Tháp chủ kế nhiệm của Tháp Xám, Resti Elenoa.
Dĩ nhiên, Resti là một pháp sư tài năng. Tài năng của cô đã được đích thân Trưởng lão của Tháp Xám công nhận.
Cô học hỏi rất nhanh.
Ở độ tuổi còn trẻ như vậy mà đã có thể vẽ được những ma mạch cao cấp nhất.
Cô sở hữu thiên bẩm của một Triệu hồi sư (Summoner).
Hơn nữa, đây là lời giới thiệu từ chính vị Trưởng lão đã từng nhìn ra tài năng của Pháp sư Xám Raniel chỉ qua một ánh nhìn. Không có chỗ cho sự nghi ngờ về tài năng mà cô đang nắm giữ.
Đây không chỉ là câu chuyện giới hạn trong những tiêu chuẩn tuyệt đối.
Ngay cả khi xét theo tiêu chuẩn tương đối, sự thật rằng Resti là một pháp sư đẳng cấp cao vẫn không hề thay đổi.
Hiện tại, có hai nhân vật được nhắc đến như là ứng cử viên cho vị trí Tháp chủ kế nhiệm của Tháp Đen và Tháp Trắng. Đó là Thuật sĩ Belnoa và Pháp sư chiến đấu (Battle Mage) Lark.
-Đó là những thiên tài hiếm có.
-Là những người sẽ tô điểm cho một phần của tương lai.
Rất nhiều người trầm trồ trước trình độ của hai người họ.
Tuy nhiên, khi đặt họ và Resti lên cùng một bàn cân, cái tên được xướng lên đầu tiên luôn là Resti.
-Đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.
-Ở độ tuổi đó mà có thể điều khiển cùng lúc cả linh thú và tinh linh ở cấp độ ấy… trước giờ chỉ có mỗi Kẻ Phản Đạo Gletus làm được.
Tài năng của cô lớn đến mức đó. Dù có đánh giá một cách tương đối, tài năng của cô cũng không hề thua kém bất kỳ ai.
Tuy nhiên.
Như cái cách người ta hay nói về sự “tương đối”, rốt cuộc sự đánh giá vẫn sẽ thay đổi tùy thuộc vào tiêu chuẩn được đặt ra.
『Thất vọng quá.』
『…..』
Một câu nói buông thõng siết chặt lấy hơi thở của Resti.
『Cô có thời gian một tháng. Chính xác là một tháng rưỡi… nhưng tính cả lịch trình ở Học viện, cứ cho là một tháng đi.』
Tầng cao nhất của Ma tháp, khu vực dành cho các Nguyên lão.
Sáu chiếc ghế được sắp xếp dọc theo bục hình bán nguyệt.
Bốn trong số sáu chiếc ghế đã có người ngồi.
Hai chỗ còn trống.
Đó là chỗ của Nguyên lão Roselle, người đã nuôi dạy vị Tháp chủ kế nhiệm đời trước, và Nguyên lão Zilleon, người có thâm niên lâu nhất.
『Kết quả nghiên cứu trong một tháng chỉ có thế này thôi sao?』
Giọng nói lạnh lẽo vang lên bên tai.
Một giọng nói không chứa đựng chút cảm xúc nào. Resti chậm rãi ngẩng đầu lên.
『…..』
Những ánh mắt nhìn xuống cô trong im lặng.
Bốn vị Nguyên lão đang nhìn cô. Trong ánh mắt đó không hề có lấy một tia kỳ vọng.
Kết quả nghiên cứu trong một tháng.
Đó là công trình cô đã hoàn thành bằng cách cắt giảm cả giấc ngủ, nhưng ánh nhìn của các Nguyên lão vẫn lạnh băng.
Cạch.
Như thể nhàm chán, một Nguyên lão dùng ngón tay gõ lên mặt bàn. Có người chống cằm hờ hững. Có người thậm chí còn ngáp dài.
