ACT 1
「Cũng không giống ngài ấy lắm nhỉ...」
Nhìn xuống chiếc thủ cấp đầm đìa máu trên chiếc bàn trước mặt, Jörgen cười khổ. Ông được yêu cầu kiểm tra cái đầu này để xác minh tính chân thực của nó. Jörgen đã quen biết Yuuto gần hai mươi năm nay—nếu có ai phân biệt được cái đầu này có thực sự thuộc về Suoh-Yuuto vĩ đại hay không, thì đó chính là ông. Vì lẽ đó, nếu ông tuyên bố rằng cái đầu này thực sự là của Yuuto, thì sẽ không còn bằng chứng nào thuyết phục hơn—đó chính là kế hoạch ngay từ đầu.
「Cha quả thực đã giao cho ta một công việc khó nhằn đấy.」
Thở dài mệt mỏi, Jörgen lắc đầu.
Ông nhớ lại những sự kiện đã diễn ra nửa năm trước...
「Ngài định thoái vị sao?!」 Jörgen thốt lên đầy kinh ngạc.
Khi được triệu tập đến phòng làm việc của Yuuto, Jörgen đã nhận được một tin tức chấn động. Sự ngạc nhiên của ông là điều dễ hiểu—Yuuto chỉ mới hơn ba mươi tuổi, độ tuổi được cho là thời kỳ sung mãn nhất của đời người cả về trí lực lẫn thể lực.
「Ừ. Tôi đã ở đây mười năm rồi, và giờ khi vấn đề lương thực cuối cùng cũng đã ổn định, tôi nghĩ đã đến lúc mình nên rời đi.」 Yuuto khẽ nhún vai, khuỷu tay chống lên bàn và đầu tựa vào lòng bàn tay.
Dù gương mặt vẫn giữ nét trẻ trung của một người ở độ tuổi đôi mươi, Yuuto toát ra một luồng khí chất uy nghiêm và bệ vệ, chắc chắn là do vô số trận chiến đẫm máu mà cậu đã vượt qua. Jörgen hiểu tại sao rất nhiều tân binh lại sợ hãi và cứng họng khi đứng trước mặt cậu. Dĩ nhiên, Yuuto chưa bao giờ có ý định làm pod dân của mình sợ hãi, nhưng giờ đây cậu đã là một nhân vật lỗi lạc đến mức sự tồn tại của cậu mang một vẻ áp đảo không thể tránh khỏi, tự động gây áp lực lên những người dưới quyền cai trị. Tuy nhiên, là người đã phục vụ Yuuto nhiều năm, Jörgen dĩ nhiên miễn nhiễm với điều này.
「Ngài không nghĩ là hơi sớm để nghỉ hưu sao? Không như lão già khọm là tôi đây, ngài vẫn còn rất nhiều, rất nhiều năm thịnh vượng phía trước mà!」 Jörgen đáp.
「Và chính vì tôi còn 'rất nhiều, rất nhiều năm thịnh vượng phía trước' nên tôi mới muốn thoát khỏi gánh nặng này ngay từ bây giờ,」 Yuuto giải thích. Một nụ cười gượng gạo thoáng hiện trên môi cậu.
「Ra là vậy. Nghĩ lại thì, ngài đâu có trở thành người cai trị vì ngài muốn thế, đúng không?」 Jörgen nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau. Yuuto là một nhà lãnh đạo bẩm sinh đến mức người ta dễ dàng quên mất điều đó, nhưng cậu chưa bao giờ khao khát trở thành vua ngay từ đầu. Cậu hoàn toàn không hứng thú với việc đạt được của cải, quyền lực hay địa vị.
「Đúng thế, và giờ khi chúng ta đã vượt qua cơn bão và cuối cùng cũng đi đúng hướng tới sự thịnh vượng, tôi nghĩ mình đã làm đủ rồi.」
「Quả thực, ngài đã làm được một khối lượng công việc phi thường.」 Jörgen gật đầu đầy thấu hiểu. Sau khi trở thành Tộc trưởng của bộ tộc miền thung lũng núi non hẻo lánh được gọi là Lang tộc, Yuuto đã chinh phục một nửa Yggdrasil chỉ trong vài năm và cứu hơn một triệu người dân Yggdrasil khỏi một thảm họa chưa từng có. Ngay cả khi di cư đến Tân Thế Giới, cậu đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn chặn thần dân bị chết đói, và cậu đã làm điều đó mà không sử dụng bất kỳ kiến thức nào từ vùng đất bên kia bầu trời. Đó không chỉ đơn thuần là lời nịnh nọt—Jörgen thực sự tin rằng Yuuto là một người đàn ông phi thường.
「Vì vậy, tôi đã suy nghĩ, chẳng phải tôi cứ nên để người kế nhiệm nắm quyền ngay đi sao? Dù gì thì...」 Yuuto ngập ngừng, một nụ cười tự trào hiện lên trên khuôn mặt. 「Tôi cũng đâu có được lòng dân chúng hơn khi cứ cố bám trụ lại đâu, phải không?」
「...Tôi e là không.」 Sau một thoáng im lặng, Jörgen miễn cưỡng đồng tình. Kể từ khi chuyển đến Tân Thế Giới, tỷ lệ ủng hộ Yuuto không thực sự khả quan. Thực tế, nó đang ở mức thấp nhất từ trước đến nay.
Khi đặt chân đến Tân Thế Giới, Yuuto đã tự cấm mình sử dụng bất kỳ kiến thức hiện đại nào, bao gồm cả chữ viết và ký tự. Đó là vì cậu sợ rằng nếu mình vô tình thay đổi tương lai, cậu có thể vô tình gây ra một nghịch lý thời gian và khiến cho cuộc đào thoát vĩ đại khỏi Yggdrasil của họ chưa từng xảy ra.
