

"Thật sự vất vả cho các cậu rồi. Ta thật lòng xin lỗi vì ủy thác đã trở nên gian nan như vậy. Đây là chút lòng thành của ta ngoài phần thù lao ủy thác. Mong các cậu nhận cho."

Nói rồi, những túi nhỏ tương ứng với số người được đưa ra trước mặt Abel.

Bên trong chứa một số tiền kha khá. Tuy nhiên, Abel lắc đầu từ chối.

"Chỉ cần thù lao ủy thác là đủ rồi ạ. Về ủy thác lần này, như tôi đã nói khi nãy, người dẫn dắt đến kết quả thắng lợi là Silver chứ không phải chúng tôi. Chúng tôi có lòng tự tôn của mạo hiểm giả đã đi đến tận bước này. Xin ngài hãy thứ lỗi."

"Vậy sao... ừm, ta hiểu rồi. Nếu sau này có chuyện gì, chắc ta sẽ lại nhờ cậy các cậu. Khi đó mong các cậu giúp đỡ."

"Rõ. Khi đó chúng tôi nhất định sẽ hoàn thành ủy thác bằng chính đôi tay của mình."

Nói rồi Abel rời đi. Trong phòng chỉ còn lại tôi và Công tước.

"Vậy là tạm xong một việc nhỉ."

"Đúng vậy. Thần có cảm tạ Điện hạ bao nhiêu cũng không đủ. Xin cảm ơn ngài."

"Hãy dành lời cảm ơn đó cho Leo. Chuyện ta đến đây, hay chuyện Silver hành động, tất cả đều là vì Leo."

"Vâng... thưa Điện hạ. Gia tộc Công tước Kleinert chúng thần sẽ toàn lực ủng hộ Hoàng tử Leonard, trở thành hậu thuẫn cho ngài ấy. Thần nguyện báo đáp ân tình này."

Cuối cùng cũng nghe được câu nói đó, tôi thở phào nhẹ nhõm rồi đưa tay phải ra trước mặt Công tước.

Thấy vậy, Công tước nắm lấy tay tôi.

"Trăm sự nhờ ông đấy."

"Thần nhất định sẽ đưa Hoàng tử Leonard lên ngai vàng."

"Được."

Vậy là Leo đã xác lập được địa vị là thế lực thứ tư, tiếp nối ba anh chị em đang tranh đoạt ngai vàng kia.

Có danh gia vọng tộc Công tước Kleinert về phe mình, những kẻ đang tiếp tục quan sát tình hình chắc cũng sẽ bắt đầu hợp tác với Leo.

Phụ hoàng của chúng tôi hẳn cũng sẽ công nhận Leo là một trong những người thừa kế nhắm đến ngai vàng, coi như cuối cùng cũng đã đứng được ở vạch xuất phát.

Tuy vẫn chưa thể an tâm, nhưng khi tôi đang cảm thấy như vừa hoàn thành xong một việc lớn, thì Công tước lại mở lời với vẻ hơi lo lắng.

"Điện hạ... bên ngài có đủ nhân lực không?"

"Nhân lực sao... Ta muốn nói là đủ, nhưng thực tế là hoàn toàn thiếu thốn. Vẫn còn những quý tộc quyết định án binh bất động, và để đàm phán với những quý tộc đó, ta cần thêm một số người đáng tin cậy."

"Ra là vậy. Thế thì thần yên tâm rồi."

"Ông có thể cho ta mượn nhân sự sao?"

"Vâng, thần muốn gửi gắm con gái mình cho ngài."

"Cái... gì...?"

Tôi buột miệng hỏi lại. Phản ứng của tôi khiến Công tước cũng chỉ biết cười khổ đáp lại.

"Ngài ngạc nhiên cũng phải thôi. Hôm qua tôi cũng đã rất ngạc nhiên khi nghe Fine nói vậy. Con bé bảo dù thế nào cũng muốn tạ ơn các vị Hoàng tử đã cứu lãnh địa của chúng thần... Một đứa trẻ vốn không hay đòi hỏi như con bé mà lại nói ra những lời như vậy... phận làm cha như thần cũng cảm thấy vô cùng xúc động."

"Không, khoan đã... Ông nói thế làm ta khó xử đấy..."

"Xin ngài đừng nói vậy, Điện hạ. Con bé là người nổi tiếng ở Đế đô đấy. Cũng rất được lòng Bệ hạ. Nhất định sẽ có ích cho ngài."

"Chuyện đó thì ta công nhận, nhưng mà... được sao? Ý ta là Công tước ấy."

Thành thật mà nói, lợi ích thì kể mãi không hết. Fine hữu dụng đến mức đó.

Tuy nhiên, lý do cô ấy đột nhiên đòi đi Đế đô, chắc chắn là vì hôm qua đã biết được thân phận thật của tôi. Thú thật, để cô ấy ngoan ngoãn ở lại lãnh địa thì tôi an tâm hơn.

Ở Đế đô sẽ phải tiếp xúc với nhiều người, chẳng biết thông tin sẽ bị lộ ở đâu.

Vì thế tôi định đánh vào tâm lý thương con của Công tước.

"Đó là nguyện vọng của con bé. Xin ngài hãy cứ sử dụng nó."

"..."

Tôi cứ tưởng ông ấy sẽ vì thương con gái mà giữ lại, ai ngờ lại còn vun vào thêm. Người này làm cha kiểu gì mà thoáng tính quá vậy. Giờ thì hết lý do để từ chối rồi.

Rốt cuộc, tôi đành phải cho phép Fine đi cùng. Và rồi...

"Vậy, con đi đây ạ. Thưa cha, thưa anh."

"Ừ, hãy cố gắng sống sao cho thật có ích nhé."

"Giữ gìn sức khỏe nha em."

Được cha và anh trai tiễn đưa, Fine bước lên xe ngựa.

Fine vẫy tay qua cửa sổ xe ngựa một lúc, nhưng khi hai người họ khuất bóng, cô ấy quay lại nhìn thẳng vào tôi đang ngồi đối diện.

"Điện hạ Arnold. Tuy thân này tài hèn sức mọn, nhưng từ nay mong được ngài giúp đỡ ạ."

"Haizz..."

"Ngài đang... giận sao ạ?"

"Ta hết nói nổi rồi. Từ giờ việc chúng ta làm là tranh đoạt ngai vàng. Là cuộc đấu đá ngầm đổ máu không biết bao nhiêu lần. Muốn quay đầu thì là lúc này đấy?"

"Em hiểu rõ ạ. Dù vậy... em vẫn muốn giúp ích cho ngài. Với lại, em ở bên cạnh thì ngài cũng dễ dàng giám sát em hơn, chẳng phải sẽ an tâm hơn sao?"

"Không, cô ngoan ngoãn ở lãnh địa thì ta mới an tâm được."

"Hảảả!?"

