ACT 3

ACT 3

Jörgen, cựu tộc trưởng của Lang tộc và là quân sư vô song của Minh chủ Thiết tộc, hoàn toàn không giỏi chiến đấu, nhưng việc Yuuto thường giao phó quyền hành cho ông mỗi khi cậu vắng mặt đã chứng minh năng lực của ông đáng nể đến nhường nào. Ông đặc biệt lão luyện trong các vấn đề chính trị. Từ những ngày còn ở Lang tộc cho đến khi bước chân sang Tân Thế giới, ông vẫn luôn âm thầm phò tá Yuuto từ trong bóng tối—thực sự là một người hùng thầm lặng của bộ tộc.

Người hùng ấy, nay đã ngoài sáu mươi, gần đây đã hoàn toàn gác lại chiếc mũ quân sư, thay vào đó ông thích dành những ngày tháng của mình để âu yếm nhìn ngắm mấy đứa cháu vui đùa trong công viên. Một ngày nọ, khi đang làm đúng việc đó, ông bỗng nghe thấy một giọng nói.

“Lâu rồi không gặp, Đại ca.” Một gương mặt quen thuộc khớp với giọng nói xuất hiện trước mặt ông.

Jörgen thở dài và nhún vai nhẹ. “Dù thời gian có trôi qua bao lâu đi nữa, ta cũng không nghĩ mình sẽ quen được với việc ngươi gọi ta như thế. Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ? Hiền đệ.”

“Gớm. Gọi một lão già khọm như tôi là ‘Hiền đệ’ nghe còn tệ hơn đấy, nếu anh hỏi tôi.” Người đàn ông lớn tuổi với mái tóc lơ thơ nở một nụ cười méo xệch. Lưng ông ta đã còng xuống, và khuôn mặt hằn lên nhiều nếp nhăn hơn hẳn so với lần cuối ông và Jörgen trò chuyện—một sự thay đổi điển hình của tuổi tác—nhưng tia nhìn xảo quyệt trong đôi mắt cáo già ấy thì không thể nhầm lẫn vào đâu được và vẫn sắc bén như ngày nào. Lão già đó không ai khác chính là Botvid. Ông ta là tộc trưởng của Trảo tộc (tộc Móng vuốt)—một trong những bộ tộc nằm dưới sự bảo hộ của Thiết tộc—và cũng là thủ lĩnh thuộc hạ hiện tại của Thiết tộc.

“Vậy, ngọn gió nào đưa ngươi đến đây? Ta ngờ rằng ngươi không đến để nhờ vả ta vì chuyện gì đó xảy ra ở Tarshish đâu nhỉ. Ta đã rời khỏi sân khấu đó từ lâu rồi, và ngay từ đầu chúng ta cũng chẳng có mối quan hệ kiểu đó, đúng không?” Jörgen nhếch mép cười khẩy. Kể từ khi gia nhập Thiết tộc, Lang tộc và Trảo tộc đã trở thành người một nhà, nhưng đã có thời hai tộc từng giao chiến như những kẻ thù không đội trời chung. Mối quan hệ của họ trong nội bộ Thiết tộc cũng chẳng mấy tốt đẹp—dù cả hai đều quy phục Thiết tộc như đồng minh, nhưng trên phương diện chính trị, họ vẫn là những đối thủ tàn nhẫn của nhau. Nếu Botvid cất công đến gặp Jörgen trong những năm tháng nghỉ hưu xế chiều này, hẳn phải có lý do chính đáng, nhưng ông không thể hình dung đó là gì.

“Chắc là không rồi,” Botvid cười toe toét. “Anh có tin không nếu tôi nói rằng tôi chỉ muốn ôn lại chút chuyện xưa tích cũ?”

“‘Chuyện xưa tích cũ’ ư?” Jörgen lặp lại, không chắc Botvid đang ám chỉ điều gì. “Tại sao?”

Nụ cười của Botvid trở nên xa xăm. “Chà, anh thấy đấy, ở cái tuổi này của tôi, tất cả những người bạn tâm giao khác đều đã ra đi từ lâu rồi.”

“...Phải.” Jörgen thở dài và gật đầu. Trong thời đại này, sống thọ quá năm mươi tuổi đã được coi là may mắn lắm rồi. Trong số những người bạn cùng trang lứa mà ông kết giao, hầu như chẳng còn ai ở lại. Ngay cả Rasmus cũng đã qua đời đột ngột vào năm ngoái. Ông vẫn nhớ vẻ mặt thanh thản của lão già đó—chắc chắn là sự mãn nguyện khi đã sống đủ lâu để nhìn thấy các cháu mình và Linnea trưởng thành khôn lớn. “Vậy ra, ta là người duy nhất còn sót lại sao?”

“Quả thực vậy, cũng như tôi chắc chắn là người duy nhất còn lại để anh hoài niệm về những ngày đó.”

“Ha ha, có vẻ là thế.” Jörgen bật ra một tiếng cười khan. Đúng như Botvid nói—tất cả những người khác mà ông quen biết từ thời Lang tộc đều đã ra đi từ lâu.

“Có lẽ do tuổi già làm tôi lẩm cẩm,” Botvid bắt đầu, “nhưng dạo gần đây, tâm trí tôi cứ mãi bận lòng về những ngày ấy—trở lại cái thời trước khi Cha giáng lâm xuống Yggdrasil, và khi tôi vẫn còn trẻ trung, nhanh nhẹn.”

“Trùng hợp thật. Ta cũng thế. Dù ký ức của ta có vẻ hơi khác—ta chỉ nhớ hồi đó ngươi là một gã cực kỳ phiền phức,” Jörgen đáp.

“Buồn cười thật, vì tôi cũng nhớ y hệt về anh. Nhưng mà, chà, dạo này tôi lại thấy mình nhìn lại cả những ký ức đó với niềm yêu mến. Chẳng hiểu tại sao nữa...” Botvid thở dài, nụ cười vương chút u sầu.

“Ừ, ta hiểu ý ngươi,” Jörgen nói. Sự xuất hiện của Yuuto tại Yggdrasil và những chiến công sau đó đã gây chấn động và kịch tính theo những cách khiến Jörgen cảm thấy như mình trẻ lại. Ngoài Yuuto ra, lớp trẻ nói chung đã mang lại mục đích cho sự nỗ lực của Jörgen. Ông luôn cảm thấy vai trò của mình là hỗ trợ thế hệ trẻ từ trong bóng tối—và ông tự tin rằng trong suốt nhiệm kỳ làm quân sư của Thiết tộc, ông đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đó. Tuy nhiên, dù hài lòng, ông cũng chỉ là một khán giả đứng bên lề nhìn huyền thoại được viết nên. Ông không phải là người hùng của câu chuyện này—Suoh Yuuto, chàng trai trẻ đã cứu Yggdrasil khỏi số phận bi thảm, mới là nhân vật chính thực sự. Jörgen cũng từng có thời tuổi trẻ, và ông cũng từng ấp ủ những khát vọng cao xa hơn. Thời mà Fárbauti, Bruno, Olof và Skáviðr còn sống, Jörgen đã từng tin chắc rằng mình sẽ là vị anh hùng huyền thoại cứu Lang tộc khỏi diệt vong...

***

Jörgen sinh ra tại một ngôi làng hẻo lánh dưới chân dãy núi Himinbjörg, ngay phía bắc Iárnviðr. Đó là một ngôi làng của những thợ săn, nên suốt thời niên thiếu, ông dành phần lớn thời gian chạy khắp các ngọn núi, đuổi theo thỏ và hươu với cây cung nhỏ xíu trên tay. Những khi không làm vậy, ông luyện tập với thanh kiếm gỗ, đấu tập với lũ trẻ cùng trang lứa trong vùng. Giờ nghĩ lại, những trải nghiệm đó thật quý giá—vì ông không sở hữu cổ tự (rune), nếu không có những trận đấu giả và sự rèn luyện đó, ông có lẽ chẳng bao giờ đủ mạnh để sánh ngang với một Einherjar.

Tuy nhiên, khi ông mười bốn tuổi, mọi thứ đã thay đổi. “Chúng tôi nhận được tin quân đội Giác tộc đang tiến về phía này,” sứ giả từ Iárnviðr nói với cha ông, trưởng làng. “Chúng tôi cần các ông tham gia chiến đấu.”

Bản thân điều đó chẳng có gì bất thường. Ngay cả trong thời kỳ trước khi Yuuto đến, ai cũng biết cung tên là vũ khí hữu dụng nhất trên chiến trường, vượt xa cả kiếm hay thương, và làng của Jörgen toàn những thợ săn với kỹ năng bắn cung không ai sánh bằng. Tộc trưởng Lang tộc sẽ trả hậu hĩnh cho công sức của họ, và bằng cách bán vũ khí cùng áo giáp cướp được từ kẻ thù, họ sẽ còn kiếm lời nhiều hơn nữa. Dân làng cho rằng đây là cơ hội hoàn hảo để gặt hái những phần thưởng béo bở.

“Con cũng muốn tham gia chiến đấu, cha ơi!” Háo hức không kém gì cha mình, chàng trai trẻ Jörgen bày tỏ mong muốn được đi theo. Cha ông gật đầu đầy nhiệt huyết.

“Nói hay lắm, con trai. Sự hăng hái và lòng dũng cảm của con khiến ta tự hào. Chỉ cần đảm bảo con có đủ kỹ năng chiến đấu để chứng minh điều đó. Ta sẽ không để con làm ô uế danh dự và tiếng tăm của ta bằng một màn trình diễn đáng xấu hổ đâu.”

“Con hiểu mà, cha.”

“Nói thì nói vậy, ta nghi ngờ chẳng có lý do gì để lo lắng về con cả,” cha ông cười toe toét. Lúc bấy giờ, Jörgen đã cao hơn hầu hết đám con trai cùng tuổi trong làng một cái đầu, và còn vạm vỡ hơn nhiều. Kỹ năng bắn cung của ông khiến một số người lớn mà ông biết phải xấu hổ—ông có lẽ là người giỏi thứ ba trong cả làng, và chỉ vài năm nữa thôi, ông có khả năng vượt qua cả trưởng làng để trở thành cung thủ số một.

Không ngạc nhiên, trong trận chiến đầu đời, Jörgen đã thể hiện xuất sắc đúng như mong đợi.

“Hẳn đó là chỉ huy của chúng.” Nhìn xuống quân đội Giác tộc đang đến gần từ trên ngọn cây, Jörgen xác định ngay kẻ cầm đầu. Tên chỉ huy là kẻ duy nhất ngồi trên xe ngựa kéo, nên rất dễ phân biệt.

Khi tham gia trận chiến thực sự đầu tiên, hầu hết đám thanh niên thường bị nỗi kinh hoàng của chiến tranh nuốt chửng và không thể suy nghĩ thấu đáo hay thậm chí đứng vững trên đôi chân mình, nhưng Jörgen thì không. Trong khi người bình thường sẽ vội vã chứng tỏ bản thân và xả mưa tên không kiềm chế, vô tình làm lộ vị trí cho kẻ thù, thì Jörgen giữ khoảng cách và chờ thời cơ thích hợp để ra tay.

“Chính là lúc này!” Thần may mắn hẳn cũng đã mỉm cười với ông, bởi mũi tên quyết định mà ông buông ra cuối cùng đã xuyên thẳng qua thái dương tên chỉ huy địch—một phát bắn trúng hồng tâm.

“Được rồi!” Chứng kiến phát bắn xuất thần bằng chính mắt mình, Jörgen nắm chặt tay đấm vào không trung. Khi chỉ huy địch ngã xuống, quân đội mất đi chuỗi mệnh lệnh và sụp đổ tan tành trong chốc lát, biến thành bia đỡ đạn cho quân đội Lang tộc. Không ngoa khi nói rằng trận chiến đã được định đoạt ngay khoảnh khắc Jörgen bắn mũi tên đó, và nhờ những nỗ lực anh hùng trong trận chiến đầu đời, cái tên “Jörgen của làng Nazir” sớm bắt đầu lan truyền khắp Lang tộc như lửa gặp gió.

***

Một cung điện uy nghi tọa lạc ngay trung tâm Iárnviðr. Jörgen đã ngắm nhìn nó từ xa nhiều lần mỗi khi cha đưa ông đến đây, nhưng tất nhiên, đây là lần đầu tiên ông thực sự bước vào bên trong. Sau khi được dẫn đến một căn phòng, ông thấy một người đàn ông với mái tóc hoa râm, có lẽ ít nhất cũng ngoài bốn mươi, đang ngồi trên ngai vàng, một tay chống má. Người đàn ông nhìn chằm chằm vào Jörgen. Cảm giác như ánh nhìn ấy xuyên thấu từng thớ thịt của ông.

“Vậy, ngươi là Jörgen hả? Trông không biết sợ là gì nhỉ. Ta thích đấy.” Người đàn ông vuốt bộ râu hoa râm như đang suy tư. Sự uy quyền trầm mặc trong giọng nói khiến Jörgen cảm thấy như có một tảng đá đè nặng lên vai.