Tuy nhiên, sự thiếu hụt công nghệ tiên tiến đồng nghĩa với mức sống của người dân bị giảm sút. Đương nhiên, công chúng không hài lòng khi bị buộc phải sống trong những điều kiện rõ ràng là bất tiện và khổ sở hơn so với ở Yggdrasil, nhưng đối mặt với sức mạnh quân sự áp đảo của Yuuto, họ không thể phản kháng.
Do đó, sự ủng hộ của người dân dành cho Yuuto đã tụt dốc không phanh—thực tế, hiện tại nó đang chạm đáy. Giờ đây, họ xem "Suoh-Yuuto" như một tên bạo chúa tàn ác gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim của mọi thần dân.
Mặt khác, Jörgen không nghĩ việc thay đổi người cai trị sẽ làm được gì để cải thiện điều kiện sống của người dân. Tuy nhiên, ông hiểu sự cần thiết của việc ít nhất là tạm thời xoa dịu sự bất mãn của họ.
「Vậy ngài đề cử ai làm người kế nhiệm? Con trai ngài, Nozomu sao?」 Jörgen hỏi.
Quan hệ huyết thống không có nhiều ý nghĩa dưới hệ thống Chén Thánh của Yggdrasil, nhưng lại là một câu chuyện khác khi nói đến vị trí Þjóðann (Quốc vương). Bất kể hoàn cảnh thực tế ra sao, Nozomu là đứa con duy nhất của Yuuto mang dòng máu của Þjóðann đời trước là Sigrdrífa, điều đó có nghĩa cậu bé tự động là người kế vị thích hợp nhất cho ngai vàng. Tuy nhiên, Yuuto dường như không mấy mặn mà với ý tưởng này.
「Sẽ quá tàn nhẫn khi ép buộc gánh nặng này lên vai một đứa trẻ mới mười bốn tuổi.」
「Ngài chắc chắn đã xoay xở được đấy thôi, không phải sao?」
「Tôi không phải kiểu cha mẹ muốn con cái mình phải trải qua những chuyện tồi tệ giống như mình đã từng.」 Yuuto nhún vai vẻ tự giễu. Có vẻ cậu thực sự coi ngai vàng chẳng khác nào một phiền toái.
「Vậy tôi cho rằng lựa chọn tiếp theo sẽ là Linnea, phó tướng của ngài?」 Theo hệ thống Chén Thánh, phó tướng là người tiếp theo trong danh sách thừa kế vị trí Tộc trưởng. Hơn nữa, tiềm năng của Linnea lớn đến mức ngay cả Jörgen cũng có thể nhận ra. Ngoài sự nhạy bén trong kinh doanh và độ nổi tiếng cao, cô còn có một trái tim nhân hậu và luôn quan tâm đến người dân trong bộ tộc—ở một số khía cạnh, cô là ứng cử viên tối ưu để lãnh đạo Thiết tộc với tư cách là Thần Đế tiếp theo.
Mặc dù vậy, Yuuto lắc đầu. 「Về tiềm năng làm người cai trị, đúng là không ai tốt hơn cô ấy. Nhưng nếu tôi định đưa tất cả các người vợ khác đi cùng, tôi không thể cứ thế bỏ lại cô ấy bơ vơ ở đây được. Như thế thì buồn lắm.」 Cậu gãi má, vẻ ngượng ngùng. Jörgen cảm thấy khóe miệng mình giãn ra thích thú.
「Vẫn đào hoa như mọi khi nhỉ? Sau khi làm cố vấn thân cận nhất của ngài hơn mười năm nay, tôi cứ nghĩ ngài ít nhất cũng sẽ tiết lộ vài bí quyết cho tôi chứ.」
「Nếu tôi có bí quyết nào đáng nói, tôi đã chỉ rồi. Thú thật, tôi chẳng hiểu tại sao họ lại thích một kẻ như tôi đến thế. Đó là bí ẩn lớn nhất trong mắt tôi đấy.」
「Ngài lại thế nữa rồi, cái kiểu 'kẻ như tôi' ấy. Có vẻ khiêm tốn đã ăn vào máu ngài rồi nhỉ.」 Yuuto đã leo lên ngôi vị Thần Đế chỉ trong vài năm, và cậu luôn được vây quanh bởi một dàn mỹ nhân. Tuy nhiên, theo ý kiến của Jörgen, trong khi Yuuto chắc chắn có tinh thần và tham vọng, cậu vẫn có những khía cạnh thiếu sót, đặc biệt là khi nói đến đời sống cá nhân và việc tự chăm sóc bản thân. 「Có lẽ sự thiếu tin cậy của ngài ấy trong những lĩnh vực đó đã khơi dậy bản năng làm mẹ của các cô gái, và họ cảm thấy đơn giản là không thể để ngài ấy một mình,」 Jörgen nghĩ. Việc Yuuto có thể thu hút họ như nam châm mà chẳng cần cố gắng khiến Jörgen không thể ghen tị hơn được nữa.