Nhìn Fine ngạc nhiên vẫy vẫy hai tay, tôi lại thở dài thêm lần nữa.

Bị một cô bé thế này biết được bí mật, liệu tôi có ổn không đây...

5

Trở về Đế đô, tôi đến phòng của Leo ngay lập tức.

Leo tuy biết tôi đang hành động, nhưng không biết chuyện tôi có liên hệ với Silver. Vì vậy cần phải giải quyết vấn đề này.

Tôi đang khá vội vã đi đến phòng thì vừa đúng lúc có người bước ra.

Là nhân vật mà tôi rất ngại đối mặt.

"A, ch-chào Marie..."

"Đã lâu không gặp. Ngài Arnold."

Nói rồi, cô hầu gái vừa bước ra khỏi phòng cúi chào tôi một cái.

Mái tóc màu lam nhạt được cắt bằng ngang vai, đôi mắt cùng màu không lộ chút cảm xúc nào tựa như pha lê. Tên của cô hầu gái này là Marie Wilke.

Là hầu gái riêng của Leo, và nhờ sự tài năng của mình, cô ấy còn kiêm luôn vai trò như thư ký của em ấy.

Năm nay mười sáu tuổi. Xuất thân bình dân, cô gặp Leo khi đang tìm việc làm, được Leo trọng dụng vì năng lực xuất sắc và dần dần được giao phó nhiều việc, hiện tại đã là cận thần của Leo.

Tôi rất ngại cô hầu gái luôn đặt Leo lên hàng đầu trong mọi việc này.

Lý do là vì...

"...À ừm, Leo có ở trong không?"

"Có."

"..."

Đấy, Marie rất ít nói như thế. Lại còn vô cảm nữa.

Tôi có cảm giác điều đó đặc biệt rõ rệt khi cô ấy ở cùng tôi. Chắc hẳn cô ấy không có thiện cảm gì với một kẻ phóng túng như tôi.

Danh tiếng của tôi giảm xuống thì danh tiếng của Leo về cơ bản sẽ tăng lên. Nhưng thi thoảng cũng có kẻ đánh đồng tôi với Leo để coi thường em ấy. Đối với Marie thì đó không phải là chuyện vui vẻ gì.

Nếu được thì cô ấy muốn tôi sống đàng hoàng hơn chút.

Tôi tự giải thích rằng cảm xúc đó của cô ấy đã bộc lộ ra ngoài dưới dạng sự ít nói.

"Trong lúc ta vắng mặt có thay đổi gì không?"

"Vâng. Nhân tài đang dần tập hợp dưới trướng ngài Leonard. Chủ yếu là những người xuất thân bình dân. Bây giờ tôi đi thẩm định họ đây."

"Vậy sao. Mà Leo cũng không câu nệ thân phận đâu nhỉ. Hiểu rồi, cảm ơn cô. Cố gắng nhé."

"Vâng. Tôi xin phép."

Nói rồi Marie đi lướt qua tôi với vẻ mặt vô cảm.

Tuy nhiên, không hiểu nghĩ gì mà cô ấy dừng lại, nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

"Ngài Arnold."

"C-Có chuyện gì sao?"

"Ngài Arnold... cảm giác ngài đã trở nên tinh anh hơn một chút rồi đấy. Lần đầu tiên tôi thấy ngài có nét giống ngài Leonard."

Nói rồi Marie cúi chào và lần này thì rời đi thật.

Cái gì vậy trời...

"Dù gì thì Marie cũng có vẻ sắc sảo lắm. Từ giờ phải cẩn thận mới được."

Tôi bước vào phòng Leo với vẻ mặt và dáng lưng buông thả hơn cả bình thường để trông thật thảm hại.

■■■

"Anh hai có liên hệ với Silver sao... Em biết anh quen biết rộng, nhưng không ngờ lại tiếp xúc được với cả nhân vật lớn cỡ đó."

"Không phải anh chủ động làm quen đâu. Là bên đó tiếp xúc trước. Hắn bảo sẽ giúp lôi kéo Công tước Kleinert về phe ta như một minh chứng cho sự tin cậy. Vì thế anh và Silver đã dựng lên kịch bản là em nhờ cậy Silver. Xin lỗi vì chuyện tiền trảm hậu tấu nhé."

Tại phòng Leo, sau khi báo cáo về chuyện ở lãnh địa Công tước, tôi giải thích về Silver.

Phải làm sao cho Silver nắm vai trò chủ đạo thì tôi mới dễ hành động. Tôi chỉ là bị Silver lợi dụng thôi. Dù chuyện này có lộ ra thì đa số mọi người cũng sẽ phán đoán như vậy.

Sớm muộn gì mối liên hệ với Silver cũng sẽ bị bại lộ. Phải chuẩn bị sẵn cho lúc đó.

"Được mà. Anh cũng có suy tính riêng của anh đúng không?"

"Ừ, anh không nói với em là vì chưa hoàn toàn tin tưởng Silver. Nhưng hắn đã hành động đúng như tuyên bố. Tạm thời thì có thể tin được. Chỉ có điều hắn đúng là một gã đàn ông đầy bí ẩn. Hắn vẫn chưa tiết lộ lý do hợp tác với chúng ta, nên khoan hãy tin tưởng tuyệt đối."

"Vậy sao... Em cũng muốn gặp thử xem sao."

"Anh sẽ chuyển lời, nhưng nhìn cái cách hắn cất công tiếp xúc với anh thì có vẻ hiện tại hắn không có ý định gặp trực tiếp em đâu. Anh cũng biết cách liên lạc, nhưng có phản hồi hay không là tùy ở bên đó. Hắn giống như quân Joker hành động tự do, không theo ý mình đâu. Đừng nên dựa dẫm quá."

"Em rõ rồi. Nhưng nhờ vậy mà lãnh địa Công tước Kleinert được cứu, và Công tước cũng đồng ý hợp tác rồi đúng không? Chắc chắn hắn là người tốt mà."

"Em lúc nào cũng suy nghĩ theo hướng tích cực như thế..."

Tôi thở dài ngán ngẩm.

Gần đây tôi cảm giác mình thở dài hơi nhiều. Lý do thì không cần phải nói. Ngoài Leo ra thì bên cạnh tôi lại vừa có thêm một người nữa cùng một giuộc với em ấy.

"Nhân tiện, em nghe nói nhà Công tước có phái người đến, là ai vậy? Chắc không phải Công tước đích thân đến đâu nhỉ..."

"À, đúng rồi. Sebas, gọi cô ấy vào đây."

"Rõ."

Tôi gọi Sebas đang đứng chờ ở góc phòng, một lát sau, Fine đang đợi ở phòng gần đó bước vào.

"Hân hạnh được diện kiến. Leo... à không, Điện hạ Leonard. Thần nữ là trưởng nữ của Công tước Kleinert, Fine von Kleinert. Mong sau này sẽ được Người chiếu cố."

