ACT 4

ACT 4

"Vậy là hôm nay đã tròn năm năm kể từ Trận chiến Megiddo rồi sao? Chà, thời gian trôi nhanh thật đấy," Nozomu tự nhủ, ngồi trong khoang thuyền trưởng trên chiếc soái hạm Noah của Thương đoàn Iárnviðr. Rất nhiều chuyện đã xảy ra kể từ đó—tất nhiên là có vô số điều tốt đẹp, nhưng cũng không ít gian nan. Dù vậy, tất cả đều là những trải nghiệm quý giá đối với Nozomu. Tuy nhiên, chẳng gì có thể sánh được với niềm hạnh phúc quý giá và trọn vẹn khi đứa con của cậu và Ephelia chào đời.

"Mình muốn nghĩ rằng bản thân đã trưởng thành hơn đôi chút so với hồi đó, nhưng con đường phía trước vẫn còn dài lắm." Cậu ngước nhìn trần nhà và thở dài. Cậu đã làm việc cật lực suốt mấy năm qua, và cậu có thể thấy mình đã có những bước tiến dài trong quá trình trưởng thành, nhưng cái bóng của cha cậu dường như vẫn xa vời vợi như ngày nào. Cứ như thể Nozomu càng lớn khôn, khoảng cách giữa cậu và cha càng trở nên rõ rệt.

Ở tuổi mười bốn, cha cậu đã cứu Lang tộc khỏi nạn diệt vong, và đến năm mười bảy tuổi, ông đã phát triển nó thành một trong số ít cường quốc của Yggdrasil. Nozomu giờ đã hai mươi, nhưng cậu thậm chí còn chưa tiệm cận được vị trí của cha mình khi ông mới mười bốn tuổi. Còn về những chiến công cha cậu đạt được năm mười bảy tuổi, cậu đã sớm từ bỏ ý định đạt được bất cứ điều gì tương tự trong đời mình. Càng ngày, cậu càng cảm thấy oán giận sự bất lực của chính mình.

"Anh lúc nào cũng khắt khe với bản thân quá đấy, Anh hai," Arness, người em trai kém cậu một tuổi, nói với vẻ mặt nhăn nhó. Cậu là con trai của Yuuto và Linnea, hiện đang thể hiện sự nhạy bén trong kinh doanh với tư cách là thủ quỹ của Thương đoàn Iárnviðr—thực tế, lý do cậu đến phòng của Nozomu ban đầu là để thảo luận công việc. "Nếu hỏi em, thì cái tính đó của anh y hệt Cha vậy."

"Anh thà thừa hưởng trí thông minh và tầm nhìn rộng của ông ấy giống như em còn hơn," Nozomu nói với ánh mắt ghen tị và thở dài thườn thượt. Arness có thể chất yếu ớt và hoàn toàn không có khả năng vận động, nhưng sự nhanh trí của cậu đã bù đắp quá đủ cho điều đó. Đó là phần của cha mà Nozomu khao khát sở hữu nhất, nên việc cậu em trai lại được ban phước với những phẩm chất đó khiến cậu sôi sục lòng ghen tị.

"Em hiểu cảm giác của anh, Anh hai. Anh biết câu tục ngữ 'Gà đen đẻ trứng trắng' chứ? Chà, chúng ta giống như những quả trứng đen mà gà trắng đẻ ra vậy," Wiz xen vào và gật đầu đồng tình. Cô bé là em gái của họ và giữ vai trò cố vấn thứ hai cho thương đoàn. Mẹ của cô, Sigrún, danh hiệu Mánagarmr của hai thế hệ trước, là một huyền thoại đã đốn ngã vô số chiến binh trong các cuộc chiến tranh Yggdrasil, nhưng phản xạ của Wiz chỉ ở mức trung bình là cùng. Không, nếu xét đến việc cô bé đã phải nỗ lực tập luyện thế nào khi còn nhỏ, thì có lẽ còn tệ hơn thế. "Chúng ta có thể là con của Cha, nhưng chúng ta không phải là Cha. Anh có những phẩm chất tốt đẹp của riêng mình mà, Nozomu."

"Em nghĩ anh có phẩm chất tốt sao? Ví dụ như gì?" Nozomu hỏi.

"...Ừm thì, anh được mọi người yêu mến?" Wiz đưa ra ý kiến.

"Đúng đấy, Anh hai. Mọi người đều yêu quý anh," Arness hùa theo.

"Ý các em là họ không coi anh như một người lãnh đạo thực thụ chứ gì," Nozomu cau mày và bĩu môi không hài lòng. Mọi người luôn đối xử với cậu quá suồng sã—ngay cả các em và những người dưới quyền. Tất nhiên cậu biết lý do—cậu không đủ uy nghiêm hay đáng sợ. Mọi người luôn tuân thủ mệnh lệnh của các em trai cậu, Arness và Sigurd, đến từng chữ, nhưng họ dường như chẳng bao giờ coi trọng mệnh lệnh của Nozomu với cùng mức độ nghiêm túc như thế. Là một người được định sẵn để lãnh đạo người khác, cậu không thể xem đó là gì khác ngoài một khiếm khuyết.

"Xin lỗi, nhưng cái kiểu anh không thể chấp nhận lời khen một cách thẳng thắn đôi khi thực sự gây khó chịu đấy," Wiz nói một cách bực bội.

"Đúng vậy, Anh hai, siêu khó chịu luôn. Đó là lời khen, nên cứ nhận đi," Arness nói thêm, trông cũng mệt mỏi không kém. Cả hai cùng thở dài. Thú thật, Nozomu cũng thấy phần tính cách đó của mình thật khó chịu, nhưng dường như nó đã ăn vào máu, và cậu chẳng thể làm gì được.

"Hừm... Anh hai, anh đã bao giờ nghĩ đến việc nghỉ xả hơi một chút chưa?"

"Nghiêm túc sao? Anh hầu như không có thời gian để làm những việc như..."

"Nghỉ xả hơi không phải là thứ anh có thời gian để làm. Đó là thứ anh phải tạo ra thời gian để làm." Arness cắt lời Nozomu trước khi cậu kịp nói hết câu. "Năm năm qua, bọn em đều thấy anh cố gắng hết sức để đuổi kịp Cha. Em cho rằng vì thế mà anh đã chìm quá sâu vào công việc rồi đấy."

"Em đồng ý," Wiz gật đầu.

"Hai đứa nghiêm túc đấy à? Nếu anh không thể xử lý khối lượng công việc này, anh sẽ không bao giờ..." Nozomu bắt đầu nói rồi tự ngắt lời mình khi nhận thấy Wiz đang làm gì đó. "Này Wiz, em đang viết cái gì đằng kia thế?"

"Nhìn cái này đi," Wiz dí một mảnh giấy cói vào trước mặt Nozomu.

"Dí sát vào mặt thế này thì làm sao anh đọc được?" Nozomu càu nhàu. Giật lấy mảnh giấy từ tay Wiz, cậu đọc nội dung bên trong.

*Kẻ ngu chỉ thấy mông lợn trước mắt.*

"Em đang muốn gây sự với anh đấy hả?!" Cậu định ném mạnh tờ giấy xuống đất, nhưng nó gặp lực cản của không khí và bay là là xuống, điều này chỉ càng làm cậu thêm bực mình.

"Ồ, xem ra rốt cuộc anh cũng đọc được rồi," Wiz bình thản đáp. Sự điềm tĩnh của cô em gái cũng khiến cậu phát cáu.

"Nghe này, anh có thể không thông minh bằng mấy đứa, nhưng ít nhất anh cũng biết đọc," Nozomu gắt gỏng.

"Nhưng vừa nãy anh bảo anh không đọc được mà. Sao thế?" Wiz phản bác.

"Vừa nãy á? Em đang nói cái gì vậy?!" Nozomu gầm gừ.

"Lúc em đưa nó ra trước mặt anh ấy," Wiz giải thích.

"Đó là vì nó quá gần!"

"Đúng. Và đó chính là điểm em muốn nói."

"Hả...?" Nozomu ngớ người. Thỉnh thoảng, Wiz lại nói những điều trừu tượng đến mức cậu chẳng hiểu cô bé muốn ám chỉ gì. Với một nụ cười nhẹ, Arness cố gắng giải thích.

"'Quá gần'... Em tin là con bé đang cố làm cho anh nhận ra rằng nếu anh tập trung quá gần vào bất cứ thứ gì, nó sẽ thu hẹp tầm nhìn của anh."

"Chính xác." Wiz gật đầu, có vẻ hài lòng với lời giải thích của Arness. Trong khi Nozomu ấn tượng vì Arness có thể hiểu được dù nó rất mơ hồ, cậu vẫn thở dài ngán ngẩm.

"Làm thế quái nào mà một việc như vậy có thể khiến anh hiểu được chứ? Cứ nói thẳng ý em ra đi."

"Em nghĩ một minh họa trực quan sẽ dễ hiểu hơn."

"Chà, em sai rồi, vì anh chẳng hiểu mô tê gì cả."

"Nhưng anh đã trải nghiệm chính xác những gì Arness mô tả cho anh, đúng không?"

"Hả? À thì, anh không thể nói là không..." cậu miễn cưỡng thừa nhận. Quả thực, nếu ngay từ đầu Wiz nói thẳng những gì Arness giải thích, Nozomu có lẽ sẽ chối bay chối biến và từ chối lắng nghe. Tuy nhiên, khi bị đối diện với một ví dụ thực tế về chính xác những gì cô bé (dù trừu tượng) giải thích, cậu chẳng còn lý lẽ nào để cãi lại.

"Mình thực sự không thể so bì với con bé được." Bề ngoài, cô bé có vẻ xa cách và hơi lập dị, nhưng đôi mắt sắc sảo nhìn thấu bản chất vấn đề của cô bé thì không ai sánh kịp. Thực tế, đó chính là lý do tại sao cô bé thường có vẻ như ở một tần số hoàn toàn khác—cô bé đơn giản là đã đi đến chân lý của vấn đề trước bất kỳ ai khác. Cô bé có thể không nhận được khả năng thể chất của cha mẹ, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cô bé đã thừa hưởng trí tuệ và sự khôn ngoan của họ.

"Trong khi đó, mình chẳng có gì đặc biệt cả." Nói đơn giản, Nozomu là kẻ "nhạc nào cũng nhảy nhưng không hay". Không giống như những người em khác, chẳng có gì cậu đặc biệt xuất sắc cả. Cậu biết mình sẽ chẳng được lợi lộc gì khi cứ mãi dằn vặt về điều đó, nhưng cậu không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình thua kém so với các anh chị em còn lại.

"Nhìn kìa, anh lại đang tự thu mình lại rồi," Wiz tuyên bố, dí ngón trỏ vào khoảng giữa hai lông mày của Nozomu. Có vẻ cậu đã để lộ cảm xúc trên mặt. "Đối với một người muốn lãnh đạo người khác, điều đó là không thể tha thứ... Không, Wiz nói đúng. Mình cần chấm dứt vòng lặp tiêu cực này. Nó chẳng giúp ích gì cho mình cả."

Trong khi Nozomu chìm trong suy nghĩ, Arness đấm tay vào lòng bàn tay như thể vừa nảy ra một ý tưởng. "Giờ nghĩ lại thì, chúng ta thực sự có thể có một cơ hội hoàn hảo đấy, Anh hai."

"Hả? Ý em là sao?" Nozomu hỏi.

"Ý em là, chẳng phải Cha đã nói muốn anh đến Tarshish trong chuyến đi kiểm tra tiếp theo sao?"

"À, ừ, hình như ông ấy có nói thế nhỉ?" Đã năm năm kể từ cái đêm tất cả bọn họ thực hiện cuộc đào thoát vĩ đại khỏi Tarshish. Cha cậu được cho là đã chết, nên ông không thể cứ thế đến đó bất cứ khi nào ông muốn. Tuy nhiên, đó là quê hương của cậu từ khi cậu biết nhớ. Cậu có bạn bè và bạn học ở đó. Chưa kể, đó là quốc gia mà cậu lẽ ra phải cai trị thay cha mình. Cậu vẫn luôn tò mò xem mọi chuyện ở đó diễn ra như thế nào.

"Khi chúng ta về nhà và có chút thời gian thư giãn, sao chúng ta không cùng nhau đến Tarshish xem tình hình thế nào nhỉ? Không phải vì mục đích công việc, mà là khách du lịch," Arness đề xuất.

"Ý anh là, nếu không phải vì mục đích công việc, anh không chắc liệu..."

"Anh hai, những lúc thế này anh cứng đầu thật đấy," Wiz xen vào.

Nozomu chỉ bĩu môi đáp lại.

"Có những thứ trên đời này chỉ có thể thực sự hiểu được bằng cách buông lỏng dây cương. Như Lý Tiểu Long vĩ đại từng nói, 'Đừng suy nghĩ, hãy cảm nhận.'"

"Đó quả là một câu nói sâu sắc." Arness gật đầu tán thành câu châm ngôn của Wiz. Nozomu nghĩ rằng thật kỳ lạ khi một người tỉ mỉ như Arness lại đồng ý với câu nói đó, nhưng Nozomu cũng ngộ ra điều gì đó khi nghe thấy. "Anh hiểu rồi. Ừ, anh đoán là anh có xu hướng suy nghĩ quá nhiều." Rốt cuộc thì những người lớn tuổi, bao gồm cả cha cậu, luôn bảo cậu hãy thả lỏng một chút. Hẳn phải có chút sự thật nào đó trong lời khuyên ấy.

"Có lẽ rốt cuộc anh cũng cần phải nghỉ xả hơi đôi chút," Nozomu trả lời, quyết định đã đến lúc nhượng bộ. "Anh cho là mình có thể tự thưởng cho bản thân một kỳ nghỉ nhỏ."

Thế là, Nozomu và những người con còn lại của Yuuto quyết định đi đến quê nhà thuở ấu thơ Tarshish lần đầu tiên sau nhiều năm. Điều họ không biết là, dù do định mệnh hay ngẫu nhiên, chuyến đi này sẽ thay đổi to lớn quỹ đạo cuộc đời họ về sau.

Tarshish, nằm ở cực nam của nơi mà vào thế kỷ hai mươi mốt được gọi là Bán đảo Iberia, đã là căn cứ địa của Tộc Thép kể từ khi Yuuto dẫn dắt họ đến Tân Thế Giới. Như thường lệ, những ngôi nhà bằng gạch bùn phơi khô nằm dọc các con phố. Tarshish nằm trong vùng đất ngập nước, nên người dân thị trấn dễ dàng thu thập bùn cần thiết để làm gạch, giống như họ đã làm ở Yggdrasil và Phương Đông. Năm năm trước, thị trấn vẫn còn nhộn nhịp và tràn đầy sức sống, nhưng giờ đây...

"Mọi người trông thật ủ rũ," Nozomu lẩm bẩm với cái cau mày khi đi bộ trên đường phố. Trong Tộc Thép, cậu được biết là đã chết từ lâu, nên cậu đã đeo râu giả và tóc giả để cải trang.

"Không đùa đâu. Tên khốn Babel đó đang làm cái quái gì vậy?" Đi bên cạnh cậu, một chàng trai tóc vàng với khuôn mặt trông dữ dội tỏ vẻ khó chịu khi đổ lỗi cho cảnh tượng trước mắt họ lên đầu vị Quốc vương hiện tại của Tộc Thép. Tên cậu là Sigurd—em trai của Nozomu, và cũng là con trai của Fagrahvél. Dù chỉ mới mười sáu tuổi, cậu đã được phong làm phó đội trưởng Đội Múspell, thể hiện tài năng xuất chúng với tư cách là cả chỉ huy lẫn kiếm sĩ. Tin đồn lan truyền rằng Sigurd đã được chọn để kế nhiệm Hildegard và trở thành đội trưởng. Sigurd lại là một sự hiện diện khác thổi bùng lên cảm giác tự ti của Nozomu, nhưng Nozomu cố gắng không nghĩ về điều đó ngay lúc này.

"Đó chẳng phải là một Hliðskjálf sao?" Sigurd hỏi.