「Dù sao thì, có vẻ chúng ta đã đi lạc đề. Tôi tin là Sigrún và Christina cũng sẽ đi cùng ngài chứ?」
「Ừ. Tôi đã hỏi họ, và có vẻ như họ muốn theo tôi đến bất cứ đâu tôi đi.」
「Trời ơi, ngài định mang tất cả các ứng cử viên phù hợp cho ngôi vị Thần Đế đi và bỏ mặc chúng tôi bơ vơ sao?」
「Theo ý kiến của tôi, tôi nghĩ ông mới là ứng cử viên phù hợp nhất đấy, Jörgen.」
「Ngài nghiêm túc chứ? Một lão già gần đất xa trời như tôi thì làm được gì?」 Jörgen cười khổ. Ông đã ngấp nghé sáu mươi rồi. Với tuổi tác đó, ông đã từ chức cố vấn cho Thiết tộc, nhường lại vị trí Tộc trưởng Lang tộc cho người kế nhiệm, và giờ đang an hưởng tuổi già. Ông đã giải quyết xong mọi vướng bận trong đời, và ông chẳng còn ham muốn hay sức lực để bước lên sân khấu một lần nữa.
「Tôi đoán là ông sẽ nói vậy. Chà, vậy ông sẽ đề cử ai? Không cần ngại đâu, cứ cho tôi ý kiến trung thực.」
「Tôi cho là Tiểu thư Homura. Với dòng máu của Nobunaga chảy trong huyết quản, tôi tin cô ấy có tố chất.」
「Homura thì không được. Trước hết là cô ấy không có Chén Thánh của tôi. Và nếu cô ấy trở thành Thần Đế, cô ấy sẽ không ngần ngại sử dụng thuốc súng và vũ khí thép đâu.」
「Tôi cho là ngài nói đúng. Chà, vậy chỉ còn lại ba người nữa mà tôi có thể nghĩ đến. Mustafa, Barr, hoặc có lẽ là Babel...」 Trong mười năm qua, ít nhất thì mỗi người bọn họ đều đã thể hiện triển vọng lớn.
Yuuto khẽ mỉm cười. 「Tôi nhận thấy ông không liệt kê Gendo vào.」
「Đáng tiếc, cháu trai tôi còn một chặng đường rất, rất dài mới có thể trở thành nhân tài cho ngôi vị Thần Đế,」 Jörgen giải thích.
「Giờ thì ai mới là người khiêm tốn đây?」 Yuuto trêu chọc đáp lại.
「Không, tôi nghiêm túc đấy,」 Jörgen nói vẻ trang trọng. Từ một quan điểm khách quan, không thiên vị, ít nhất ông có thể thừa nhận rằng cháu trai Gendo của mình có khiếu chính trị kỳ lạ, một tài năng có lẽ thừa hưởng từ chính Jörgen. Tuy nhiên, không may là cậu ta thiếu đi sự gai góc cần thiết. Đánh giá trung thực của Jörgen là cậu ta có thể làm tốt dưới trướng một vị Tộc trưởng tài năng, nhưng cậu ta đơn giản là không có những tố chất cần thiết để tỏa sáng rực rỡ và trở thành chính mặt trời.
「Ra vậy. Thế ông nghĩ ai là người có năng lực nhất trong ba người kia?」 Yuuto hỏi.
「Có lẽ là Babel. Cậu ta còn phải rèn giũa thêm về mặt chính trị, nhưng chắc chắn cậu ta có tinh thần chiến đấu và ý chí tiến thủ. Cậu ta cũng là một Einherjar, nên điều đó đưa cậu ta lên dẫn đầu nhóm,」 Jörgen trả lời.
「...Hừm.」 Yuuto khoanh tay suy nghĩ, dường như chưa bị thuyết phục.
「Có vấn đề gì sao?」 Jörgen hỏi.
「Chà, chỉ là cậu ta có hơi... tham vọng. Điều đó làm tôi lo ngại,」 Yuuto đáp.
「Chẳng phải tham vọng là một tố chất cần thiết của một vị vua sao? Tôi lại nghĩ điều đó càng chứng tỏ cậu ta phù hợp với vị trí này. Thực tế, những người cai trị không màng tư lợi như ngài là của hiếm đấy,」 Jörgen nói.
Quả thực, những vị vua như Yuuto rất hiếm. Botvid của Trảo tộc, Yngvi của Móng tộc, Steinþórr của Lôi tộc, Hveðrungr của Báo tộc, Hárbarth của Thương tộc, và Oda Nobunaga của Viêm tộc đều bị chiếm hữu bởi tham vọng cháy bỏng trong tim là thống trị và chinh phục Yggdrasil. Bất cứ ai không có tham vọng đó đơn giản là không thích hợp để lãnh đạo người dân của mình.
「Tộc trưởng tiền nhiệm của Lang tộc, Fárbauti, là một người nhân từ và đức độ. Tuy nhiên, tôi dám nói rằng chính sự hào hiệp đó đã khiến ngài ấy trở nên quá mềm yếu,」 Jörgen nhận định.
Yuuto không có lời nào để phản bác lại quan điểm đó. Cậu hiểu quá rõ...
Jörgen tiếp tục, 「Chính điểm yếu đó đã dẫn đến việc các bộ tộc khác chiếm đoạt lãnh thổ của ngài ấy cho đến khi Lang tộc gần như tuyệt diệt. Hơn cả sự hào phóng, sức mạnh mới là thứ cần thiết để đứng trên kẻ khác, và tham vọng chính là thứ nhiên liệu cho sức mạnh đó.」
「...Tôi không thể chối cãi điều đó.」 Thở dài một hơi, Yuuto nhìn lên trần nhà. Mặc dù vẫn còn vài phần e ngại, cậu hiểu rằng những gì Jörgen nói là đúng. Nó khiến cậu nghi ngờ suy nghĩ của chính mình về vấn đề này. Tuy nhiên, nhiệm vụ của một người cai trị là phải đưa ra quyết định nhanh chóng. 「Khi nhìn vào đôi mắt kiên định đó của cậu ta, tôi không thể không cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, đúng như ông nói—Thiết tộc cần một người cai trị hà khắc nhưng mạnh mẽ hơn là một người hiền lành nhưng yếu đuối.」
***
「Tôi đã thông báo rằng không còn nghi ngờ gì nữa, chiếc thủ cấp đó thuộc về Suoh-Yuuto, đúng như ngài ra lệnh.」 Jörgen nói.