“Thật vinh hạnh cho thần, thưa Tộc trưởng,” Jörgen đáp lại bằng một cái cúi đầu lịch sự. “Vậy đây là Ngài Fárbauti, tộc trưởng của chúng ta.” Ngẩng đầu lên và đối diện với người đàn ông một lần nữa, ông nuốt nước bọt—ông hiểu ngay tại sao tên tuổi của tộc trưởng Lang tộc lại vang danh khắp Bifröst. Dù thoạt nhìn người đàn ông có vẻ ốm yếu, nhưng ông ta toát ra một luồng khí thế mãnh liệt không thể nhầm lẫn. Jörgen sẽ không ngạc nhiên nếu người đàn ông này bản thân cũng là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Tuy nhiên, cùng lúc đó, ông nhận ra rằng đây là cấp độ mà cuối cùng mình sẽ phải vượt qua. Ông vẫn đang ở độ tuổi tràn trề sinh lực, tham vọng rực cháy trong tim.

“Hê hê. Ta nghe nói ngươi là kẻ đã hạ gục chỉ huy của Giác tộc. Xét đến việc đó là lần đầu tiên ngươi tham gia một trận chiến thực sự, thì quả là một chiến công đáng nể—mặc dù ta không mong đợi gì ít hơn từ con trai của Jigen.”

“Hê, trò đó chỉ là trò trẻ con so với những gì thần thực sự có thể làm được.”

“Ồ? Đáng tin cậy đấy, và còn tự tin nữa chứ.”

“Chuẩn không? Vậy ngài thấy sao về việc nhận thần làm nghĩa tử? Ngài sẽ không hối hận đâu,” Jörgen tuyên bố, ngón cái chỉ vào ngực mình.

Tất nhiên, đối với một người có quyền uy như Fárbauti, thái độ xấc xược của ông có thể bị coi là đỉnh điểm của sự vô lễ. Có lẽ người ta có thể châm chước cho là tuổi trẻ bồng bột, nhưng tuổi trẻ cũng chỉ có thể bào chữa đến thế mà thôi—bất kể chiến công của Jörgen là gì, sẽ chẳng ai chớp mắt nếu ông bị tống vào ngục tối vì tội bất kính.

“Biết thân biết phận đi, thằng ranh! Sao ngươi dám cư xử như thế trước mặt tộc trưởng!” Quả nhiên, một trong những người đàn ông trung niên đứng cạnh ngai vàng gầm lên giận dữ. Đánh giá qua bộ râu xám và những nếp nhăn sâu trên trán, ông ta có vẻ là người rất nóng tính. “Ngươi đang nói chuyện với thủ lĩnh của Lang tộc, nghĩa phụ của chúng ta, hãy tỏ ra tôn trọng chút đi! Bình thường, hạng như ngươi thậm chí còn không được phép mở miệng trước mặt ngài ấy đâu!”

“Ôi dào, im đi ông già. Các ông là người đưa tôi đến đây mà, phải không? Với lại, cuộc nói chuyện này là giữa tôi và ngài ấy, nên biến đi.” Khi người đàn ông tiếp tục thuyết giáo, Jörgen thầm chửi rủa trong đầu. Tất nhiên, ít nhất ông cũng đủ khôn ngoan để không nói to suy nghĩ đó ra, nhưng một lần nữa, có lẽ vì còn trẻ, thái độ của người đàn ông vẫn khiến ông phát cáu.

“Đủ rồi, Bruno.” Fárbauti làm im lặng thuộc hạ của mình bằng một cái phẩy tay nhẹ nhàng và một nụ cười điềm tĩnh, như thể sự hỗn xược của Jörgen chẳng mảy may làm ông bận tâm—như thể ông phải đối phó với những kẻ như cậu thường xuyên vậy. Sự rộng lượng của ông thực sự khiến Jörgen ấn tượng.

“Trong khi đó, cái lão này thì lại cứng nhắc như lời đồn.” Trong thâm tâm, Jörgen cười khẩy, dù không để lộ ra mặt. Ông đã nghe đủ thứ chuyện về người đàn ông tên Bruno—chẳng có chuyện nào hay ho cả. Tóm lại, họ nói ông ta là một kẻ nhỏ mọn, cố chấp, chỉ được cái mồm to nhưng chẳng có tài cán gì. Cũng có những người nói ông ta hoàn toàn không phù hợp để giữ vị trí phó tướng của Lang tộc. Dù thế nào, Jörgen cũng không thể đồng tình hơn.

“C-Cha! Con không thể ngồi yên nhìn một kẻ vô ơn bôi nhọ thanh danh của người...”

“Cố chấp quá, Bruno, rồi con sẽ chẳng nghe lọt tai lời ai ngoài chính mình đâu,” Fárbauti nghiêm giọng nói. “Tuổi trẻ như cậu ta có chút lửa cũng tốt, và nếu thanh danh của ta dễ bị bôi nhọ đến thế, thì ta đã chẳng ngồi ở vị trí này ngay từ đầu, đúng không?” Với một tiếng cười khùng khục, ông ném một ánh nhìn đầy ẩn ý về phía Jörgen.

“Lão già này biết mình đang nói gì. Hàng thật giá thật đây rồi. Tộc trưởng đúng là ở một đẳng cấp khác.” Jörgen tiếp tục bị ấn tượng bởi sự thông thái của người đàn ông.

Tuy nhiên, điều mà Jörgen không nhận ra vào lúc đó là, ngay tại thời điểm ấy, ông đã rơi vào bẫy của Fárbauti và Bruno. Tất cả chỉ là một màn kịch được dàn dựng công phu—họ đã cố tình đóng vai kẻ ngốc cố chấp và vị thủ lĩnh hào phóng để lôi kéo Jörgen về phe Fárbauti, nhưng với sự non nớt của mình, Jörgen đã không nhận ra.

“Dù sao thì, chúng ta gọi ngươi đến đây không phải để giảng giải về lễ nghi,” Fárbauti bắt đầu. “Chúng ta ở đây để khen thưởng người có công lớn nhất trận chiến này. Làm tốt lắm, Jörgen. Thay mặt toàn thể Lang tộc, ta cảm ơn ngươi.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều!”

“Vì những hành động gương mẫu của ngươi, ta muốn ban thưởng. Bất cứ thứ gì ngươi muốn, bất cứ thứ gì, cứ nói cho ta biết. Nếu nằm trong khả năng của ta, coi như đã xong.”

“Vậy thần xin nhận lời đề nghị đó. Thần vẫn chưa sở hữu Chén rượu thề nào. Xin ngài, Tộc trưởng Fárbauti, hãy ban cho thần chén rượu của ngài!” Jörgen nhìn thẳng vào mắt Fárbauti, ánh mắt kiên định khi nói ra yêu cầu của mình. Ngay từ khoảnh khắc gặp gỡ, Jörgen đã biết: đây là người đàn ông xứng đáng để ông cống hiến cả đời mình.

“Ngươi đi quá giới hạn rồi đấy, đồ vô ơn!” Bruno xen vào, gầm lên giận dữ. Mặt ông ta đỏ bừng, nên có vẻ đó là phản ứng thật lòng. “Ngươi có thể đã chứng tỏ bản thân trong trận chiến này, nhưng đừng tưởng Chén rượu thề của tộc trưởng Lang tộc là thứ rẻ rúng! Biết thân biết phận đi!”

Fárbauti giơ tay lên và nói. “Nào, nào, không cần phải nóng nảy thế đâu, Bruno. Ta đã bảo cậu ta là bất cứ thứ gì mà.”

“A, n-nhưng thưa Cha, dù ngài có nói vậy, cũng phải có giới hạn chứ! Nếu ngài cứ để bất cứ đứa trẻ nào yêu cầu cũng được nhận Chén rượu của ngài, nó sẽ mất đi giá trị! Con nói điều này không phải vì bản thân con, mà là vì lợi ích của bộ tộc!”

“Hừm, ta cho là con có lý. Sự thiếu kỷ luật của cậu ta cũng cần được chấn chỉnh... Vậy thế này thì sao? Bruno, hãy ban cho cậu ta Chén rượu của con. Con sẽ rèn giũa cho cậu ta về cách cư xử và lễ nghi. Từ những điều cơ bản nhất.”

“Hả?” Jörgen há hốc mồm khi nghe quyết định của Fárbauti. Tất nhiên, ông cũng nhận được cái nhìn trừng trừng khó chịu từ Bruno.

“Sao thế? Không hài lòng à?” Fárbauti hướng ánh mắt về phía Jörgen. Ánh nhìn của ông dường như không bỏ sót điều gì.

Tất nhiên là Jörgen không hài lòng. Đương nhiên, ông không nghĩ việc lấy được Chén rượu của Fárbauti lại dễ dàng đến thế ngay từ đầu, nhưng ông không ngờ lại bị mắc kẹt với việc nhận Chén rượu của Bruno, một người chắc chắn không nằm trong danh sách những người ưa thích của Jörgen chỉ trong vài phút mới quen.

“Hê, viết hết lên mặt rồi kìa. Có vẻ ngươi vẫn còn phải trưởng thành nhiều đấy,” Fárbauti trêu chọc. Jörgen đứng hình. Như cảm nhận được chàng trai trẻ đã bị lay chuyển, Fárbauti cười khúc khích một lần nữa. “Thôi, không cần phải xụ mặt. Hắn là cánh tay phải của ta và là phó tướng của Lang tộc. Đối với một con cún con như ngươi, Chén rượu của một con sói thực thụ hẳn là đủ vinh dự rồi.”

“C-Cũng phải, con đoán là...” Nếu tộc trưởng đã nói vậy, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý. Nhưng ông cũng thấy có sự thật trong lời của Fárbauti. Thông thường, một người như ông sẽ dành cả đời ở tầng đáy, sống và chết trong vô danh. Phó tướng luôn được đích thân tộc trưởng bổ nhiệm, nên việc nhận được Chén rượu của ông ta chắc chắn sẽ củng cố triển vọng tương lai của Jörgen trong việc tiếp quản bộ tộc. Nhìn nhận một cách khách quan, sự sắp xếp này hoàn toàn có lợi cho Jörgen, thay vì bất lợi.

“Ngươi thấy đấy, Bruno có rất nhiều kinh nghiệm trong việc rèn giũa lũ trẻ vào khuôn khổ. Ngươi sẽ học kỷ luật từ hắn, và khi ta thấy ngươi cuối cùng cũng mọc được chút sừng, ngươi có thể nhận Chén rượu của ta. Vì vậy ngay bây giờ, điều ta muốn ở ngươi là sự siêng năng.”

“...Vâng, thưa ngài.” Thật lòng mà nói, ông không thể không bất mãn, nhưng một lần nữa, một thằng nhóc hỗn xược như Jörgen không có chỗ để tranh luận với một tộc trưởng.

“Thật tình mình không nghĩ mình sẽ bao giờ hòa hợp được với gã khó ưa đó, nhưng thôi kệ,” Jörgen nghĩ. Ông không khỏi cảm thấy như mình chẳng có lựa chọn nào ngay từ đầu, nhưng dù sao đi nữa, Jörgen đã bắt đầu cuộc sống mới dưới trướng Bruno.

***

Trong ba năm kể từ ngày đó, Bruno đã nhồi nhét cả kiến thức học thuật lẫn lễ nghi vào đầu chàng trai trẻ Jörgen, giờ là nghĩa tử của ông. Ông ta cũng bắt Jörgen nấu ăn, dọn dẹp, chẻ củi, cùng những việc vặt khác. Khác xa so với những ngày ông dành để đuổi bắt con mồi khắp núi rừng và đấu tập với bạn bè.

“Chết tiệt! Lão ta sẽ không lợi dụng mình thêm nữa đâu!” Nhìn danh sách công việc Bruno giao cho mình trong ngày, Jörgen bùng nổ, vò đầu bứt tai trong thất vọng. Nói một cách đơn giản, ông chán đến tận cổ rồi. Những ngày tháng dường như cứ dài ra mãi mà chẳng thấy hồi kết. Ông là một chiến binh bẩm sinh, và kỹ năng kiếm thuật cũng như bắn cung của ông đang mai một theo từng khoảnh khắc lãng phí vào những thứ vô nghĩa này.

“Cứ đà này, mình sẽ chẳng bao giờ mang trên mình một cổ tự nào cả!” Bị lấn át bởi sự bực bội và nôn nóng ngang nhau, Jörgen cắn môi. Ông nghe nói rằng cổ tự chỉ xuất hiện ở tuổi thiếu niên, với mười bốn đến mười sáu là độ tuổi dễ xảy ra nhất. “Mình đã mười bảy rồi, chết tiệt! Mình không có thời gian cho cái đống phân này!”

Cổ tự được cho là phước lành từ các vị thần, chỉ ban cho những ai được họ công nhận nỗ lực. Ông chẳng biết điều đó có thật không hay chỉ là thứ nhảm nhí ai đó bịa ra, nhưng hiện tại, đó là tất cả những gì ông có để bám víu. Đó là lý do tại sao, thay vì lãng phí thời gian với những công việc nội trợ tầm thường này, ông thực sự tin rằng mình nên ra ngoài mài giũa kỹ năng chiến đấu và lấy lòng một vị thần chiến tranh! Sự thất vọng đang khiến ông phát điên.

“Lẽ ra hồi đó mình nên từ chối Chén rượu của Cha và cố thuyết phục Chú Helblindi ban cho mình chén của ông ấy mới phải.” Helblindi là một trong những chiến binh ưu tú nhất của Lang tộc, đã lập hết chiến công này đến chiến công khác chống lại Giác tộc dai dẳng, và dù là một kẻ ngoại tộc đến từ phương Tây xa xôi, ông ấy đã thăng tiến qua các cấp bậc để trở thành một cố vấn quan trọng của Lang tộc. Nếu Jörgen ở dưới trướng ông ấy, ông tin chắc mình cũng sẽ giành được nhiều danh hiệu và tiếng tăm, và có lẽ giờ này ông đã nhận được Chén rượu của Fárbauti rồi. Ấy vậy mà thực tế phũ phàng là dưới trướng Bruno, ông thậm chí còn chẳng có một chức vị cụ thể—ông chỉ là một chân sai vặt. Ông cảm thấy tài năng của mình chẳng được trọng dụng chút nào. “Chỗ của mình không phải là ở đây dưới ngón tay cái của Bruno! Cứ đà này, mình sẽ héo mòn, và mọi người khác sẽ bỏ mình lại trong bụi mờ mất!”