"Trông giống lắm. Tại sao họ vẫn còn xây cái mới chứ?" Nozomu nói với vẻ cau có. Trước mặt cậu là một tòa nhà đồ sộ rõ ràng vẫn đang được xây dựng, vì nửa trên vẫn còn dang dở và gồ ghề.

Hliðskjálf, hay theo cách gọi địa phương là ziggurat, là những cấu trúc cao chót vót ban đầu được xây dựng để người dân có thể đến gần thiên đàng hơn khi thờ phụng; tuy nhiên, chúng cũng phục vụ việc phô trương sự uy nghiêm của quốc gia đối với thần dân và du khách từ các nước khác. Ngay cả dưới thời Yuuto cai trị, các ziggurat nhỏ vẫn tiếp tục được xây dựng để hỗ trợ tín ngưỡng của người dân thị trấn, nhưng cái này rõ ràng đồ sộ hơn gấp nhiều lần, ngay cả trong giai đoạn chưa hoàn thiện.

"Chưa hết đâu... Bức tượng xấu xí này là sao đây? Ai đó có gu thẩm mỹ tệ thật." Sigurd ngước nhìn bức tượng đồng khổng lồ to gấp ba lần cậu với vẻ ghê tởm rõ rệt. Nó cầm một ngọn giáo bên tay phải, và một cái đầu người bị cắt rời bên tay trái—một cảnh tượng thực sự gớm ghiếc. "Đây hẳn là Babel phải không?"

"Ừ, và cái đầu hắn đang cầm được cho là... của Cha," Nozomu trả lời.

"Em hiểu mục đích là làm cho lời nói dối về chiến công của hắn đáng tin hơn, nhưng mà, em không thể nói là em cảm thấy dễ chịu chút nào," Sigurd càu nhàu.

"Em nói đúng đấy." Nozomu và Sigurd đồng loạt nhăn mặt, sự ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt cả hai. Họ hiểu lý do và biết rằng mọi chuyện phải diễn ra như vậy, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng nhìn thấy cha mình bị bôi nhọ thế này khiến họ vô cùng khó chịu.

Nhăn mặt lại, Sigurd gần như nhổ toẹt ra những lời tiếp theo. "Sẽ là một nhẽ nếu ít nhất hắn có thể cai trị bộ tộc cho ra hồn, nhưng rõ ràng hắn chỉ tập trung vào việc vuốt ve cái tôi của chính mình!" Ngay cả trong số các anh chị em của Nozomu, không có tín đồ nào của Chiến thần Suoh-Yuuto sùng đạo hơn chiến binh Sigurd. Nhìn thấy danh dự của cha mình bị vấy bẩn chắc chắn đã khiến máu dồn lên não cậu. "Được rồi, Nozomu. Giết hắn đi."

"Khoan, khoan đã!" Thấy Sigurd tỏa ra luồng khí nguy hiểm khi bày tỏ ý định bạo lực, Nozomu vội vàng cố gắng kiềm chế cậu, giữ chặt lấy cậu từ dưới nách. Tuy nhiên, nhiêu đó vẫn chưa đủ để ngăn cản cậu, và con trai của Felicia là Rungr phải hỗ trợ bằng cách đẩy Sigurd từ phía trước. Như mọi khi, cứ dính đến chuyện của cha là Sigurd mất phanh.

"Thật tình, khi cậu ấy trở nên thế này, cậu ấy còn giống mẹ em hơn cả em nữa," Wiz nói với tiếng cười khúc khích. Mẹ của cô, Sigrún, dè dặt trong gần như mọi chuyện, nhưng khi liên quan đến Yuuto, điểm sôi của bà cực kỳ thấp.

"Chẳng phải bổn phận của học trò là phấn đấu để suy nghĩ giống như sư phụ của mình sao?" Sigurd bắn trả, khuôn mặt nghiêm trọng chết người mặc dù bình luận của Wiz một phần là nói đùa. Việc cậu không có khả năng cảm nhận sự mỉa mai, trớ trêu thay, cũng hệt như sư phụ Sigrún của cậu.

"Chà, không phải là anh không hiểu cảm giác của em, nhưng bình tĩnh lại đi. Đừng có lao đầu vào mà không suy nghĩ đến hậu quả trước. Nếu chúng ta giết vua của họ theo cảm tính, người dân sẽ là những người phải chịu khổ cuối cùng."

"Hừm." Nghe thấy lý lẽ hợp lý của Nozomu, Sigurd ngừng chống cự. Cậu dường như đang lấy lại bình tĩnh. Nozomu vô tình thở phào nhẹ nhõm. Nếu cậu không thuyết phục được Sigurd, ngay cả cậu và Rungr cũng sẽ thực sự gặp khó khăn để trấn áp cậu em này.

"Hiện tại, hãy đợi cho đến khi chúng ta nghe chi tiết từ ông Jörgen đã," Rungr đề xuất.

"Ý hay đấy. Anh cũng đang nghĩ mình muốn ghé vào chào hỏi một tiếng," Nozomu đồng ý. Jörgen từng là cố vấn của vị Quốc vương tiền nhiệm, Yuuto. Ông đã quá già để thực hiện cuộc trốn chạy cùng Yuuto và gia đình, nhưng khi ở lại, ông đã đồng ý cố vấn cho Babel và theo dõi sát sao hắn trong thời gian hắn cai trị.

Nozomu và những người khác giờ là người ngoài ở đây. Đưa ra quyết định chỉ dựa trên ý kiến của riêng họ sẽ là quá hấp tấp. Cậu muốn nghe ý kiến của một người như Jörgen, người nắm rõ tình hình nội bộ của Tarshish và Tộc Thép, trước khi hành động.

Sau khi rời trung tâm Tarshish và đi bộ về phía đông một lúc, họ đến dinh thự của cựu Tộc trưởng Lang tộc, Jörgen. Jörgen đang đi dạo trong vườn thì phát hiện ra Nozomu và các anh chị em cậu, ngay lập tức ông nở một nụ cười rạng rỡ.

"Mắt ta có nhìn nhầm không đây? Thiếu chủ Nozomu! Thiếu chủ Rungr! Tiểu thư Wiz! Thiếu chủ Arness! Và Thiếu chủ Sigurd! Đã lâu quá rồi!" Jörgen thốt lên vui sướng.

"Ông Jörgen! Ông vẫn khỏe mạnh và dẻo dai quá nhỉ!" Với nụ cười cũng tươi không kém, Nozomu chạy đến chỗ Jörgen và ôm chầm lấy ông. Jörgen năm nay sáu mươi lăm tuổi, nhưng lưng ông vẫn chưa còng, và ông có vẻ vẫn còn tràn đầy sức sống. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến Nozomu vui mừng khôn xiết.

"Ông Jörgen, lâu rồi không gặp," Rungr nói.

"Đã lâu không gặp," Wiz thêm vào.

"Cháu rất vui khi thấy ông vẫn khỏe, thưa ông Jörgen," Arness nói với cái cúi đầu lịch sự.

"Thật nhẹ nhõm. Ông vẫn khỏe mạnh như ngày nào," Sigurd nói.

Nozomu và các anh chị em đều cười toe toét đến tận mang tai. Đương nhiên, cả Yuuto và Mitsuki đều không có cha mẹ ở thế giới này, nên đối với những đứa con của Yuuto, Jörgen chẳng khác nào ông nội của họ.

"Phải, thật tốt khi được gặp tất cả các cháu. Chà, các cháu lớn quá! Ta rất đỗi vui mừng khi ước nguyện tha thiết của mình đã thành hiện thực và được nhìn thấy tất cả các cháu trở thành những thanh niên ưu tú. Giờ ta có thể đến Valhalla mà không còn hối tiếc gì nữa," Jörgen vui vẻ trả lời.

"Khoan, khoan, còn quá sớm để nói về chuyện đó đấy!" Nozomu vội nói. "Nếu cháu nói với ông là cháu đã có con rồi thì sao? Liệu điều đó có gieo vào ông một hai nỗi tiếc nuối không?"

"C-Cái gì?! Đâu?! Cho ta xem nào!"

"À, ừm, thực ra thì, con bé vẫn còn hơi nhỏ để đi chuyến đi như thế này, nên cháu để con bé ở nhà. Nhưng khi con bé lớn hơn cháu sẽ đưa nó đến, nên ông phải ráng đợi đến lúc đó đấy, được không?"

"Phụt. Ha ha ha! Chà, nếu là vậy thì, ta cho là ta chưa thể chết được rồi, phải không?" Jörgen cười thích thú. Những người ở tuổi ông có xu hướng kỳ lạ là lăn đùng ra chết vào thời điểm họ cảm thấy mãn nguyện nhất với cuộc đời. Nozomu sẽ không để Jörgen chết ngay lúc này—miễn là Jörgen vẫn còn lý do để sống, đó là tất cả những gì quan trọng.

"Nhân tiện, Cha đâu rồi? Ta không thấy ngài ấy." Jörgen hỏi khi quét mắt nhìn quanh khu vực. Người duy nhất Jörgen gọi là "Cha" không ai khác chính là Suoh Yuuto.

"À, ông ấy hiện đang tham dự đám cưới của Thutmose III, pharaoh xứ Kemet," Nozomu nhún vai nói. Cha cậu đã nhận được lời mời chính thức từ Phương Đông hôm nọ và quyết định tham dự, nói rằng từ chối thì thật thô lỗ. Thực ra, Yuuto đã định để Nozomu xử lý việc đó và cử cậu đi thay, nhưng Nozomu đã từ chối đề xuất đó, nói rằng cậu cảm thấy mình chưa sẵn sàng để xử lý việc như thế.

"Ta hiểu, ta hiểu. Chà, thật tiếc là Cha không ở đây, nhưng việc cử Thiếu chủ Nozomu làm đại diện là một bất ngờ đáng hoan nghênh nhất. Và lại đến sớm ngay sau khi ta gửi mật thư nữa chứ!"

"'Mật thư' ư?" Nozomu nhắc lại trong sự bối rối. "Mật thư gì cơ?" Đây là lần đầu tiên cậu nghe nói về nó. Cậu liếc nhanh sang Rungr, nhưng Rungr chỉ lắc đầu. Cậu ấy cũng không biết.

"Sao cơ? Các cháu chưa nghe nói à? Ồ... Ta hiểu rồi. Rất có thể, Cha muốn các cháu nhìn nhận tình hình này từ một quan điểm không thiên vị."

"'Không thiên vị'... À, phải rồi, đúng là kiểu ông ấy hay làm. Đôi khi Bố thực sự là một kẻ đáng ghét như vậy đấy," Nozomu trả lời với cái tặc lưỡi.

Bước vào một tình huống với một định kiến có sẵn có thể nguy hiểm một cách đáng ngạc nhiên. Ví dụ, nếu bạn được bảo rằng một tác phẩm nghệ thuật được định giá một trăm đồng vàng, bạn có thể sẽ nhìn một bức tranh nguệch ngoạc của trẻ con như tác phẩm của một thiên tài. Ngược lại, nếu nó được cho là chỉ đáng giá một đồng vàng, bạn có thể vô tình gạt bỏ một kiệt tác thực sự như rác rưởi vô giá trị. Rất có thể, Yuuto muốn các con mình tự nhìn thấy hiện trạng của Tarshish mà không có bất kỳ định kiến nào.

"Vậy, các cháu thấy thế nào?" Jörgen hỏi. "Ta chắc là các cháu đã xem qua trước khi đến đây."

"Vâng, bọn cháu có xem. Trong năm năm kể từ khi bọn cháu rời đi, nó đã hoàn toàn xuống cấp. Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Nozomu hỏi, vẻ mặt nghiêm nghị. Bất kể là gì, nó không đơn giản như một nạn đói hay sự đổ vỡ trong đàm phán thương mại. Chính quyền đã chọn ưu tiên lợi ích riêng của họ hơn sự an toàn của người dân.

"Đây không còn là quốc gia mà bố bọn cháu đã gây dựng nữa," Nozomu thốt lên đầy ghê tởm. Cậu không tin rằng một vị vua nhất thiết phải cống hiến quên mình cho người dân—với Nozomu, việc một người cai trị có thể hưởng thụ chút xa hoa thỉnh thoảng là điều hợp lý. Hy vọng vào một điều không tưởng là không thực tế, và làm vậy chỉ tổ làm biến dạng chế độ quân chủ. Mặc dù vậy, những gì cậu chứng kiến ở Tarshish chỉ có thể gọi là bạo ngược—thực sự đó là từ duy nhất dành cho nó.

"Nói hay lắm. Và thật không may, tất cả đều là do những thiếu sót và sự thiếu nhìn xa trông rộng của chính ta." Jörgen cúi đầu thật sâu. Sự hối hận và tội lỗi hiện rõ trên khuôn mặt cúi gằm của ông. Sau đó, ngẩng đầu lên, ông bắt đầu giải thích. "Mọi chuyện bắt đầu khoảng ba năm trước..."

Sự cai trị của vị Quốc vương thứ hai của Tộc Thép, Babel, đã diễn ra suôn sẻ trong năm đầu tiên. Người dân đã vui mừng từ tận đáy lòng trước sự thất bại của tên bạo chúa ma quỷ Suoh Yuuto và đã chào đón người hùng Babel với vòng tay rộng mở như vị vua mới của họ. Về phần Babel, hắn đã chăm chú lắng nghe lời khuyên của cố vấn Jörgen và làm việc không biết mệt mỏi để thực hiện nghĩa vụ của mình. Jörgen đã nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra trôi chảy từ đây về sau, nhưng vào đầu năm thứ hai, bánh xe bắt đầu chệch hướng.

Theo lời Jörgen, Babel đã cố gắng hết sức để mọi thứ hoạt động, nhưng thần dân của hắn cuối cùng bắt đầu lên tiếng bất bình về điều kiện sống không được cải thiện. Đổi lại, Babel trở nên thất vọng với thần dân của mình, điều này chuyển thành sự bất mãn và cuối cùng là lòng căm thù. Đến năm thứ ba, Babel bắt đầu xa lánh những lời cằn nhằn và trách mắng không ngớt của Jörgen, thay vào đó vây quanh mình bằng những kẻ xu nịnh, những kẻ luôn nói những lời tích cực và làm hắn thoải mái.

"Giờ nhìn lại, đó là lúc ta nên cảnh báo cho Cha biết chuyện gì đang xảy ra," Jörgen lẩm bẩm khi nhìn lên trần nhà, chắc chắn là đang tự trách mình vì những hành động trong quá khứ. Hồi còn ở Yggdrasil, Jörgen đã chứng kiến sức mạnh của tuổi trẻ vượt qua gian khó và tạo ra sự trưởng thành vượt bậc nhiều lần không đếm xuể. Có lẽ ông đã nhận ra rằng ở tuổi già của mình, ông không thể tiếp tục cố vấn cho nền quân chủ mãi mãi, và ông đã ngây thơ hy vọng rằng mình có thể giao phó mọi thứ cho lớp trẻ mà không gặp vấn đề gì.

Thật không may, kết quả của quyết định đó là mọi thứ chỉ đi từ tệ đến tệ hơn. Babel bắt đầu tống tiền thần dân của mình, phân chia của cải không phải cho toàn dân, mà chỉ giữa hắn và đoàn tùy tùng khi hắn ngày càng giàu lên. Hắn bắt đầu xây dựng những bức tượng của chính mình trên khắp vùng đất, như thể khoe khoang với công chúng về quyền lực hắn nắm giữ, và hắn bắt thần dân làm việc đến kiệt sức để xây dựng những ziggurat đồ sộ vinh danh chính hắn.

Đến lúc này, Jörgen đã nhận ra Babel không thích hợp để cai trị, và cái "tố chất vương giả" mà Jörgen đã nhầm lẫn với sự tham vọng của Babel chẳng qua chỉ là ảo ảnh. Sự thật là Babel chẳng có tư cách gì để làm vua.

