ACT 5
「Vậy ra đây là chính điện...」
Ngay cả Nobunaga cũng không kìm được sự ấn tượng mà buông ra một tiếng thở dài thán phục khi đứng trước tòa chính điện sừng sững đầy uy nghi của Cung điện Valaskjálf. Khác với những tòa thành cao chọc trời nhiều tầng ở Nhật Bản, nơi này là một kiến trúc trải rộng theo chiều ngang, nhưng vẫn là một công trình khổng lồ. Từ những bậc thang dẫn đến lối vào, bản thân lối vào, những cột trụ trang trí, những cánh cửa, cho đến tổng thể tòa nhà, tất cả đều được xây dựng như thể dành cho một chủng tộc người khổng lồ. Không nghi ngờ gì nữa, nó được xây dựng theo cách này để phô trương quyền lực của Thần Đế (þjóðann) trước bất kỳ du khách nào. Tất nhiên, Nobunaga không phải là người dễ bị nuốt chửng bởi quy mô của tòa nhà, nhưng ông vẫn ngạc nhiên trước sự đồ sộ mà họ đã tạo ra.
「Ta nghe nói nó được xây dựng từ hai trăm năm trước, nhưng vẫn sạch sẽ đến mức ấn tượng.」
Mặc dù đã hứng chịu hai trận động đất lớn, thoạt nhìn không có dấu hiệu hư hại nào rõ rệt. Quả xứng đáng là nơi ở của Thần Đế, một công trình xây dựng kiên cố. Những khu vườn bao quanh chính điện cũng là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng—cuối thu mang đến một bộ sưu tập rực rỡ sắc đỏ và vàng bắt mắt. Những chiếc lá đã rụng khỏi cây, nhảy múa trong gió trước khi hạ cánh xuống tấm thảm đỏ, cam và vàng trên mặt đất. Một cảnh tượng đẹp thanh bình.
「Làm tất cả những điều này—để rồi làm khánh kiệt triều đại và hủy hoại uy quyền của ngai vàng chỉ trong một đời vua—chắc chắn vừa ngu ngốc vừa vô nghĩa,」 Nobunaga nói, khẽ khịt mũi chế giễu.
Đánh giá qua sự sang trọng và quy mô của quần thể cung điện trải rộng này, Wotan, vị Thần Đế đầu tiên và là người sáng lập Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, hẳn phải nắm giữ quyền lực to lớn. Tuy nhiên, vào thời điểm vị Thần Đế thứ hai bắt đầu trị vì, Thần Đế đã trở thành một con bù nhìn, chỉ nắm giữ quyền lực mang tính nghi thức. Điều đó khiến những nỗ lực thống nhất các bộ tộc tham chiến và quy tụ họ dưới một ngọn cờ của Wotan cuối cùng trở nên vô ích.
「Một điều đáng để ta ghi nhớ,」 Nobunaga nói với tiếng cười khẽ tự trào. Hideyoshi đã đoạt lấy quyền lực từ chính gia tộc của ông ở Nhật Bản sau khi ông biến mất. Có lẽ, ông không có tư cách để ném đá vào các triều đại khác. 「Kiến tạo thì đơn giản, nhưng duy trì sự cai trị mới là khó khăn, ta cho là vậy.」
Điều Nobunaga ám chỉ là một bài học từ *Trinh Quán Chính Yếu* (Annals of Zhenguan Politicians)—một bộ luận văn chính trị được xuất bản dưới thời nhà Đường của Trung Quốc. Nó truyền tải sự khó khăn của việc bảo vệ, phát triển và duy trì một triều đại so với việc chỉ đơn giản là bắt đầu một triều đại mới. Bản thân Nobunaga hoàn toàn đồng ý với bài học đó. Đó là một cảm xúc đặc biệt nổi bật đối với ông lúc này, khi bệnh tật tàn phá cơ thể và cái chết đang đến gần. Ông liên tục suy ngẫm cách tốt nhất để dập tắt mọi mối đe dọa chính trị tiềm tàng trước khi chuyển giao quyền lực cho Homura. Một phần lý do ông giao cho Homura dẫn đầu đội tiên phong là để phô diễn sức mạnh của con bé cho càng nhiều binh lính thấy càng tốt, đồng thời cho phép nó đạt được những chiến công quân sự cần thiết để củng cố địa vị người kế vị của Nobunaga. Vì Yggdrasil ít coi trọng huyết thống, đó là cách hiệu quả nhất để ông đảm bảo vị trí cho con gái mình.
「Không, không, bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ về điều này. Sẽ thật tự hại mình nếu lơ là hiện tại trong khi lo lắng về tương lai.」
Nobunaga tự trách mình vì để sự tự tin vào chiến thắng làm giảm đi sự cảnh giác. Ông biết rằng chiến thắng có thể tuột khỏi tay nếu ông trở nên quá tự mãn. Giai đoạn quan trọng nhất của bất kỳ công việc nào là hoàn thành nó. Điều quan trọng nhất ngay bây giờ là tìm ra Suoh Yuuto và kết liễu cậu ta một lần và mãi mãi. Mọi thứ khác sẽ tính sau. Với ý chí được củng cố, Nobunaga dẫn đại quân tiến vào chính điện cung điện.
Những âm thanh va chạm của binh khí và tiếng la hét từ xa vọng lại phía phòng ngai vàng.
「Có vẻ như giao tranh đã bắt đầu.」
Khi lắng nghe trận chiến diễn ra trong các căn phòng bên kia bức tường, Yuuto nhắm mắt lại và chìm vào trạng thái tập trung. Nhờ sức mạnh của cặp cổ tự song sinh mà Rífa đã tặng cậu, cậu có thể cảm nhận được chuyển động của mọi người trong cung điện từ khoảng cách này. Tuy nhiên, vì cậu đang cưỡng ép lôi sức mạnh của cổ tự ra bất chấp sự kìm hãm của vòng phong ấn Gleipnir, cậu không thể sử dụng nó quá tùy tiện. Nhưng chẳng có ích gì khi để dành nó cho sau này—cậu cần nó ngay bây giờ.
「Cái g—?!」 Yuuto không thốt nên lời khi nhìn vào tình hình căn phòng phía bên kia. Mặc dù có ba mươi binh lính đóng quân ở đó, hơn một nửa trong số họ đã ngã xuống—và chỉ trong chưa đầy một phút chiến đấu. Theo mọi lẽ thường, điều đó là không thể. 「C-Cái quái gì thế kia?!」
Cậu cảm thấy một sự hiện diện bắn quanh phòng theo mọi hướng có thể giống như một viên đạn nảy bật khỏi các bức tường. Sẽ hợp lý hơn nếu ai đó nói với cậu rằng đó là một con khỉ hay một loại mèo săn mồi nào đó. Chỉ có một người duy nhất cậu biết có khả năng thực hiện kiểu di chuyển lố bịch đó.
「Vậy ra đó là Homura...」 cậu nói to với chính mình, vừa hoảng hốt vừa thất vọng bởi sự hiện diện của cô bé. Cậu đã biết nhiều về cô bé từ báo cáo của Hveðrungr, nhưng cô bé còn lố bịch hơn cả những gì cậu tưởng tượng. Những người lính trong phòng bị tàn sát mà không thể đưa ra bất kỳ sự kháng cự nào. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, những binh lính tinh nhuệ nhất của Quân đoàn Lang Tộc đã biến thành những cái xác nằm chảy máu trên sàn.
「Chết tiệt! Lúc nào cũng có một Einherjar sở hữu cổ tự song sinh xuất hiện để phá hỏng kế hoạch của tôi!」 Cậu không thể không càu nhàu. Phòng ngai vàng của Cung điện Valaskjálf, đúng như tên gọi, là nơi Thần Đế gặp gỡ các thuộc hạ hoặc các tộc trưởng khu vực. Nó cũng được kết nối với phòng ngủ của Thần Đế. Trong thời chiến, bất kỳ kẻ thù nào tiến về phía nó đều buộc phải đi qua năm căn phòng khác nhau có lính đồn trú. Thêm vào đó, lối vào các căn phòng đó rất hẹp, trong khi bên trong mỗi phòng có lẽ chỉ bằng kích thước một lớp học, giúp quân phòng thủ dễ dàng buộc bất kỳ kẻ xâm nhập nào phải đối mặt với số lượng áp đảo. Yuuto đã định tận dụng thiết kế này để liên tục khai thác ưu thế quân số cục bộ nhằm làm chậm bước chân kẻ truy đuổi, nhưng giờ cậu buộc phải suy nghĩ lại hoàn toàn chiến thuật của mình. Cậu không thể không nguyền rủa cái bản chất phá vỡ quy tắc đi kèm với sự hiện diện của một Einherjar cổ tự song sinh.
「Những người ngoài kia coi như xong rồi. Họ sẽ chẳng câu được chút thời gian nào cho chúng ta cả...」 Yuuto tuyên bố, nỗi lo lắng hiện rõ trong giọng nói. Tiên phong của Hỏa Tộc đã tiến vào căn phòng tiếp theo và đang thực hiện một cuộc tàn sát một chiều khác. Vì lối thoát hiểm yêu cầu phải leo xuống thang, tốc độ xuống người bị giới hạn một cách đau đớn. Sẽ mất kha khá thời gian để tất cả mọi người có mặt trốn thoát. Cậu vẫn còn một con át chủ bài nữa, nhưng chưa đến lúc sử dụng nó. Nhưng với tốc độ này, rõ ràng họ sẽ bị bắt trước khi sẵn sàng trốn thoát.
「Đại huynh, để muội...!」
「Ngay cả muội cũng không trụ được quá vài giây đâu.」
Yuuto nghiến răng. Cậu thực sự đã đánh giá thấp Homura. Cậu đã tin rằng cô bé kém hơn Steinþórr về khả năng chiến đấu, vì Hveðrungr với cổ tự đơn đã xoay xở đánh ngang ngửa với cô bé. Nhưng đó là một sự hiểu lầm tai hại về phía cậu.
「Ngay lúc này, trong hoàn cảnh này, Homura rất có thể còn mạnh hơn cả Steinþórr,」 Yuuto giải thích.
「Cái gììì?! C-Chắc chắn là không thể...」
「Tôi e là sự thật đấy...」
Cô bé nhanh một cách phi thường, và có khả năng sử dụng tường và trần nhà để thực hiện những chuyển động bất ngờ và khó đoán. Cô bé đang di chuyển trong không gian ba chiều. Những người lính được huấn luyện để chiến đấu với kẻ thù trên mặt đất không có cách nào đối phó với điều đó. Thêm vào đó, cơ thể cô bé nhỏ gọn và khó nhắm trúng. Ngay cả đối với Yuuto, lý do duy nhất cậu có thể theo dõi chuyển động của cô bé là vì cô bé đang ở cách cậu một khoảng. Nếu cô bé ở trong cùng một phòng, cậu chắc chắn mình sẽ mất dấu cô bé. Trong chiến đấu, tốc độ khó đối phó hơn nhiều so với sức mạnh thuần túy.
「Tch. Đã ba phòng rồi sao?!」
Có vẻ như Homura tập trung vào việc đột phá hơn là tiêu diệt toàn bộ sự kháng cự. Theo những gì Yuuto có thể thấy, cô bé chắc hẳn đã xác định rằng để lại bất kỳ binh lính Lang Tộc nào còn sống cho quân Hỏa Tộc theo sau xử lý là ổn. Bình thường, một cuộc tấn công đơn độc như thế này có thể dễ dàng bị áp đảo bởi số lượng thuần túy, nhưng cậu không thể tưởng tượng được việc đánh bại cô bé ngay cả khi cậu có vô số lính thường. Chân lý chiến trường rằng bên nào đông quân hơn sẽ quyết định cục diện trận chiến hoàn toàn vô dụng đối với cô bé.
「Họ lại bị chọc thủng nữa rồi! Họ đang đẩy vào quá nhanh! Tôi thậm chí không có thời gian để nghĩ ra kế hoạch mới!」
Bình thường, Yuuto rất giỏi thích ứng với những diễn biến bất ngờ. Quả thực, tâm trí cậu thường hoạt động tốt nhất dưới áp lực, và đôi khi, dường như trở nên sắc bén hơn khi hoàn cảnh tồi tệ đi. Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng không thể nghĩ ra phản ứng khả thi cho những sự kiện đang diễn ra trước mắt. Chính vào lúc đó, cậu nghe thấy tiếng xôn xao từ phía sau.