Và hóa ra, nỗi lo sợ của Jörgen không phải là vô căn cứ. Bởi vì một ngày nọ...

“Jörgen, lại đây.”

“Vâng? Cha cần con giúp gì không ạ?” Ngay khi Bruno gọi, Jörgen nén sự bất mãn đang dâng trào trong lòng xuống và đáp lại lễ phép nhất có thể. Thấy vậy, Bruno nở một nụ cười hài lòng.

“Hê hê, xem ra cuối cùng con cũng học được chút phép tắc rồi đấy.”

“Nhờ ơn Cha cả ạ,” Jörgen đáp. “Thật tình... Đến con khỉ cũng học được mấy thứ này nếu bị bắt làm những gì mình đã trải qua ba năm nay,” chàng trai trẻ thầm nghĩ. Tất nhiên, ông rất cẩn thận không để biểu cảm thay đổi khi nghĩ vậy. Giờ đây, ông đã học được sự tinh tế của ngôn ngữ cơ thể và cách nó thường truyền đạt nhiều điều hơn cả lời nói.

“Chúng ta có người mới. Ta muốn con chỉ bảo cho nó.” Bruno vỗ vai cậu bé đứng bên cạnh.

“Cha muốn con á?” Jörgen hỏi đầy hoài nghi khi đánh giá cậu bé. Trông nó khoảng mười hai, mười ba tuổi gì đó. Nó gầy gò và trông chẳng có gì đặc biệt, nhưng đôi mắt sắc bén của nó không thể nhầm lẫn là của một con sói.

“Đúng vậy. Tên nó là Skáviðr, và nó là Einherjar đầu tiên mà Lang tộc được ban phước trong mười năm qua,” Bruno đáp.

Mắt Jörgen mở to. Thằng nhóc này rõ ràng nhỏ hơn ông rất nhiều, vậy mà đã thức tỉnh cổ tự?! Ông sẽ không tin—nếu không phải vì luồng khí mờ nhạt nhưng không thể phủ nhận của một chiến binh tỏa ra từ cậu bé. Đó phải là sự thật.

Vào thời điểm đó, ngay cả khi ai đó giải thích cho Jörgen trẻ tuổi về cảm xúc mà ông cảm thấy trong lòng lúc ấy, ông sẽ kịch liệt phủ nhận. Nhưng giờ đây, trong những năm tháng xế chiều, Jörgen mỉm cười khi nhớ lại khoảnh khắc đó—ông đã cảm thấy sự ghen tị cháy bỏng đối với cậu bé trở thành Einherjar ở độ tuổi trẻ như vậy, cũng như nỗi sợ hãi và lo lắng về việc bị cậu bé đó vượt mặt.

“Rất vui được gặp anh, Đại ca Jörgen. Em mong nhận được sự chỉ bảo của anh từ giờ trở đi.” Cậu bé tên Skáviðr cúi đầu lần nữa.

“Ừ,” Jörgen đáp lại một cách hờ hững. Ông không biết tại sao, nhưng ông càng lúc càng thấy khó chịu. Lòng kiêu hãnh không cho phép ông để lộ điều đó, tất nhiên, nhưng sự bực dọc đã lên đến đỉnh điểm khiến ông khó mà kìm nén. Cậu bé này dường như đã khơi dậy một phản ứng bản năng bên trong Jörgen.

“Nhóc bảo nhóc là một Einherjar?” Jörgen lầm bầm.

“Vâng. Em nhận được ‘Huyết Kiếm Dáinsleif’ từ Angrboða.”

“Vậy sao? Dáinsleif... Vậy chắc nhóc khá giỏi kiếm thuật đấy nhỉ, ta đoán thế.” Sở trường của một Einherjar phụ thuộc vào cổ tự họ nhận được, nhưng với cái tên như vậy, không nghi ngờ gì nó thiên về chiến đấu.

“Vâng, cũng tàm tạm,” Skáviðr trả lời.

“Thật á? Vậy để kỷ niệm ngày nhóc gia nhập, sao chúng ta không ra đằng kia, và nhóc có thể cho ta thấy chính xác nhóc giỏi đến mức nào.” Jörgen chọc ngón tay về phía sân tập gần đó. Ông muốn tận mắt chứng kiến sức mạnh một-trong-một-triệu đó—không, thực ra ông chỉ muốn đánh cho thằng nhóc đáng ghét này một trận ra trò. Thế thôi.

“Tuyệt vời. Thực ra em đã muốn đấu tập với anh kể từ lần đầu tiên nhìn thấy anh rồi đấy.” Khóe miệng Skáviðr nhếch lên thành một nụ cười thách thức. Điều đó càng làm Jörgen điên tiết hơn. Có phải nó đang ám chỉ rằng nó thậm chí không coi Jörgen vô-cổ-tự là một mối đe dọa?! Có lẽ nó định khẳng định sự vượt trội của mình một lần và mãi mãi bằng cách đánh bại “đại ca” danh nghĩa ngay tại đây.

“Thằng ranh con này!” Tất nhiên, Jörgen cũng có ý định y hệt, nhưng đứa trẻ này đang coi thường ông như một kẻ yếu đuối mà nó có thể dễ dàng đánh bại. Đối với Jörgen, không có sự sỉ nhục nào lớn hơn—và không có lý do nào chính đáng hơn để bắt nó phải quỳ gối.

“Quyết định vậy đi. Đi theo ta.” Hất cằm ra hiệu, Jörgen đi về phía sân tập.

***

Dinh thự của Bruno rộng lớn đúng như vị thế của ông, và khu vườn cũng không ngoại lệ. Khi họ đến sân tập, vài thuộc hạ của ông vừa mới quét xong đống lá rụng vương vãi trên mặt đất.

“Yo, Jörgen,” một trong những người anh kết nghĩa của ông, Brimir, lên tiếng ngay khi ông đến gần. “Người mới đây hả?”

“Ừ, tên nó là Skáviðr, và nghe đâu là một Einherjar,” Jörgen đáp và nhún vai. Nếu phải đánh giá Brimir một cách trung thực, ông sẽ nói đó là một gã bình thường, thiếu thông minh cũng như kỹ năng kiếm thuật, nhưng gã đã nhận được Chén rượu của Bruno nửa năm trước Jörgen, nên Jörgen phải gọi gã là “Đại ca” dù họ bằng tuổi nhau. “Dưới Chén rượu thề, chẳng phải năng lực nên được đặt lên hàng đầu sao?!” ông muốn cãi lại, nhưng ông biết nếu không tuân thủ, ông sẽ bị mắng té tát, nên đành miễn cưỡng hùa theo. Ở trong gia đình Chén rượu của Bruno phiền phức hơn là được lợi.

“Woa!!! Một Einherjar?! À phải rồi, nghĩ lại thì, anh cũng có nghe phong thanh gì đó,” Brimir đáp với giọng kinh ngạc.

“Ồ thế à?” Jörgen luôn mải mê trau chuốt kỹ thuật kiếm và cung mỗi khi rảnh rỗi, nên ông chẳng quan tâm đến mấy lời đồn đại.

“Chú không biết sao?! Chà, chỉ là tin đồn thôi, nhưng cả cung điện đang xôn xao. Họ nói cậu ta là Einherjar đầu tiên của chúng ta trong mười năm qua đấy!”

“Thú vị đấy,” Jörgen nói dối.

“Anh cứ đinh ninh là cậu ta sẽ được phân vào gia đình Chú Helblindi thay vì ở đây chứ!”

“Bình thường ai cũng nghĩ vậy, phải không?” Riêng điểm này thì Jörgen đồng ý. Những chiến binh tài năng nên được gửi ra chiến trường—kể cả những chiến binh như ông. Thật lãng phí nguồn lực quý giá khi giữ họ ở lại hậu phương. Điều đó thậm chí khiến Jörgen tự hỏi liệu Fárbauti có biết cách sử dụng thuộc hạ hiệu quả hay không, dù ý nghĩ đó thật bất kính.

“Vậy, chú dẫn Einherjar đi đâu thế, chú em? Đưa đi tham quan dinh thự à?”

“Không, em định cho Ngài Einherjar đây cơ hội thể hiện xem mình làm được gì.”

“Ồhh...” Mắt Brimir lấp lánh vẻ phấn khích. Những thuộc hạ khác đang làm nhiệm vụ dọn dẹp cũng có vẻ mặt mong chờ tương tự. Họ đều là những chàng trai trẻ dễ bị ấn tượng, nên đương nhiên, họ muốn thấy một Einherjar hành động.

“Kẻ mạnh nhất nhóm chúng ta đấu với một Einherjar trẻ tuổi, hả? Nghe vui đấy. Này, mấy cậu, đi gọi mọi người lại đây! Sự kiện thế này cần đông khán giả hơn là chỉ có chúng ta!”

“R-Rõ!” Những thuộc hạ thấp bé nhất tản ra loan tin, và chẳng mấy chốc, sân tập đã chật kín người xem. Với Jörgen, thế là hoàn hảo. Chẳng quan trọng thằng nhóc này có phải Einherjar hay không—càng nhiều người chứng kiến Jörgen đấm nó xuống đất thì càng tốt. Mọi người, ngay cả các vị thần trên cao, cuối cùng sẽ thấy tiềm năng thực sự của ông!

“Sẵn sàng chưa?” Jörgen hỏi, vung vài đường cơ bản với thanh kiếm gỗ. Đó là thanh kiếm ông luôn dùng để luyện tập, nên nó như một phần mở rộng của cánh tay ông.

“Bất cứ khi nào anh sẵn sàng.” Ngược lại, Skáviðr nhặt đại một thanh đoản kiếm gỗ và thủ thế. Jörgen nghe nói thằng bé chỉ mới mười hai tuổi, nhưng tư thế của nó là của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm vượt xa tuổi tác.

“...Chết tiệt, nó mạnh thật!” Một khi chiến binh đủ kinh nghiệm, họ có thể đo lường sức mạnh của đối thủ chỉ qua tư thế, và từ năm ngoái, Jörgen đã tích lũy kinh nghiệm đối đầu với những người trưởng thành trong gia đình Chén rượu của Bruno. Việc thằng bé này vẫn chưa đến tuổi thiếu niên khiến sống lưng Jörgen lạnh toát, thậm chí còn hơn cả đôi mắt như sói của nó.

“Vậy ra, đây là một Einherjar...” Jörgen nuốt nước bọt lo lắng. “Nhưng còn lâu ta mới thua!” Lớn hơn năm tuổi có thể tạo nên sự khác biệt hoàn toàn. Jörgen cao hơn và vạm vỡ hơn. Ông đã có lợi thế áp đảo, nên chỉ cần tập trung vào chiến thắng—chứ không phải việc sẽ nhục nhã thế nào nếu thua.

“Sao thế? Chùn chân rồi à?” Jörgen khiêu khích với nụ cười tự tin. Lòng kiêu hãnh không cho phép ông ra đòn trước, vì ông là người lớn hơn. Ông là thầy ở đây, và Skáviðr là trò.

“Nếu anh đã nói vậy!” Skáviðr bật người khỏi mặt đất.

“Mẹ kiếp, nhanh quá!” Nhưng không nhanh đến mức Jörgen không thể phản ứng. Cốp! Với một chuyển động mượt mà, ông đáp trả cú bổ xuống của Skáviðr.

“Hự?!” Skáviðr mất thăng bằng. Không bỏ lỡ cơ hội đó, Jörgen vung thanh kiếm gỗ về phía phần thân không phòng bị của Skáviðr.

“Chậc!” Skáviðr cố gắng chặn đòn tấn công vào giây cuối cùng bằng thanh kiếm gỗ của mình...

“Hây!”

“Cái gì?!” Nhưng Jörgen không buông tha, tiếp tục ép thanh kiếm gỗ vào Skáviðr cho đến khi cậu bé mất đà và ngã xuống đất. Jörgen sau đó chĩa mũi kiếm gỗ vào mũi Skáviðr.

“Sao thế? Đây là tất cả những gì một Einherjar làm được à?” Giọng ông trầm và lạnh lẽo.

“Woa!!” Đám đông ồ lên phấn khích và ngạc nhiên. Có lẽ họ không nghĩ trận đấu sẽ được định đoạt nhanh đến thế. Jörgen cũng không—thực lòng mà nói, kết quả quá chóng vánh khiến ông hụt hẫng. Ông đã mong chờ một cuộc giằng co hơn thế này.

“Một kẻ yếu đuối như ngươi thậm chí không đáng để huấn luyện,” ông nói với tiếng thở dài thất vọng. Ông cảm thấy mình như thằng ngốc vì đã cảm nhận sức mạnh bên trong cậu bé—vì đã lo lắng.

“Đ-Để em thử lại! M-Một hiệp nữa!” Skáviðr phản đối.

“Được thôi. Nhào vô!” Jörgen đáp đầy khí thế.

