ACT 4
「Yêu thuật của bọn chúng cuối cùng cũng đã kết thúc, dường như là vậy, và cũng chẳng còn sớm sủa gì nữa...」
Nobunaga thở hắt ra một hơi dài.
Đối với các trinh sát của Giác tộc, Hỏa tộc là một bức tường sắt bất khả xâm phạm—một thế lực có thể dễ dàng gạt phăng mọi cuộc tấn công của họ. Tuy nhiên, thực tế lại hoàn toàn khác. Cán cân đã suýt nghiêng về phía bất lợi cho Hỏa tộc tại một vài thời điểm trong cuộc xung đột, và Nobunaga đã phải tập trung toàn bộ tinh thần mới có thể giữ vững được quân đội của mình.
「Thấy bản thân mình dao động chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt như thế này... Tuổi tác thực sự đã đuổi kịp ta rồi.」 Nobunaga nói với giọng chế giễu, cười tự trào khi đầu gối ông run lên—vị tông chủ già nua đang phải vật lộn để đứng vững. Sự nhẹ nhõm sau khi chống đỡ được cuộc tấn công của Giác tộc đã rút cạn sự căng thẳng trong ông, để lại sự kiệt quệ. Cơn mệt mỏi bám lấy tâm trí, và tay chân ông nặng trĩu như chì.
「Thưa Chúa công, có lẽ còn quá sớm để thư giãn. Đây rất có thể là một cái bẫy để khiến chúng ta lơ là cảnh giác,」 Lão già Salk, người đang giữ vai trò phó tướng, lên tiếng cảnh báo. Nghệ thuật dụ địch vào cảm giác an toàn giả tạo bằng một chiến thắng bề ngoài là một chiến thuật xưa như chính lịch sử chiến tranh vậy. Sự thận trọng của Salk là điều dễ hiểu, tuy nhiên...
「Không, không có khả năng đó đâu,」 Nobunaga tuyên bố đơn giản. Nếu Gjallarhorn có thể được kích hoạt và vô hiệu hóa dễ dàng như vậy, chúng hẳn đã sử dụng nó một cách chủ động hơn nhiều trong các trận chiến trước đây. Việc chúng chưa bao giờ dùng theo cách đó nghĩa là nó đòi hỏi một mức độ chuẩn bị nhất định. Dù vậy, đó vẫn là cái giá nhỏ so với sức mạnh tuyệt đối của bản thân cổ tự đó.
「Hơn bất cứ điều gì, ta có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi từ những người lính Giác tộc. Binh lính không biết nói dối,」 Nobunaga nói thêm đầy vẻ tự mãn, đôi môi cong lên thành một nụ cười man dại. Một vị tướng ở vị trí của ông cần phải ngấu nghiến từng mẩu thông tin thu thập được từ chiến trường. Những đoạn hội thoại vụn vặt mà ông nghe được từ phía trước rõ ràng chứa đầy sự sợ hãi—và số lượng là rất đáng kể. Ông cũng không còn cảm thấy sự nhức nhối từ ánh mắt quyết tâm của kẻ thù nữa. Không đời nào đây là một đòn nghi binh.
「Chúng ta đã giết được Mánagarmr!」
「Chúng ta đã trả thù cho Ngài Shiba và Ngài Vassarfall!」
「Giác tộc tiêu đời rồi!」
Tiếng reo hò của binh lính Hỏa tộc vang vọng từ cánh trái chiến trường. Vậy là đã ngã ngũ. Cái chết của chiến binh mang tính biểu tượng của Giác tộc, Mánagarmr, kẻ đã hạ sát hai trong số Năm Tư lệnh Sư đoàn của Hỏa tộc, vừa được công bố. Đó là loại tin tức sẽ đập tan nhuệ khí của kẻ thù đồng thời mang lại sự khích lệ to lớn cho quân mình. Nobunaga vỗ mạnh vào đầu gối để giữ chúng đứng vững và đứng dậy ban hành mệnh lệnh.
「Thời cơ đã đến! Truyền lệnh cho tất cả các đơn vị! Truy kích kẻ thù và quét sạch bọn chúng!」 Nobunaga hét lên với khí thế sấm rền.
「Vậy là hết rồi sao...」
Yuuto thở hắt ra một hơi dài, như thể trút bỏ mọi thứ đã dồn nén trong lòng cho đến khoảnh khắc đó. Sau khi cán cân đã nghiêng quá xa về phía đối thủ, cậu không chắc mình có thể làm gì để thay đổi cục diện. Cậu đã cạn kiệt mọi quân bài tẩy và mánh khóe để chống lại Hỏa tộc từ lâu. Trận chiến này đã được định đoạt.
「Chúng ta sẽ rút về Cung điện Valaskjálf!」 Yuuto ra lệnh. Không có chút do dự nào trong giọng điệu của cậu. Trong khi trách nhiệm lớn nhất của một vị tướng là giành chiến thắng, thì điều quan trọng thứ hai là biết khi nào mình đã bị đánh bại và làm mọi cách để giảm thiểu tổn thất.
Có lẽ nhờ nỗ lực của Thír và những người khác, vẫn còn một khoảng cách đáng kể giữa lực lượng Giác tộc với cánh quân phía tây và phía đông của Hỏa tộc. Mặc dù quân chủ lực dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Nobunaga đã nhanh chóng chuyển sang tấn công, nhưng binh lính của họ vẫn đang trong quá trình tổ chức lại để truy kích và chậm hơn một chút so với dự kiến. Có lẽ họ vẫn đang phải đối mặt với tác động tâm lý khi chiến đấu với những người lính Giác tộc được cường hóa bởi Gjallarhorn. Tất nhiên, điều đó sẽ không kéo dài lâu—ngay khi nhận ra không còn phải lo lắng về việc chiến đấu với những kẻ điên cuồng không biết sợ hãi kia nữa, họ sẽ tấn công với sự báo thù tàn khốc. Tại thời điểm này, chỉ một chút do dự từ phía Yuuto sẽ làm gia tăng đáng kể tổn thất cho quân đội Giác tộc.
