ACT 2

ACT 2

"Hắn... đầu hàng sao?!"

Trong một thoáng, Yuuto không hoàn toàn hiểu được những gì mình đang nghe. Cậu chắc mẩm mình đã nghe nhầm. Cậu lặp lại những từ đó vài lần trong đầu, và quả nhiên, không có cách nào để hiểu sai chúng thành ý khác được.

"Vâng. Nobunaga hiện đang ở gần cổng phía tây của Glaðsheimr. Hắn đang thong dong đi về phía chúng ta, chỉ dẫn theo một số ít tùy tùng và giương cờ đầu hàng!"

"Không thể nào..." Yuuto thốt lên, giọng trầm như một tiếng rên rỉ. Hành động này hoàn toàn khác xa với một Nobunaga vốn dĩ cẩn trọng.

"Em gần như chắc chắn đây là một cái bẫy," Christina lên tiếng. Xét trên mọi khía cạnh, có lẽ cô ấy đúng. Yuuto nhớ lại cuộc chiến giữa Hạng Vũ và Lưu Bang trong thời Hán Sở tranh hùng. Hạng Vũ, người lãnh đạo phe Sở, và Lưu Bang, người đứng đầu phe Hán, đã rơi vào thế bế tắc và đồng ý đình chiến, nhưng Lưu Bang đã nhanh chóng phá vỡ thỏa thuận đó, tấn công tàn bạo khi Hạng Vũ và quân lính đang rút lui, cuối cùng giành lấy quyền bá chủ Trung Hoa. Ban đầu Yuuto cho rằng đây là một chiến thuật để dụ cậu vào cảm giác an toàn giả tạo tương tự, nhưng...

"Chuyện này có lẽ khác," Yuuto quyết định, lắc đầu để nhấn mạnh suy nghĩ đó. Đúng là Nobunaga đôi khi cũng bốc đồng như sự cẩn trọng của hắn, nhưng—

"Nguy cơ hắn bị bắn tỉa lần nữa còn cao hơn khả năng tôi bị dụ vào tròng. Không đời nào hắn không biết điều đó," cậu tiếp tục.

Cậu không thể biết chắc chắn, nhưng cậu đoán rằng Hveðrungr hoặc Haugspori đã hành động. Không lý nào Nobunaga lại không đề phòng một cuộc tấn công khác.

"Hơn nữa, ngay lúc này hắn không cần thiết phải biến mình thành mồi nhử để dụ tôi."

"Em cho là vậy..." Sau một hồi trầm ngâm im lặng, Christina dường như cũng nhận ra tình huống này bất thường đến mức nào. Ngoại trừ số thương vong, Hỏa Tộc vẫn nắm lợi thế khi nhìn vào cục diện toàn trận chiến. Cung điện đã thất thủ, lực lượng Cương Tộc đã bị quét sạch khỏi Thánh Đô, và Yuuto thực tế đang nằm trong lòng bàn tay của Nobunaga. Chỉ nhìn vào kết quả, đó là một chiến thắng áp đảo cho Hỏa Tộc.

Hầu như không còn nghi ngờ gì nữa. Yggdrasil thực tế đã thuộc về quyền cai trị của Nobunaga.

Tất nhiên, để ngăn chặn bất kỳ cuộc nổi dậy nào trong tương lai, việc bắt giữ Yuuto là cần thiết, nhưng Nobunaga chắc chắn sẽ không đặt mình vào nguy hiểm chỉ vì một mưu kế lừa gạt đơn giản vào lúc này. Nếu hắn tuyệt vọng đến mức đó, điều đó chỉ có nghĩa là hắn sợ Yuuto, và nếu đúng là vậy, thì việc cai trị thiên hạ đối với hắn thực tế chỉ là một giấc mộng viển vông. Không đời nào một người đầy kiêu hãnh như Oda Nobunaga lại đồng ý với một chiến thuật như vậy. Hành động theo cách đó chỉ khiến hắn trông kém uy nghi hơn và sẽ gây ra những hậu quả tiêu cực to lớn cho việc quản lý đất nước trong tương lai. Đó sẽ là một ví dụ điển hình của việc "làm chuyện ngược đời".

"Nhìn từ góc độ ngược lại, điều đó có nghĩa là Nobunaga có lý do nào khác cho việc này. Một lý do đủ quan trọng để buộc hắn phải đầu hàng dù biết rõ những nguy hiểm khi làm vậy."

"Nghe cũng hợp lý, nhưng rốt cuộc hắn đang toan tính điều gì...?" Christina hỏi.

"Có trời mới biết. Nếu tôi có câu trả lời cho việc đó, chúng ta đã chẳng gặp rắc rối thế này," Yuuto trả lời và nhún vai cam chịu. Chuyện này đến quá bất ngờ. Cậu không thể đưa ra một phản ứng mạch lạc ngay lúc đó. Có thể nào Nobunaga thực sự đã bị thương nặng trong vụ sập đổ và vụ bắn tỉa đến mức hắn thực sự có ý định đầu hàng? Liệu hắn có muốn tránh bị Cương Tộc truy sát? Không, nếu là trường hợp đó, thì Nobunaga sẽ không tiến về phía cậu một cách thản nhiên như vậy. Ngay từ đầu, thật vô nghĩa khi từ bỏ Thánh Đô sau khi đã vất vả đến thế để chiếm được nó.

"Vậy, chúng ta nên làm gì?"

"Hỏi hay đấy." Yuuto thở dài thườn thượt và ngước nhìn lên bầu trời. Khả năng đây là một cái bẫy rất mong manh. Ngay từ đầu, Yuuto không hề có hứng thú với việc thống nhất Yggdrasil. Miễn là cậu có thể trốn thoát, cậu sẵn sàng để mọi thứ y nguyên như vậy. Và cậu không muốn gây thêm bất kỳ thương vong nào nữa. Nếu bên kia sẵn sàng đầu hàng, cậu sẽ sẵn lòng hoan nghênh.

"Chúng ta sẽ chấp nhận lời đầu hàng của hắn."

Cậu không còn lựa chọn nào khác.

Một mũi tên xé gió lao về phía họ từ hư không, cắm phập xuống đất.

"Cái quái gì thế?!"

"Chủ nhân, lùi lại! Nguy hiểm lắm!" Đội cận vệ của Nobunaga lập tức hành động, sát khí đằng đằng khi họ quan sát khu vực xung quanh.

Nobunaga nở một nụ cười nhỏ, có vẻ ngán ngẩm, và phất tay ra hiệu cho họ dừng lại. "Bình tĩnh nào, các ngươi. Chỉ là một bức thư thôi." Hắn chỉ về phía mũi tên, nơi có một mảnh giấy buộc vào. Một người trong nhóm tùy tùng nhặt mũi tên lên, mở mảnh giấy ra và đưa cho Nobunaga. Trên đó chỉ có một câu duy nhất: "Chúng tôi chấp nhận sự đầu hàng của các người."

"Hừm. Chà, mọi thứ cho đến giờ vẫn nằm trong dự tính của ta."

Hắn đã nhìn thấu động cơ cố gắng câu giờ bằng cách cầm chân quân đội Hỏa Tộc của Yuuto từ lâu. Hắn biết rằng sự đầu hàng của mình là điều Yuuto muốn hơn bất cứ thứ gì khác ngay lúc này. Trận chiến thực sự sẽ bắt đầu từ thời điểm này trở đi.

"Homura." Nobunaga gọi cô con gái quý báu của mình, người đang đứng chắn trước mặt hắn như để bảo vệ. Không có tiếng trả lời. Cô bé dường như quá tập trung vào việc quét khu vực tìm kẻ địch đến nỗi giọng nói của hắn không lọt vào tai cô. Cô bé làm hắn nhớ đến một con mèo hoang đang dựng đứng lông.

"Trời ạ." Nobunaga gãi đầu đầy phiền muộn. "Homura, con có nghe không đấy? HOMURA!"

"Hya!" Giọng nói đầy nội lực của hắn khiến Homura giật mình trở về thực tại, cô bé hét lên một tiếng ngạc nhiên.

"Đừng cảnh giác quá mức đến nỗi mất đi khả năng phản ứng khi cần thiết, con gái à."

"Ồ... Ưm... Vâng, thưa cha..." Cô bé dường như nhận thức được sai lầm của mình nên cúi đầu xấu hổ. Nobunaga ước gì cô bé điềm tĩnh hơn vào những lúc như thế này. Nếu bình tĩnh hơn, cô bé đã nhận ra rằng mũi tên lúc nãy chưa bao giờ được bắn với ý định giết Nobunaga. Cô bé mạnh, chắc chắn rồi, nhưng vẫn còn xa mới gọi là đáng tin cậy. Tuy nhiên, vì cô bé mới chỉ mười tuổi và vừa chứng kiến cha mình bị bắn ngay trước mắt, có lẽ sai lầm của cô bé cũng là điều dễ hiểu.

"Con đã xác định được vị trí của kẻ bắn mũi tên chưa?" hắn hỏi.

"Hả? À, vâng, thưa cha. Nó đến từ phía đằng kia. Cách khoảng sáu trăm bước, con nghĩ vậy. Tên cung thủ đó rất giỏi xóa bỏ hiện diện. Nếu con không chú ý, con cũng đã để mất dấu hắn rồi."