Fine khẽ nhón tà váy, cúi chào một cách tao nhã.

Đáp lại, Leo không hề tỏ ra ngạc nhiên, cậu đáp lễ bằng những cử chỉ hoàn hảo.

"Ta là Đệ bát Hoàng tử, Leonard Lakes Adler. Không ngờ lại có ngày ta được trực tiếp trò chuyện với 'Thương Âu Cơ' lừng danh. Tiểu thư còn xinh đẹp hơn nhiều so với khi ta nhìn từ xa. Được gặp tiểu thư là vinh hạnh của ta."

"Ôi chao, Điện hạ khéo nói quá. Được gặp em trai của ngài Arnold cũng là vinh hạnh của thần nữ. Đúng như ngài Arnold đã nói, Người có vẻ là một người rất dịu dàng. Thần nữ yên tâm rồi."

"Anh trai nói về ta sao? Tò mò thật đấy. Tiểu thư có thể kể cho ta nghe chuyện đó được không?"

"Vâng, rất sẵn lòng ạ. A, để thần nữ pha trà nhé."

"Cảm ơn tiểu thư."

Chưa đầy một phút mà đã thân thiết được rồi. Đúng là em trai ta, đáng sợ thật. Khả năng len lỏi vào tâm trí người khác trơn tru thế này có lẽ là thiên bẩm.

Hai đứa nó vốn chẳng có mấy chủ đề chung. Đương nhiên, câu chuyện sẽ xoay quanh điểm chung ít ỏi duy nhất là ta đây.

Ta chỉ biết nhăn mặt vì cảm thấy không thoải mái. Có lẽ nhận ra điều đó, Leo bèn chuyển hướng câu chuyện sang ta.

"Nhắc mới nhớ, anh hai. Anh định để tiểu thư Fine hợp tác thế nào đây?"

"Vai trò chính là người đàm phán. Ngoài ra, thời gian tới cô ấy sẽ thường xuyên đi lại giữa dinh thự ở Đế đô và chỗ chúng ta. Chỉ cần như vậy là đủ để chứng tỏ Công tước Kleinert đã đứng về phía này. Trước mắt cứ thế đã. À, chuyện quan hệ với Silver thì ta đã nói rồi. Em không cần phải giữ ý đâu. Cô ấy biết ta đã lừa gạt nhưng vẫn chấp nhận hợp tác đấy."

"Anh lại dùng cái giọng điệu tự biến mình thành kẻ xấu đó rồi... Chuyện nhà thần nữ chọc giận ngài Silver là sự thật, và chuyện ngài Arnold đứng ra hòa giải cũng là sự thật. Như vậy chẳng phải là tốt rồi sao."

"Hợp ý nhau thật đấy. Em cũng nghĩ vậy. Tự hạ thấp bản thân quá mức cần thiết là khuyết điểm của anh hai đấy."

"Haizz..."

Cảm giác như có tận hai thằng Leo ở đây vậy.

Mà thôi, muốn tập hợp đồng minh thì càng nhiều người tốt tính càng có lợi. Dù sự mệt mỏi tinh thần của ta chắc sẽ tăng lên.

"Đây là phong cách của ta. Đừng bận tâm. Quan trọng hơn, Leo. Ở Đế đô đã thu thập được đồng minh nào chưa?"

"Ừm, tình hình khá căng. Những nhân vật quyền lực ở Đế đô đều đã bị ba người kia lôi kéo hết rồi. Hiện tại em đang cố gắng thuyết phục những quý tộc tầm trung có xu hướng trung lập."

Ta hỏi về thành quả của Leo để lảng sang chuyện khác, nhưng kết quả đúng như dự đoán.

Dù tin tức Công tước Kleinert theo phe Leo có lan truyền đi nữa thì cũng chỉ có phe trung lập là dao động. Những kẻ vốn đã bị ba đối thủ kia thâu tóm thì không thể lay chuyển. Trong tình cảnh tin tức về Công tước vẫn chưa được công bố rộng rãi thì thế này cũng là lẽ thường.

"Ừm... Thần nữ không rành lắm về tình hình Đế đô... Hai người có thể cho thần nữ biết về ba vị đối thủ đó được không ạ?"

"Anh chưa nói sao?"

"Dọc đường đi toàn bị hỏi mấy câu không đâu nên mệt quá... Chẳng còn sức mà nói nữa."

"Thần nữ xin lỗi..."

"Không đâu, làm khó được anh hai thì tiểu thư quả là xuất sắc đấy. Cơ bản thì anh ấy là người có thể gạt phăng mọi thứ mà."

"Thật ạ!?"

"Ý là phiền phức đến mức không gạt đi được ấy."

"Ư..."

Mặc kệ Fine đang ủ rũ, ta lấy ba viên đá quý chuẩn bị sẵn xếp lên bàn cho dễ hình dung.

"Cứ coi đây là ba đối thủ cạnh tranh. Đầu tiên là viên đá màu xanh lam. Đệ nhị Hoàng tử, Erik Lakes Adler, hai mươi tám tuổi. Một Hoàng tử nắm giữ phần lớn quan văn và được mệnh danh là phái trí tuệ. Thứ hai là viên đá màu đỏ. Đệ tam Hoàng tử, Gordon Lakes Adler, hai mươi sáu tuổi. Thế lực lớn nhất trong quân đội, thuộc phái võ biền, bản thân cũng trực tiếp ra chiến trường. Và thứ ba là viên đá màu xanh lục. Đệ nhị Hoàng nữ, Zandra Lakes Adler, hai mươi hai tuổi. Ưu tú về ma pháp, nhận được sự ủng hộ từ các ma đạo sư trên khắp Đế quốc. Ba người này vừa bành trướng thế lực vừa nhắm đến Đế vị. Trong các hoàng tộc khác chắc cũng có kẻ nhăm nhe, nhưng so với ba người này thì coi như không có."

"Văn quan, Võ quan, và Ma đạo sư. Họ đều có nền tảng ủng hộ vững chắc. Các quý tộc vì lợi ích riêng mà gia nhập vào từng phe cánh, đó chính là hiện trạng của cuộc chiến tranh giành Đế vị. Nó bắt đầu từ ba năm trước... kể từ khi Hoàng thái tử, tức anh cả, qua đời trên chiến trường."

"Chuyện đó thần nữ cũng có nghe... Cha thần nữ từng nói rằng nếu Đệ nhất Hoàng tử điện hạ anh minh còn sống, thì cuộc tranh đoạt Đế vị đã không xảy ra."

"Đúng vậy. Nếu người đó còn sống thì đã chẳng có chuyện phiền phức thế này."

Tuy nhiên, nói ngược lại thì chính vì người đó chết nên cơ hội mới đến với tất cả các hoàng tộc còn lại.

Ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Thông minh và dũng mãnh, nhân cách cũng tuyệt vời, giống như một phiên bản nâng cấp hoàn hảo của Leo. Liệu một người anh cả như thế có thể tử trận trên chiến trường sao?