“Được!” Skáviðr bật dậy và tung ra hết đòn này đến đòn khác. Jörgen đã châm ngòi cho ngọn lửa tuyệt vọng trong cậu bé, nhưng...

“Chưa đủ trình đâu,” Jörgen nhổ toẹt lạnh lùng sau khi dễ dàng chặn đứng khoảng hai mươi đòn của Skáviðr. Đối với một đứa trẻ mười hai tuổi, khả năng phòng thủ và tấn công của nó quả thực trên mức trung bình—thậm chí là xuất sắc. Nhưng chỉ đối với một đứa trẻ mười hai tuổi. Rốt cuộc, một cậu bé với vóc dáng nhỏ bé không thể so bì với Jörgen, người đã quen chiến đấu với người lớn. Lối đánh của cậu bé cũng quá sách vở, và cậu tin tưởng đối thủ quá nhiều. Có lẽ cậu không có đối thủ giữa đám trẻ cùng trang lứa, nhưng cậu sẽ phải trưởng thành hơn chút nữa trước khi có thể là đối thủ của Jörgen.

“Đây mới là cách dùng kiếm.” Sau khi sử dụng hướng mắt và chuyển động vai để tung hỏa mù, lừa cậu bé bảo vệ đầu, ông vung kiếm hết sức vào đùi cậu.

“Á?!” Phản ứng chậm, Skáviðr lãnh trọn đòn tấn công và bị đánh bật khỏi chân. Cậu lộn một vòng trên không trước khi đập người xuống đất.

“Đây là tất cả những gì một Einherjar làm được sao...?” Jörgen lầm bầm, vỗ nhẹ vào đầu cậu bé bằng thanh kiếm. Thú thật, ông không thể thất vọng hơn. Tại sao cậu bé này được chọn chứ không phải ông? Lúc đó, ông hoàn toàn không biết. Nhưng một năm sau, Jörgen cuối cùng cũng học được sức mạnh thực sự của một Einherjar thông qua trải nghiệm thực tế.

***

“Haaaa!”

“Hôôô!”

Tiếng gỗ va vào gỗ dường như tiếp tục không hồi kết. Sau khi đã đấu với Skáviðr gần năm mươi lần, Jörgen mong đợi sẽ lại một lần nữa ở thế thượng phong từ đầu đến cuối—một trận chiến một chiều như bao lần khác. Nhưng lần này, ông không thể tung ra đòn quyết định.

“Hây!”

“Hự!”

Ngay cả khi Jörgen đánh bằng tất cả sức mạnh, ông luôn bị chặn lại với thời điểm hoàn hảo trước khi đòn tấn công có thể tạo ra bất kỳ sức nặng thực sự nào. Khi họ khóa kiếm và ông cố gắng dứt điểm trận đấu bằng sức mạnh thuần túy, cậu bé luôn trượt đi như một con rắn. Nếu ông cố tấn công Skáviðr bằng một loạt đòn tới tấp trong khi cậu lùi lại để bắt cậu đứng yên, cậu luôn né tránh bằng bộ pháp điêu luyện.

“Chết tiệt!” Hơn nữa, mỗi khi Skáviðr trượt đi, một đòn tấn công sắc bén lại theo sau. Ngay cả khi Jörgen chặn được, cậu bé luôn tận dụng cơ hội đó để gia tăng khoảng cách, khiến Jörgen không thể nhắm vào cậu. Trong vài trận gần đây, kịch bản đó cứ lặp đi lặp lại.

“Hộc... hộc...” Nhưng hơi thở của Skáviðr bắt đầu trở nên nặng nhọc. Mặc dù Jörgen là người tiêu tốn toàn bộ thể lực, nhưng việc theo kịp một đối thủ mạnh như vậy trong thời gian dài có lẽ đã làm cạn kiệt sự tập trung và thần kinh của Skáviðr.

“Hây!” Nhưng Jörgen không có nghĩa vụ phải để cậu nghỉ ngơi. Ông tung ra hết đòn này đến đòn khác nhanh như chớp về phía cậu bé.

Skáviðr liên tục né tránh cho đến khi tư thế của cậu đột ngột vỡ vụn. Không phải vì cậu bị trúng đòn—cậu đã trượt chân lên một chiếc lá rụng. Đương nhiên, Jörgen không để cơ hội đó tuột mất.

“Dính rồi nhé!” Với tất cả sức mạnh, Jörgen bổ thanh kiếm gỗ xuống. Skáviðr cố gắng chặn bằng thanh kiếm gỗ của mình, nhưng với tư thế bị phá vỡ, cậu không thể làm được.

“Thế là xong! Nhóc tiêu rồi!” Jörgen nghĩ. Nhưng ngay giây tiếp theo, ông đã bị chứng minh là sai. Đột nhiên, thanh kiếm của ông bắt đầu di chuyển theo hướng ông không định đưa nó tới. Sức nặng từ đòn tấn công của chính Jörgen kéo ông theo, khiến ông mất thăng bằng. “Cái quái gì thế?!”

Trong đỉnh điểm của sự bối rối, ông thấy Skáviðr lấy đà tấn công từ khóe mắt. “Chết tiệt!” Đã quá muộn để phản ứng. Một cơn đau buốt chạy qua sườn trái, và ông khuỵu một gối xuống.

“Tuyệt!” Skáviðr nắm chặt tay. Cậu chưa bao giờ là người thể hiện nhiều cảm xúc, nên thường rất khó biết cậu đang nghĩ gì. Đây là lần đầu tiên Jörgen thấy cậu bộc lộ điều gì đó giống như sự hân hoan. Có lẽ sau khi thua quá nhiều lần trong năm qua, cậu chỉ đơn giản là vui mừng khi cuối cùng cũng giành được một chiến thắng.

“Chậc. Cuối cùng nhóc cũng thắng ta một lần, hả? Mà cái chiêu cuối đó là gì vậy? Cứ như kiếm của ta tự di chuyển ấy,” Jörgen hỏi. Ông suýt nữa đã thêm vào, “Đừng có đắc ý vì một cú ăn may,” nhưng ông giữ lại. Ông không muốn nghe như một kẻ thua cuộc cay cú, và ông thực sự tò mò điều gì có thể phá vỡ tư thế của mình như thế.

“Thay vì đỡ đòn tấn công của anh trực diện, em chỉ đơn giản là chuyển hướng nó đi chỗ khác. Tất nhiên, cách đó không hiệu quả với bất kỳ đòn tấn công nào, nên em đã dụ anh tung ra một cú bổ lớn,” Skáviðr giải thích.

“Cái gì?! Ý nhóc là nhóc cố tình trượt lên cái lá đó à?!”

“Vâng.”

“Hả. Ra thế.” Jörgen gãi đầu. Nói cách khác, ông đã cắn câu mà Skáviðr thả ra. Skáviðr thẳng thắn của năm ngoái sẽ không bao giờ thử làm điều gì như thế. Tất nhiên, Jörgen sẽ không để chiêu đó có tác dụng lần sau, nhưng trong thực chiến, không có “lần sau”. Miễn cưỡng, ông phải thừa nhận rằng cậu bé đã đánh bại ông không phải nhờ may mắn hay ngẫu nhiên, mà bằng thực lực của chính mình. Jörgen đã thua.

“Hừm, không tệ đâu, Einherjar.”

“Tất cả là nhờ anh đấy, Đại ca Jörgen. Sau quá nhiều trận đấu với một người mà em không thể thắng bằng sức mạnh thuần túy, em bắt đầu suy nghĩ chiến thuật và cuối cùng cũng ngộ ra. Nếu em cứ tiếp tục chỉ đấu với những người cùng tuổi, em có lẽ đã bị mắc kẹt trong lối mòn và chẳng bao giờ tiến bộ được,” cậu nói với một nụ cười toe toét.

Vào thời điểm này, Skáviðr vẫn còn non nớt và cần trưởng thành hơn nhiều, nhưng trong tương lai xa, cuộc gặp gỡ này sẽ truyền cảm hứng cho cậu bé tạo ra “Liễu Chi Kiếm” và một ngày nào đó truyền lại cho học trò của mình tên là Sigrún, người sau đó lại truyền cho học trò của cô là Hildegard. Bí kỹ đó của Skáviðr sau này sẽ trở thành sợi chỉ đỏ luôn giữ cho các cô gái sống sót khi đối mặt với cái chết cận kề.

“Nhân tiện, tên em không phải là ‘Einherjar’. Là Skáviðr.”

“À, phải.” Jörgen muộn màng nhận ra rằng cho đến giờ, ông chưa một lần gọi Skáviðr bằng tên thật, có lẽ là điều ông vô thức làm để trả đũa vặt vãnh việc cậu bé có được cổ tự nhanh hơn ông. Tuy nhiên, giờ Jörgen đã đấu với cậu, ông có thể cảm nhận được sự dẻo dai và quyết tâm chiến thắng bền bỉ, một sức mạnh hoàn toàn độc lập với những gì cổ tự ban cho.

“Nhóc đã mạnh lên rồi đấy, Skáviðr.” Với một nụ cười khẩy nhẹ, Jörgen cuối cùng cũng gọi cậu bé bằng tên. Dù miễn cưỡng, ông đã công nhận Skáviðr là một chiến binh đồng cấp. Đột nhiên, ông nghe thấy tiếng vỗ tay từ phía sau. Jörgen quay lại—và ngay lập tức quỳ xuống.

“C-Cha?! Xin thứ lỗi vì đã cho người xem một màn trình diễn thảm hại như vậy.” Ông chào Bruno bằng cách quỳ gối trước mặt. Bên cạnh Jörgen, Skáviðr cũng làm tương tự.

“Thảm hại ư? Đó là một trong những trận đấu hay nhất ta từng chứng kiến. Ta đến để khen ngợi, không phải để mắng mỏ,” Bruno nói.

“C-Con không xứng đáng với lời khen của người. Cảm ơn Cha.” Jörgen cúi đầu.

“Và con nữa, Skáviðr.” Bruno sau đó quay sang đối mặt với Skáviðr. “Giành chiến thắng trước thành viên mạnh nhất gia đình ta là một thành tích đáng nể, nhất là ở độ tuổi nhỏ như vậy.”

“Cảm ơn Cha,” Skáviðr đáp.

“Tuy nhiên, con không thể sống sót trong thế giới này chỉ bằng sức mạnh. Hãy chắc chắn lắng nghe các anh và đối xử tôn trọng với họ khi con học hỏi thêm. Hãy nhớ, cần cù bù thông minh,” Bruno giải thích.

“Vâng, thưa Cha. Con hiểu rồi ạ.” Skáviðr gật đầu.

“Giờ thì, Jörgen, ta có chuyện khác cần bàn với con. Đi theo ta.” Hất cằm ra hiệu cho Jörgen đi theo, Bruno bước đi. Dáng điệu và giọng nói của ông có vẻ nghiêm nghị hơn vừa rồi. “Có chuyện gì với ông ta vậy? Mình đã làm sai gì mà không nhận ra sao?” Tuy nhiên, Bruno là nghĩa phụ của ông, và lời cha là mệnh lệnh tuyệt đối. Im lặng, ông đi theo sau Bruno.

“Đã bao nhiêu năm kể từ khi con đến đây rồi?” Khi họ đến bên cái ao ở góc vườn, Bruno lên tiếng. Ông không quay lại nhìn Jörgen.

“Tính đến tháng trước, là bốn năm rồi ạ, con tin là vậy,” Jörgen trả lời.

“Lâu thế rồi à? Chà, ta cho rằng với chừng ấy thời gian, ngay cả một con khỉ cục mịch như con cũng học được chút phép tắc.”

“Đó là nhờ sự rèn giũa kỹ lưỡng của Cha ạ.” Jörgen cúi đầu, đáp trả lời lăng mạ bằng sự nhanh trí sẵn có. Ông đang mỉa mai, nhưng cũng là sự thật—trong bốn năm qua, lễ nghi đã được nhồi nhét kỹ lưỡng vào đầu ông. Hành xử không đúng mực sẽ dẫn đến việc nhịn cơm tối hoặc thậm chí bị trừng phạt thể xác. Bruno nói đúng—dưới môi trường đó, đến con khỉ cũng học được.

“Có vẻ như con cũng hoàn thành xuất sắc công việc ta giao. Mọi người luôn nói về sự tỉ mỉ của con.”

“Thật vinh hạnh khi nghe điều đó.” Tuy nhiên, thực tế là ông chẳng thấy vui vẻ gì khi được khen ngợi. Sau khi hoàn thành khóa học lễ nghi ba năm, Jörgen đã dành năm vừa qua để làm việc cho phe cánh của Bruno—mặc dù phần việc của ông bao gồm những công việc hậu trường nhàm chán như thu thuế hàng năm từ dân chúng, giám sát việc vận chuyển vũ khí và lương thực ra tiền tuyến, và quản lý bảo trì thị trấn. Tất nhiên, ông tiếp cận tất cả các nhiệm vụ này với sự siêng năng và cẩn thận, nhưng việc nghe công sức của mình được khen ngợi trong những lĩnh vực này chẳng có ý nghĩa gì với ông. Đối với một chiến binh, những thứ đó chỉ là chuyện vặt vãnh.

“Vậy nên, ta đang nghĩ vì con đã làm rất tốt, có lẽ đã đến lúc con nhận được Chén rượu của Tộc trưởng Fárbauti,” Bruno nói.

“Hả?!” Jörgen không ngờ đến điều đó. Thấy vẻ ngạc nhiên của Jörgen, Bruno cười toe toét.

“Đó là thỏa thuận ban đầu, phải không?” ông nói.