"Ta hiểu rồi." Nobunaga không nén được vẻ ngạc nhiên trong đôi mắt. Một trong những tài năng của Homura với tư cách là một Einherjar là khả năng cảm nhận dấu hiệu sự sống gần đó. Năng lực đó của cô bé chính xác đến đáng sợ—thực tế, lý do khiến chiến thuật rút lui cảm tử của Cương Tộc thất bại hoàn toàn là do cô bé. Việc ngay cả cô bé cũng suýt thất bại trong việc xác định vị trí cung thủ đối phương đã nói lên rất nhiều về khả năng của họ.

"Kẻ địch quả nhiên cũng điêu luyện như dự đoán," Nobunaga nhận định.

"Chúng ta nên làm gì đây, cha? Thú thật, con muốn săn lùng và giết tên cung thủ đó, nhưng cha không muốn con làm thế, đúng không?"

"Không, ta không muốn." Nobunaga đáp lại ánh mắt đang ngước nhìn mình của Homura bằng một câu trả lời cộc lốc. Hành động như vậy sẽ vô hiệu hóa ý định đầu hàng của Hỏa Tộc. Đó là điều hắn muốn tránh bằng mọi giá. "Cứ kệ họ. Chúng ta không có ý định làm hại đối thủ."

"Ngay cả khi mọi chuyện trở nên tồi tệ sao?" Homura đáp lại sự can thiệp của Nobunaga bằng cách bĩu môi và phồng má. Thông điệp từ mũi tên ban nãy dường như đã gây ra chấn động khá lớn cho cô bé.

"Ha ha. Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, ta vẫn có con bảo vệ mà, con gái. Với một người tài giỏi như con, chuyện đó hẳn dễ như trở bàn tay, phải không?"

"Tất nhiên rồi, thưa cha! Cứ để con lo!" Những lời của Nobunaga dường như đã làm cô bé vui lên, cô đấm tay vào ngực đầy tự tin.

"Rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ."

Nobunaga nhìn màn phô trương sự dũng cảm đó với ánh mắt cực kỳ trìu mến. Hắn muốn cô bé có một tương lai hạnh phúc.

"Mittsu!"

"Có thần, thưa Chúa công!"

Khi Nobunaga gọi tên, một trong những tùy tùng của hắn—một chàng trai trẻ—chạy đến bên cạnh và đáp lời. Mittsu vốn dĩ đã vạm vỡ và cơ bắp, nhưng các thớ thịt ở cánh tay phải của cậu ta nổi lên đặc biệt rõ rệt. Điều đó cũng dễ hiểu, xét đến việc cậu ta là cung thủ mạnh nhất mà Hỏa Tộc có. Cánh tay phải đó là minh chứng cho những năm tháng luyện tập miệt mài mà cậu ta đã bỏ ra để trau dồi kỹ nghệ của mình.

"Như chúng ta đã bàn, ngươi có thể bắn sáu trăm bước về hướng đó không?"

"Dễ dàng thôi ạ, thưa Chúa công." Mittsu gật đầu tự tin.

Trong thời đại này, sáu trăm bước đối với một người trưởng thành tương đương với khoảng bốn trăm hai mươi mét ở thời hiện đại. Những cây cung của Hỏa Tộc bắn ở tầm hiệu quả khoảng hai trăm mét, với tầm bắn tối đa có thể đạt khoảng bốn trăm mét. Để một mũi tên đưa thư bay xa hơn thế trong khi phải bù đắp cho trọng lượng của mũi tên và sức cản không khí đòi hỏi một kỹ năng gần như siêu phàm, vậy mà câu trả lời của cậu ta lại dứt khoát ngay lập tức.

"Hự!" Với tiếng hô lấy sức, Mittsu bắn mũi tên đi. Họ đã dự đoán Cương Tộc sẽ đồng ý, nên thông điệp đã được viết sẵn từ trước. Nó viết:

*Hãy gặp nhau với tư cách là những thống soái tối cao để chúng ta có thể đàm đạo chân tình.*

Nghe rõ ràng như một cái bẫy, và khả năng cao nó sẽ bị coi là như vậy. Nhưng Nobunaga đang cạn kiệt thời gian. Hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vươn tới sợi dây hy vọng cuối cùng còn sót lại.

"'Hãy gặp nhau với tư cách là những thống soái tối cao để chúng ta có thể đàm đạo chân tình', hả?" Yuuto lặp lại những lời Kristina vừa chuyển tới. Cách đây không lâu, cậu còn đang vật lộn trong một trận chiến sinh tử chống lại quân đội của người đàn ông hiện đang cầu hòa. Lời kêu gọi đàm phán bất ngờ này, không phải qua thư từ hay sứ giả mà là gặp mặt trực tiếp giữa các thủ lĩnh, không thể nào đáng ngờ hơn được nữa. Thông thường kẻ thua cuộc trong trận chiến mới là người phải cầu xin mạng sống; cậu chưa bao giờ nghe nói đến tình huống mà phe đang chiếm thượng phong lại đầu hàng.

"Chà, họ cứ liên tục mắc bẫy của chúng ta. Cũng là lẽ tự nhiên khi họ nghĩ rằng chúng ta vẫn nắm lợi thế." Tay chống cằm, Yuuto chìm trong suy tư. Đúng là không có gì đặc biệt kỳ lạ về lối suy nghĩ đó, nhưng có điều gì đó trong toàn bộ tình huống này không hợp lý. Nobunaga đã hứng chịu những chiến thuật khác thường của Yuuto vài lần rồi, nên hắn biết Nobunaga không phải kiểu người dễ dàng lùi bước. Nếu có gì khác, thì hoàn toàn ngược lại—hắn là kiểu người sẽ nắm quyền kiểm soát tình hình và bẻ cong nó theo ý muốn của mình.

"Huynh trưởng, muội cảm thấy chuyện này quá nguy hiểm," Felicia lo lắng khuyên can. Cậu hiểu ý cô. Thành thật mà nói, cậu sẽ nói dối nếu bảo rằng mình không sợ. Thực tế, nếu cậu tung cờ trắng và trốn thoát ngay bây giờ, cậu có lẽ sẽ có thể gặp lại Mitsuki và các con của mình.

"Không, tôi sẽ đi. Báo với họ là tôi chấp nhận lời mời, Kris," Yuuto trả lời.

Yuuto biết rõ sự nguy hiểm. Cậu không muốn chết. Ngược lại, cậu sẽ làm bất cứ điều gì để được sống. Nhưng hy sinh những chiến binh dũng cảm đang chiến đấu vì mình không phải là một lựa chọn. Nhất là khi cậu chính là người đã ra lệnh cho họ chiến đấu ngay từ đầu. Sau khi đã đi xa đến mức này, cậu sẽ không chối bỏ trách nhiệm bằng cách chỉ đảm bảo sự sống còn cho riêng mình. Cậu muốn càng nhiều người của mình sống sót qua chuyện này càng tốt. Đó là nghĩa vụ của cậu với tư cách là một thống soái tối cao.

"Đã rõ," giọng nói khẽ khàng của Kristina vang qua thiết bị thu phát, nhưng rồi cậu nghe thấy tiếng cô thở dài. Kristina gần như không bao giờ để lộ cảm xúc trong giọng nói, nhưng sau bốn năm ở bên cạnh cô, Yuuto có thể nhận ra cô đang lo lắng đến phát điên.

"Muội đã ở bên huynh đủ lâu để biết huynh có thể cứng đầu thế nào vào những lúc như thế này," Felicia xen vào.

"Ui, nặng lời thế." Yuuto phản xạ nhăn mặt, nhưng cậu không thể phủ nhận sự thật trong lời cô nói, nên cậu không tranh cãi. "Xin lỗi vì đã luôn khiến muội phải vất vả vì huynh."

"Ồ, muội quen rồi. Tất nhiên, muội sẽ đi cùng huynh. Dù sao thì nhiệm vụ của muội là bảo vệ huynh trưởng mà."

"Hả?! Nhưng muội..." Yuuto vô thức liếc nhìn bụng Felicia. Cô có vòng eo thon thả, xinh đẹp nên cậu không thực sự nhận ra, nhưng theo lời cô nói, cô đang mang thai đứa con của Yuuto. Nobunaga có danh dự riêng cần gìn giữ trong thế giới mà hắn hy vọng cai trị này, nên Yuuto có thể sẽ trở về nhà an toàn, nhưng đó hoàn toàn là phỏng đoán, không phải điều chắc chắn.

Thực tế, thời trẻ của Nobunaga, khi em trai hắn là Nobuyuki dấy binh làm phản, hắn đã giả bệnh để dụ em trai đến rồi ám sát. Mặc dù đó là một tình huống hoàn toàn khác, nhưng việc hắn từng làm một điều tàn nhẫn như vậy khiến sự đánh giá của Yuuto về sự chính trực của Nobunaga bị lung lay. Nobunaga cũng dễ bị cảm xúc chi phối, và vì Yuuto đã hạ gục nhiều chiến binh kỳ cựu của Hỏa Tộc, không đời nào hắn không nuôi hận thù. Cậu tuyệt đối không thể đưa người phụ nữ đang mang thai đứa con của mình đến một chiến trường như vậy.

