ACT 5
「Để xem nào... Hôm nay anh sẽ kể cho em nghe về Trận Okehazama. Có thể nói đây là bước ngoặt của Nobunaga. Quân Imagawa có gần hai vạn năm ngàn người, trong khi quân Oda do Nobunaga dẫn đầu chỉ vỏn vẹn hai ngàn.」
「Oa! Chênh lệch nhiều đến thế sao?!」
「Đúng vậy. Theo lẽ thường thì chẳng có chút hy vọng chiến thắng nào, nhưng những chiến thuật Nobunaga vận dụng lại vô cùng tài tình và đột phá, hoàn toàn xuất chúng.」
「Thật ạ?! Chiến thuật gì thế?! Ông ấy dùng cách gì?!」
Trên đường đến Jötunheimr, Yuuto chiêu đãi Homura bằng những câu chuyện về các chiến công của Nobunaga. Dù sao thì cũng chẳng có việc gì làm trong lúc di chuyển, nên cậu cảm thấy đây là một cách hay để giết thời gian.
「Đầu tiên, vào đêm trước trận quyết chiến, ông ấy triệu tập các gia thần của mình lại, nhưng không hề tiết lộ bất kỳ chi tiết nào về kế hoạch. Thay vào đó, họ chỉ tán gẫu những chuyện vô thưởng vô phạt cho đến tận hoàng hôn.」
「Hả? Nghe chẳng giống phong cách của bố chút nào.」
「Ừ, đúng là vậy. Rốt cuộc thì ông ấy vốn không đủ kiên nhẫn cho những chuyện vô nghĩa. Tất nhiên, tất cả đều nằm trong kế hoạch của ông ấy.」
「Ra là vậy, ra là vậy.」
「Quân số của họ hoàn toàn bị quân địch áp đảo. Hy vọng thắng trận rất mong manh, nên hoàn toàn có khả năng một số gia thần sẽ trở thành kẻ phản bội. Nói cách khác, lý do ông tập hợp họ lại một chỗ cho đến tận đêm khuya là để ngăn chặn sự phản bội. Ông không nói cho ai biết kế hoạch để không ai có thể làm rò rỉ nó cho kẻ thù.」
「A, tất nhiên rồi! Đúng là bố em!」 Homura đấm tay vào lòng bàn tay như vừa ngộ ra chân lý.
「Sự cẩn trọng đó là điều em cần phải học hỏi đấy. Đó là phẩm chất quan trọng hàng đầu của một người lãnh đạo.」
「Hừm, em biết rồi, em biết rồi mà! Kể tiếp đi anh!」 Cô bé phồng má bất mãn, nhưng không cãi lại. Yuuto gật đầu.
「Mặc dù Nobunaga biết kẻ thù sắp tấn công, ông vẫn không di chuyển nửa bước khỏi lâu đài của mình. Các gia thần đều nghĩ rằng ông đang cố thủ, nhưng...」
「Tiếp đi, tiếp đi anh.」
「Ngay khi nghe tin các pháo đài Marune và Washizu bị quân Imagawa tấn công, tương truyền rằng ông ấy đã bật dậy, ngâm và múa bài Atsumori, chuẩn bị chiến đấu rồi tiến thẳng đến các pháo đài.」
「Để cứu họ, đúng không?! Bố đã lao đến để giải cứu tình thế!」
「À, không phải.」
「Không á?」 Homura nghiêng đầu ngạc nhiên. Nghĩ như vậy cũng là lẽ thường theo dòng chảy của câu chuyện, nhưng người họ đang thảo luận là thiên tài Nobunaga.
「Anh đã nói lúc nãy rồi phải không? Với sự chênh lệch quân số giữa hai bên, Nobunaga không đời nào thắng được. Đó là lý do tại sao ông dùng cả hai pháo đài như một cái bẫy để tiêu hao sinh lực địch. Đó cũng là lý do ông không rời khỏi lâu đài của mình cho đến khi nghe báo cáo rằng kẻ thù đã bắt đầu tấn công cả hai pháo đài.」
「Ồ, em hiểu rồi!」
「Nhờ đó, quân Imagawa đã bị tiêu hao xuống chỉ còn năm ngàn người. Ông trời cũng đứng về phía Nobunaga. Một cơn mưa xối xả trút xuống, và Nobunaga đã tận dụng cơ hội đó để thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ vào trại của chúng, đánh bại tướng địch một cách ngoạn mục!」
「Yaaay! Đúng là bố em!」 Homura nhảy cẫng lên reo hò chiến thắng. Yuuto cũng gật đầu đồng tình.
「Đó thực sự là điều chỉ ông ấy mới có thể làm được. Anh sẽ không bao giờ có thể bắt chước điều đó.」 Yuuto đơn giản là không có sự quyết đoán để sử dụng đồng minh như những con tốt thí. Tuy nhiên, cậu phải thừa nhận sự tài tình của kế hoạch này. Cậu thậm chí còn nghĩ rằng quân đội Oda không còn con đường nào khác để giành chiến thắng. Chia để trị—đó là chiến thuật cơ bản nhất trong binh pháp, nhưng đó là loại chiến thắng chỉ Nobunaga mới có thể đạt được, người đàn ông sẵn sàng thua một trận đánh để thắng cả cuộc chiến.
「Và đó là kết thúc của câu chuyện về Trận Okehazama. Thế nào? Em có thích không?」
「Có ạ!」 Homura gật đầu lia lịa. 「Này, lần tới em muốn nghe chuyện về các con của bố!」 Cô bé dí sát mặt vào Yuuto và bắt đầu đòi nghe câu chuyện tiếp theo. Gần quá rồi đấy. Chưa đầy nửa tháng kể từ khi cậu bắt đầu kể cho cô bé nghe những câu chuyện về Nobunaga, và cô bé đã trở nên thân thiết với cậu đến mức này.
「Các con của ông ấy hả? Em có vẻ thích những chuyện như thế nhỉ.」
「Ý em là, đương nhiên em phải quan tâm đến các anh chị em của mình rồi!」
「Ừ thì, cũng hợp lý. Hừm, nhưng mà, anh đã kể cho em về Nobutada, Nobukatsu và Nobutaka rồi, vậy còn ai nữa nhỉ? Thú thật là anh không biết nhiều về con cái của ông ấy lắm. A, hay là kể về cha của ông ấy nhé?」
「Ông nội em á?! Vâng, em muốn nghe. Em muốn nghe!」
「Được rồi. Nào, để xem... Cha của Nobunaga tên là Nobuhide, và...」
「Huynh trưởng, muội xin lỗi vì ngắt lời, nhưng chúng ta đã nhìn thấy đích đến rồi.」 Felicia, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, lên tiếng đầy vẻ hối lỗi.
「Ồ, cuối cùng cũng tới!」 Yuuto bật dậy và vén tấm bạt che xe ngựa lên. Ở phía xa, cậu có thể thấy những bức tường thành bằng gạch đỏ cao chót vót và dòng nước lấp lánh dưới ánh mặt trời ở hai bên. Cậu chỉ mới được ngắm khung cảnh này một lần do tin báo bất ngờ về cuộc tấn công của Hỏa Tộc, nhưng dù vậy, đó không phải là thứ cậu có thể sớm quên được. Đây là thủ đô của Ti tơ Tộc, Utgarðar, nằm ở rìa cực đông của Yggdrasil. Nó là nguồn hy vọng của Giác Tộc—cây cầu nối họ với Tân Thế giới châu Âu.
「Yuu-kun! Mừng anh trở về! Thật tốt quá, anh vẫn bình an!」
Ngay khi họ đến Utgarðar, một cô gái tóc đen chạy ra đón họ. Tên cô ấy là Mitsuki Shimoya. Cô là bạn thanh mai trúc mã, là vợ của Yuuto, và giờ là mẹ của hai đứa con cậu.
「Này, anh về rồi đây! Bình an vô sự, đúng như lời hứa nhé!」 Yuuto cũng vô thức chạy tới và ôm chầm lấy cô. Cậu tận hưởng cảm giác mềm mại từ làn da cô, và mũi cậu nhột nhạt bởi mùi hương quen thuộc mà cậu vẫn luôn yêu thích từ khi cả hai còn nhỏ. Điều đó làm cậu hoàn toàn nhận ra mình đã về nhà, khiến lòng cậu tràn ngập cảm giác thành tựu... và sợ hãi.
「Yuu-kun?」 Nhận thấy Yuuto đang run rẩy, Mitsuki lo lắng gọi tên cậu.
「Để anh cứ như thế này thêm một lúc nữa đi.」 Cậu ôm cô chặt hơn.
「Được thôi. Mừng anh về nhà, Yuu-kun... Đừng lo, em ở ngay đây rồi.」
Có vẻ cô đã đoán được cảm xúc của cậu, vì cô lặng lẽ vòng tay qua lưng Yuuto và ôm lại cậu chặt không kém.
Cậu đã tự hứa với bản thân rằng mình nhất định sẽ trở về với cô và các con bằng mọi giá, nhưng trên đời này không có gì là tuyệt đối—nhất là khi đối thủ của bạn là Oda Nobunaga. Trước mặt mọi người, cậu luôn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng không ít lần cậu thực sự nghi ngờ liệu mình có thể sống sót trở về hay không, đặc biệt là trong trận chiến cuối cùng. Khi hứng chịu đợt tấn công của Homura, cậu đã chuẩn bị tinh thần để chết ngay lúc đó. Đó là lý do tại sao việc có thể trở về nhà và cảm nhận hơi ấm của Mitsuki một lần nữa khiến cậu tràn ngập niềm hạnh phúc không thể chối cãi, nhưng cũng đồng thời là nỗi sợ hãi thuần túy đến muộn màng.
「Phù, có vẻ anh bình tĩnh hơn chút rồi. Cảm ơn em, Mitsuki.」 Sau trọn vẹn năm phút ôm nhau khăng khít, Yuuto buông Mitsuki ra.
「Anh không cần cảm ơn em đâu. Em cũng rất hạnh phúc mà. Nó làm em nhận ra anh cuối cùng cũng đã ở đây, thực sự còn sống.」
「Vậy sao?」 Yuuto đáp lại bằng một nụ cười nhẹ. Có vẻ Yuuto không phải là người duy nhất lo lắng. Cả Mitsuki cũng đã lo sốt vó.
「Cảm ơn em nữa, Felicia, vì đã đưa Yuuto về nhà an toàn và bảo vệ anh ấy.」
「Không, không, muội có làm gì đặc biệt đâu.」
「Không đúng đâu. Nếu không có muội ở bên, ta chắc chắn đã gặp rắc rối to rồi!」
Felicia lắc đầu khiêm tốn phủ nhận, nhưng Yuuto không chấp nhận điều đó. Cậu nói rất rõ ràng rằng cô quan trọng đến thế nào. Tất cả những gì Yuuto làm là ra lệnh, và chỉ riêng điều đó thôi sẽ không thể khiến bộ tộc vận hành trơn tru như vậy được. Có thể là ở phía sau hậu trường, nhưng không ngoa khi nói rằng kỹ năng điều phối của Felicia chính là xương sống của cả bộ tộc.
「Tớ tin điều đó. Yuu-kun có thể khá bất cẩn mà. Nếu không có em giữ anh ấy đi đúng hướng, Felicia à, chắc chắn anh ấy sẽ làm hỏng việc ở đâu đó cho xem.」
「Em nói không sai, nhưng khi em nói ra điều đó, anh cảm thấy hơi bực mình đấy...」
「Ý-Ý cậu là sao?!」
「Ý anh là, em còn hậu đậu hơn anh nhiều. Nhớ chuyện hồi lớp ba không?」
「...Lớp ba? Anh đang nói gì vậy?」 Mitsuki nghiêng đầu bối rối, không chắc Yuuto đang ám chỉ điều gì. Hoặc có lẽ sự kiện đó quá xấu hổ nên cô đã xóa nó khỏi ký ức.
Khóe miệng Yuuto nhếch lên thành một nụ cười gian xảo. 「Ồ, em biết mà, chuyện đó đấy. Đây, anh gợi ý cho nhé—t...è...d...ầ...m...」
「...A! Aaaa! Cậu vừa nhắc lại chuyện đó, đồ tồi! Không thể tin được!」
「Mwa ha ha, anh muốn nhắc lúc nào thì nhắc chứ.」
「Hừ! Vậy thì cho phép tôi khai sáng cho mọi người ở đây về vụ việc hồi lớp sáu nhé, khi cậu trêu chọc tôi vì không thể đi xe đạp thả hai tay. Để cho tôi thấy cách làm, cậu đã làm mẫu một màn tuyệt hảo... là ngã chổng kềnh và đập mặt xuống đất!」
「C-Chơi bẩn thế, Mitsuki! Cấm nhắc đến chuyện đó!」
「Thế cậu nghĩ những gì cậu nói thì được chắc? Nếu cậu muốn phơi bày chuyện xấu của tôi cho mọi người, thì tôi cũng có đầy chuyện của cậu để kể đấy! Lêu lêu!」 Cô đặt ngón tay cái lên thái dương, vẫy vẫy bàn tay và lè lưỡi trêu tức đầy trẻ con. Một mạch máu đột nhiên giật giật trên thái dương Yuuto.
「Ồ, thật tốt khi thấy cô vẫn phiền nhiễu như mọi khi!」 Cậu nhăn mặt và tặc lưỡi. Nhưng trên khuôn mặt cả hai đều hiện rõ nét hạnh phúc. Rốt cuộc, cô là người duy nhất cậu có thể đùa giỡn như thế này. Cách đối xử của họ với nhau vẫn không thay đổi kể từ khi còn nhỏ, và đó là lý do tại sao nơi duy nhất cậu thực sự cảm thấy như ở nhà là bên cạnh Mitsuki.
「Ồ, Phụ thân! Mừng người trở về! Vẫn ngọt ngào với Mitsuki như mọi khi nhỉ!」
Màn đấu khẩu của Yuuto và Mitsuki tiếp tục cho đến khi một người đàn ông to lớn, dễ bị nhầm với một con gấu, xuất hiện trước mặt họ. Yuuto ngay lập tức nở nụ cười.
「Còn ông, Jörgen, vẫn khỏe mạnh như mọi khi nhỉ!」 Cậu vỗ mạnh vào vai người đàn ông. Jörgen từng là một trong những cố vấn của cậu khi Yuuto vẫn còn là Tộc trưởng của Lang Tộc.