“Dạ, vâng, nhưng mà...” Jörgen không thốt nên lời. Thú thật, ông đã đinh ninh rằng Bruno chỉ dùng viễn cảnh Chén rượu của Fárbauti làm mồi nhử, một lời hứa không bao giờ định thực hiện. Ông đã chắc chắn rằng cách duy nhất để thực sự nhận được Chén rượu của tộc trưởng là lập được chiến công hiển hách, và chừng nào ông còn ở trong gia đình Bruno, ông sẽ bị mắc kẹt với những công việc tầm thường mà ai cũng làm được. Vậy tại sao Bruno lại đề nghị Chén rượu của Fárbauti bây giờ?

“Bốn năm qua dưới trướng ta thật nhàm chán và khốn khổ, phải không?” Bruno nói đầy thấu hiểu.

“Tất nhiên là không, thưa Cha, bất cứ thời gian nào dưới trướng người sẽ không bao giờ...” Ông vội vàng cố gắng phủ nhận, nhưng Bruno đã nói trúng tim đen. Đã bao nhiêu lần ông khao khát hủy bỏ lời thề với Bruno và chuyển sang gia đình khác? Ông đã mất đếm.

“Nhưng dù nhiệm vụ có tầm thường đến đâu, con vẫn luôn siêng năng và nỗ lực hết mình. Đó không phải là điều ai cũng làm được.”

Jörgen chớp mắt ngạc nhiên. Ông không tưởng tượng được Bruno lại nói điều gì đó sâu sắc đến thế. Ông đã chắc chắn rằng Bruno chỉ là một lão già cố chấp, quan tâm đến vẻ bề ngoài và hình thức hơn là những gì thực sự bên trong, nên đánh giá của ông ta khiến ông sốc.

Đánh giá của Bruno tiếp tục. “Người trẻ thường chỉ tập trung vào việc đạt được những điều to tát. Tuy nhiên, trong một bộ tộc như chúng ta, chắc chắn sẽ có những lúc con bị buộc phải làm những việc con không nhất thiết muốn làm—những lúc mọi thứ không đi theo ý con, hoặc khi con phải nói thứ gì đó là trắng trong khi nó rõ ràng là đen. Những hoàn cảnh như vậy đòi hỏi sự điềm tĩnh và trí tuệ để có thể cúi đầu nhẫn nhịn.”

“Vậy ra, người đã thử thách con suốt thời gian qua sao? Đó là điều người muốn nói à?” Jörgen hỏi.

“Con nắm bắt nhanh đấy,” Bruno đáp. “Tuy nhiên, không chỉ là thử thách. Ta muốn cho con chút kinh nghiệm, để ngay cả trong những thời điểm khó khăn, con sẽ có thể trụ vững lâu hơn một chút.”

“Đúng thật. Con khá chắc mình có thể xử lý bất cứ thứ gì, nhất là sau cái địa ngục mà người bắt con trải qua.”

“Biết ngay mà?” Bruno bật ra một tiếng cười khinh khỉnh. Đó là một môi trường địa ngục—ngoài việc nhàm chán và gò bó, Bruno còn bỏ đói và đánh đập ông nếu lời nói và cách cư xử của ông không đạt tiêu chuẩn khắt khe của ông ta. Nhưng đúng như Bruno đã nói, điều đó đã tôi luyện Jörgen thành một người sẽ không gục ngã khi đối mặt với những khó khăn thông thường.

“Ta cũng nói điều này với Skáviðr rồi,” Bruno tiếp tục, “nhưng chỉ sức mạnh thôi là chưa đủ để thành công trong một bộ tộc như chúng ta. Thoạt nhìn có vẻ như chẳng hơn gì hình thức, nhưng lễ nghi và kỷ luật ngăn chặn những xung đột không cần thiết nảy sinh, và chúng giữ cho con không vấp ngã khi thực sự cần thiết.”

“Con... hiểu rồi.” Jörgen giờ đã đủ trưởng thành để hiểu ý nghĩa đằng sau những bài học của Bruno. Lúc đầu, ông đã tin rằng hình thức và cách cư xử đúng mực chỉ là những lời chót lưỡi đầu môi vô nghĩa, nhưng giờ ông nhận ra rằng mọi người dễ tiếp nhận và tử tế hơn khi ông giữ gìn những hình thức đó.

“Với con người hiện tại của con, ta không còn do dự gì về việc để con nhận Chén rượu của Cha Fárbauti,” Bruno nói. “Cần cù bù thông minh. Hãy nhớ lấy.”

Đột nhiên, Jörgen cảm thấy nước mắt trào ra. Nếu thành thật tàn nhẫn, ông ghét cay ghét đắng Bruno. Ông đã mất đếm số lần lão già khốn kiếp đó quát mắng và đánh đập ông. Jörgen nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể tôn trọng một người như thế, và dù ông giữ kín những suy nghĩ đó cho riêng mình, ông đã coi thường ông ta là một lão già cố chấp mắc kẹt trong những lề thói cũ, một kẻ hẹp hòi y như lời đồn.

Sự thật ư? Lời đồn phần lớn là đúng. Nhưng giờ đây, ông nhận ra rằng Bruno còn nhiều điều hơn ông nghĩ. Với tất cả những gì đã thấy và học được, Jörgen cuối cùng cũng nhận ra vị trí cao quý phó tướng của Lang tộc mà Bruno nắm giữ không phải để làm cảnh.

Jörgen cúi đầu trước lưng Bruno, sâu đến mức đầu ông chạm đầu gối, và hét lên câu trả lời. “Vâng, thưa Cha! Từ tận đáy lòng, cảm ơn người đã chỉ dạy, và đã rèn giũa con vào khuôn khổ trong những năm qua!”

***

Những năm tháng sau đó trôi qua với Jörgen nhanh như chớp. Khối lượng công việc của ông chất cao như núi, và sau khi giải quyết hết, địa vị của ông trong bộ tộc cũng tăng lên. Với địa vị cao hơn đó là trách nhiệm gia tăng trong bộ tộc, đồng nghĩa với nhiều việc hơn nữa. Vòng luẩn quẩn đó tiếp tục khi ông làm việc chăm chỉ nhất có thể, và trước khi ông nhận ra, ông đã ngoài ba mươi, đứng thứ sáu trong bộ tộc, đã lập gia đình, và trở thành cố vấn thường trực của Lang tộc. Ông đã lấy hai người vợ và có con với mỗi người. Ông không thể hài lòng hơn với cuộc sống hiện tại.

“Rốt cuộc, nếu không có sự chỉ dạy của ngài, tôi sẽ không bao giờ tiến xa được đến thế này đâu, phó tướng,” Jörgen thừa nhận. Đó là những cảm xúc thật lòng của ông. Nếu ông vẫn là kẻ mới nổi xấc xược như ngày xưa, ông chắc chắn mình sẽ không bao giờ leo lên được vị trí hiện tại. Ông phải thừa nhận rằng những bài học của Bruno về cách ứng xử và lễ nghi, và có lẽ quan trọng nhất là những bài học liên quan đến việc cải thiện kỹ năng xã hội, đã là một lợi thế to lớn cho Jörgen khi kiếm sống trong bộ tộc.

“Hê, thôi đi. Ta không còn là phó tướng nữa đâu,” Bruno nói với nụ cười nửa miệng u sầu. Mới lúc nãy, đã có một buổi lễ để sửa đổi Lời thề Chén rượu, và Bruno đã từ chức phó tướng Lang tộc, trở thành thủ lĩnh thuộc hạ thay thế. Theo mọi người thấy, nó được coi là thăng chức, nhưng theo hệ thống Chén rượu, người kế vị của tộc trưởng được chọn từ những người con nuôi—chưa có tiền lệ người kế vị được chọn từ một thuộc hạ. Nói cách khác, Bruno đã mất tư cách lãnh đạo Lang tộc với tư cách là người kế vị Fárbauti.

Dù Fárbauti có quý mến Bruno đến đâu, sự thật là trong mười năm qua, Bruno đã không đạt được thành tựu nào đáng kể, và ông đơn giản là không thể cạnh tranh với những ngôi sao đang lên của bộ tộc. Jörgen nợ Bruno rất nhiều, nên ông thấy thật đáng tiếc, nhưng chà, thời gian trôi đi là vậy. Kẻ mạnh vươn lên đỉnh cao, và khi họ yếu đi, họ bị giáng xuống cấp thấp hơn và bị thay thế bởi người mạnh hơn. Đó là quy luật của thế giới ở Yggdrasil.

“Này, Thúc thúc, chúc mừng nhé. Thúc đã làm việc rất tốt cho đến giờ,” một giọng nói vui vẻ vang lên. Khi quay lại nhìn, ông thấy một người đàn ông tóc vàng, mắt xanh khoảng giữa tứ tuần, đang nở nụ cười thương hiệu như thường lệ. Đó là người Jörgen biết rõ, một người rất được kính trọng trong Lang tộc. Nhưng từ việc tiếp xúc lâu dài với người đàn ông này, Jörgen biết rằng đằng sau nụ cười đó ẩn chứa một sự điềm tĩnh gần như vô nhân tính.

Nói thì nói vậy, Jörgen không ghét khía cạnh đó của hắn. Chính nhờ sự phán đoán sáng suốt của người đàn ông này mà trong cuộc xung đột dai dẳng của Lang tộc với Giác tộc, thương vong của họ đã được giữ ở mức tối thiểu và bộ tộc đã có thể ngăn chặn sự tiến công của Giác tộc. Nhờ hắn, Lang tộc đã được hưởng hòa bình trong mười năm qua.

Người đàn ông bí ẩn không ai khác chính là Helblindi—một kẻ ngoại tộc mà kỹ năng đã giúp hắn thế chỗ Bruno và trở thành phó tướng mới của Lang tộc.

“Ngươi muốn gì, Helblindi?” Bruno nói đầy hằn học với cái nhìn trừng trừng. Đáp lại, Helblindi thản nhiên nhún vai, có lẽ vì hắn tự tin mình là kẻ mạnh hơn.

“Việc của tôi không phải với Thúc, Thúc thúc ạ,” Helblindi đáp. “Thúc cứ thư giãn và nghỉ ngơi cái thân già mệt mỏi đó đi. Tôi đến đây vì Jörgen.”

“Tôi?” Jörgen nhướn mày nghi ngờ. Nụ cười của Helblindi dường như rộng hơn.

“Đúng vậy. Anh thấy sao về việc gia nhập gia đình tôi thay vào đó, Jörgen? Thúc thúc tiêu tùng rồi, tôi e là vậy. Bám lấy ông ấy sẽ chẳng mang lại lợi lộc gì cho anh đâu, chứ đừng nói đến chuyện thăng tiến.”

“Nói thế là thô lỗ khi người trong cuộc đang đứng ngay đây đấy,” Jörgen gầm gừ.

“Thấy chưa, ý tôi là vậy đấy. Lúc nào cũng câu nệ tiểu tiết. Này, Thúc thúc. Giao Jörgen và Skáviðr cho tôi đi. Thúc sẽ không muốn thấy những đứa trẻ mà Thúc đã tốn bao thời gian công sức nuôi dạy rơi vào quên lãng đâu nhỉ?”

“Tại sao, ngươi...!”

“Lui xuống, Jörgen!” Trước khi Jörgen có thể bùng nổ cơn thịnh nộ, Bruno giơ tay ngăn ông lại. “Ta cảm ơn ngươi vì đã suy nghĩ chu đáo, Helblindi. Quả thực, ta rất ghét nếu phải thấy tài năng của Jörgen và Skáviðr bị lãng phí. Xin hãy chăm sóc chúng thay ta.” Bruno cúi đầu kính cẩn trước Helblindi—trước kẻ thù không đội trời chung đã chiếm đoạt vị trí của mình.

“Thúc mềm yếu quá, Thúc thúc.” Chỉ có một ranh giới mong manh giữa hiền lành và yếu đuối. Cả Fárbauti và Bruno đều có xu hướng vượt qua ranh giới đó—quá tập trung vào bức tranh toàn cảnh đến mức họ thường quá khoan dung với những người xung quanh. Để tồn tại trong thế giới này, có những lúc bạn phải giữ vững lập trường hoặc có nguy cơ bị chà đạp, và giờ là một trong những lúc đó. Tất nhiên, Jörgen biết Bruno đang hành động vì lợi ích tốt nhất của các nghĩa tử... nhưng Bruno đang quá khúm núm. Thảm hại đến mức Jörgen không thể chịu nổi.

“Chà, giờ tôi đã có sự cho phép của Thúc thúc, các anh sẽ ở dưới trướng tôi bắt đầu từ ngày mai,” Helblindi tuyên bố. “Tôi khá thích lòng trung thành bền bỉ mà anh dành cho Thúc thúc đấy, biết không.”

“Để ngài có thể sử dụng tôi như một công cụ mà không phải lo lắng, tôi đoán vậy?” Jörgen vặn lại.

“Hừm, anh thông minh hơn vẻ ngoài đấy. Phải, anh và Skáviðr sẽ là những công cụ cực kỳ hữu dụng. Tuy nhiên, ít nhất tôi sẽ không dùng các anh đến mức gãy hỏng đâu. Các anh sẽ được thưởng bằng sự thăng tiến và những thứ tương tự cho nỗ lực của mình.” Helblindi thừa nhận ngay lập tức—hắn thậm chí chẳng cố giấu giếm. Hắn sẽ sử dụng bất cứ thứ gì miễn là hữu dụng—đó là kiểu logic thực tế mà Helblindi nổi tiếng, và có lẽ cũng là lý do hắn tiếp tục đạt được kết quả. Hắn là một tên khốn, nhưng Jörgen phải thừa nhận gã có tài.