"Muội đã hứa với Tỷ tỷ Mitsuki rằng muội sẽ đưa huynh trở về nhà bình an vô sự, Huynh trưởng à. Muội sẽ không nuốt lời đâu!" Đôi mắt cô ánh lên ý chí bất khuất khi nhìn thẳng vào mặt Yuuto. Vào những lúc thế này, cô cũng cứng đầu chẳng kém gì Yuuto, nhưng bất chấp sự quả quyết của cô, cậu vẫn cảm thấy cực kỳ lo ngại khi đưa cô đi cùng. Khi cậu vẫn còn đang bối rối, tự hỏi phải làm gì...

"Nếu con đi cùng phụ thân thì sao? Vậy thì sẽ không có vấn đề gì nữa, đúng không?" Một giọng nói đĩnh đạc vang lên từ phía sau. Cậu quay lại và thấy Sigrún, mái tóc tung bay trong gió.

"Rún! Con ổn rồi sao?!" Yuuto, ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của Sigrún, không kìm được thốt lên.

"Vâng. Con xin lỗi vì đã để người rơi vào tình cảnh tuyệt vọng như vậy. Không gì hổ thẹn hơn đối với một chiến binh như con." Sigrún cau mày, cúi đầu vẻ hối lỗi. Sau khi trải qua hết trận chiến khốc liệt này đến trận chiến khốc liệt khác, và sau khi dốc cạn chút sức lực cuối cùng, cô cuối cùng đã ngất đi sau cuộc chạm trán với Homura. "Nhưng nhờ thời gian nghỉ ngơi mà người ban cho, con đã hồi phục phần lớn sức lực. Con tin rằng mình sẽ lại có ích cho người." Giọng điệu của cô vẫn thực tế như mọi khi, nhưng cô không thể đánh lừa đôi mắt của Yuuto. Đầu gối cô đang run lên bần bật. Cô đã sử dụng Thần Tốc Cảnh hai lần trong ngày hôm nay. Ngay cả việc sử dụng khả năng đó một lần cũng dẫn đến đau nhức cơ bắp nghiêm trọng khiến người dùng không thể cử động sau đó. Vài giờ nghỉ ngơi khó có thể đủ để phục hồi sau những tác dụng phụ của nó.

"Vậy sao?" Felicia dường như cũng nhận ra, vì cô tiến lại gần Sigrún, nắm lấy cánh tay phải của cô ấy và giật mạnh về phía trước trong khi tay kia ấn xuống vai trái của Sigrún. Tư thế của Sigrún lập tức sụp đổ. Sau đó, cô quét chân Sigrún bằng một động tác uyển chuyển sử dụng kỹ thuật Judo gọi là quét chân, khiến Sigrún ngã xuống đất dễ dàng.

"Cô định nói là cô đã sẵn sàng chiến đấu trong cái bộ dạng thảm hại đó sao?" Giọng điệu của Felicia lạnh băng khi cô trừng mắt nhìn xuống Sigrún đang nằm trên mặt đất.

Sigrún cau có, cắn môi đầy thất vọng. Bình thường, cô có thể xử lý bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào một cách điềm tĩnh và sẽ không bao giờ phạm sai lầm như để hở cánh tay thuận cho đối thủ. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, Felicia mới là người phải nằm đo đất—đó chính là khoảng cách về kỹ năng giữa hai người phụ nữ. Tuy nhiên, Sigrún lại là người ngã xuống, và cô vẫn chưa có động thái đứng dậy ngay cả lúc này. Không, không phải cô không cố đứng dậy, mà là cô không thể. Cô đã hoàn toàn kiệt sức.

"Có lẽ nếu cô tấn công tôi với ý định giết chóc, kết quả đã khác," Sigrún bướng bỉnh thốt ra, vẫn nằm gục trên mặt đất. Cô dường như muốn ám chỉ rằng trong trường hợp đó, cô sẽ kích hoạt Thần Tốc Cảnh để giành chiến thắng.

"Ta không nghĩ vậy đâu, Rún. Con sẽ không đi cùng chúng ta, quyết định vậy đi." Yuuto bước vào và đưa ra quyết định dứt khoát—cậu không thể cho phép cô tự vắt kiệt sức mình thêm nữa. Có lẽ một khả năng cho phép cô vượt qua giới hạn sẽ giúp cô chiến đấu bên cạnh họ ngay cả trong tình trạng hiện tại, nhưng Yuuto lo rằng việc sử dụng Thần Tốc Cảnh lần thứ ba có thể gây ra tổn thương nghiêm trọng, vĩnh viễn cho cơ thể cô.

"Cái gì?! Nhưng, Phụ thân...!" Sigrún phản đối.

"Như con bây giờ, con thậm chí còn không thể sử dụng cánh tay phải của mình cho ra hồn. Nếu con tiếp tục trong tình trạng này, con thậm chí có thể mất khả năng tự đi lại. Ta không thể nhắm mắt làm ngơ để con tự làm hại mình như thế được."

"Con vừa là thanh kiếm vừa là tấm khiên của người, Phụ thân. Ngay cả khi cả tứ chi của con gãy nát không thể cứu chữa trong khi bảo vệ người, con cũng sẽ không hối tiếc."

"Vẫn là không. Con ở lại đây và nghỉ ngơi—đó là mệnh lệnh."

"Nhưng—!"

"Không là không, Rún."

"Mmmgh!"

Bất chấp sự bướng bỉnh của Sigrún, Yuuto từ chối thay đổi ý định. Sigrún luôn trung thành với Yuuto, đến mức nếu Yuuto nói bầu trời màu xanh lá cây, cô cũng sẽ tự hào tuyên bố rằng nó màu xanh lá cây. Với lập trường rõ ràng của Yuuto, ngay cả Sigrún ý chí kiên cường cũng phải thở dài nhượng bộ.

"...Con hiểu rồi, Phụ thân. Nhưng Felicia, tôi cũng kịch liệt phản đối việc cô đi thay tôi. Cô đang mang trong mình giọt máu của Phụ thân, đúng không?"

"Ngạc nhiên là cô nhận ra đấy."

"Dáng người của cô đã thay đổi, và mùi của cô cũng khác. Chỉ cần thế thôi là tôi biết."

"Vậy sao? Nhưng tôi sẽ ổn thôi, Rún. Tôi vẫn có thể cử động cơ thể mà không gặp vấn đề gì. Ít nhất là tốt hơn cô."

"Và cô sẽ làm gì nếu điều tồi tệ nhất xảy ra?!"

"Không phải sự an toàn của Huynh trưởng quan trọng hơn những cái 'nếu như' ngay lúc này sao?!"

Cả hai cao giọng khi trừng mắt nhìn nhau. Việc đấu khẩu không có gì mới lạ với cặp đôi này, nhưng luồng khí toát ra từ họ lần này khác với bình thường. Có lẽ vì tình thế đang tuyệt vọng. Họ gần như sắp lao vào xâu xé nhau.

"Này, hai ngườ—"

"Hì hì, không phảiii mọi người đang quên mất ai đó saooo?"

Ngay khi Yuuto định can thiệp, một giọng nói tràn đầy tự tin vang lên từ phía sau cậu. Cậu quay lại và thấy một cô gái với mái tóc đỏ buộc hai bên.

"Hildegard!"

"Có em đây!" Cô bé đáp ngay lập tức khi Yuuto gọi tên. Cô bé giống như một người em gái nhỏ của Sigrún, cũng như là học trò cưng của cô ấy. Cô sở hữu vô số tài năng thiên bẩm với tư cách là Einherjar mang cổ tự *Úlfhéðinn*, hay còn gọi là Lang Bì, nhưng gần đây sự trưởng thành của cô còn nhanh chóng hơn nữa. Cô đã hạ gục một trong Ngũ Kiếm của Hỏa Tộc, Ryusai, và giải cứu Sigrún đang bất lực ngay trong gang tấc, đưa cô ấy đến nơi an toàn. Cô thậm chí còn có thể đối đầu ngang ngửa với Homura, một Einherjar sở hữu song cổ tự, giả vờ quyết đấu sinh tử trong khi thực tế là đang câu giờ quý báu để trốn thoát. Nói tóm lại, những chiến công của cô gần đây là không thể thiếu đối với sự tồn vong của Cương Tộc.

"Đúng rồi, không thể quên em được," Yuuto gật đầu đồng tình. Nghĩ lại thì, khả năng chiến đấu và năng lực cảm nhận nguy hiểm qua âm thanh và mùi hương giống như loài sói của cô khiến cô cực kỳ phù hợp với nhiệm vụ trước mắt. Thật lòng mà nói, sao cậu lại không nghĩ đến cô bé sớm hơn nhỉ?

"Đúng thế! Cứ giao cho cô gái Hildegard của ngài!" Cô đấm vào ngực đầy tự tin, nhưng bằng cách nào đó điều đó lại khiến cô trông kém tin cậy hơn. "À phải rồi, đó là lý do," Yuuto tự nhủ. Lời nói và hành động của cô thường gợi nhớ đến một loài động vật nhỏ bé, vô hại.

"Tại sao cô lúc nào cũng như thế này vậy hả, Rún?!"

"Tôi dám nói là tôi cũng có thể hỏi cô câu tương tự đấy, Felicia!"

"Này, có ai đang nghe không đấy?!" Felicia và Sigrún tiếp tục tranh cãi, hoàn toàn phớt lờ Hildegard. Cứ như thể cô bé thậm chí không tồn tại trong tâm trí của cả hai người họ. Đó là chuyện thường ngày ở huyện đối với Hildegard, một cô gái sinh ra dưới ngôi sao kém may mắn.

"Làm ơn hãy cẩn thận, Huynh trưởng. Muội nói thật đấy."