『Nghiên cứu tiến hành trong một tháng mà chỉ có một cái thôi sao. Thậm chí độ hoàn thiện của nó cũng chẳng ra đâu vào đâu.』
Resti cúi đầu.
『Nghe nói thành tích ở Aplia vẫn giữ được vị trí thủ khoa hả? Phải rồi, ít nhất cũng phải làm được thế chứ. Kết quả nghiên cứu đã tệ hại thế này thì việc đó là đương nhiên còn gì?』
『Ngồi ở cái ghế Tháp chủ kế nhiệm mà lại nhập học vào Học viện cũng là chuyện nực cười, nhưng mà…』
Tiếng cười nhạo vang lên.
『Giờ nhìn lại, đúng là chỉ hợp với cái trình độ đó thật.』
Resti cúi đầu thấp hơn chút nữa.
Cùng với tiếng cười khẩy của các Nguyên lão, bộp, một xấp tài liệu rơi xuống ngay trước mắt Resti.
Không hề có dấu vết cho thấy họ đã đọc kỹ nó.
Như thể nó chẳng có giá trị gì, đống giấy tờ bị vo nát lăn lóc dưới chân cô.
『…..』
Resti cúi người nhặt những tờ giấy lên.
Cô quỳ gối, sắp xếp lại từng tờ, từng tờ một.
『Nhớ cái thời 5 năm trước quá.』
『Đứa trẻ đó… không, ngài ấy đừng nói là một tháng, cứ mười ngày lại đảo lộn giới ma pháp một lần…』
『Chẳng phải lỗi tại chúng ta lúc đó đã không giữ được ngài ấy sao. Chính xác hơn là…』
『Cũng là do chủ nhân của cái ghế trống kia nữa.』
Các Nguyên lão đang bàn tán với nhau.
Trong mắt họ lúc này đã không còn sự hiện diện của Resti. Resti gom hết giấy tờ lại rồi cúi đầu chào ngắn gọn.
Cũng chẳng có Nguyên lão nào đáp lại lời chào đó.
Ngay khi Resti định rời đi.
『Trưởng lão cũng già rồi. Lại để cho một kẻ nửa mùa như thế ngồi vào vị trí Tháp chủ kế nhiệm.』
Câu nói vọng tới níu chặt bước chân Resti. Những ngón tay đang nắm chặt xấp giấy của cô run lên bần bật.
『Raniel van Trias.』
Ai đó thốt lên cái tên ấy.
Lại là cái tên đó. Nghe đến phát ngán, nghe nhiều đến mức giờ đây cái tên đáng ghét ấy lại vang lên bên tai.
Raniel.
Nếu là ngài Raniel.
Ngài Raniel ở độ tuổi của cô.
Raniel, Raniel, Raniel…
『…..』
Resti cắn chặt môi.
Bước chân cô nặng trĩu khi rời đi giữa những tiếng cười nhạo của các Nguyên lão. Cái đầu cúi gằm không sao ngẩng lên nổi.
Lúc nào cũng vậy.
Không một ai nhìn vào bản thân cô. Họ luôn tìm kiếm hình bóng của một người không còn ở đây nơi cô.
Đã bao nhiêu năm trôi qua như thế rồi.
Với Resti, Ma tháp không còn là nơi chốn của những giấc mơ nữa. Nó đã biến thành một nơi ngột ngạt đến khó thở, một nơi cô không bao giờ muốn quay về.
‘Thật sự ghét cay ghét đắng.’
Máu rỉ ra từ đôi môi bị cắn chặt.
Resti cứ thế cúi đầu rời khỏi Ma tháp.
***
2.
『Cô Allen.』
『Có chuyện gì vậy ạ? Giáo sư Rania.』
Nghe tôi gọi, Allen đang rang dở mẻ cà phê liền ló đầu ra.
Allen là một barista xuất thân từ thợ thủ công của xưởng giả kim. Nói cách khác, cô ấy là chủ quán cà phê trong khuôn viên học viện Aplia mà tôi đã trở thành khách quen.