***

“Tiếp theo, tôi muốn phó tướng mới được bổ nhiệm của Lang tộc, Ngài Helblindi, trình bày chi tiết kế hoạch của chúng ta cho bộ tộc sắp tới.” Khi chủ tọa buổi lễ chuyển sang chủ đề tiếp theo, những tiếng reo hò phấn khích và nhiệt tình vang lên khắp hội trường.

“Ồ, có vẻ đến lượt tôi rồi.” Với cái vẫy tay thản nhiên, Helblindi xoay gót và bước lên bục.

“Tôi sẽ bắt đầu bằng việc giới thiệu bản thân. Tên tôi là Helblindi.” Có sự tự tin và uy quyền trong giọng nói khi hắn chào đám đông. Hắn dành vài phút tiếp theo để phác thảo những hành động dự định thực hiện từ đây. Sau đó, khi bài phát biểu đạt đến điểm dừng...

“Loptr, lại đây.”

“Vâng, thưa cha.” Helblindi triệu tập con trai mình lên bục—một cậu bé có vóc dáng mảnh khảnh, với mái tóc vàng và đôi mắt xanh giống hệt cha mình. Trong khi khuôn mặt họ không giống nhau lắm, tia nhìn trong mắt cậu bé là bản sao y hệt của cha—cái nhìn lạnh lùng, trịch thượng của một kẻ coi người khác là công cụ dùng một lần.

“Tiếp theo, hãy để tôi giới thiệu một cậu bé. Đây là Loptr, con trai tôi và, như hầu hết các vị đã biết, là một Einherjar,” Helblindi giải thích.

Việc nhắc đến một Einherjar gây xôn xao trong đám đông. Tất nhiên, Jörgen cũng đã nghe nói về Loptr—"thiên tài toàn năng," như người ta vẫn gọi. Cậu bé có khả năng kỳ lạ trong việc học hỏi và hấp thụ bất kỳ kỹ thuật nào, bất kể thể loại, dễ dàng như cát thấm nước—và đó là chưa kể đến sức mạnh Einherjar của cậu. Thậm chí có người còn nói lý do thực sự Helblindi giành được ghế phó tướng là vì hắn có một đứa con trai như Loptr.

“Trong những năm gần đây,” Helblindi tiếp tục, “số lượng Einherjar trong Lang tộc đã tăng lên đáng kể. Tình cờ là, con gái tôi, Felicia, gần đây cũng được ban phước với một cổ tự của riêng mình.”

Tiếng xôn xao từ đám đông lần này lớn hơn. “Không chỉ đứa lớn, mà cả đứa nhỏ nữa sao?” Jörgen tặc lưỡi thất vọng. “Hẳn là tuyệt lắm khi xuất thân từ một dòng dõi trâm anh thế phiệt như vậy.” Điều đó khiến ông ghen tị đến mức khó chịu.

“Mới hôm nọ, Sigrún, người đã nhận được Chén rượu của tộc trưởng chúng ta dù tuổi còn nhỏ, cũng đã thức tỉnh cổ tự của riêng mình. Nhìn về phía tây, lực lượng của Tộc Móng Guốc đang lớn mạnh từng ngày, chèn ép những phần lãnh thổ ngày càng lớn của Giác tộc. Điều này, tôi tin, là sự dẫn dắt của Angrboða.” Với tay đặt lên tim và mắt hướng lên trời, Helblindi nói bằng giọng kính cẩn.

Thật kỳ lạ đối với Jörgen khi một người thực dụng như Helblindi lại nhắc tên nữ thần, nhưng mặt khác, ông thấy mình đồng tình. Hồi Jörgen mới gia nhập Lang tộc, kẻ ngoại tộc Helblindi là Einherjar duy nhất, và giờ đã có năm người. Thêm vào đó, một mối đe dọa còn lớn hơn đã xuất hiện để đối đầu với kẻ thù không đội trời chung của họ vào đúng thời điểm hoàn hảo. Nếu đó không phải là sự an bài của các vị thần, thì là gì?

“Vì vậy, tôi đề xuất rằng giờ là lúc để đánh trả Giác tộc, kẻ thù truyền kiếp đã nhòm ngó đất đai và quấy nhiễu chúng ta bao năm qua, và xóa sổ chúng khỏi bản đồ một lần và mãi mãi! Chúng ta sẽ chiếm căn cứ chính của chúng, Pháo đài Sừng, và đảm bảo hòa bình thịnh vượng cho Lang tộc cuối cùng cũng đến! Sieg Úlfr!”

“Sieg Úlfr!” đám đông gầm lên đồng thanh. Bài phát biểu đầy khí thế của Helblindi chắc chắn đã khuấy động cả hội trường. Jörgen liếc trộm về phía Fárbauti. Tộc trưởng đang cau mày cay đắng. Có vẻ ông phản đối kế hoạch của Helblindi, nhưng liệu ông có đủ sức mạnh để bắt một kẻ như Helblindi lùi bước không?

Jörgen nuốt nước bọt lo lắng. Những cuộc giao tranh và xô xát mà Lang tộc và Giác tộc tham gia cho đến nay đã là chuyện quá khứ. Đây sẽ là một cuộc chiến toàn diện đòi hỏi sức mạnh của toàn bộ tộc.

***

Quân lính Lang tộc lao về phía trại địch, tiếng hò reo vang vọng khắp chiến trường. Không khí nhanh chóng tràn ngập tiếng va chạm của vũ khí và tiếng kêu la của cái chết.

Lang tộc rõ ràng đang tiến xa hơn Giác tộc. “Hợp lý thôi,” Jörgen nghĩ. Rốt cuộc, Helblindi, Skáviðr và Loptr, ba Einherjar mạnh nhất của bộ tộc, đều đang ở tiền tuyến. Thêm vào đó, trong khi quân đội Giác tộc về mặt kỹ thuật mạnh hơn Lang tộc, nhưng mối đe dọa từ Tộc Móng Guốc ở phía tây và Xà tộc ở phía nam đã phân tán lực lượng của họ. Giác tộc hiện có khoảng ba nghìn quân, trong khi Lang tộc có khoảng bốn nghìn. Chiến thắng của Lang tộc gần như đã nằm trong tầm tay.

“Nói thì nói vậy, chúng ta vẫn không thể lơ là cảnh giác,” Jörgen nói với nụ cười khổ, như thể đang mắng chính bản thân mình trong quá khứ. Ông tập trung một lần nữa vào trận chiến trước mắt. Ở thời điểm này của cuộc đời, ông đã học quá rõ rằng trong chiến tranh, không có gì là chắc chắn. Những khoảnh khắc mà chiến thắng có vẻ rõ ràng nhất là lúc người ta phải cẩn trọng nhất.

“Này, Cha! Chúng ta về cơ bản đã thắng rồi, phải không? Chúng con xông lên trước đây! Nếu trễ quá, chúng con sẽ bỏ lỡ hết vinh quang mất!” Một trong những nghĩa tử của ông, vẫn còn non nớt, có vẻ quá háo hức lao vào trận chiến. Chỉ mới vài ngày kể từ khi cậu ta gia nhập gia đình Jörgen, nên Jörgen hiểu tại sao cậu ta lại muốn chứng tỏ bản thân đến thế.

Đáp lại, Jörgen lắc đầu với nụ cười nhỏ. “Chưa đâu. Chờ thêm chút nữa. Giờ cứ tập trung nghỉ ngơi và giữ sức đi.” Thời điểm tốt nhất để khẳng định bản thân không phải trong lúc dầu sôi lửa bỏng của trận chiến chính; mà là sau đó, khi mọi thứ bắt đầu lắng xuống và cuộc truy đuổi bắt đầu. Hoàn toàn có khả năng điều gì đó sẽ xảy ra làm đảo lộn cục diện trận chiến. Nếu bất kỳ ai trong số người của ông tiêu tốn sức lực bây giờ, họ có thể không còn đủ thể lực để hành động khi thực sự cần thiết. Nhận biết khi nào nên hành động và khi nào nên nghỉ ngơi trên chiến thắng là một trong những kỹ năng then chốt để trở thành một chiến binh thực sự vĩ đại.

“Nhưng chà, bọn chúng cứng đầu thật đấy,” Jörgen lầm bầm. Đã hai giờ trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu, và bất chấp sự tấn công mạnh mẽ của Lang tộc, quân đội Giác tộc không có dấu hiệu sụp đổ. Nhưng có lẽ chỉ là vấn đề thời gian—cuối cùng, chúng sẽ ngã gục. Ngay cả chỉ huy huyền thoại của Giác tộc, Hrungnir, cũng sẽ không thể lật ngược thế cờ trận này.

Đột nhiên, một tiếng cồng vang lên liên hồi. Lúc đầu, Jörgen tưởng đó là kẻ thù cuối cùng cũng rút lui, nhưng rồi ông nhận ra sai lầm của mình. Tiếng cồng không vang lên từ phía Giác tộc—nó phát ra từ phía Lang tộc.

“Lang tộc đang rút lui?! Ngay khi chúng ta sắp thắng?!” Jörgen không thể tin vào tai mình. Họ đã nắm chắc phần thắng trong tay—rút lui lúc này sau khi đã đi xa đến thế chỉ là ngu ngốc.

“Helblindi không phải kẻ ngốc. Chuyện này chắc chắn phục vụ một mục đích lớn hơn.” Trong mười năm qua, Helblindi là tài sản quý giá nhất của Lang tộc. Hắn cũng đã dẫn đầu cuộc tiến công này chống lại Giác tộc. Việc hắn ra lệnh rút lui nghĩa là phải có chuyện gì đó xảy ra. Chuyện gì đó rất lớn. Cùng lúc đó, ông nghe thấy tiếng reo hò chiến thắng vang lên từ hàng ngũ Giác tộc. Không đời nào đó là trùng hợp ngẫu nhiên.

“Cái quái gì đang xảy ra đằng kia thế?!” Jörgen gầm gừ. Ông không biết, nhưng ông chắc chắn một điều: Lang tộc đã thua trận chiến này.

***

Đêm đó, các chỉ huy của quân đội Lang tộc tập hợp tại một trại cách chiến trường một quãng ngắn, tất cả đều mang vẻ mặt hốc hác, bực bội. Xét đến việc họ đột nhiên bị ra lệnh rút lui ngay ngưỡng cửa chiến thắng, khó ai có thể trách họ. Được tiếp thêm sức mạnh bởi sự rút lui của Lang tộc, quân đội Giác tộc đã hồi sức và đuổi đánh quân đội Lang tộc, khiến họ chịu thêm nhiều thương vong.

“Vậy, phó tướng, ngài có phiền giải thích cho chúng tôi mệnh lệnh đó là thế nào không?” Jörgen quay sang Helblindi ngay khi hắn đến gần. Ông biết rõ mình đang thô lỗ với cấp trên, nhưng ông đếch quan tâm. Ông đang tràn ngập cơn thịnh nộ đến mức với ông lúc này mọi thứ đều như nhau. Ông đã mất vài nghĩa tử vì mệnh lệnh đột ngột của Helblindi, nên Jörgen hy vọng gã đàn ông này có một lý do chết tiệt nào đó thuyết phục.

Helblindi thở dài thất vọng. “Trảo tộc đã phản bội chúng ta,” hắn nói ngắn gọn.

Tiết lộ bất ngờ gây ra những làn sóng sốc qua đám đông chỉ huy. Rốt cuộc, Trảo tộc được cho là một gia đình nhánh của Lang tộc. Tộc trưởng hiện tại được cho là đã nhận Chén rượu của Fárbauti và trở thành huynh đệ kết nghĩa của ông, nên họ lẽ ra phải nằm dưới sự bảo hộ của Lang tộc.

“Cái gì?! Vô lý! Chúng định hủy bỏ Lời thề Chén rượu thiêng liêng và bất khả xâm phạm sao?!” Jörgen hét lên.

“Hóa ra, chúng đã chơi chiêu tráo đổi với chúng ta. Tộc trưởng hiện tại, Botvid, không phải là người đã nhận Chén rượu của Fárbauti. Do đó, chúng thực ra chẳng hủy bỏ cái gì cả.”

“Ngụy biện!” Trong cơn giận dữ, Jörgen đá vào thân cây gần đó. Điều điên tiết nhất là mánh khóe mà Trảo tộc tung ra hoàn toàn hợp lý về mặt logic. Ngay cả khi đó là khai thác lỗ hổng, miễn là nó hợp lý, thì đó là luật chơi công bằng—đó là cách của Yggdrasil.

“Chúng ta cũng không biết ai đã đóng vai người thế thân cho Botvid. Chết tiệt con cáo già xảo quyệt đó! Hắn đã lừa chúng ta hoàn toàn!” Helblindi dường như đang sôi sục hận thù. Hắn hẳn cũng cảm thấy nhục nhã y như Jörgen—tham vọng lớn lao xóa sổ Giác tộc của hắn rốt cuộc đã bị lật ngược hoàn toàn ngay khoảnh khắc chiến thắng.