「Tuyệt, cảm ơn nhé,」 Yuuto vui vẻ đáp. Cậu và đoàn tùy tùng đã tập trung tại một bến cảng nằm xa về phía đông ngôi nhà mới Tarshish của Thiết tộc. Từng người vợ và con cái của cậu đều có mặt, không ai bị bỏ lại phía sau.
「Tuy nhiên, tôi phải nói đó là một nước đi táo bạo đấy,」 Jörgen nói, nửa ngán ngẩm nửa thán phục.
「Chà, tôi nghĩ rằng việc dựng Babel lên làm kẻ giết mình sẽ mang lại cho cậu ta sự tín nhiệm và sự ủng hộ cần thiết để quá trình chuyển giao ngai vàng dễ dàng hơn.」 Yuuto cười tinh quái, như một đứa trẻ đang ủ mưu nghịch ngợm.
Nói cách khác, toàn bộ cuộc đảo chính là một cú lừa từ đầu đến cuối.
Sau khi tống đầy những tên tội phạm vốn đã bị kết án tử hình vào cung điện, Yuuto đã ra lệnh cho Babel tấn công nơi đó. Đội quân canh gác cung điện cũng đều đã nhận Chén Thánh của Yuuto và bao gồm một số ít người được chọn mà Yuuto cảm thấy có thể tin tưởng. Do đó, sự thật của vấn đề sẽ bị chôn vùi trong bóng tối mãi mãi, chỉ để lại những gì người dân có thể chứng kiến tận mắt, đó là việc Babel đã hạ sát tên bạo chúa tàn ác Suoh-Yuuto.
「Xin lỗi vì để lại đống lộn xộn cho ông dọn dẹp, nhưng hãy nhớ để mắt đến cậu ta giúp tôi. Đảm bảo cậu ta không sử dụng bất cứ thứ gì từ Yggdrasil hay tạo ra hệ thống chữ viết,」 Yuuto dặn dò.
「Xin hãy yên tâm, tôi sẽ lo liệu. Tôi đã phải rèn giũa điều tương tự cho Gendo, nên đến lúc này tôi gần như là chuyên gia rồi,」 Jörgen đáp.
「Vậy sao? Chà... Nghĩ lại thì, kể từ khi trở thành Tộc trưởng Lang tộc, tôi luôn trút những việc rắc rối lên đầu ông nhỉ? Thật lòng xin lỗi vì điều đó.」 Yuuto cúi đầu tạ lỗi.
「Ha ha ha, ngài đừng bận tâm.」 Jörgen chỉ cười xòa. 「Tôi tự hào vì có thể phò tá Suoh-Yuuto vĩ đại.」
「Chà, nghe vậy tôi thấy nhẹ nhõm hẳn. Thật lòng, tôi tự hào vì được một người đàn ông phi thường như ông đánh giá cao đến thế.」
「C-Cái gì...?! Tôi không xứng đáng với lời khen ngợi đó! Tôi sẽ mang lời khen này theo mình đến tận Valhalla, mong ngài biết cho!」 Rõ ràng là xúc động tột độ, Jörgen nhăn mặt như thể cố kìm nén những giọt nước mắt.
「Kìa kìa, đừng nói như thể ông sắp xuống lỗ đến nơi thế chứ,」 Yuuto vội nói. 「Ông vẫn còn tràn trề sức sống lắm, nên hãy tiếp tục tận hưởng thêm nhiều năm nữa đi.」
Mặc dù vai trò ban đầu là giám sát Yuuto, Jörgen đã là người đồng hành của Yuuto trong gần hai mươi năm. Họ hiếm khi sát cánh cùng nhau trên chiến trường, nhưng họ đã cùng nhau vượt qua vô số trận chiến trong thế giới chính trị đầy bí ẩn, vì vậy Yuuto luôn muốn dành cho Jörgen sự tôn trọng xứng đáng.
「Ha ha, tôi cho là ngài nói đúng. Ít nhất tôi phải sống đủ lâu để nhìn thấy con của Ngài Nozomu chứ.」
「Làm ơn, nhất định phải thế nhé.」
「Thưa Cha...」 Jörgen đột ngột đứng thẳng dậy và rút thanh kiếm bên hông ra. Chĩa mũi kiếm lên trời, ông giữ chuôi kiếm trước ngực. Đó là Nghi thức Dâng Kiếm—một trong những phong tục thể hiện sự tôn trọng của Yggdrasil, giống như kiểu chào quân sự.
「Ta cảm ơn con vì hai mươi năm phục vụ không biết mệt mỏi cho Lang tộc. Mặc dù con vẫn còn hơi trẻ để nói rằng đã cống hiến cả đời mình cho chúng ta, nhưng cuối cùng con đã được giải trừ nhiệm vụ. Ta chúc con sức khỏe và tự do từ đây về sau.」 Không lời nào của Jörgen là xã giao sáo rỗng. Ông hoàn toàn chân thành từ tận đáy lòng.
Khi tất cả những ký ức về quá khứ lướt qua tâm trí, Yuuto cảm thấy lồng ngực mình nóng ran. Nhưng cậu không thể khóc ở đây. Điều đó đi ngược lại tôn chỉ của cậu. Thay vào đó, cậu nở một nụ cười tinh nghịch và giơ tay chào tạm biệt.