"Sẽ ổn thôi. Họ đã đồng ý với tất cả các yêu cầu của chúng ta, nên không có gì phải lo lắng cả." Yuuto nhún vai và cười trấn an một Felicia đang lo âu. Hỏa Tộc đã chấp nhận các điều kiện mà Cương Tộc đưa ra cho cuộc gặp với Nobunaga, và mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ. Họ đã buộc hắn chấp nhận điểm gặp mặt là một nơi cách xa sở chỉ huy chính của Hỏa Tộc, hạn chế số lượng quân tùy tùng của Nobunaga xuống mức tối thiểu, và đảm bảo rằng Homura sẽ vắng mặt trong quá trình đàm phán. Thực tế, mọi chuyện diễn ra gần như quá suôn sẻ—có điều gì đó kỳ lạ khi quá nhiều yêu cầu được chấp nhận, vì chúng rõ ràng mang lại lợi thế cho Cương Tộc.

Sigrún, người đứng bên cạnh Yuuto, thở dài nặng nề. "Thật tình, Hilda, việc em là người duy nhất đi cùng Phụ thân làm chị lo lắng quá..." Cô khiến Yuuto nhớ đến một người mẹ tiễn con mình đến trường tiểu học ngày đầu tiên. Trên thực tế, so sánh đó cũng không xa rời thực tế là bao.

"Thôi nào, Chị Rún! Chị không thể tiễn em với vẻ mặt vui vẻ hơn được sao?" Hildegard bĩu môi không hài lòng. Việc bị phớt lờ hoàn toàn lúc nãy có lẽ đã làm tâm trạng cô xấu đi. "Em giỏi hơn trước rồi, thật đấy! Chị chắc hẳn đã nghe chuyện em một tay hạ gục một trong Ngũ Kiếm rồi chứ! Khi nào thì chị mới bắt đầu coi em là một chiến binh thực thụ đây hả?!"

"Chị có công nhận sức mạnh của em. Hơn bất cứ ai ở đây là đằng khác. Trong trạng thái thú hóa hoàn toàn, chị không chắc ngay cả chị cũng có thể thắng được em."

"T-Thật sao?! Chị khen em nhiều đến thế cơ à?!" Hildegard đột nhiên vui sướng tột độ. Nếu cô có đuôi, Yuuto không nghi ngờ gì việc nó đang vẫy điên cuồng ngay lúc này. Điều đó làm cậu nhớ đến Sigrún ngày xưa, và cậu không khỏi bật cười khúc khích.

"Thấy chưa, đó là lý do tại sao con bé lo lắng đấy. Em để những lời như thế làm phổng mũi quá dễ dàng," Yuuto nói.

"Cái gì, ý ngài là chị ấy nói dối sao?!"

"Chị không hẳn là nói dối em," Sigrún giải thích. "Em rất mạnh, và thính giác cũng như khứu giác tuyệt vời của em hoàn toàn phù hợp cho nhiệm vụ này. Vấn đề là em thường tự mãn khi mọi việc diễn ra theo ý mình và cuối cùng là lơ là cảnh giác." Sigrún cau mày lo lắng, hệt như một người mẹ. Chiến dịch này sẽ quyết định xem Yuuto, cha nuôi của Sigrún, có sống sót hay không, nên tất nhiên cô lo lắng, nhưng Hildegard quá bận tâm chuyện khác để nhận ra.

"Em không còn là trẻ con nữa, Chị Rún! Sao chị không thử đặt chút niềm tin vào em đi?!"

"Chà, chị cho là em nói đúng về điều đó. Dù sao thì, hãy chắc chắn giữ mình trong tầm kiểm soát! Hiểu chưa?"

"Chị à, nói mấy thứ đó với em chỉ có tác dụng ngược lại thôi! Thực tế, em của ngày xưa chắc giờ này đang nổi điên và mất bình tĩnh rồi!"

"Hửm, vậy sao?"

"Vâng. Tất nhiên rồi. Tuy nhiên, em điềm tĩnh hơn trước nhiều rồi, nên giờ em có thể cười xòa trước những chuyện như thế!" Hildegard nở một nụ cười gượng gạo như muốn nói "Xin lỗi, tính em là vậy đó." Sự thật thì, đó là kiểu cười thoải mái, tự nhiên cho thấy cô đã trở nên bình thản với bản thân đến mức nào. Yuuto biết rõ cảm giác đó—cảm giác hoàn thành thành công một việc gì đó và có được sự tự tin từ việc đó trở thành trụ cột trong tim, nâng đỡ bản thân. Đối với Yuuto, đó là trải nghiệm luyện thép của cậu.

Đối với Hildegard, đó rất có thể là việc đánh bại Ryusai. Đã bao lần cô để vuột mất cơ hội lập công trên chiến trường khỏi tầm tay, và cô đã rất khao khát bù đắp cho những thiếu sót đó. Sự điềm tĩnh mới tìm thấy của cô có lẽ là kết quả của việc nỗi lo đó đã được giải tỏa.

"Hừm." Sigrún dường như cũng nhận ra điều đó, khi biểu cảm của cô thay đổi. Vài giây sau, một luồng sát khí áp đảo bắt đầu tỏa ra từ cơ thể cô. Đó là loại sát khí sắc bén, lạnh lẽo và nặng nề mà chỉ một chiến binh hàng đầu như Sigrún mới có thể tạo ra, bất chấp việc cô hiện tại hầu như không thể đứng vững. Cường độ của nó khiến Yuuto nuốt nước bọt lo lắng. Ngay cả khi không cảm nhận được toàn bộ sức mạnh của nó, một người lính thường có lẽ đã bỏ chạy thục mạng. Đứng ngay trước mặt Sigrún, áp lực mà Hildegard đang cảm thấy lúc này có lẽ không gì so sánh được.

"Vậyyy, đoán là em đậu rồi chứ?" Tuy nhiên, câu trả lời của Hildegard lại lạnh lùng và điềm tĩnh. Cô cũng là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Không đời nào cô không nhận ra luồng khí mà Sigrún đang tỏa ra. Cô lập tức cảm nhận được rằng Sigrún không nghiêm túc và làm chệch hướng luồng sát khí đe dọa đó bằng sức mạnh ý chí của chính mình. Đó là điều mà chỉ một người thực sự bình thản với bản thân mới có thể đạt được. Hildegard ngày xưa chắc chắn đã co rúm lại và bỏ chạy.

"Hừ." Sigrún khịt mũi chế giễu, nhưng việc cô không mắng mỏ Hildegard thêm nữa ngụ ý sự ngầm thừa nhận. Hildegard chắc hẳn cũng hiểu điều đó, đánh giá qua nụ cười tự mãn trên khuôn mặt cô. Yuuto có thể thấy rõ mối liên kết sâu sắc mà hai người chia sẻ như thầy và trò qua sự đồng điệu của họ. Mặc dù có lẽ họ sẽ chối bay chối biến nếu cậu chỉ ra điều đó.

"Được rồi, chúng ta lên đường thôi, Hildegard." Cảm thấy màn chào hỏi đã xong, Yuuto gọi Hildegard lại. Cuộc trao đổi giữa cô và Sigrún đã làm cậu cảm động, nhưng dù sao thì cũng đã đến lúc thay đổi trạng thái. Thời điểm cuối cùng cũng đã đến để chấm dứt cuộc chiến dài đằng đẵng chống lại Nobunaga và Hỏa Tộc.

"Vậy ra, ngươi cuối cùng cũng đến." Nobunaga nhếch mép cười khi thấy chàng trai tóc đen tiến lại gần. Có phải do tưởng tượng của hắn không, hay cậu ta đã cao hơn một chút trong khoảng một năm kể từ lần cuối hắn gặp cậu? Gạt chuyện đó sang một bên, thay đổi nổi bật nhất là biểu cảm trên khuôn mặt cậu trai.

"Lâu rồi không gặp."

"Ồ phải, quả là đã lâu rồi. Gần như quá lâu để bắt một lão già phải chờ đợi đấy."

"Hoặc có lẽ ông chỉ cần học theo gương người khác và cứ bình tĩnh thôi," Yuuto trả lời kèm cái nhún vai.

Tất nhiên, Nobunaga biết Yuuto sẽ không lơ là cảnh giác trước mặt mình, nhưng cậu có vẻ bớt căng thẳng hơn nhiều so với trước đây. Hồi Yuuto và Nobunaga gặp nhau lần đầu ở làng Stórk, Yuuto đã gây ấn tượng với Nobunaga bằng tham vọng trái ngược với tuổi trẻ của mình, nhưng cậu cũng có vẻ hơi cứng nhắc. Tuy nhiên, ở đây, cậu trông gần như hốc hác vì mệt mỏi, nhưng đôi mắt lại rực cháy một ý chí mãnh liệt mà giờ đây Nobunaga cảm thấy đã hoàn thiện. Chỉ cần nhìn qua cũng thấy rõ cậu đã trưởng thành trong năm qua. Cậu đã trở nên đủ mạnh để chống trả dù Nobunaga có quân số gấp ba lần. Giờ đây cậu là người mà Nobunaga có thể tin cậy.