“Rất có khả năng Trảo tộc và Giác tộc đã bắt tay với nhau.” Helblindi nghiến răng ken két. Jörgen đồng ý với nhận định đó. Điều đó chắc chắn giải thích tại sao Giác tộc lại ngoan cường đến thế dù có lịch sử thua trận dài đằng đẵng trước Lang tộc, và tại sao chúng lại kiên quyết phòng thủ một cách bất thường như vậy. Chúng biết rằng, cuối cùng, Lang tộc sẽ bị đâm sau lưng và không còn lựa chọn nào khác ngoài rút lui.

“Chúng ta đã thua cuộc chiến này rồi. Tất cả những gì có thể làm bây giờ là tập trung đưa càng nhiều binh lính về Iárnviðr an toàn càng tốt,” Helblindi nói.

Jörgen cũng đồng ý điểm đó. Với tất cả lực lượng Lang tộc tập trung ở phía tây, lãnh thổ phía đông của bộ tộc sẽ là miếng mồi ngon cho bất kỳ ai nếu họ không nhanh chóng quay về càng sớm càng tốt.

“Jörgen, xin lỗi, nhưng anh có phiền bọc hậu khi chúng ta rút lui không?” Helblindi hỏi.

“...Tôi?” Ông ngập ngừng không trả lời ngay, nuốt nước bọt. Cấm hậu là một trong những vị trí vinh dự nhất mà một chiến binh có thể được giao phó, nhưng đồng thời, nó cũng nguy hiểm và chết chóc nhất. Jörgen có hai vợ và ba con ở nhà. Đó không phải là quyết định ông có thể xem nhẹ.

“Anh bình tĩnh trước nguy hiểm, và đủ cứng rắn để có gan đứng lên chống lại tôi. Không ai phù hợp với vai trò này hơn,” Helblindi giải thích.

“Nói cách khác, là vật tế thần,” Jörgen nghĩ. Jörgen đã gia nhập gia đình Helblindi vì Bruno nghỉ hưu khỏi vị trí phó tướng, nhưng điều đó không có nghĩa ông trung thành với Helblindi. Thực tế, Jörgen thậm chí có thể gây ra mối đe dọa tiềm tàng cho vị trí của Helblindi và trở thành một trong những kẻ thù tồi tệ nhất của hắn. Trong trường hợp đó, khi đến lúc quyết định xem ai là kẻ có thể hy sinh, lẽ thường tình là Helblindi sẽ chọn một kẻ thù tiềm năng trong tương lai như Jörgen thay vì một thành viên thực sự trong gia đình Chén rượu của hắn.

“Tôi hiểu. Trong trường hợp điều tồi tệ nhất xảy ra với tôi, xin hãy chăm sóc vợ con và các nghĩa tử của tôi.” Củng cố quyết tâm, Jörgen đưa ra câu trả lời. Thật lòng, ông không thể nghĩ ra điều gì ông muốn làm ít hơn thế, nhưng đó là mệnh lệnh từ chỉ huy quân đội bộ tộc. Rất khó từ chối, và họ cần một đội hậu quân mạnh để đảm bảo không có thêm nhiều sinh mạng bị mất. Nếu ông phải chết, ít nhất ông muốn cái chết của mình thật vinh quang.

***

Ẩn mình trong bóng tối, Jörgen bắn ra vài mũi tên liên tiếp. Như bắt nhịp với ông, vài nghĩa tử của ông cũng bắn tên của họ. Hai lính địch ngã xuống.

“Chết tiệt, phục kích à?! Giết chúng!” một tên hét lên.

“Không có nhiều đâu. Bao vây chúng!” tên khác nói.

“Tên ở giữa là của tao. Hắn có thanh kiếm ngon đấy. Hàng xịn,” lại một tên khác nói.

Lính địch hừng hực khí thế lao lên. Dù hai đồng đội đã bị giết, chúng chẳng hề nao núng. Nhưng cũng dễ hiểu, vì đối với quân đội Giác tộc, trận chiến coi như đã thắng.

“Anh em! Sẵn sàng kiếm! Dù thế nào đi nữa, không được để chúng tiến thêm bước nào!” Jörgen quát.

“Vâng, thưa Cha!” họ đồng thanh hô vang. Trong chốc lát, không khí tràn ngập tiếng kim loại va vào nhau điên cuồng. Phe cánh Jörgen có khoảng ba trăm người. Con số đó nhỏ so với quân đội địch, nhưng họ hiện đang ở trên một con đường hẹp kẹp giữa rừng và sông. Số lượng tối đa mà mỗi bên có thể triển khai ở đây chỉ khoảng một trăm, nên sự chênh lệch thực sự không quan trọng. Jörgen cũng đang vung kiếm ở tiền tuyến, chém hạ hết kẻ thù này đến kẻ thù khác. Sự dũng cảm của ông đã thúc đẩy các nghĩa tử, khôi phục lại tinh thần của họ.

“Chết tiệt, bọn này dai quá!” một trong những nghĩa tử của Jörgen thốt lên. Hai giờ đã trôi qua, và quân đội Giác tộc bắt đầu trở nên nôn nóng khi con mồi, lực lượng chính của Lang tộc, ngày càng trượt xa. Chắc giờ bọn chúng đang sốt ruột lắm.

“Giữ vững vị trí, các con! Nhớ lại những gì đã luyện tập hàng ngày!” Jörgen quát, giơ cao kiếm và khích lệ tinh thần đồng đội. Tuy nhiên, sự thật là ông biết đó là một yêu cầu khó khăn. Là một phe cánh, họ đã chia thành ba đơn vị và luân phiên thay đổi lính ở tiền tuyến để có thể nghỉ ngơi, nhưng điều đó không thay đổi thực tế là họ đang chiến đấu sinh tử. Sự lo lắng đe dọa rút cạn thể lực của binh lính. Tuy nhiên, tinh thần chiến đấu của họ vẫn chưa tắt, nên phe cánh Jörgen tiếp tục chiến đấu dũng cảm.

Cuối cùng, hoàng hôn buông xuống, và quân đội Giác tộc cuối cùng cũng lùi lại. Phe cánh Jörgen bằng cách nào đó đã thành công cầm cự. Nhưng đó mới chỉ là phần dễ dàng.

“Hộc... hộc... Được rồi các cậu, ta biết sẽ rất khó khăn, nhưng giờ chúng ta cần di chuyển và tạo khoảng cách càng xa càng tốt với kẻ thù,” Jörgen ra lệnh.

Dưới màn đêm, phe cánh Jörgen bắt đầu rút lui. Họ đã câu giờ được trọn một ngày khoảng cách cho phần còn lại của quân đội, thế là quá đủ. Giờ là lúc đảm bảo an toàn cho chính họ khi quay về nhà. Tuy nhiên, nói dễ hơn làm.

“Chết tiệt, người tôi cảm giác như một bao tải đá vậy,” một người lính than thở. Phe cánh Jörgen đã chiến đấu cả ngày, và họ đều sẵn sàng gục ngã. Nhưng họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiến lên. Đêm nay sẽ là cơ hội duy nhất họ có để trốn thoát.

“Có vẻ tất cả đều đã kiệt sức rồi,” Jörgen tự nhủ. Khi đơn vị tiếp tục lê từng bước chân, từng bước một, mặt trời bắt đầu mọc. Trong ánh sáng lờ mờ của bình minh, Jörgen nhìn lại phe cánh của mình và nhăn mặt. Họ đã di chuyển trên con đường này giữa đêm khuya không một chút ánh sáng. Bản thân Jörgen đã mất đếm số lần ông trượt chân và vấp ngã. Quần áo họ rách nát hoàn toàn và đầy lỗ thủng, người họ đầy vết trầy xước và vết cắt.

Dù vậy, họ vẫn sống—vẫn sống! Hai trăm năm mươi người trong số họ đã xoay xở để không bị tụt lại phía sau. Xét đến sự khốc liệt của trận chiến đó và sự nghiêm ngặt của lịch trình họ phải tuân thủ, đó chẳng khác gì một phép màu.

“Chà, đã đi xa đến thế này, ta nghĩ chúng ta có thể nghỉ xả hơi một chút. Mọi người, hãy nghỉ ngơi một chút và— Ôi chết tiệt, đùa nhau chắc...” Đầu gối Jörgen suýt khuỵu xuống trong vô thức khi ông thấy thứ gì đó ở đằng xa. Ngay khoảnh khắc ông nghĩ họ đã an toàn, ông bị ném trở lại vực thẳm tuyệt vọng—bởi vì ngay trước mắt ông là lá cờ Giác tộc, đang tung bay trong gió đầy kiêu hãnh như mọi khi.

“Chúng hẳn đã đi vòng qua vành đai,” Jörgen nói với tiếng thở dài. Có lẽ sau khi đối phó với phe cánh Jörgen hôm qua, chúng xác định việc phá vỡ phòng tuyến địch theo cách thông thường sẽ quá khó khăn và đã đi vòng bí mật trong khi đơn vị của Jörgen vẫn đang bận rộn với nhiệm vụ trước mắt.

“Hết rồi,” Jörgen lầm bầm ủ rũ. Cách duy nhất để trở về Iárnviðr là phá vỡ vòng vây quân đội Giác tộc đang chặn đường, nhưng có hơn năm trăm lính Giác tộc ngáng đường—gấp đôi số lượng phe cánh Jörgen, chưa kể họ vừa dành cả ngày hôm qua chiến đấu và đã di chuyển suốt đêm. Họ hoàn toàn kiệt sức, và kẻ thù sẽ không tốt bụng đến mức chờ đợi và để họ nghỉ ngơi. Ngay cả khi chúng làm vậy, cũng chỉ đủ lâu để đại quân Giác tộc tiếp cận từ phía sau và kẹp phe cánh Jörgen vào thế gọng kìm.

“Hê. Nếu đằng nào cũng chết, thà cứ tiến lên còn hơn.” Jörgen cười hung tợn. Chờ đợi chỉ làm tình hình tồi tệ hơn, và vả lại, việc ra đi trong vinh quang phù hợp với một chiến binh hơn. Có lẽ bằng cách hạ gục vài tên lính địch, ông có thể tạo ra một kẽ hở để ít nhất một vài đứa con của ông có thể trở về Iárnviðr an toàn. Sau đó, nếu những người sống sót kể lại câu chuyện về việc ông đã chiến đấu dũng cảm thế nào cho vợ con ông, họ có thể sống ngẩng cao đầu và không phải xấu hổ.

“Mọi người đã chuẩn bị tinh thần chưa?” Ông nhìn quanh các nghĩa tử của mình. Họ đều mang vẻ mặt quyết tâm khi gật đầu. Họ sẽ theo ông một cách tận tụy xuống mồ. Ông muốn xin lỗi, nhưng đồng thời, lòng trung thành kiên định của họ làm ấm lòng ông.

“Được rồi, các chàng trai, đây là trận chiến cuối cùng của chúng ta! Hãy chiến đấu đến giây phút cuối cùng và cùng uống với nhau một lần nữa khi gặp lại ở Valhalla!”

Cả phe cánh bùng nổ trong tiếng reo hò mạnh mẽ và lao về phía hàng ngũ địch.

“Đầu ngươi là của ta!” Jörgen gầm lên khi chém ngã ngay kẻ địch gần nhất.

“Hây!”

“Hự!”

Sau khi hạ gục thêm vài tên, ông thầm chửi rủa. Cơ thể ông gần như từ chối nghe theo mệnh lệnh. Thanh kiếm đồng của ông, bình thường nhẹ nhàng trong tay, giờ cảm giác nặng hơn gấp mấy lần.

“Hộc... hự...” Ông hầu như chưa bắt đầu, mà đã hụt hơi. Sự kiệt sức đang đạt đến đỉnh điểm. Thể lực của ông đã đến giới hạn. Ông đang chạy hoàn toàn bằng cơn hưng phấn chiến đấu vào lúc này.

“Tránh đường nào, lũ tép riu.” Một người đàn ông trông khoảng bốn mươi tuổi đẩy một lính địch sang một bên và bước lên tiền tuyến. “Các ngươi chỉ giỏi làm tường xác chết thôi.”

Chỉ một cái liếc mắt và Jörgen biết hắn không phải dạng vừa. Khí thế hắn tỏa ra lấn át tất cả những lính địch khác có mặt. Chỉ có một người đàn ông mà Jörgen biết có thể tỏa ra khí thế như vậy.

“Thủ lĩnh Tam Hỏa, Rasmus...” Hắn là kẻ mạnh nhất trong ba Einherjar mà Giác tộc sở hữu, được gọi chung là “Tam Hỏa”. Hắn cũng là người Jörgen ít muốn chạm trán nhất lúc này.

“Ồ, vậy ra ngươi có nghe về ta hả?” Ngay khi những lời đó rời khỏi miệng Rasmus, hình bóng hắn biến mất khỏi tầm nhìn của Jörgen.

Keng!

Hoàn toàn do may mắn mà Jörgen đã chặn được đòn tấn công. Ông đã chọn bảo vệ cổ mình dựa trên bản năng thuần túy, và tình cờ đó là nước đi chính xác. Nếu Rasmus nhắm vào thân ông thay vào đó, Jörgen giờ này đang trên đường đến Valhalla rồi. Cách tiếp cận của Rasmus nhanh đến đáng sợ.

“Không tệ. Vậy thế này thì sao?” Một loạt đòn tấn công ập đến không ngơi nghỉ, đòn này nối tiếp đòn kia. Đòn nào cũng nhanh đến lóa mắt. Không chỉ có vẻ như vậy do sự kiệt sức của Jörgen—mỗi đòn tấn công thực sự ở một đẳng cấp mà ông chưa từng trải qua. Chưa kể...