「Hạ gục tướng quân của Hỏa Tộc chắc hẳn là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng thần biết nếu có ai làm được điều đó thì chỉ có thể là người!」
「Cũng không phải ta tự mình làm hết. Mọi người đều giúp một tay mà.」
「A, nhưng tập hợp được những chiến binh vĩ đại và sử dụng họ hết khả năng là điều chỉ có một nhà cai trị xuất sắc mới làm được!」
「Ông nói sao thì nghe vậy thôi.」 Yuuto cười gượng và nhún vai. Cậu định phản đối việc được đánh giá cao như vậy, nhưng rồi nhận ra điều đó sẽ là bất lịch sự với các đồng đội, những người đã tin tưởng cậu đủ để không chỉ làm theo những kế hoạch liều lĩnh của cậu, mà còn cống hiến hết mình để chúng thành công. Ngay cả những người đã hy sinh cũng đã tin tưởng cậu...
「Vậy, những người từ Glaðsheimr thế nào rồi? Mọi người đến đây ổn cả chứ?」 Dù vậy, cậu vẫn không quen nhận lời khen, nên nhanh chóng đổi chủ đề.
「Hầu hết họ đã đến đây an toàn, gần như không có người đào ngũ. Về chỗ ở, hiện tại chúng thần đã dựng lều tạm bên ngoài khuôn viên lâu đài cho họ.」
「Vậy sao? Tốt. Ta biết là có thể tin cậy vào ông mà.」
Dân số của Glaðsheimr lên tới hơn một trăm nghìn người. Trong điều kiện bình thường, gần như không thể để tất cả bọn họ bám trụ qua một hành trình dài như vậy. Rất may, Jörgen là người chịu trách nhiệm sơ tán và di cư cho họ. Với nhiều vết đâm và chém trên cái đầu trọc, má và lông mày, ông ta có một khuôn mặt mà những tên du côn bình thường nhìn thấy cũng phải sợ vãi ra quần mà bỏ chạy. Tuy nhiên, ông lại rất tận tâm chăm sóc các thành viên trong bộ tộc, và xuất sắc trong vai trò một chính trị gia thấu hiểu sự tinh tế của cảm xúc và sự đồng cảm. Đó là lý do Yuuto chọn ông để dẫn dắt cư dân Glaðsheimr đến nơi an toàn, và ông đã vượt quá mong đợi của Yuuto.
「Tuy nhiên, không phải là không có những kẻ bất mãn. Rốt cuộc thì Glaðsheimr là vùng văn minh nhất ở Yggdrasil mà.」
「Ừ, sống trong lều như dân tị nạn chắc chắn là một cú sốc văn hóa lớn đối với những người thành phố đó.」
「Chính xác. Họ chấp nhận được khi đang di chuyển vì họ có thể giữ khoảng cách với Hỏa Tộc, nhưng giờ khi mọi thứ đã lắng xuống...」
「Họ đã sống sung sướng quá lâu nên không thể chấp nhận điều kiện sống hiện tại, hả?」
Jörgen thở dài phiền não. Yuuto có thể thấy điều này đã làm ông lo lắng một thời gian rồi.
「Ta hiểu rồi. Có vẻ chúng ta không có thời gian để lãng phí đâu.」
「Quả thực là vậy. Với đà này, chuyện họ nổi loạn chỉ là vấn đề thời gian.」
「Ông nói đúng. Không chỉ vậy, nếu những người tị nạn từ Bifröst và Álfheimr cũng tham gia, thì chúng ta sẽ không cách nào kiểm soát được tình hình.」 Chỉ tưởng tượng đến viễn cảnh đó thôi cũng khiến sống lưng cậu ớn lạnh. Chắc chắn rồi, họ là thường dân không được huấn luyện chiến đấu hay kỷ luật, nên có thể bị trấn áp bằng vũ lực, nhưng việc giết hại những công dân mà cậu đã vất vả cứu sống sẽ đi ngược lại mục đích giải cứu họ ngay từ đầu, và đó là điều cậu muốn tránh bằng mọi giá.
「Ingrid và Al đâu rồi? Ở cảng à?」
Với suy nghĩ đó trong đầu, cậu phải nắm bắt tình hình hiện tại. Ingrid và Albertina là nhân tố không thể thiếu cho sự thành công của Dự án Noah, nên cậu muốn nghe báo cáo của họ ngay lập tức.
「Ingrid chắc đang ở xưởng đóng tàu gần cảng. Albertina vẫn chưa trở về từ Tân Thế giới cùng hạm đội của cô ấy.」
「...Ta hiểu rồi.」 Yuuto cắn chặt môi. Đánh giá dựa trên thời gian trôi qua, cậu đoán Albertina vẫn sẽ vắng mặt. Cô bé có thể là một thiên tài đọc vị những cơn gió như lòng bàn tay, nhưng trên đời này không có gì là tuyệt đối. Dù khả năng xảy ra chuyện là rất thấp, cậu vẫn không thể không lo lắng.
「Đừng lo. Em biết chắc chắn chị Al vẫn ổn mà,」 Kristina nói với một nụ cười, như thể đọc được suy nghĩ của Yuuto.
「Cảm ơn lời động viên của con. Và... xin lỗi nhé. Ta biết con hẳn phải là người lo lắng nhất.」
「Hả? Em không lo lắng cho chị ấy chút nào đâu,」 cô bé nói thẳng thừng. Có vẻ cô bé thực sự không lo lắng. Người ta thường nói các cặp song sinh có mối liên kết gần như siêu nhiên với nhau—khi một người bị thương hoặc trải qua cú sốc lớn, người kia sẽ cảm nhận được, bất kể khoảng cách bao xa. Vô số trường hợp tương tự đã được ghi lại trong thế giới hiện đại, nên có lẽ Kristina cũng có thể cảm nhận được sự hiện diện của Albertina bằng cách nào đó.
「Chà, nếu con nói cô bé vẫn ổn thì ta sẽ không lo nữa.」 Yuuto gật đầu. Ngay cả khi nó bắt nguồn từ tâm linh, nhiều trường hợp được ghi lại là đủ để Yuuto tin vào điều đó. 「Chắc ta sẽ đi gặp Ingrid vậy.」
Cang! Cang! Cang! Tiếng búa vang vọng khắp xưởng đóng tàu, hòa cùng tiếng nói chuyện của những người thợ mộc. Dù trời đã gần sang đông, bầu không khí bên trong vẫn nóng hổi và sôi động.
「Này đằng ấy! Tôi thấy cô đang trốn việc đấy nhé! Tập trung vào đi!」
「Ingrid, cô đây rồi!」
「Ai đ— Hả?! Yuuto?! Khoan, đã đến hôm nay rồi sao?!」 Khi Yuuto gọi cô gái tóc đỏ mà cậu thấy đang làm việc giữa những người đàn ông vạm vỡ, cô chớp mắt ngạc nhiên. Nghe lời cô nói thì cô đã biết Yuuto sẽ đến hôm nay, nhưng có vẻ cô đã quá mải mê công việc đến mức không nhận ra ngày tháng đã trôi qua. Đúng là phong cách của Ingrid.
「Này, lời chào đó không thỏa mãn lắm đâu nhé. Đã thế ta còn chủ ý đến gặp cô đầu tiên ngay khi tới Utgarðar...」
「C-Cái gì?! Thật á?!」 Má Ingrid lập tức đỏ bừng, và miệng cô dãn ra thành một nụ cười hạnh phúc. Như mọi khi, cảm xúc của cô luôn hiện rõ trên mặt. Điều đó làm Yuuto tự hỏi sao mình từng có thể ngờ nghệch đến mức không nhận ra những dấu hiệu rõ ràng như vậy. Giờ thì cậu chỉ thấy nó làm cô trông thật dễ thương.
「Ừ, ta chỉ là không thể chờ để nghe về tiến độ của con tàu thôi, cô biết mà?」 cậu trả lời, trêu chọc cô một chút. Cậu không kìm được.
「Khoan, ý cậu là thế á?! Ồ, được rồi, tôi hiểu rồi!」 Biểu cảm của cô quay ngoắt 180 độ khi cô bĩu môi giận dỗi. 「Khuôn mặt đó cũng dễ thương không kém,」 Yuuto nghĩ. Nhưng tiếc thay, cậu không thể mạo hiểm chọc giận Ingrid thêm nữa. Cậu có việc cần bàn với cô.
「Đùa thôi, đùa thôi mà. Ta cũng muốn gặp cô. Thật đấy.」 Cậu chắp tay xin lỗi, nhưng...
「'Cũng'?」 Ingrid lườm cậu với đôi mắt khép hờ. Đó là lúc Yuuto biết mình đã lỡ lời.
「A, không, ta thực sự muốn gặp cô...」
「Rồi rồi, tôi hiểu mà. Cậu muốn nghe chi tiết về con tàu, tôi biết chứ. Cậu chỉ cần biết việc thi công tiến triển thế nào thôi.」
「Không, ý ta là...」
「Đừng lo, tôi hiểu. Cậu không cần Ingrid người phụ nữ, cậu cần 'Ívaldi, Người Mẹ của Kiếm'.」
「K-Không đúng! Thật mà!」
「Phụt... Ha ha ha... Ha ha ha!」 Nhìn Yuuto ngày càng luống cuống, Ingrid cười khúc khích, rồi cuối cùng phá lên cười lớn. Hóa ra, cậu mới là người bị trêu chọc nãy giờ.
「Hì... Được rồi, chúng ta hòa nhé,」 Ingrid trả lời với nụ cười mãn nguyện. Cô trông chẳng có vẻ gì là giận dỗi cả. 「Cậu đã làm việc vất vả với bao nhiêu điều phải suy nghĩ và trách nhiệm đè nặng trên vai, nên cũng chẳng còn cách nào khác. Tôi hiểu mà.」 Ingrid vỗ mạnh vào vai cậu hai cái như để an ủi. Thú thật, thái độ thoải mái đó của cô như một liều thuốc chữa lành cho cậu lúc này. Mặc dù thoạt nhìn có vẻ nóng tính, cô lại có thể thấu hiểu và cảm thông với hoàn cảnh của cậu, điều đó cũng giúp ích rất nhiều. Cô cũng sẵn sàng gánh vác một phần gánh nặng và cùng cậu bước đi. Cậu nhớ lại khi lần đầu đến Yggdrasil bốn năm trước, chính lòng tốt của Ingrid đã cứu cậu khỏi bản thân vô dụng, đáng khinh của mình.
「Xin lỗi nhé, Ingrid. Khi tất cả chuyện này kết thúc và mọi thứ lắng xuống, ta hứa sẽ bù đắp cho cô.」
「Ừ, tôi không mong chờ gì đâu nhé.」 Cô cười vui vẻ, như thể không hề coi lời cậu là thật. Nhưng có lẽ đó là điều cậu đáng nhận vì đã quá vô tâm cho đến tận bây giờ. Tuy nhiên, Ingrid vẫn không từ bỏ cậu bất chấp những khuyết điểm ấy, và cậu biết ơn vô cùng vì điều đó. Cậu phải đảm bảo cô biết cô quan trọng với cậu đến nhường nào. Cậu đột nhiên khao khát muốn nói cho cô biết cảm xúc của mình.
「Ingrid, ta...」
「Là tàu kìa! Là Nữ Đô đốc! Nữ Đô đốc đã về!」
「Thật sao?! Cuối cùng cô ấy cũng về?!」
「Kéo cô ấy vào, các anh em!」
「Yêeeee!」 đám đàn ông đồng thanh hét lên. Những lời cậu quyết định nói với cô đã bị nhấn chìm bởi những giọng nói ồm ồm của họ. Bầu không khí không còn thích hợp nữa.
「Ồ, có vẻ Al về rồi!」 Cả Ingrid giờ cũng chỉ tập trung vào sự trở về của Albertina. Cậu đã hoàn toàn lỡ mất cơ hội.
「Chà, chuyện này cũng chẳng có gì mới với hai ta.」 Cậu có thể thuận theo dòng chảy một chút trước khi nói với cô. 「Thế cũng thú vị đấy chứ,」 cậu nghĩ khi cùng Ingrid chạy ra cảng.
Cảng đã chật ních người. Phía xa, năm con tàu khổng lồ với những cánh buồm mang biểu tượng của Giác Tộc đang tiến vào bờ.
Kristina hét to gọi cô gái đứng bên cạnh. 「Felicia!」
Felicia ra hiệu bảo cô chờ một chút, rồi trả lời trong khi đưa chiếc ống nhòm đang cầm cho Yuuto. 「Vâng, của huynh đây.」 Khi cậu nhìn qua, cậu thấy một cô gái quen thuộc đang ngồi vắt vẻo trên tượng nữ thần ở mũi tàu, vẫy tay nhiệt tình với họ bằng cả hai tay.
「Có vẻ cô bé vẫn tràn đầy năng lượng như mọi khi.」 Thấy nụ cười vô tư của cô qua ống nhòm, Yuuto nhoẻn miệng cười. Ngay cả khi Kristina không nghi ngờ sự an toàn của Albertina, việc tận mắt thấy cô bé sống sót và khỏe mạnh là một chuyện hoàn toàn khác.
「Này, Yuuto, cho tôi xem với!」
「Hả? Ồ, được chứ. Đây.」
「Cảm ơn nhá. Ồ chà, đúng là em ấy rồi! Trông vẫn nhanh nhẹn như hồi mới ra khơi. Và con tàu... Không nhìn rõ lắm nếu không phóng to, nhưng tôi không thấy hư hại lớn nào ở thân tàu cả.」 Ingrid gật đầu hài lòng. Là người tạo ra con tàu, không ngạc nhiên khi cô quan tâm đến sự toàn vẹn của nó trên hết. Khi con tàu tiến lại gần hơn, bóng dáng Albertina trở nên rõ ràng hơn với mắt thường.
「Yêeeee!」
「Nữ Đô đốccc!」
「Hoan hô Nữ Đô đốc!」 Những tiếng hô hào ồm ồm bất ngờ tràn ngập bến cảng. Phải có hơn một ngàn giọng nói chồng chéo lên nhau, và là giọng nam trầm thay vì nam cao, tạo nên một mớ âm thanh hỗn độn. Cảm nghĩ thật lòng của Yuuto là muốn bịt tai lại.