"Lại đây, chúng ta hãy ngồi xuống nào." Nobunaga bước vào vọng lâu, nơi hai chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn, và ngồi phịch xuống. Địa điểm gặp gỡ của họ là một khu vực giải trí ở ngoại ô Glaðsheimr mà một vị Thống Lĩnh trước đây đã xây dựng từ vài thế hệ trước để họ có thể săn bắn giải trí. Vọng lâu nằm trên đỉnh một ngọn đồi, nơi tầm nhìn thoáng đãng không có cây cối trải rộng trước mắt họ—nói cách khác, bất kỳ lính đánh thuê hay binh lính nào ẩn nấp cũng sẽ bị lộ diện hoàn toàn.

"Được thôi." Yuuto gật đầu và ngồi đối diện Nobunaga. Các vệ sĩ của họ vào vị trí ở hai bên tương ứng bên ngoài vọng lâu. Đây là cuộc gặp mặt một đối một giữa hai người đàn ông có khả năng cai trị toàn bộ Yggdrasil. Lôi kéo thêm bất kỳ ai khác vào thời điểm này chỉ tổ thêm phiền phức.

"Đầu tiên, hãy để ta bày tỏ lời cảm ơn vì ngươi đã đồng ý đình chiến. Tất nhiên, chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về ta nếu cuộc chiến này kéo dài thêm nữa," hắn nói, một nụ cười tự mãn hiện trên khuôn mặt khi tung ra đòn tấn công đầu tiên. Tràng pháo miệng đầu tiên của Nobunaga nhằm mục đích kìm hãm cái tôi của Yuuto. Nobunaga đã nuốt trôi nhiều yêu cầu của Cương Tộc cho đến thời điểm này để đưa cậu đến đây, nhưng không còn cần thiết phải kiêng nể nữa. Hắn sẽ nói tất cả những gì trong đầu mình mà không do dự.

Theo quan điểm của Nobunaga, cuộc chiến này đã thắng, và chiến thắng đó thuộc về Hỏa Tộc. Không gì Yuuto nói với hắn có thể thay đổi suy nghĩ của hắn về điều đó.

"Chắc hẳn ông đang đùa. Hầu hết lực lượng của tôi vẫn còn nằm trong đội dự bị. Những lực lượng mà ông thậm chí còn không biết đến." Yuuto đáp lại bằng một nụ cười ranh mãnh, như muốn nói cậu vẫn còn những quân bài chưa lật trong tay áo.

"Ồ? Với ta thì có vẻ như phần lớn quân đội của ngươi đã tan tác theo gió rồi!"

"Chắc chắn một người như ông phải nhận ra rằng đó là một phần trong cái bẫy của chúng tôi chứ?"

"Hừm." Nobunaga chống tay lên má như vẻ không mấy ấn tượng.

Quả thực, họ đã hoàn toàn sa vào cái bẫy đó. Cuộc tháo chạy đó là thật, nhưng chính vì thế mà hắn đã không nhìn thấu được mưu kế. Nhờ đó, họ đã bị dắt mũi đi thẳng vào trung tâm cung điện và bị mắc kẹt trong đống đổ nát của vụ sập. Nếu Homura không ở đó, Yuuto có lẽ đã thắng cuộc chiến này ngay tại đó. Hoặc người ta sẽ nghĩ thế, ngoại trừ—

"Ta vẫn còn 5 vạn quân tinh nhuệ nhất dưới quyền sử dụng. Chẳng phải bên phía ngươi hiện giờ chỉ còn tối đa vài nghìn quân thôi sao?" Nobunaga dò hỏi.

"Không hẳn." Yuuto trả lời với nụ cười bí hiểm.

"Ta đoán ý ngươi là lực lượng ở phía tây? Nhưng số đó cũng chỉ khoảng một vạn thôi chứ, không phải sao?"

"Không, ông nói đúng, nhưng chúng tôi có thể xoay sở được 5 vạn."

"Ngươi coi ta là thằng ngốc sao?" Nobunaga gắt lên, nhưng rồi cười gượng. Hắn đã biết những lời đó không chỉ là nói suông. Điều đó đã được chứng minh trong trận chiến vừa qua. Đối đầu với 10 vạn quân của Hỏa Tộc, 3 vạn quân của Cương Tộc đã nắm giữ lợi thế trong suốt thời gian đó. Họ là cái gai nhức nhối trong mắt Nobunaga suốt bấy lâu. Đúng là với Cung điện Valaskjálf bị biến thành đống gạch vụn, chiến thắng của Hỏa Tộc gần như đã được đảm bảo. Tuy nhiên, Hỏa Tộc có lẽ đã chịu thương vong gấp mười lần so với Cương Tộc. Nobunaga đã thua với tư cách là một chỉ huy ngay khoảnh khắc hắn không nhận ra việc cố thủ trong thành là có lợi nhất cho phe phòng thủ. Ngay cả từ góc độ chiến thuật, Yuuto đã thắng—trọng tâm của cậu ngay từ đầu không phải là bảo vệ Glaðsheimr, mà là giáng một đòn mạnh vào Hỏa Tộc bằng cách ngăn chặn bước tiến của chúng đến Jötunheimr, và cậu đã hoàn thành đúng điều đó.

Sự thật là, Nobunaga đã mất hơn một nửa số quân, và bản thân hắn cũng bị thương nặng. Hỏa Tộc không còn có thể tiếp tục tiến công, nghĩa là Yuuto đã thành công. Đối đầu với Oda Nobunaga vĩ đại, không hơn không kém. Nobunaga không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận sức mạnh của Yuuto.

"Ngươi biết không, ngày xưa, trong hành trình thống nhất Nhật Bản dưới sự cai trị của ta, có một người mà ta muốn tránh xung đột bằng mọi giá." Nobunaga liếc nhìn phong cảnh bên ngoài khi hắn hồi tưởng về quá khứ một cách trìu mến. Yuuto gật đầu hiểu ý.

"Takeda Shingen, phải không?"

"Chính xác. Hắn có nhiều quân hơn ta, nhiều hơn hàng nghìn người. Không phải là ta định thua nếu chúng ta chạm trán, nhưng hắn là kiểu đối thủ mà ta sẽ không thể lành lặn bước ra. Để ngăn hắn khai thác bất kỳ kẽ hở nào trong phòng thủ của ta, ta liên tục nịnh nọt hắn, lấy lòng hắn."

Nobunaga đã nhận cháu gái mình làm con nuôi và gả cho con trai của Shingen là Katsuyori, sau đó hắn gả con gái thứ năm của Shingen làm vợ hợp pháp cho con trai mình là Nobutada để củng cố mối quan hệ với Shingen. Hắn thường xuyên gửi quà cho thông gia, và luôn đảm bảo chúng có chất lượng tốt nhất. Khi Shingen, trong một lần thử nghiệm, quyết định cạo bớt một ít đồ sơn mài vốn chỉ là phụ kiện đi kèm một trong những món quà của hắn, ông ta phát hiện ra lớp sơn đã được phủ hai, ba lớp, cho thấy món đồ đó giá trị đến mức nào. Sau khi tận mắt chứng kiến chất lượng món đồ, Shingen không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận sự chân thành của Nobunaga. Nobunaga nhớ lại giai thoại đó một cách thích thú.

Sau khi chết, Nobunaga thường bị gọi là kẻ kiêu ngạo không sợ cả Thần Phật, nhưng sự thật là hắn linh hoạt tùy theo mục tiêu yêu cầu, không ngần ngại cúi đầu xin lỗi khi tình huống đòi hỏi. Thiên hạ không dễ cai trị đến mức ngươi có thể làm vậy chỉ bằng vũ lực thô bạo. Sự linh hoạt đó pha trộn với sự cứng rắn bẩm sinh chính là nơi sức mạnh thực sự của Nobunaga nằm.

"Hãy tự hào đi, Suoh Yuuto. Chỉ có hai người trên thế giới này mà ta muốn tránh giao chiến. Ngươi là người thứ hai." Nobunaga thở hắt ra đằng mũi như vẻ chán chường. Với thành trì Glaðsheimr không còn bất khả xâm phạm, hắn không có lý do gì để nghĩ mình có thể thua. Nhưng một trận chiến khác với Yuuto sẽ đồng nghĩa với nhiều thương vong hơn nữa. Hắn chắc chắn về điều đó. Yuuto là một chiến binh đủ tài năng để khiến hắn chắc chắn về điều đó.

Cậu ta thật đáng ghét, và đồng thời, cũng thật đáng tin cậy.

"Đó là lý do tại sao phải là ngươi. Ngươi là người đàn ông duy nhất ta có thể giao phó con gái Homura của ta."

"Ông đang nói cái gì vậy...?" Yuuto hỏi đầy lo ngại, lông mày nhíu lại bối rối. Thật tình, chuyện này đến quá bất ngờ. Đúng là Nobunaga đã từng nói về chuyện đó một lần trước đây trong hội nghị ở Stórk, nhưng mọi chuyện hồi đó hoàn toàn khác.

"Ta nói đúng ý ta nói đấy. Từ ngàn xưa, khi thành lập liên minh, chẳng phải việc thắt chặt mối quan hệ giữa hai bên thông qua hôn nhân là chuyện thường tình sao?" Đôi môi Nobunaga nhếch lên thành một nụ cười mà Yuuto không thể thấy là gì khác ngoài tinh quái. Hắn rõ ràng đang đề xuất điều này, thừa biết Yuuto thấy nó đáng ngờ đến mức nào. Quả thật, chuyện các liên minh được ấn định bằng cách gả con trai hoặc con gái cho nhau là phổ biến ở khắp nơi. Nhưng điều đó chỉ áp dụng nếu Homura là một cô gái bình thường—chứ không phải một Einherjar sở hữu song cổ tự đầy quyền năng.