Đã có những cuộc điều tra. Đích thân Hoàng đế đứng ra chỉ đạo. Kết quả chứng minh đó không phải là mưu sát, nhưng ta không thể không cảm thấy có một âm mưu sâu xa nào đó ẩn giấu bên trong.

Dù vậy, cứ mãi vương vấn về người đã khuất cũng chẳng giải quyết được gì.

"Người đó đã không còn nữa, và ba người anh chị kia thì không khoan nhượng với kẻ địch đâu. Leo, em chỉ còn con đường trở thành Hoàng đế thay thế cho anh cả thôi."

"Em hiểu. Nhưng liệu em có làm được không..."

"Yên tâm. Anh đảm bảo cho em."

Nói rồi ta vỗ mạnh vào lưng Leo. Thằng bé ho sù sụ rồi lầm bầm kêu đau.

Cuộc trò chuyện vui vẻ kéo dài thêm một lúc, đến khi ta nghĩ đã tới lúc nên về.

"Xin phép ạ."

Marie đã trở lại.

Trên tay cô ấy cầm vài tập tài liệu.

"Vất vả rồi, Marie. Giới thiệu với cô, đây là tiểu thư Fine von Kleinert. Con gái của Công tước Kleinert đấy."

"R-Rất hân hạnh được gặp tiểu thư."

"Hân hạnh được gặp cô. Tôi là Marie, hầu gái của ngài Leonard. Tôi đã nghe danh tiếng về 'Thương Âu Cơ' từ lâu. Tiểu thư còn xinh đẹp hơn cả lời đồn. Và có vẻ tiểu thư cũng sở hữu một đôi mắt rất tinh tường. Việc tiểu thư có mặt ở đây hẳn là vì lý do đó."

"Đúng vậy. Nhà Công tước Kleinert sẽ ủng hộ chúng ta. Tất cả là nhờ anh hai đấy."

"Thôi đi, làm anh ngại đấy~"

"Thủ đoạn thật tài tình. Điện hạ Arnold."

Ta định đùa một chút nhưng lại bị khen một cách nghiêm túc.

Trong lúc ta còn đang bối rối chưa biết phản ứng sao thì Marie đưa tài liệu cho Leo xem.

Khoảnh khắc nhìn thấy nó, gương mặt Leo tối sầm lại.

"Bá tước Seifried và Nam tước Borman, những người mà chúng ta đang vận động, đã lần lượt bị Điện hạ Zandra và Điện hạ Gordon lôi kéo mất rồi."

"Bị nẫng tay trên rồi sao. Yếu tố quyết định vẫn là tiền hả?"

"Vâng. Có vẻ cả hai bên đều đã chồng ra một số tiền khá lớn."

"Chúng ta không thể đua tiền với những kẻ có quan hệ hợp tác với các thương hội lớn được. Đành chịu thôi."

"Thật xin lỗi. Riêng Nam tước Borman thì em rất muốn lôi kéo vào phe mình bằng mọi giá..."

Nếu ta nhớ không nhầm thì Nam tước Borman là quý tộc cung đình. Một gia tộc không có lãnh địa nhưng nắm giữ các chức vụ quan trọng tại Đế đô.

Gia tộc họ bao đời nay làm việc trong quân đội, và Nam tước Borman là thân tín của Bộ trưởng Quân vụ. Bộ trưởng Quân vụ chủ yếu lo liệu các vấn đề về hậu cần. Nếu Gordon, kẻ vốn đã có tỷ lệ ủng hộ cao trong quân đội, nắm được cả Bộ trưởng Quân vụ, thì quá nửa quân đội sẽ rơi vào tay hắn.

Bộ trưởng Quân vụ hiện tại có vẻ không định tham gia vào cuộc tranh đoạt Đế vị và từ chối gặp mặt bất kỳ người kế vị nào, nhưng chuyện đó sẽ kéo dài được bao lâu đây.

Chúng ta mạnh lên thì bọn họ cũng sẽ mạnh lên với tốc độ còn nhanh hơn thế.

"Không dễ dàng chút nào nhỉ."

"Nhưng chúng ta vẫn đang tiến lên. Gia tộc danh giá Công tước Kleinert đã về phe ta, và tiểu thư Fine với độ nổi tiếng cao cũng đã đến đây. Từ giờ chúng ta sẽ dễ hành động hơn nhiều."

"Vâng! Thần nữ cũng sẽ cố gắng ạ!"

"Ta nghỉ một lát đây. Chắc do cưỡi ngựa đến lãnh địa Công tước Kleinert nên giờ đau lưng quá."

"Anh đừng có nói mấy câu như ông cụ thế chứ."

"Em cứ thử đi một lần xem. Nó dồn hết vào lưng đấy."

Chúng ta cứ thế trò chuyện và tận hưởng sự bình yên nhất thời.

***

Fine đến Đế đô đã được ba ngày.

Sau khi hoàn tất việc chào hỏi Hoàng đế, Fine không ngày nào là không ghé thăm chúng ta. Hình ảnh đó đương nhiên bị nhiều người nhìn thấy, và tin đồn lan ra khắp Đế đô.

Rằng Công tước Kleinert đã gửi "Thương Âu Cơ" đến bên cạnh Hoàng tử Leonard để ủng hộ ngài ấy.

Chà, tin đồn cứ thế lan đi với đủ loại thêu dệt. Cư dân Đế đô vốn thích buôn chuyện có vẻ sắp vẽ nên một câu chuyện tình yêu giữa Leo và Fine, nhưng thế cũng không tệ. Dù sao thì chỉ cần tin đồn lan rộng, việc Công tước Kleinert ủng hộ Leo cũng sẽ được biết đến.

Ngay lúc đó.

"Ngài có thể dẫn thần nữ đi tham quan Đế đô được không?"

Fine nhờ ta như vậy.

Ta hiểu lý do cô ấy nhờ ta. Vì ta rành rẽ Đế đô hơn Leo rất nhiều.

Nhưng có một vấn đề.

"Cô mà đi bộ trong Đế đô thì sẽ nổi bật lắm đấy..."

"Thần nữ sẽ cải trang!"

Nói rồi Fine lấy ra một cặp kính, đeo lên với vẻ mặt đầy tự tin.

Cô nàng có vẻ nghĩ thế là cải trang rồi, nhưng hoàn toàn chẳng có tác dụng gì cả. Đúng là số người nhận ra đó là Fine có thể giảm đi, nhưng hoàn toàn không che giấu được sự xinh đẹp của cô ấy.

Đeo kính chỉ càng tôn thêm vẻ đẹp tri thức. Số người mê mẩn kiểu này chắc chắn không ít. Vậy mà lại nghĩ thế là đã cải trang, đúng là khó mà gọi là tri thức được.

"Bác bỏ."

"T-Tại sao chứ!?"