Chỉ những vị tướng ngu ngốc nhất mới lãng phí binh lính vào những cuộc tử thủ vô vọng bị thúc đẩy bởi sự phù phiếm và chủ nghĩa tinh thần. Suy cho cùng, ngay cả vị tướng vĩ đại nhất cũng không thể thắng mọi trận chiến. Người khôn ngoan là người biết thay đổi nhanh chóng. Khả năng thay đổi tư duy linh hoạt của Yuuto là một lý do khác khiến cậu trở thành một vị tướng xuất sắc.
「...Lão ca Rungr, tôi có thể giao việc bọc hậu cho anh không?」 Yuuto chỉ định người anh em đeo mặt nạ của mình với vẻ mặt đau đớn. Thú thực, cậu gần như không thể chịu đựng nổi khi phải yêu cầu một người thân thiết nhận nhiệm vụ nguy hiểm này, nhưng không ai phù hợp với vai trò đó hơn anh ta. Chiến thuật mà Hveðrungr đã phát triển—sử dụng các đội cảm tử do Skáviðr để lại cho anh ta để thực hiện các cuộc tấn công tự sát vào kẻ thù—là chiến lược hiệu quả nhất trong hoàn cảnh này. Bất kể cảm xúc cá nhân thế nào, với tư cách là một vị tướng, đây là quyết định mà Yuuto phải đưa ra.
「Bệ hạ, ngài không thấy dạo này ngài dựa dẫm vào tôi hơi quá sao?」 Hveðrungr trả lời với một chút châm chọc, thêm vào một tiếng thở dài để nhấn mạnh. Anh ta nói đúng. Không chỉ vậy, hầu hết các nhiệm vụ của anh ta đều cực kỳ khó khăn. Yuuto chỉ có thể nhún vai cười gượng.
「Hết cách rồi. Tôi chẳng tìm được ai phù hợp hơn anh cả,」 Yuuto đáp.
「Tôi cho là mình sẽ chấp nhận lý do đó.」 Với một tiếng khịt mũi nhẹ, Hveðrungr quay gót, áo choàng tung bay khi di chuyển. Sau đó, anh ta gọi với lại Yuuto mà không ngoảnh đầu nhìn lại. 「Đi khỏi đây đi. Ít nhất tôi sẽ câu giờ cho cậu làm điều đó.」
「Huynh...」
「Đừng hiểu lầm. Ta làm vậy là vì Felicia,」 Hveðrungr nói với vẻ phớt lờ. Nhưng đối với Yuuto, nghe như anh ta chỉ đang cố che giấu cảm xúc thật của mình.
「Vâng, em biết. Cảm ơn nhé, Anh hai! Đừng có chết đấy!」 Felicia hét lớn về phía anh ta.
「Cầu mong các vị thần bảo vệ huynh!」 Yuuto nói thêm.
Với những lời đó, cỗ xe ngựa ầm ầm lăn bánh rời đi. Hveðrungr thở dài mà không quay lại nhìn họ rời đi. 「Lũ ngốc. Giờ các người là bề trên của ta với Chén Rượu Thề rồi mà.」
Khoảnh khắc họ lơ là cảnh giác dù chỉ một chút, cả hai luôn quay lại cách xưng hô như trong quá khứ. Dù Hveðrungr có chỉ ra bao nhiêu lần thì cũng chẳng thay đổi được gì. Có lẽ họ đơn giản là chưa coi trọng vai trò Thần Đế của một đế chế vĩ đại và một trong những cận thần thân tín nhất của ngài đủ mức cần thiết. Chậc... Thằng em trai và con em gái của hắn vẫn còn nhiều điều phải học lắm.
「Phòng bệnh hơn chữa bệnh, ta cho là vậy,」 Hveðrungr cười khẽ khi trải tấm bản đồ Glaðsheimr với vô số dấu X rải rác trên đó. Anh ta đã bố trí các đội cảm tử gần Cung điện Valaskjálf trước khi trận chiến bắt đầu, và họ đã sẵn sàng để đối phó với bước tiến của kẻ thù. Không cần bất kỳ sự chuẩn bị phút chót nào từ phía anh ta. 「Dù vậy, tốt nhất là mọi chuyện đừng nên đi đến nước này...」
Không phải là Hveðrungr đã mong đợi Yuuto yêu cầu điều này ngay từ đầu. Không, đơn giản là vì họ đang đối đầu với Oda Nobunaga. Anh ta biết rằng không bao giờ là thừa khi chuẩn bị kỹ lưỡng để chống lại một đối thủ ở đẳng cấp đó.
「Phải rồi, nhưng chẳng phải chúng ta nên tránh xa ra một chút sao?」 người đẹp quyến rũ đứng cạnh anh ta hỏi một cách bỡn cợt. Tên cô ấy là Sigyn. Cô từng là tộc trưởng của Báo tộc, nhưng giờ là vợ của Hveðrungr.
「Ta cũng chẳng muốn gì hơn là làm thế...」 Hveðrungr buông một tiếng thở dài thườn thượt. Hiện tại anh ta đang đứng trên mái của một ngôi nhà bằng cách nào đó vẫn còn nguyên vẹn. Nó có tầm nhìn tốt ra phía quân đội đang đến gần, và rất thích hợp để ra lệnh cho binh lính bên dưới. Tuy nhiên, nó cũng rất dễ bị phát hiện, và xét đến việc quân đội của họ đang rút lui, đây là một nơi nguy hiểm.
「Tuy nhiên, đây là cách duy nhất ta có thể nghĩ ra để đảm bảo kế hoạch thành công,」 anh ta nói thêm sau một lúc dừng lại.