「Cô ấy vừa vẫy tay với tao!」
「Không đời nào! Cô ấy vẫy tao mà!」
「Lũ ngốc! Cô ấy vẫy tất cả chúng ta, tất nhiên rồi!」
Trong chốc lát, một cuộc ẩu đả xấu xí đe dọa sẽ nổ ra. Yuuto đã đọc trong báo cáo của Botvid rằng các thủy thủ, cậu bé phục vụ và thợ đóng tàu đều coi "Nữ Đô đốc" như một thần tượng, nhưng điều này còn vượt xa tưởng tượng của cậu.
「...Trời ạ, cô bé nổi tiếng thật.」
「Ừ, cứ như thể em ấy xuất sắc ở mọi mặt, kể cả những mặt kỳ lạ...」
「Chị Al luôn sở hữu sức hút lạ thường mà. Ngay cả khi ở quê nhà, mọi người luôn gọi chị ấy và cho đồ ăn các thứ.」 Đáp lại nụ cười gượng gạo của Ingrid, nụ cười của Kristina cũng khô khốc, như thể xác nhận trong lòng rằng chị gái mình đã hết thuốc chữa. Hai người họ dường như không muốn bị cuốn vào sự ồn ào đó. Yuuto cũng có cùng suy nghĩ.
「Hơn nữa, với bao nhiêu người hò hét xung quanh thế kia, tàu thậm chí sẽ không cập bến được mất,」 Yuuto lẩm bẩm, gãi đầu bực bội. Cậu muốn nghe về Tân Thế giới càng sớm càng tốt, nhưng những người đàn ông vạm vỡ đang chen chúc chào đón Albertina đã tạo thành một đám đông quanh bến tàu.
「Hoan hô Nữ Đô đốc!」
「Hoan hô Nữ Đô đốc!」
「Yêeeee!」
Cậu không muốn lại gần họ. Cậu thậm chí không muốn nghĩ đến việc di chuyển khỏi chỗ đang đứng. Cậu hoàn toàn không muốn dính dáng gì đến đống lộn xộn đó.
「Ta muốn quay đầu ngay tại đây và không bao giờ nhìn lại, nhưng có vẻ ta phải chấp nhận và đi vào đó thôi.」
Chính Yuuto là người đã phái Albertina đến lục địa chưa được khám phá ngay từ đầu. Sẽ không ổn chút nào nếu cậu, với tư cách là một Reginarch (vua của các vị vua), từ chối gặp cô khi đã đến gần thế này. Những lời đồn đại kỳ lạ có thể bắt đầu xuất hiện nếu cậu rời đi ngay bây giờ.
「Có vẻ như người vẫn do dự ở những chỗ kỳ lạ như mọi khi nhỉ, Phụ thân. Khá ngạc nhiên khi thấy một đám như thế lại làm người sợ hãi sau tất cả những gì người đã đạt được...」 Jörgen hít một hơi. 「Thần dân, hãy mở đường cho Þjóðann của các ngươi!」 Giọng ông vang lên như muốn xé toạc không khí. Yuuto thầm thán phục làm sao một người đàn ông có thể phát ra âm lượng lớn như vậy.
Hiệu quả đến nực cười. Những cặp mắt đang dán chặt vào Albertina đột ngột quay sang nhìn Yuuto, và chỉ một khoảnh khắc sau, đám đông tách ra như Biển Đỏ, tạo thành một lối đi rõ ràng.
「Mời người,」 Jörgen nói với nụ cười nhếch mép khi ra hiệu cho Yuuto tiến lên. Ông ta có vẻ quen với công việc này. Yuuto có thể làm điều tương tự khi chỉ huy binh lính trong trận chiến, nhưng có lẽ do sự nhạy cảm của một công dân Nhật Bản sinh ra ở thế kỷ 21, cậu không thể ép mình ra lệnh cho thường dân. Cậu cảm thấy làm vậy là lạm quyền. Theo nghĩa đó, cậu biết ơn vì Jörgen đã can thiệp, nhưng liệu có phải do phức cảm bị hại của cậu không, hay ánh mắt của những người đàn ông nhìn cậu có vẻ soi mói và hằn học?
「A, Phụ thân! Kris! Con về rồi!」 Albertina vẫy tay với họ, nhảy xuống từ tượng mũi tàu. Mắt Yuuto mở to, nhưng nếu cậu nhảy ra khỏi đường thay vì đỡ cô bé, cậu sẽ là một kẻ thất bại với tư cách là Reginarch. Cậu đã bắt được cô bé trước khi cô rơi xuống đất.
「Chậc!」 Khi cậu làm vậy, tiếng tặc lưỡi vang lên khắp không gian. Yuuto quyết tâm trong lòng rằng, ít nhất khi đi lại trong thị trấn này, cậu sẽ luôn có vệ sĩ đi cùng.
「Được rồi, hãy nghe chi tiết nào.」 Khi họ đã lên xe ngựa, Yuuto hỏi Albertina về những phát hiện của cô. Tất nhiên, cậu đã không đủ can đảm để hỏi ngay tại cảng. Những ánh nhìn xung quanh làm cậu lo ngại đến mức cậu biết mình sẽ không thể tập trung vào những gì cô nói.
「Đầu tiên, hãy bắt đầu với vấn đề quan trọng nhất. Tân Thế giới có tồn tại không?」 Yuuto vô thức nuốt nước bọt sau khi nói. Mặc dù cậu tin chắc nó ở đó, nhưng nếu cô tình cờ nói rằng không có, điều đó có nghĩa cậu sẽ phải lập một kế hoạch hoàn toàn mới từ đầu.
「Ồ có chứ, nó có tồn tại. Và nó giống hệt bản đồ bố đưa cho con.」
「Tuyệt!」 Yuuto không kìm được mà nắm chặt tay. Nếu nó có hình dạng giống như trên bản đồ, thì đó chắc chắn là lục địa Châu Âu. Không còn nghi ngờ gì nữa—giả thuyết của Yuuto đã hoàn toàn chính xác.
「Vậy còn nơi đó thì sao?!」 Cậu chồm người về phía trước đầy phấn khích bất chấp bản thân. Thú thật, cậu đã nhắm đến một nơi để di cư từ khá lâu rồi. Gần Eo biển Gibraltar, được biết đến là cửa ngõ vào Đại Tây Dương và Địa Trung Hải trên bản đồ Tây Ban Nha hiện đại, là Vườn Quốc gia Doñana, một khu vực rộng lớn trải dài hơn 54.000 ha. Theo truyền thuyết, đây được cho là nơi Đế chế Tartessos từng hưng thịnh, và là nơi nhiều nhà lý thuyết trong lịch sử khẳng định thành phố Atlantis đã mất tích nằm ở đó. Tuy nhiên, điểm mấu chốt là nó là pháo đài cuối cùng ở Châu Âu để bảo tồn thiên nhiên, và ngay cả trong thế giới hiện đại cũng chưa bao giờ được khai quật đáng kể vì sợ ảnh hưởng tiêu cực đến hệ sinh thái. Nói cách khác, cậu có thể đưa người và vật đến nơi đó mà không ảnh hưởng đáng kể đến lịch sử. Đương nhiên, cậu không muốn thay đổi dòng chảy lịch sử nếu có thể. Nếu bất cẩn, hiệu ứng cánh bướm có thể khiến cậu không thể cứu Yggdrasil vào phút chót. Đó là khả năng cậu sợ nhất.
「A, chỗ đó hả? Bọn con đã điều tra, và không phát hiện dấu hiệu cư trú nào!」
「Thật sao?! Tuyệt vờiii!」 Cậu đấm hai tay vào nhau trong niềm vui chiến thắng. Đây là một diễn biến đáng mừng khác. Nếu đã có người sống ở đó, Giác Tộc có thể sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến khác. Đó lại là một điều khác cậu muốn tránh phải đối phó.
「Vậy thần khuyên chúng ta nên gửi hạm đội tị nạn đầu tiên đi ngay lập tức,」 Jörgen đề nghị, hướng sự chú ý về phía Yuuto.
「Ý kiến hay. Ingrid, việc kiểm tra tàu sẽ mất bao lâu?」
「Tôi nghĩ ít nhất là ba ngày. Nếu có gì cần sửa chữa thì sẽ lâu hơn, tất nhiên rồi. Đó sẽ là một chuyến đi dài, nên chúng ta nên cẩn trọng vẫn hơn.」
「Đồng ý. Gặp rắc rối vì chuẩn bị vội vàng sẽ làm hỏng mục đích của toàn bộ chiến dịch. Ta giao cho cô đấy.」
「Ừ, cứ tin ở tôi!」 Ingrid vỗ ngực. Sự đáng tin cậy của cô là không giới hạn.
「Al.」 Tiếp theo, Yuuto gọi cô gái vừa trở về sau chuyến đi dài.
「Dạ dạ!」
「Trong ba ngày tới, hãy tập trung nghỉ ngơi. Con đã không gặp Kristina một thời gian dài rồi, chắc con nhớ con bé lắm. Hãy đi chơi với con bé nhiều nhất có thể cho đến chuyến đi tiếp theo.」
「Rõ! Chị có nhiều chuyện muốn kể cho em lắm, Kris!」
「Tiếc là em chẳng có gì đáng chú ý để báo cáo với chị cả.」
「Xấu tính quá! Thôi thì nghe tất cả những gì chị đã đạt được nhé! Chị gái của em đã cố gắng rất nhiều đấy, biết không!」
「Không có gì chán hơn một kẻ khoác lác.」 Kristina quay mặt đi. Có vẻ như Kristina phải trêu chọc Albertina một chút mới thỏa mãn. Rốt cuộc, Yuuto biết rõ rằng Kristina yêu chị gái mình hơn bất cứ thứ gì trên đời. Mặc dù cô bé có lẽ muốn hỏi về những chiến công của Albertina hơn bất cứ ai, nhưng cô bé là kiểu con gái phải làm kiêu cho đến tận cùng.
「Nghe chị con đi, Kristina. Đó là mệnh lệnh của ta. Thay đổi không khí cho Al là cơ hội để con bé xả stress, điều này rất quan trọng đối với sự thành công của nhiệm vụ này.」
「Chà, nếu là lệnh của Phụ thân, thì con đoán mình không thể từ chối rồi.」 Cảm thấy cậu phải ném ra một chiếc phao cứu sinh để giải quyết tình huống, Kristina gật đầu, nhưng trông có vẻ miễn cưỡng. Tuy nhiên, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đùi cô bé đang run lên vì mong chờ. Hiếm khi thấy một cô gái luôn khắc kỷ như cô bé lại thế này, nhưng lần này cô bé không thể giấu được cảm xúc thật của mình. Cô bé chắc hẳn không thể chờ để dành thời gian với chị gái sau bao lâu xa cách.
「Vậy nên, ta ghét phải hối thúc con, nhưng một khi việc sửa chữa và kiểm tra hạm đội hoàn tất, ta muốn con lại lên đường đến Tân Thế giới cùng mọi người.」
「Rõ thưa bố!」
「Ta trông cậy vào con đấy, Nữ Đô đốc. Bởi vì ta biết ta có thể tin con.」
「Đã rõ! Hì hì, được bố gọi thế cũng hơi xấu hổ thật, Phụ thân ạ,」 cô bé nói bẽn lẽn, nhưng cũng không có vẻ gì là từ chối biệt danh đó. Đọc vị phản ứng của cô, Yuuto thấy rõ rằng cô bé đã tự tin vào bản thân và cảm thấy hài lòng về những gì mình đã đạt được ở nước ngoài. Cô gái từng cảm thấy tự hào nhưng cũng tự ti trước cô em gái tài năng, giỏi giang của mình đã không còn nữa. Giờ đây cô bé cũng đáng tin cậy như Yuuto có thể kỳ vọng.
「Ồ, Phụ thân! Thần rất vui khi thấy người vẫn khỏe. Và có vẻ Al cùng Kris cũng đã hoàn thành nhiệm vụ trở về! Thần rất tự hào khi được làm cha của chúng.」 Khi đang đi đến cung điện, một người đàn ông trung niên bệ vệ, luộm thuộm vội vã chạy đến chỗ Yuuto. Mặc dù nụ cười khúm núm là thương hiệu của ông ta, nhưng ông ta luôn có một tia sáng sắc sảo trong đôi mắt híp. Tên ông ta là Botvid, cha ruột của Albertina và Kristina. Bất chấp vẻ ngoài, ông ta đã leo lên hàng ngũ để trở thành Tộc trưởng Trảo Tộc bằng chính năng lực của mình, và sự khôn ngoan của ông ta là lý do khiến Yuuto đặt nhiều niềm tin vào ông ta đến vậy. Hiện tại, ông ta đang giữ vai trò Tộc trưởng đại diện của Utgarðar.
「Cha! Con về rồi!」 Albertina gần như nhảy vào vòng tay cha mình.
「Ừ, con trông tràn đầy năng lượng đấy, Al!」 Ôm lấy cô, bản chất khôn ngoan của Botvid dường như sụp đổ khi ông không kìm được niềm vui sướng trước sự trở về của con gái. Nhìn biểu cảm của ông, thật khó tin ông ta là con cáo già được biết đến như trung tâm tài nguyên cho tất cả các bộ tộc lân cận.
「Lâu rồi không gặp, Cha.」 Mặt khác, Kristina chào một cách nhẹ nhàng, hời hợt. Đánh giá qua thái độ bình thản của cô, bạn sẽ không nghĩ cô vừa sống sót trở về từ trận chiến khốc liệt nhất lịch sử Yggdrasil, nhưng đó là chuyện thường ngày đối với cô.
「Có vẻ cô con gái kia của ta cũng chẳng thay đổi chút nào nhỉ!」 Ông ta dường như không bận tâm khi trả lời. Ông là cha cô, nên giờ ông đã quá quen với hành vi của cô rồi.
「Xin lỗi vì làm gián đoạn cuộc đoàn tụ cha con, nhưng hãy nghe báo cáo của ông nào, Botvid.」
「Không vấn đề gì. Thần nghĩ người có thể muốn thông tin càng sớm càng tốt, nên thần đã tổng hợp tất cả những phát hiện của mình trong bức thư này.」 Khuôn mặt ông nhanh chóng chuyển từ người cha cưng chiều con sang vị Tộc trưởng sắc sảo khi ông ra hiệu về phía lối vào cung điện. Ông ta luôn tháo vát như vậy, ngay cả trong tình huống đặc biệt này.