「Ừ. Ông cũng bảo trọng nhé, Jörgen.」
***
Noah, chiếc soái hạm galleon từng phục vụ như phương tiện cá nhân của Yuuto kể từ khi cậu trốn khỏi Yggdrasil, rốt cuộc lại là tài sản duy nhất cậu mang theo sau khi thoái vị khỏi ngôi Thần Đế của Thiết tộc. Về mặt chính thức, người ta nói rằng nó đã bị thiêu rụi trong cuộc đảo chính, nhưng đó chỉ là một lời nói dối được dựng lên để làm cho sự biến mất của con tàu bớt gây chú ý.
Yuuto và đoàn tùy tùng đã tập trung trong một cabin của con tàu. Người vợ chính thức của Yuuto là Mitsuki, con trai cô là Nozomu, và con gái Mirai; vị hôn thê của Nozomu là Ephelia; Felicia, con trai cô Rungr, và con gái Lia; Sigrún và con gái Wiz; Linnea và con trai Arness; Fagrahvél và con trai Sigurd; Ingrid; Albertina; Christina; Hildegard; và Homura đều có mặt, tổng cộng mười chín người trong phòng. Ingrid và Albertina cũng đã có con với Yuuto, và vài đứa trẻ khác của cậu cũng đang ở trên tàu, nhưng chúng còn quá nhỏ để tham gia cuộc họp và do đó hiện không có mặt.
「Đầu tiên, một lần nữa... cảm ơn mọi người vì đã đồng lòng làm việc này.」 Yuuto bắt đầu bằng một cái cúi đầu hối lỗi. Tất cả những người có mặt đều là những thành viên quan trọng nhất của Thiết tộc hoặc con cái của họ. Nếu họ ở lại Thiết tộc, chắc chắn họ sẽ được hưởng sự giàu sang phú quý, đảm bảo sống sung túc cả đời. Ban đầu Yuuto cũng dằn vặt về quyết định từ bỏ ngôi vị Thần Đế, tự hỏi liệu tiếp tục cai trị có lợi hơn cho gia đình về lâu dài hay không, nhưng khao khát tự do của cậu cuối cùng đã chiến thắng. Xét cho cùng, cậu đã làm quá đủ cho bộ tộc rồi, và đó là cảm xúc thật lòng của cậu về vấn đề này.
Mặc dù toàn bộ kế hoạch này là đỉnh cao của sự ích kỷ, nhưng tất cả mọi người có mặt hiện tại đều nhất mực ủng hộ quyết định của Yuuto, đồng ý tham gia cùng cậu trong chuyến hành trình hoàn toàn mới này. Cậu không thể biết ơn hơn được nữa.
「Vậy, kế hoạch hiện tại là biến hòn đảo mà chúng ta đang hướng tới thành căn cứ, nơi chúng ta sẽ sống theo nhịp độ riêng của mình với tư cách là thương nhân. Tôi nghi ngờ rằng chúng ta sẽ phải đối mặt với khá nhiều khó khăn trước khi công việc kinh doanh bắt đầu đơm hoa kết trái, vì vậy tôi cần sự hỗ trợ của tất cả mọi người cho đến lúc đó,」 Yuuto giải thích.
Một cuộc sống tự do nghe thì hay trên giấy tờ, nhưng nếu muốn ăn, họ phải kiếm tiền bằng cách nào đó. Thú thật, Yuuto đã từng muốn rút một khoản quỹ hưu trí từ ngân khố của Thiết tộc, nhưng tài chính của bộ tộc đã bị ảnh hưởng nặng nề, vì chất lượng đất đai của châu Âu nghèo nàn hơn nhiều so với sự trù phú của Lưỡi Liềm Màu Mỡ—một dải đất trải dài từ miền bắc Ai Cập, với hình dạng lưỡi liềm đúng như tên gọi, qua các phần của Syria, Lebanon, Jordan và Israel trước khi kết thúc giữa biên giới miền nam Iraq và Iran. Với suy nghĩ đó, cuối cùng Yuuto quyết định để lại số tiền đó để hỗ trợ những người kế nhiệm, biến tàu Noah thành tàu buôn và dấn thân vào con đường thương nghiệp.
「Chà, con sẽ không phủ nhận điều đó, nhưng con phải nói là, bố à, ước gì bố bàn bạc chuyện này với con sớm hơn,」 Nozomu càu nhàu, tay chống lên má. 「Rốt cuộc thì, bố đã làm con nghĩ suốt thời gian qua rằng con sẽ trở thành Þjóðann.」
「Ta tưởng con không muốn làm?」 Yuuto đáp.
「Thì ít nhất bố cũng có thể nói với con chứ, chết tiệt! Ừ thì con không muốn làm, nhưng bố không nghĩ chuyện này hơi quá quan trọng để bố cứ thế tự mình quyết định sao?! Ý con là, đây là chuyện lớn liên quan đến tương lai của con đấy!」 Nozomu hét lên đáp trả.
「Ừ, con nói đúng. Con đã là người lớn rồi, chưa kể còn đã kết hôn. Lẽ ra ta nên ít nhất nói chuyện với con trước,」 Yuuto thừa nhận.
「'Lẽ ra' cái khỉ mốc! Thôi ngay cái kiểu coi con như trẻ con đi, bố!」 Nozomu bĩu môi hờn dỗi, sẵn sàng cãi nhau với cha mình. Bên cạnh cậu, người vợ Ephelia lộ vẻ bối rối. Có lẽ cô nghĩ Yuuto sẽ mắng Nozomu vì sự vô lễ. Nhưng Yuuto không hề giận. Ngược lại...