Tôi hỏi cô ấy:
『Cô Allen không nghỉ ngơi sao? Hôm nay không phải ngày nghỉ à?』
Cách đây không lâu, Aplia đã bước vào kỳ nghỉ ngắn hạn. Vì vậy, tôi cứ đinh ninh là quán cà phê cũng sẽ đóng cửa.
Thế mà, lạ thay.
Tôi đến trường vì tò mò, ai ngờ cửa vẫn mở. Mặc dù tôi đã lao ngay vào gọi cà phê và đang ngồi ở chỗ cạnh cửa sổ rồi…
‘Nghĩ lại thì, người này có ngày nghỉ nào không nhỉ?’
Tự nhiên tôi lại thắc mắc như vậy.
Dù giờ đóng cửa có hơi sớm, nhưng tôi chưa từng thấy cô ấy nghỉ trọn vẹn một ngày nào cả.
Vừa dứt câu hỏi và chờ đợi phản ứng, Allen dừng tay rang cà phê lại.
『…Phải ha?』
『Dạ?』
Cô ấy trả lời câu hỏi của tôi bằng một câu hỏi khác.
Giọng nói ấy trầm xuống một cách kỳ lạ.
『Tại sao tôi lại không được nghỉ nhỉ, Giáo sư Rania?』
Đôi mắt của Allen khi cười trũng sâu hoắm. Có vẻ như cô ấy có nỗi khổ tâm nào đó không thể nói ra.
‘Có ai bắt nạt cô ấy không nhỉ?’
Tôi chịu, không biết được.
Tôi nghiêng đầu đáp:
『Ờ… Ai biết được?』
『…Nếu cô không biết thì thôi vậy.』
Allen lầm bầm rồi bắt đầu rang cà phê trở lại. Tôi nhìn bộ dạng đó một lúc rồi lại chuyển ánh mắt ra ngoài cửa sổ.
Tấm kính cửa sổ sáng bóng.
Qua khung cửa ấy, Aplia hiện lên vẻ vắng lặng.
‘Chắc tại ngày nghỉ nên mới thế.’
Không có học viên đi lại trong học viện nên cảm giác hơi là lạ. Chỉ thi thoảng thấy vài trợ giảng di chuyển như đang bò lê lết dưới đất.
Nếu là ngày xưa thì tôi đã kinh hãi rồi, nhưng… giờ thì sao cũng được.
‘Trợ giảng vốn dĩ vẫn đi lại kiểu đó mà.’
Suốt một tháng qua tôi đã nhìn thấy cảnh đó nhiều rồi nên giờ cũng quen. Chẳng có gì lạ cả.
Tôi chống cằm, hút sùn sụt ly cà phê.
Hình ảnh Aplia tràn ngập ánh nắng ấm áp chẳng khác mấy so với lần đầu tôi ghé quán cà phê này một tháng trước.
Khung cảnh bất biến ấy mang lại một cảm giác bình yên kỳ lạ.
‘Cứ nhìn mãi cái chiến trường nơi địa hình thay đổi từng ngày, giờ thấy cảnh này lại thấy lạ lẫm.’
Ngắm nhìn khung cảnh không đổi thay, tôi chợt nghĩ đây mới là cuộc sống thường ngày. Những ký ức về cuộc sống suốt 5 năm qua lại ùa về.
Đang suy nghĩ vẩn vơ thì.
Một bóng người lọt vào tầm mắt tôi.
Không phải giáo sư. Cũng không phải nhân viên của Aplia. Đó là một ông lão chớm tuổi già trong bộ vest chỉnh tề. Trang phục và dáng đi toát lên vẻ quý phái.
Tất nhiên, bản thân bộ trang phục đó không hiếm. Có thể thấy ở nhiều nơi. Thứ thu hút ánh nhìn của tôi là cái khác.
Chính là cây gậy mà ông lão đang cầm.