Thấy Fine vẫn cố nài nỉ, ta ngán ngẩm thở dài. Có vẻ thiếu nữ này không nhận thức được việc mình xinh đẹp và thu hút sự chú ý của mọi người đến mức nào.

Được tặng cái kẹp tóc hình chim hải âu xanh thì cũng chẳng khác nào được bảo rằng cô là người đẹp nhất đất nước này rồi còn gì.

"Ta không muốn làm chuyện gây chú ý. Nếu cô làm sao cho bớt nổi bật hơn thì ta sẽ suy nghĩ lại."

Vừa thầm nhủ trong lòng rằng chắc là không được đâu, ta vừa từ chối lời thỉnh cầu của Fine.

Đi ra ngoài với ta vào thời điểm này không hay chút nào. Cuối cùng thì chuyện của Fine và Leo cũng đang được bàn tán theo hướng tích cực. Để "Hoàng tử phế vật" dính dáng vào lúc này là hỏng bét.

Ta cứ nghĩ vậy và trải qua hết buổi sáng, đến trưa thì Fine bước vào phòng với vẻ mặt đầy tự tin.

"Hãy dẫn thần nữ đi tham quan Đế đô!"

"Sẽ gây chú ý lắm, ta không đi đâu."

"Thần nữ sẽ cải trang!"

Cũng giống như lúc nãy, Fine tự tin lấy ra một bộ trang phục.

Đó là chiếc áo choàng màu xám có mũ trùm đầu. Đồ dành cho lữ khách chính hiệu.

Fine mặc vào, trùm kín người. Khuôn mặt cũng được che khuất hoàn toàn, nhìn thoáng qua chắc sẽ không ai nhận ra là Fine.

"Ý tưởng của ai đây?"

"Ông Sebas đã chỉ cho thần nữ đấy ạ!"

"Cái tên Sebas đó... Còn phải tính chuyện hộ vệ nữa nên để lần sau đi."

"Ông Sebas bảo rằng nếu có ngài Arnold đi cùng thì không cần hộ vệ nữa!"

"..."

Tên quản gia đó chỉ nghĩ cách ngáng đường ta thôi sao?

Ta đã định trong hôm nay sẽ chốt lại danh sách các quý tộc trung lập có khả năng nghiêng về phía này...

Bị nhìn chằm chằm bằng đôi mắt lấp lánh, ta đành thở dài chịu thua.

"Được rồi. Ra ngoài kiếm gì ăn vậy."

"Vâng ạ!"

"Không đi lâu được đâu đấy nhé? Chắc cô cũng nhận được nhiều lời mời gặp mặt từ nhiều người lắm đúng không?"

"Dạ không, hiện tại thì thần nữ chưa nhận được lời mời nào như vậy cả?"

"...Vì là người được Phụ hoàng yêu quý mà. Chắc không kẻ nào dám tùy tiện động vào đâu nhỉ."

Hoàng đế không hề có ý định nạp Fine làm phi tần hay gì cả. Ông ấy chỉ yêu quý Fine như con gái vì cô xinh đẹp thôi. Nhưng thế lại càng phiền phức. Nếu tiếp cận không khéo, Hoàng đế có thể sẽ nổi giận như một người cha thấy gã trai lạ lảng vảng quanh con gái mình.

Hơn nữa, mối quan hệ với Leo cũng là lý do khiến các quý tộc khác chùn bước. Tiếp cận Fine cũng đồng nghĩa với việc tiếp cận Leo. Có vẻ chưa có quý tộc nào đủ quyết đoán đến mức đó.

"Mà thôi được rồi. Vậy đi thôi. Nhưng ta bảo về là phải về đấy nhé?"

"Vâng! Nhờ ngài giúp đỡ ạ!"

Fine nở nụ cười rạng rỡ, đáp lại đầy vui vẻ.

***

Đường phố Đế đô lúc nào cũng nhộn nhịp.

Fine vui vẻ ngắm nhìn khung cảnh phố phường.

"Ngài Arnold. Kia là gì vậy ạ?"

"Đó là tiệm thẩm định. Có giấy chứng nhận của chỗ đó thì sẽ bán được giá cao. À, với lại gọi là Al được rồi."

"Được sao ạ? Gọi bằng biệt danh ấy?"

"Lỡ bị ai nhận ra thì phiền lắm, cứ gọi ta là Al."

"...Vậy sau này thần nữ cũng gọi như thế được không?"

Fine hướng ánh mắt dò xét về phía ta.

Số người gọi ta là Al rất ít. Nhưng nếu cô ấy muốn gọi thì cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản.

"Tùy cô."

"Vâng! Ngài Al!"

Có gì mà vui thế không biết.

Vừa cảm thán việc Fine có thể vui vẻ vì những điều nhỏ nhặt, ta vừa dẫn cô ấy đi tham quan Đế đô.

Dọc đường, chúng ta ăn ở quán quen của ta và đi xem qua một lượt các cơ sở chính của Đế đô.

Trên đường đi, ta thấy mấy đứa trẻ đang dùng ma pháp để chơi đùa. Chúng dùng thủy ma pháp siêu cơ bản để tạt nước vào nhau.

"Hoài niệm thật. Ngày xưa ta cũng hay chơi như thế với lũ trẻ trong thành phố."

"Ngài Al sao ạ?"

"Vì ta hay trốn khỏi lâu đài mà. Gần đây thì không thể gặp gỡ thoải mái như trước nữa, nhưng thỉnh thoảng ta vẫn gặp họ. Những người bạn cùng chơi lúc đó ấy."

"Tình bạn vượt qua thân phận sao... Thật đáng ghen tị. Thần nữ không có nhiều bạn bè lắm..."

"Ở Đế đô thì muốn bao nhiêu cũng có. Người tốt kẻ xấu đều đầy rẫy. Chỉ cần chọn ra kẻ đáng tin cậy trong số đó mà kết bạn là được. Không phải cứ là bạn từ nhỏ thì mới tốt. Tình bạn đâu cốt ở thời gian."

"Ngài Al..."

Fine có vẻ hơi xúc động trước lời nói của ta.

Cô ấy đứng lại và nghiền ngẫm những lời đó. Thôi xin can. Ta có nói gì to tát đâu chứ.

Tôi cười khổ trước điệu bộ thái quá của Fine. Đúng lúc đó, đám trẻ chạy ùa đến bên cạnh tôi và cô ấy để tìm chỗ trốn.

Có khoảng ba đứa trẻ đuổi theo từ phía sau. Chắc là phe làm quỷ. Chúng đồng loạt bắn ra Thủy ma pháp.

Tuy nhiên, đòn tấn công trượt qua đám trẻ đang bỏ chạy. Và rồi...

"Á!?"

Nó trúng trực diện vào Fine, người đang đứng chắn ngay hướng di chuyển của chúng.

Lãnh trọn mấy đòn liên tiếp, quần áo Fine ướt sũng như thể vừa bị ai đó dội cả xô nước vào người.