「Heh heh heh...」 Cậu bật cười khúc khích. Rốt cuộc, Nozomu đang khẳng định mình là một người trưởng thành—giống hệt cách một đứa trẻ hay làm. Yuuto cũng đã làm điều tương tự thời trẻ, nên cậu không thể không thấy chuyện này thật thú vị. Tuy nhiên, có vẻ thái độ của Yuuto chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa cơn giận của Nozomu.
「C-Có gì đáng cười chứ?!」 Nozomu tức tối gắt lên.
「Không có gì. Chỉ đang ngẫm nghĩ xem con đã lớn thế nào rồi thôi,」 Yuuto vừa nói vừa cười khẩy.
「Nghe như bố đang chế giễu con thì có!」
「Ta không cố ý. Được rồi, được rồi, ta hiểu rồi. Từ giờ ta sẽ bàn bạc những chuyện như thế với con đàng hoàng—pfft.」
「Thôi cười đi! Chuyện này chẳng có gì buồn cười cả!」 Rõ ràng vẫn nghĩ rằng cha đang trêu chọc mình, cơn giận của Nozomu càng bùng lên dữ dội hơn, nhưng điều đó lại càng khiến toàn bộ tình huống trở nên buồn cười hơn đối với Yuuto. Tất nhiên, Yuuto biết mình sai và việc chọc giận con trai sẽ chẳng giải quyết được gì, nhưng cậu thấy toàn bộ chuyện này duyên dáng một cách dễ chịu đến mức không thể nhịn cười.
「Rrrggh! Con nói là, có gì đáng cười hả?! Trả lời con đi! Bố muốn gây sự à?!」
「Không. Xin lỗi, lần này là thật đấy. Ta không muốn cãi nhau với con đâu, Nozomu, và ta cũng không cố ý làm con giận như thế. Ta xin lỗi, nên thôi cái kiểu dọa dẫm đó đi.」 Cậu cố gắng kìm nén tiếng cười và đưa ra một lời xin lỗi chân thành—mặc dù đó là vì cậu không muốn thô lỗ với con trai mình. Cậu biết nếu Nozomu tung thêm bất kỳ "lời đe dọa" nào như thế về phía mình, cậu có thể thực sự phá lên cười mất.
「Tch, bố bị cái gì vậy chứ? Đúng là đồ ngốc,」 Nozomu càu nhàu. Có vẻ nhận ra làm gì thêm cũng chỉ tốn công, cậu quay mặt đi cùng một tiếng hừ lạnh. Cậu có vẻ chẳng hài lòng chút nào, nhưng hiện tại, dường như cậu đã hạ vũ khí xuống.
「Thưa Ngài Nozomu, tôi chắc không cần nhắc ngài nhớ rằng cha ngài đã sống sót qua vô số trận chiến tàn khốc và đối đầu với nhiều kẻ thù mạnh mẽ trong truyền thuyết. Thứ lỗi cho sự mạo phạm của tôi, nhưng mức độ đe dọa mà ngài tạo ra đối với ngài ấy chỉ giống như một chú chó con đang sủa đổng dưới gót chân ngài ấy mà thôi.」 Ngay khi Yuuto nghĩ mình đã dập tắt được ngọn lửa, Sigrún không ngần ngại dội thêm dầu vào lần nữa. Không khí dường như đóng băng ngay tức khắc. Thú thật, đó chính xác là những gì Yuuto đang nghĩ, nhưng ngay cả cậu cũng đủ ý tứ để không nói toẹt ra.
Khi Yuuto thận trọng nhìn sang Nozomu, khuôn mặt chàng trai trẻ đỏ bừng và toàn thân run rẩy, như thể cậu là một quả bom sắp phát nổ. Có vẻ lòng tự trọng đàn ông của cậu đã bị tổn thương nghiêm trọng.
「Cô...」 Nozomu rõ ràng định gầm lên giận dữ, nhưng rồi cậu liếc nhìn khuôn mặt của Ephelia bên cạnh và cố gắng kìm nén cơn bùng phát. Sau khi hít một hơi thật sâu...
「Có lẽ mình còn một chặng đường dài mới có thể bằng được móng tay của bố, hả?!」 cậu nhổ toẹt ra đầy hằn học. Thú thật, trông cậu chẳng đẹp đẽ gì, nhưng đôi mắt Yuuto mở to ngạc nhiên.
「Có vẻ thằng bé bắt đầu nhận ra sự yếu kém của chính mình rồi,」 Yuuto nghĩ. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng nói dễ hơn làm, vì cái tôi thường hay cản đường. Việc Nozomu nhận ra những thiếu sót của bản thân là một bước đi đúng hướng và là bằng chứng cho thấy cậu thực sự đã trưởng thành. Đánh giá từ cách cậu tự kiềm chế bản thân vừa rồi, điều đó phần lớn là nhờ cuộc hôn nhân với Ephelia. 「Chà, nếu đúng là vậy, tôi cho rằng mình thực sự nên thôi đối xử với nó như trẻ con quá thường xuyên.」
Cha mẹ rất dễ tiếp tục cưng chiều con cái như thể chúng vẫn còn nhỏ, nhưng chúng sẽ không mãi là trẻ con chỉ vì bạn muốn thế. Cuối cùng, chúng sẽ lớn lên và rời tổ. Ít nhất, với Yuuto, rõ ràng là Nozomu hiện đang trong quá trình vươn đôi cánh và chuẩn bị bay.
***
「Đoán là mình già rồi,」 Yuuto nghĩ thầm đầy hoài niệm.