「Chuyện gì vậy?!」
Có vẻ như có chuyện gì đó đã xảy ra trong phòng ngai vàng. Tuy nhiên, bất kể khả năng của cổ tự ấn tượng đến mức nào, cậu không thể thực sự nhìn xuyên tường. Cậu tưởng tượng ra kịch bản tồi tệ nhất. Có lẽ thang dây đã bị đứt? Tin xấu thường đến dồn dập mà. Cậu muốn kiểm tra xem chuyện gì đang xảy ra càng sớm càng tốt, nhưng trước khi cậu có thể làm bất cứ điều gì, những cánh cửa trước mặt cậu đã bị thổi bay khỏi bản lề. Ở khung cửa giờ đã mở toang là một cô bé nhỏ nhắn, dễ thương, chừng mười tuổi. Khuôn mặt và quần áo của cô bé đã bị nhuộm đỏ—hóa ra là ướt đẫm máu. Sự kết hợp không tương xứng của các đặc điểm đó càng khiến cô bé trở nên đáng sợ hơn.
「Vậy ra cô là Homura, con gái của Oda Nobunaga...」
Khoảnh khắc cậu thì thầm những lời đó, Homura quay về phía cậu và bắt gặp ánh mắt cậu. Yuuto cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
「Suoh Yuuto, tìm thấấy ngươi rồi!」 Homura chỉ ngón tay vào Yuuto và mỉm cười vui vẻ. Đó là một nụ cười ngây thơ, đáng sợ, như thể một đứa trẻ vừa tìm thấy một món đồ chơi mới để đập phá.
Ấn tượng đầu tiên của cậu về Homura, hơn bất cứ điều gì khác, là cô bé khá nhỏ—chỉ cao đến ngực Yuuto nếu đứng cạnh nhau, vì vậy cô bé có lẽ chỉ cao hơn một mét một chút. Thêm vào đó, cô bé rất mảnh khảnh. Cậu gần như tin chắc mình có thể dễ dàng nhấc bổng cô bé bằng một tay. Liệu cô bé có thực sự là người đã phá vỡ các lớp phòng thủ do những người lính tinh nhuệ nhất của Lang Tộc trấn giữ? Vẻ ngoài của cô bé mỏng manh đến mức suy nghĩ đó thoáng qua tâm trí cậu. Tuy nhiên, suy nghĩ đó nhanh chóng bị xóa sạch khi cô bé biến mất khỏi tầm mắt và máu phun khắp phòng.
「Đừng đánh giá thấp chỉ vì nó là một đứa trẻ! Tấn công cùng lúc đi!」
Nghe lệnh của Yuuto, những người lính trong phòng gầm lên và đồng loạt tấn công Homura. Mặc dù họ có thể không phải là những Einherjar có năng khiếu siêu nhiên, họ vẫn là những người tinh nhuệ nhất của Quân đoàn Lang Tộc. Họ là những chiến binh chuyên nghiệp. Họ theo bản năng hiểu rằng ngay cả khi đối đầu với một đứa trẻ, cơ hội duy nhất của họ là sử dụng lợi thế số đông. Họ nhanh chóng đưa ra quyết định đúng đắn, tấn công từ mọi phía mà không có chút do dự nào trước việc mục tiêu của họ có vẻ là một đứa trẻ nhỏ. Đó là quyết định đúng đắn, nhưng những gì diễn ra tiếp theo nằm ngoài dự đoán của họ...
「Gư!」
「Ư hự!」
「Áaa!」
Bất chấp nỗ lực hết mình, họ bị hạ gục một cách dễ dàng.
「Phù.」
Homura nhảy lên, sử dụng một trong những người lính Lang Tộc đã ngã xuống làm bàn đạp.
「Hự!」
「A!」
「Chết tiệt!」
Cô bé nảy từ đầu người này sang đầu người khác và nhanh chóng tiếp cận Yuuto. Những người lính cố hết sức để tóm lấy cô bé hoặc đâm cô bé bằng kiếm, nhưng vào lúc họ phản ứng lại sự hiện diện của cô bé, cô bé đã biến mất.
「Và xong phim!」 Homura nhẹ nhàng nhảy qua bức tường lính và lao về phía Yuuto.
「Cẩn thận!」
Felicia lao vào giữa họ và chặn con dao găm của Homura. Phản lực buộc Homura phải nhảy lùi lại và tiếp đất, nơi những người lính một lần nữa vây quanh cô bé trong nỗ lực hạ gục cô bé. Tuy nhiên, Homura quá nhanh so với họ. Cô bé bắn về phía trước như một mũi tên, để lại những đòn tấn công của binh lính chém vào khoảng không.
「Áaaa!」
Felicia bị hất văng về phía sau, bị áp đảo bởi sức mạnh và đà tấn công vượt trội của Homura khi chặn đòn tấn công thứ hai.
「Hử, cô cũng khá đấy, chị gái. Không quen thấy ai chặn được đòn của tôi quá một lần đâu.」
Homura nhìn Felicia, tỏ vẻ ấn tượng. Một người lính cố gắng tấn công cô bé khi cô bé đang bận nhìn về phía Felicia, nhưng Homura cúi xuống để tránh những cú vung kiếm của anh ta, sau đó quét chân, làm người lính ngã nhào trước khi giẫm chân lên đầu anh ta.
「Gư!」
Người lính co giật trên mặt đất vài giây trước khi nằm bất động. Homura đã giẫm mạnh đến mức viên gạch dưới đầu người lính bị nứt toác. Ngay cả khi anh ta còn sống sau cú đó, anh ta gần như chắc chắn sẽ bị chấn động não nặng hoặc tệ hơn. Không đời nào anh ta cử động được trong thời gian ngắn.
「B-Bảo vệ Bệ hạ!」
「Xin hãy lùi lại, thưa Bệ hạ!」
Hai người lính đứng chắn trước mặt Yuuto để bảo vệ cậu.
「Ặc...!」
「Không...!」
Mặc dù họ cố gắng chiến đấu để bảo vệ chủ nhân, họ đã ngã xuống trong nháy mắt. Những người này là cận vệ hoàng gia của Yuuto. Họ không hề yếu đuối theo bất kỳ tiêu chuẩn nào. Họ là một số trong những chiến binh giỏi nhất trong tộc. Mặc dù vậy, họ không thể tạo ra bất kỳ hình thức kháng cự nào trước Homura.
「Bye-bye!」
Với lời chào tạm biệt vui vẻ, Homura đâm dao găm về phía tim Yuuto. Yuuto không thể phản ứng lại tốc độ khủng khiếp của đòn tấn công từ Homura. Đây là kết thúc sao? Yuuto theo phản xạ nhắm mắt lại, chờ đợi điều không thể tránh khỏi.
Ngay cả khi nhắm mắt, tiếng *Keng* sắc lạnh của kim loại va vào kim loại vẫn không thể nhầm lẫn. Có vẻ như ai đó đã cứu cậu vào phút chót. Cậu thở phào nhẹ nhõm và mở mắt. Khi làm vậy, cậu sững người. Tấm lưng đối diện cậu là một tấm lưng quen thuộc. Cậu nhìn thấy ánh bạc của mái tóc đang bay trước mặt mình.
「Vừa kịp lúc nhỉ.」
「Rún!」
Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất, đã trở lại đúng lúc cô được cần đến nhất.
「Rún, th-thật sự là cô sao...?」 Tầm nhìn của Yuuto nhòe đi vì nước mắt khi cậu hỏi đầy hy vọng. Cậu véo đùi mình để chắc chắn rằng mình không mơ. Đau thật.
「Cô... Cô còn sống... Cô không phải là ma... hay linh hồn... Đúng không?!」 cậu hỏi với giọng run rẩy. Cậu đã nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa.
Thông tin sai lệch thường lan truyền trên chiến trường—thực tế nó là một dạng chiến tranh tâm lý nếu được tận dụng đúng cách. Cho đến thời điểm này, cậu chưa nhìn thấy thi thể của cô, điều này khiến cậu muốn hy vọng cô vẫn còn sống—rằng tin tức về cái chết của cô đều là dối trá. Thật không may, vì kẻ thù đã làm rùm beng ăn mừng cái chết của Sigrún, Đơn vị Múspell đã rút lui. Khi cộng thêm việc không có hồi âm từ bộ đàm của cô, cậu phải thừa nhận khả năng cô còn sống vào thời điểm đó gần như bằng không. Bất chấp những tỷ lệ cược đó, cô đang ở đây, đứng trước mặt cậu trên chính đôi chân của mình. Cô còn sống, và cậu có thể tự mình nhìn thấy điều đó.
「Thần xin lỗi vì đã khiến ngài lo lắng. Cứ cho là những tin đồn về sự ra đi của thần đã bị phóng đại đôi chút. Thần có thể không còn lành lặn, nhưng chắc chắn là vẫn còn sống,」 Sigrún đáp lại khi cô di chuyển thanh kiếm để vào thế chiến đấu chống lại Homura, người đã dừng lại tại chỗ, tò mò nhìn Sigrún như thể đang xem xét cô. Có vẻ như đã thấy những gì cần thấy, đôi mắt Homura lấp lánh sự nhiệt tình.
「Mái tóc bạc của ngươi! Ngươi có phải là Sigrún mà mọi người đang nói đến không? Người đã giết Shiba ấy?」 Homura hỏi một cách hào hứng.
「Phải, ta chính là Sigrún đó,」 cô trả lời.
「Hể! Vậy ra ngươi còn sống. Những người khác nói ngươi đã bị đánh bại,」 Homura nói vui vẻ, mặc dù vừa phát hiện ra một kẻ thù mạnh mẽ vẫn còn sống. Giống như Steinþórr, có lẽ cô bé đang tìm kiếm một người có thể cạnh tranh với mình.
「Họ đúng là đã đánh ngã ngựa và khiến ta bất tỉnh khi tiếp đất. Ta cho là họ đã thắng một trận đấu kiểu nào đó khi làm được chừng ấy,」 Sigrún trả lời với vẻ mặt nghiêm túc. Thật giống cô khi đáp lại bằng một đánh giá chính xác và trung thực về kẻ thù đã đánh bại mình. Điều đó cũng khắc sâu vào Yuuto rằng đó thực sự là Sigrún.
「Tưởng tượng xem cô sẽ gặp rắc rối thế nào nếu tôi không nhặt cô lên và bỏ chạy,」 Hildegard, học trò của Sigrún, chen vào, nhún vai đầy ngán ngẩm.
「Ồ, giờ thì mọi chuyện đã hợp lý rồi...」 Yuuto nói, thốt lên suy nghĩ của mình. Mọi thứ cuối cùng cũng khớp lại trong tâm trí Yuuto. Lý do cậu không thể liên lạc với Sigrún là vì cô đã bất tỉnh. Rất có thể sự xôn xao cậu nghe thấy trước đó là vì Sigrún, người được cho là đã chết, đã xuất hiện từ lối đi bí mật, sống sờ sờ.
「Chà, giờ thì tôi bắt đầu thấy một tia hy vọng rồi,」 cậu tiếp tục.
Mọi thứ vẫn còn xa mới lý tưởng, xét đến việc tay thuận của Sigrún bị thương, nhưng cô cả trên danh nghĩa và thực tế đều là chiến binh vĩ đại nhất của Lang Tộc, từng chiến đấu với Steinþórr song cổ tự nhiều lần và thậm chí đánh bại Shiba, chiến binh vĩ đại nhất của Hỏa Tộc. Trong khi đó, Hildegard là một trong những ngôi sao đang lên của Đơn vị Múspell, người mà xét về khả năng thể chất thuần túy, thậm chí còn có năng khiếu hơn cả chính Sigrún. Trong khi Felicia thấp hơn hai người đó một bậc về khả năng chiến đấu, cô có một số lượng lớn các kỹ năng hỗ trợ như Galdr (thần chú). Thêm vào đó, cô và Sigrún đã biết nhau từ khi còn là những cô bé. Họ hiểu tâm trí nhau như thể chị em ruột, và cả hai cực kỳ giỏi chiến đấu cùng nhau. Homura, với cặp cổ tự và khả năng thể chất áp đảo, vẫn là một mối đe dọa khổng lồ, nhưng với ba người này hiện diện, giờ đây họ đã có cơ hội.