"Em không sao chứ?"

"A, vâng. Em ổn ạ."

"Xin lỗi chị nhaaa."

"Không sao đâu, chị không sao mà."

Nói rồi Fine mỉm cười với đám trẻ vừa chạy lại gần.

Lũ trẻ ngẩn ngơ trước nụ cười hé lộ dưới vành mũ trùm đầu của Fine, nhưng ngay lập tức chúng nhận ra điều gì đó và đỏ bừng mặt. Bị đám trẻ nhìn chằm chằm, Fine nghiêng đầu thắc mắc.

Nhìn theo ánh mắt lũ trẻ, tôi nhận ra một vấn đề nghiêm trọng vừa phát sinh. Ra là vậy. Kích thích này quá mạnh đối với trẻ con rồi.

"Fine. Lại đây!"

"Dạ? Al-sama?"

Tôi kéo tay Fine, vội vã rời khỏi chỗ đó.

Sau khi chạy được một lúc, tôi chui vào một con hẻm nhỏ. Fine vừa điều hòa hơi thở vừa hỏi.

"Hộc hộc hộc... Al-sama... Có chuyện gì vậy ạ... Hộc hộc."

"Áo em nhìn xuyên thấu rồi."

"Dạ?"

Chỉ trích thêm nữa thì cũng kỳ, nên tôi vừa lảng tránh ánh mắt vừa chỉ tay vào người cô ấy.

Sau khi tôi cố gắng hướng tầm mắt của Fine xuống bộ đồ của mình, cuối cùng cô ấy cũng nhận ra thảm trạng đó.

"Hơ ơ ơ!?"

Fine đỏ mặt tía tai, vội vàng che người lại.

Bộ đồ ướt sũng trở nên trong suốt, khiến nội y trắng tinh khôi bên trong lộ rõ mồn một.

Cô ấy cố gắng dùng chiếc áo choàng màu xám để che chắn, nhưng thế vẫn chưa đủ.

"Hết cách rồi, mua đồ mới thôi. Để em bị cảm lạnh thì phiền lắm."

"Q-Quần áo ạ...?"

"Gần đây có cửa tiệm của người quen."

Nói rồi tôi kéo tay Fine, chọn những con đường vắng người nhất có thể để đi vào một tiệm quần áo nhỏ.

"Ồ? Chẳng phải là Điện hạ đây sao. Có chuyện gì thế?"

Chủ tiệm là một gã đàn ông với cách ăn mặc và kiểu tóc kỳ quặc.

Từ xưa, việc trốn khỏi lâu đài đến đây kiếm quần áo đi chơi đã như cơm bữa. Sebas đã điều tra thân thế hắn, nên tôi biết gã này hoàn toàn không có gì đáng ngờ.

"Cho ta xem đồ nữ một chút."

"Ngài định giả gái đi đâu à?"

"Không phải ta! Haizz, là cô ấy mặc. Được rồi, mau đưa ra đây."

"Ái chà chà. Dẫn theo phụ nữ cơ đấy, hiếm thấy nha."

Vừa nói, chủ tiệm vừa liên tục lôi ra những bộ đồ nữ có sẵn. Hắn thấy cô ấy trùm mũ kín mít nên có lẽ đoán được là có uẩn khúc. Quả nhiên hắn không truy hỏi sâu thêm. Đỡ quá.

Fine so sánh những bộ đồ được đưa ra, nhưng tất cả đều là trang phục dành cho thôn nữ. Chẳng có bộ nào phù hợp để một thiên kim tiểu thư Công tước mặc cả. Có vẻ như không biết chọn cái nào, ánh mắt cô ấy cứ đảo qua đảo lại.

Sau một hồi đắn đo, Fine lí nhí hỏi tôi:

"Em nên mặc loại nào thì được ạ?"

"Cứ chọn cái nào em thích là được. Đằng nào cũng chỉ mặc hôm nay thôi."

"Dạ? Làm chuyện lãng phí như vậy sao ạ?"

"Lãng phí cái gì chứ..."

Là con gái nhà Công tước mà cô ấy lại có ý thức tiết kiệm gớm nhỉ.

Chẳng hiểu sao Công tước Kleinert lại dạy con gái khéo thế không biết. Dù việc giáo dục con trai trưởng thì thất bại thảm hại.

Thấy tôi hối thúc, Fine nhíu mày suy nghĩ.

Và rồi sau vài lần liếc nhìn về phía tôi, cô ấy hỏi như thể đã hạ quyết tâm:

"A, sở thích của Al-sama là cái nào ạ?"

"Của anh á? Để xem nào."

Tôi muốn cô ấy mặc bộ nào có gu thẩm mỹ tốt một chút để đi cùng tôi không bị lạc quẻ. Hơn nữa còn phải xét đến ấn tượng thường ngày nữa.

Tôi chỉ tay vào một chiếc váy liền thân màu trắng đơn giản.

Thấy vậy, Fine cầm lấy chiếc váy đó với tốc độ đáng kinh ngạc rồi đi vào khu vực thử đồ nằm sâu trong tiệm.

"Được đấy chứ nhỉ. Trông thật ngây thơ."

"Cấm ngươi đi rêu rao là ta dẫn phụ nữ theo đấy nhé."

"Biết rồi biết rồi, tôi không nói chuyện đó đâu. Nhưng mà, có uẩn khúc nhỉ. Hiếm khi nào thấy ngài dẫn phụ nữ đi cùng. Bất ngờ thật đấy."

"Cũng đâu có gì hiếm lạ lắm đâu?"

"Ngài có đi chơi với đám bạn xấu thì có, chứ chưa từng dẫn theo một người phụ nữ cụ thể nào đúng không? Cuối cùng thì Điện hạ cũng đến lúc phải 'nộp mạng' rồi sao?"

"Cứ nói đi."

Đang trò chuyện thì tấm rèm mở ra, Fine xuất hiện.

Gương mặt vẫn bị mũ trùm che khuất, nhưng có thể thấy chiếc váy trắng rất hợp với cô ấy. Về cơ bản thì Fine rất hợp với màu trắng.

"T-Thế nào ạ..."

"Anh thấy hợp lắm."

"Vâng, rất hợp với cô đấy ạ. Điện hạ, thanh toán vẫn như mọi khi chứ?"

"Ừ, lát nữa Sebas sẽ cử người tới. Lúc nào cũng làm phiền ngươi rồi."

"Không không, nhờ làm nơi cung cấp hàng cho Điện hạ mà tôi không bị đám người xấu để mắt tới đấy chứ. Vậy chúc ngài hẹn hò vui vẻ."

"H-Hẹn hò!?"

"Chỉ là dẫn đường tham quan phố xá thôi. Đừng có hiểu lầm."

"Trai gái trẻ tuổi đi cùng nhau thì dù mục đích là gì cũng gọi là hẹn hò thôi."