Trong cuộc rút lui gần đây khỏi Pháo đài Gjallarbrú, kẻ thù đã chạm trán với các đội cảm tử của anh ta và thậm chí đã tìm ra cách đối phó. Rõ ràng là sử dụng lại chính xác chiến thuật đó sẽ thất bại thảm hại. Giải pháp duy nhất của anh ta cho vấn đề này là ở lại và chờ đợi tại nơi nguy hiểm nhất của thành phố.
「À, hiểu rồi. Vậy cái thứ đáng sợ ở dưới kia cũng là một phần trong kế hoạch của chàng sao? Ý em là, em hiểu chàng định làm gì, nhưng đó có phải là kẻ mà chàng cần phải đi đến mức điên rồ như vậy để đánh bại không?」 Sigyn thắc mắc.
「Ừ, con bé đó ngang hàng với Steinþórr đấy,」 Hveðrungr trả lời.
「Tệ đến thế sao?! Chàng có chắc là mình xử lý được không?!」 Sigyn lo lắng hỏi.
「Không biết nữa,」 Hveðrungr trả lời thẳng thừng.
「Chàng đúng là một kẻ kỳ quặc. Em không thể tưởng tượng được chàng có lý do gì để trung thành với Suoh Yuuto đến mức đó,」 Sigyn bực bội nói.
「Thế thì nàng cũng kỳ quặc không kém, đúng không? Tại sao nàng vẫn ở đây với ta?」 Hveðrungr đáp trả. Cuộc hôn nhân của họ ban đầu mang tính chính trị. Hveðrungr cần củng cố cơ sở quyền lực trong một bộ tộc mà anh ta là người ngoại lai, trong khi Sigyn cảm thấy cô ta chỉ đang cố gắng kiểm soát đám thuộc hạ ô hợp của mình. Vì Báo tộc đã sáp nhập vào Giác tộc và Hveðrungr không nắm giữ quyền lực thực sự, chẳng có lý do gì để cô ấy ở lại với anh ta.
「Hah! Chàng biết không, bất chấp vẻ bề ngoài, em là một người phụ nữ chung thủy và giàu tình yêu thương đấy. Không phải là chàng chưa nhận ra đâu nhỉ.」
「Tin hay không thì tùy, nhưng những phẩm chất đó là lý do tại sao ta hỏi cưới nàng. Ta đoán là cuối cùng nàng sẽ ở lại với ta.」
「Chàng đúng là một gã khó ưa, biết không...」
「Một lời khen phổ biến,」 Hveðrungr nhận xét khô khan. Cuối cùng thì anh ta vẫn luôn tuân thủ các nguyên tắc của mình—đơn giản là tận dụng bất cứ thứ gì và bất cứ ai có thể để đạt được mục tiêu.
「Em đoán đây là điều mà tình yêu gây ra cho người ta, hử? Vậy, chàng cần em làm gì?」 Sigyn hỏi.
「Chà, bắt đầu với việc... Niệm Fimbulvetr lên người ta khi thời điểm thích hợp,」 Hveðrungr trả lời.
「Hả? Tại sao chàng lại...」
「Có vẻ như không có thời gian để giải thích rồi.」
Hveðrungr đẩy vai Sigyn, hất cô rơi khỏi mái nhà. Tất nhiên, Sigyn là một Einherjar—cú ngã sẽ chẳng thành vấn đề. Không, vấn đề lớn hơn là âm thanh sắc lạnh của kim loại va vào kim loại vang lên trong không khí.
「Grrr! Mất nhiều công sức lắm mới tìm thấy ngươi đấy, Hve-gì-đó!」 Homura hét lên bằng giọng trẻ con lanh lảnh khi cả hai trao đổi chiêu thức.
Nếu Hveðrungr thành thật, thì đó là giọng nói mà anh ta hy vọng sẽ không bao giờ phải nghe lại. Nhưng, nếu anh ta để cô bé lảng vảng ngoài đường phố, các đội cảm tử của anh ta sẽ không có cơ hội hoàn thành nhiệm vụ. Khả năng phát hiện sinh vật sống cực kỳ mạnh mẽ của cô bé sẽ cho phép cô nhanh chóng tìm ra tất cả các điểm mai phục của họ. Hveðrungr đã quyết định sử dụng sức mạnh đó để chống lại cô bé. Nếu anh ta đứng ở một vị trí dễ thấy và dùng bản thân làm mồi nhử, anh ta đoán rằng cô bé sẽ bị thu hút về phía mình. Điều đó đã diễn ra đúng như kế hoạch. Tuy nhiên, anh ta vẫn còn một vấn đề phải giải quyết...
「Mình phải tìm cách sống sót qua chuyện này thôi...」 anh ta tự nhủ.
Einherjar song cổ tự phá vỡ mọi quy tắc. Homura có thể là đối thủ tồi tệ nhất đối với một người như Hveðrungr—một kẻ dựa vào việc thao túng và khai thác các quy luật của bản chất con người để giành chiến thắng.
「Tch. Bọn chúng lại sử dụng các đội cảm tử. Thật thiếu sáng tạo...」 Nobunaga cau mày và thở dài thất vọng. Ngay khi ông giành chiến thắng trong cuộc đụng độ của các đạo quân chủ lực và chuẩn bị sử dụng đà đó để đẩy mạnh lợi thế, những kẻ đánh bom liều chết của hậu quân Giác tộc lại một lần nữa chặn đứng ông. Tâm trạng tồi tệ của ông là điều dễ hiểu. Dù vậy, ông đã từng vượt qua chiến thuật này một lần rồi.
「Gửi Homura đi ngay lập tức,」 Nobunaga truyền lệnh cho một trong những người đưa tin của mình. Những kẻ đánh bom liều chết của kẻ thù dựa vào việc một số ít binh lính nằm rải rác ẩn nấp, nhưng Homura có thể phát hiện sự hiện diện của bất kỳ sinh vật sống nào. Nếu ông gửi con bé vào để xác định vị trí mai phục của chúng, nó sẽ triệt tiêu toàn bộ chiến lược của họ, hoặc ông đã hy vọng thế...