"Ông đang bảo tôi rằng Homura rẻ rúng trong mắt ông đến mức bị dùng làm con bài mặc cả sao? Tôi rất nghi ngờ điều đó."

Homura là thành viên mạnh nhất của Hỏa Tộc—không, cô bé có lẽ là người mạnh nhất ở toàn cõi Yggdrasil hiện tại. Yuuto biết rõ sức mạnh của cô bé đáng sợ thế nào trong trận chiến cuối cùng họ đã đấu. Xét đến việc sức mạnh của cô bé cũng tiếp thêm sinh lực cho các binh lính Hỏa Tộc khác, người ta thậm chí có thể nói Homura là một con át chủ bài mà chỉ riêng sự hiện diện của cô bé cũng tương đương với việc tung thêm khoảng hai vạn quân ra trận. Yuuto không thể thấy một lý do hợp lý nào khiến Nobunaga muốn để cô bé đi. Có phải là âm mưu ám sát Yuuto? Nếu vậy, không cần phải vòng vo tam quốc như thế này. Có phải là âm mưu xâm nhập và chiếm đoạt Cương Tộc từ bên trong? Không phải khi Hỏa Tộc đã nắm lợi thế. Thực tế, họ có thể chiếm đoạt Cương Tộc ngay lập tức bằng quân số áp đảo nếu họ muốn. Cậu hoàn toàn không thể đọc được ý định thực sự của Nobunaga.

"Hừm. Chà, chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu nếu cứ tiếp tục lừa phỉnh nhau. Nhìn đi." Nobunaga nắm lấy áo dài và cởi phăng ra, để lộ thân trên trong nháy mắt. Trên vùng bụng trần, Yuuto nhìn thấy một vết thương nghiêm trọng và có vẻ đau đớn được băng bó bằng vải bông. "Như ngươi thấy đấy, ta có một cái lỗ trên bụng ở đây. Tên đeo mặt nạ của ngươi đã bắn ta."

"Tên đeo mặt nạ...? Ồ, Huynh đệ Rungr! Tôi hiểu rồi!" Yuuto phản xạ thở phào nhẹ nhõm. Cậu đã không nghe tin tức gì từ Hveðrungr qua thiết bị thu phát một lúc rồi, nên cậu đã lo lắng, nhưng có vẻ Hveðrungr đã hoàn thành nhiệm vụ bắn tỉa của mình bất chấp việc mất liên lạc.

"Bằng cách nào đó, ta đã bò về được từ vực thẳm của cái chết, nhưng dù vậy, khả năng cao là ta chỉ còn lại chưa đầy một tháng nữa," Nobunaga nói một cách thản nhiên. Thản nhiên đến mức Yuuto cảm thấy có gì đó không ổn. Liệu Nobunaga, người đã vượt qua vô số khổ nạn nhờ sức sống bẩm sinh to lớn của mình, thực sự sẽ bỏ cuộc dễ dàng như vậy sao?

"Tôi không biết là Nobunaga vĩ đại lại là một kẻ yếu đuối như vậy đấy," Yuuto nói.

"Đừng có nghĩ vậy. Ta có thể dễ dàng xoay sở với vết thương cỡ này trong điều kiện bình thường. Tuy nhiên, cơ thể này của ta đã mắc một căn bệnh nan y rồi."

Đôi mắt Yuuto mở to ngạc nhiên. Cậu quan sát khuôn mặt Nobunaga, cố gắng xác định xem hắn có đang nói thật hay không. Yuuto đã cho rằng vẻ hốc hác của Nobunaga chỉ đơn thuần là do kiệt quệ tinh thần từ cuộc chiến kéo dài, nhưng thực lòng mà nói, trông hắn tàn tạ hơn thế ngay cả khi đã tính đến điều đó. Tham vọng tỏa ra từ hắn thường mạnh đến mức nghiền nát bất kỳ đối thủ nào dưới chân nếu họ lơ là cảnh giác, nhưng cái hào quang ngột ngạt thường thấy đó của hắn giờ đây cảm giác giống như một cơn gió nhẹ hơn. Có lẽ điều đó là do sự trưởng thành của Yuuto với tư cách một nhà lãnh đạo, hoặc có lẽ...

"Ta vẫn chưa gục ngã vì sức mạnh của Homura đang kìm hãm căn bệnh, nhưng tình trạng của ta ngày càng tệ đi mỗi ngày."

Yuuto thấy mình không thể trả lời. Cậu tiếp tục lắng nghe những gì Nobunaga nói.

"Đó là lý do tại sao ta biết. Ta đã cố gắng cầm cự nhờ sức mạnh ý chí tuyệt đối cho đến tận bây giờ, nhưng ta không còn nhiều thời gian nữa." Nobunaga nói chuyện thản nhiên, như thể hắn đang nói về ai đó khác. Trong lịch sử, những kẻ nắm quyền lực thường trở nên quan tâm hơn đến sự bất tử và trường thọ khi thành tựu của họ tiếp tục chồng chất, nhưng Nobunaga giữ vững niềm tin rằng con người ai cũng phải chết vào một ngày nào đó. Ngắn gọn, đi thẳng vào vấn đề, và dễ hiểu—rất đậm chất Nobunaga, Yuuto thầm nghĩ.

"Là kẻ đã cướp đi vài thuộc hạ yêu thích của ta, ngươi là kẻ thù không đội trời chung của ta, Suoh Yuuto. Ta không muốn gì hơn là dành phần đời ngắn ngủi còn lại để trả thù, nhưng..." Nobunaga trừng mắt nhìn Yuuto với đôi mắt khép hờ. Đột nhiên, luồng khí bao quanh hắn trở nên lạnh lẽo—sắc bén như thể cắt được cả da thịt. Đội vệ sĩ Cương Tộc đứng gần đó đồng loạt căng thẳng. Tuy nhiên, nó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc, sát khí bao trùm Nobunaga tan biến nhanh như khi nó xuất hiện.

"Ta đã cân nhắc các lựa chọn, và ta sẽ nói lại lần nữa: Ta đã quyết định ngươi là người duy nhất xứng đáng để ta giao phó Homura. Thật tình, sự trớ trêu đúng là một bà cô tàn nhẫn." Hắn thở dài một tiếng nặng nề nhất mà Yuuto từng nghe. Đi đến quyết định này hẳn phải đau đớn lắm đối với hắn. "Khoảnh khắc ta chết, Hỏa Tộc như chúng ta biết sẽ không còn tồn tại. Homura có thể là một con quỷ trên chiến trường, nhưng con bé vẫn chỉ là một đứa trẻ mười tuổi, quá nhỏ để xử lý tất cả những thử thách đi kèm với quyền lực và sức mạnh."

"...Ông nói đúng." Nhớ lại hành động và lời nói của Homura trong trận chiến tại ngôi đền, Yuuto đồng tình. Cô bé vẫn còn khá non nớt. Sự ngây thơ của cô bé thực ra càng làm cô bé trở nên đáng sợ hơn, nhưng nó cũng có nghĩa là cô bé khó có khả năng chơi đòn tâm lý với đối thủ, đặc biệt là xét đến độ tuổi của cô. Cô bé không hiểu những khái niệm như đọc ý định của đối thủ hay che giấu ý định của mình, cũng không hiểu thế nào là tìm kiếm giải pháp thay thế cho một vấn đề dường như bất khả thi hay chuẩn bị cho một cuộc họp quan trọng bằng cách vận động hành lang phía sau hậu trường. Đây là những công cụ không thể thiếu trong thế giới chính trị, và Homura đơn giản là không có kinh nghiệm cần thiết.

"Hỏa Tộc của ta được tạo nên từ những chiến binh hung tợn, tất cả đều mang lửa trong bụng. Ta không nghĩ dù chỉ một giây rằng họ sẽ bỏ lỡ cơ hội nắm lấy thời cơ nếu ta ngã xuống. Rất có khả năng tất cả bọn họ sẽ hợp lại để tiêu diệt Homura trước, vì con bé là thực thể nguy hiểm nhất trong tộc."

Theo cách nhìn của Yuuto, Nobunaga có lẽ đã nói trúng phóc. Đây lại là một ví dụ khác về sự cân bằng quyền lực ở Yggdrasil. Ngay cả khi nhìn lại lịch sử, các bộ lạc Du mục là một chế độ trọng dụng nhân tài mạnh mẽ được tạo nên từ nhiều gia tộc, nhưng họ thống nhất khi một thủ lĩnh đủ mạnh để cai trị họ xuất hiện. Tuy nhiên, một khi thủ lĩnh đó chết, họ sẽ tan rã ngay lập tức. Từ thông tin Kristina thu thập được, các tướng lĩnh của Hỏa Tộc giống như một bầy sói đói—họ có thể đã thống nhất bởi sức hút vô song của Nobunaga, nhưng rõ ràng họ sẽ phân tán ngay lập tức khi vắng bóng hắn.