Hai tuần sau, Yuuto và đoàn tùy tùng đặt chân xuống một trong những hòn đảo được gọi chung là Cyclades ở thế kỷ 21, nằm trong vùng biển Aegean. Cậu có thể thấy những tòa nhà bằng gạch bùn phơi nắng nằm rải rác trên những ngọn đồi nhấp nhô phía xa.
「Chà mọi người, đây rồi. Nhà mới của chúng ta,」 Yuuto tuyên bố đầy tự hào.
「Wow, trông mọi thứ thực sự đã ra hình ra dáng rồi nhỉ,」 Mitsuki nói, vẻ ấn tượng.
「Hợp lý thôi. Dù sao chúng ta cũng đã khởi động mọi thứ từ một năm trước mà,」 Yuuto đáp, khóe miệng nhếch lên một nụ cười ranh mãnh. Khi cử một đội đến thám thính vào năm ngoái, cậu biết được rằng đã có một vụ phun trào núi lửa lớn xảy ra vào thời ông bà cố của cư dân nơi đây. Thảm họa có sức tàn phá khủng khiếp đó dường như đã quét sạch phần lớn trung tâm Cyclades, nơi trước đây từng có một hòn đảo lớn. Sau một hồi tra cứu internet, Yuuto xác định rằng đó rất có thể là cái mà thời hiện đại gọi là vụ phun trào Minoan vĩ đại năm 1628 trước Công nguyên. Một giả thuyết thậm chí còn cho rằng thảm họa ảnh hưởng đến toàn bộ vùng biển Aegean này chính là cơ sở ban đầu cho thuyết Atlantis của Plato. 「Đây hẳn cũng là định mệnh,」 Yuuto đã nghĩ vào lúc đó.
Sau vụ phun trào, quần đảo Cyclades phần lớn bị bỏ hoang, và cậu biết ngọn núi lửa sẽ ngủ yên cho đến năm 197 trước Công nguyên. Thêm vào đó, trời không mưa thường xuyên ở Cyclades—lượng mưa hàng năm dưới 400 ml—nên đây là khí hậu tối ưu để sử dụng loại gạch bùn phơi nắng mà cậu đã quen dùng. Nói cách khác, không có địa điểm nào tốt hơn để gọi là nhà.
「Thần Đế bệ hạ, đã lâu không gặp! Mừng ngài trở về!」
「Thần Đế bệ hạ, cảm ơn vì tất cả những nỗ lực của ngài!」
「Thần Đế vạn tuế!」 Ngay khoảnh khắc Yuuto bước ra khỏi tàu và chạm chân lên đất liền, một đám đông hơn hai trăm người đầy háo hức, bao gồm những tín đồ sùng đạo nhất của cậu và gia đình họ, chạy ùa tới chào đón. Tất cả họ đều đã biết về kế hoạch nghỉ hưu của Yuuto từ trước và đã xin đi theo. Thực tế, gần một nghìn thần dân đã bày tỏ nguyện vọng tham gia cùng Yuuto, nhưng cuối cùng cậu phải rút gọn xuống còn hai trăm người, vì việc mang theo cả nghìn người đơn giản là không khả thi. Nhiều người trong số họ là những thành viên kỳ cựu của đơn vị Múspell, những người đã bảo vệ an toàn cho Yuuto và gia đình cậu trong nhiều năm qua với tư cách là cận vệ hoàng gia, nhưng những người con nuôi, chị em và anh em kết nghĩa dưới trướng các người vợ khác của cậu cũng có mặt trong đó. Yuuto đã cử họ đến hòn đảo này một năm trước để chuẩn bị nhà ở đầy đủ—cả về số lượng và chất lượng.
「Chào mọi người.」 Yuuto giơ tay chào lại họ. 「Ta không biết phải cảm ơn thế nào cho đủ vì sự vất vả của mọi người. Các bạn thực sự đã làm cho nơi này trông rất tuyệt!」 Với nhân lực hạn chế trên đảo, cậu thực sự không ngờ rằng họ có thể đạt được tiến độ này chỉ trong một năm. Chỉ cần nhìn vào những gì họ đã hoàn thành, cũng đủ thấy bao nhiêu công sức đã được đổ vào đó. Với tư cách là cấp trên, nhiệm vụ của cậu là ghi nhận và khen thưởng những nỗ lực đó—ngay khi nghĩ đến điều đó, cậu tự trách mình vì suy nghĩ trịch thượng như vậy.
「Thần Đế bệ hạ, mừng ngài trở về. Đã lâu rồi nhỉ?」 Một người đàn ông lớn tuổi tiến lại gần cậu.
「Ồ, chào Ginnar! Lâu lắm rồi không gặp ông!」 Yuuto đáp lại như thể gặp lại một người bạn cũ.
Khắc cốt ghi tâm câu ngạn ngữ cổ "bắt đầu từ những việc nhỏ", Yuuto đã đưa Ginnar vào phục vụ mình từ khi cậu còn là Tộc trưởng Lang tộc. Ngay cả sau khi trở thành Thần Đế của Thiết tộc, Yuuto vẫn tiếp tục sử dụng kinh nghiệm thương trường phong phú của Ginnar để duy trì quan hệ ngoại giao với các bộ tộc trên khắp Yggdrasil, và khi di cư đến Tân Thế Giới, kiến thức thương mại của ông lão đã trở thành chìa khóa trong việc cung cấp hàng hóa và mở ra các thị trường mới. Nói tóm lại, ông là một người đàn ông đáng tin cậy, có tầm ảnh hưởng, người luôn sát cánh cùng Thiết tộc.
「Để tôi cảm ơn ông một lần nữa vì đã đi cùng,」 Yuuto bắt đầu.