"Tất nhiên, bộ xương già cỗi này không có quyền lực để hủy bỏ việc sắc phong Babel làm Quốc vương. Thật đáng xấu hổ và thảm hại, đặc biệt là đối với một người được giao phó tương lai của bộ tộc, cuối cùng ta đã quyết định viết thư cho Cha cầu xin sự giúp đỡ."

"Cháu hiểu rồi. Cháu xin lỗi vì ông đã phải gánh vác toàn bộ gánh nặng đó một mình. Cho phép cháu thay mặt Bố xin lỗi ông." Thấy Jörgen cúi đầu lần nữa, Nozomu cũng cúi đầu thật sâu tạ lỗi. Thú thật, Jörgen đang ở độ tuổi mà lẽ ra ông nên dùng việc chuyển giao quyền lực như một cơ hội để nghỉ hưu. Nhưng không có ai khác để giao phó sự thịnh vượng của bộ tộc, Jörgen đã bị đè nặng bởi một nhiệm vụ vượt quá khả năng của mình. Nozomu muốn đền đáp nỗ lực của Jörgen, thay vì khiển trách chúng.

"Thiếu chủ Nozomu, những lời tốt đẹp của ngài thật lãng phí với kẻ như ta."

"Cháu tin là mình đã hiểu tình hình rồi. Cháu sẽ báo cáo việc này với Bố càng sớm càng tốt và để ông ấy nghĩ ra kế hoạch giải quyết việc này." Nozomu cam đoan với Jörgen rằng cậu sẽ tiếp quản từ đây. Cậu không nghĩ dù chỉ một giây rằng Yuuto sẽ bỏ mặc đất nước cũ của mình trong cơn hoạn nạn, nhưng ngay cả khi ông định làm thế, Nozomu sẽ làm gì đó. Đó là mức độ quyết tâm mà Nozomu đã đặt vào những lời nói đó.

"Vậy ra tình hình là thế sao? Chúng ta không thể cứ thế bỏ mặc được rồi," Yuuto lẩm bẩm với vẻ mặt trăn trở, đưa tay lên cằm.

Nozomu và các anh chị em đã trở về nhà tại căn cứ hoạt động của họ ở Cyclades và báo cáo tin tức cho Yuuto. Ông đã ngấp nghé tứ tuần vào thời điểm này, nhưng khuôn mặt ông vẫn giữ được đủ nét trẻ trung để có thể bị nhầm là người ở độ tuổi hai mươi. Có lẽ việc thoái vị và sống một cuộc sống an nhàn đã góp phần vào việc đó.

"Vâng, chúng ta không thể để Babel làm theo ý hắn với Tộc Thép thêm nữa. Con sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp, thưa cha. Xin hãy để con giúp cha!" Nozomu bám lấy Yuuto trong tuyệt vọng. Cậu không thể chịu đựng việc nhìn thấy quê hương mình bị vấy bẩn thế này, và sự phẫn nộ chính nghĩa đang thúc giục cậu hành động.

"Hừm... Con nói đúng ở chỗ chúng ta càng để lâu, mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Chúng ta cần giải quyết việc này càng sớm càng tốt. Nhưng chỉ đơn giản đánh bại Babel sẽ không đủ để giải quyết vấn đề."

"Vâng. Bằng việc đánh bại hắn, chúng ta sẽ vô tình đẩy đất nước vào tình trạng bất ổn, đúng không ạ?" Nozomu hỏi.

Yuuto gật đầu. Babel là một tên bạo chúa, không nghi ngờ gì về điều đó. Người dân sẽ không bao giờ có thể sống yên bình dưới sự cai trị của hắn. Tuy nhiên, hắn cũng đủ mạnh để không cần dựa vào người khác. Hiện tại, hắn là người trẻ nhất được ban phước với một cổ tự—nói cách khác, hắn là Einherjar cuối cùng. Hắn đủ khả năng trong chiến đấu để được gọi là một chiến binh hùng mạnh, sở hữu lòng dũng cảm không ai sánh kịp. Là một vị vua, hắn đã giữ cho quốc gia gắn kết bằng cách sử dụng sức mạnh đó để gieo rắc nỗi sợ hãi vào thần dân của mình. Nếu loại bỏ Babel khỏi bức tranh, chắc chắn các tộc trưởng của mỗi vùng đất sẽ xếp hàng để cố gắng trở thành Quốc vương tiếp theo, đẩy quốc gia vào một kỷ nguyên hỗn loạn và đẫm máu. Điều đó sẽ là nguồn gốc bất hạnh mạnh mẽ hơn nhiều cho người dân so với việc tiếp tục sống dưới ách thống trị của một tên bạo chúa. Nếu cuối cùng nó chỉ dẫn đến cái chết của nhiều người vô tội hơn, thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Nozomu không còn là một đứa trẻ nữa, nên ngay cả cậu cũng có thể hiểu được chừng ấy.

"Nếu như... con trở thành Quốc vương thì sao?" Khoảnh khắc Nozomu thốt ra những lời đó, cậu ngạc nhiên với chính mình. "Mày đang nói cái quái gì vậy?!" Suy nghĩ đó đã tuột khỏi miệng cậu trước khi cậu có thể ngăn mình lại. "Mày nghĩ một kẻ thiếu kinh nghiệm như mày có thể trở thành vua sao? Thật nực cười. Mày nên biết thân biết phận đi chứ." Cậu tự mắng nhiếc mình bằng hết lời lăng mạ này đến lời lăng mạ khác trong đầu.

Yuuto, mặt khác, chỉ nhìn chằm chằm vào Nozomu trong cú sốc. Ông có lẽ cũng đang nghĩ theo hướng tương tự, kinh hoàng trước sự ngạo mạn của chính con trai mình. Nozomu tràn ngập sự xấu hổ.

"N-Nghe này, con biết rồi. Con biết con chưa sẵn sàng. Con biết con thiếu sức mạnh!" Cậu nhanh chóng bắt đầu cố gắng xoa dịu, không biết phải làm gì khác. Cậu xấu hổ đến mức ước gì có một cái lỗ gần đó để chui xuống. Và thế mà...

"Nhưng con vẫn muốn có thể làm gì đó... Con muốn làm tất cả những gì con có thể!" Miệng cậu gần như tự chạy vào lúc này. "Con biết con không có sức mạnh. Nhưng con sẽ bù đắp điều đó bằng nỗ lực! Con sẽ làm việc cật lực!" Cậu biết mình chỉ đang lảm nhảm như một đứa trẻ, nhưng miệng cậu vẫn tiếp tục, như thể một con đập đã vỡ và tất cả suy nghĩ cùng cảm xúc của cậu đang tràn ra.

Cậu đã từng bỏ cuộc một lần vì tự thuyết phục bản thân rằng mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ giấc mơ đó. Vào thời điểm đó, cậu thiếu sức mạnh để biến nó thành hiện thực. Nhưng nhìn vào tình trạng hiện tại của Tarshish, những cảm xúc mà cậu nghĩ đã chìm vào vực thẳm lại trỗi dậy một lần nữa.

Nozomu không còn là đứa trẻ như hồi đó nữa. Cậu giờ là phó chỉ huy của Thương đoàn Iárnviðr, và với tư cách đó, cậu đã học được cách dùng người, cậu đã có được sự hiểu biết sâu sắc về những sắc thái của lòng người, và cậu đã học được cách hành xử như một người lãnh đạo. Cậu biết mình vẫn còn thiếu nhiều phẩm chất—cậu biết rằng mình thậm chí chưa đạt đến trình độ của Linnea, chứ đừng nói đến cha mình. Nhưng dù vậy, cậu tự tin ở một điểm duy nhất: ít nhất cậu có thể cai trị Tộc Thép tốt hơn Babel.

"Làm ơn, thưa Cha. Con cầu xin Cha. Hãy giao phó tương lai của Tộc Thép cho con." Nhìn thẳng vào mắt Yuuto, Nozomu đưa ra lời thỉnh cầu tha thiết. Cậu đã chán việc nói dối bản thân rồi. Cậu không muốn để lại việc đó cho bất kỳ ai khác—cậu muốn bảo vệ đất nước nơi mình lớn lên, đất nước mà cha cậu đã xây dựng, bằng chính đôi tay của mình.

"Có vẻ như con nghiêm túc đấy," Yuuto nói với tiếng cười khúc khích, sau đó trở thành một nụ cười nhỏ, cay đắng. Ông gãi đầu như thể đang bối rối. "Chà, để con tự nguyện gánh vác gánh nặng như vậy, bố đoán con cũng điên rồ hệt như bố vậy. Con chắc là con không muốn đứng đầu thương đoàn thay vào đó sao? Nó sẽ dễ dàng hơn nhiều đấy." Tuy nhiên, Yuuto thở dài như thể ông đã biết câu trả lời của Nozomu. Thấy phản ứng của cha, Nozomu chỉ có thể cười gượng gạo.

Đối với cha cậu Yuuto, lên ngôi là việc ông miễn cưỡng làm vì không có sự lựa chọn, mặc dù có năng khiếu thiên bẩm cấp độ thiên tài cho việc đó. Ngay cả vị trí tộc trưởng cũng là thứ bị ép buộc lên ông, chẳng hơn gì một gánh nặng mà ông muốn trút bỏ càng sớm càng tốt. Giờ đây khi đã thoát khỏi trách nhiệm của ngai vàng, quầng thâm dưới mắt Yuuto đã biến mất, và ông trở nên vui vẻ hơn nhiều, có thể thực sự tận hưởng mỗi ngày từ tận đáy lòng. Với Yuuto, việc nhìn thấy con trai mình tự nguyện nhặt lấy chính trách nhiệm đó chắc chắn có vẻ kỳ lạ.

"Nhưng dù vậy, con luôn muốn được như cha, thưa cha." Thật xấu hổ đến mức cậu sẽ không bao giờ có thể nói to ra, nhưng đó là cảm nhận của Nozomu từ tận đáy lòng. Kể từ khi còn nhỏ, cha cậu trông thật ngầu khi làm việc trong văn phòng mỗi ngày. Cậu đã vô thức đặt mục tiêu lớn lên sẽ giống hệt như cha mình, và cậu vẫn tiếp tục đuổi theo ông. Khi tập trung vào bóng lưng xa xăm của cha, cậu đã tập luyện và tập luyện, hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành một người đàn ông vĩ đại như thế.

"...Con không đủ tốt sao ạ? Con vẫn chưa có đủ tố chất cho việc đó sao?" Khoảnh khắc những lời đó rời khỏi miệng, cậu cảm thấy tim mình thắt lại như bị kẹp trong ê tô. Cậu sợ phải nghe câu trả lời của Yuuto. Cậu không muốn cha từ chối mình, và trên hết, cậu muốn cuối cùng cũng được công nhận.

"Hừm..." Yuuto lặng lẽ đặt chiếc ly trong tay xuống, nhìn thẳng vào Nozomu, và—

*Rầm!*

Trong tích tắc tiếp theo, không khí đóng băng lại. Cứ như thể trọng lực đã tăng gấp mười lần. Nozomu nuốt nước bọt trong sợ hãi. Cha cậu dường như trở thành một người khổng lồ cao chót vót trong căn phòng, một sự hiện diện bất khuất.

"Đây là Chiến thần Suoh-Yuuto, kẻ đã chinh phục một nửa Yggdrasil." Đây là khía cạnh của Yuuto mà ông chưa từng một lần thể hiện cho bất kỳ đứa con nào của mình thấy trước đây. Đáng sợ thậm chí còn chưa đủ để mô tả nó—sát khí mà Sigrún tỏa ra trong lúc tập luyện dường như gần như dễ thương khi so sánh với thứ này. Nếu cậu phải so sánh nó với thứ gì đó cậu từng chứng kiến trước đây, có lẽ là cường độ mà Thutmose đã tỏa ra—nhưng không, thứ như thế này vẫn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác!

Cậu cảm thấy như sự uy nghiêm của cha mình đang nghiền nát cậu dưới chân. Mồ hôi bắt đầu rỉ ra từ mọi lỗ chân lông trên cơ thể cậu. Thú thật, cậu muốn chạy ra khỏi phòng ngay lúc đó.

"Nhưng nếu mình không thể chịu đựng được chừng này, mình sẽ không bao giờ có thể trở thành một vị vua. Đó là điều cha đang cố nói với con, phải không thưa cha?!" Với từng chút ý chí của mình, Nozomu nhìn trừng trừng lại Yuuto. Hồi Nozomu mười lăm tuổi, cậu sẽ không bao giờ có thể làm được điều đó. Cậu thấy biết ơn từ tận đáy lòng vì mình đã gặp Thutmose. Chỉ vì cậu đã cảm thấy sự sỉ nhục đó mà cậu mới nhận ra mình còn phải đi bao xa nữa mới đạt đến trình độ của Yuuto. Cuộc gặp gỡ đó đã khuyến khích Nozomu vùi đầu vào tập luyện và cống hiến từng chút nỗ lực để đuổi kịp cha mình. Những ngày tháng tập luyện và tự hoàn thiện bản thân đó, cuối cùng, đã ban cho Nozomu sức mạnh để chịu đựng luồng khí tàn khốc này.

"Hừm, chà, bố nghĩ ít nhất con cũng đã sẵn sàng cho thử thách." Khuôn miệng cứng đờ của Yuuto giãn ra thành một nụ cười. Áp lực áp đảo trong không khí biến mất trong nháy mắt, như thể nó chưa từng ở đó ngay từ đầu.

Có vẻ như Nozomu đã vượt qua bài kiểm tra. Tuy nhiên, đánh giá từ lời nói của cha cậu, thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước.

"Mừng anh đã về, anh yêu." Khi cậu trở về dinh thự và bước vào phòng ngủ, vợ của Nozomu là Ephelia chào đón cậu với một nụ cười. Đứa con của họ, mới tròn một tuổi, đang bi bô ngây thơ trong vòng tay Ephelia. Tên đứa bé là Sinmara, và cô bé là con gái duy nhất của họ.

"Mừng anh đã về," một cô gái tóc đen xinh đẹp tuyệt trần đang cúi người trước Ephelia chào cậu, dù cô không quay lại, vì sự chú ý của cô hoàn toàn dồn vào Sinmara. Tên cô là Oda Homura. Cô là một trong những người bạn thân nhất của Ephelia và là một Einherjar mang cổ tự đôi. Cô có lẽ là người mạnh nhất còn lại vào thời điểm này.

"Ú òa... Thấy rồi nha! Ú òa... Thấy rồi nha!" Khi Homura chơi ú òa với Sinmara, lấy tay che rồi mở mặt mình ra, đứa bé ré lên cười khanh khách. Homura khá thích trẻ con, cũng đã dành nhiều thời gian chơi với Nozomu và các anh chị em cậu khi họ còn nhỏ, và giờ cô hoàn toàn mê mẩn Sinmara. Thực tế, cô đã dành phần lớn thời gian trong chính căn phòng này kể từ khi đứa bé chào đời.

"Nếu cô ấy thích trẻ con đến vậy, sao cô ấy không tự mình sinh một đứa nhỉ?" Nozomu tự hỏi, nhưng khi cậu hỏi cô về điều đó, cô chỉ trả lời đơn giản, "Chẳng có gã đàn ông nào ra hồn cả." Có vẻ như cô không hứng thú với một người bạn đời mà ít nhất không sánh được với cha cô, Oda Nobunaga. Ngoài cha cậu là Yuuto ra, Nozomu không nghĩ cô sẽ tìm được ai như thế ngay cả khi cô lùng sục khắp thế giới, nhưng theo Homura, Yuuto đã có vô số vợ rồi, và lòng kiêu hãnh của cô sẽ không cho phép cô chấp nhận chỉ là một thành viên nữa trong hậu cung của Yuuto. Có lẽ đó là lý do tại sao cô cưng chiều tất cả con cái của Yuuto như thể họ là anh chị em ruột của mình—và là con của người em trai yêu quý cùng người bạn thân thiết, chẳng lạ gì khi Homura lại mê Sinmara đến thế.