"Ran đã được định là người kế vị của ta, nhưng hắn đã bỏ mạng trong trận chiến trước. Salk rất tài giỏi, điều đó không phải bàn cãi, nhưng hắn là kẻ thâm độc. Thực tế, ta sẽ không ngạc nhiên nếu hắn là người đầu tiên hành động để chiếm lấy Hỏa Tộc. Đó là cách vận hành của Yggdrasil, nên ta không có quyền phàn nàn, nhưng ta không thể giao con gái mình cho một kẻ như thế. Ta có thể dễ dàng thấy cảnh hắn sử dụng con bé để giành quyền lực, sau đó loại bỏ con bé khi nó đã hết giá trị lợi dụng." Hắn buông một tiếng thở dài ngán ngẩm khi chống tay lên má. Một trong những vấn đề bấp bênh nhất đối với một người cai trị mới là cách xử lý gia đình của người cai trị trước. Nếu họ không có quyền lực gì đáng kể, thì khá dễ dàng—họ có thể chỉ cần được gả đi và sau đó được đối xử tử tế như một sự thể hiện lòng hào hiệp rộng lượng của người cai trị mới. Tuy nhiên, hoàn cảnh của Homura lại khác. Cô bé sở hữu sức mạnh áp đảo của một Einherjar song cổ tự. Nếu không xử lý cô bé, bất cứ ai cuối cùng chiếm lấy Hỏa Tộc sẽ phải hối hận một khi cô bé đến tuổi trưởng thành. Salk là một trong năm Tư lệnh Sư đoàn và không hề ngu ngốc. Hắn trong số tất cả mọi người sẽ nhận ra những rủi ro đi kèm với việc cho phép sự hiện diện tiếp tục của Homura trong Hỏa Tộc.

"Những vệ sĩ ta mang theo hôm nay là hai trong số Ngũ Kiếm của Hỏa Tộc. Bọn họ chỉ có cơ bắp thay cho não, nên mưu trí và thủ đoạn là thứ xa lạ với họ. Họ sẽ không đủ khả năng bảo vệ Homura. Khi tình thế nguy cấp và Hỏa Tộc rơi vào hỗn loạn, họ sẽ không thể hành động. Tuy nhiên, ngươi thì khác, Suoh Yuuto." Nobunaga dùng ngón trỏ chỉ thẳng vào Yuuto khi một nụ cười thỏa mãn hiện lên trên khuôn mặt hắn—như thể Yuuto là một dự án tâm đắc mà hắn đã trở nên tự hào.

"Ông biết tôi là kẻ thù của ông, đúng không?"

"Tất nhiên là ta biết. Phải nói là, giờ ta đã biết Shingen cảm thấy thế nào rồi..." Nobunaga nói với tiếng cười khẩy mỉa mai. Có lẽ hắn đang ám chỉ đến giai thoại ngay trước khi Shingen qua đời, nơi ông ta đã dặn dò người kế vị Katsuyori, trên giường bệnh, hãy dựa vào Uesugi Kenshin trong tương lai. Uesugi Kenshin là đối thủ của Shingen. Họ đã giao đấu năm lần trên chiến trường ở Kawanakajima, và ông luôn là cái gai trong mắt Shingen khi nói đến việc chinh phục Shinano, vốn là khao khát lớn nhất của Shingen. Nhiều chiến binh kỳ cựu đã mất mạng trong các cuộc đụng độ của họ, bao gồm cả người em trai tin cậy, yêu quý của Shingen là Nobushige. Người ta nói rằng Shingen đã gào khóc to đến mức thấu tận trời xanh khi nghe tin dữ. Dù vậy, thông điệp cuối cùng của Shingen cho con trai mình là hãy dựa vào Kenshin. Nói cách khác, tình huống này cũng tương tự.

"Là kẻ mà ta định đánh bại, ta đã nghiên cứu ngươi kỹ lưỡng, Suoh Yuuto. Ta biết rõ ngươi. Ngươi là một tên ngốc quá mềm lòng so với lợi ích của bản thân."

Yuuto cười hiểu ý, không thể phủ nhận lời nhận xét đó. "Tôi biết rõ mà." Có lẽ cậu sẽ được phục vụ tốt hơn nếu tàn nhẫn hơn với tư cách một nhà lãnh đạo, nhưng dù cố gắng thế nào, điều đó chưa bao giờ nằm trong bản chất của cậu. Có thể nói đó thậm chí là một mặc cảm của cậu. Nếu cậu lạnh lùng hơn, liệu cậu có thể ngăn chặn những thương vong mà mình đã gánh chịu không? Đó là những kiểu câu hỏi thường khiến cậu mất ngủ hằng đêm.

"Từ góc nhìn của ta, sự mềm yếu của ngươi chẳng có chút giá trị nào và chỉ gây bất lợi cho ngươi. Ta xem đó đơn giản là sự lãng phí tài năng mà trời cao đã ban tặng cho ngươi. Theo lẽ thường, ngươi lẽ ra đã bỏ mạng từ lâu trong thế giới hỗn loạn này. Bất chấp những thiếu sót của mình, ngươi đã xoay sở để giành chiến thắng hết lần này đến lần khác, đánh lừa tử thần mỗi lần để đứng trước mặt ta bây giờ."

"Tôi không làm điều đó một mình. Tôi đã may mắn có được nhiều đồng đội tuyệt vời." Đối với Yuuto, đó là sự thật trần trụi của vấn đề. Tất nhiên, cậu không thể không kể đến sự hỗ trợ mà chiếc điện thoại thông minh đã mang lại cho cậu với kiến thức về thế giới hiện đại, nhưng nếu Felicia không chăm sóc cậu khi cậu còn yếu ớt và vô dụng, Yuuto giờ này đã nằm sâu ba tấc đất. Nếu không có cựu Tộc trưởng Lang Tộc Fárbauti, Loptr đã chém chết Yuuto từ lâu. Nếu Skáviðr quá cố không tự mình làm những công việc bẩn thỉu đòi hỏi ở một tộc trưởng, trái tim ngây thơ của Yuuto đã vỡ nát không thể hàn gắn. Không có bậc thầy chế tác Ingrid, kiến thức về thế giới hiện đại của Yuuto sẽ lãng phí, những ý tưởng của cậu chỉ nằm trên giấy. Không có thiên tài của Sigrún, cậu sẽ không thể thắng nhiều trận chiến đến vậy. Không có kỹ năng thư ký và chính trị vô song của Linnea và Jörgen, những chiến lược nửa vời của cậu sẽ không bao giờ thành hiện thực và không bao giờ được thực thi. Và cuối cùng, nhưng không kém phần quan trọng, mạng lưới thông tin của Botvid và Kristina đã cứu cậu khỏi cái chết chắc chắn hết lần này đến lần khác.

Bởi vì cậu đã được cứu bởi họ và rất nhiều người khác, Yuuto mới có thể đứng ở vị trí ngày hôm nay. Đó là điều Yuuto tin tưởng từ tận đáy lòng.

"Ngươi nói vậy. Lý do ngươi có thể tuyên bố như thế có lẽ chính là lý do ngươi xoay sở sống sót đến tận bây giờ ngay từ đầu. Cũng không phải là không có những ví dụ về các vị vua nhân từ trong suốt lịch sử—Hán Cao Tổ thời nhà Hán, Lưu Bị thời Thục Hán, hay thậm chí là Ashikaga Takauji của Nhật Bản. Tuy nhiên, không phải phong cách lãnh đạo của ta." Nobunaga khịt mũi, không mấy ấn tượng. "Nhưng chính vì ngươi có phẩm chất đó mà ta rốt cuộc đã kêu gọi đình chiến. Thật trớ trêu thay khi người ta có thể đặt niềm tin nhiều nhất vào phút cuối lại không phải là thuộc hạ của ta, mà là kẻ thù không đội trời chung." Nụ cười của hắn có vẻ hơi buồn khi ngước nhìn lên bầu trời đầy vẻ tiếc nuối, như thể đang hồi tưởng. Nobunaga cũng có lẽ đã có ai đó hắn có thể tin tưởng từ tận đáy lòng, và họ có lẽ không còn trên thế giới này nữa.

"Tôi muốn nói là tôi rất vinh dự, nhưng tôi không chắc đó là từ đúng để dùng," Yuuto trả lời với nụ cười đau khổ. Nobunaga về cơ bản đã nói với cậu rằng hắn tin cậu vì cậu quá mềm yếu. Điều đó không dễ để Yuuto chấp nhận ngay được.

"Đừng lo, đó là một lời khen chân thành. Tất nhiên, ta sẽ không để ngươi có con gái ta miễn phí. Ta sẽ lấy khoản bồi thường tương đương."

"Bồi thường?" Yuuto không kìm được nuốt nước bọt. Chỉ riêng trong trận chiến vừa qua, Yuuto thậm chí không thể bắt đầu đong đếm giá trị của Homura lớn đến mức nào. Loại bồi thường nào sẽ đủ cho một người như vậy? Cậu thậm chí không thể hình dung nổi.

"Hừm, để xem nào. Ásgarðr, Bifröst, và Álfheimr tất cả sẽ thuộc quyền cai trị của Hỏa Tộc."

"...Hả?" Yuuto vô tình để lọt một âm thanh nghe có vẻ ngớ ngẩn khỏi miệng. Nhưng đó không phải vì Yuuto ngạc nhiên trước quy mô của yêu cầu. "...Chỉ vậy thôi sao?"

Thực tế, yêu cầu đó hụt hẫng đến mức Yuuto nghi ngờ liệu đó có phải là tất cả không. Nobunaga cười toe toét như một đứa trẻ thành công trong việc trêu chọc ai đó. Đó là một nụ cười rạng rỡ đầy sức sống—không phải kiểu người ta mong đợi từ một người đang đứng trước ngưỡng cửa tử thần.