「Ta sẽ xem sau. Cứ tóm tắt cho ta khi chúng ta đi bộ là được.」 Yuuto sải bước nhanh về phía cung điện. Tùy thuộc vào vấn đề, cậu có thể phải ưu tiên xử lý nó hơn là đọc thư. Yuuto đã học được từ kinh nghiệm rằng sự ưu tiên là tất cả khi trở thành một Tộc trưởng.
「Tuân lệnh, Phụ thân. Chà, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ trên mặt trận chính trị. Các quan lại Ti tơ Tộc đã vô cùng hợp tác.」 Utgarda, Tộc trưởng trước đây của Ti tơ Tộc từng cai trị vùng đất này, là một bạo chúa tàn ác cai trị con cái bằng nỗi sợ hãi. So với bà ta, khả năng phân biệt rõ ràng giữa cây gậy và củ cà rốt của Botvid hẳn giống như thiên đường trên trái đất đối với Ti tơ Tộc, nên không ngạc nhiên khi họ tuân thủ. Việc sáp nhập một quốc gia khác luôn là vấn đề tế nhị vì cảm xúc dâng cao và sự khác biệt về phong tục, nhưng nếu mọi thứ đang diễn ra trôi chảy, Yuuto không thể đòi hỏi gì hơn. Tuy nhiên, mọi chuyện chắc chắn sẽ không tiếp tục đơn giản như vậy...
「Ta không thể không chú ý là ông đã dùng thì quá khứ.」
「Vâng. Với sự xuất hiện của thường dân Glaðsheimr, đã có một số xung đột.」
「Ừ, ta cũng nghe Jörgen nói vậy.」
「Đêm qua tại quán bar, một cuộc cãi vã đã nổ ra, dẫn đến ẩu đả liên quan đến hàng chục người. Các quan chức trực ban đã xử lý vấn đề kịp thời, nhưng tình hình cực kỳ căng thẳng.」
「Lần đầu ta nghe chuyện đó đấy, nhưng ừ, điều đó chẳng báo hiệu điềm lành gì cả.」 Yuuto nhăn mặt như vừa cắn phải quả hồng chát.
「Quả thực. Thần đã phân tán một số người của mình vào trong đám thường dân Glaðsheimr, nhưng sự cố này có thể làm leo thang sự bất mãn của công chúng đến mức không thể cứu vãn.」
「Với đà này, chiến tranh chắc chắn sẽ nổ ra, hả?」 Yuuto nhìn lên trần nhà và thở dài thườn thượt. Tất nhiên, cậu đã lường trước diễn biến này, nhưng nó xảy ra nhanh hơn cậu dự đoán rất nhiều. Nếu thường dân Bifröst và Álfheimr cũng tham gia, cuộc nổi loạn sẽ leo thang nhanh hơn nữa, và sẽ không còn hy vọng cứu vãn tình hình. Cậu cần phải nghĩ ra một kế hoạch, và phải làm thật nhanh.
「Mặc dù vậy, giải quyết vấn đề tận gốc sẽ làm hỏng mục đích của tất cả chuyện này.」
「Chính xác. Nếu không có bất tiện gì, mọi người sẽ muốn ở lại đây mãi mãi và từ chối di dời.」
「Đúng vậy...」
Mục tiêu cuối cùng của Yuuto là di chuyển tất cả mọi người đến châu Âu. Cậu đã xoay xở để họ đi xa đến mức này bằng cách sử dụng mối đe dọa từ Hỏa Tộc, nhưng giờ khi họ đã ổn định, sẽ cực kỳ khó để khiến họ di chuyển lần nữa. Cậu phải làm cho họ cảm thấy không thoải mái bằng cách nào đó.
「Có vẻ chúng ta đang ở thế tiến thoái lưỡng nan, như người ta thường nói. Một tình huống nan giải, thực sự,」 Botvid đáp.
「Hừm...」 Yuuto đặt tay lên cằm suy nghĩ. Cậu đã muốn dành chút thời gian để thư giãn và cho quân đội nghỉ ngơi hồi phục, nhưng điều đó có vẻ không còn khả thi nữa.
Cậu đưa ra một quyết định. So với việc chiến đấu với Oda Nobunaga, quyết định này chỉ là chuyện nhỏ. Một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên khuôn mặt Yuuto khi cậu giơ ngón tay lên.
「Ta nghĩ ra rồi. Ta đã nghĩ ra cách để chúng ta có thể giữ cho thường dân thấy bất tiện, nhưng đồng thời giảm bớt sự bất mãn của họ đối với những người tị nạn. Nghe đây...」
「Thưa Bệ hạ, người phải làm gương cho thần dân của mình. Việc này thật không xứng với người!」
「Chính xác! Người cần phải cân nhắc đến sức ảnh hưởng của mình với tư cách là Þjóðann!」
「Làm ơn, hãy trở về cung điện ngay lập tức!」
Hàng loạt lời phản đối hoảng loạn vang lên từ một số thành viên trong đoàn tùy tùng của Yuuto. Cụ thể hơn, các quan chức của Glaðsheimr và Kiếm Tộc, bao gồm cả Fagrahvél và Alexis, đang mất bình tĩnh, trong khi phía sau họ, các đồng minh cũ Jörgen và Botvid cười khẩy như thể điều này chẳng làm họ ngạc nhiên chút nào. Cậu muốn họ giúp một tay thay vì đứng nhìn tự mãn, nhưng có vẻ họ đã quyết định làm người ngoài cuộc lần này. Lần này có vẻ cậu phải tự xoay xở rồi. Họ thực sự có thể tàn nhẫn khi muốn...
「Ta đang làm gương cho họ đấy thôi,」 Yuuto bình thản trả lời, nằm dài trên bãi cỏ. Thú thật, so với sự ngột ngạt của cung điện, cậu thấy thế này thư giãn hơn nhiều.
「Dù vậy, chuyện một Þjóðann và gia đình sống trong lều là chưa từng có tiền lệ!」 Fagrahvél hét lên, nói thay nỗi lòng của mọi người có mặt. Đối với cô, vị trí Þjóðann là thiêng liêng, một sự hiện diện không bao giờ nên đặt chân lên chiến trường hay sống như người thường, chứ đừng nói là như một người tị nạn trong lều.
「Chà, giờ thì các ngươi nghe thấy rồi đấy.」 Trước sự thất vọng của họ, Yuuto không khoan nhượng, thậm chí còn cười thích thú một cách bình tĩnh khi nói. Sự bất mãn của những người tị nạn đến từ việc so sánh lối sống sung túc trước đây với hiện tại. Nhưng nếu vị vua thần thánh, người ngồi ở đỉnh cao, lại hạ mình sống trong lều theo ý muốn của chính mình thì sao? Không thể chấp nhận việc sống trong cung điện trong khi người cai trị của họ phải chịu đựng một mình trong lều trên mặt đất, các gia thần của cậu có thể sẽ làm theo. Và nếu những người tị nạn thấy những nhân vật đáng kính như vậy sống giống như họ, Yuuto hy vọng điều đó sẽ khiến họ thấy điều kiện sống của mình dễ chịu hơn.
「Điều đó có thể đúng, nhưng mà...」 Khi Yuuto giải thích điều này cho đoàn tùy tùng, Fagrahvél dường như vẫn còn e ngại. Mặc dù cô có vẻ hiểu logic, nhưng điều đó không thay đổi cảm xúc của cô về vấn đề này.
「Chúng ta không ở vị thế có thể lo lắng về vẻ bề ngoài ngay lúc này,」 Yuuto nói thẳng. 「Điều quan trọng là nó có hiệu quả hay không. Nếu chúng ta để một cuộc nổi loạn nổ ra, chúng ta sẽ gặp rắc rối thực sự, tốn gấp mười lần công sức và chi phí để dập tắt.」
「Ư...! Thần... Thần hiểu.」 Fagrahvél miễn cưỡng đồng ý. Cô từng lãnh đạo cả một quốc gia với tư cách là Tộc trưởng Kiếm Tộc, nên tất nhiên cô nhận thức rõ một cuộc nổi loạn leo thang có thể tàn phá đến mức nào. Rất có khả năng lần này, họ có thể ngăn chặn nó bằng một việc đơn giản như sống trong lều, và may mắn thay, Yuuto đã quen ngủ trên đất nhờ kinh nghiệm cắm trại trên chiến trường. Nếu họ có thể dập tắt sự lo lắng của người tị nạn từ trong trứng nước bằng một hành động đơn giản như vậy, đó sẽ là kế hoạch an toàn và tiết kiệm chi phí nhất.
「Nhưng điều đó không có nghĩa là em cũng cần phải hùa theo đâu, biết không, Mitsuki? Ít nhất là các con cần được ở trong cung điện.」 Yuuto liếc nhìn Mitsuki, người đang bế hai đứa con song sinh của họ, đứng bên cạnh cậu. Cả hai đều chưa đầy một tuổi, thể chất vẫn có thể bị ảnh hưởng bởi những vấn đề nhỏ nhất. Sẽ an toàn hơn nhiều nếu chúng ở trong cung điện.
「Em nghĩ sẽ ổn thôi. Dù sao thì em cũng ở đây với các con, và nhiều người tị nạn cũng có con nhỏ mà.」 Mitsuki mỉm cười, nói rằng cô không bận tâm. Nghĩ lại thì, cô đã chọn chuyển từ Nhật Bản thế kỷ 21 tiện nghi và hiện đại hơn nhiều đến một Yggdrasil kém phát triển vì cô muốn ở bên cậu. Cô có lẽ đã quyết tâm vượt qua ít nhất là chừng này khó khăn. 「Chưa kể, kế hoạch của anh sẽ hiệu quả hơn nếu mẹ con em ở đây với anh, đúng không?」
「Khi em nói thế... thì em nói có lý.」 Nếu chỉ mình Yuuto ở trong lều, một số người có thể bày tỏ sự bất mãn rằng gia đình cậu vẫn sống sung sướng trong cung điện, và sự bất mãn là thứ lan truyền và gia tăng qua lời đồn. Hoàn toàn có khả năng tình hình có thể bùng nổ thành điều gì đó không thể cứu vãn trước khi họ kịp nhận ra. Tuy nhiên, nếu gia đình cậu đi cùng, điều đó sẽ cho những người tị nạn thấy Yuuto nghiêm túc thế nào, và có thể chính là chìa khóa để dập tắt những tàn lửa trước khi chúng trở thành đám cháy lớn.
「Trời ạ, anh luôn làm khổ em và các con. Anh thực sự xin lỗi vì điều đó.」
「Không được xin lỗi đâu nhé, bố nó.」 Mitsuki đùa giỡn đáp lại lời xin lỗi của Yuuto bằng một câu tham chiếu đến một bộ phim cổ trang cũ mà chỉ những người Nhật Bản mới hiểu. Bằng cách cố tình trả lời bằng một câu đùa, cậu biết Mitsuki đang cố gắng giảm bớt cảm giác tội lỗi của Yuuto, và cậu vô cùng biết ơn sự quan tâm của cô. Nó làm cậu nhận ra một lần nữa cô là một người vợ tuyệt vời đến nhường nào.
Trong khi chuyện đó đang diễn ra, Sigrún và Albertina đang ở trong sân cung điện, đối mặt nhau.
「Xin lỗi vì gọi em ra thế này khi em vừa trở về sau chuyến đi dài, nhưng có một điều chị nhất định phải xác nhận.」 Sigrún vung thanh kiếm gỗ khi nói. Cô vẫn chưa thể sử dụng tay phải một cách bình thường, nên cô dùng tay trái. Tuy nhiên, trong nửa tháng qua, ngay cả khi di chuyển từ Glaðsheimr đến Utgarðar, cô vẫn tiếp tục vung thanh kiếm đó bằng tay trái như một phần của quá trình luyện tập, nên cô đã khá quen với nó vào thời điểm này.
「Không đâu, em không phiền đâu. Em bị nhốt trên tàu suốt thời gian qua, nên em cũng đang mong có cơ hội vận động một chút.」 Albertina trả lời, nhảy lên nhảy xuống như để khởi động.
「Đúng thế, nếu chị Al nói vậy thì chắc chắn là ổn rồi.」 Kristina, với giọng điệu vô cảm thường thấy, chen vào, nhưng Sigrún không thể không nhận thấy nó có vẻ lạnh lùng hơn bình thường. Có lẽ đó chỉ là tưởng tượng của cô? Cứ như thể cô bé đang hờn dỗi về điều gì đó.
「Có chuyện gì không ổn sao, Kristina?」
「Không, không có gì. Giờ chúng ta bắt đầu được chưa?」 Trái ngược với lời nói, câu trả lời của cô bé đầy gai góc. Giờ đây khi tảng băng trong lòng Sigrún đã tan chảy, cô đã hiểu được sắc thái cảm xúc của người khác nhiều hơn trước, nhưng cô vẫn chưa giỏi lắm về khoản đó. Cô hoàn toàn không biết điều gì đã làm Kristina khó chịu như vậy, và nếu cô bé không trả lời khi được hỏi, Sigrún cũng chẳng thể làm gì được.
「Được thôi, chị không có vấn đề gì với việc bắt đầu ngay. Bắt đầu nào.」 Chẳng ích gì khi đắm chìm vào điều mình không thể hiểu, nên tốt nhất là bắt tay ngay vào việc.
「Em sẵn sàng tiếp chị bất cứ lúc nào,」 Albertina nói và gật đầu, cầm con dao găm thủ thế.
「Trong trường hợp đó... Bắt đầu!」 Thấy cả hai đấu thủ vào thế, giọng Kristina vang lên khi cô bé hạ tay xuống ra hiệu bắt đầu trận đấu. Trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng Albertina biến mất khỏi tầm nhìn của Sigrún.
「Hừm.」 Nhưng Sigrún không hoảng loạn dù chỉ một giây và giơ thanh kiếm gỗ lên. Cô cảm thấy lực tác động vào cánh tay khi một âm thanh trầm đục vang lên.
「Hả?! Nhưng chị còn chẳng nhìn về phía này!」 Albertina hét lên ngạc nhiên khi bị bật ngược lại, nhưng cô bé tiếp đất nhanh nhẹn. Cô bé vẫn dẻo dai như mọi khi.