"Cháu có nụ cười xinh xắn quá, đúng rồi!" Homura nựng nịu với nụ cười tươi rói, nhẹ nhàng chọc ngón tay vào má đứa trẻ sơ sinh. "Cháu sẽ lớn lên xinh đẹp giống như Ephy, dì biết mà!" Đó là một khía cạnh của bản thân mà cô hiếm khi cho ai thấy, điều này chứng tỏ cô gắn bó với Sinmara đến mức nào.

"Ừ, đánh giá qua việc con bé dễ thương thế nào ngay cả bây giờ, anh không nghĩ chúng ta phải lo lắng gì về khoản đó đâu," Nozomu đồng tình, cũng cười toe toét. Thú thật, là người có ngoại hình trung bình nhất trong tất cả các anh chị em, ban đầu Nozomu đã hơi lo lắng rằng đứa bé có thể giống mình thay vào đó, nhưng thật nhẹ nhõm, có vẻ như những nỗi sợ đó là vô căn cứ. "Nhưng trên hết, anh chỉ mừng khi thấy Sinmara và Ephy đều khỏe mạnh."

Sức khỏe tốt của vợ và con là điều khiến cậu nhẹ nhõm nhất khi trở về. Chẳng hiếm lạ gì khi một người mẹ qua đời trong lúc sinh nở hoặc thậm chí trong thời gian hồi phục sau đó, và một tỷ lệ cao trẻ em đã qua đời trước khi chúng đến tuổi lên bảy. Cậu biết ơn không nói nên lời vì hai mẹ con vẫn tráng kiện và khỏe mạnh.

"Nozomu, có chuyện gì xảy ra trên đường đi sao?" Ephelia bất ngờ hỏi, nhìn thẳng vào mắt Nozomu.

"Hả?! C-Cái gì khiến em nghĩ vậy?" Nozomu lắp bắp vì ngạc nhiên khi bị nhìn thấu.

"Khuôn mặt anh nói rằng anh muốn nói với em chuyện gì đó," Ephelia trả lời.

"V-Vậy sao?"

"Vâng." Nụ cười rạng rỡ, dịu dàng của cô như của một nữ thần. Rốt cuộc, cô đã biết cậu từ trước khi cậu có thể nhớ. Cậu chẳng bao giờ giấu được cô điều gì.

"Chà, không gì qua mắt được cậu nhỉ, Ephy? Tớ cũng lờ mờ cảm thấy có gì đó, nhưng tớ không thể biết rõ đến thế." Mắt Homura mở to ngạc nhiên. Rõ ràng, Homura cũng đã nhận ra. Có vẻ như cậu không thể giấu hai người phụ nữ này bất cứ điều gì.

"Được rồi, em thắng rồi," cậu thừa nhận.

"Hi hi. Vậy, có chuyện gì thế, anh yêu?"

"À thì, thực ra, chuyện đã xảy ra là..."

"Khoan, đừng nói với tôi, Nozomu! Homura đại nhân biết rồi nhé!" Ngay khi Nozomu đã lấy hết quyết tâm để nói ra, Homura ngắt lời, chìa tay ra. Rồi, chỉ ngón tay thẳng vào khuôn mặt đang ngớ ra của Nozomu, cô tuyên bố, "Cậu đã qua lại với người phụ nữ khác! Mặc dù cậu đã có Ephy rồi!"

"C-Cái gìiii?!" Chết lặng, một tiếng hét hoài nghi thoát ra khỏi miệng Nozomu khi nghe kết luận từ trên trời rơi xuống của Homura.

Tuy nhiên, Homura gật đầu như thể cô chắc chắn về bản thân mình. "Rốt cuộc thì cậu là con trai anh ấy, nên tôi đoán sớm muộn gì cậu cũng bắt đầu hứng thú với những người phụ nữ khác thôi!"

"Nozomu...?"

"K-Không đời nào! K-Không phải thế chút nào! Anh sẽ không bao giờ làm thế, Ephy! Anh không giống Bố!" Dưới cái nhìn chằm chằm của Ephelia, Nozomu hoảng loạn vội vàng chối bay chối biến. Cậu thậm chí chưa bao giờ cân nhắc việc làm điều như thế. Cậu sẽ không mơ đến nó—với cậu, Ephy là người quan trọng nhất trong đời. Cậu phải đảm bảo không có chỗ cho bất kỳ sự nghi ngờ nào về điều đó. Tuy nhiên, bất chấp những lời khẳng định của cậu...

"Chối nhanh quá nhỉ? Rấấất đáng ngờ," Homura phản bác.

"Em đồng ý, anh có vẻ lo lắng quá đấy, mình à," Ephelia thêm vào.

"K-Không...!"

"Thấy chưa, cậu ta lại thế rồi."

"Đúng là anh ấy có thế thật."

"E-Ephy là người duy nhất đối với anh mãi mãi và luôn luôn!" cậu hét lên to hơn nhiều so với dự định. Khoảnh khắc cậu làm thế, cậu nhận ra. Cậu nhìn biểu cảm trên khuôn mặt hai người phụ nữ. Homura đang cười nhếch mép vẻ đắc thắng đầy thích thú, và Ephelia, trong khi đỏ mặt tía tai, trông cũng hạnh phúc y như vẻ xấu hổ của cô. Hai người họ đã thông đồng với nhau.

"Mình bị lừa rồi..." Cậu gục đầu thất bại. Mặc dù chỉ là do tình yêu bao la dành cho Ephelia, cậu thực sự có xu hướng, hay đúng hơn là điểm yếu, phản ứng kịch liệt bất cứ khi nào lòng chung thủy của cậu với cô bị đặt dấu hỏi (điều đôi khi bị những người như Kristina và Hildegard lợi dụng để mua vui cho cá nhân họ), khiến cậu thốt ra những cảm xúc xấu hổ nhưng chân thật của mình trước mặt mọi người. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên Homura làm thế, nên cậu đã bị bất ngờ. Cậu lườm Ephelia như muốn nói, "Anh thực sự xứng đáng bị thế này sao?"

"Xin lỗi, xin lỗi. Nhưng anh biết đấy, phản ứng của anh thực sự làm em hạnh phúc." Cô trả lời, rồi lè lưỡi trêu chọc. Cậu bị cử chỉ dễ thương đó mê hoặc đến mức Nozomu tha thứ cho cô ngay lập tức. Cậu quyết định bỏ qua vấn đề, nhưng cậu phải thể hiện ít nhất một chút không hài lòng, nếu không cậu chẳng còn mặt mũi nào...

"Chà, giờ anh thậm chí chẳng muốn thảo luận vấn đề của mình nữa," cậu nói.

"Nhưng ít nhất giờ cậu cũng đã thả lỏng hơn một chút rồi, đúng không?" Homura cười tinh quái.

Nozomu ném cho cô một cái nhìn căm ghét và nói lại, "Ừ, nhờ ơn cô đấy!"

Dẫu vậy, cậu biết mình phải nói cho Ephelia biết những gì đang trong tâm trí mình. Đối mặt với cô, cậu nhìn thẳng vào mắt cô và nói. "Anh đã quyết định trở thành Quốc vương của Tộc Thép."

Ephelia cân nhắc điều đó trong vài giây. "Ưm... Anh đang cố trả đũa em vì chuyện vừa nãy sao?" Cô có vẻ không chắc phải phản ứng thế nào. Nozomu không thực sự trách cô—bình thường đó sẽ là một diễn biến không tưởng—nên cậu quyết định giải thích những gì đã xảy ra ngay từ đầu.

"Em hiểu rồi. Không ngờ chuyện như thế lại xảy ra..." Đến khi cậu nói xong, vẻ mặt của Ephelia đã trở nên u ám.

"Không đùa chứ? Có vẻ như mấy chuyện thú vị đã xảy ra trong năm năm qua nhỉ." Ngược lại, Homura trông gần như hào hứng.

"Đó là quê hương anh, Ephy. Anh không thể cứ ngồi đây và không làm gì cả. Nhưng anh biết rốt cuộc nó sẽ chỉ tạo gánh nặng cho em và Sinmara—" Trước khi cậu có thể nói hết câu, miệng cậu đã bị bịt lại. Ephelia đã ấn ngón tay lên môi cậu.

Với một nụ cười dịu dàng, yêu thương, như thể cô đã chấp nhận quyết định của Nozomu, cô nói, "Đừng lo cho mẹ con em. Bọn em sẽ ổn thôi. Hãy làm những gì anh cần làm." Nozomu có thể thấy cô không hề ép buộc bản thân chút nào. Cô đang nói từ tận đáy lòng. Điều đó khiến cậu một lần nữa nhận ra cô là một người vợ tuyệt vời đến nhường nào.

Như thường lệ, một khi phương hướng hành động đã được quyết định, Yuuto hành động rất nhanh. Ông rút toàn bộ gia sản mà ông đã tích lũy cho đến nay, dùng nó để thuê khoảng một ngàn lính đánh thuê Phương Đông; sau đó ông lập tức lên đường đến Bán đảo Iberia, nơi ông chiếm được một pháo đài gần đó mà hầu như không gặp sự kháng cự nào của kẻ thù ngay trong ngày ông đặt chân lên đất liền. Tất nhiên, Nozomu đã thấy sức mạnh quái vật của cha mình tận mắt, nhưng trận chiến kết thúc quá nhanh đến nỗi nó đã xong xuôi trước khi cậu kịp biết chuyện gì đang diễn ra.

"Con đoán đó là một trong những thứ mà kỹ thuật của một bậc thầy chỉ giống như phép thuật đối với người bình thường," cậu lẩm bẩm trong sự thán phục. Cậu nhớ mình đã nghĩ điều tương tự khi lần đầu chứng kiến Sigrún và Hildegard hành động. Đó chỉ là thêm bằng chứng cho thấy cậu vẫn còn cách xa cha mình cả vạn dặm.

"Với tốc độ này, chúng ta sẽ chiếm được Tarshish ngay thôi." Nozomu tin chắc kết thúc đã gần kề, thì...

"Được rồi, phần của bố đến đây là hết. Phần còn lại tùy thuộc vào con đấy, Nozomu." Cha cậu ném một quả bóng xoáy thẳng vào cậu.

"Hả?" Nozomu phát ra một âm thanh yếu ớt, chết lặng. Tin này mới với cậu đây. "Ý cha là sao, thưa cha?!"

"Chính xác những gì bố nói. Con nói con muốn trở thành Quốc vương, phải không? Con nói điều đó, không phải bố." Yuuto chỉ thẳng vào Nozomu. "Vậy thì nhiệm vụ lấy lại đất nước phải thuộc về con. Con hiểu ý bố chứ?"

Thì cũng có lý, chắc chắn rồi. Không có vấn đề gì với logic đó. Nhưng sự lo lắng vẫn sục sôi trong cậu. Cậu đã đối phó với kha khá bọn cướp và hải tặc trong năm năm qua, nhưng cậu chẳng biết tí gì về cách đối phó với một đội quân! Làm thế nào một kẻ hoàn toàn nghiệp dư lại đi lật đổ cả một quốc gia—chưa kể phải đối đầu với một tên bạo chúa dày dạn kinh nghiệm chiến trường như Babel?!

"Ý con là, con muốn làm nếu có thể. Nhưng không biết chúng ta sẽ chịu bao nhiêu thương vong với con là người cầm lái. Chỉ một nước đi sai và toàn bộ quân đội thậm chí có thể bị xóa sổ. Con hiểu rằng lý tưởng nhất là con nên là người dẫn đầu cuộc tấn công này, nhưng tình hình đủ thảm khốc để chúng ta không thể mải mê theo đuổi lý tưởng." Cậu đã học được từ việc đi khắp thế giới như một thương nhân trong vài năm qua giá trị của một lập luận vững chắc, nhưng tất nhiên, có những giới hạn cho những gì con người có thể đạt được. Một mạng người mất đi không bao giờ có thể lấy lại được, chẳng hạn, và chẳng có gì vững chắc trong việc đánh cược mạng sống của một ngàn người đàn ông—hay Nozomu nghĩ vậy.

"Không, bố cho rằng bây giờ chính xác là thời điểm thích hợp để bước lên." Lời khẳng định của cha cậu đè bẹp dòng suy nghĩ của Nozomu.

"H-Hả?! Không, không thể nào đúng được!" Nhưng Nozomu không bị thuyết phục và cãi lại.

"Con không thể chỉ là một vị vua trên danh nghĩa. Con sẽ cần sức mạnh của riêng mình, đặc biệt là trong những thời điểm như thế này. Nếu con cứ mượn sức mạnh của bố mỗi khi gặp vấn đề, sự cai trị của con sẽ không kéo dài lâu đâu."

"Hự..." Nozomu nhăn mặt. Đâu đó trong tim, cậu có lẽ vẫn đang nghĩ mình sẽ luôn có sức mạnh của cha để dựa vào—rằng nếu cậu gặp rắc rối, Yuuto sẽ luôn ở đó để giải quyết.

"Con nghĩ con có thể cứ để bố dọn dẹp mọi đống bừa bộn của con sao? Bố đã nghỉ hưu rồi đấy, con biết chứ?"

"À-À thì..." Nozomu không thể nói thêm gì nữa. Mặc dù ông chưa bao giờ khao khát quyền lực ngay từ đầu, Yuuto đã dành gần hai mươi năm cuộc đời gánh vác gánh nặng làm tộc trưởng, và giờ ông dành những ngày tháng an nhàn làm ông chủ của Thương đoàn Iárnviðr. Sao Nozomu có thể ích kỷ đến mức gọi cha mình trở lại thế giới khát máu, tàn khốc mà ông đã từng rời bỏ? Nhận ra sự phụ thuộc của mình vào Yuuto đã quá lộ liễu, cậu cảm thấy một làn sóng xấu hổ.

"Và hơn nữa," Yuuto tiếp tục, "nếu con không thể quản lý được chừng này mà không có sự giúp đỡ của bố, quốc gia chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn, và người dân sẽ phải chịu khổ."

Đối mặt với ánh mắt và giọng điệu lạnh lùng của Yuuto, Nozomu chỉ có thể đứng đó, không thốt nên lời. Cha cậu hoàn toàn đúng. Tộc Thép vẫn tuân theo hệ thống Chén Thánh của Yggdrasil, nghĩa là năng lực cá nhân được ưu tiên hơn quan hệ huyết thống. Nếu Nozomu không thể hiện sức mạnh của mình, dù sao cũng sẽ chẳng có ai theo cậu. Trốn sau cái bóng của Yuuto tạm thời cũng sẽ không hiệu quả vì Yuuto đã bị phế truất, và như vậy, ông đã mất đi quyền lực gắn kết để thống nhất đất nước. Nếu Nozomu không bước lên và chứng tỏ mình có sức mạnh cần thiết để cai trị, Tộc Thép sẽ bị xé nát, để lại các thế lực còn lại đánh nhau và mở ra một kỷ nguyên hỗn loạn và đẫm máu tồi tệ hơn nhiều so với tình hình hiện tại. Đó là điều Nozomu muốn tránh nhất.

"Xem như quà chia tay, bố sẽ tặng pháo đài này cho con. Thế có lẽ đã là quá hào phóng rồi, nhưng mà, chà, con là con trai bố, và bố nghĩ mình có thể cho con một chút khởi đầu thuận lợi. Tuy nhiên, từ đây trở đi, bố sẽ không can thiệp. Và cũng không được nhờ các vợ của bố giúp đỡ. Họ là của bố, không phải của con." Giọng điệu của Yuuto lạnh lùng và dứt khoát.

Tất cả các vợ của Yuuto đều là Einherjar, mỗi người đều có khả năng đáng kinh ngạc theo cách riêng. Sigrún và Fagrahvél đặc biệt sẽ là một sự trợ giúp lớn trên chiến trường. Không có họ phục vụ sẽ làm Nozomu tổn thất rất lớn. Thêm vào đó, cậu chỉ có gần một ngàn lính, thậm chí chưa bằng một phần mười so với những gì kẻ thù nắm giữ. Cậu cảm thấy bị dồn vào chân tường rồi. Một phần trong cậu muốn hét vào mặt cha vì quá tàn nhẫn, nhưng mặt khác, cậu không ngốc đến mức không nhận ra cha cậu đang cố làm gì.