「Mọi người, câu cho tôi một chút thời gian! Tôi có một kế hoạch! Chúng ta đã đi xa đến mức này! Tất cả chúng ta sẽ sống sót thoát khỏi đây!」
Yuuto hét lên những lời động viên và mệnh lệnh. Cậu không có bất kỳ kỹ năng chiến đấu thực sự nào của riêng mình, đó là lý do tại sao cậu đã dành bốn năm qua để luyện tập bất cứ khi nào có thời gian rảnh. Tuy nhiên, mặc dù đã làm vậy, cậu vẫn không thể trở nên mạnh mẽ như bất kỳ ai trong ba người phụ nữ trước mặt. Thật bực bội. Nhưng chẳng có ích gì khi ước muốn thứ mình không có giữa cơn khủng hoảng. Tất cả những gì cậu có thể làm bây giờ là những gì cậu có khả năng làm trong hoàn cảnh này. Cuối cùng, thứ duy nhất mà cậu vẫn còn là bộ não đầy mưu mẹo của mình.
Homura nhìn chằm chằm vào người phụ nữ tóc bạc xuất hiện trước mặt mình. Một trong những cổ tự song sinh của cô bé kiểm soát năng lượng sống. Mặc dù cô bé không thể điều khiển con người, cô bé vẫn có thể cảm nhận được dòng chảy của năng lượng sống.
「Hừm... Có vẻ như tay phải của ngươi bị thương.」
Phần còn lại của Sigrún đang tuôn chảy *ásmegin* (thần lực) rực rỡ đến mức khiến Homura muốn nheo mắt lại, nhưng dòng chảy đến tay phải của cô bị hạn chế—chỉ một dòng nhỏ chảy vào đó.
「Phải. Khi ta chiến đấu với Shiba. Một cái giá nhỏ phải trả để đánh bại một người đàn ông như thế, thực sự vậy,」 Sigrún trả lời khi cô để tay phải buông thõng bên hông. Homura cũng nhận thấy một vết bầm tím mới quanh khuỷu tay Sigrún. Homura đã nghe nói Sigrún bị ngã ngựa khi chiến đấu với Arako và Gatu. Cô ấy chắc hẳn đã bị thương trong trận chiến đó.
「Tiếc quá. Ta đã muốn chiến đấu với ngươi ở trạng thái... toàn lực!」
Dường như đã nói xong, Homura thả lỏng cơ thể và lao về phía trước. Đó là một kỹ thuật cô bé đã học được trong trận chiến với Các Trinh nữ của Sóng (Maidens of the Waves). Nó giảm thiểu lượng chuyển động cô bé phải thực hiện trước khi tấn công, khiến đối thủ phần lớn bị bất ngờ khi cô bé đột ngột lao vào họ. Khi kết hợp với khả năng thể chất của Homura, thứ chỉ có thể so sánh với những loài động vật hoang dã vĩ đại nhất, đối thủ thường sẽ nằm trong vũng máu mà không hề nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Không quan trọng đối thủ là một người lính bình thường hay một Einherjar dày dạn kinh nghiệm.
Một tiếng *Keng* sắc bén vang lên trong không khí khi Sigrún dễ dàng chặn cú lao của Homura.
「Phù, ấn tượng đấy.」
Homura mỉm cười thích thú khi hai người khóa kiếm. Sigrún dường như không hề ngạc nhiên chút nào và đã chặn đòn tấn công mà không gặp khó khăn gì. Điều đó có nghĩa là cô có thể xử lý các chuyển động hiện tại của Homura. Nó giải thích tại sao cô có thể đánh bại Shiba.
「Dù vậy, sẽ vui hơn nếu cả hai tay ngươi đều hoạt động.」
Homura đẩy tới, siết chặt cơ tay.
「Thật sao?」
Lưỡi kiếm của Sigrún đột nhiên lỏng ra. Homura cảm thấy thân trên của mình lao về phía trước theo đà.
「Ừ.」
Homura không có dấu hiệu bị mất thăng bằng, thay vào đó sử dụng đà để xoay người tại chỗ, tung ra một đòn đánh ngược tay (backhanded blow) vào Sigrún. Cô bé đã từng đối phó với kỹ thuật này khi chiến đấu với Hve-gì-đó. Mặc dù lần đầu tiên nhìn thấy cô bé đã ngạc nhiên, nhưng giờ cô bé đã biết cách nó hoạt động, việc đối phó khá dễ dàng.
「Á.」
Sigrún rụt đầu lại vào giây cuối cùng, và nắm đấm của Homura chỉ vừa trượt qua mũi cô. Homura chớp mắt khi đòn phản công từng rất hiệu quả với Hve-gì-đó lại thất bại trước Sigrún.
「Hử, ngươi thực sự mạnh đấy,」 Homura nói.
「Ngươi cũng vậy. Nhưng ngươi nên quan sát xung quanh tốt hơn một chút,」 Sigrún đáp lại.
Homura nhảy lùi lại khi nghe thấy một vật thể xé gió lao tới. Một ngọn roi quất mạnh vào sàn nhà chỉ tích tắc sau đó nhưng không trúng đích. Cô bé liếc thấy một người phụ nữ tóc vàng cầm roi ở khóe mắt. Homura quay lại với vẻ hơi khó chịu vì bị gián đoạn, định xử lý cô gái tóc vàng trước thì...
「Yaaa!」
Tiếp theo là một nhát chém từ một cô gái tóc đỏ. Homura lại chớp mắt trước đòn tấn công. Cô gái này nhanh hơn bất kỳ ai Homura từng chiến đấu cho đến thời điểm này. Tất nhiên, họ vẫn không phải là đối thủ của cô bé. Cô bé thản nhiên gạt đòn bằng dao găm và sau đó cắt cổ họng cô gái tóc đỏ bằng nhát chém tiếp theo...
...hoặc cô bé đã nghĩ vậy, nhưng cô gái tóc đỏ né được lưỡi dao trong gang tấc và phản công bằng một đòn khác của riêng mình. Homura lại dễ dàng tránh được đòn tấn công, lần này nhắm vào tim cô gái. Một lần nữa, đòn đánh bị chặn lại, và cả hai bắt đầu trao đổi chiêu thức.
「Woaaa!」
Homura lại chớp mắt, lần này là ngạc nhiên thực sự. Chắc chắn đã có những đối thủ có thể trao đổi vài chiêu với cô bé, nhưng nhìn chung, họ tập trung vào phòng thủ, tìm kiếm sơ hở ngắn ngủi nhất để phản công. Đây là lần đầu tiên cô bé gặp một đối thủ có thể ăn miếng trả miếng với mình. Cô gái tóc đỏ này có thể theo kịp tốc độ điên rồ của cô bé.
「Ngươi giỏi đấy!」
Homura thốt lên lời khen ngợi khi họ trao đổi đòn. Tất nhiên, xét về khả năng thể chất đơn thuần, Homura, với cặp cổ tự song sinh, ở trên cô gái vài bậc, nhưng cô gái đang bù đắp khoảng cách đó bằng cách đọc các đòn tấn công của Homura và sử dụng chuyển động tối thiểu cần thiết để đáp trả. Homura bị cám dỗ muốn buông ra một tiếng thở dài thán phục trước những chuyển động uyển chuyển đó.
「Nhưng ta vẫn giỏi hơn!」
Homura thắng thế trong loạt trao đổi, đầu tiên dùng sức mạnh thô bạo để gạt kiếm của cô gái tóc đỏ, sau đó dùng khuỷu tay trái như để quét cô ra.
「Hự!」
Hildegard bị hất văng sang một bên. Nhưng đó không chỉ vì tác động từ đòn của Homura. Cô đã nhảy vào giây cuối cùng để giảm nhẹ cú đánh. Phản xạ của Hildegard thật ấn tượng.
「Ngươi thực sự tuyệt vời đấy, tóc đỏ! Cho ta biết tên ngươi!」 Homura hỏi khi cảm thấy sự phấn khích sục sôi bên trong. Đây là lần đầu tiên có người trụ vững đến vậy trước cô bé trong một trận chiến trực diện. Việc cô bé tò mò về cô gái là điều tự nhiên.
「Tên là Hildegard. Học trò của Sigrún, chỉ huy Đơn vị Múspell,」 cô gái tóc đỏ—Hildegard—trả lời khi lắc lắc cánh tay trái. Có vẻ như nó vẫn nguyên vẹn ngay cả sau khi hứng đòn tấn công của Homura. Cảnh tượng đó khiến Homura càng vui hơn.
「Hildegard, hả? Này, Hildegard, sao ngươi không trở thành thuộc hạ của ta nhỉ?」 Homura hỏi.
「Hả?」 Hildegard đáp lại, có vẻ khá chết lặng.
「Nếu ngươi chịu, ta sẽ xin cha tha mạng cho ngươi. Dù sao thì ta cũng sẽ tiếp quản Hỏa Tộc từ cha! Ta sẵn lòng để ngươi làm thuộc hạ số một của ta,」 Homura tiếp tục tuôn ra một tràng, ngay cả khi Hildegard nhìn chằm chằm vào cô bé một cách trống rỗng. Kiểu suy nghĩ tự cho mình là trung tâm này bộc lộ sự trẻ con của Homura.
「Hử, đó là một sự đánh giá khá công bằng về ta. Ngươi có con mắt nhìn người tốt đấy.」
「Đúng không? Đúng không?! Vậy, ngươi chịu chứ?」
Homura cảm thấy một luồng hạnh phúc khác khi nghe những gì Hildegard nói. Đó là mức độ mà Homura đã trở nên thích cô gái chỉ trong cuộc trao đổi ngắn ngủi này. Họ cũng trạc tuổi nhau nữa. Có lẽ họ có thể làm bạn.
「Không đời nào!」 Hildegard nói với một nụ cười rạng rỡ.
「Hả? C-Cái g—?! Tại sao?!」
Đã mong đợi một câu trả lời khác, Homura bối rối trước sự từ chối của Hildegard. Cô bé đã cảm thấy rằng cô gái trước mặt hiểu mình ở một mức độ cơ bản. Rằng Hildegard sẽ hiểu. Cô bé đã chắc chắn về điều đó!
「Ngươi là loại người ta ghét nhất trên đời! Ngươi chỉ là một con nhóc nghĩ rằng mọi thứ sẽ đi theo ý mình chỉ vì mình mạnh!」 Hildegard nói với vẻ mặt kinh tởm thuần túy. Homura bị sốc và tổn thương khi bị từ chối thẳng thừng như vậy. Cô bé đã thích Hildegard nhanh chóng và dễ dàng đến thế. Tại sao Hildegard không cảm thấy như vậy?!
「Hê hê.」
「Có chuyện gì vậy, Sư mẫu Rún?」
「Là vì con bé làm em nhớ đến bản thân mình ngày xưa, phải không?」
「Im lặng đi ạ!」
Hildegard cau mày trước lời châm chọc nhỏ của Sigrún. Cuộc trao đổi khiến họ trông có vẻ thân thiết—gần như chị em. Homura thấy điều đó cực kỳ khó chịu.
「Được thôi... Ta hiểu rồi. Vậy thì chết quách đi!」 Homura lạnh lùng nói, chuẩn bị dao găm. Cô bé tưởng mình đã tìm được một người bạn, nhưng sự từ chối đã biến tình cảm của cô bé thành sự căm ghét tức thì. Nếu Hildegard không định đi theo cô bé, nếu cô không định nghe lời cô bé, thì không cần cô tồn tại trên đời này nữa.
Trận chiến giữa nhóm Einherjar tiếp tục gia tăng cường độ. Hildegard tiếp tục phòng thủ trước những đòn tấn công không ngừng nghỉ từ Homura, ngay cả khi cô duy trì những đòn phản công của riêng mình. Đó là một cuộc trao đổi ngang tài ngang sức, nhưng...
「Gư...」
Khi họ trao đổi đòn, Homura bắt đầu chiếm ưu thế, và Hildegard buông ra một tiếng rên rỉ đau đớn.
「Con nhỏ này bị cái quái gì vậy?! Nó mạnh quá!」 cô không thể không tự mình than vãn.
Hildegard tự tin vào khả năng thể chất của mình. Cô khá tự hào vì là người có kỹ năng thể chất tốt nhất trong Lang Tộc. Cô vượt trội hơn Sigrún ở điểm duy nhất đó, và mặc dù cô không nhanh bằng Erna chuyên về tốc độ hay mạnh bằng Hrönn chuyên về sức mạnh, sự khác biệt là rất nhỏ, và xét về khả năng chiến đấu tổng thể, cô giỏi hơn cả hai người họ rất nhiều. Cô thực sự bắt đầu tự hỏi liệu mình có phải là cá nhân có năng khiếu thể chất nhất ở Yggdrasil hay không. Tuy nhiên, ngay lúc này, cô thấy mình bị đẩy lùi bởi một con nhóc có lẽ mới mười tuổi.