「Chị có thể nhận ra ý định của em ngay cả khi không nhìn,」 Sigrún trả lời lạnh lùng. Cảnh giới Thủy Kính là một kỹ thuật tâm trí biến ý thức của người sử dụng thành một tấm gương nước phản chiếu ý định của đối thủ. Đây là kỹ năng Sigrún đã thức tỉnh trong trận chiến sinh tử với Shiba, kỹ năng cho phép cô phản ứng với tốc độ siêu phàm. Trong trận chiến đó, nó là sản phẩm của sự ngẫu nhiên hoàn toàn, nhưng giờ khi đã trải nghiệm nó một lần, cơ thể cô đã ghi nhớ cảm giác đó ở một mức độ nào đó. Qua quá trình tiếp tục luyện tập trong nửa tháng qua, cô đã đạt đến điểm có thể tái tạo và kiểm soát nó một cách hoàn hảo.
「Nương tay là vô nghĩa. Hãy tấn công chị bằng tất cả những gì em có.」
「Rõ!」 Thoải mái thừa nhận mình đã nương tay, Albertina lao tới—hoặc Sigrún nghĩ vậy, nhưng rồi cô bé ngoặt gấp sang bên. Trong khoảnh khắc tiếp theo, những viên sỏi bay về phía Sigrún, mặc dù Sigrún không thấy Albertina nhặt chúng lên. Điều đó đủ để khiến ngay cả Sigrún cũng hoàn toàn bất ngờ. Cô xoay xở tránh được hai viên và đánh bay viên thứ ba bằng kiếm gỗ, nhưng Albertina đã kịp thu hẹp khoảng cách giữa họ trong lúc đó. Cô bé tung một cú đánh ngang, nhưng kiếm của Sigrún đã ở vị trí sẵn sàng để gạt nó đi.
「Cái—? Lại nữa?! Làm thế nào?!」 Mắt Albertina mở to kinh ngạc. Đối với cô bé, có lẽ cảm giác như đang bị trêu đùa bởi một thứ gì đó siêu nhiên.
「Hừm. Chà, ít nhất chị có thể nói em là một đối thủ thú vị.」 Sigrún gật đầu, xác nhận điều gì đó trong đầu. Yuuto đã ca ngợi Albertina là một sát thủ thiên tài, và giờ Sigrún có thể thấy đó không chỉ là lời nịnh nọt. Mặc dù cô bé có vẻ như sẽ chiến đấu công bằng, nhưng lại sử dụng hết đòn tấn công này đến đòn tấn công khác không có trong bất kỳ sách hướng dẫn kiếm sĩ nào. Tuy nhiên, điều đó làm trận chiến càng thêm thú vị.
「Trời ạ, em thậm chí không đánh trúng được phát nào. Nếu vậy thì thử cái này xem... hây!」 Có vẻ cảm thấy mình sẽ không thể chạm vào Sigrún bằng các phương pháp hiện tại, cô bé dường như đổi chiến thuật bằng cách tung liên tiếp các đòn về phía Sigrún. Mỗi cú đánh của cô bé đều nhanh đến mức không thể tin được. Cô bé đang dùng một thanh kiếm gỗ cỡ dao găm, nhưng dù vậy, lực xoắn mà cô bé tạo ra thật đáng kinh ngạc.
「Hừm, chị hiểu rồi.」 Trước sự thất vọng của Albertina, Sigrún né tránh hầu hết các đòn đó một cách dễ dàng và dùng kiếm chặn những đòn không thể né. Cô không để một đòn nào trúng vào người. Sau đòn tấn công mà về cơ bản là đòn kết liễu, Albertina đã tiêu hao hết thể lực khi tung ra đòn tấn công cuối cùng đó. Cô bé khuỵu gối, rồi chống cả tay xuống đất, thở hổn hển.
「Có vẻ em vẫn còn nhiều điều phải học. Hồi đó, chị nghĩ mình cảm nhận được tiềm năng lớn hơn, hay chỉ là tưởng tượng của chị nhỉ?」 Không một giọt mồ hôi trên người, Sigrún nghiêng đầu, không hài lòng. Những ý định mà cô đọc được từ Shiba trong trận chiến của họ sống động hơn nhiều.
「Chà, ừm... Em chỉ có thể làm được mấy thứ đó vì đó là trận chiến thực sự nơi mạng sống của em bị đe dọa, nên em phải tập trung và tung hết sức mình,」 Albertina giải thích yếu ớt.
「Vậy ý chị là chị còn tuyệt hơn thế nữa sao...?」 Kristina lẩm bẩm không tin nổi khi nhìn vào.
「Chà, ít nhất cũng là buổi tập luyện tốt. Có vẻ kỹ thuật của chị đã lấy lại được độ sắc bén, và cơ thể chị giờ di chuyển như trước kia. Đó là tất cả những gì chị cần biết,」 Sigrún lẩm bẩm, gật đầu với chính mình. Khi quay đi, đôi mắt cô ánh lên ngọn lửa quyết tâm.
「Xin lỗi vì làm phiền người trong lúc nghỉ ngơi, Phụ thân, nhưng thần có một thỉnh cầu.」 Trong căn lều được chỉ định làm văn phòng của Yuuto, Yuuto đang xem các bức thư báo cáo thì Sigrún bước tới, khuôn mặt cô nghiêm nghị hơn cả thường ngày.
「Sao tự nhiên lại thế?」 Yuuto không kìm được cái chớp mắt ngạc nhiên. Rốt cuộc, cậu không nhớ Sigrún từng yêu cầu bất cứ điều gì ở cậu trước đây, ngoại trừ có lẽ là xin cậu xoa đầu sau một trận chiến thành công.
「Có vẻ người đang bận. Người có muốn thần quay lại khi người rảnh không?」
「Không, không sao đâu. Thỉnh cầu từ con được ưu tiên hơn tất cả đống này.」 Đặt chồng thư lên cái bàn gần đó, cậu quay sang đối mặt với Sigrún. Không cần phải nói, chiến công của cô trong trận mạc vượt xa bất kỳ thành viên nào khác của Giác Tộc—nhiều không đếm xuể. Tuy nhiên, nếu được hỏi liệu cậu có cảm thấy Sigrún đã được thưởng xứng đáng cho tất cả các chiến công của mình hay không, câu trả lời trung thực sẽ là hoàn toàn không. Nếu có điều gì cậu có thể làm để cố gắng khắc phục điều đó, điều gì đó có thể làm cô hạnh phúc, cậu sẽ hoàn toàn ủng hộ, nhưng cô là một chiến binh khắc kỷ dường như không quan tâm đến của cải, danh vọng hay đất đai. Cậu đã cố gắng nghĩ ra thứ gì đó để thưởng cho cô, và giờ cô tự nguyện đưa ra yêu cầu. Đây là cơ hội để cậu cuối cùng cũng có thể đền đáp cô. Nói cách khác, nó được ưu tiên hơn tất cả.
「Trong trường hợp đó... Thần muốn người làm chứng.」
「Làm chứng? Cho cái gì?」 Suy nghĩ đầu tiên của cậu là một trong những thành viên cấp cao của bộ tộc sắp kết hôn hoặc sinh con. Sigrún có vẻ mang bản chất Sparta, nhưng sự thật là cô thực sự chăm sóc mọi người xung quanh, nên kết luận như vậy không phải là không có khả năng. Tuy nhiên, câu trả lời của Sigrún hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Yuuto.
「Thần muốn người làm chứng cho một trận đấu không khoan nhượng giữa thần và Hilda.」
「Hảảả?!」 Yuuto thốt lên một tiếng ngạc nhiên hoàn toàn không giống cậu khi mắt cậu lồi ra khỏi hốc. 「Cái quái gì khiến con muốn làm thế?!」 cậu hỏi trong hoảng loạn khi hàng núi câu hỏi chạy đua trong đầu. Khi mới gia nhập bộ tộc, Hilda—Hildegard—từng là một con nhóc xấc xược hay gây gổ, nhưng gần đây, cô bé có vẻ hòa thuận với Sigrún như chị em ruột. Thực tế, trong Trận chiến Glaðsheimr lần thứ hai gần đây, Yuuto nghe nói Hildegard thậm chí đã chiến đấu tuyệt vọng để cứu Sigrún. Vậy tại sao lại đến nông nỗi này?
「Xin lỗi, nhưng cả hai đều là trụ cột quan trọng của Giác Tộc! Ta không thể mạo hiểm mất một trong hai người, nên chắc chắn con hiểu rằng không đời nào ta cho phép điều đó!」 Dù muốn thưởng cho Sigrún đến đâu, điều này là không thể. Có thể hiện tại không có ai sống ở Tân Thế giới, nhưng cậu không thể đảm bảo sẽ không có tranh chấp lãnh thổ từ các bộ lạc lân cận sau khi họ di chuyển người tị nạn. Nói cách khác, cậu không thể để mất ai trong số họ vì một trận đấu bốc đồng nào đó.
「Hả?」 Sigrún trả lời với vẻ mặt bối rối, mặc dù sau đó là một nụ cười gượng gạo hiểu ý. 「A, xin thứ lỗi cho thần. Có vẻ cách dùng từ kém cỏi của thần đã làm người hiểu lầm. Xin hãy yên tâm, chúng thần sẽ chiến đấu bằng kiếm gỗ. Tuy nhiên, đó sẽ không chỉ là một trận đấu tập đơn thuần. Chúng thần sẽ tung hết sức.」
「Ồ-Ồ, ta hiểu rồi. Chà, trong trường hợp đó, ta không có phản đối gì. Đừng làm ta sợ thế chứ!」
「Thần thực sự xin lỗi.」
「Không, không sao đâu, thật đấy.」 Xua tay, cậu thở dài thườn thượt. Cậu còn hàng tá vấn đề khác phải giải quyết, nên việc thêm viễn cảnh những đứa con của mình đấu tay đôi đến chết thực sự làm máu cậu lạnh toát.
「Khoan đã, với sức mạnh của họ, liệu họ có thể dễ dàng giết nhau bằng kiếm gỗ nếu tung hết sức không?」 Nỗi lo đó đột nhiên thoáng qua tâm trí Yuuto, nhưng họ cũng là những bậc thầy trong nghề. Chắc không cần phải lo lắng. Hơn hết—
「Vậy thì, người sẽ chấp nhận thỉnh cầu của thần chứ?」 Sigrún mang vẻ mặt nghiêm túc của một người sắp ra trận, như thể cô có một món nợ quyết tâm phải trả. Đối mặt với biểu cảm đó, không đời nào Yuuto có thể từ chối.
「Haaah!」
「Oái!」
Thốt lên một tiếng ngạc nhiên, Homura loạng choạng lùi lại trước đòn tấn công mạnh mẽ của Hildegard.
「Hây!」 Nhìn thấy cơ hội, Hildegard di chuyển để thu hẹp khoảng cách và tung đòn kết liễu. Hildegard của vài tháng trước sẽ vung kiếm loạn xạ, nhưng cô bé đã trưởng thành kể từ đó. Những đòn đánh của cô bé nhỏ nhưng nhanh, được thiết kế để gây áp lực lên đối thủ. Ngay cả Homura cũng liên tục ở thế phòng thủ trong trận đấu này, không thể nhìn ra sơ hở. Giờ khi Hildegard đã khiến đối phương bận rộn phòng thủ—
「Hya!」
「A?!」
Cô bé sử dụng hướng nhìn và chuyển động vai làm đòn nhử để dụ Homura phòng thủ chống lại một đòn tấn công từ trên cao. Khi Homura giơ tay lên chặn, Hildegard không để cơ hội đó trôi qua. Kiếm gỗ của Hildegard lao thẳng vào đùi Homura.
「Ui da!」 Homura nhảy dựng lên, ôm chân đau điếng. Tất nhiên, Hildegard đã hãm lực tay ngay khi kiếm chạm vào đùi Homura, nhưng chắc chắn vẫn đau.
「Thế là ba - một. Có vẻ tớ đang trên đà thắng hôm nay rồi!」 Hildegard cười tự mãn khi gõ thanh kiếm gỗ vào vai.
「Hừm... Lần đầu tiên chúng ta đấu tớ thắng dễ ợt mà! Sao cậu mạnh lên nhanh thế?」 Homura bĩu môi rơm rớm nước mắt trong khi xoa cái đùi đau. Mặc dù giọng cô bé có chút thất vọng, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy cô bé nuôi lòng hận thù hay sát ý với Hildegard. Có lẽ vì tuổi tác—hay đúng hơn là tuổi tâm lý—của họ tương đồng, và vì Homura đã thừa nhận Hildegard là một đối thủ mạnh, họ đã trở nên khá quý mến nhau trong hành trình kéo dài nửa tháng này. Việc hai người đấu tập với nhau đã trở thành thói quen hàng ngày, giống như họ đang làm bây giờ.
「Ha ha, biết không, Homura, cậu có thể nhanh kinh khủng, nhưng chuyển động của cậu đơn giản lắm. Sau khi đấu với cậu mỗi ngày, ngay cả tớ cũng có thể cầm cự được với cậu rồi,」 Hildegard nói vẻ tự mãn. Đúng như Homura nói, buổi đấu tập đầu tiên của họ đã dẫn đến hàng loạt trận thua thảm hại cho Hildegard. Tuy nhiên, giờ khi Hildegard đã bắt bài được chính xác cách Homura di chuyển và học được những thói quen, tật xấu của cô bé, cô bé đã có thể vạch ra kế hoạch tấn công, dẫn đến vị thế người chiến thắng hiện tại. 「Rốt cuộc thì, cậu có một điểm yếu siêuuuuu lớn.」 Hildegard đổ thêm dầu vào lửa bằng cách cười khẩy với Homura.
Sự thật là, Homura cực kỳ yếu trước các đòn nhử. Không phải vì đòn nhử của Hildegard cao siêu gì. Thực tế, đòn nhử càng lộ liễu, Homura càng dễ bị lừa. Homura mạnh đến nực cười, nên hầu hết mọi người có lẽ không nhận ra, nhưng cô bé dễ đọc hơn cả một cuốn sách mở. Một khi bạn nhận ra quy luật của cô bé, việc giành chiến thắng trước cô bé trở nên dễ dàng.