"Vậy, con sẽ làm gì đây? Vẫn giữ quyết tâm trở thành Quốc vương chứ? Vẫn chưa quá muộn để rút lui đâu," Yuuto hỏi, nhìn chăm chú vào mắt Nozomu.

"Mình biết ngay mà," Nozomu nghĩ. "Đây là 'thử thách thực sự' mà ông ấy nói đến." Đồng Elven, cơ sở cho sức mạnh của một Einherjar, chỉ có thể được khai thác ở Yggdrasil, nghĩa là sức mạnh đó cuối cùng sẽ bị phong ấn vĩnh viễn. Kiến thức của Yuuto về thế giới hiện đại cũng phải được giữ kín vì lợi ích của tương lai. Nozomu phải cai trị Tộc Thép mà không dựa vào cả hai thứ đó, và kết quả của trận chiến này sẽ quyết định liệu cậu có khả năng làm điều đó hay không. Nozomu trừng mắt nhìn lại cha mình, và với sự quyết tâm, cậu nói:

"Con sẽ làm. Và không cần dựa vào một kẻ ăn gian như cha."

"Được rồi, vậy thì, bố cầu chúc cho con thành công trong trận chiến. Chúc may mắn, các con." Với cái xua tay, Yuuto lên soái hạm Noah. Ông cảm thấy những ánh nhìn của các con trên lưng mình, nhưng ông đã quyết tâm không quay lại. Ông đang bỏ lại những đứa con của chính mình—tất nhiên là ông lo lắng. Nhưng lo lắng rất dễ lây lan, và có một số người ở đây sắp phải đối mặt với trận chiến đầu tiên của họ. "Tốt nhất là giữ thể diện đến phút cuối cùng."

"Vất vả cho ngài rồi, thưa Cha. Em phải nói là, ngài đang đánh cược khá lớn đấy, để Thiếu chủ Nozomu và những đứa con khác của ngài một mình như vậy." Khi Yuuto trở lại khu vực riêng bên trong con tàu dành cho gia đình Suoh, Fagrahvél đã ở đó chào đón ông. Yuuto chỉ khịt mũi chế giễu để đáp lại.

"Ừ, một canh bạc thực sự. Anh đã nhờ Kris điều tra một chút để đảm bảo đó là một trận chiến mà Nozomu và những đứa khác thực sự có thể tự mình thắng trước khi anh gửi chúng đi." Ông biết rõ mình đang bảo bọc quá mức, nhưng Yuuto không nỡ gửi con trai và con gái mình vào một trận chiến mà chúng không có hy vọng chiến thắng. Điều đó quá tàn nhẫn, ngay cả đối với ông.

"Hê... Điều này làm em nhớ đến cách sư tử nuôi con," Fagrahvél cười khúc khích.

"Hửm? Sao cơ?" Yuuto cau mày, không hiểu. Ông nghe nói sư tử thả con xuống vực sâu để chúng quen với thế giới, hoàn toàn trái ngược với cách tiếp cận cẩn thận của Yuuto.

Fagrahvél mở to mắt ngạc nhiên. "Hả? Ngài không biết sao? Sư tử, và các loài thú ăn thịt khác nữa, cố tình làm yếu con mồi mà không giết chết nó trước khi dạy con non săn mồi."

"Thật sao? À, thực ra, anh có nghe nói điều đó, giờ em nhắc mới nhớ."

"Và trong trường hợp của ngài, ngài nghĩ một quốc gia đang chao đảo bên bờ vực sụp đổ là con mồi hoàn hảo cho các con của ngài, phải không?"

"Chà, anh sẽ không nói là ý nghĩ đó chưa từng thoáng qua trong đầu. Hê, cảm ơn nhé, Fagrahvél." Với một nụ cười nhẹ, Yuuto nói lời cảm ơn. Cần rất nhiều thứ để trở thành vua. Đòi hỏi ở bạn khá nhiều. Vì lý do đó, Yuuto biết mình phải đẩy Nozomu ra khỏi tổ, nhưng rốt cuộc ông không thể làm tới cùng. Điều đó đã đè nặng trong tâm trí ông, nên Yuuto biết ơn Fagrahvél vì đã làm nhẹ bớt gánh nặng trong lòng ông một chút.

"Nhưng mà, chiến tranh là chiến tranh. Và chiến tranh thì nguy hiểm. Nên là, anh xin lỗi mấy em. Anh biết hẳn là khó khăn lắm." Yuuto cúi đầu, vẻ mặt hối lỗi, trước những người vợ khác trong phòng. Nếu ông tự mình làm, mọi chuyện đã xong xuôi trong chốc lát, và ông sẽ không phải đẩy con cái vào nguy hiểm. Có lẽ nếu ông cho Nozomu mượn Sigrún hoặc Fagrahvél, Yuuto đã có thể hạ thấp độ khó của nhiệm vụ phía trước Nozomu. Có lẽ ít binh lính sẽ bỏ mạng trên chiến trường hơn. Nhưng làm vậy rốt cuộc sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho đất nước hay các con của ông. Sự bảo bọc quá mức sẽ chỉ làm yếu đi Nozomu, và đối với một người sắp trở thành Quốc vương, điều đó là hoàn toàn không thể tha thứ.

"Đừng lo, thưa Cha. Mọi người đều hiểu mà." Fagrahvél liếc nhìn lại các bà vợ của Yuuto, tất cả đều gật đầu tự tin. Tất nhiên, ai nấy đều lo lắng. Không ít người mang vẻ mặt căng thẳng. Tuy nhiên, cũng rõ ràng từ khuôn mặt của những người phụ nữ rằng họ đã chấp nhận thực tế của tình hình. Có lẽ sự cứng cỏi đó của họ đã được tôi luyện trong ngọn lửa của thế giới cá lớn nuốt cá bé Yggdrasil. Đây không phải là thế kỷ hai mươi mốt, nơi cái chết dường như quá xa vời với cuộc sống bình thường. Trong thời đại này, cái chết luôn cận kề.

"Ha ha, có vẻ như tất cả các em đều chuẩn bị cho việc này kỹ càng hơn anh đấy," Yuuto nói với tiếng cười khúc khích.

"Em tin rằng điều đó chỉ cho thấy lòng trắc ẩn sâu sắc của ngài thôi, thưa Cha," Fagrahvél đưa ra ý kiến.

"Giống như là anh chỉ quá mềm yếu thôi."

"Ngài khiêm tốn rồi. Nếu chỉ có vậy, liệu ngài có thể chinh phục một nửa Yggdrasil không?"

"Anh chỉ làm được điều đó vì anh được ban phước với đủ thứ thôi." Ông không coi bất kỳ điều nào trong số đó là thành tựu của riêng mình. Kiến thức về thế giới hiện đại tất nhiên là một lợi thế lớn, nhưng trên hết, ông đã được ban tặng những đồng minh tuyệt vời. Ông thực sự tin điều đó từ tận đáy lòng.

Nếu không nhờ sự huấn luyện và bảo trợ của tộc phụ Fárbauti và nhờ Loptr thúc đẩy ông tiến lên, ông chắc chắn sẽ bị biết đến như "Sköll, Kẻ nuốt chửng Phước lành" trong suốt phần đời còn lại. Không có Felicia, ông sẽ không thể hiểu và giao tiếp với bất kỳ ai, và chỉ nhờ có Sigrún và Skáviðr mà ông mới sống sót qua những trận chiến mà bình thường ông chẳng có hy vọng thắng. Không có Ingrid, ông sẽ không bao giờ tìm ra cách áp dụng kiến thức công nghệ hiện đại vào thế giới Yggdrasil. Không có Linnea và Jörgen, chính quyền của Tộc Thép sẽ không bao giờ vận hành trơn tru như vậy. Tất nhiên, ông sẽ thật thiếu sót nếu bỏ qua sức mạnh của mạng lưới tình báo mà Botvid cùng hai cô con gái sinh đôi Kristina và Albertina đã xây dựng. Và không cần phải nói, nhưng nếu Mitsuki không ở đó ủng hộ ông từng bước đi, trái tim ông đã khuất phục trước sự khắc nghiệt của thế giới này từ lâu rồi. Yuuto tin bằng từng chút linh hồn mình rằng ông nợ cuộc sống yên bình hiện tại hoàn toàn nhờ vào các đồng đội—cả những người vẫn ở đây với ông, và những người đã mất.

"Em hiểu rồi. Ngài chắc chắn có quá đủ sức mạnh quân sự để bù đắp cho bản chất mềm yếu của mình."

"Đó không phải ý anh, nhưng mà thôi được," Yuuto trả lời với nụ cười yếu ớt. Đính chính sự hiểu lầm đó trước mặt mọi người sẽ quá xấu hổ, nên thay vào đó, ông đưa ra một tuyên bố khác. "Được rồi, anh thừa nhận anh có thể sở hữu chút tài năng chỉ huy quân đội." Ông nhăn mặt trong lòng khi nói những lời đó, nhưng thà thế còn hơn là bị các bà vợ giận vì cứ khiêm tốn một cách cứng đầu. Ở tuổi của ông, ông đã học được từ lâu rằng tự kiêu một chút cũng đáng để giữ cho cuộc trò chuyện suôn sẻ và hòa bình không bị xáo trộn.

"So sánh thì, Nozomu có thể giống anh ở bề ngoài, nhưng nói thẳng ra, thằng bé thiếu cảm quan về chiến thuật, nó không có bất kỳ chiêu ăn gian nào để dựa vào, và nó không có Einherjar nào dưới quyền sử dụng. Cơ bản là, nó chẳng có gì cả." Mặc dù chính Yuuto là người đã ném Nozomu vào bầy sói, ông thực sự cảm thấy tội nghiệp cho thằng bé. Ngay cả bây giờ, ông tự hỏi liệu mình có nên giúp nó nhiều hơn không.

Tuy nhiên, ông còn nhiều điều muốn nói về vấn đề này. "Chà, nếu là nó thì, anh tin nó sẽ vượt qua thôi. Giống ông già của nó, nó bình thường và trung bình về nhiều mặt, nhưng nó có một phẩm chất sẽ khiến nó trở thành một vị vua thậm chí còn tốt hơn anh."

"Ồ? Tốt hơn ngài sao, thưa Cha?" Mắt Fagrahvél mở to ngạc nhiên. Nhìn quanh phòng, Felicia, Sigrún và Linnea cũng có vẻ sốc. Có vẻ như họ chưa nhận ra, điều này đến lượt nó lại làm Yuuto ngạc nhiên. Ông không thể nhịn cười khi nói.

"Ừ, nó sở hữu một thứ thực sự tuyệt vời. Miễn là nó sử dụng thứ đó, một chút trở ngại như thế này hẳn sẽ dễ dàng để nó giải quyết."

Tuy nhiên, cả cha lẫn con đều không có cách nào biết người kia đang nghĩ gì.

"Aaa, chết tiệt! Mình đã mạnh miệng lúc đó, nhưng mình tiêu đời rồi!" Bên trong pháo đài, Nozomu ôm đầu trong đau khổ, vẻ mặt của một kẻ bị dồn đến đường cùng. Phản ứng của cậu cũng phần nào dễ hiểu. Rốt cuộc, cậu chỉ có khoảng một ngàn người dưới quyền, với Đội Múspell chỉ chiếm một trăm trong số đó. Số còn lại đều là lính đánh thuê được thuê, mỗi người đều thành thạo theo cách riêng, như người ta mong đợi ở những người lính chuyên nghiệp, nhưng lòng trung thành của họ chỉ sâu bằng túi tiền của những kẻ thuê họ. Khi họ làm hết giờ, họ sẽ không ngần ngại quay đuôi bỏ chạy. Lãnh thổ duy nhất cậu nắm giữ là một pháo đài này, và ngay cả nhìn sơ qua, lực lượng của kẻ thù cũng lên tới hàng vạn. "Mình phải làm cái quái gì trong tình huống này đây?!" là những suy nghĩ thật lòng của cậu ngay lúc đó.

"Nào, nào, bình tĩnh đi, anh hai." Rungr, người em trai cùng cha khác mẹ, nở một nụ cười gượng gạo khi vỗ vai Nozomu. Cậu ấy có vẻ không coi chuyện này là nghiêm túc chút nào.

"Xin lỗi vì anh không thể bình tĩnh như em." Nozomu vô thức ném cho Rungr một cái nhìn ghen tị. Em trai cậu dường như có thể giữ bình tĩnh và điềm đạm mọi lúc, bất kể tình huống nào, và Nozomu ghen tị với khả năng đó đến mức không tin nổi. Trong mắt cậu, đó là phẩm chất duy nhất cần thiết trên hết để chỉ huy một đội quân.

"Chà, vai trò của em ở đây đi kèm với ít trách nhiệm hơn nhiều. Làm cho mọi thứ dễ dàng hơn nhiều," Rungr nói với cái nhún vai.

"Có thể là vậy, nhưng bất kể ai chịu trách nhiệm, tình huống này không thể tồi tệ hơn được nữa," Nozomu trả lời với tiếng thở dài nặng nề. Những gì chờ đợi cậu và các anh chị em từ đây trở đi không gì khác hơn là chiến tranh thực sự. Thua có nghĩa là chết—cho bản thân cậu, các anh chị em, và cấp dưới của cậu.

"Em không hoàn toàn đồng ý với điều đó. Thực ra, em cho rằng khả năng chúng ta thắng vụ này là hoàn toàn có thể nếu em nói thật," Rungr đáp lại.

"Cái gì?! Thật sao?! Sao em đi đến kết luận đó?" Nozomu buột miệng.

"Chà, để bắt đầu thì, có sự thật là Cha chúng ta, dù bảo bọc quá mức thế nào, đã để chúng ta lại đây một mình," Rungr giải thích.

"Hả? ...Ồ." Muộn màng, cậu nhận ra. Giờ khi cậu thực sự suy nghĩ về điều đó, thực tế tình hình của họ đã rõ ràng. Cha cậu Suoh Yuuto nghiêm khắc khi cần và tàn nhẫn khi được gọi tên, nhưng ông là một người hoàn toàn mềm yếu khi nói đến gia đình và đồng đội. Ông sẽ không bao giờ gửi con cái của chính mình ra chiến trường nếu ông nghĩ đó là vô vọng. Nozomu đã quá hoảng loạn đến mức cậu thậm chí không nhận ra sự thật đơn giản đó. Cậu cảm thấy một làn sóng ghê tởm khác trước sự kém cỏi của chính mình—nhưng, mặt khác, điều đó có nghĩa là có một tia hy vọng. "Nói cách khác, chúng ta có cơ hội thắng kha khá."

"Đúng." Rungr gật đầu.

"Anh hiểu rồi, vậy đó là lý do thực sự khiến em ấy bình tĩnh thế," Nozomu nhận ra. "Nhưng chính xác thì chúng ta có thể làm gì để xoay chuyển tình thế đây?"

"Biết chết liền." Rungr nhún vai phớt lờ. Một câu trả lời ngay lập tức. "Em đã nghĩ về nó cả đêm, và em không thể nghĩ ra bất cứ thứ gì ra hồn. Ha ha." Rungr cười khúc khích như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình. Cậu ấy có vẻ như đã nghĩ đến mọi thứ, nhưng thực tế, cậu ấy chẳng nghĩ gì cả. "Bản thân việc đó cũng cần kỹ năng đấy," Nozomu lơ đãng nghĩ.

"Trời ơi là trời, tôi bị bao vây bởi một lũ ngốc ở đây," con gái của Sigrún là Wiz nói với tiếng thở dài ngán ngẩm. Mặc dù là em, cái nhìn của cô bé khiến Nozomu cảm thấy như họ đang bị coi thường.

"Ồ? Vậy thì, em có ý tưởng nào không?" Nozomu hỏi vặn lại.