Cây gậy đó chỉ được trao cho sáu người duy nhất. Và, một trong số đó đang nằm trong tay tôi.
‘Là thứ Sư phụ đã đưa cho mình.’
Vốn dĩ là cây gậy chỉ có sáu người sở hữu, bao gồm cả Sư phụ tôi. Việc ông lão kia cầm nó đồng nghĩa với việc ông ta là một Nguyên lão của Tháp Xám.
Ông lão tiến về phía tôi.
Ông ta đứng trước mặt tôi, ngăn cách bởi tấm kính cửa sổ.
Ngay khoảnh khắc đó, tôi nhớ ra tên của ông lão.
‘Nguyên lão Zilleon.’
Nguyên lão lâu đời nhất của Tháp Xám đang nhìn tôi qua tấm kính cửa sổ.
***
3.
Cộp, cộp.
Tiếng cây gậy gõ xuống vỉa hè vang lên. Đã từng có thời, cây gậy này được dùng để thi triển ma pháp. Cây gậy chứa đựng lịch sử, từng thiêu rụi ma thú, khai phá những vùng đất hoang vu và đặt nền móng xây dựng nên Tháp Xám.
Nhưng đó đều là chuyện xưa cũ. Cây gậy bây giờ chỉ được dùng để chống xuống đất. Nó chẳng hơn gì một công cụ giúp di chuyển cái cơ thể già nua này.
‘Thời gian thật vô tình.’
Sự thật đó khiến Zilleon cảm thấy chút cay đắng.
Dù cố gắng để trẻ lại, nhưng thể xác vẫn cứ già đi. Nếu dùng linh dược thì có thể kéo dài sự sống, nhưng Zilleon không muốn một sự kéo dài thảm hại như thế.
Sống đúng với thân phận của mình.
Hài lòng với những gì được ban cho, và mài giũa nó.
Không tham lam những thứ quá giới hạn.
Đó là tín niệm mà Zilleon đã giữ gìn suốt cả cuộc đời.
Thế nhưng, giờ đây ngay cả tín niệm đó cũng đang lung lay.
Khi tín niệm cả đời gìn giữ bị lung lay.
Việc tìm ra lý do không hề khó.
‘Vì thứ mà ta đã cống hiến cả đời đang chao đảo.’
Zilleon thở dài và suy nghĩ.
‘Hiện tại, Tháp Xám đang lâm nguy.’
Sự lung lay của Tháp Xám, nơi ông đã cống hiến cả đời, Zilleon đang cảm nhận rõ điều đó.
‘Bắt nguồn từ vấn đề liên quan đến Tháp chủ kế nhiệm.’
Resti Elenoa.
Tất nhiên Zilleon không nghi ngờ tư chất của Resti Elenoa. Bởi lẽ đó là đứa trẻ do chính tay Trưởng lão của Tháp Xám lựa chọn.
‘Hơn nữa, con bé cũng có tố chất của một Triệu hồi sư.’
Dù không thể sánh bằng Tháp chủ kế nhiệm đời trước, nhưng cô bé ấy có đủ tư chất để dẫn dắt một Ma tháp.
Vấn đề không nằm ở bản thân Resti.
Vấn đề nằm ở ánh mắt của những người khác nhìn vào cô. Tất cả đều nghi ngờ tư chất của cô.
Trung tâm của sự nghi ngờ đó chính là các Nguyên lão.
Dưới sự dẫn dắt của các Nguyên lão, những pháp sư thuộc thế hệ cũ không ngừng đặt câu hỏi về tư chất của cô. Họ lôi Pháp sư Xám ra làm ví dụ để băm vằm thành tựu của cô.
‘Việc đặt Pháp sư Xám làm đối tượng so sánh ngay từ đầu đã là sai lầm.’
Nếu đặt những gì Pháp sư Xám đã gầy dựng ra trước mắt, thì chẳng có thành tựu nào là không bị lu mờ. Kể cả thành tựu của các đời Tháp chủ cũng sẽ bị lung lay.