「Cái gìii?! Điểm yếu á?! Ở đâu?! Là gì?!」
「Không đời nào tớ nói cho cậu đâu, đúng không?」
「Thôi nàooo! Đừng xấu tính thế chứ!」
「Gọi tớ là xấu tính cũng không thay đổi câu trả lời của tớ đâu. Tự tìm đi.」 Homura có vẻ quan tâm đến điểm yếu được cho là của mình và nài nỉ Hildegard cho câu trả lời, nhưng Hildegard từ chối. Có vẻ tàn nhẫn, nhưng phương pháp này thực ra là thứ Hildegard đã học được từ chính Sigrún. 「Cậu sẽ thấy câu trả lời có giá trị hơn nếu tự mình tìm ra thay vì được ai đó nói cho.」
Bản thân Hildegard biết điều đó là đúng từ kinh nghiệm của chính mình. Đó là lý do tại sao, để Homura phát triển, cô bé phải áp dụng chút tình yêu nghiêm khắc—đó là động cơ bề nổi. Lý do thực sự đơn giản là cô bé không muốn số trận thua của mình tăng thêm nữa.
「Hừ... Được rồi, tớ hiểu rồi! Vậy thêm một trận nữa! Tớ sẽ tìm ra câu trả lời trong trận chiến đó, và rồi tớ sẽ thắng!」
「Hê, thử xem nếu cậu có thể. Tớ sẽ lại đánh gục cậu thôi.」 Hildegard ra vẻ trịch thượng, nhưng bên trong thì đang toát mồ hôi hột. Sự thật là, trong khi chuyển động của Homura ngày càng sắc bén hơn bên cạnh tốc độ vốn đã nực cười, cô bé vẫn còn nhiều điều cần cải thiện. Tuy nhiên, cô bé đã có thể ngang tài ngang sức với Hildegard ngay cả với những thói quen nghiệp dư đó, cho thấy một lần nữa sức mạnh của một Einherjar sở hữu song cổ tự điên rồ đến mức nào.
Dù vậy, giờ khi đã quyết định đóng vai người chị ngầu lòi, không đời nào Hildegard cho phép mình thua cuộc.
「Đượccc rồi, sẵn sàng chưa?」
「Chắc chắn rồi!」
Hai chiến binh khuỵu gối và chuẩn bị bật khỏi mặt đất thì—
「Ồ, ra đây là nơi con ở hả, Hildegard? Hửm? Và cả cô Homura cũng ở đây?」
「Mẹ Rún? Khoan... Cả Bệ hạ cũng ở đây ạ?」
「Hả? Anh Yuuto?」
Sigrún và Yuuto xuất hiện, khiến Hildegard và Homura đông cứng tại chỗ. Hai người trông nghiêm nghị lạ thường so với mọi khi. Chắc không phải họ đã phát hiện ra Hildegard lén lút trộm hết thịt khô trong chuyến đi chứ? Yuuto cũng ở đó, nên chắc chắn là vậy rồi. Trộm khẩu phần ăn là điều cấm kỵ lớn trong Giác Tộc, nhưng cô bé đâu có kìm được. Cô bé đã giải phóng dạng thú của mình trong trận chiến thứ hai ở Glaðsheimr, và cô bé đã đóooooi lắm...
「Hilda.」
「Con xin lỗi!」 Ngay khi Sigrún gọi tên, Hildegard cúi gập người mạnh đến mức trán chạm vào đầu gối. Những lúc thế này, điều quan trọng là phải xin lỗi ngay lập tức. Cô bé biết từ kinh nghiệm rằng mình có thể tiết kiệm rất nhiều rắc rối bằng cách thừa nhận những gì mình đã làm thay vì bịa ra một cái cớ ngu ngốc nào đó.
「Hả? Con xin lỗi vì cái gì?」 Nhưng Sigrún cau mày, như thể không hiểu Hildegard đang nói gì.
「Khoan... Gì cơ?」
「Chết tiệt, mình hớ rồi,」 cô bé nghĩ thầm, nhưng giờ đã quá muộn. Cô bé đã quá quen với việc bị mắng đến mức tự động bật chế độ xin lỗi, nhưng có vẻ Yuuto và Sigrún không đến để mắng cô bé.
「Hay là con đã làm gì đó cần phải xin lỗi?」
「A-À, ừm, chuyện là...」 cô bé lắp bắp. Có vẻ như bằng cách chọc vào bụi rậm, cô bé đã vô tình chọc giận con rắn bên trong. Cảm thấy cái nhìn lạnh lùng của Sigrún chiếu vào mình, Hildegard run rẩy. Tin chắc mình sắp bị đánh, cô bé nhắm chặt mắt và chuẩn bị tinh thần, nhưng chờ mãi mà nắm đấm của Sigrún vẫn không giáng xuống đầu. Hé mắt ra nhìn, cô bé thấy Sigrún thở dài.
「Thôi, chúng ta sẽ để dành cuộc thẩm vấn đó sau. Dù sao thì Phụ thân cũng đã dành thời gian trong lịch trình cực kỳ bận rộn để ở đây với chúng ta.」
「V-Vậy có nghĩa là—! Con cuối cùng cũng nhận được Chén rượu thề trực tiếp từ Bệ hạ sao?!」 Hildegard trước đây đã hỏi Sigrún về việc nhận Chén rượu của Yuuto, và Sigrún đã đảm bảo rằng cô sẽ thảo luận việc đó với Yuuto vào một lúc nào đó sớm thôi. Cuối cùng khoảnh khắc này cũng đến rồi sao?! Tim cô bé đập rộn ràng vì mong đợi.
「Hả? À, ừ, ta có nghe về chuyện đó. Nhưng đây là vấn đề khác,」 Yuuto nói.
「Aww.」 Hildegard khuỵu xuống bằng cả tứ chi trong thất vọng. Cô bé cảm thấy mình đã thực sự chứng minh được giá trị trong trận chiến vừa qua và chắc chắn rằng đây cuối cùng sẽ là khoảnh khắc của mình, nên cú sốc càng thêm tàn khốc.
「Hà, con lúc nào cũng hoạt bát nhỉ, Hilda. Ta không bao giờ chán khi nhìn con cả.」 Yuuto không thể nhịn cười. Điều này khiến mặt Hildegard nóng bừng vì xấu hổ. Cô bé đã để lộ khía cạnh đáng xấu hổ của mình trước Yuuto hai lần rồi, nên cô bé gần như oán giận Sigrún vì đã đưa Yuuto đi cùng hôm nay.
Nghĩ lại thì, chẳng phải trước đây cô bé cũng từng tè ra quần trước mặt cậu sao...?
「Ôi trời, xong rồi. Cứ đà này thì mình sẽ không bao giờ được thăng chức. Cuộc đời mình coi như bỏ. Chết quách cho xong.」
Nếu chuyện đó xảy ra, cô bé sẽ kéo Sigrún theo cùng. Tất nhiên, cô bé không có ý định chết thật, nhưng nghe có vẻ là một lựa chọn tốt ngay lúc này.
「Hildegard, con có muốn Chén rượu của ta không?」 Đó là lúc Yuuto cúi xuống và nhìn vào mắt Hildegard. Câu hỏi nghe như một bài kiểm tra đối với cô bé.
「D-Dạ có. N-Nếu người chấp nhận con...!」 Hildegard trả lời đầy cảnh giác. Cô bé không nghĩ cậu sẽ đùa cợt về chuyện như thế này, ít nhất là trước mặt cô bé, nhưng cô bé không thể đọc được ý định thực sự của Yuuto.
「Vậy thì đấu với Rún ngay bây giờ. Nếu con thắng, ta sẽ ban cho con Chén rượu trực tiếp của ta.」 Khóe miệng Yuuto nhếch lên như đang khiêu khích cô bé.
「T-Thật ạ?! N-Người nghiêm túc chứ?!」 Đầu cô bé bật dậy ngạc nhiên, và cô bé chộp lấy cơ hội ngay lập tức.
Mọi người trong Đơn vị Múspell đều sống dưới cùng một mái nhà. Đương nhiên, cô bé biết cánh tay phải của Sigrún bị thương, và cô không thể cử động nó như trước. Mặc dù cô bé không nghĩ dù chỉ một giây rằng mình có thể thắng một Sigrún hoàn toàn bình phục (hay đúng hơn, cô bé đã thua mọi trận đấu tay đôi với cô ấy cho đến nay), nhưng với việc Sigrún chỉ có thể sử dụng tay trái, đây có thể là cơ hội của cô bé! Đột nhiên, cô bé cảm thấy muốn cố gắng hết sức.
「Ừ, ta hứa. Nếu con có thể thắng Rún, Chén rượu của ta là của con.」
「Xin thứ lỗi, Phụ thân, nhưng thần không nghĩ người nên ban Chén rượu một cách tùy tiện như vậy...」
「Sửa lại nếu ta sai nhé, nhưng chẳng phải con là người muốn sắp xếp chuyện này vào một ngày nào đó sao?」
「Hả?!」 Hildegard không kìm được quay sang nhìn Sigrún khi nghe thấy điều đó. Sigrún đã bảo cô rằng cô ấy sẽ cho Hildegard một buổi yết kiến Yuuto sớm thôi, nhưng chuyện này là tin mới với cô bé.
「Chà, vâng, nhưng...」 Sigrún trông có vẻ xấu hổ khi tránh ánh nhìn của Hildegard. Cô ấy có lẽ đã giữ im lặng vì chuyện chưa được chốt hạ, và cô không muốn gieo cho cô bé hy vọng hão huyền. Nếu là Hildegard, cô bé sẽ nói với Sigrún ngay lập tức để cô ấy mắc nợ mình, nhưng đó chỉ là kiểu người của Sigrún.
Cô ấy luôn chăm sóc mọi người, nhưng kiểu tốt bụng của cô ấy đôi khi thật khó hiểu. Hildegard luôn vật lộn để cố gắng hiểu Sigrún, và kết quả là, cô bé thường hối hận về suy nghĩ và hành động của mình sau đó. Thật sự, có một người sư phụ vụng về như vậy cũng khổ.
「Chà, ta phải thúc con một chút để con cố gắng hết sức chứ, phải không?」 Về phần Yuuto, cậu nói một cách bình thản—đủ để khiến Hildegard tự hỏi liệu cậu có thực sự hiểu sức nặng của Chén rượu của chính mình hay không.
「Nghe cũng hợp lý, nhưng như vậy có thực sự ổn không?」 Sigrún hỏi.
「Ừ, ổn mà. Nếu con thấy có vấn đề, tất cả những gì con phải làm là thắng thôi.」
「Thần hiểu. Đó là một ý hay.」 Với cái gật đầu giác ngộ, Sigrún cởi bỏ chiếc áo choàng Garmr. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sát khí sắc bén, dữ dội đâm thẳng vào Hildegard.
「Có vẻ như Mẹ còn nghiêm túc hơn cả trước đây,」 Hildegard nói với nụ cười gượng gạo.
Có phải Mẹ không muốn mình nhận Chén rượu của Bệ hạ đến thế không? Không. Mẹ sẽ không thiển cận như vậy. Chắc chắn phải có lý do nào khác.
Cô bé biết rõ điều đó.
「Nhưng Chén rượu của Bệ hạ đang được đặt cược. Mình không thể thua!」
「Có vẻ con đã tìm thấy quyết tâm của mình. Tốt.」 Sigrún cầm thanh kiếm gỗ trước mặt. Trái ngược với sát khí tỏa ra, tư thế của cô khá thoải mái. Thoạt nhìn, có vẻ như cô đầy sơ hở, nhưng chuông báo động vang lên trong đầu Hildegard. Nếu cô bé chọn cách tiếp cận bất cẩn, cô bé sẽ là người gặp nguy hiểm. Cánh tay thuận của Sigrún có thể đã bị vô hiệu hóa, nhưng dù thế nào, cô vẫn là một đối thủ mà Hildegard không thể coi thường.
「Hai đấu thủ, sẵn sàng chưa?」 Yuuto giơ tay lên.
「Tuyệt đối sẵn sàng.」
「...Con sẵn sàng.」 Hildegard nhắm mắt lại và thủ thế với thanh kiếm gỗ của mình.
Cô bé đã chuyển sang chế độ chiến đấu. Không còn gì quan trọng nữa ngoại trừ đối thủ trước mặt. Ngay cả suy nghĩ về Chén rượu của Yuuto cũng đã biến mất khỏi tâm trí. Những chuyện vặt vãnh như vậy sẽ chỉ làm cùn lưỡi kiếm của cô bé, và cô bé biết từ kinh nghiệm rằng độ sắc bén của lưỡi kiếm quyết định sự sống và cái chết.
Xác nhận tư thế của hai chiến binh, Yuuto hít một hơi và hét lớn.
「Được rồi. Bắt đầu!」
Ngay khi Yuuto hạ tay xuống, Sigrún lao tới trước khi Hildegard kịp phản ứng.
Sigrún luôn để Hildegard chủ động trong các trận đấu tập của họ, nên điều này khiến cô bé hoàn toàn bất ngờ. Chưa kể, chuyển động của Sigrún có vẻ nhanh hơn bình thường.
「Hự!」 Với một tiếng kim loại va chạm, Hildegard xoay xở đẩy lùi đòn tấn công ban đầu của Sigrún, nhưng cô nhanh chóng bồi thêm một loạt đòn tấn công, ngay lập tức đẩy Hildegard vào thế phòng thủ.
Một cảm giác kỳ lạ, mâu thuẫn ập đến với cô bé. So với những cú đánh mà cô bé đã quen thuộc khi đấu tập với Homura, kiếm của Sigrún như đang di chuyển chậm. Nhưng nếu vậy, tại sao mỗi cú đánh của cô ấy lại có vẻ nhanh hơn Homura?!
「Hự!」 Hildegard lập tức nhảy lùi lại. Cô bé cảm thấy việc tiếp tục ở trong vùng tấn công của Sigrún lâu hơn nữa sẽ không có kết cục tốt đẹp. Cô bé cần tạo khoảng cách để lấy lại thế đứng.
「Chắc chắn là cái chiêu 'Thu Thổ' đó rồi, đúng không?」 Khi cố gắng định thần lại, cô bé cố đoán nguyên nhân của sự khác biệt. Tên đầy đủ của kỹ năng mà cô bé đang đề cập đến là Thu Thổ (Rút Đất)—một chiêu thức được sáng tạo bởi cố nhân Skáviðr và được Yuuto đặt tên. Sigrún đã luyện tập cho đến khi thành thạo, và giờ cô có thể sử dụng nó để khiến đối thủ nhận thức chuyển động của mình nhanh hơn thực tế, làm chậm phản ứng của họ trước các đòn tấn công. Nói cách khác, đó là ví dụ điển hình cho câu nói cũ rằng những bí kỹ mạnh nhất bắt nguồn từ sâu bên trong những điều cơ bản.