Bị trêu chọc như vậy, chúng tôi rời khỏi cửa tiệm.

Một lúc sau đó, có lẽ vì để ý đến câu nói vừa rồi, mặt Fine cứ đỏ bừng và phản ứng cũng lạ lùng.

Lần tới thì biết tay ta. Tên chủ tiệm chết tiệt.

■■■

Dù đã nói là không đi lâu được nhưng việc dẫn đường tham quan Đế đô cũng ngốn kha khá thời gian.

Ngay khi tôi vừa nghĩ đã đến lúc phải về, Fine lại tìm thấy một cửa hàng bán đồ trang sức nhỏ.

"Haizz... Đừng có ở lại lâu quá đấy nhé?"

"Vâng!"

Cô ấy dùng ánh mắt khẩn khoản muốn vào xem bên trong, nên tôi đành miễn cưỡng cho phép.

Có lẽ bản thân Fine cũng biết ý tứ nên không hề nói lời vòi vĩnh. Tuy nhiên, đúng như câu "đôi mắt biết nói", sự khẩn cầu trong ánh mắt ấy thật không đùa được.

Đây là lần thứ mấy rồi không biết. Quả thực đã thấm mệt, tôi không vào trong mà đứng dựa lưng vào cây cột bên ngoài cửa tiệm.

Thế nhưng, khách khứa lại chẳng để cho tôi được nghỉ ngơi.

"Ái chà chà? Đang đứng ở đó chẳng phải là Hoàng tử phế vật sao?"

Nghe thấy cái giọng chói tai đầy vẻ mỉa mai, tôi nhíu mày.

Thực tình, lại đụng phải kẻ không muốn gặp nhất.

Xuất hiện cùng với đám tùy tùng lố nhố là một thanh niên để tóc nâu cắt ngắn ngang trán.

Dáng người dong dỏng cao, gu ăn mặc và kiểu tóc thì tệ hại hết chỗ nói. Tuy nhiên, hắn có vẻ tự thấy mình rất ngầu nên trông đầy vẻ tự tin.

Tên hắn là Gied von Holtzvart. Con trai của Công tước Holtzvart, gia tộc có lịch sử lâu đời thứ hai trong giới quý tộc, và cũng là bạn thanh mai trúc mã bất đắc dĩ của tôi.

Công tước Holtzvart sở hữu lãnh thổ ở gần Đế đô. Vì thế, họ có dinh thự tại đây và tên này cũng thường xuyên ra vào lâu đài. Do bằng tuổi nhau nên người lớn xung quanh thường gán ghép tôi và Leo chơi với hắn. Chúng tôi là những người bạn thường cùng nhau học tập và luyện tập.

Tuy nhiên, kẻ mà hắn tỏ thái độ tốt chỉ có mỗi Leo. Còn với tôi thì hắn bắt nạt không thương tiếc. Đám tùy tùng xung quanh cũng là hội bạn bắt nạt từ hồi đó. Tôi không trả đũa, cũng không mách lẻo. Hơn nữa lại bị người lớn xung quanh bỏ mặc. Chắc hẳn tôi trông giống một mục tiêu ngon ăn lắm.

Có lẽ việc bắt nạt một Hoàng tử có địa vị cao hơn mình khiến hắn thỏa mãn cảm giác ưu việt.

Ngay cả bây giờ khi đã lớn, cứ hễ nhìn thấy là hắn lại gây sự.

"Gied à... Hiếm thấy nhỉ. Ở cái nơi như thế này."

"Ta đang đi xe ngựa thì nhìn thấy một gương mặt bần hàn, thảm hại không thể tin nổi là của một Hoàng tử. Là một quý tộc Đế quốc, ta nghĩ mình phải xuống bắt chuyện mới được."

"Thế thì cảm ơn nhé."

"Cái gì? Thái độ đó là sao hả?"

Gied dùng cây gậy ba toong đang cầm trên tay ấn mạnh vào mu bàn chân tôi.

Rồi hắn nói với vẻ mặt đầy bực tức:

"Mày nghĩ ở chốn đông người thì tao không dám đánh mày sao? Dù tao có đánh mày thì cũng chẳng ai bàn tán đâu. Cái bản mặt của mày chẳng ai thèm quan tâm cả."

"Chưa chắc đâu. Dạo này Leo nổi tiếng lắm, có khi mặt ta cũng bị lộ rồi đấy."

Người dân Đế đô không phải ai cũng nhớ hết mặt mũi của Hoàng tộc. Dù tiếng xấu của tôi có lan rộng, chắc họ cũng chỉ nắm được đặc điểm tóc đen mắt đen thôi. Tôi có xuất hiện trước dân chúng trong các buổi lễ, nhưng vì nhìn từ xa nên họ không biết rõ dung mạo cụ thể.

Tuy nhiên, gần đây Leo đã trở nên nổi tiếng. Nếu tôi, người có khuôn mặt giống hệt em ấy, bị đánh thì chắc chắn sẽ thành chuyện lớn.

"Mày không phải là Leonard. Nhìn là biết ngay. Lưng thì gù, quần áo lúc nào cũng xộc xệch, mắt thì cứ nhìn xuống đất. Đó là biểu hiện của sự thiếu tự tin. Ai mà nghĩ mày là Hoàng tộc chứ? Nhìn từ phong thái đi đứng là thấy mày khác xa với Hoàng tộc rồi!"

Nói rồi Gied dùng gậy quất mạnh vào ống quyển của tôi. Tôi nhăn mặt vì cơn đau nhói, nhưng không ngã khuỵu xuống.

Tôi không thể gây chú ý ở một nơi như thế này được. Hiện tại người ta chỉ nghĩ là có ai đó đang bị quý tộc gây sự thôi, nhưng nếu thu hút sự chú ý và họ nhận ra mặt tôi giống với Hoàng tộc thì sẽ thành náo động mất. Nếu chuyện đó xảy ra thì kết quả thế nào cũng đều phiền phức cả. Giờ thì, làm sao đây.

"Có chuyện gì vậy?"

Tôi suýt nữa thì tặc lưỡi. Không ngờ cô ấy lại đi ra lúc này. Đừng làm tình hình phức tạp thêm chứ.

Fine nhìn thấy Gied lại dùng gậy đánh vào chân tôi lần nữa, cô ấy lộ rõ vẻ tức giận.

"Kẻ vô lễ!!"

"Hử? Gì đây? Tùy tùng của mày à?"

"Lại còn vô lễ thêm lần nữa."

Nói rồi Fine cởi bỏ mũ trùm đầu.

Trong khoảnh khắc, Gied ngẩn ngơ trước nhan sắc kiều diễm ấy, nhưng rồi hắn tỏ vẻ kinh ngạc khi nhận ra người đó là ai.

"C-Cô là... tiểu thư F-Fine!?"

"Phải, tôi là Fine von Kleinert. Còn ông là?"