「Vậy đây là khả năng của một Einherjar song cổ tự sao?」
Cô đã nghe Sigrún kể về việc một Einherjar song cổ tự như thế nào, nhưng giờ khi đang chiến đấu với một người, nó còn lố bịch hơn những gì cô mong đợi. Cô có thể thực sự đang gặp rắc rối... Tuy nhiên, ngay khi cô đang nghĩ vậy, Sigrún can thiệp với thời điểm hoàn hảo và Hildegard có thời gian để lấy lại hơi. Hildegard ngay lập tức lấy lại thăng bằng và tiếp tục cuộc tấn công của mình, và cả ba bị cuốn vào một cuộc trao đổi những nhát kiếm.
「Hự...!」
Đối mặt với cuộc tấn công phối hợp nhịp nhàng từ cặp đôi, ngay cả một người mạnh mẽ như Homura cũng bị buộc phải phòng thủ, và cô bé buông ra một tiếng rên đau đớn. Hildegard và Sigrún đã chiến đấu và luyện tập cùng nhau trong một thời gian dài. Họ đã đấu tập gần như mỗi ngày và quá quen thuộc với quy trình suy nghĩ, chuyển động, xu hướng, thói quen và tật xấu của nhau. Mỗi người đều nắm bắt trực quan cách người kia sẽ di chuyển và cách tốt nhất để canh thời gian chuyển động của chính mình để đáp lại. Hai trong số những chiến binh vĩ đại nhất trên Yggdrasil đang tấn công đồng loạt. Đây không chỉ đơn giản là phép cộng giữa hai người họ. Sức mạnh của họ thực tế được nhân lên nhờ sự hợp tác. Ngay cả một Einherjar song cổ tự cũng không thể đối phó với điều đó.
「Hừm... Hả?!」
Homura đột nhiên hét lên ngạc nhiên—cô bé đã chậm hơn một phần giây trong việc phản ứng. Hildegard ngay lập tức biết chuyện gì đã xảy ra. Đó là Galdr của Felicia. Vì sư phụ Sigrún của cô và Felicia là bạn thân, cô đã thấy Galdr của Felicia ở cự ly gần.
「Thảo nào chị ấy là phụ tá của Bệ hạ!」
Thời điểm của Felicia thật hoàn hảo. Trong một trận chiến giữa các cao thủ, sự chậm trễ nhỏ nhất cũng có thể tạo ra sự khác biệt hoàn toàn.
「Hây a!」
「Yaaaa!」
Hildegard và Sigrún tung ra những đòn tấn công tốt nhất của họ cùng một lúc. Không thể tránh hoặc chặn cả hai—ít nhất một trong những đòn đánh sẽ trúng đích. Lẽ ra nó phải kết thúc mọi chuyện, nhưng...
「A?!」
「Cái gì?!」
Homura đột nhiên xuất hiện ở phía xa—gần như thể cô bé đã dịch chuyển tức thời đi vậy.
「Nó... Nó chưa phô diễn toàn bộ sức mạnh sao?!」 Hildegard lẩm bẩm khi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Chuyển động của Homura vừa rồi nhanh hơn nhiều so với trước đó. Ngay cả Hildegard cũng hầu như không thể theo kịp cô bé.
「Không, không phải vậy... Con bé đã tiến vào Cảnh giới Thần tốc (Realm of Godspeed),」 Sigrún giải thích một cách bình tĩnh.
「Cái gììì?! Đó chẳng phải là chiêu của sư phụ...?!」
Vì đó là thứ chỉ được sử dụng trong những lúc cực kỳ cần thiết, Hildegard vẫn chưa tận mắt nhìn thấy nó, nhưng đó là con át chủ bài của Sigrún—một trạng thái mà nhận thức về thời gian của Sigrún chậm lại và khả năng thể chất của cô tăng vọt.
「Đúng vậy. Đó là cái tên mà Hve-gì-đó đã gọi nó,」 Homura trả lời, mỉm cười khi con dao găm của cô bé xoay một vòng chém vào không trung. Nó nhanh hơn và sắc bén hơn nhiều so với trước đó.
「Ngươi đã nói chuyện với hắn?! Ngươi đã làm gì anh trai ta?!」 Felicia đột nhiên hét lên với vẻ mặt sắc lạnh. Hildegard nghiêng đầu bối rối trong giây lát. Khi Homura nói 「Hve-gì-đó」, cô bé có lẽ đang ám chỉ cựu tộc trưởng Báo Tộc Hveðrungr. Đúng là hắn và Felicia là anh em Chén Thánh thông qua Yuuto, nhưng cô có thể thề rằng Felicia là người lớn hơn trong hai người.
「Đừng phân tâm, Hilda! Tập trung vào trận chiến!」
「V-Vâng! Vâng thưa sư phụ!」
Hildegard gạt bỏ câu hỏi trước đó của mình theo lệnh của Sigrún. Sư phụ nói hoàn toàn đúng—đây không phải là đối thủ mà họ có thể đánh bại nếu cô không dành sự chú ý trọn vẹn cho trận chiến này.
「Ồ? Ngươi là em gái hắn à? Xin lỗi nhé, ta giết hắn rồi,」 Homura trả lời và thè lưỡi ra vẻ hối lỗi, như thể cô bé vừa thú nhận một trò đùa nhỏ.
「K-Không thể nào... T-Ta sẽ bắt ngươi phải trả giá!」 Felicia quất roi trong giận dữ. Tất nhiên, không đời nào một đòn tấn công như vậy thực sự trúng Homura ở trạng thái hiện tại. Cô bé né nó mà không gặp chút khó khăn nào và thu hẹp khoảng cách giữa họ trong nháy mắt.
「Ta sẽ gửi ngươi đến nơi Hve-gì-đó đang ở để ngươi không cô đơn.」
Nói rồi, Homura đâm dao găm về phía ngực Felicia. Felicia hoàn toàn không thể phản ứng. Rất may, một tiếng *Keng* sắc lạnh vang lên khi lưỡi dao chết người bị chặn lại vào giây cuối cùng.
「Đó là một lòng tốt không ai cần,」 Sigrún nói với giọng lạnh lùng, trầm thấp, giọng cô tràn đầy sự thù địch. Sigrún vừa di chuyển nhanh hơn nhiều so với những gì Hildegard từng thấy. Cô ấy chắc hẳn cũng đã tiến vào Cảnh giới Thần tốc. Tất cả để bảo vệ người bạn thân nhất của mình.
「Lùi lại!」
Hildegard ngay lập tức cố gắng can thiệp, nhưng một mệnh lệnh gay gắt đã ngăn cô lại. Cô vội vàng dừng lại tại chỗ.
「Không có Thần Tốc, con sẽ hoàn toàn bị áp đảo. Lùi lại!」
「Nh-Nhưng...」
Hildegard không thể không do dự. Nếu Sigrún hoàn toàn khỏe mạnh, Hildegard sẽ tuân lệnh và tin rằng sư phụ mình sẽ thắng. Nhưng với tình hình hiện tại, Sigrún không thể sử dụng tay thuận. Thêm vào đó, cô đã ép bản thân bằng cách sử dụng Cảnh giới Thần tốc rất nhiều trong trận chiến gần đây. Bình thường, điều đó lẽ ra đã gây đủ mệt mỏi và đau đớn để làm Sigrún mất khả năng chiến đấu. Cô chỉ đang đẩy lùi cơn đau đó bằng ý chí tuyệt đối. Không đời nào cô có thể duy trì việc sử dụng Thần Tốc trong thời gian dài.
「C-Con sẽ...」
Ngay khi Hildegard định nói cô sẽ giúp, Sigrún buông ra một tiếng rên đau đớn. Có vẻ như cô đã bằng cách nào đó chặn được dao găm của Homura bằng kiếm, nhưng nắm đấm trái của Homura đã cắm thẳng vào sườn Sigrún. Sigrún khuỵu xuống trong đau đớn.
「Hử, tuyệt thật. Ngươi đã xoay xở phản ứng ngay cả khi ta ở trạng thái này. Ước gì ta có thể chiến đấu với ngươi khi ngươi không bị thương.」
Pha lẫn giữa ấn tượng và thất vọng, Homura kiêu ngạo nhìn xuống Sigrún và giơ dao găm lên. Hildegard nhìn trong kinh hoàng.
「Sư mẫu Rún sắp chết...」 Ngay khi suy nghĩ đó thoáng qua tâm trí, ý thức của Hildegard hoàn toàn bị cắt đứt—và con quái thú ngủ sâu bên trong cô thức giấc.
Giọng nói lạnh lùng của Homura giáng xuống Sigrún. 「Hử, tuyệt thật. Ngươi đã xoay xở phản ứng ngay cả khi ta ở trạng thái này. Ước gì ta có thể chiến đấu với ngươi khi ngươi không bị thương.」
Cô biết mình đang gặp nguy hiểm. Cô phải di chuyển, nhưng cô thậm chí không thể lấy hơi.
「Cha... Con xin lỗi.」
Sigrún chuẩn bị tinh thần cho cái chết của mình.
Đột nhiên, một cái bóng đỏ lao vào Homura.
「H-Hilda?!」
Trong một khoảnh khắc, Sigrún không chắc mình đang nhìn thấy gì. Hildegard gầm gừ dữ tợn khi cô lao vào Homura, *ásmegin* tuôn ra từ cô như thác lũ.
「U-Uwaa!」
Homura vội vàng chặn cú chém của Hildegard, nhưng sức mạnh và đà tấn công tuyệt đối đằng sau đòn đánh buộc cô bé mất thăng bằng. Hildegard bồi thêm đòn tiếp theo không chút chậm trễ, và cặp đôi bắt đầu một cuộc trao đổi đòn dữ dội.
「R-Rún. Cậu ổn không?」 Felicia chạy tới với vẻ lo lắng.
「Ừ... Tạm ổn.」
Cô nắm lấy bàn tay Felicia đưa ra và bằng cách nào đó đứng dậy được. Sườn cô vẫn đau nhói, và cô thấy cơ thể chậm chạp của mình cực kỳ khó chịu.
「Đó là thứ con bé đã thể hiện hơn một năm trước trong lần đầu tiên đấu với cậu, phải không?」
「Ừ, nhưng chúng ta cần ngăn con bé lại.」
「Hả?! Tại sao?! Con bé đang cầm chân Homura mà!」 Felicia ngạc nhiên nói khi Sigrún thản nhiên nhận xét rằng Hildegard cần phải thoát khỏi trạng thái đó.
Đúng vậy, khi Hildegard ở trạng thái đó, cô có khả năng thể chất tăng lên đáng kể. Xét về tốc độ thuần túy, cô có lẽ còn nhanh hơn cả Sigrún trong Cảnh giới Thần tốc. Nhưng nó cũng có một khiếm khuyết chết người.
「Con bé giờ chẳng khác gì một con thú cả. Con bé hoàn toàn mất khả năng suy nghĩ. Con bé không thể phân biệt bạn và thù. Đây không phải là đối thủ mà con bé có thể thắng trong trạng thái đó...」 Sigrún giải thích.
「Nhưng con bé đang thắng thế. Con bé cũng làm vậy đặc biệt để bảo vệ cậu mà,」 Felicia đáp lại.
「...Cũng đúng.」
Sigrún cau mày trước quan sát của Felicia và quan sát kỹ chuyển động của Hildegard. Cô nhìn thấy nó gần như ngay lập tức.
「Uyển chuyển và không có bất kỳ chuyển động thừa nào...」 Sigrún chớp mắt khi nhìn Hildegard. Nếu có gì khác biệt, thì chuyển động của Hildegard còn tinh tế hơn khi cô tỉnh táo. Thẳng thắn mà nói, cô muốn lấy Hildegard ra làm ví dụ về phong thái hoàn hảo cho đội Múspell. Sigrún bật cười khúc khích. 「Con bé đã luyện tập bao nhiêu, ngay cả khi giả vờ lười biếng vậy?」
Hildegard hẳn đã mô phỏng các chuyển động và tư thế của Sigrún qua vô số buổi đấu tập cho đến khi cô về cơ bản đã in sâu những chuyển động đó vào vô thức của mình. Đó là điều duy nhất Sigrún có thể tin rằng đã làm cho điều này trở nên khả thi. Thực tế, Hildegard không chỉ sao chép cô. Cô bé đã điều chỉnh và đồng hóa những chuyển động đó thành của riêng mình. Cô bé đã sắp xếp từng tư thế, từng cú đánh để phù hợp hơn với hình dáng cơ thể và sức mạnh của chính mình.