「T-Tôi mang đến một tin nhắn. Công chúa đột nhiên rời khỏi tiền tuyến và hiện không rõ tung tích,」 một trinh sát quay lại thông báo cho Nobunaga.
「Cái gì?! Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?!」 Nobunaga giận dữ hét lên, lông mày giật giật vì thịnh nộ. Mặc dù họ đã thắng trận hỗn chiến, đó chỉ là một chiến thắng chiến thuật. Kết quả lớn nhất thường đạt được trong giai đoạn truy kích của trận chiến, và mặc dù Giác tộc đã thua, họ vẫn chưa mất nhiều đơn vị. Cách duy nhất để thực sự tuyên bố chiến thắng trước Giác tộc ở đây là đuổi theo lực lượng đang rút lui của chúng và tiêu diệt trước khi chúng kịp tập hợp lại. Sự vắng mặt đột ngột của con bé vào thời điểm này là không thể tha thứ trong mắt ông, bất chấp tình cảm ông dành cho con gái mình.
「T-Theo các nhân chứng, Công chúa đã hét lên ‘Tìm thấy hắn rồi’ trước khi bỏ chạy...」
「Ra là chuyện đó sao...」 Nobunaga lẩm bẩm khi mọi thứ khớp lại trong tâm trí, dù ông vẫn buông một tiếng thở dài ngao ngán. Gã đàn ông đeo mặt nạ đã đánh bại Homura cũng chính là người chỉ huy các đội cảm tử trong lần chạm trán trước của họ. Hắn ta có lẽ cũng đang làm điều tương tự lần này. Mặc dù không gì hơn là một giả định, Nobunaga đoán rằng Homura đã phát hiện ra hắn và không thể kiềm chế được bản thân. Suy cho cùng, con bé vẫn chỉ là một đứa trẻ.
「Ngài biết Công chúa tìm thấy gì sao?」 người đưa tin hỏi.
「Phải, con bé có lẽ đã đi đối mặt với quá khứ của mình,」 Nobunaga trả lời.
「Xin thứ lỗi? Quá khứ của cô ấy?」 Nhận xét của Nobunaga dường như chẳng có mấy ý nghĩa đối với người đưa tin, anh ta chỉ chớp mắt bối rối.
Trong mắt Nobunaga, không cần thiết phải giải thích mọi chuyện cho một tên lính đưa tin quèn. Ông chỉ đơn giản đáp: 「Chúng ta sẽ bỏ qua sự vắng mặt của Homura. Tất nhiên, ta sẽ dạy dỗ con bé một trận ra trò sau chuyện này.」
Nobunaga luôn có một điểm yếu đối với gia đình mình. Homura đã đi để đối mặt với một đối thủ đã hoàn toàn áp đảo con bé trong trận chiến và dạy cho nó ý nghĩa thực sự của nỗi sợ hãi. Ông sẽ nói dối nếu bảo rằng mình không lo lắng về khả năng đánh bại gã mặt nạ của con bé, nhưng ông nén nỗi lo âu đó lại. Đối với Homura, gã mặt nạ là chướng ngại vật đầu tiên mà con bé từng gặp phải trong đời. Nó cần phải tự mình vượt qua chướng ngại đó. Nếu không, nó không có quyền trở thành người thừa kế của ông. Đó là cách Nobunaga chuẩn bị cho con mình trở thành vua. Ông không có ý định thương cho roi cho vọt để làm hư con gái mình.
「Chúng ta sẽ mất cơ hội nếu đợi con bé quay lại. Tiếp tục tiến quân,」 Nobunaga giải thích.
「Tôi có thể chưa tận mắt chứng kiến chiến thuật này của chúng, nhưng đó chẳng phải là một canh bạc rủi ro sao? Chúng ta có thể sẽ mất kha khá sĩ quan có năng lực trong quá trình này,」 Lão già Salk cau mày cảnh báo.
Nobunaga hiểu quan điểm của ông ta. Các đội cảm tử của kẻ thù tập trung tấn công vào các sĩ quan cấp cao. Thay thế những người lính thường thì dễ, nhưng sĩ quan có năng lực lại là chuyện hoàn toàn khác. Có một nguồn nhân lực hạn chế với tài năng cần thiết, mà chỉ riêng tài năng thôi thì chưa đủ để khiến họ trở nên hữu dụng. Họ cần được đào tạo và huấn luyện bài bản về nghệ thuật chiến tranh. Những thứ đó cần thời gian, tiền bạc và sự hy sinh. Mất đi tất cả những khoản đầu tư đó sẽ là một tổn thất đau đớn cho tương lai của Hỏa tộc.
「Ta biết rủi ro đó. Nhưng vận may chỉ mỉm cười với kẻ táo bạo!」 Nobunaga tuyên bố đầy tự hào để trấn an những thuộc hạ đang lo lắng. Ông không hề có ý định đánh giá thấp Suoh Yuuto dù chỉ một chút. Nếu Nobunaga là một kẻ chinh phạt như Hạng Vũ, thì Yuuto là một nhà cai trị có những phẩm chất của một vị vua như Lưu Bang. Mặc dù những phẩm chất đó cũng có thể khiến cậu ta nhân từ hơn mức cần thiết, nhưng nó cũng có khả năng khơi dậy lòng trung thành gần như cuồng tín ở các thần dân. Nếu Nobunaga không tiếp tục truy kích ở đây và cho cậu ta thời gian hồi phục, khả năng cao là Yuuto sẽ sử dụng sức hút của mình để nhanh chóng xây dựng lại quân đội. Để cậu ta trốn thoát vì sợ mất sĩ quan đồng nghĩa với việc Hỏa tộc cuối cùng sẽ mất đi nhiều sĩ quan hơn nữa khi chiến đấu với một Giác tộc đã được hồi sinh. Có những lúc một vị tướng cần chấp nhận hy sinh lớn để ngăn chặn những tổn thất còn lớn hơn. Bây giờ là một trong những thời điểm đó.