“Chết tiệt, mạnh quá!” Mỗi cú đánh của Rasmus mạnh đến mức làm tay Jörgen tê dại, khiến ông hầu như không thể giữ chặt kiếm. Ông đã xoay xở chặn được chúng bằng cách tập trung hoàn toàn vào quỹ đạo của thanh kiếm, nhưng thần kinh căng thẳng của ông sẽ không cho phép ông duy trì điều đó lâu hơn nữa.

“Ááá!” Cuối cùng, kiếm của Rasmus sượt qua lông mày phải của Jörgen. Vết thương không sâu, nhưng vị trí của nó không thể tệ hơn—máu chảy ra từ vết thương tràn vào mắt ông, khiến ông không thể nhìn thấy. Đối với một đối thủ mạnh như Rasmus, điều đó tạo nên sự khác biệt giữa sống và chết.

“Hừm, ngươi đã chống trả ta khá tốt cho đến giờ. Ngươi có phải là ‘Skáviðr’ mà ta nghe nói nhiều không?” Rasmus cười thích thú khi thủ thế lần nữa. Jörgen chỉ nhổ toẹt một cái đầy khinh bỉ, một phần vì cách đối thủ đối xử hời hợt với mình, và trên hết, vì bị nhầm lẫn với thằng nhóc đó. Cảm giác như ông đang bị đánh giá thấp nghiêm trọng.

“Jörgen. Đó là tên ta.”

“Jörgen? À, kẻ xếp thứ sáu. Để ngươi sở hữu trình độ kỹ năng đó mà không có cổ tự, ta ấn tượng đấy.” Sự ngạc nhiên của hắn có vẻ chân thành, và có lẽ hắn nghĩ đó là một lời khen, nhưng tất cả những gì nó làm là khiến Jörgen thêm cáu tiết.

“Sao ngươi dám coi thường ta! Ta sẽ xóa nụ cười đó khỏi mặt ngươi!” Được cơn giận tiếp sức, Jörgen xốc lại cơ thể mệt mỏi để hành động. Ông có lẽ chỉ còn một đòn tấn công nữa thôi, nhưng chết tiệt nếu ông không làm cho đòn tấn công đó có giá trị.

“Ta thích ngọn lửa trong mắt ngươi. Nó cho ta biết rằng giờ ta có thể nghiêm túc.” Rasmus nheo mắt lại như một con thú.

“Tha cho tôi đi,” Jörgen nghĩ. “Ngươi bảo ta là hắn cũng trâu bò về tinh thần y như thể chất ư? Làm sao ta đánh lại một kẻ không có sơ hở nào chứ?!”

“Ta đến đây!” Rasmus tiếp cận. Một lần nữa, tốc độ của hắn nhanh đến mức Jörgen không có thời gian để nghĩ ra kế hoạch.

Keng! Keng! Keng-keng-keng!

Y như lần trước, Jörgen bị ép vào thế phòng thủ ngay lập tức. Nhưng ông không thể bỏ cuộc.

“Khốn kiếp!” Chửi rủa và nghiến răng trong tuyệt vọng, ông chống đỡ cơn bão tấn công. Dù Jörgen rất ghét phải thừa nhận, Rasmus có kỹ năng cao hơn. Tuy nhiên, không có gì là tuyệt đối trong chiến tranh, và không có gì đảm bảo kẻ mạnh nhất sẽ luôn thắng. Jörgen đã học được điều đó từ chính trận chiến với Skáviðr mười năm trước.

Một đòn đánh từ Rasmus đẩy lùi kiếm của Jörgen, và Rasmus chuẩn bị một đòn bồi trong khi Jörgen đang sơ hở. Đó là cùng một kỹ thuật hắn đã dùng để làm sượt lông mày Jörgen lúc nãy, nên có lẽ đó là chiêu bài tủ của hắn. Trong tất cả các chuyển động điêu luyện của Rasmus, đó cũng là đòn sắc bén nhất—hắn thực hiện nó với thời điểm hoàn hảo.

“Mình không thể né được—nhưng nếu mình cố tình hứng chịu nó thì sao?!”

Phập!

Cơn đau dữ dội chạy qua vai trái Jörgen khi thanh kiếm đâm xuyên qua người ông. Trái với dự đoán, ông phớt lờ nó và chém vào Rasmus với tất cả sức mạnh. Ăn miếng trả miếng—đối với một kẻ thù mạnh áp đảo như Rasmus, cách duy nhất để thắng là tấn công cùng lúc hắn ra đòn.

“Cái gì?!”

“Hự?!” Rasmus nhanh chóng buông chuôi kiếm và cúi rạp người xuống tại chỗ, né đòn tấn công liều mạng của Jörgen. Nếu hắn tốn thời gian rút kiếm ra khỏi vai Jörgen trước, hắn đã quá muộn. Tuy nhiên, quyết định buông bỏ vũ khí sinh mạng trong một trận chiến sinh tử có lẽ không phải là quyết định mà một người bình thường có thể đưa ra.

Phập!

“Hự á?!” Một cú sốc chạy qua chấn thủy của Jörgen, khiến ông không thể thở nổi. Đau đớn thậm chí không bắt đầu mô tả được cảm giác đó. Nó là sự thống khổ thuần túy. Không thể đứng vững thêm nữa, Jörgen đổ gục xuống đất.

“Ha ha... Ngươi làm ta ngạc nhiên một chút đấy, Jörgen.” Giọng Rasmus vang lên từ phía trên. Jörgen không thể nhúc nhích dù chỉ một inch, nhưng ông không hối tiếc. Ông đã đặt cược tất cả những gì mình có vào đòn tấn công cuối cùng đó, và nếu nó không thành công, thì đó chỉ là khoảng cách giữa họ. Chết dưới tay một đối thủ mạnh như vậy thú thật là tất cả những gì một chiến binh có thể mong cầu.

“Hừm.” Jörgen đáp lại đầy phẫn uất.

Rasmus mạnh bạo rút thanh kiếm cắm trên vai Jörgen và tung một cú đá mạnh vào hàm ông, lật ngửa ông ra. “Có lời trăng trối nào không?” hắn hỏi.

“Không. Làm lẹ đi.”

“Vậy hẹn gặp lại ở Valhalla. Vĩnh biệt.” Với những lời chia biệt lạnh lùng đó, Rasmus vung kiếm xuống đầu Jörgen.

Tuy nhiên, ngay trước khi Jörgen bị xiên qua, có thứ gì đó xé gió lao tới. Một mũi tên đơn độc xuyên qua khoảng không nơi Rasmus vừa đứng. Mũi thứ hai, rồi thứ ba nối đuôi theo sau.

“Chậc!” Tặc lưỡi, Rasmus nhảy lùi lại. Jörgen có thể thấy lá cờ Lang tộc tung bay trên vách đá gần đó, và dưới lá cờ đó là một cậu bé tóc vàng, mắt xanh trẻ tuổi. Vài trăm binh lính tập hợp phía sau cậu.

“Chết tiệt. Có vẻ chúng ta có khách. Được rồi, Jörgen, lần này ta nhường chiến thắng cho ngươi. Hẹn gặp lại trên chiến trường sớm thôi.” Dứt lời, Rasmus và quân đội Giác tộc biến mất nhanh như khi chúng đến. Có vẻ hắn nhận ra ngay mình bị áp đảo và đã đưa ra quyết định nhanh chóng—với một lực lượng Lang tộc đáng kể tham gia từ bên sườn và chiếm giữ cao điểm, quân đội Giác tộc rõ ràng gặp bất lợi. Tuy nhiên, khả năng phán đoán tình hình nhanh chóng đó chỉ chứng minh hắn là một đối thủ đáng gờm đến thế nào. Nếu hắn chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc để đưa ra quyết định, quân đội Giác tộc có thể đã chịu thêm nhiều thương vong. Đúng như mong đợi từ Thủ lĩnh Tam Hỏa, phán đoán của hắn sắc bén như kỹ năng kiếm thuật của hắn vậy.

Jörgen đã thua trận chiến này trên mọi phương diện. Nhưng ông cũng không phải kiểu người ủ rũ vì thất bại.

“Một ngày nào đó, ta sẽ trả lại món nợ này, Rasmus.” Nhìn lên bầu trời, ông thề với bản thân rằng ông sẽ trả thù. Ông sẽ không bao giờ tưởng tượng được trong những giấc mơ hoang đường nhất rằng sau này, cả hai sẽ trở thành những đối thủ thân tình, chạm trán không chỉ trên chiến trường mà còn trong thế giới chính trị, và cuối cùng họ trở thành bạn nhậu cùng cười đùa về quá khứ đã qua.

“Cháu mừng khi thấy chú bình an vô sự, Chú Jörgen.” Khi trận chiến kết thúc và vai ông đã được sơ cứu, cậu bé lúc nãy, Loptr, đi tới và nói chuyện với Jörgen. Theo như Jörgen nghe nói, Loptr mới chỉ mười tám tuổi—nhưng theo mọi khía cạnh thì vẫn là một chàng trai trẻ. Khuôn mặt cậu vẫn còn giữ nét trẻ con, nhưng sâu trong đôi mắt cậu, Jörgen cảm thấy ớn lạnh, như thể cậu bé đang quan sát mọi cử động của Jörgen.

“Ừ, cảm ơn vì đã giúp đỡ lúc nãy. Nhưng Loptr, sao cháu lại ở đây?” Quân đội Lang tộc lẽ ra đều đang trên đường trở về Iárnviðr lúc này, nên thật kỳ lạ khi cậu ở đây.

“Cháu được cha cho phép ở lại đây chỉ hôm nay. Sau khi tính toán mô hình tư duy của chú, Chú Jörgen, và mô hình tư duy có khả năng của Rasmus, người mà cháu đã nghe nhiều chuyện, cháu xác định rằng có khả năng sẽ có một trận chiến ở khu vực này.”

“Cái gì...?!” Jörgen ngồi đó há hốc mồm, không nói nên lời. Loptr có thể nói điều đó như không có gì to tát, nhưng thật phi lý. Điều đó có nghĩa là suốt thời gian qua, cả Jörgen và Rasmus đều đang nhảy múa trong lòng bàn tay của cậu bé này... không, không chỉ ông và Rasmus, mà cả tổng chỉ huy kiêm tộc trưởng Giác tộc Hrungnir nữa! Nếu điều đó là sự thật, cậu bé sở hữu một con mắt chiến thuật đáng sợ.

“Núi cao còn có núi cao hơn.” Jörgen thở dài thườn thượt. Hồi còn trẻ, ông chưa từng nghi ngờ dù chỉ một giây rằng mình có đủ tố chất để trở thành một anh hùng huyền thoại. Nhưng đến giờ, ông đã gặp quá nhiều kẻ mạnh đến mức quái đản khiến lòng kiêu hãnh của ông đã rách tả tơi.

“Vậy đây là sức mạnh thực sự của một Einherjar.” Mỗi ngày dường như càng khắc sâu thêm quan điểm rằng ông chỉ là một gã bình thường. Không giống như các Einherjar, ông không bao giờ có thể là bông hoa nở rộ trên chiến trường, dù ông có cố gắng thế nào. Dù rất miễn cưỡng thừa nhận, ông biết điều đó quá rõ.

Hoàn thành xuất sắc vai trò cấm hậu, giúp quân đội Lang tộc rút lui an toàn, ông trở về Iárnviðr ngày hôm đó như một người hùng. Tuy nhiên, trớ trêu thay, đó cũng là ngày ông từ bỏ việc trở thành anh hùng mãi mãi.

Những ngày tháng và năm dài sau đó là chuỗi khó khăn nối tiếp nhau. Lãnh thổ mà Lang tộc sở hữu thu hẹp lại còn một phần ba kích thước ban đầu. Bị chèn ép ở cả hai sườn đông và tây, ngọn lửa của Lang tộc gần như đã tắt ngấm. Dù không ai dám nói ra, nhưng mọi người đều tuyệt vọng trong lòng, tin rằng Lang tộc đã tận số và họ sẽ sớm bị xóa sổ khỏi bản đồ.

Ngay khi mọi thứ trông tồi tệ nhất, một vị cứu tinh xuất hiện trước mặt họ. Cậu ấy là người hùng thực sự. Khi Jörgen xem cậu hành động, ông cảm thấy sự phấn khích mà ông từng cảm thấy hồi còn trẻ. Ngay cả bây giờ, Jörgen vẫn tin rằng ông được sinh ra trên đời này để phò tá vị cứu tinh đó. Ông giờ cũng biết ơn Bruno từ tận đáy lòng. Nếu không có những ngày tháng chỉ bảo và kỷ luật khắc nghiệt đó, ông sẽ không được chuẩn bị kỹ càng cho những ngày tháng sắp tới.

Nhưng giờ đây, ngay cả những ngày tháng đó cũng đã trôi xa phía sau ông. Fárbauti, Bruno, Skáviðr, Rasmus—và rất có thể cả Loptr nữa—tất cả đều đã thực hiện hành trình đến Valhalla. Chỉ mình ông còn lại, nhàn rỗi tiêu tốn những ngày tháng cuối đời. Một phần trong ông vẫn ước mình có thể ra đi trong vinh quang như họ. Nhưng càng sống lâu, ông càng có nhiều câu chuyện để kể. Đó là lý do tại sao khi cuối cùng đến lúc của mình, ông sẽ không sợ hãi. Ông mong chờ được chia sẻ tất cả những câu chuyện đó với các chiến hữu ở Valhalla khi họ đoàn tụ một lần nữa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!