"Đương nhiên," Wiz trả lời đầy tự tin, đấm vào ngực mình, nơi cũng phẳng lì một cách đáng thương như mẹ cô bé. "Theo Tôn Tử, 'Trong phép dùng binh, lấy được toàn vẹn nước địch là thượng sách; phá hủy nó là thứ sách. Thế nên, bắt sống toàn bộ quân địch là tốt hơn tiêu diệt nó, bắt sống một lữ đoàn, một tiểu đội, hay một đại đội là tốt hơn tiêu diệt chúng. Do đó bách chiến bách thắng không phải là cách hay nhất trong những cách hay; cách hay nhất trong những cách hay là không đánh mà khuất phục được quân địch.'" Wiz đọc làu làu câu nói trôi chảy như thể đang đọc kịch bản. Khả năng nhớ lại những trích dẫn nguyên văn như vậy của cô bé vẫn kỳ lạ như mọi khi, nhưng Tôn Tử cũng từng là một thái tử được đào tạo để làm vua, nên Nozomu cảm thấy như mình hiểu Tôn Tử ở mức độ cá nhân.

"Nói cách khác, đánh nhau là ngu ngốc, nên hãy cố gắng khiến kẻ thù quy phục mà không cần đánh?" cậu nói.

"Chính xác." Wiz gật đầu dứt khoát.

"Anh hiểu..." Wiz nói đúng. Chống lại một vạn quân, nghiền nát kẻ thù mà không cần chiến đấu là hy vọng duy nhất mà đội quân một ngàn người ít ỏi của họ có. "Vậy cụ thể chúng ta nên làm thế nào?"

"Hả?" Vẻ mặt Wiz trở nên trống rỗng. Rõ ràng, cô bé chưa nghĩ xa đến thế. "A-À, ừm, anh biết đấy... Ừm..." Mắt cô bé bắt đầu đảo qua đảo lại. Cô bé thực sự là một thiên tài khi nói đến việc lập mưu và chiến lược, nhưng còn việc đưa ý tưởng vào thực tế? Không hẳn... "Chà, con bé sẽ không dễ thương đến thế nếu lúc nào cũng hoàn hảo," Nozomu lý luận.

"À, em hiểu rồi! Vậy ra đó là một lựa chọn ngay từ đầu!" Đột nhiên, người em trai tóc đỏ, khuôn mặt góc cạnh Arness, người nãy giờ chìm trong suy nghĩ, lên tiếng. Kém Rungr một tháng, cậu là con của Linnea và là con trai thứ ba của Yuuto.

"Em có ý kiến hay à?" Nozomu hỏi.

"Ừ. Sẽ thế nào nếu chúng ta lan truyền tin rằng anh đã trở về nhà ở Tarshish?" Arness giải thích.

"Anh á?" Nozomu cau mày, không hiểu cậu em đang ám chỉ điều gì. Phần nào trong đó là ý hay chứ? Điều đó có nghĩa là Babel sẽ càng hăng hái hơn để nghiền nát cậu. Quá nguy hiểm khi làm vậy mà không có chiến lược đối phó đàng hoàng.

"Anh không hiểu sao? Nghiêm túc đấy à? Nhìn này, anh có cái này ngay đây, không phải sao?" Trong sự bực bội, Arness chỉ vào ngực Nozomu, nơi một con dấu hình trụ, lấp lánh ánh vàng, treo trên một sợi dây quanh cổ cậu. Nhiêu đó là đủ gợi ý để ngay cả Nozomu cũng nhận ra Arness đang muốn nói gì. Đó là con dấu mà Yuuto đã tặng cậu trong lễ trưởng thành, nói rằng đó là kỷ vật của mẹ kế cậu—

"Anh hiểu rồi. Ý em là anh nên tận dụng sức mạnh của Thần Đế." Con dấu cậu đeo là bằng chứng của người nắm giữ quyền lực của Thần Đế. Với Nozomu, Mitsuki là người mẹ duy nhất cậu từng có, nên việc có một người mẹ khác ở đâu đó nghe như chuyện cổ tích với cậu. Tuy nhiên, ít nhất về mặt công khai, Nozomu là người thừa kế duy nhất dòng máu của Thần nữ hoàng.

"Đúng. Ý em là, em không thực sự hiểu lắm vì em chưa từng sống ở đó, nhưng người Yggdrasil xem Thần Đế như một nhân vật to lớn, quan trọng nào đó, đúng không?"

"Có vẻ là vậy."

"Phải, vậy giờ là thời điểm hoàn hảo để trở nên thần thánh."

"Thần thánh, hử...?" Nozomu cười gượng. Cậu không thực sự cảm thấy thoải mái về điều đó, nhưng nó có thể cho phép cậu tập hợp quân đội hiệu quả hơn. "Nhưng anh cũng là con trai của tên bạo chúa Suoh-Yuuto, vậy chuyện đó sẽ thế nào?" Yuuto không thực sự có danh tiếng tốt trong Tộc Thép. Vì Yuuto đã từ chối sử dụng công nghệ hiện đại, điều kiện sống đã xấu đi đáng kể trong những năm sau khi họ trốn thoát khỏi Yggdrasil, và người dân đã khinh miệt ông vì điều đó. Nozomu, người biết lý do thực sự đằng sau sự suy tàn, nghĩ rằng thật đáng kinh ngạc khi Yuuto đã xoay sở để giữ cái ăn cho hàng trăm ngàn người ngay cả sau khi chuyển đến một vùng đất xa lạ, nhưng người dân sẽ không bao giờ có thể hiểu được điều đó. Là con trai của Yuuto, điều đó khiến cậu vô cùng thất vọng, nhưng dù sao đi nữa, đó là thực tế cậu phải đối mặt.

"Bằng cách lật đổ Babel và bù đắp cho những sai lầm của cha, anh có thể khôi phục thanh danh trong mắt người dân," Arness trả lời.

"Anh cho là vậy..." Nozomu lẩm bẩm đáp lại.

"Ngoài ra, nếu chúng ta dùng một câu chuyện kiểu như 'Chúng tôi nhận ra cha mình là một tội đồ, nên thay vì cố gắng trả thù cho ông ấy, chúng tôi chỉ đơn giản rời bỏ đất nước,' điều đó sẽ cung cấp một lời giải thích tốt cho lý do tại sao chúng ta vẫn còn sống đến ngày nay," Arness thêm vào.

"Thế ư? Nhưng anh cảm thấy tệ khi nói dối người dân..." Cậu có những e ngại về đạo đức khi nói dối thần dân của mình và nói với họ rằng cha cậu là người sai, đặc biệt khi xem xét việc Yuuto đã vắt kiệt mọi lựa chọn có thể để giữ cho họ được no ấm và khỏe mạnh.

"Chà, nó cũng không thực sự làm em thấy thoải mái, nhưng thành thật mà nói thì chuyện đó chẳng quan trọng ngay lúc này. Đó là lựa chọn tốt nhất chúng ta có," Arness nói, gạt phăng các chi tiết một cách hiệu quả.

Nozomu biết cậu ấy đúng, nhưng cậu không thể rũ bỏ cảm giác ghê tởm trong lòng. Cậu thực sự ghen tị với khả năng của Arness trong việc giữ cho cảm xúc cá nhân không ảnh hưởng đến quyết định của mình. Đó là một kỹ năng Nozomu cảm thấy mình luôn thiếu.

"Vậy thì, thế này thì sao?" Arness đưa ra. "Chúng ta có thể nói 'Babel đã gieo rắc mầm mống bạo ngược và đau khổ nhiều hơn cha chúng tôi Suoh-Yuuto rất nhiều. Chúng tôi không thể ngồi yên và để điều này xảy ra, nên chúng tôi đã trở về! Tất cả những ai đã chán ngấy chế độ hiện tại, hãy đoàn kết dưới ngọn cờ của chúng tôi, vì giờ đến lượt Babel phải nhận quả báo!' hoặc đại loại thế. Mọi người có lẽ sẽ thay đổi quan điểm và đổ xô đến ủng hộ chúng ta, giống như nước tụ về chỗ trũng nhất vậy."

"Anh kinh ngạc vì em có thể nghĩ ra một bài diễn văn như thế ngay tại chỗ đấy," Nozomu trả lời với nụ cười gượng gạo. Cậu cảm thấy một sự khuấy động sâu trong lồng ngực. "Khả năng tư duy nhanh nhạy đó chắc chắn được thừa hưởng từ bố," cậu nghĩ. "Em biết không, anh có cảm giác em sẽ làm một Quốc vương tốt hơn anh đấy." Cậu biết nghe nó tệ hại thế nào ngay cả khi cậu nói ra, nhưng cậu không thể nhịn được mà nói ra. Với Nozomu, Arness giống Yuuto nhất trong tất cả các anh chị em, và là người phù hợp nhất để cai trị. Ngoài việc đã khỏe mạnh và cực kỳ giỏi thể thao, cậu ấy đã học công việc văn thư dưới sự hướng dẫn của Linnea, chiến lược quân sự dưới sự hướng dẫn của Fagrahvél, và gián điệp dưới sự hướng dẫn của Kristina. Không chỉ vậy, cậu ấy còn xuất sắc trong từng lĩnh vực đó. Không có gì Arness có thể làm mà Nozomu có thể làm tốt hơn, nên sự mặc cảm tự ti của Nozomu lại bùng lên mỗi khi cậu ở gần.

"Không, không đời nào. Anh rõ ràng phù hợp hơn em nhiều," Arness trả lời. Cậu ấy kịch liệt không đồng ý với những gì Nozomu đang gợi ý.

"Thật sao? Chắc chắn là trông không giống thế rồi," Nozomu nói.

"Anh là người duy nhất nghĩ như vậy thôi, Anh hai. Anh chắc chắn là có tố chất Quốc vương. Mọi người đều biết điều đó. Đúng không mọi người?" Arness liếc nhìn sang Rungr và Wiz. Cả hai gật đầu dứt khoát như thể họ cũng chắc chắn như vậy, nhưng Nozomu không thể xem phản ứng của họ là gì khác ngoài sự tôn trọng dành cho Arness, và nó chẳng làm gì để xoa dịu sự bất an trong lòng cậu.

"Cái gì?! Pháo đài Dellingr đã thất thủ?!"

Báo cáo của sứ giả đánh thức người đàn ông khỏi giấc ngủ, cú sốc của tin tức ngay lập tức làm hắn tỉnh táo. Hắn mới ngoài ba mươi, và có những đường nét nam tính, nổi bật nhất là vết sẹo cắt ngang má; tuy nhiên, đôi mắt sắc, xếch lên và cái cau mày thường trực của hắn cũng đáng sợ không kém. Tên hắn là Babel, và hắn là Quốc vương thứ hai của Tộc Thép.

"Là bọn man di phía đông sao? Ta đoán tên khốn Arete rốt cuộc chỉ được cái mồm?" Babel khịt mũi với cái tặc lưỡi. Arete là một trong Tứ Long Tướng của Babel, được đích thân Babel tuyển chọn và huấn luyện. Hắn đã thấy triển vọng ở gã đàn ông đó và đã giao cho gã bảo vệ biên giới phía đông, nhưng có vẻ như rốt cuộc gã chẳng được tích sự gì.

"Không, thưa ngài, kẻ thù không đến từ đất liền, mà từ biển..." sứ giả trả lời.

"Cái gì?!" Biểu cảm của hắn, bình tĩnh cho đến giờ, vặn vẹo thành sự kinh ngạc khi hắn quay ngoắt lại đối mặt với sứ giả. Khuôn mặt của một người đàn ông tóc đen nào đó lướt qua tâm trí hắn. "Không thể nào... Tàu Noah?!"

"Vâng, con tàu giống hệt chiếc mà Quốc vương tiền nhiệm đã sử dụng," sứ giả giải thích.

"Ta biết ngay mà!" Babel nghiến răng ken két. Hắn đã nghe Jörgen nói rằng Yuuto và gia đình đang sử dụng con tàu để buôn bán quanh Phương Đông. Hắn hẳn đã nghe về tình hình ở Tarshish và đến để điều tra. "Chà, ta biết ngày này cuối cùng cũng sẽ đến." Sau một tiếng thở dài thườn thượt, Babel lấy lại bình tĩnh và cười khẩy.

Tất nhiên, hắn nhận thức rõ rằng tình trạng hiện tại của Tộc Thép hoàn toàn không giống như Yuuto đã hình dung. Tuy nhiên, có một lý do cho điều đó.

Ban đầu, Babel đã có mọi ý định duy trì lý tưởng của Yuuto. Nhưng trong thực tế, lý tưởng là không đủ để điều hành một đất nước. Ngay từ đầu, tại sao một người được các vị thần lựa chọn như Babel lại phải bận tâm với từng lời phàn nàn nhỏ nhặt của đám đông ngu dốt? "Phải ngược lại mới đúng," hắn nghĩ. Chẳng phải sự sinh tồn của kẻ mạnh nhất được cho là nguyên tắc phổ quát, không thể lay chuyển của cuộc sống Yggdrasil sao? Hắn chỉ đang tuân theo trật tự tự nhiên của vạn vật. Yuuto mới là kẻ lập dị khi đặt nhu cầu của người dân lên hàng đầu.

"Có vẻ như ta sẽ phải làm cho hắn hối hận về lựa chọn này." Hắn đã phục vụ Yuuto gần mười năm, và hắn biết rõ tính cách của người đàn ông đó. Sau khi Babel đã học được cách mọi thứ nên diễn ra và bắt đầu sửa chữa mọi thứ cho đúng, hắn đã dự đoán Yuuto cuối cùng sẽ xuất hiện để mắng mỏ hắn vì không tuân theo đường lối của người tiền nhiệm. Babel đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho dịp này.

Một nụ cười độc địa nở trên mặt hắn, để lộ răng nanh, khi hắn ra lệnh. "Gửi lời đến các tộc trưởng ở mọi vùng để huy động. Chúng ta sẽ nghiền nát Suoh-Yuuto bằng tất cả những gì chúng ta có!"

"Ồ, chúng ta có gì ở đây nào? Một cặp tuyên ngôn sao?" người đàn ông lớn tuổi nói một cách thích thú, xoa cái đầu giờ đã hói của mình. Với bất kỳ ai từng biết ông trong quá khứ, ông có thể trông gầy hơn và mong manh hơn, nhưng tia sáng trong đôi mắt hẹp của ông vẫn sắc bén như thời hoàng kim.

Tên người đàn ông là Botvid—cha ruột của Albertina và Kristina. Ông là một bậc thầy xảo quyệt trong việc thu thập thông tin và là cựu tộc trưởng của Trảo tộc. Mặc dù ông đã từng là một thành viên vô giá trong đội của Yuuto, ông là kiểu người mà Yuuto chưa bao giờ có thể lơ là cảnh giác khi ở bên cạnh. Không dù chỉ một giây.

Khi tuổi cao sức yếu cuối cùng cũng bắt kịp, ông đã rời khỏi tiền tuyến và hiện đang tận hưởng cuộc sống hưu trí an nhàn—ít nhất là cho đến khi sự an ủi của ông bị gián đoạn một cách thô bạo. Tộc trưởng hiện tại của Trảo tộc, Bávorr, đã bất ngờ xông vào phòng ông trong hoảng loạn, mang theo hai phiến đất sét.

"Có vẻ một cái là từ Babel, và cái kia là từ Thiếu chủ Nozomu," Botvid lẩm bẩm.

"Đúng. Tôi đã nhận được tin Pháo đài Dellingr đã thất thủ, nhưng chúng ta nên theo phe nào?" Bávorr hỏi. "Ngay từ đầu, cái này có thực sự là từ Thiếu chủ Nozomu không? Ai đó có thể đã sử dụng tên ngài ấy để giả mạo..."

"Là thật đấy," Botvid nói không chút do dự, chỉ vào huy hiệu khắc dưới đáy phiến đất sét. Ông đã nhìn thấy nó quá nhiều lần, ông không thể nhầm nó với bất cứ thứ gì khác hoặc quên nó tượng trưng cho điều gì. "Đây là con dấu thật của Thần Đế. Hơn nữa, ta đã nghe từ Jörgen và Kris rằng Thiếu chủ Nozomu đang ở đây."

"Cái gì?! Vậy tại sao ngài không thông báo cho tôi?!"