「Toàn quân, xông lên! Chúng ta sẽ nghiền nát bọn chúng bằng sức mạnh vũ bão!」
Hveðrungr cảm thấy dòng chảy cuồn cuộn của thần lực châm chích trên da mình. Miệng anh ta khô khốc vì căng thẳng. Trước mặt anh ta là một con quái vật trong hình hài một đứa trẻ loài người. Hveðrungr nuốt nước bọt trước khi nói. 「Hửm? Ngươi là cái quái nào vậy?」 Anh ta nghiêng đầu và nhìn về phía cô bé với vẻ thắc mắc. Tất nhiên, đó là một màn kịch. Không đời nào anh ta có thể quên một kẻ thù mạnh mẽ khủng khiếp như vậy, ngay cả khi anh ta muốn.
「Cái gì?! Ngươi nói là ngươi không nhớ ta sao?! Ta là Homura!」 cô bé nhỏ nhắn hét lên giận dữ.
「Homura? À phải rồi! Đúng rồi! Ngươi là con bé đã tè ra quần vì sợ hãi,」 Hveðrungr đáp lại đầy chế giễu.
「T-Ta không có t-tè ra quần!」 cô bé phản đối kịch liệt, má đỏ bừng. Dù mạnh mẽ đến đâu, cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ non nớt. Thật buồn cười khi cô bé dễ bị khiêu khích đến vậy. Cô bé mạnh đến mức Hveðrungr, một trong ba chiến binh cá nhân vĩ đại nhất của Giác tộc, buộc phải dùng đến những thủ đoạn nhỏ nhen như vậy ngay từ đầu.
「Ta điên rồi đấy! Ta sẽ không tha thứ cho ngươi! Ta sẽ làm cho ngươi phải khóc thét lên!」 Homura thốt lên.
「Ta hiểu... Nhưng giờ là cơ hội để ngươi chạy đấy. Lần này ta sẽ không để ngươi thoát chỉ với việc tè ra quần đâu, nhóc con,」 Hveðrungr, tiếp tục những lời chế nhạo của mình, phản bác.
「Ta đã nói là ta không có tè ra quần!」
「Thật không đó? Ta khá chắc là ngươi đã run rẩy và khóc lóc thảm thiết mà.」
「Grrr! Ta sẽ giết ngươi!」 Với tiếng hét chói tai đầy giận dữ, Homura biến mất khỏi tầm mắt. Hveðrungr lập tức nhìn lên trời. Đúng như dự đoán, cô bé ở ngay nơi anh ta đặt ánh nhìn và sẵn sàng tấn công bằng con dao găm của mình. Cô bé nhanh một cách phi thường. Thực tế, nếu anh ta chưa từng thấy cô bé di chuyển trước đây, cô bé có thể đã giết anh ta trước khi anh ta kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Một khoảnh khắc sau, tiếng kim loại va vào kim loại vang lên trong không khí. 「Keng!」
「Đó là tất cả những gì ngươi có sao? Ngươi sẽ không thể giết ta với đòn đó đâu.」 Hveðrungr chặn đòn của cô bé bằng thanh kiếm của mình và cười khẩy. Anh ta đã học được các chuyển động của cô bé trong cuộc chạm trán trước đây. Cơn giận khiến cô bé càng dễ đoán hơn. Làm chệch hướng các đòn tấn công của cô là chuyện đơn giản.
「Ta vẫn chưa xong đâu!」 cô bé trả lời.
「Hả?」
Ngay cả sau khi anh ta chặn đứng đòn tấn công của cô bé, Homura vẫn lao tới, sử dụng sức mạnh vượt trội của mình làm lợi thế. Mặc dù cô gái trước mặt anh ta nặng chưa bằng một nửa anh ta, anh ta cảm thấy như mình đang vật lộn với một con thú săn mồi khổng lồ. Tuy nhiên, cô bé không hề biết rằng đây chính xác là tình huống mà Hveðrungr muốn rơi vào.
Một nụ cười khẩy nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt Hveðrungr. 「Hề...」
「Cái gì?!」
Con dao găm của Homura trượt dọc theo lưỡi kiếm của Hveðrungr. Đó là Liễu Kỹ mà anh ta đã học được từ sư phụ của mình, Skáviðr. Kẻ thù càng mạnh thì nó càng hiệu quả. Homura, có vẻ như không chuẩn bị cho việc sử dụng chiêu thức này, đã bị mất đà. Hoặc đó là những gì Hveðrungr đã nghĩ...
「Không đời nào!」 cô bé hét lên chế giễu.
「Cái gì?! Hự!」
Ngay khi chân cô bé bắt đầu trượt đi, Homura nghiêng người về phía trước, sử dụng đà của mình để táng gót chân vào mặt Hveðrungr.
「Ááá!」 Hveðrungr bị văng ra sau bởi cú đánh. Cú va chạm lên cơ thể khiến anh ta tắt thở trong giây lát.
「Ư...」
Anh ta cố gắng gượng dậy, nhưng cảm thấy tầm nhìn chao đảo, và đứng không vững. Anh ta vừa nhận trọn một cú đá xoay từ một Einherjar song cổ tự. Cú đánh đã gây ra thiệt hại. May mắn thay, anh ta đã xoay sở lăn người theo cú đá để giảm bớt phần lớn lực. Nếu không làm vậy, cú đá có thể đã hạ gục anh ta bất tỉnh nhân sự.
「...Phù!」
Cảm thấy một vật cứng trong miệng, anh ta nhổ nó ra. Những mảnh vụn trắng lẫn với máu rơi xuống đất. Cú đá đã làm vỡ một chiếc răng hàm của anh ta, và anh ta vừa nhổ những mảnh vỡ ra.