Zilleon biết điều đó.
Nhưng những pháp sư khác thì không. Chính xác hơn là họ biết nhưng cố tình lờ đi. Cứ như thế, họ chỉ đang đuổi theo tàn dư của một người đã rời khỏi Ma tháp.
Pháp sư phải luôn nhìn về phía trước.
Phải chôn vùi những gì đã qua để khám phá những điều chưa biết.
Nhưng Tháp Xám hiện tại thì không.
Tháp Xám bây giờ chỉ mãi nhớ về thời kỳ huy hoàng của 5 năm trước và lần mò trong quá khứ.
‘Không thể cứ thế này được. Lẽ ra, Tháp chủ kế nhiệm phải là người đứng ra dẫn dắt việc này, nhưng…’
Do cuộc đấu đá phe phái và áp lực quá lớn từ bốn vị Nguyên lão còn lại – ngoại trừ ông và Roselle – quyền lực của Tháp chủ kế nhiệm hiện tại quá yếu ớt.
‘Ngay từ nhận thức của họ đã không tốt rồi.’
Tháp chủ kế nhiệm không có thực quyền.
Trưởng lão không còn ở trong trạng thái có thể dẫn dắt tòa tháp.
Roselle chán ghét tháp và đã rời đi một nửa.
Chỉ còn lại mình ông.
Phải giải quyết tình huống này thế nào đây.
Zilleon đã biết câu trả lời từ lâu.
‘Dù xin lỗi Resti, đứa trẻ đó, nhưng… đưa một Tháp chủ kế nhiệm mới vào mới là đáp án chính xác.’
Biết câu trả lời, nhưng ông không thể thực hiện.
‘Vì cần một pháp sư mới có danh chính ngôn thuận để tiếp nối Pháp sư Xám, Raniel.’
Cho đến nay, nhân vật như thế vẫn chưa xuất hiện.
‘Nhưng, bây giờ thì khác.’
Cộp.
Zilleon đưa cây gậy ra lần cuối cùng.
Nơi ông dừng lại là trước một quán cà phê.
『…..』
Bên trong quán, một thiếu nữ đang ngồi. Zilleon nhìn cô qua tấm kính cửa sổ. Cô gái cũng nhìn lại Zilleon.
Mái tóc màu xám tro và đôi mắt xanh biếc.
Một thiếu nữ có ngoại hình gợi nhớ đến ai đó.
Zilleon nhớ lại tên của cô.
Rania van Trias.
Con gái nuôi, đồng thời là đệ tử thứ hai của Roselle.
Xuất thân có mối liên hệ với Raniel không còn gì tốt hơn thế. Chắc chắn sẽ không có nhân vật nào liên quan đến Raniel nhiều như cô ấy. Vậy thì, vấn đề tiếp theo.
‘Cô ấy có đủ tư cách không?’
Zilleon nhớ lại những thành tựu mà cô đã đạt được trong thời gian ngắn.
Những thành tựu đó thừa đủ để chứng minh giá trị của cô.
Pháp sư Xám, Raniel van Trias. (Lưu ý: Zilleon đang nghĩ về sự kế thừa danh hiệu/vị trí, hoặc nhầm lẫn/chồng chập hình ảnh Rania với Raniel trong suy nghĩ về sự kế thừa).
Rằng cô ấy có đủ tư cách để tiếp bước người đó.
‘Chỉ có đứa trẻ này thôi.’
Zilleon củng cố quyết tâm.
Lần đầu tiên, ông nhúng tay vào việc vượt quá phận sự của mình.
Tất cả vì Tháp Xám, nơi ông đã cống hiến cả cuộc đời.
—————-
Lời tác giả
Tuần 5 chương… tôi đã… giữ lời rồi…!
Giữa muôn vàn bài tập.
Giữa đống tiểu luận cuối kỳ điên cuồng, tôi đã làm được…!
Hehe :)
1 Bình luận