「Con cuối cùng cũng tìm thấy thanh kiếm của riêng mình rồi nhỉ, Hilda?」
Mặc dù Sigrún biết đây khó có thể là lúc để đắm chìm trong tình cảm, Sigrún cảm thấy một luồng tự hào ấm áp khi xem Hildegard chiến đấu. Khi tỉnh táo, Hildegard có xu hướng bị quá nhiều thứ làm xao nhãng khỏi việc chiến đấu—lòng kiêu hãnh, sự lo lắng về việc chứng tỏ bản thân, mong muốn được ưu ái—khiến các chuyển động của cô trở nên cẩu thả và thiếu tinh tế hơn. Tuy nhiên, giờ đây khi cô là một con thú điên cuồng, chỉ được thúc đẩy bởi bản năng chiến đấu, tất cả những xao nhãng đó đã biến mất. Cô bé ngốc nghếch. Giá như cô bé cứ là chính mình, cô bé sẽ mạnh mẽ như thế này bằng chính sức mình.
「Graaaaah!」
「Yaaaaah!」
Trận chiến giữa hai người tiếp tục tăng tốc. Homura, với cặp cổ tự song sinh, vẫn có chút lợi thế về tốc độ và sức mạnh, nhưng Hildegard đã thu hẹp khoảng cách đó bằng kỹ thuật tích lũy của mình. Họ hoàn toàn ngang tài ngang sức.
「Grah?!」
「Gư!」
Khoảnh khắc vũ khí của họ va chạm, cả hai thanh kiếm đều bay khỏi tay họ. Sự va chạm của sức mạnh hủy diệt siêu phàm đã áp đảo sức nắm của họ. Bình thường, phản ứng đầu tiên sẽ là thu hồi vũ khí. Nhưng bị cuốn vào sức nóng của thời điểm đó, không ai trong số họ làm vậy. Thay vào đó, tuân theo bản năng chiến đấu, họ tấn công nhau bằng tay không, tung những cú đấm vào nhau. Nắm đấm của Homura sượt qua hàm Hildegard và cắt vào không khí, trong khi nắm đấm phải của Hildegard giáng thẳng vào má trái của Homura. Các cú đánh đã trúng đích gần như đồng thời, nhưng Hildegard đã thắng trong cuộc trao đổi. Cơ thể Homura bị đập mạnh sang một bên xuống đất. Sigrún nắm chặt tay thành nắm đấm và buông ra một tiếng reo hò.
「Làm tốt lắm, Hilda.」
Ngay khi Sigrún đang đưa ra lời khen ngợi, Hildegard ngã gục khi đầu gối cô khuỵu xuống. Như thể để đổi lại, cô gái tóc đen đứng dậy cùng lúc.
「Ui da. Hả? Ta chỉ sượt qua thôi mà. Sao cô ta lại ngã?」
Homura chớp mắt ngạc nhiên khi máu chảy xuống mũi. Có vẻ như chính người chiến thắng mới là người bối rối nhất. Trong khi đó, mắt Hildegard đã trợn ngược, và cô hoàn toàn bất tỉnh.
Sigrún không có cách nào biết được, nhưng cú đánh sượt qua cực nhanh vào hàm Hildegard đã làm rung chuyển não bộ cô, gây ra chấn động não. Tất nhiên, Homura không cố ý làm vậy, nên đó hoàn toàn là sự trùng hợp ngẫu nhiên sinh ra từ việc Hildegard né cú đánh của cô bé, và Hildegard, người đã tung một cú đánh trọn vẹn vào Homura, về mặt kỹ thuật đã thắng cuộc trao đổi đó. Nhưng, tất nhiên, trong một trận chiến, may mắn thường đóng vai trò của nó. Đơn giản là vận rủi về phía Hildegard khi Homura tung ra một cú đánh may mắn.
「Chà, ta không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng ta đoán là ta thắng trận này rồi nhỉ? Nhưng ngươi thực sự rất mạnh đấy, Hildegard. Ta đoán ta thực sự có con mắt nhìn người tốt. Ta không nghĩ có ai có thể chiến đấu ngang ngửa với ta.」 Homura gật đầu hài lòng, rồi sau một hồi suy nghĩ, tiếp tục nói. 「Sẽ thật đáng tiếc nếu giết cô ta. Ta đoán ta sẽ để Hildegard sống vậy,」 Homura nói khi chỉ ngón trỏ vào Hildegard. Đó là một ví dụ gần như hoàn hảo về cái mô típ phổ biến cho rằng đánh nhau có thể khiến mọi người gần gũi hơn. Có vẻ như Homura đã tìm thấy cả một đối thủ xứng tầm và một người bạn qua trận chiến đó. Sigrún biết ơn vì mạng sống của Hildegard được an toàn, tuy nhiên...
「Nhưng hai người các ngươi phải chết. Cha đã nói rõ rồi. Ta cần mang đầu Suoh Yuuto về cho ông ấy,」 cô bé nói thẳng thừng.
Câu hỏi là làm thế nào để ngăn chặn con quái vật này. Sự kết hợp của việc chiến đấu không ngừng nghỉ và lạm dụng Thần Tốc có nghĩa là Sigrún đã gần đến giới hạn chịu đựng của mình. Felicia không bị thương, nhưng với khả năng của mình, cô ấy có thể trụ được chừng năm giây. Họ đã hết lựa chọn.
「Hà. Ngươi nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng thế sao?」
Nhưng có một người vẫn chưa bỏ cuộc. Một chàng trai trẻ tóc đen nhếch môi thành một nụ cười ngạo nghễ.
「Đừng có làm màu. Ngươi có khí chất giống cha, nhưng sức mạnh của ngươi không lớn lắm đâu. Hù dọa không có tác dụng với ta đâu,」 Homura nói và khịt mũi chế giễu. Đúng là trong hoàn cảnh này, nó có vẻ giống như một lời nói dối. Tuy nhiên, Sigrún biết cậu đang định làm gì. Nụ cười trên khuôn mặt cậu là dấu hiệu rõ ràng nhất. Yuuto chỉ cười kiểu đó nếu cậu đã có một lộ trình chiến thắng được vạch sẵn rõ ràng.
「Ngươi sẽ sớm biết ta có hù dọa hay không thôi. A, đến rồi.」
Tiếng nổ ầm ầm vang vọng xung quanh họ. Ngay sau đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển, tiếng gầm như sấm của đá lở lấp đầy không khí, như thể báo hiệu sự kết thúc của thế giới.
「Kỳ lạ thật...」
Nobunaga cau mày khi đi qua các hành lang của chính điện. Quân đội của ông đã tiến công thuận lợi, gặp rất ít sự kháng cự khi họ đẩy vào cung điện. Theo những gì Nobunaga có thể thấy, có vẻ như họ cũng không đang đi vào một cái bẫy.
Đại đa số binh lính Lang Tộc đã mất liên lạc với chuỗi chỉ huy và bỏ chạy. Quân đoàn Hỏa Tộc đã bắt được một vài người lính không trốn thoát kịp, nhưng tất cả họ đều hoàn toàn mất tinh thần do thất bại của quân đội mình. Điều đó thể hiện rõ trên khuôn mặt họ.
Hỏa Tộc đã nghe nói rằng khoảng ba ngàn quân Lang Tộc đã xoay xở trốn thoát vào cung điện, nhưng với tình trạng sĩ khí của Quân đoàn Lang Tộc, những người đó có lẽ sẽ không trở thành chướng ngại vật lớn. Điều này có nghĩa là sẽ không có bất kỳ cuộc phục kích nguy hiểm nào đang chờ đợi họ. Tất cả các dấu hiệu đều chỉ ra chiến thắng của Hỏa Tộc. Và tuy nhiên, có điều gì đó thực sự làm phiền lòng Nobunaga. Càng tiến sâu vào chính điện, cảm giác đó càng lớn dần. 「Cũng không phải là ta có thể dừng lại bây giờ...」 ông lẩm bẩm với chính mình.
Ông đã dồn Yuuto vào đường cùng, và ông chỉ cần thêm một nước đi nữa để kết liễu cậu ta. Sẽ là một chuyện nếu do dự khi chắc chắn có bẫy đang chờ, nhưng một cảm giác bất an không phải là lý do đủ để rút lui. Nhưng chính suy nghĩ đó đã khiến ông dừng lại.
「Không có lựa chọn? Không đời nào ta có thể rút lui?」 Nobunaga lẩm bẩm trong sự kinh ngạc. Ông bắt đầu tự hỏi liệu Yuuto có đang dẫn dắt suy nghĩ của ông theo một hướng cụ thể hay không. 「Không, không... Chắc chắn đây chỉ là lo lắng không cần thiết,」 ông tiếp tục trong nỗ lực trấn an bản thân. Nobunaga lắc đầu qua lại. Không thể nào. Không đời nào đó là những gì đang xảy ra ở đây. Mặc dù lý trí mách bảo ông điều này, ông không thể rũ bỏ sự bất an mà mình cảm thấy. Nếu có gì khác, cảm giác đó chỉ càng mạnh mẽ hơn. 「Ta có nên rút lui và xem chuyện gì xảy ra không? Không, nếu ta làm thế...」
Chính khi ông đang cân nhắc suy nghĩ đó trong đầu thì tiếng sét của những vụ nổ vang lên từ mọi phía. Trong giây lát, ông nghĩ rằng giao tranh đã bắt đầu ở nhiều nơi khác nhau trong cung điện. Thật không may cho ông, ý nghĩa thực sự của những âm thanh đó tồi tệ hơn nhiều. Ông nghe thấy tiếng ầm ầm như thể chính mặt đất đang sụp đổ bên dưới mình.
「Chậc! Là bẫy! Rút lui! Rút lui!」 Nobunaga tặc lưỡi khó chịu, rồi hét lên mệnh lệnh khi chạy về phía lối ra. Thật đáng tiếc cho ông, họ đã ở khá sâu trong chính điện. Liệu họ có thoát kịp không? Các bức tường và trần nhà bắt đầu rên rỉ và rùng mình. Trần nhà, bức tường và các cột trụ đều bắt đầu nghiêng vào trong.
「Chết tiệt. Chúng ta sẽ không kịp!」 ông rủa xả. Tòa nhà xung quanh ông lắc lư và sau đó bắt đầu sụp đổ về phía ông. Không có cách nào để ông tránh được nó... Những tiếng *thịch* nặng nề của đá rơi xuống đất làm rung chuyển khu vực xung quanh. Cung điện Valaskjálf—biểu tượng của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr với hơn hai trăm năm lịch sử và truyền thống—đã đi đến hồi kết, sụp đổ thành một đống đổ nát khổng lồ.
「Phù. Có vẻ như chúng ta vẫn còn sống,」 Yuuto nói, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài khi những rung chấn bắt đầu lắng xuống. Cậu đã gia cố trần và tường của phòng ngai vàng và phòng đồn trú bằng bê tông La Mã để chuẩn bị cho kế hoạch này. Dù vậy, đó vẫn là một canh bạc về việc liệu họ có thể chịu được tác động đó ngay cả với sự trợ giúp đó hay không. Thực tế, bất chấp việc gia cố, các bức tường đã hình thành các vết nứt do phải chịu phần lớn tác động.
「S-Suoh Yuuto! Ng-Ng-Ngươi đã làm cái gì vậy?!」 Homura hét lên với vẻ mặt căng thẳng. Ngay cả cô bé cũng có vẻ lo lắng sau khi nghe thấy những âm thanh hỗn loạn vang vọng khắp phòng. Yuuto nhếch môi thành một nụ cười hiểm độc.
「Ta đã đánh sập toàn bộ cung điện này lên đầu chúng ta,」 cậu giải thích.
Bản thân Cung điện Valaskjálf thực sự đã chịu hư hại nghiêm trọng từ hai trận động đất lớn, và nó chỉ may mắn còn đứng vững sau hậu quả đó. Trong một thoáng nhìn xa trông rộng tuyệt vời, Yuuto đã quyết định xác định các trụ đỡ cấu trúc chính và cho nhồi đầy thuốc súng vào chúng, sau đó thiết lập súng hỏa mai làm ngòi nổ. Cậu đã ra lệnh cho tộc Vindálf châm ngòi nổ khi đại quân của Hỏa Tộc tiến vào chính điện, canh thời gian sao cho các khối thuốc nổ phá hủy sẽ phát nổ ngay khi quân Hỏa Tộc tiếp cận trung tâm cung điện.