「Ta đã thấy ngươi làm thế trước đây rồi. Nó sẽ không có tác dụng với Homura lần nữa đâu. Cái lưỡi đó của ngươi cũng vậy,」 Cô bé tuyên bố, mỉm cười lạnh lùng khi nhìn xuống Hveðrungr. Không còn dấu vết của sự tức giận trong mắt cô bé, cũng không có bất kỳ sự phấn khích hay vui sướng nào khi tung ra cú đánh đó trên khuôn mặt. Cô bé bình tĩnh nhìn xuống anh ta.
「...Vậy ra tất cả chỉ là diễn kịch,」 anh ta đáp.
「Đúng thế.」
「Chậc. Có lẽ ta đã quá già cho việc này rồi.」
Nỗ lực khiêu khích cô bé có vẻ đã phản tác dụng. Đó là một sai lầm đau đớn đối với một kẻ lừa lọc như anh ta. Nhưng điều đáng báo động hơn là sự trưởng thành của Homura—cô bé đã bình tĩnh phân tích phong cách chiến đấu của anh ta và tìm ra cách đối phó hiệu quả. Không nghi ngờ gì nữa, cô bé đã hồi tưởng lại cuộc chạm trán trước đây trong đầu vô số lần để ghi nhớ cách anh ta chiến đấu. Đối với một người như cô bé, kẻ luôn coi thường người khác, đó hẳn là một trải nghiệm nhục nhã và đau đớn. Khả năng vượt qua lòng kiêu hãnh và suy ngẫm về khoảnh khắc yếu đuối của mình khiến Hveðrungr lo ngại. Những người đã đối mặt với thất bại nghiêm trọng và vực dậy từ đó thường thể hiện sự trưởng thành tâm lý to lớn. Homura đã học cách làm bất cứ điều gì cần thiết để giành chiến thắng, và cô bé không còn đánh giá thấp kẻ thù của mình nữa. Đó là điều đáng sợ nhất.
「Có vẻ như ta đã đánh thức một con quái vật đang ngủ say rồi.」 Hveðrungr không thể kìm được tiếng cười khô khốc. Xét về khả năng thể chất thuần túy, Steinþórr, cũng được ban phước với song cổ tự, có lẽ vẫn vượt trội hơn Homura ở trạng thái hiện tại. Nhưng Steinþórr luôn quá dựa dẫm vào tài năng bẩm sinh của mình.
Tư duy của Homura rất giống với Steinþórr trong lần chạm trán đầu tiên của họ, điều đó đã cho Hveðrungr một điểm yếu để khai thác. Tuy nhiên, sơ hở đó giờ đã không còn nữa.
Đột nhiên, giọng nói của vợ anh vang lên, và anh cảm thấy một luồng sức mạnh dâng trào.
「Fimbulvetr!」
Fimbulvetr là một phép thuật (seiðr) mà Sigyn đặc biệt thành thạo, nó loại bỏ mọi giới hạn trên một đối tượng. Thông thường, nó được dùng để xóa bỏ những thứ như lời nguyền, nhưng nó cũng có thể được dùng để mở khóa khả năng thể chất tiềm ẩn của một người và lôi ra tiềm năng ẩn giấu của họ, tương tự như Gjallarhorn. Mặc dù không mạnh bằng Cổ tự của Vua, nhưng ngay lúc này nó sẽ phải phát huy tác dụng. Khoảng cách tuyệt đối về khả năng thể chất giữa Hveðrungr và Homura là quá lớn nếu không có nó. Mà thực ra, ngay cả với sự cường hóa đó, vẫn còn một khoảng cách phải bù đắp...
「Phải, đây khó có thể coi là một trong những quyết định thông minh nhất của ta, nhỉ...」 Hveðrungr nói với tiếng thở dài hối tiếc muộn màng. Hveðrungr là một chiến thuật gia bậc thầy—một vị tướng với con mắt sắc bén và sự sáng tạo cho phép anh ta, với tư cách là tộc trưởng Báo tộc, đối phó với vũ khí và chiến thuật của Yuuto, bất chấp nguồn gốc của chúng từ hàng ngàn năm trong tương lai. Ngay cả trong số danh sách các tướng lĩnh tài năng của Giác tộc, anh ta vẫn đứng trên một bậc so với phần còn lại. Tuy nhiên, bất chấp kỹ năng chiến lược tuyệt vời của mình, việc tìm ra con đường chiến thắng trong tình huống hiện tại đang chứng tỏ là quá khó khăn đối với anh ta.
Hveðrungr liều mạng chặn đứng cơn bão đòn mà Homura trút lên người mình. Cô bé nhanh—nhanh như chớp. Không còn dấu vết của lối đánh bản năng, trẻ con từ cuộc gặp gỡ trước đó. Và đó không phải là vì cô bé đột nhiên có được khả năng thể chất mới. Ngay cả Einherjar song cổ tự cũng không thể đơn giản tăng cường khả năng thể chất ồ ạt chỉ trong vài ngày. Không, điều đã thay đổi là phong cách chiến đấu của cô bé. Cô bé không còn là một đứa trẻ đang chơi đùa với con mồi nữa, và cô đã lược bỏ những động tác thừa. Chỉ thay đổi đơn giản đó đã biến một con quái vật thành một con thú khổng lồ không thể ngăn cản.
「Chậc!」
Anh ta cảm thấy đau nhói ở gốc cổ. Cô bé chỉ sượt qua anh ta, và vết thương sẽ không cản trở khả năng chiến đấu của anh ta, nhưng nếu anh ta chậm hơn dù chỉ một phần tích tắc trong việc né tránh đòn tấn công, cô bé đã chém bay đầu anh ta khỏi cổ rồi.
「Nếu mình không có kinh nghiệm đối mặt với con bé, mình có lẽ đã chết ngay lúc này rồi...」
Mặc dù các chuyển động của cô bé đã được tối ưu hóa, cô bé vẫn chưa loại bỏ hết các dấu hiệu báo trước. Anh ta chỉ có thể phản ứng đủ nhanh vì đã nhìn thấy đòn tấn công sắp tới trước thời hạn.