"Vì cậu không hỏi. Ta chỉ là một cố vấn thôi, Bávorr, và ta không hứng thú can dự vào những chủ đề mà ta không được yêu cầu cố vấn," Botvid trả lời với tiếng cười khùng khục.

Vai Bávorr thõng xuống thất bại. "Bình thường, tôi sẽ hoan nghênh quan điểm đó, xét đến những rắc rối mà nó sẽ gây ra cho tôi nếu không, nhưng tôi không thể phủ nhận tôi hơi buồn vì ngài đã giữ một chuyện quan trọng thế này cho riêng mình."

"Nếu nó đủ quan trọng, ta biết cậu sẽ đến nói chuyện với ta về nó thôi," Botvid nói một cách phớt lờ.

"Vậy ra, mọi thứ đều nằm trong dự đoán của ngài." Bávorr lắc đầu như muốn nói ông không thể so bì với Botvid. "Vậy chúng ta nên làm gì đây?!" Ông có vẻ tuyệt vọng, như thể ông đã lo lắng về nó suốt thời gian qua và giờ đã đến bước đường cùng.

"Hừm... Để xem nào," Botvid lẩm bẩm. Ông đưa tay lên cằm như thể đang suy nghĩ nghiêm túc, nhưng trong lòng, ông cười khẩy thỏa mãn. Bávorr là một người hoàn toàn có năng lực khi mọi thứ diễn ra suôn sẻ, nhưng ông ta lại thiếu quyết đoán một cách thảm hại trong khủng hoảng. Tuy nhiên, đó chính xác là lý do tại sao Botvid đã bổ nhiệm ông ta làm người kế nhiệm. Bằng cách lợi dụng điểm yếu của Bávorr, Botvid có thể thao túng ông ta, cho phép Botvid giữ quyền kiểm soát bộ tộc ngay cả từ phía sau hậu trường. Ông không phải là kiểu người từ bỏ quyền lực dễ dàng như vậy, và chính những lúc thế này biện minh cho quyết định đó. "Ta sẽ đặt cược vào Thiếu chủ Nozomu. Câu thần chú của Trảo tộc là luôn đứng sau con ngựa thắng cuộc, nhớ chứ?"

"Vậy ngài nghĩ Thiếu chủ Nozomu sẽ thắng? Có phải vì quyền lực ngài ấy nắm giữ với tư cách là Thần Đế không?" Bávorr hỏi.

"Chà, đó chắc chắn là một yếu tố chúng ta nên ghi nhớ, nhưng không phải là yếu tố quyết định," Botvid trả lời. Vị trí Thần Đế đã mất đi sự tôn kính mà nó từng được hưởng ở Yggdrasil. Ngay cả khi xét đến điều đó, việc tuyên bố quyền đối với ngai vàng của Thần Đế vẫn hoạt động đủ tốt như một lý do chính đáng cho chiến tranh. Tuy nhiên, nếu chỉ mang danh hiệu là đủ để thắng, thì nó sẽ được coi là một mối đe dọa quân sự lớn hơn nhiều chứ không chỉ là một món đồ trang trí.

"Vậy có phải vì Babel cai trị bằng bàn tay sắt, phớt lờ sự an nguy của người dân?"

"Cũng không hẳn. Cha Yuuto hơi kỳ lạ ở điểm đó. Cai trị bằng cách sử dụng sự đe dọa để gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng người dân là điển hình hơn nhiều," Botvid giải thích bằng giọng đều đều và không quan tâm. Ông không đặc biệt có tình cảm gì với đám đông—ông chỉ thực sự xem họ là công cụ để kiếm tiền. Lý do duy nhất khiến sự cai trị của chính ông là nhân từ là vì ông biết nếu ông vắt kiệt dân số của Trảo tộc quá mức, sự bất mãn của họ sẽ leo thang thành nổi loạn, điều này sẽ bất lợi cho toàn bộ bộ tộc. Từ quan điểm của Botvid, Babel đã làm một công việc tuyệt vời trong việc đạt được sự cân bằng, giữ cho sự bất mãn của thần dân ở mức vừa đủ để họ không có ý định nổi loạn.

"Vậy thì, kỹ năng của Thiếu chủ Nozomu...?" Bávorr hỏi.

"Cũng không phải. Về tài năng thô, Nozomu mờ nhạt so với cha mình," Botvid trả lời. Cho đến khi Nozomu mười bốn tuổi, Botvid đã bí mật quan sát cậu kỹ lưỡng, đánh giá xem liệu cậu có tố chất để trở thành Thần Đế tiếp theo hay không. Mặc dù Nozomu là kiểu người dễ mến—trung thực và siêng năng, với đạo đức tốt—cậu không cho thấy dấu hiệu nào của việc sở hữu tài năng mà cha cậu có.

Khi Yuuto mười bốn tuổi, Botvid nghe nói cậu đã tranh cãi với các cấp cao của Lang tộc mặc dù vừa bị cuốn đến một vùng đất xa lạ, không quen biết. Sự bướng bỉnh lì lợm và tính cách hiếu chiến đó của cậu, tất nhiên, không phù hợp để làm thành viên của một nhóm. Cha nuôi và các huấn luyện viên của cậu có lẽ đã coi cậu là vô dụng hồi đó, nhưng Botvid đã học được trực tiếp qua nhiều năm rằng khả năng tin vào niềm tin của chính mình và có sự tự tin để thuyết phục người khác nữa—đến mức nó thậm chí có thể bị nhầm lẫn với sự kiêu ngạo hay lòng tự tôn—là một kỹ năng không thể thiếu đối với một nhà lãnh đạo. Theo như Botvid thấy, Nozomu không có dấu hiệu sở hữu bất cứ thứ gì tương tự như thế.

"Vậy rốt cuộc nó có thể là gì?" Bávorr hỏi.

"Ta đã bị gọi bằng nhiều cái tên qua các năm, Bávorr. 'Vô tâm', 'bỉ ổi'... 'kẻ bội ước' trong một số dịp. Chà, dù sao thì, có không ít người sẽ thích thú khi thấy đầu ta trên ngọn giáo."

"Ừ-hứ..." Bávorr xác nhận mơ hồ, mắt không gặp ánh nhìn của Botvid như thể ông không chắc phải trả lời thế nào. Cứ như thể ông không thể phủ nhận điều đó, nhưng ông quá lo lắng về vị trí tương ứng của họ trong bộ tộc để đồng ý. "Đó là lý do tại sao cậu sẽ không bao giờ là một tộc trưởng đúng nghĩa," Botvid tự nhủ, một nụ cười nhếch mép tinh tế hiện lên trên khuôn mặt ông.

"Nhưng," Botvid tiếp tục, "ngay cả một tên khốn vô lương tâm như ta cũng có một quy tắc bất di bất dịch mà ta đảm bảo phải tuân thủ bằng mọi giá."

"Và đó là gì?" Bávorr hỏi thăm.

"Không bao giờ đối đầu với Suoh-Yuuto," Botvid trả lời, môi cong lên thành một nụ cười ranh mãnh. Đương nhiên, ông không làm thế vì lòng trung thành—đó là một đặc điểm quá đáng ngưỡng mộ để Botvid sở hữu. Không, lý do ông chưa bao giờ biến Yuuto thành kẻ thù đơn giản hơn nhiều—ông sẽ không thể thắng được cậu ta.

"Chiến thần Suoh-Yuuto thắng mọi trận chiến ngài ấy tham gia," Botvid giải thích. "Ngay cả trong cuộc chiến chống lại Hỏa tộc hùng mạnh, ngài ấy đã lập mưu để cải thiện cơ hội chiến thắng của mình; rồi, khi thấy thời cơ, ngài ấy đã giành lấy chiến thắng."

"Tôi biết rõ. Tôi cũng có mặt vào thời điểm đó và đã chứng kiến chiến công ấy trong tất cả sự huy hoàng của nó. Tôi nhớ sự thiên tài của tất cả những điều đó đã khiến tôi run rẩy cả người," Bávorr trả lời, gật đầu mạnh mẽ đồng ý. Vào thời điểm đó, ông đã ở Glaðsheimr, chỉ huy Quân đội Trảo tộc thay cho Botvid. Vì ông đã nhìn thấy nó tận mắt, ông hẳn phải biết sức mạnh của Yuuto một cách trực tiếp, điều này giúp Botvid không phải giải thích và có nghĩa là họ có thể tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Dù sao thì, vị chiến thần đó, người nổi tiếng là ngọt ngào đến phát tởm với bạn bè và gia đình, đã gửi con trai ruột của mình ra đây. Cậu nghĩ điều đó có nghĩa là gì?"

"...Giờ ngài nhắc mới nhớ, đó là bằng chứng khá vững chắc." Sau một tiếng thốt lên nhận ra, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt Bávorr. Có vẻ như ông ta đã bị thuyết phục, và miễn là ông ta như vậy, đó là tất cả những gì quan trọng với Botvid.

"Yo, Thiếu chủ Nozomu. Lâu rồi không gặp."

"Haugspori?! Thật sự là ông sao?" Khi Nozomu nhìn thấy vị khách không ngờ tới đã bước vào văn phòng của mình, Nozomu đứng dậy nhanh đến mức làm đổ ghế xuống sàn.

Haugspori là tộc trưởng hiện tại của Giác tộc và đã từng là cung thủ giỏi nhất của Tộc Thép. Những chiến công của ông trong các cuộc chiến tranh Yggdrasil vẫn được nhắc đến cho đến tận ngày nay. Nozomu đã nhận được những bài học bắn cung từ Haugspori thỉnh thoảng khi còn nhỏ, và thái độ thoải mái, vui vẻ của Haugspori đã là nguồn an ủi cho Nozomu trong không ít dịp. Tóm lại, Nozomu khá quý mến Haugspori.

"Ta chỉ đến đây để nói với ngài rằng ta sẽ đặt một ngàn người đàn ông Giác tộc tinh nhuệ nhất của chúng ta dưới quyền chỉ huy của ngài," Haugspori giải thích.

"Thật sao? Wow, giúp đỡ lớn lắm đấy!" Nozomu biết ơn đến mức cuối cùng cậu nắm lấy tay Haugspori. Hiện tại, quân đội của Nozomu thưa thớt một cách đáng thương và ở thế bất lợi lớn. Quyền lực của cậu với tư cách là Thần Đế là không đáng kể khi xét đến điều đó. Mặc dù tỷ lệ cược chống lại Nozomu, tuy nhiên, Haugspori đã chạy đến cứu Nozomu mà không chút do dự. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến Nozomu vui mừng khôn xiết.

"Ha ha, có vẻ như ngài đã lớn lên kha khá kể từ lần cuối ta gặp ngài, Thiếu chủ Nozomu."

"Chà, đã năm năm rồi mà. Thật không may, khía cạnh duy nhất của ta phát triển là chiều cao."

"Không, không chỉ chiều cao đâu. Chỉ cần nhìn vào mặt ngài, ta có thể thấy ngài đã trưởng thành khá nhiều đấy. Có vẻ như ngài đã tích lũy được một số kinh nghiệm sống tốt."

"Ta... hy vọng điều đó là đúng." Nozomu cười rộng. Haugspori luôn lăng nhăng với phụ nữ, nhưng không phải với đàn ông, nên Nozomu biết đó không chỉ là lời chót lưỡi đầu môi. Nozomu đã cố gắng hết sức có thể trong năm năm qua. Nếu tất cả nỗ lực đó hiển hiện chỉ bằng cách nhìn vào mặt cậu, điều đó thực sự làm Nozomu nhẹ nhõm. "Còn ông thì sao? Ông chẳng thay đổi chút nào. Ông trông vẫn trẻ như ngày nào." Haugspori lẽ ra phải ngấp nghé năm mươi vào lúc này, nhưng khuôn mặt ông trông vẫn trẻ trung, cơ thể vẫn vạm vỡ, và làn da vẫn khỏe mạnh như khi họ mới gặp nhau. Nếu ai đó bảo Nozomu rằng Haugspori vẫn ở độ tuổi ba mươi, cậu sẽ tin ngay.

"Hà! Chà, ngài biết đấy, phải trông bảnh bao cho các quý cô chứ. Phút giây họ nghĩ ta là một ông già lụ khụ nào đó, là hết phim." Ông nở một nụ cười, khoe hàm răng trắng bóng. Có vẻ như bản chất tay chơi của ông cũng vẫn sống động và khỏe mạnh. Nozomu vui mừng khi thấy người đàn ông vẫn tràn đầy sức sống như vậy.

"Anh nói Haugspori ở đây sao?!" Cửa bật mở, và Arness lao vào phòng.

"Yo, Arness! Mừng được gặp cậu, bạn hiền! Wow, có vẻ như cậu cũng lớn rồi!" Khi Haugspori nhìn thấy Arness, ông trông phấn khởi—hơn cả khi ông nhìn thấy Nozomu. Ngay cả giọng điệu của ông cũng thân thiện hơn. Nhưng Nozomu chẳng thể làm gì về điều đó—rốt cuộc, Haugspori đã phục vụ Linnea, mẹ của Arness, trong rất, rất nhiều năm.

"Em biết mà, đúng không?! Cá là em còn cao hơn anh ngay lúc này đấy, đồ lùn!" Đáp lại, Arness, người luôn lịch sự, đã thay đổi thái độ hoàn toàn với Haugspori và nói chuyện thẳng thắn.

"Ha ha ha! Cậu nghĩ thế sao! Nhưng ta vẫn cao hơn!"

"Ồ vậy sao? Anh muốn tìm hiểu chắc chắn không?" Arness bắn trả.

"Hân hạnh."

Hai người cười táo bạo với nhau. Họ thực sự rất hợp nhau—có lẽ còn hơn cả Arness với cha mình, Yuuto.

"Được rồi, hãy để dành tất cả chuyện đó cho lúc sau đi," Nozomu cắt ngang, vỗ tay để đưa họ trở lại đúng hướng. Dù thật tuyệt khi cậu vừa được trao một ngàn quân Giác tộc, họ vẫn ở thế bất lợi rõ rệt. Cậu muốn tham khảo ý kiến của vị chỉ huy vĩ đại Haugspori về hướng hành động tiếp theo họ nên thực hiện. Chắc chắn không liên quan gì đến việc cậu cảm thấy bị ra rìa—thật đấy!

"Vậy, có vẻ như các tộc cũ như Lang và Giác tộc đã gia nhập Nozomu, và những người Asgard cũ cùng công dân Jötunheimr đang tập hợp về phía Babel. Thực tế là chia đôi," Yuuto lẩm bẩm, lật qua báo cáo mà Kristina đã đưa cho ông. Ông hiện đang ở trên biển... hay đó là điều ông muốn Nozomu tin, nhưng thực ra ông đã trốn trong dinh thự của Jörgen. Sau khi giả vờ rời đi trên tàu Noah, ông và một vài đồng minh được chọn đã cư trú ở đây để theo dõi tình hình khi nó diễn biến. Cuối cùng, mặc dù ông đã làm tròn bổn phận của một người cha và đá con cái ra khỏi tổ, ông quan tâm đến gia đình quá nhiều để hoàn toàn bỏ rơi chúng.

"Nozomu có khoảng bốn ngàn quân, và quân đội của Babel gần gấp đôi số đó ở mức khoảng tám ngàn," Kristina đính chính.

"Về cơ bản là những gì chúng ta ước tính trước trận chiến, vậy," Yuuto trả lời, không lo lắng. Tất cả đã diễn ra theo đúng dự tính của ông cho đến lúc này. Vấn đề là chuyện gì sẽ xảy ra từ đây về sau.

"Babel vẫn chiếm ưu thế về số lượng," Yuuto tiếp tục. "Giờ thì, đã đến lúc Nozomu thể hiện bản lĩnh của mình rồi."

"Về chuyện đó, thưa Cha. Có vẻ như Babel chưa có động thái gì," Kristina trả lời.

"Hả?" Chớp mắt bối rối, Yuuto quay sang đối mặt với Kristina. Ông đã chắc chắn Babel sẽ tiến thẳng đến chỗ Nozomu mà không do dự. "Nhưng chẳng phải hắn là kiểu người xông thẳng vào và san phẳng tất cả những ai chống đối sao?"