Mặc dù Nobunaga là một chiến lược gia cực kỳ thận trọng và xảo quyệt, khi nói đến chiến trận thực tế, ông thường thích dẫn đầu từ phía trước. Có rất nhiều câu chuyện về việc ông đã tự tay chém hạ nhiều kẻ thù. Ông có lẽ đã làm vậy vì biết rằng, đối với binh lính, việc nhìn thấy chủ tướng chiến đấu bên cạnh họ sẽ thúc đẩy họ hơn bất cứ điều gì khác. Yuuto biết rằng trong trận chiến quan trọng nhất này, nơi số phận của chính Yggdrasil đang treo trên sợi tóc, Nobunaga sẽ không thể cưỡng lại việc tự mình dẫn đại quân vào cung điện. Với niềm tin đó trong tâm trí, Yuuto đã chuẩn bị cái bẫy cuối cùng này cho ông ta.
Yuuto là người không bao giờ để thất bại trở nên lãng phí. Cậu luôn chuẩn bị kế hoạch dự phòng thứ hai hoặc thậm chí thứ ba trong trường hợp mọi thứ không suôn sẻ. Kế hoạch cuối cùng này, sự phá hủy của chính Cung điện Valaskjálf, là con át chủ bài mà cậu đã chuẩn bị, một canh bạc cuối cùng để lật ngược tình thế nếu cậu thua trong trận quyết chiến.
「Ông bố quý hóa của ngươi đang ở trong chính điện, phải không? Ông ta có lẽ đang bị chôn vùi dưới đống đổ nát ngay lúc này rồi. Nếu ngươi không nhanh lên và cứu ông ta...」 Yuuto nói với Homura bằng một giọng điệu đe dọa đầy ác ý. Homura phóng đi như một con thỏ rừng trước khi Yuuto kịp nói hết câu. Cậu cũng cảm nhận được rằng binh lính địch trong các phòng đồn trú trước mặt cũng đã rút lui vội vã. Homura, chỉ huy của họ, đã rút lui. Hợp lý là họ sẽ đi theo.
Sau khi xác nhận Quân đoàn Hỏa Tộc đã rời đi, Yuuto sụp xuống đất và thở ra chậm rãi. Cậu đã biết từ báo cáo của Kristina rằng Homura cực kỳ gắn bó với cha mình. Dựa vào quy mô tuyệt đối của tiếng ồn và các vụ nổ, cậu đã hy vọng Homura sẽ lao ra để cứu cha mình nếu cậu diễn đạt theo cách đó. Tất nhiên, nếu cô bé tấn công để cố trả thù cho cha, Yuuto và những người khác chẳng còn bao nhiêu sức lực dự trữ, và cô bé sẽ dễ dàng quét sạch họ. Hoặc, nếu các vụ nổ chỉ mạnh hơn một chút, họ cũng có thể dễ dàng bị đè chết. Đó là một cú lừa vừa vặn thành công vào phút chót.
「Nghe đây! Hãy tận dụng cơ hội này để thoát khỏi đây. Giúp đỡ những người bị thương một tay,」 Yuuto hét lên với những người có mặt. Không có cách nào biết khi nào Homura và lực lượng của cô bé sẽ quay lại, và chắc chắn không có lý do gì để ở yên trong tàn tích này. Đây là cơ hội tốt nhất họ có để trốn thoát.
「Trời ạ... Mặc dù tôi mừng vì nó đã thành công, tôi không bao giờ muốn chơi trò mạo hiểm sát nút như thế này một lần nào nữa,」 Yuuto nói, buông ra một tiếng thở dài lớn khi đối mặt với ngai vàng. Nếu thành thật mà nói, cậu đã cảm thấy bất an kể từ khi họ bắt đầu rút lui. Đây là kiểu kế hoạch chỉ có khả năng thành công có lẽ một trên mười lần. Có rất nhiều điều có thể đã đi sai hướng—ví dụ, cậu có thể không thực sự khiến Homura rời đi, hoặc phòng ngai vàng có thể không sống sót sau khi phá hủy chính điện. Cậu thực sự ấn tượng vì mình đã dồn tất cả vào mười phần trăm cơ hội đó và vượt qua được.
「Vâng, quả thực vậy. Thú thật, thần đã nghi ngờ những gì mình nghe thấy khi ngài lần đầu giải thích kế hoạch,」 Felicia đáp lại, cười khúc khích với nụ cười gượng gạo khi nhún vai. Cô hẳn đang nhớ lại lúc Yuuto lần đầu giải thích kế hoạch điên rồ của mình. Bản thân Yuuto cũng tham gia vào tiếng cười khô khốc. Nghĩ lại thì, đó quả là một cảnh tượng—cậu thậm chí đã khiến mọi người tại cuộc họp hội đồng chiến tranh tự hỏi liệu cậu có phát điên hay không.
Cuộc họp đã diễn ra vào đêm trước trận quyết chiến. Yuuto đã tập hợp các tướng lĩnh cao cấp nhất của mình, và họ đã xem xét kế hoạch dự phòng.
「Chúng ta sẽ cố tình thua và dụ kẻ thù vào cung điện?!」 Tiếng kêu ngạc nhiên của Fagrahvél vang khắp phòng ngai vàng. Yuuto vội vàng lấy tay bịt miệng cô lại.
「Này! Đừng nói to thế! Đây là thông tin tuyệt mật, tối quan trọng nhất mà tôi có đấy.」
「Ồ... T-Thần xin lỗi,」 Fagrahvél ngay lập tức tỉnh táo lại và cô lầm bầm những lời xin lỗi. Yuuto đánh giá rằng đã an toàn để cô nói và bỏ tay ra khỏi miệng cô.
「Fagrahvél, cô nên nhớ rằng im lặng là phần quan trọng nhất của việc lập mưu.」
「Vâng... Th-Thần không có gì để bào chữa, thưa Bệ hạ...」
「Miễn là cô hiểu thì ổn rồi. Nhưng hãy cẩn thận nhé.」
Yuuto đặt ngón trỏ lên môi để nhấn mạnh điểm đó. Mặc dù cậu đã đảm bảo dọn sạch các phòng quanh phòng ngai vàng trước đó, cậu vẫn không muốn mạo hiểm để bất cứ thứ gì lọt ra ngoài từ cuộc họp của họ. Không đời nào họ có thể để binh lính biết về kế hoạch này.
「Ngoài ra, để tôi đính chính lại. Chúng ta sẽ không thua có mục đích. Chúng ta sẽ ném tất cả những gì mình có vào trận chiến này và thực hiện một nỗ lực nghiêm túc để giành chiến thắng, nhưng nếu chúng ta thực sự thua, chúng ta sẽ chuyển sang kế hoạch này. Tuy nhiên, nếu thành thật, tôi không có cảm giác tốt về cơ hội của chúng ta,」 Yuuto giải thích và cười không chút hài hước. Họ đã bằng cách nào đó cầm chân lực lượng Hỏa Tộc cho đến bây giờ, nhưng sự chênh lệch về quân số đang nhanh chóng trở nên quá cực đoan. Cũng chẳng giúp ích gì khi kẻ thù được dẫn dắt bởi Oda Nobunaga. Yuuto biết rằng không thể cứ mãi vớt vát những chiến thắng hay những trận hòa. Cậu cảm thấy như mình đang chơi cò quay Nga với một khẩu súng lục sáu phát đã nạp sẵn năm viên đạn.
「Với suy nghĩ đó, chúng ta cũng có thể tận dụng tốt nhất tình thế. Nếu chúng ta định thua, thì ít nhất chúng ta sẽ lấy tất cả những gì có thể từ nó,」 Yuuto tiếp tục.
「Vậy, nó giống với kế rút lui giả mà chúng ta đã dùng chống lại Lôi Tộc sao,」 Felicia nói khi cô xâu chuỗi sự liên hệ trong đầu. Các tướng lĩnh khác đã ở bên cậu từ những ngày đầu của Lang Tộc cũng gật đầu đồng ý.
Rút lui giả thường bao gồm việc chia quân đội làm ba phần—một phần đụng độ trực diện với lực lượng địch, sau đó giả vờ rút lui để dẫn dụ những kẻ truy đuổi mới đầy khí thế của kẻ thù vào một cuộc phục kích do hai phần còn lại đang nằm chờ sẵn tạo nên. Đó là một chiến thuật mà gia tộc Shimazu ở Kyushu đã sử dụng rất hiệu quả trong Thời kỳ Chiến quốc, cho phép họ đánh bại những đội quân địch lớn hơn nhiều so với quân mình. Kế hoạch cụ thể này là một biến thể của chiến thuật đó.
「Ta hiểu rồi. Ta không biết có một chiến thuật như vậy... Nhưng ngay cả thế...」 Khi đã biết chi tiết, Fagrahvél tỏ ra ấn tượng, nhưng cô vẫn có vẻ gặp khó khăn trong việc hiểu nó. Có lẽ đối với cô, một người phụ nữ của thế kỷ 15 trước Công nguyên, nó hơi quá tiên tiến. Trong tâm trí cô, nó có lẽ nghe giống như thứ gì đó đến từ thần thoại. Cô có thể không hoàn toàn sai, vì việc thực hiện thành công nó dựa vào sự kết hợp của những chỉ huy cực kỳ lôi cuốn và những người lính chuyên nghiệp được huấn luyện kỹ càng—điều khó tìm hơn nhiều trong thời đại huấn luyện quân sự đơn giản hơn này.
「Trong trường hợp đó, liệu có cần thiết phải chiến đấu với ý định giành chiến thắng không? Nếu chúng ta rút lui sau một lượng giao tranh nhất định, nó sẽ giảm thiểu tổn thất trong lực lượng của chúng ta,」 Fagrahvél hỏi. Theo mọi lẽ, câu hỏi của cô hoàn toàn hợp lý. Thực tế, thoạt nhìn nó có vẻ là một đề xuất cực kỳ hợp lý. Yuuto thậm chí có thể đã đồng ý với quan sát của cô nếu đối thủ của họ không phải là Oda Nobunaga.
「Không. Nobunaga có lẽ sẽ nhìn thấu điều đó. Không có cuộc rút lui giả bình thường nào có tác dụng với ông ta đâu,」 Yuuto giải thích. Cậu thực tế đã bị thuyết phục về sự thật đó. Nobunaga cực kỳ nhạy cảm với nguy hiểm. Không chỉ lịch sử đã làm chứng cho cái mũi thính nhạy với bẫy của ông, mà Yuuto cũng đã trực tiếp trải nghiệm điều đó sau khi đối mặt với ông vài lần trong chiến trận. Rồi còn cái bẫy lửa mà cậu đã thiết lập chống lại Nobunaga trong Trận Glaðsheimr gần đây. Bất cứ điều gì kém hơn một cuộc rút lui giả được thực hiện hoàn hảo có lẽ sẽ khiến Nobunaga nghi ngờ rằng có điều gì đó mờ ám.
「Yếu tố sống còn của kế hoạch này là làm cho kẻ thù tin rằng lực lượng trực diện của chúng ta là toàn bộ lực lượng chính còn lại. Nếu chúng ta thành công trong việc làm điều đó—nếu chúng ta ném những gì ông ta tin là tất cả mọi thứ vào lực lượng của ông ta mà vẫn thua—ngay cả Nobunaga cũng sẽ không nghi ngờ rằng ông ta đang bị dẫn vào bẫy,」 cậu làm rõ.
「Ta hiểu... Tuy nhiên, đó sẽ là một canh bạc khá nguy hiểm,」 Fagrahvél trả lời.
「Tôi biết rất rõ,」 Yuuto nói thẳng thừng khi nắm chặt tay thành nắm đấm đủ mạnh để gần như làm chảy máu lòng bàn tay. Đây là một kế hoạch sẽ tạo ra một số lượng lớn thương vong bất kể nó diễn ra như thế nào cuối cùng. Bất kể ai muốn tin điều gì, một cuộc rút lui có tổ chức sẽ không thể kéo lực lượng của Hỏa Tộc vào bẫy—và nếu cậu thất bại trong việc kéo họ vào, thì thương vong của Lang Tộc sẽ chỉ còn lớn hơn nữa. Cậu cần vứt bỏ những lo ngại về đạo đức của những gì cậu sắp làm—hy sinh số ít vì lợi ích của số đông, bất kể cậu có những dè dặt gì về việc làm đó.