「Nghĩ lại thì, mình có lẽ là lý do khiến con bé có sự trưởng thành vượt bậc này, phải không?」
Anh ta hối hận vì đã nhận vai trò bọc hậu trong cuộc rút lui ở Gjallarbrú. Quyết định đó đã đặt anh ta ngay vào tầm ngắm của con quái vật này. Anh ta không thể không cảm thấy rằng số phận đã hoàn toàn bỏ rơi mình. Thực tế, ngay cả một người tương đối vô thần như Hveðrungr cũng bắt đầu tự hỏi liệu các vị thần có thực sự muốn lấy mạng anh ta hay không.
「Chà, chắc sẽ ổn thôi...」
Hveðrungr mỉm cười tự tin. Anh ta đã giải quyết những tình huống tồi tệ hơn trong quá khứ. Anh ta đã đối mặt với những đối thủ mạnh một cách bất công và sống sót bước ra khỏi đó. Các vị thần? Số phận? Chẳng có gì khác biệt cả. Anh ta sẽ đơn giản là vượt qua thử thách này, giống như anh ta vẫn luôn làm.
「Woa, né giỏi đấy. Mặc dù, ta đoán đó là điều ít nhất ngươi có thể làm,」 Homura nói khi chuyển dao găm sang tay kia. Cô bé nghe có vẻ hoàn toàn kiêu ngạo, nói chuyện với anh ta từ vị thế bề trên. Tuy nhiên, bất chấp giọng điệu đó, không hề có sự tự mãn, và chắc chắn không có sơ hở nào để anh ta khai thác. Đó đơn giản là biểu hiện của sự hiểu biết rằng cô bé là một sinh vật sống mạnh mẽ hơn.
「Mạnh miệng gớm đối với một con nhóc đã khóc lóc sau khi thua ta. Biết vị trí của mình đi, oắt con,」 Hveðrungr nhổ toẹt một cách cáu kỉnh về phía cô bé. Anh ta đang đánh cược vào việc cô bé từng rất nhạy cảm khi bị gọi là nhóc con trong quá khứ, nhưng...
「Đúng thế. Ngươi nói đúng.」 Có vẻ như điều đó không làm cô bé bận tâm chút nào, và cô bé chỉ đơn giản gật đầu đồng ý. Một phản ứng thực sự làm mất hứng. 「Ta không nghĩ là mình đã coi thường ngươi, nhưng có vẻ như ta đã làm thế mà không chủ ý. Ngươi đã đánh bại ta trước đây, nên ta sẽ phải coi trọng ngươi hơn.」 Không, cô bé khiêm tốn chấp nhận lời của anh ta và tự cảnh báo bản thân không được lơ là cảnh giác.
「Chà, cái này không diễn ra như ta hy vọng rồi,」 anh ta đáp, có phần thất bại. Anh ta đã cố gắng tham gia vào một chút chiến tranh tâm lý, nhưng có vẻ như anh ta chỉ giúp ích cho cô bé. Một khi người ta học cách chấp nhận những thiếu sót của mình, nghiêm túc tiếp thu những lời chỉ trích và sửa chữa sai lầm, họ sẽ học hỏi và phát triển nhanh hơn nhiều. Hveðrungr biết điều đó từ kinh nghiệm cay đắng. Suy cho cùng, có một người khác như thế trong cuộc đời anh ta: Suoh Yuuto, một gã đàn ông mà anh ta thấy khó chịu hơn bất kỳ ai khác trên thế giới.
「Hê, không cần cố chọc tức ta bằng lời nói đâu. Ta đã bảo là nó không còn tác dụng nữa mà.」
「Có vẻ vậy. Ta cho là mình nên bắt đầu nghiêm túc với chuyện này.」 Hveðrungr điều chỉnh thanh kiếm, chuyển sang tư thế chiến đấu thích hợp và thở hắt ra, tập trung toàn bộ sự chú ý vào cô bé. Lần đầu tiên, biểu cảm của Homura căng thẳng để đáp lại. Đối với cô bé, ánh mắt sát khí của anh ta là nguồn gốc của một chấn thương tâm lý khủng khiếp. Nhưng sự căng thẳng đó chỉ kéo dài trong giây lát.
「Hê. Hve-gì-đó, ngươi thực sự đáng sợ đấy.」 Ngay cả khi một giọt mồ hôi chảy dài trên trán, Homura vẫn nở một nụ cười trước cái chết, sẵn sàng con dao găm. Cô bé có một trái tim cứng rắn. Cô bé đã kiềm chế nỗi sợ hãi của mình ngay lập tức. Tuy nhiên...
Hveðrungr lao tới khi cảm nhận được cơ hội. Có một chút căng thẳng nhỏ nhất, một sự vụng về rất tinh vi khi Homura nắm lại con dao găm. Ngay cả khi tâm trí cô bé đã vượt qua nỗi sợ hãi, cơ thể cô bé vẫn chưa hoàn toàn thích nghi. Đó là một sơ hở mà Hveðrungr sẽ không bao giờ bỏ lỡ.
「Chết tiệt!」 Homura hét lên như để buộc cơ thể mình chuyển động và tung ra một đòn tấn công đáp trả. Cuộc trao đổi chiêu thức tiếp tục—
「Oa?!」 Homura là người thốt lên đầy ngạc nhiên. Cuộc giao tranh của họ là một thế bế tắc. Không, nếu có gì đó, thì Hveðrungr đang có chút lợi thế. 「Vậy là ngươi cuối cùng cũng nghiêm túc rồi!」
「Ta đã nghiêm túc suốt thời gian qua rồi, cô bé ạ. Ta chỉ có thêm một mánh khóe trong tay áo thôi.」
Một tiếng *Keng* sắc bén vang lên khi cú vung kiếm lên trên của Hveðrungr hất tung con dao găm của Homura lên trời.