「Dù vậy, Mẹ chưa bao giờ sử dụng nó thành thạo thế này! Mẹ chắc chắn đã học được mánh khóe nào đó trong các trận chiến gần đây!」 Hildegard đã cố gắng hết sức để bắt kịp cô, và ngay khi cô bé nghĩ rằng họ cuối cùng cũng ngang hàng, cô bé lại sắp bị bỏ lại phía sau. Cô bé nghĩ mình đã mạnh lên rất nhiều rồi chứ... Thú thật, lý do cô bé có thể làm tốt trước Homura có thể là do sự non nớt của đối thủ, nhưng dù vậy, cô bé đã có thể chiến đấu sòng phẳng với một Einherjar sở hữu song cổ tự. Cô bé đã nghĩ chắc chắn khoảng cách giữa mình và Sigrún đã thu hẹp ít nhất một chút, nhưng những thành quả đó giờ đây có vẻ thật không đáng kể...
「Con sẽ không tấn công ta như mọi khi sao? Vậy thì ta sẽ ra tay trước.」 Sigrún bước lên một bước, rồi một bước nữa, dần thu hẹp khoảng cách giữa họ khi khiêu khích Hildegard đang đứng chôn chân.
「Ư...」 Hildegard lùi lại một bước phản xạ đầy sợ hãi. Mặc dù đây không phải là trận đấu mà mạng sống bị đe dọa, cơ thể cô bé vẫn run rẩy, và răng bắt đầu va vào nhau. Cường độ áp lực Sigrún tỏa ra đơn giản là quá sức chịu đựng.
「Vậy đây là Mẹ Rún—Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất—khi Mẹ nghiêm túc!」 Hildegard nuốt nước bọt sợ hãi. Hào quang của Sigrún là loại chỉ những người đã trải qua vô số trận chiến, hạ gục vô số chiến binh, và lừa thần chết vô số lần mới có thể tỏa ra.
Hildegard vẫn chưa ở đẳng cấp đó. Cô bé đơn giản là không có cùng loại kinh nghiệm.
Nói thẳng ra, họ đang ở hai đẳng cấp khác nhau.
「Hừ, không có gì to tát cả?!」 Tự trách sự yếu đuối của bản thân, biểu cảm của Hildegard chuyển sang một nụ cười tinh quái, và thay vì lùi thêm bước nào nữa, cô bé bước lên một bước. Cô bé tôn trọng và ngưỡng mộ Sigrún từ tận đáy lòng, nhưng cô bé cũng sẽ không để Sigrún coi thường mình mãi mãi.
Là một học trò, người ta nói cách tốt nhất để đền đáp người hướng dẫn cho tất cả những gì họ đã làm là vượt qua họ. Cô bé không thể để mình bị Sigrún đe dọa ở đây, nhất là khi cô đã mất khả năng sử dụng tay thuận và thậm chí không ở phong độ hoàn hảo. Nếu cô bé không có gan đối mặt trực diện với Sigrún, Hildegard sẽ không bao giờ chạm tới cô ấy.
「Hừm, ta cũng không mong gì hơn.」 Thấy Hildegard bước tới, khóe miệng Sigrún cũng nhếch lên thành một nụ cười. Cô trông có vẻ vui mừng—như thể việc người học trò mà cô đã đầu tư bao nhiêu thời gian và công sức lại co rúm trước mức áp lực đó sẽ khiến cô thất vọng ghê gớm.
「Con sẽ xóa nụ cười thong dong đó khỏi mặt Mẹ,」 Hildegard nói.
「Thử xem.」
Với những lời đó, cả hai đồng loạt bật khỏi mặt đất.
Cốp! Cốp! Cốp!
Tiếng va chạm của kiếm gỗ vang vọng khắp nơi. Hildegard giờ là người tấn công. Tiếp tục chơi phòng thủ sẽ chỉ khiến cô bé một lần nữa trở thành bia đỡ đạn cho các đòn tấn công biến ảo liên tục của Sigrún. Trong trường hợp này, tấn công mạnh mẽ là cách phòng thủ tốt nhất. Như một cơn cuồng phong, cô bé tung ra một loạt các đòn đánh điên cuồng. Tuy nhiên—
「Có gì đó sai sai. Tại sao đòn tấn công của mình không xuyên qua được?!」
Cảm giác kỳ lạ mới mẻ này khiến Hildegard hoang mang. Hầu như không có lực phản hồi, như thể cô bé đang đánh vào một tấm chăn hay mảnh vải vậy. Cô bé cảm thấy như các đòn tấn công của mình không gây sát thương, như thể sức mạnh của chúng đang bị hấp thụ.
「Không lẽ nào... Mẹ đang dùng Liễu Chiêu?! Nhưng cái này ở đẳng cấp hoàn toàn khác!」
Đây là một kỹ thuật khác của cố nhân Skáviðr. Bằng cách khéo léo chuyển hướng sức mạnh từ đòn tấn công của đối thủ, Sigrún có thể ngăn tay và cánh tay mình bị tê trong khi chặn và làm chệch hướng các đòn đánh tới, đồng thời làm đối thủ loạng choạng. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, kỹ thuật này của Sigrún thiếu đi sự "nhẹ nhàng" mà nó có trước đây.
Thế là rõ. Sigrún hẳn đã nhận ra điều gì đó trong trận chiến với Shiba.
「Đến lượt ta. Chuẩn bị đi,」 Sigrún tuyên bố.
「Chậc?!」
Luồn qua khoảng trống trong các đòn tấn công của Hildegard, đòn phản công mạnh mẽ của Sigrún đẩy Hildegard trở lại thế phòng thủ, đảo ngược vai trò của họ trong chớp mắt. Hildegard cố gắng đáp trả, nhưng Sigrún không cho cô bé cơ hội đánh trúng. Mặc dù mỗi đòn tấn công của Hildegard lẽ ra phải mạnh hơn và nhanh hơn Sigrún, Hildegard lại bị áp đảo ngay lập tức, buộc phải nhảy múa theo nhịp điệu của đối thủ.
「Phải rồi, Mẹ mạnh hơn trước nhiều!」
Hildegard vô thức tặc lưỡi. Trong hai năm qua dưới sự hướng dẫn nghiêm ngặt của Sigrún, cô bé cảm thấy mình đã tiến hóa và cải thiện vượt bậc với tư cách là một chiến binh, vậy mà Sigrún vẫn mạnh hơn nhiều đến thế. Sự chênh lệch sức mạnh giữa hai người họ rõ ràng đến đau lòng; thực tế, tài năng chiến đấu thiên bẩm của cô ấy gần như biến cô thành một con quái vật.
「Dù vậy, con sẽ không để Mẹ vượt mặt đâu!」
Đúng là cô ấy mạnh—mạnh đến đáng sợ. Nhưng cô ấy đang thiếu một tay.
「Mẹ rất giỏi. Nhưng Mẹ không làm con sợ đâu.」 Khi cả hai trao đổi chiêu thức, Hildegard bình tĩnh đánh giá tình hình. Nói cách khác, cô bé đủ bình tĩnh để có thể đánh giá tình hình.
Kỹ thuật của Sigrún thật đáng kinh ngạc—đến mức Hildegard muốn thở dài thán phục trước vẻ đẹp của chúng. Hào quang áp đảo mà cô tỏa ra khi chiến đấu cũng ấn tượng không kém phần đáng sợ. Tuy nhiên, không có sức mạnh của cánh tay thuận, Sigrún không có đủ cơ bắp cần thiết để dứt điểm. Đó là điểm yếu của cô. Các đòn tấn công của cô đã giảm tốc độ và lực vì cô không sử dụng tay thuận, và thậm chí có một số dấu vết của sự vụng về trong các cú đánh, làm đình trệ dòng chảy tấn công. Đó là lý do tại sao cô không thể giành chiến thắng.
「'Chiến thắng và thất bại chỉ cách nhau một sợi tóc', phải không nhỉ?」 Cô bé nhớ lại những lời nghiêm khắc mà Sigrún luôn mắng mình. Thoạt nhìn có vẻ như một sự khác biệt lớn, đặc biệt nếu người chiến thắng không hề hấn gì và kẻ thua cuộc phải bỏ mạng, nhưng sự thật đáng ngạc nhiên là chiến thắng và thất bại chỉ được ngăn cách bởi ranh giới mỏng manh nhất.
「Và ngay lúc này, Mẹ Rún không có đủ sức mạnh để bù đắp sự khác biệt nhỏ nhoi cuối cùng đó!」
Việc Hildegard vẫn đứng vững và có thể chiến đấu ngay lúc này là tất cả bằng chứng cô bé cần.
Cô bé bắt đầu hiểu tại sao Sigrún lại thách đấu mình ngay từ đầu. Cô ấy có lẽ đang tìm kiếm cơ hội để tìm thấy quyết tâm của mình—để đưa ra câu trả lời cho điều gì đó.
「Vậy thì với tư cách là học trò, nhiệm vụ của mình là giúp Mẹ tìm ra câu trả lời đó!」 Chọn một đòn tấn công nhanh nhằm gây áp lực lên đối thủ, cô bé phản đòn Sigrún. Đúng như Sigrún đã dạy, cô bé khéo léo di chuyển trọng tâm và sử dụng trọng lượng cơ thể, sự đàn hồi của đôi chân và sức mạnh cánh tay để tung ra đòn tấn công mạnh nhất có thể với lượng chuyển động tối thiểu.
「Hự?!」 Cánh tay trái của Sigrún giật ngược lại. Nếu cánh tay phải của cô ở trạng thái sử dụng được, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.
「Haaah!」 Hildegard không bỏ lỡ cơ hội đó và tung ra một cú chém ngang mạnh mẽ.
「Hự!」 Hildegard tự tin rằng đòn tấn công sẽ trúng và Sigrún sẽ không thể né tránh, nhưng rốt cuộc cô bé lại chém vào không khí. Sigrún đã nhảy lùi lại và né tránh. Tốc độ phản ứng của cô hoàn toàn khác so với trước đây.
「Không thể nào... Cảnh giới Thần Tốc?!」
Quyết định bước vào Cảnh giới Thần Tốc trong một trận đấu về cơ bản là đấu tập của Sigrún cho Hildegard thấy rõ cô nghiêm túc muốn thắng trận đấu này đến mức nào. Điều đó có nghĩa là Hildegard không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đáp trả tương xứng. Giơ thanh kiếm gỗ lên, cô bé bước tới, và với một tiếng hét, chém xuống bằng tất cả sức lực.
「Quá chậm!」 Có lẽ nhờ trạng thái Cảnh giới Thần Tốc, Sigrún đã có thể làm chệch hướng cú đánh của Hildegard, đánh bật kiếm của cô bé sang một bên. Tuy nhiên, Hildegard đã từng hứng chịu kỹ thuật này nhiều lần. Cô bé xoay cổ tay, và không cần chỉnh sửa quỹ đạo của kiếm, biến nó thành một cú chém chéo lên trên.
「Hự!」
「Yaahh!」
Có một tiếng keng, và rồi tiếng vật gì đó xoay trong không khí—thanh kiếm gỗ của Sigrún. Sau đó nó rơi loảng xoảng xuống đất. Kiếm của chính Hildegard đang kề vào cổ Sigrún.
「Ta thua rồi.」 Sigrún lặng lẽ giơ hai tay đầu hàng.
「Vậy là con thắng rồi sao?」
「Đúng vậy. Có vẻ như ta không thể đánh bại con chỉ với tay trái,」 cô nói buồn bã. Cô nắm và mở bàn tay trái như để kiểm tra xem nó còn hoạt động không. Có lẽ cô cảm thấy thất vọng vì không thể dồn nhiều sức vào nó như mong muốn.
「Dù sao thì, ta cũng đã quyết định rồi.」 Sigrún đứng dậy, nhặt chiếc áo choàng mà cô đã đặt trên tảng đá gần đó. Đó là một vật phẩm hiếm—chỉ tồn tại một cái trên toàn thế giới—được làm từ da của Đại Lang Garmr cai trị Dãy núi Himinbjörg, bị hạ gục bởi không ai khác ngoài chính Sigrún. Giờ cô chìa nó ra trước mặt Hildegard.
「Hả? Mẹ đang làm gì...?」 Hildegard bối rối.
「Cầm lấy, nó là của con. Từ ngày hôm nay, con chính là Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất.」
「H-Hảảả?!」 Hildegard không ngăn được mình lùi lại vì sốc. Đó hoàn toàn là chuyện như sét đánh ngang tai. Chắc chắn rồi, cô bé đã khao khát một ngày nào đó sẽ lấy danh hiệu Mánagarmr từ Sigrún, nhưng cô bé nghĩ có thể là vài năm nữa, chắc chắn không phải hôm nay.
「N-Nhưng... con vẫn còn kém xa... Kỹ thuật của con vẫn cần luyện tập. Điều đó đáng lẽ phải rõ ràng qua trận chiến này chứ...」
「Đúng là vậy. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, con hiện tại mạnh hơn ta. Ta chắc chắn điều đó.」
Hildegard không biết phải trả lời thế nào, nên cô bé im lặng. Nhưng trong trường hợp này, sự im lặng của cô bé chính là sự khẳng định. Sự thật là cô bé không nghĩ mình sẽ thua Sigrún hiện tại, bất kể họ đối đầu bao nhiêu lần.
「Danh hiệu Mánagarmr dành riêng cho chiến binh mạnh nhất trong Giác Tộc. Đó là lý do tại sao nó thuộc về con.」 Sigrún có phần cưỡng ép ấn chiếc Áo choàng Garmr vào tay Hildegard, như thể nói rằng cô bé không thể từ chối.
Chiếc áo choàng cảm thấy nặng bất thường trong tay cô bé, mặc dù chất liệu của nó tương đối nhẹ. Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất. Cứ như thể cô bé đang cảm nhận sức nặng của biệt danh tuyệt đối không cho phép thất bại đó.
「V-Vậy con sẽ nhận nó. Nhưng chỉ tạm thời thôi. Mẹ sẽ lấy lại nó từ con khi Mẹ có thể, đúng không?!」 cô bé hỏi đầy lo lắng, như bám víu vào một hy vọng nhỏ nhoi. Cô bé vẫn đang trong quá trình huấn luyện. Vẫn còn quá nhiều điều cô bé chưa thành thạo, nên cô bé không chắc mình có thể hoàn thành một vai trò lớn lao như vậy.