「Và, một khi ngài đã dụ kẻ thù vào cung điện, thì sao nữa, thưa Bệ hạ?」 Fagrahvél hỏi.
「Tôi sẽ đánh sập Cung điện Valaskjálf lên đầu họ,」 Yuuto trả lời thẳng thừng. Điều này khiến Fagrahvél và tất cả các tướng lĩnh đang tập hợp nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc.
「Vậy, ta đang ở đâu đây...?」 Nobunaga chậm rãi mở mắt và nói với giọng điệu tự trào. Trước mặt ông chỉ toàn là bóng tối, và ông không thể cử động cơ thể dù chỉ một chút. Ở trạng thái này, ông không có cách nào biết liệu mình còn ở dương thế hay đã sang thế giới bên kia.
「À, có vẻ như ta vẫn còn sống vào lúc này,」 ông lẩm bẩm với chính mình. Có lẽ chỉ là một niềm an ủi nhỏ trong hoàn cảnh này, nhưng tay phải của ông đang ở gần ngực, và ông có thể cảm thấy nhịp đập của trái tim mình. Nobunaga thở phào nhẹ nhõm. Đánh giá qua những gì quan sát được, ông suy luận rằng mình có lẽ đang bị chôn vùi dưới đống đổ nát. Ông cảm thấy một sức nặng lớn đè lên cơ thể mình, và bất chấp nỗ lực hết mình, nó không chịu nhúc nhích khỏi người ông. Một lượng trọng lượng kha khá đè lên ngực ông, và ông thấy hơi khó thở. Thêm vào đó, những chuyện khác dường như đang diễn ra...
「Áaaaaa!」
「Lá cây bắt lửa rồi!」
「Chết tiệt! Cả chỗ này nữa! Dập lửa đi! Dập lửa đi!」
「Lửa lan nhanh quá! Nó đang bao vây chúng ta...」
Ông nghe thấy những giọng nói hoảng loạn của nhiều binh lính Hỏa Tộc từ bên ngoài đống đổ nát. Đó là một cú đấm bồi sau những gì ông vừa phải chịu đựng. Họ có lẽ là những người lính đã đến từ phía sau làm quân viện trợ. Ông muốn bảo họ nhanh lên và đào ông ra, nhưng có vẻ như họ đang hơi bận rộn với những vấn đề riêng của mình vào lúc này. Ngay cả Nobunaga cũng phải tặc lưỡi và nguyền rủa tình cảnh của mình. 「Chậc! Thằng nhóc đã trải qua tất cả những rắc rối đó chỉ để giáng cái này lên ta sao?」
Chính vào lúc này, Nobunaga đã hiểu toàn bộ quy mô kế hoạch của Yuuto. Tuy nhiên, ngay cả khi nằm bị chôn vùi dưới đống đổ nát của Cung điện Valaskjálf, vẫn có một phần trong ông chết lặng trước cái bẫy mà mình đã rơi vào. Ý tưởng phá hủy cung điện và phóng hỏa các khu vườn là một kế hoạch khá điên rồ, nhưng điều đáng ngại hơn để xem xét là toàn bộ trận chiến khó khăn và thắng lợi nhọc nhằn đó lại chính là mồi nhử nhằm dụ ông vào.
Vùng đất quanh chính điện tràn ngập những khu vườn rậm rạp cây cối, và mặt đất được phủ hoàn toàn bởi những lớp lá rụng. Trời đã không mưa trong vài ngày, nên những chiếc lá đó khô cong, khiến chúng trở nên lý tưởng làm mồi cho ngọn lửa lớn mà Yuuto cần. Nếu trận chiến chống lại Quân đoàn Lang Tộc chỉ là một cuộc đụng độ nhỏ, Nobunaga sẽ tiến hành thận trọng hơn, thay vào đó từ từ tiến vào Cung điện Valaskjálf. Yuuto đã sử dụng một cuộc rút lui thực sự, toàn diện, đảm bảo quân đội của cậu thực sự tan tác trong hỗn loạn, để đảm bảo Nobunaga sẽ hung hăng truy đuổi cậu.
「Ngay cả khi nó nhằm mục đích buộc ta mất cảnh giác... thì thế này cũng là đi đến những giới hạn quá khích rồi,」 Nobunaga nhận xét.
Nó có nghĩa là chấp nhận những rủi ro cực độ nhân danh việc dụ Nobunaga vào cung điện. Một bước sai lầm và toàn bộ Quân đoàn Lang Tộc sẽ bị tiêu diệt. Nó lố bịch đến mức, nguy hiểm đến mức Nobunaga chỉ có thể mô tả nó là tác phẩm của một thiên tài điên rồ.
「Này! Có ai ở ngoài đó không?!」 Nobunaga vắt kiệt mọi âm thanh có thể phát ra từ cổ họng. Ông cần thoát khỏi đây nhanh chóng và khôi phục trật tự, nếu không mọi thứ sẽ nhanh chóng vượt khỏi tầm kiểm soát. Không, ngay cả trước đó, có khả năng ông sẽ bị chôn sống và chết dưới đống đổ nát này.
「Ta ở đây! Đến đào ta ra!」 ông hét lên lần nữa, nhưng không có hồi âm. Dựa trên những âm thanh ông nghe được từ binh lính, họ ở một khoảng cách khá xa. Rõ ràng với Nobunaga rằng giọng nói của ông không đến được với họ. Nếu ông tốn quá nhiều năng lượng để gọi họ, ông có thể không thể hét lên khi thực sự cần thiết. Nobunaga nắm chặt tay thành nắm đấm khi ông chống lại nỗi sợ hãi rằng mình sẽ chết dưới đống đổ nát này. Sẽ mất bao lâu để điều đó xảy ra? Ông đã bị chôn vùi ở đây bao lâu rồi?
「Cha ơi!」
Ông nghe thấy giọng nói của cô con gái yêu quý từ phía trên.
「A, Homura!」
「Cha! Con mừng quá cha còn sống! Con sẽ đưa cha ra ngay đây!」
Ông nghe thấy giọng nói đẫm nước mắt vì hạnh phúc trước khi âm thanh của những tảng đá nặng bị ném xuống đất vang vọng từ phía trên. Cùng lúc đó, ông cảm thấy gánh nặng trên cơ thể mình nhẹ đi. Homura hẳn đang ném đống đổ nát sang một bên. Ông vẫn thấy sức mạnh tuyệt đối của con bé thật đáng ngạc nhiên.
「Aaa. Cuối cùng cũng có không khí trong lành... Chà, không hẳn, nhưng tốt hơn nhiều so với việc bị mắc kẹt dưới đống đổ nát đó.」
Khi đã được giải thoát, Nobunaga vươn vai, hít thở không khí thoáng đãng với chút nhẹ nhõm. Ông cảm thấy một làn gió ấm và tiếng lửa nổ lách tách xung quanh mình.
「Than ôi, hắn đã lừa được ta lần này,」 ông càu nhàu, cau mày đầy hối tiếc khi nhìn quanh. Chẳng còn lại bao nhiêu của cung điện oai nghiêm, và thứ duy nhất bao quanh ông là một núi gạch vụn. Mười ngàn binh lính đã tiến vào cung điện cùng ông có lẽ cũng bị chôn vùi dưới đống đổ nát. Giống như Nobunaga, có lẽ có những người khác vẫn còn sống, nhưng khả năng cao hơn nhiều là rất nhiều người đã bỏ mạng, và những người chưa chết có lẽ bị thương nặng đến mức không thể di chuyển. Đó là một đòn đau đối với quân đội của ông. Tệ hơn nữa, ngọn lửa bùng cháy quanh khuôn viên cung điện đã ném hầu hết những người lính lành lặn còn lại vào cơn hoảng loạn.
「Giờ thì, làm gì đây...?」
Ngay khi Nobunaga ngồi xuống để suy nghĩ, một giọt nước rơi trên má ông. Ông nhanh chóng ngước nhìn lên bầu trời và cười toe toét. 「Hà! Chà, có vẻ như ông trời muốn giữ ta sống.」
Đã có vài lần trong đời mưa đã cứu ông khỏi tình huống tuyệt vọng, bắt đầu từ Trận Okehazama. Lần này cũng vậy. Ngọn lửa và sự hỗn loạn giữa các binh lính đều nhanh chóng bị dập tắt bởi cơn mưa.
「Đại chúa công! Thật tốt khi thấy ngài còn sống!」
Thà muộn còn hơn không, vị tướng phụ trách quân viện trợ vội vã chạy tới, nước mắt lưng tròng khi xác nhận sự sống sót của Nobunaga.
「Phải. Ngay cả ta cũng sợ mình sẽ chết lần này,」 Nobunaga trả lời.
「Vâng. Sự sống sót của ngài, thần tin rằng, là nhờ vào thiên vận của Đại chúa công.」
「Có vẻ như ta được ban phước với may mắn kiểu này hay kiểu khác. Vì ta đã sống sót, ta cho rằng đã đến lúc chúng ta trả lại cho họ vì những đau đớn này. Các ngươi! Kia! Tìm kiếm chỗ kia!」 Nobunaga ra lệnh khi chỉ vào phần duy nhất của cung điện còn giữ được chút dáng dấp cũ của nó. Vì lý do nào đó, nó đã sống sót bất chấp phần còn lại của tòa nhà đã hoàn toàn sụp đổ. Tất nhiên, có khả năng nó chỉ sống sót do tình cờ, nhưng Nobunaga tin rằng có chủ ý đằng sau nó.
「Con đã ở trong đó với bọn chúng cho đến vừa nãy!」 Homura giải thích một cách hào hứng.
「Ta hiểu rồi. Chà, ngươi nghe con bé rồi đấy,」 Nobunaga nói với vị tướng của mình.
「Chắc chắn rồi, thưa Đại chúa công. Chúng thần sẽ đi kiểm tra ngay!」 vị tướng trả lời. Ông ta dẫn binh lính của mình lao vào tàn tích của cung điện. Tuy nhiên, ông ta quay lại một lúc sau với vẻ mặt chán nản. 「Th-Thần xin lỗi. Không có một bóng người bên trong.」
「Không thể nào! Chúng đã ở đó cho đến vài phút trước! Suoh Yuuto đã ở ngay đó!」 Homura thốt lên một tiếng ngạc nhiên trước báo cáo. Tuy nhiên, vẻ mặt Nobunaga sáng bừng lên với một nụ cười man dại.
「À, vậy là hắn sống sót. Tốt.」
Nếu có gì khác, tin tức đó đã khiến ông vui mừng. Yuuto đã đánh bại ông hoặc làm ông thất vọng vô số lần. Nobunaga muốn trả thù.
「Có một đường thoát hiểm! Chắc chắn phải có một cái! Tìm nó!」
「V-Vâng, thưa Chúa công!」
Vị tướng nhanh chóng quay lại tàn tích theo lệnh gầm như sấm của Nobunaga. Khi nhìn ông ta rời đi, Nobunaga sau đó ra hiệu gọi những người lính gần đó lại. 「Gửi sứ giả đến Đông Quân và Tây Quân và bảo họ canh chừng Suoh Yuuto! Ta không quan tâm tốn bao nhiêu công sức! Tìm hắn và mang hắn đến trước mặt ta!」
Nobunaga không thể tưởng tượng rằng ngay cả một người như Suoh Yuuto còn mưu kế nào trong tay áo. Binh lính của cậu ta hầu hết đã tan tác, và cậu ta chỉ còn lại một nắm quân. Ngược lại, Nobunaga vẫn còn hai mươi ngàn người ông đã để lại từ đại quân và hai mươi ngàn người nữa ở mỗi Đông Quân và Tây Quân. Mặc dù ông có thể đã chịu một thất bại chiến thuật với tư cách là một vị tướng, Nobunaga giờ đây gần như nắm chắc chiến thắng chiến lược. Trong Chiến tranh Hán-Sở của Trung Quốc cổ đại, Hạng Vũ đã đánh bại Lưu Bang trong chín mươi chín trận chiến nhưng đã thua cuộc chiến chỉ sau một thất bại duy nhất. Trong khi đó, Lưu Bang, người đã lập ra nhà Hán, đã chinh phục đế chế ngay cả sau khi thua chín mươi chín trận trước Hạng Vũ bằng cách thắng một trận quyết định duy nhất. Nobunaga không hứng thú làm Hạng Vũ; ông không hứng thú với việc thắng các trận lẻ tẻ. Điều Nobunaga muốn là chinh phục thế giới đã biết. Điều quan trọng với ông là giống như Lưu Bang, là người được nếm hương vị ngọt ngào của chiến thắng vào phút cuối cùng.