"'Chỉ vậy thôi sao?'" hắn nhại lại. "Thật thất vọng. Ta đã hy vọng yêu cầu của mình sẽ hoàn toàn không thể đưa ra bàn luận. Ta đang yêu cầu ngươi giao nộp gần như tất cả lãnh thổ mà ngươi cai trị. Ta mong là ngươi hiểu điều đó?"

Đúng như Nobunaga đã nói, đó là một vùng đất khổng lồ, chắc chắn rồi. Nhưng vì người dân ở đó đã di dời, đó là vùng đất mà Yuuto đã bỏ hoang từ lâu. Yuuto sẽ chẳng mất mát gì nếu Nobunaga tiếp quản lãnh thổ mà cậu đã vứt bỏ. Mặt khác, Yuuto đã suy luận ra động cơ thực sự của Nobunaga trong thỏa thuận này.

"Với thỏa thuận này, ông sẽ có trong tay những chiến lợi phẩm kha khá đấy."

"Chính xác," Nobunaga gật đầu hài lòng như để khen ngợi Yuuto vì đã nhận ra. Cuộc chiến dài này đã khiến lực lượng Hỏa Tộc giảm đi hơn một vạn, và ngay cả những vị tướng như Shiba và Vasserfall cũng đã mất mạng. Nếu viên ngọc quý của gia tộc, Homura, cũng bị lấy đi, chắc chắn các thành viên còn lại trong tộc sẽ không hài lòng với kết quả.

Tuy nhiên, nếu Nobunaga kết thúc chiến tranh với quyền sở hữu phần lớn lãnh thổ của Cương Tộc, bao gồm cả Glaðsheimr, thì câu chuyện sẽ khác. Không ai có thể phàn nàn trước một thành công to lớn như vậy. Tất cả họ sẽ tuyên bố chắc nịch rằng Hỏa Tộc là những người chiến thắng trong cuộc chiến giành quyền cai trị Yggdrasil. Hầu hết mọi người có lẽ cũng sẽ cho rằng việc gả Homura đi là một mưu kế để giành lấy vị trí Thống Lĩnh một cách êm thấm và hòa bình bằng cách sáp nhập Cương Tộc. Hầu hết bọn họ sẽ tin tưởng vào phán đoán của Nobunaga, và không ai sẽ không hài lòng với nền hòa bình diễn ra sau đó.

"Vậy? Câu trả lời của ngươi?"

"...Tôi có thể đặt ra một điều kiện của riêng mình không?" Dù các điều kiện của cuộc đàm phán có vẻ thuận lợi đến đâu, thật ngu ngốc khi đồng ý ngay lập tức. Cậu kìm nén sự thôi thúc muốn chộp lấy lời đề nghị, giữ vẻ mặt lạnh lùng.

"Ồ? Và đó là gì?"

"Tôi muốn đề xuất một hiệp ước—một hiệp ước cho phép nền hòa bình giữa chúng ta kéo dài vĩnh viễn. Tôi muốn nó vẫn có hiệu lực ngay cả sau khi ông qua đời."

Ở Yggdrasil, Chén Thánh là tất cả. Nhưng một Chén Thánh trước đó có thể bị chối bỏ ngay khi gia tộc có người kế vị mới. Fárbauti, tộc trưởng trước đây của Lang Tộc, đã học được điều đó một cách thấm thía với Botvid của Trảo Tộc. Chính Nobunaga đã nói hắn không còn sống được bao lâu nữa. Yuuto phải đảm bảo điều này không xảy ra lần nữa trước khi các cuộc đàm phán đi xa hơn.

Nobunaga cười khúc khích. "Đó là điều đầu tiên nảy ra trong đầu ngươi, hả? Chà, nếu ngươi không dễ đoán như thế, ta thực sự sẽ lo lắng đấy." Hắn cười toe toét như thể đang tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ nhất đời mình. Yuuto có cảm giác mình đang bị thử thách. Nobunaga chính xác là kiểu người sẽ dâng con gái mình lên và tạo ra bầu không khí thân thiện, sau đó dẫn đối tác đàm phán vào bẫy. Tính cách của hắn thực sự còn nhiều điều đáng bàn vào những lúc như thế này; hắn là một đối thủ mà Yuuto không thể lơ là cảnh giác dù chỉ một giây.

"Được thôi. Ta chấp nhận điều kiện đó," Nobunaga trả lời. "Tuy nhiên, ta muốn để lại văn bản ghi chép về hợp đồng của chúng ta ở cả hai bên bằng các phiến đất sét. Như thế có được không?"

"Hoàn toàn được."

"Vậy quyết định thế nhé. Đàm phán kết thúc." Nobunaga chìa tay ra cho Yuuto bắt. Yuuto gật đầu và nắm lấy tay hắn. Yuuto cảm nhận được bàn tay rắn chắc, chai sạn của một chiến binh, người chắc chắn đã luyện tập vung kiếm mỗi ngày trong đời không ngơi nghỉ.

"Chúng ta tụ họp ở đây hôm nay để thiết lập hiệp ước hòa bình giữa Cương Tộc và Hỏa Tộc. Những thủ tục này sẽ được tiến hành dưới sự chứng giám của Chúa tể tối cao Aurgelmir, đấng sáng tạo ra cõi này. Đầu tiên, cả hai bên xác nhận các điều khoản của hiệp ước được ghi trên các phiến đất sét tương ứng của mình."

Giọng nói vang rền của Alexis, thượng tế của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, vang vọng khắp căn phòng. Từng điều hành mọi vấn đề về Chén Thánh chủ yếu ở Alfheimr với tư cách là một *goði* (tu sĩ), kinh nghiệm phong phú đã khiến ông trở thành ứng cử viên hoàn hảo để chủ trì việc thiết lập hiệp ước này.

"Bây giờ, xin hỏi từng bên, có bất kỳ sai sót nào không?"

"Không có gì đáng nói."

"Bên này cũng không."

Yuuto và Nobunaga kiểm tra các phiến đất sét một lần nữa và gật đầu chấp thuận. Nội dung chính xác như những gì họ đã đưa ra trong cuộc gặp. Không có sai sót và không có điều khoản bổ sung nào mà Yuuto chưa nghe nói đến.

"Vậy thì, xin cả hai bên hãy đóng dấu ấn lên phiến đất sét của mình."

Yuuto làm theo lời ông và lấy hai con dấu hình trụ từ trong túi ra. Đặt cạnh của con dấu lên phiến đất sét, cậu lăn nó qua. Cậu không chỉ làm cho có lệ. Chữ ký của Quốc Vương Đế quốc Thần thánh Ásgarðr được in chắc chắn trên phiến đất sét. Ở Nhật Bản hiện đại, con dấu được đóng bằng cách đặt mặt dưới xuống giấy, nhưng ở đây tại Yggdrasil, phong tục là sử dụng mặt bên. Tiếp theo, Yuuto lấy con dấu còn lại và lăn nó bên dưới con dấu trước đó trên phiến đất sét. Con dấu này có in tên cậu trên đó. Khi cậu nhìn sang bên cạnh, cậu thấy Nobunaga đã hoàn tất việc đóng dấu của mình.

"Cảm ơn vì đã đóng dấu. Bây giờ tôi sẽ chuyển phiến đất sét của mỗi ngài cho bên kia." Alexis thu lại cả hai phiến đất sét, đặt phiến đất sét đã đóng dấu của Yuuto trước mặt Nobunaga và ngược lại.

"Tôi biết có vẻ thừa thãi, nhưng xin hãy kiểm tra nội dung một lần nữa, và nếu không có vấn đề gì, hãy đóng dấu của chính ngài vào."

Yuuto kiểm tra phiến đất sét lần nữa, đúng như Alexis đã bảo. Họ sẽ gặp rắc rối nếu Nobunaga bằng cách nào đó đã thay đổi nội dung trong quá trình trao đổi. Cậu không nghĩ Nobunaga sẽ dùng đến những thủ đoạn nhỏ nhen như vậy, nhưng cậu vẫn kiểm tra cho chắc chắn. Nội dung vẫn giống như trước. Yuuto lăn con dấu của mình bên dưới con dấu của Nobunaga. Sau khi hoàn tất, Alexis hô to bằng một giọng điệu đầy kịch tính.

"Hỡi các vị Thần trên cao! Vào ngày tốt lành này, xin hãy chứng giám rằng Cương Tộc và Hỏa Tộc đã thiết lập thành công hiệp ước hòa bình!"

Vô vàn cảm xúc dâng trào từ sâu thẳm trái tim Yuuto. Nhiều người đã mất mạng trong suốt cuộc chiến dài này, bao gồm cả Skáviðr và Thír. Cậu có lẽ sẽ mang theo những vết thương lòng đó suốt phần đời còn lại. Có lẽ sẽ có những ngày hối tiếc phía trước, nơi cậu ước mình đã làm khác đi. Mặc dù vậy, cái chết của họ tuyệt đối không vô ích. Chính vì họ đã ở đó mà Yuuto mới đi được xa đến thế này. Cuộc chiến dài đằng đẵng để quyết định vận mệnh của Yggdrasil cuối cùng đã kết thúc với hiệp ước hòa bình được thiết lập giữa Hỏa Tộc và Cương Tộc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!