"T-Tôi là Gied von Holtzvart. Con trai trưởng của Công tước Holtzvart."

"Quý tử của gia tộc Công tước Holtzvart danh giá lâu đời sao? Thật đáng thất vọng. Tôi cứ tưởng đó phải là một người biết lễ nghĩa hơn chứ."

Trước vẻ mặt thất vọng của Fine, Gied bắt đầu hoảng hốt thanh minh.

Bộ dạng đó trông thật thảm hại. Với kẻ coi trọng thể diện như Gied thì chắc là nhục nhã lắm. Bị phê phán trước mặt đông người thế này, có lẽ lòng tự trọng của Gied không cho phép.

"K-Không phải đâu! Là tại thằng này..."

"Hoàng tử Arnold Lakes Adler. Ông nghĩ rằng muốn làm gì thì làm với vị Hoàng tử được gọi là Hoàng tử phế vật sao? Ông không có chút tôn trọng hay lòng trung thành nào với Hoàng tộc à?"

"K-Không, không phải như vậy..."

Tôi lườm Fine.

Để Fine làm mất mặt Gied ở đây là không ổn. Fine là "Thương Âu Cơ" Blau Möwe. Cô ấy không chỉ sở hữu sự nổi tiếng áp đảo ở Đế đô mà còn là người được Hoàng đế yêu quý. Với một Fine như vậy thì việc cứu tôi là chuyện dễ dàng, nhưng không được dùng cách làm mất mặt Gied.

Không cần thiết phải tạo thêm kẻ thù vì chuyện cỏn con này. Cứ để hắn làm gì thì làm, Gied cũng sẽ thỏa mãn thôi, còn việc phía bên kia đơn phương đánh tôi thì chỉ làm danh tiếng của hắn ta giảm sút.

Tôi tiếp tục lườm với ý bảo cô ấy dừng lại, nhưng Fine chẳng hề bận tâm.

Và rồi Fine nói ra một điều không tưởng.

"Vốn dĩ... Ông nghĩ rằng tôi sẽ đi chơi cùng với Hoàng tử Arnold sao?"

"Hả...?"

Fine nhìn thẳng vào tôi. Nhận ra ý đồ của cô ấy, tôi thở dài.

Đã đến nước này thì đành chịu thôi. Chỉ còn cách hùa theo ý của Fine.

"Khó xử quá đấy, tiểu thư Fine. Vì cô nói không muốn bị đàm tiếu, nên tôi mới cất công mặc đồ của anh trai và giả làm anh ấy mà..."

"Thần thành thật xin lỗi. Leo-sama."

"Hả, a, L-Leonard...?"

"Vâng, đúng vậy. Anh Gied."

Tôi chỉnh lại tóc và trang phục, rồi đứng thẳng lưng lên. Giọng điệu cũng bắt chước Leo, và thay đổi biểu cảm sang vẻ ôn hòa.

Trước sự biến đổi đó, Gied trố mắt nhìn, nhưng có vẻ hắn đã nhớ ra ngay những gì mình vừa làm. Mặt hắn tái mét trong nháy mắt.

"L-Leonard... Không phải đâu. Chuyện này là, cái đó..."

"Không sao đâu. Anh Gied. Tôi biết rõ chuyện anh hay làm những điều như vậy với anh trai tôi, và chừng nào anh ấy còn không nói gì thì tôi cũng không định làm gì cả. Chỉ là hôm nay phiền anh về cho. Tôi đang dở việc dẫn tiểu thư Fine đi tham quan Đế đô."

"A, à... T-Tôi sẽ làm thế..."

Gied tỏ vẻ khó xử rồi bỏ về.

Nếu là tôi thì không sao, nhưng nếu làm gì đó với Leo thì hắn có thể bị coi là đã đánh mất sự tôn trọng và lòng trung thành với Hoàng tộc đúng như lời Fine nói. Dù sao thì Leo cũng là ứng cử viên thứ tư cho cuộc tranh đoạt ngai vàng. Là Hoàng tử có khả năng trở thành Hoàng đế kế nhiệm. Khác hẳn với tôi.

Chắc Gied cũng hiểu rằng làm tình hình phức tạp thêm nữa thì sẽ rất tệ. Cái dáng vẻ lủi thủi bỏ về đúng chất của một kẻ tiểu nhân. Tuy nhiên...

"Em làm cái trò gì vậy hả?"

"Em xin lỗi..."

"Haizz... Trước mắt cứ đi thôi."

Dù sao cũng phải rời khỏi chỗ này. Đã thu hút quá nhiều sự chú ý rồi. Chúng tôi rảo bước di chuyển đến gần lâu đài. Tại đó, tôi dừng lại và nhìn Fine.

Fine đang nhìn tôi với vẻ mặt như sắp khóc.

"....Em tự tiện quá đấy?"

"Em vô cùng xin lỗi..."

"Cứ để mặc như thế thì chỉ có danh tiếng của hắn bị giảm sút thôi. Nhưng mà, vì chuyện lần này, ít nhiều gì hắn cũng sẽ mang lòng thù địch với em và Leo. Hơn nữa, vì thông tin Leo có thể đang giả dạng tôi, tôi cũng sẽ khó hành động hơn."

"..."

Nước mắt dâng đầy trong đôi mắt Fine, chực trào ra.

Thấy vậy, tôi lảng tránh ánh mắt của cô ấy.

Giờ có nói gì với Fine thì cũng chẳng thay đổi được gì. Trách cứ chuyện đã rồi cũng vô ích.

"Biết sợ rồi thì lần sau đừng có tự tiện quá. Có khi nguy hiểm sẽ ập đến với bản thân em đấy. Đừng làm những chuyện nông nổi nữa."

"Vâng..."

Gương mặt như sắp khóc ấy vẫn không thay đổi.

Nhìn Fine cúi gằm mặt, tôi băn khoăn không biết phải làm sao, rốt cuộc cũng chẳng thể làm gì ngoài việc buông ra những lời sáo rỗng.

"Chỉ là... ta biết cô làm vậy vì nghĩ cho ta. Cảm ơn cô."

"...Al-sama..."

"Xin lỗi nhé, hiếm khi mới có dịp vui vẻ mà kết cục lại chẳng ra sao."

"K-Không ạ! Không phải lỗi của Al-sama! Là do thần đã khinh suất! Lần sau thần sẽ cẩn thận hơn! V-Vậy nên... ngài sẽ lại dẫn thần đi tham quan chứ ạ?"

"Ừ, lần tới ta cũng sẽ cải trang."

Nghe tôi nói vậy, gương mặt Fine bừng sáng, nở một nụ cười rạng rỡ.

Chỉ cần nhìn thấy nụ cười ấy thôi cũng bõ công tôi dẫn cô ấy đi tham quan Đế đô rồi. Nghĩ vậy, tôi đưa Fine quay trở lại lâu đài.

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!