「Con cũng sẽ đi tìm! Con đã học được *ásmegin* của hắn! Con sẽ tìm thấy hắn ngay thôi,」 Homura tuyên bố đầy tự hào.
「Thật yên tâm khi nghe vậy.」
「Con sẽ quay lại ngay, cha! Đượccc rồi. Con đi đây... hả?」
Ngay khi cô bé cố gắng bắt đầu chạy, đầu gối Homura khuỵu xuống, và cô bé ngã sấp xuống bằng cả tứ chi. Cánh tay cô bé cũng không thể giữ cô bé đứng vững, và má cô bé hôn lên mặt đất một cách cẩu thả.
「Ặc... Hả... Lạ quá... Con không thể... cử động... Con... đói quá...」 Bụng Homura sôi lên ùng ục khi cô bé rên rỉ một cách lờ đờ trên mặt đất.
「À... Đừng làm ta sợ như thế. Ta thực sự nghĩ con có thể đã bị thương,」 Nobunaga nói, buông ra một hơi thở dài nhẹ nhõm. Chuyện như thế này hoàn toàn có thể đoán trước được. Homura đã chiến đấu gần như liên tục trong suốt trận chiến. Thêm vào đó, Nobunaga không có cách nào biết, nhưng Homura đã tiến vào Cảnh giới Thần tốc, một kỹ thuật tinh thần đốt cháy cả *ásmegin* và sức bền như giấy, ba lần: chống lại Hveðrungr, chống lại Sigrún, Hildegard, và Felicia, và cuối cùng là để dọn sạch đống đổ nát trên người Nobunaga. Cô bé có thể là một Einherjar song cổ tự, nhưng cô bé vẫn chỉ mới mười tuổi. Ngay cả sức bền của cô bé cũng đã đạt đến giới hạn.
「Đây, đưa tay cho ta...」
Ngay khi Nobunaga vươn người ra để giúp Homura đứng dậy, ông liếc thấy một người đàn ông đeo mặt nạ đang nhắm súng hỏa mai từ xa ở khóe mắt. Cơ thể ông di chuyển trước khi tâm trí ông hoàn toàn nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Nobunaga ngay lập tức phủ cơ thể mình lên con gái, như thể để bảo vệ cô bé. Một tiếng súng vang lên, lạnh lùng và tàn nhẫn không quan tâm đến tình yêu của người cha dành cho con gái và nhu cầu bảo vệ cô bé theo bản năng của ông.
Hveðrungr, người đàn ông đeo mặt nạ, ném khẩu súng hỏa mai sang một bên. Hắn muốn bồi thêm vài phát nữa, nhưng binh lính đã hình thành một vành đai bảo vệ quanh các mục tiêu của hắn. Không có cơ hội nào để hắn bắn trúng họ từ đây.
「Chậc. Ta cho là cuối cùng ta luôn để lộ sơ hở,」 Hveðrungr lẩm bẩm, tặc lưỡi khó chịu và buông ra một tiếng thở dài. Hắn đã nhắm vào Homura nhưng cuối cùng lại bắn trúng một mục tiêu khác. Tất nhiên, kết quả tự nó là một thành tựu to lớn, nhưng sự tập trung của Hveðrungr hoàn toàn là vào việc trả thù nỗi nhục nhã do Homura gây ra. Hắn đã thất bại trong mục tiêu của chính mình, bất kể những gì khác hắn có thể đã đạt được trong quá trình đó.
「Có lẽ Felicia nói đúng, và số phận của ta là như vậy.」
「Ngừng lảm nhảm và bắt đầu di chuyển đi. Kẻ thù có vẻ như đã phát hiện ra chúng ta rồi,」 vợ hắn, Sigyn, nói với hắn với giọng điệu ngán ngẩm, thúc giục hắn cắt ngắn khoảnh khắc suy ngẫm. Hắn đã muốn dành chút thời gian để trầm tư trong yên tĩnh, nhưng cô có vẻ đang vội.
「Đây, đưa tay cho em.」
「Cảm ơn.」
Hveðrungr đứng dậy với sự giúp đỡ của Sigyn. Vết thương Homura gây ra trên chân phải hắn rất sâu, và hắn gặp khó khăn khi đi lại trên đó.
「Vậy, từ khi nào anh trở thành một người đàn ông danh dự và trung thành thế? Ý em là, ở lại phía sau để bắn một phát vào chỉ huy địch?」 Sigyn hỏi một cách trêu chọc.
Hveðrungr cau mày không hài lòng. Việc nghĩ rằng hắn đang bày tỏ bất kỳ lòng trung thành nào với thằng nhóc chết tiệt đó khiến lông tóc trên người hắn dựng đứng. Không đời nào đây là một biểu hiện của lòng trung thành theo bất kỳ cách nào. 「Ta không biết cô đang nói về cái gì, nhưng ta chỉ ở đây để trả thù thôi. Ta không thể để một con bé mười tuổi qua mặt mình, ngay cả khi nó là song cổ tự,」 Hveðrungr trả lời, khịt mũi khó chịu. Một trong những nguyên tắc cốt lõi của hắn là trả thù bất kỳ ai làm nhục hắn, bất kể cần những phương pháp bẩn thỉu và lén lút nào.
「Được rồi, được rồi, chúng ta có thể giả vờ đó là lý do.」
「Nhưng đó là sự thật.」
「Anh là một trong những kẻ nói dối vĩ đại nhất trong ngàn năm qua. Chỉ có kẻ ngốc mới tin bất cứ điều gì anh nói theo nghĩa đen.」
「Chậc.」
Hveðrungr tặc lưỡi khó chịu. Hắn luôn thấy cái vẻ bề trên nhàn nhạt của cô, như thể cô đang nhìn thấu hắn, thật khó chịu. Và tuy nhiên, bất chấp điều đó, cô là lý do tại sao hắn vẫn còn sống. Khi Hveðrungr bị Homura đâm vào đùi và đánh rơi thanh kiếm tin cậy của mình, ngay cả hắn cũng đã từ bỏ hy vọng sống sót. Chính vào lúc đó, Sigyn đã cứu mạng hắn bằng một phép *Seiðr*. Cô là một Einherjar với cổ tự của Svaðilfari, Lữ khách Xui xẻo, và được coi là một trong những người sử dụng *Seiðr* vĩ đại nhất ở toàn cõi Yggdrasil—được biết đến rộng rãi là Phù thủy của Miðgarðr. Trong khi cô có thể sử dụng nhiều loại *Seiðr*, cô giỏi nhất trong việc thao túng may mắn. Nhờ hai phép *Seiðr* Hamingja, cho phép cô ban tặng vận may của mình cho người khác, và Fylgja, cho phép cô nhận lấy vận rủi của người khác, đòn đánh của Homura đã trượt các cơ quan quan trọng của Hveðrungr trong gang tấc, và hắn ngã khỏi mái nhà khi mất thăng bằng. Sau đó hắn đổi chỗ với một cái xác hắn đã chuẩn bị trước có đeo chiếc mặt nạ đặc trưng của mình. May mắn thay, Homura chưa bao giờ nhìn thấy các đặc điểm khuôn mặt của Hveðrungr và đã nhầm cái xác là hắn. Sau đó, trong một chút thời gian tình cờ, sứ giả của Nobunaga đã chọn đúng khoảnh khắc đó để tìm thấy cô bé, cho phép Hveðrungr trốn thoát với mạng sống của mình.
「Cố gắng đừng đi khắp nơi hứa hẹn những điều mà cơ thể anh không thể thực hiện được nữa. Nếu không có em, anh đã chết ít nhất năm lần rồi đấy,」 Sigyn mắng.
「Ta biết, và ta biết ơn điều đó,」 Hveðrungr trả lời.
「Hà! Lời nói thì rẻ rúng, hả, chồng yêu?」 Sigyn cười gạt đi những lời cảm kích của hắn. Có một phần trong Hveðrungr bị tổn thương bởi điều này, nhưng hắn biết mình chỉ có thể tự trách mình.
「Một lần nữa, đó là sự thật.」
「Ừ hứ.」
「Cô là một người vợ tồi. Nghi ngờ những lời biết ơn của chồng mình.」
「Chà, ừ. Dù sao thì em cũng đã kết hôn với một trong những kẻ nói dối vĩ đại nhất lịch sử mà.」
Sigyn thản nhiên đáp lại bằng những lời châm chọc của riêng mình. Hắn cảm thấy một cơn khó chịu khác đối với cô. Tuy nhiên, cùng lúc đó, hắn thấy cuộc đấu khẩu vừa vui vừa an tâm. Hveðrungr sẽ không bao giờ tin tưởng bất kỳ ai ngoài gia đình mình. Tuy nhiên, Sigyn có lẽ là người phụ nữ duy nhất trên thế giới có gu kỳ lạ đủ để yêu và ủng hộ hoàn toàn một kẻ nói dối, một kẻ lừa đảo lén lút, và một tên vô lại toàn diện như hắn. Cô thậm chí đã đi cùng hắn trong nhiệm vụ nguy hiểm này. Hắn bắt đầu nghĩ mình cũng có thể tin tưởng cô.
「Này, Sigyn.」
「Gì vậy?」
「Ta vừa nhận ra một điều gây sốc.」
「Ồ?」
「Ta yêu em.」
「C-Cái gììì?! T-Từ đâu ra thế?!」 Sigyn thốt lên một tiếng ngạc nhiên, mặt cô đỏ bừng. Hveðrungr cảm thấy một luồng tình cảm khác dành cho cô.
「Hê, thật đáng yêu. Ta không tưởng tượng em lại bối rối đến thế vì chuyện nhỏ này,」 Hveðrungr nói trêu chọc.
「Gừừ! Anh chỉ đang trêu em thôi, phải không?! Thôi đi, kiểu nói dối đó là đi quá xa rồi! T-Tên khốn vô lại! Đùa giỡn với trái tim phụ nữ là đê hèn nhất đấy!」
Lần này, khuôn mặt Sigyn đỏ bừng vì giận dữ, và cô quay đi khỏi hắn với vẻ hờn dỗi, mặc dù Hveðrungr đã nói sự thật với cô. Cô thực sự dường như không hiểu đàn ông nghĩ gì.
「Sigyn.」
「...」
Có vẻ như hắn đã làm cô giận thực sự, và cô từ chối trả lời. Nhưng Hveðrungr, không nản lòng, tiếp tục nói. 「Ta mệt rồi. Ta sẽ chợp mắt một lát.」
「Cái gì?! Bây giờ sao?! Anh thực sự là một tên khốn chỉ biết đến bản thân!」
「Ta giao phần còn lại cho em đấy.」
Nói rồi, Hveðrungr dựa cơ thể mình vào Sigyn. Hắn, thực tế, đã hoàn toàn kiệt sức. Mặc dù lưỡi dao của Homura đã trượt các cơ quan quan trọng, hắn đã bị đâm vào bụng. Vết thương trên đùi hắn cũng sâu. Hắn đã mất quá nhiều máu. Hắn biết. Chỉ là linh cảm thôi, thực sự vậy, nhưng hắn biết. Nếu hắn mất ý thức bây giờ, hắn sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa. Nếu thành thật với bản thân, hắn chưa muốn chết. Hắn muốn ít nhất được nhìn thấy mặt cháu trai hoặc cháu gái của mình. Tuy nhiên, có vẻ như hắn sẽ không có cơ hội đó. Có lẽ đó là quả báo. Hắn đã giết quá nhiều người vô tội. Hắn đã tước đoạt hy vọng và ước mơ của những người vô tội đó. Hắn không có bất kỳ hối tiếc nào về việc làm đó, nhưng hắn biết có một cái giá phải trả cho những việc như vậy.
「Này Rungr! Rungr, dậy đi! ...Rungr?」
Giọng nói của Sigyn nghe thật xa xăm. Nó giống như một bài hát ru đối với hắn, dỗ dành hắn ngày càng xa khỏi ý thức. Nhận thức của Hveðrungr trôi đi và hắn buông xuôi. Cô đã cố gọi hắn lại bao lâu rồi? Sigyn áp lòng bàn tay vào ngực hắn, rồi ngước nhìn lên bầu trời một cách buồn bã. Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô.
「Đồ nói dối...」
0 Bình luận