"Thành thật mà nói, cũng không thực sự đáng ngạc nhiên lắm khi hắn tỏ ra thận trọng. Rốt cuộc, hắn đang đối đầu với Chiến thần Suoh-Yuuto mà," Kristina nói với tiếng thở dài ngán ngẩm.

"Nhưng ta không tham gia cuộc chiến này," Yuuto trả lời.

"Babel không có cách nào biết điều đó."

"À, phải. Ta đoán là không." Babel có khả năng đang trì hoãn thực hiện bất kỳ động thái lớn nào vì hắn quá cảnh giác với Yuuto, người chưa lộ diện nhưng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu mà không báo trước. Tất nhiên, sợ một đối thủ không thực sự tồn tại là đỉnh cao của sự ngu ngốc, nhưng không phải là Babel muốn đánh cược với những tỷ lệ cược kiểu đó. "Chà, cũng hợp lý, nhưng điều đó làm cho tình hình phức tạp hơn một chút." Yuuto rên rỉ khi đặt tay lên cằm.

Thú thật, diễn biến này nằm ngoài tính toán của ông. Ông không nghĩ một kẻ nóng tính, mạnh mẽ như Babel lại chịu đựng việc các bộ tộc dưới quyền nổi loạn, và Yuuto đã hình dung hắn sẽ muốn giáng đòn quyết định càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, có vẻ như gã đàn ông đó đã học được chút kiềm chế trong năm năm qua.

"Vâng, con nghĩ thế bế tắc này sẽ kéo dài nếu mọi chuyện tiếp tục theo đà này," Kristina nói.

"Hy vọng là không, nếu chúng ta có thể giúp được gì." Mặc dù lần này ông nghiêm túc không can thiệp, Yuuto vẫn khá gắn bó với đất nước này và người dân của nó. Việc chiến tranh kéo dài trong thời gian dài là chuyện thường tình, nhưng sự hỗn loạn càng kéo dài, vùng đất sẽ càng bị tàn phá, điều này sẽ khiến người dân phải chịu khổ. Yuuto muốn kết thúc chuyện này trước khi điều đó xảy ra, nếu có thể.

"Hừm. Con nghĩ Babel sợ ta sao, Kris?" Yuuto hỏi.

"Con dám cá là thế," cô trả lời.

"Được rồi, vậy thì chuyện này đơn giản thôi." Một nụ cười ác ý lướt qua khuôn mặt ông.

"Cha lại đang âm mưu gì nữa đây?"

"Âm mưu là một từ quá nặng nề đấy. Con nghĩ ta là cái gì, nhân vật phản diện sao?"

"Cha nghĩ con đã biết cha bao nhiêu năm rồi? Biểu cảm đó trên mặt cha nói với con rằng cha đang ủ mưu chuyện chẳng lành." Kristina nhún vai cam chịu. Đúng như ông mong đợi từ người cộng sự lâu năm trong sự dí dỏm và mưu mẹo, cô đã nhìn thấu ông. Ông chỉ cười khẩy.

"Kris, nếu con không phiền, ta có thể nhờ con chạy một việc vặt nhỏ cho ta được không?" ông nói.

"Grừ... Chết tiệt thật!" Babel gầm lên. Với tiếng loảng xoảng chói tai, chiếc ly hắn ném xuống đất vỡ tan, các mảnh vỡ văng tung tóe khắp sàn. Hành động đó chẳng làm dịu cơn thịnh nộ của hắn là bao.

"Cứ như thể vẫn còn quá nhiều kẻ ngoài kia trung thành với bóng ma của gã đó..." hắn nhổ toẹt đầy căm hận. Hắn đã hình dung sẽ có một vài kẻ gièm pha, tất nhiên, nhưng hắn không ngờ quá nhiều người vẫn sẽ đổ xô về phía Chiến thần. "Đoán là rốt cuộc mình không thể đánh giá thấp sức mạnh của cái tên 'Suoh-Yuuto' được."

Chỉ một số ít thành viên Tộc Thép biết sự thật đằng sau hoàn cảnh hiện tại của Yuuto—cụ thể là những người Yuuto đã trao Chén Thánh trực tiếp. Ngay từ đầu đã rất ít người giữ những Chén Thánh này với Yuuto, và tất cả họ đều đã qua đời, trốn thoát cùng Yuuto năm năm trước, hoặc đã từ bỏ quyền lực tộc trưởng từ lâu. Tuy nhiên, họ đều là những người có ảnh hưởng, và thông qua họ, ảnh hưởng tiềm tàng của Yuuto có lẽ vẫn đang được cảm nhận khắp các bộ tộc lâu đời.

"Lũ vô ơn... Giở trò này sau khi ta đã cất công chăm sóc chúng và đảm bảo sự sống còn cho chúng." Trong năm năm qua, hắn đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để phục vụ các bộ tộc lâu đời. Chắc chắn, hắn làm vậy vì hắn sợ họ có thể vẫn trung thành với Yuuto, và hắn muốn cắt đứt những mối liên hệ đó, nhưng cuối cùng, không ai trong số họ gia nhập phe hắn—thay vào đó, tất cả họ đều thân thiết với Nozomu. Việc họ xác định Nozomu thậm chí có cơ hội thắng hắn làm Babel khó chịu.

"Nhưng thật lạ..." Nếu cái tên của Yuuto có nhiều sức mạnh đến thế, thì tại sao phe địch không công bố sự tham gia của ông ta một cách công khai? Nếu họ làm thế, họ sẽ dễ dàng hơn nhiều trong việc chiếm đoạt lực lượng của Babel và đưa họ về phe mình. Tất nhiên, có thực tế là ông ta được cho là đã chết, nhưng họ thậm chí có thể sử dụng điều đó như một cơ hội hoàn hảo để vạch trần Babel là kẻ nói dối. Tại sao họ lại không nắm lấy cơ hội đó?

"Trừ khi... Hắn thực sự đã chết?" Rốt cuộc, đây là một thế giới mà cái chết liên tục rình rập gót chân bạn. Ông ta cũng đã lên đường đến một vùng đất hoàn toàn xa lạ, nên điều đó không nằm ngoài khả năng. Thực tế... Có lẽ Nozomu và những người còn lại đã trở về Tarshish vì cha họ đã chết, và họ không còn nơi nào khác để nương tựa? "Ta hiểu rồi... Điều đó sẽ giải thích mọi thứ."

"Hi hi, cái nhìn sâu sắc của cậu vẫn sắc bén như mọi khi nhỉ, Babel."

"Ai đó?!" Một giọng nữ bất ngờ từ hư không khiến Babel quay ngoắt lại trong kinh ngạc. Là một Einherjar, hắn là một chiến binh có danh tiếng ấn tượng, và ngay cả từ khi trở thành Quốc vương, hắn chưa bao giờ trốn tránh việc tập luyện hàng ngày. Hắn không thể nhớ lại lần nào mà hắn không thể cảm nhận được một sự hiện diện đang đến gần—cho đến hôm nay.

"Ôi, mới có năm năm thôi, mà cậu đã quên tôi rồi sao? Thật xấu tính."

"K-Kristina...? D-Dì Kristina?!" Giọng hắn nhuốm vẻ cay đắng. Trước mắt hắn là một người phụ nữ xinh đẹp quyến rũ đến mức nếu bạn bắt mười người đàn ông ngẫu nhiên trên đường, mỗi người trong số họ chắc chắn sẽ quay lại nhìn cô. Tuy nhiên, Babel biết quá rõ rằng đằng sau vẻ đẹp của cô ẩn chứa những cái gai độc.

"Đã lâu không gặp, đứa cháu trai yêu quý của ta."

"...Quả thực, đã lâu rồi. Tôi có thể giúp gì cho dì không?" Babel hỏi, giờ đã cảnh giác cao độ. Cô là một trong những người thân tín nhất của Yuuto, và là người giỏi nhất trong việc lừa dối, nữa là. Nói cách khác, hắn không bao giờ có thể quá cẩn thận khi ở quanh cô.

"Ta chỉ đến để thông báo cho cậu hai điều."

"Hai...?"

"Phải. Thứ nhất, Cha thực sự đã qua đời."

"Ồ... Chà, tôi thực sự xin lỗi khi nghe điều đó." Giả vờ ngạc nhiên, Babel xâu chuỗi những lời chia buồn không chân thành. Thú thật, Yuuto luôn là một vấn đề đối với hắn. Theo lẽ thường, tin tức này lẽ ra phải làm hắn vui mừng, nhưng hắn không thể coi lời nói của mụ phù thủy xảo quyệt trước mặt là sự thật. Hắn không dám thể hiện quá nhiều cảm xúc kẻo có nguy cơ bị phát hiện. Hiện tại, chiến lược tốt nhất là giữ vẻ mặt lạnh lùng.

"Thứ hai, ta đến để cho cậu biết ý định của những người phụ nữ từ đây về sau."

"Tôi hiểu." Hắn đưa ra một câu trả lời nhỏ nhẹ, nhưng điều này thực sự rất đáng quan tâm đối với Babel. Bằng 'những người phụ nữ,' Kristina hẳn có ý nói các bà vợ của Yuuto—và như Babel biết rõ, phụ nữ không phải để coi thường. Dù là Sigrún, người được cho là lý do họ có thể thắng cuộc chiến vĩ đại Yggdrasil; Ingrid, người phát minh ra vũ khí hiện đại của Yuuto; hay Fagrahvél, tộc trưởng Kiếm tộc và người mang cổ tự giúp tăng sĩ khí quân đội; họ là những ngôi sao tỏa sáng rực rỡ nhất trong quân đội của Yuuto. Chắc chắn sự tham gia của họ sẽ ảnh hưởng lớn đến kết quả của trận chiến này—nếu họ định hành động, đó là điều Babel chắc chắn không thể phớt lờ.

"Không ai trong số họ có kế hoạch can thiệp vào trận chiến này giữa cậu và Nozomu," Kristina tuyên bố.

"Ồ? Chà, đó chắc chắn là tin tốt cho tôi, nhưng không có bằng chứng, tôi e là tôi không thể tin dì dễ dàng như vậy." Đương nhiên, Babel không ngây thơ đến mức coi những gì Kristina nói với hắn là sự thật. Hoàn toàn có khả năng—thực tế, rất có khả năng—rằng đây là một cái bẫy nhằm dụ Babel vào cảm giác an toàn giả tạo, và ngay cả khi cô đang nói sự thật, cô có thể đã chia sẻ thông tin với ý định làm hắn dao động. Suốt thời gian đó, hắn đã đặc biệt chú ý đến biểu cảm, giọng điệu, và cách dùng từ của mình khi quan sát Kristina một cách thận trọng, đảm bảo rằng chiếc mặt nạ điềm tĩnh của Quốc vương không vô tình bị tuột.

"Ngay lúc này, việc cậu tin ta hay không không quan trọng," Kristina trả lời cộc lốc. "Di nguyện của Cha là để cậu nhận được thông điệp này, và giờ cậu đã nhận được, công việc của ta ở đây đã xong."

"Di nguyện, hử?" Babel cân nhắc điều đó. Hắn không có quan hệ huyết thống với Yuuto, và hắn không thừa kế ngai vàng qua bất kỳ phương tiện chính thức nào, cũng không có bất kỳ nghi lễ nào. Tuy nhiên, đúng là Yuuto đã đích thân chọn Babel để trở thành Quốc vương. Trong trường hợp đó, có lẽ không quá kỳ lạ khi di nguyện của Yuuto là đảm bảo Babel nhận được tin nhắn của ông.

"Cha luôn nói rằng để làm một vị vua, con cần sức mạnh trên hết."

"...Tôi nhớ rõ." Chính Yuuto đã là một người coi trọng lòng trắc ẩn hơn bất cứ thứ gì, nhưng ông cũng giữ quan điểm hoài nghi rằng những đứa con nuôi và thần dân của ông không trung thành với ông nhiều như với sức mạnh ông sở hữu. Ông sẽ không thể xây dựng một chính quyền từ con số không ở Tân Thế Giới và giữ cho nó hoạt động trong suốt mười năm chỉ bằng lòng trắc ẩn. Chính sức mạnh áp đảo của ông đã khiến mọi người đi theo ông.

"Với suy nghĩ đó, Cha đã ban hành một chỉ thị cho các vợ của mình. 'Ngay cả khi Nozomu quyết định muốn làm vua, chỉ quan sát nó từ bên lề và không được can thiệp. Nếu nó không có khả năng tự mình chiếm đoạt ngai vàng, nó không có quyền đội vương miện.'"

"...Tôi hiểu." Nghe chắc chắn giống những gì Yuuto sẽ nói. Ông yếu lòng khi nói đến gia đình, nhưng ông chưa bao giờ để tình cảm cá nhân cản trở công việc. Ông không đủ ngu ngốc để trao ngai vàng cho một kẻ không xứng đáng, ngay cả khi kẻ đó là con trai ruột của ông.

"Đó là tất cả những gì ta phải nói. Tạm biệt." Một cách không quan tâm, Kristina tung tờ giấy trong tay lên không trung, điều này thu hút sự chú ý của Babel chỉ trong một tích tắc. Khoảnh khắc ngắn ngủi đó là tất cả những gì cần thiết để Kristina biến mất khỏi phòng không để lại dấu vết. Babel phản xạ nuốt nước bọt trong sợ hãi.

"Người phụ nữ đó làm ta khiếp sợ," hắn lẩm bẩm. Văn phòng của hắn được cho là được bảo vệ nghiêm ngặt, vậy mà Kristina đã thoát ra như không có chuyện gì. Nếu hắn thành thật, điều đó gần như vô lý. Và không chỉ cô—tất cả những người thân tín nhất của Yuuto đều như vậy. Nếu họ thực sự không có ý định tham gia trận chiến, hắn không thể tưởng tượng ra một món quà trời cho nào lớn hơn. Vấn đề, tuy nhiên, là liệu đó có phải là một cái bẫy hay không...

"Nghĩ lại thì, có vẻ không khả thi." Dù trực tiếp hay qua truyền miệng, hắn cảm thấy mình nắm khá rõ Yuuto là kiểu người như thế nào. Hắn cũng đã quan sát cách Yuuto chiến đấu hồi ở Yggdrasil. Cho đến nay, Yuuto hầu như chưa bao giờ dùng đến mức độ thông tin sai lệch hoặc xuyên tạc này để mang lại lợi thế cho quân đội của mình. Tất nhiên, sẽ nguy hiểm khi cho rằng ông sẽ không làm vậy, nhưng hắn không nghĩ loại tình huống này, ít nhất, là loại mà Yuuto sẽ dựa vào chiến thuật như thế. Trong trường hợp này, Yuuto mà hắn biết sẽ đối đầu trực diện với kẻ thù và sử dụng sức mạnh của mình để khiến chúng quy phục. Nói cách khác, hắn có thể gửi quân đi nghiền nát Nozomu mà không gặp rủi ro nào. Sẽ không có "đơn vị đặc biệt" thần thoại nào do Yuuto dẫn đầu chờ sẵn trong cánh gà để tấn công hắn từ phía sau.

"Hê... Hê hê hê... Tên khốn đó đã từng nói gì nhỉ? 'Nếu đã ăn thuốc độc, thì ăn luôn cả cái đĩa'?" Đó là điều Yuuto thường nói một khi ông đã dốc toàn lực vào một quyết định. Sau năm năm làm Quốc vương, Babel đã hiểu được ý nghĩa của nó—điều duy nhất một người cai trị cần nhất là khả năng đưa ra quyết định và kiên định với nó. Bản năng của hắn, được tôi luyện qua vô số trận chiến, đang nói với hắn rằng không thể nào Yuuto có một đơn vị hỗ trợ chờ sẵn. Giờ là lúc để tấn công.

Babel đưa ra mệnh lệnh. "Bảo tất cả các đơn vị tập trung ở Tarshish huy động! Ta sẽ nghiền nát tên phản loạn tự xưng là 'Thần Đế' này bằng chính đôi tay của mình!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!