「Ha, sau lời mời nhiệt thành như vậy từ Thần Đế bệ hạ, làm sao tôi có thể từ chối được?」 Ginnar xen vào với một nụ cười hoài niệm, theo sau là một cái nhún vai.
Trong khi những người khác nắm lấy tay Yuuto mà không chút do dự, hoàn cảnh của Ginnar có chút khác biệt. Dù đúng là Yuuto đã quyết định trở thành một thương nhân, nhưng cậu hoàn toàn là tay mơ trong lĩnh vực đó, và cố gắng xây dựng một xã hội hai trăm người mà không biết các mánh khóe buôn bán thì chẳng khác nào tuyên án tử hình cho tất cả mọi người. Vì vậy, cậu cần một lão làng như Ginnar, người có thể điều hướng thế giới thương nghiệp, nên Yuuto đã ép buộc tuyển mộ ông.
「Tuy nhiên, tôi thực sự cảm kích điều đó. Nhân tiện, tôi không còn là Thần Đế nữa, nên hãy nhớ kỹ điều đó nhé, được không?」 Cậu nói bằng giọng đủ lớn để mọi người cùng nghe. Thú thật, nghe mọi người gọi 「Thần Đế bệ hạ, Thần Đế bệ hạ」 làm cậu thấy phiền. Sau khi cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng đó, việc bị gọi bằng cái tên ấy mang lại cảm giác khó chịu.
「Vậy ngài muốn được gọi là gì?」 Ginnar hỏi.
「Tên tôi thì sao? Có lẽ tôi thích thế nhất,」 Yuuto trả lời.
「Ồ, tôi không bao giờ dám...!」
「Chuyện đâu có to tát đến thế, phải không?」 Yuuto gãi đầu bực bội. Cậu không còn là Thần Đế hay bất cứ thứ gì đặc biệt như thế nữa, nên cậu thích được xưng hô thẳng thắn, như một người bình thường. Tuy nhiên, có vẻ đó là một yêu cầu quá sức đối với những người đi theo cậu. Nhìn quanh, cậu thấy mọi người lắc đầu nguầy nguậy.
「Chết tiệt, có vẻ họ không thể không đối xử với mình như một vị thần.」 Mặc dù Yuuto không đánh giá bản thân cao đến thế, nhưng nếu nhìn vào những thành tựu của cậu qua lăng kính khách quan, có lẽ không lạ khi họ cảm thấy như vậy. Thực tế, nếu Yuuto ở vào vị trí của họ, có lẽ cậu cũng sẽ khúm núm trước sự hiện diện của chính mình.
「Hừm... Vậy tôi nên bảo mọi người gọi tôi là gì đây?」 cậu hỏi đám đông trước mặt.
「'Cựu Thần Đế' chăng? Hay 'Cựu Bệ hạ'?」 một người đáp.
「Mm, nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn vì tôi vẫn đang nỗ lực xây dựng một xã hội mới ngay lúc này mà. Ngoài ra, cả hai cái tên đó đều làm tôi nghe như mình ít nhất cũng trăm tuổi rồi ấy.」 Yuuto nhăn mặt không hài lòng. Mặc dù những biệt danh đó chắc chắn tôn vinh địa vị mà Yuuto từng nắm giữ, nhưng cậu vẫn chỉ mới ở độ tuổi ba mươi. Cậu không muốn một danh xưng khiến mình nghe như một lão già lẩm cẩm.
「Vậy chỉ đơn giản là 'Ông chủ' (Boss) tiêu chuẩn thì sao?」 Mitsuki đấm tay vào lòng bàn tay như thể vừa nghĩ ra điều gì đó tuyệt vời.
「À ừ nhỉ, ý kiến hay đấy!」 Yuuto búng tay. 「Được đấy, vì tôi sẽ là người đứng đầu một công ty thương mại mà! Vậy thì, từ giờ trở đi mọi người có thể gọi tôi là ông chủ của Thương hội Iárnviðr!」
「Ông chủ, phải không ạ? Được rồi, tôi hiểu rồi. Vậy đó sẽ là cách tôi gọi ngài từ giờ trở đi. Nhưng... Ngài vừa nói là 'Thương hội Iárnviðr', đúng không?」 Ánh mắt Ginnar dịu lại như đang hồi tưởng về một ký ức đẹp. Có lẽ ông đang nhớ lại khung cảnh quen thuộc của thị trấn đã chìm sâu dưới sóng biển từ lâu. Yuuto cũng gật đầu trang nghiêm.
「Dù sao thì đó cũng giống như ngôi nhà thứ hai của tôi. Tôi có rất nhiều kỷ niệm ở đó. Đặt tên công ty theo tên nó để vinh danh là điều ít nhất tôi có thể làm,」 Yuuto trả lời.
「Tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời.」 Người đàn ông lớn tuổi tán thành.
「Tuyệt! Được rồi mọi người, khoảnh khắc này đánh dấu sự ra đời của Thương hội Iárnviðr!」 Yuuto giơ nắm đấm lên trời đầy đắc thắng.
「Yeaaaah!」 Khi cậu làm thế, mọi người khác cũng làm theo, hét lên những tiếng hô đầy khí thế và phấn khích khi họ giơ nắm đấm lên cao.
「Với mức độ nhiệt huyết này, cảm giác giống như chúng ta sắp đi gây chiến hơn là thành lập một công ty thương mại ấy,」 Ginnar nghĩ thầm, nhưng ông khôn ngoan giữ nhận xét đó cho riêng mình.
Cuộc sống của Yuuto mới nghỉ hưu và các cộng sự của cậu cuối cùng đã bắt đầu.
0 Bình luận