「...Ta không nghĩ điều đó là khả thi đâu. Tay trái của ta cũng hơi đau một chút rồi, con thấy đấy.」
「A...」 Rồi cô bé nhận ra. Quả thực đã có những lúc cánh tay trái của Sigrún di chuyển cứng nhắc. Đó có lẽ là do cơn đau.
「Bình thường thì ta không cảm thấy gì, nhưng khi dồn sức vào tay, nó bắt đầu nhói đau. Có lẽ là tác dụng phụ của việc sử dụng Cảnh giới Thần Tốc.」
「Ô-Ôi không...」
「Chà, nó sẽ không hạn chế ta trong các hoạt động hàng ngày, nhưng đây là ngã rẽ đối với ta. Ta đã quyết định bắt đầu chỉ huy đơn vị của chúng ta từ phía sau và tập trung vào việc huấn luyện những người kế nhiệm, dòng máu mới.」 Cô có vẻ nuối tiếc, nhưng đồng thời cũng nhẹ nhõm khi mỉm cười. Có lẽ trận chiến này với Hildegard đã giúp cô chấp nhận quyết định của mình. 「Vì vậy... ta giao phần còn lại cho con.」 Cô nhẹ nhàng đấm vào ngực Hildegard, nhưng chính lời nói của Sigrún mới tạo ra tác động trong trái tim Hildegard. Đó là những lời cô bé luôn hy vọng mình sẽ được nghe. Chính vì mục đích đó mà cô bé đã cố gắng hết sức mỗi ngày. Nhưng đây không phải là cách cô bé hy vọng nó sẽ diễn ra. Cô bé đã muốn kế thừa Sigrún bằng chính thực lực của mình khi cô bé mạnh hơn nhiều—và không có sự chấp thuận nào cả.
Đây là một trách nhiệm lớn. Một trách nhiệm đáng sợ mà cô bé không chắc mình có thể gánh vác. Thú thật, cô bé muốn chạy trốn. Lồng ngực cô bé nóng ran vì lo lắng. Nhưng dù vậy—đúng thế, dù vậy, cô bé sẽ không để danh hiệu Ngân Lang Mạnh Nhất hay Áo choàng Garmr tuột khỏi tay mình. Cô bé sẽ không cho phép bất kỳ ai khác thừa kế chúng ngoài mình.
Chỉ có một lựa chọn duy nhất.
「Con sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Mạnh hơn, mạnh hơn bây giờ rất nhiều. Mạnh đến mức con thậm chí sẽ có thể đánh bại Mẹ ở phong độ đỉnh cao nhất, Mẹ Rún!」
「Hì hì. Giữ vững thái độ đó và con có thể làm được đấy.」 Sigrún cười khúc khích hài lòng và gật đầu.
Như thể được định đoạt bởi số phận, Sigrún đã mất đi sức mạnh khi trận chiến của cô kết thúc, sinh ra một người kế thừa hoàn toàn mới cho danh hiệu Ngân Lang Mạnh Nhất. Có lẽ diễn biến đó tượng trưng cho sự kết thúc của một kỷ nguyên chiến tranh dài đằng đẵng, và đồng thời, bình minh của một thời đại mới.
「Phùuu, giờ cuối cùng mình cũng có thể thở phào một cái.」
Khi cậu trở về lều của mình sau khi chứng kiến trận đấu của Sigrún và Hildegard, trời đã về khuya. Đó là một ngày hiệu quả, nhưng bận rộn đến hỗn loạn. Cộng với sự mệt mỏi vì phải di chuyển trong nửa tháng, Yuuto hoàn toàn kiệt sức.
「Ồ, mừng anh về!」 Mitsuki cười tươi khi mời cậu vào, một đứa con của họ đang nằm trong tay cô. Cô có vẻ đang cho Nozomu bú. Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ mình cũng muốn được bú, nhưng tất nhiên cậu đã dừng dòng suy nghĩ đó lại trước khi nó đi quá xa. Việc cậu thậm chí còn cân nhắc một điều ngu ngốc như vậy chứng tỏ cậu mệt mỏi đến mức nào.
「Anh về rồi đây.」 Yuuto đi đến tận tấm thảm trước khi cậu đơn giản là bỏ cuộc và thả người xuống sàn. Cậu không còn sức để đứng nữa.
「Chắc anh đã hoàn thành được nhiều việc lắm.」
「Ừm, chà, có thể nói là vậy,」 cậu nói khi nhìn quanh lều. Bên ngoài có vẻ tồi tàn, nhưng không nghi ngờ gì nội thất bên trong đã được trang hoàng để phù hợp với Þjóðann. Mặc dù mùa đông đang đến gần, bên trong hoàn toàn ấm áp. Với điều này, cậu sẽ không phải lo lắng về việc con mình bị ốm.
「Hửm? Ồ, Miku, con đã biết bò rồi sao?」 Qua khóe mắt, cậu thấy cô chị song sinh, Miku, đang bò về phía mình.
「Hì hì, Nozomu cũng biết bò đấy, anh biết không. Thằng bé bắt đầu bò khoảng nửa tháng trước rồi.」
「Thật á? Chết tiệt, anh xin lỗi vì đã bỏ lỡ điều đó.」
Vì bận rộn với cuộc xâm lược của Hỏa Tộc nên cậu không còn cách nào khác, nhưng việc không có mặt để chứng kiến những cột mốc quan trọng của con cái thực sự khiến cậu tràn ngập hối tiếc.
「Nếu vậy thì anh phải làm cho chúng gọi anh là bố trước khi gọi em là mẹ! Nhìn này Miku, là bố đây! Bố!」 Yuuto ngồi dậy khỏi thảm, và dùng hai tay xốc nách Miku lên. Miku có vẻ không phiền, ê a vui vẻ trong lòng Yuuto.
「Chà, nhìn kìa Yuu-kun. Mặc dù đã lâu rồi, con bé vẫn biết bố mình là ai đấy.」
「Đương nhiên là con biết rồi! Ý anh là, nếu con bé sợ anh hay gì đó, anh sẽ coi như đời mình tàn luôn.」
「Chà, người ta nói đó là một sự phát triển khá phổ biến đấy.」
「Em đang cố làm anh sợ đấy à?!」
Dù sao đi nữa, cậu cảm thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng vì Miku vẫn nhớ mình.
「Nhìn này, Nozomu! Là bố con đấy, trở về sau bao lâu rồi này!」 Mitsuki mang Nozomu lại và đặt cậu bé vào lòng Yuuto. Nozomu cũng có vẻ không sợ hãi, thay vào đó quan sát Yuuto với vẻ tò mò và túm lấy quần áo cậu. Thằng bé có lẽ sẽ nghịch ngợm lắm khi lớn lên đây.
Một cảm giác mà Yuuto không thể diễn tả trào dâng trong lồng ngực. Có lẽ vì cậu đã liên tục chạm mặt với tử thần quá lâu, nên việc có thể trải nghiệm một cảnh tượng ấm áp, quý giá như vậy với gia đình khiến cậu tràn ngập hạnh phúc, lòng biết ơn, và đồng thời là cảm giác tội lỗi không thể tránh khỏi.
「Anh tự hỏi liệu anh có thực sự ổn khi hạnh phúc thế này không,」 Yuuto lẩm bẩm. Cậu biết nghĩ những điều như vậy sẽ chỉ làm tâm trạng tồi tệ hơn, và chẳng có gì tốt đẹp từ nó cả. Dù vậy, cậu không thể kìm được. Nỗi lo lắng ngày càng tăng buộc cậu phải hỏi.
「Yuu-kun...」 Gọi tên cậu, Mitsuki lặng lẽ ôm lấy cậu. Trong khi cảm thấy nhẹ nhõm trước hơi ấm của cô, nó không thể hoàn toàn xóa bỏ tội lỗi của cậu. Đâu đó dưới đáy lòng, một giọng nói nhỏ đang thì thầm rằng cậu không có quyền được hạnh phúc thế này.
「Yuu-kun, anh luôn cố gắng hết sức để làm cho mọi người khác hạnh phúc. Anh làm việc không biết mệt mỏi vì điều đó. Đó là lý do tại sao anh xứng đáng được hạnh phúc hơn bất kỳ ai khác.」 Vỗ về lưng Yuuto một cách yêu thương, cô nói chậm rãi, bằng giọng điệu mà người ta có thể dùng để làm cho một đứa trẻ hiểu.
Hơi ấm bắt đầu len lỏi vào trái tim cậu một lần nữa. Đó là những lời cậu luôn muốn nghe. Nhưng đồng thời, chúng cũng thật khó chấp nhận.
「Ừ, anh đã cố gắng hết sức. Anh đã đẩy bản thân vượt qua giới hạn và cố gắng hơn bao giờ hết. Nhưng anh không thể không dằn vặt về những điều anh có thể đã làm khác đi. Những gì anh có thể làm tốt hơn.」
Trong Trận chiến Glaðsheimr lần thứ hai, nhiều người đã bỏ mạng. Cậu đã cố gắng hết sức để giữ thương vong ở mức tối thiểu, nhưng một số lượng lớn người đã mất mạng bất chấp điều đó. Nếu cậu mạnh mẽ hơn—nếu cậu có kỹ năng hơn—liệu những người đó có còn sống hôm nay không? Liệu có những người trong số họ sẽ đang ăn mừng đoàn tụ với gia đình giống như cậu bây giờ không? Liệu có phương pháp nào đó có thể cứu được nhiều người hơn không? Những người giờ đã chết vì cậu đơn giản là đã bỏ sót nó?
「Mọi người ở đây trong trại này đều nghĩ anh là một người tuyệt vời, Yuu-kun. Một số thậm chí tôn sùng anh như một vị thần. Anh đã làm được những điều vĩ đại mà anh nên tự hào. Nhưng anh cũng là con người thôi. Anh không phải là thần, nên anh không thể lúc nào cũng hoàn hảo được.」
「Phải. Anh biết điều đó. Anh hiểu, nhưng...」
「Không, em không nghĩ anh hiểu đâu. Chỉ có anh, em và các con ở đây thôi. Anh không phải là hoàng đế thần thánh, hay reginarch, hay bất cứ thứ gì như thế ngay lúc này. Chỉ là Yuu-kun thôi cũng được mà, anh biết không? Yuu-kun bình dân, bình thường cũ kỹ mà em biết rất rõ ấy.」
「...Tại sao lại phải là anh?」 Yuuto đột nhiên lẩm bẩm, giọng run run. 「Phải, anh chỉ là một học sinh cấp hai Nhật Bản bình thường, kiểu mà em có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Điểm số trung bình, không có sức mạnh đặc biệt... Vậy tại sao anh lại phải là người gánh vác trách nhiệm này?!」
Cậu biết hỏi cũng chẳng ích gì. Chẳng ai có câu trả lời cả. Vì cậu có tài năng? Vì cậu có kiến thức thần thánh? Đó có lẽ là cách cư dân Yggdrasil sẽ trả lời. Nhưng Yuuto nghĩ đó toàn là nhảm nhí.
「Tại sao anh, trong tất cả mọi người, lại phải trải qua tất cả đống cứt này?! Anh đã làm gì để xứng đáng nhận tất cả những thứ này?! Mặc xác đống rác rưởi này đi!」 Sự tức giận không có lối thoát chiếm lấy cậu. Nếu nữ thần số mệnh không quyết định chơi một trò đùa tàn nhẫn như vậy với cậu, có lẽ cậu vẫn đang sống một cuộc sống bình thường ở Nhật Bản yên bình. 「Không phải... Không phải như anh là Chúa tái thế hay chiến thần đầu thai! Anh chỉ là một thằng con trai bình thường! Nhưng mọi người vẫn cứ đặt tất cả kỳ vọng lên anh, và anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đáp ứng chúng! Tất cả gánh nặng đều đặt lên vai anh, và nó thật khốn khổ!」
Cảm xúc của cậu tuôn trào như đê vỡ. Yuuto tiếp tục nói ra những lời phàn nàn của mình thêm một lúc nữa cho đến khi cậu nhận ra nước mắt đang tràn ra khỏi mắt. Cậu biết mình trông giống như một kẻ thua cuộc hoàn toàn, kẻ thảm hại nhất trần đời. Nhưng nếu cậu không nói ra những gì trong lòng, trái tim cậu sẽ vỡ vụn.
Mitsuki chăm chú lắng nghe từng lời than vãn của Yuuto. Không hề nhăn mặt ghê tởm, cô nhẹ nhàng ôm lấy cậu, xoa đầu cậu. Dần dần, từng chút một, những cảm xúc tiêu cực trong lòng cậu bắt đầu lắng xuống, và một làn sóng mệt mỏi và buồn ngủ thế chỗ. Không còn sức để chống cự, Yuuto nhắm mắt lại.
Khi nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng của giấc ngủ Yuuto, Mitsuki thư giãn, thở dài một hơi. Lặng lẽ điều chỉnh tư thế, cô đặt đầu Yuuto lên đùi mình. 「Vì là Yuu-kun, anh ấy có lẽ sẽ hối hận vì đã khóc trước mặt mình, nói rằng anh ấy trông không ngầu hay gì đó đại loại vậy. Nhưng mình không thấy thế chút nào.」 Tiếp tục xoa đầu cậu, Mitsuki cười khúc khích. Gánh vác sinh mạng của hàng chục ngàn người trên vai hẳn phải đau đớn lắm. Hẳn phải khó khăn lắm, đúng như anh ấy nói. Hầu hết mọi người có lẽ đã bị nghiền nát dưới áp lực đó, hoặc đã chạy trốn từ lâu. Bản thân Mitsuki chắc chắn sẽ làm thế. Nhưng Yuuto thì không. Ngay cả khi phải nghiến răng trong tuyệt vọng, anh ấy vẫn hoàn thành công việc.
Anh ấy thậm chí còn đối đầu trực diện với Oda Nobunaga lừng lẫy. Còn gì ngầu và ấn tượng hơn thế nữa chứ? Cô tự hào về anh và những gì anh đã làm. Cô muốn lấy một cái loa và hét lên cho cả thế giới biết rằng cô có người chồng tuyệt vời nhất mà bất cứ ai cũng có thể mong đợi.
Khi tình cảm tiếp tục dâng trào trong tim, cô nhẹ nhàng hôn lên má Yuuto.
「Chúc mừng anh, Yuu-kun. Anh làm được rồi. Vậy nên đêm nay, hãy nghỉ ngơi một giấc thật xứng đáng nhé.」
0 Bình luận