「Cái gì?!」
Anh ta đã xoay sở thực hiện được điều đó một phần nhờ vào đà lớn hơn đằng sau cú đánh, nhưng đó không phải là thứ duy nhất có lợi cho anh ta. Anh ta đang ở trong Cảnh giới Thần tốc, một kỹ thuật anh ta đã đánh cắp từ Sigrún trong thời gian làm tộc trưởng Báo tộc. Khi kết hợp với Fimbulvetr của Sigyn, nó ban cho anh ta tốc độ và sức mạnh có thể so sánh với Homura. Đây là con bài chủ lực của Hveðrungr. Tuy nhiên, lợi thế của anh ta sẽ chỉ kéo dài trong chốc lát. Trong một trận chiến kéo dài, sự căng thẳng của Homura cuối cùng sẽ phai nhạt, thần kinh của cô bé sẽ ổn định lại, và Hveðrungr sẽ lại thấy mình ở thế yếu. Anh ta dấn tới để khai thác lợi thế nhất thời của mình.
「Hrah!」
Với một tiếng hét đầy uy lực, Hveðrungr tung ra một cú chém ngang. Anh ta tóm được cô bé rồi! Hay anh ta đã nghĩ vậy. Thay vào đó, Homura biến mất khỏi tầm nhìn của anh ta.
「Cái gì?!」
Anh ta cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Đó hoàn toàn là bản năng. Anh ta nhảy lùi lại, cơ thể phản xạ co rúm lại.
「Hự!」
Thật đáng tiếc, anh ta đã chậm hơn một chút. Anh ta cảm thấy một cơn đau nhói, như một luồng nhiệt thiêu đốt, chạy dọc đùi mình.
「Ngươi thực sự khá ấn tượng đấy, Hve-gì-đó. Ta suýt tưởng mình sắp chết rồi,」 Homura đứng dậy và nói với một nụ cười.
Cô bé đã cúi xuống, làm cho có vẻ như cô bé đã biến mất. Nhưng chỉ điều đó thôi không đủ để giải thích những gì đã xảy ra. Hiện tại, tâm trí Hveðrungr đang ở trong Cảnh giới Thần tốc, cảm nhận thời gian trôi chậm hơn. Ngay cả một Einherjar song cổ tự cũng không thể di chuyển nhanh đến mức khiến anh ta mất dấu cô bé.
「Nhưng nhờ có ngươi, ta đang ở trong một thế giới mới. Thật kỳ lạ. Mọi thứ trông chậm quá.」
「Ngươi không đùa đấy chứ!」
Hveðrungr ôm lấy chân mình khi cảm thấy tuyệt vọng bao trùm. Con bé định trở nên mạnh hơn đến mức nào nữa đây?
「Làm sao ngươi vào được Cảnh giới Thần tốc...?」
「Ồ, ra đó là tên gọi của cái này. Ra là thế... Vậy đó là cách ngươi trở nên nhanh như vậy, Hve-gì-đó.」
Nói đoạn, Homura chém bằng con dao găm của mình. Nó tạo ra một âm thanh hoàn toàn khác khi cắt qua không khí. Ngay cả trong Cảnh giới Thần tốc, Hveðrungr cũng khó có thể bắt kịp ánh chớp chuyển động của lưỡi dao.
「Nhưng, với cái chân đó, ta đoán là ngươi xong đời rồi,」 Homura nhìn cái chân phải của Hveðrungr và nói với vẻ mặt hơi thất vọng. Cái chân vẫn còn dính liền, nhưng máu đang chảy đầm đìa.
「Guh... Nrrgh.」
Biết mình đang gặp rắc rối, Hveðrungr cố gắng nâng kiếm lên, nhưng cái chân không thể chịu được trọng lượng cơ thể và anh ta lảo đảo. Không đời nào anh ta có thể di chuyển đàng hoàng trên cái chân này. Phải làm gì đây? Anh ta tuyệt vọng cố gắng nghĩ ra bất kỳ giải pháp nào, nhưng chúng không dễ dàng xuất hiện, và trong khoảng thời gian đó, Homura đang thu hẹp khoảng cách để kết liễu anh ta. Hveðrungr từ từ lùi lại, như thể bị đe dọa bởi sự tiếp cận của cô bé. Một bước. Rồi bước nữa.
「A.」
Gót chân trái của anh ta không tìm thấy chỗ tựa. Anh ta đã bị dồn đến mép mái nhà.
「Chết tiệt!」
Anh ta cố xua cô bé ra bằng một cú vung kiếm.
「Hự!」
Trước khi anh ta có thể hoàn thành cú vung, Homura đá vào tay anh ta. Cơn đau khiến Hveðrungr đánh rơi kiếm.
「Felicia...」
Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh Hveðrungr nhìn thấy là cái nhìn trừng trừng bất mãn của người em ruột thịt duy nhất của mình, cô em gái nhỏ Felicia. 「Ôi thôi nào, đừng phải bây giờ chứ,」 Hveðrungr nghĩ. Cảm giác này quá giống như anh ta sắp chết. Anh ta không có ý định chết ở một nơi như thế này.
「Cảm ơn vì tất cả, Hve-gì-đó. Nhờ có ngươi mà ta đã trở nên mạnh mẽ hơn.」
Homura từ từ giơ dao găm lên và tàn nhẫn giáng xuống. Máu phun vào không trung.
「Anh hai?!」
Felicia quay lại, tin chắc rằng mình đã nghe thấy ai đó gọi tên mình, nhưng không có ai ở đó để chào cô. Đó chỉ là trí tưởng tượng của cô mà thôi. Tuy nhiên, cô không thể rũ bỏ một cảm giác tồi tệ trong đáy dạ dày.
「Felicia?」
「Em xin lỗi... Có vẻ như em đã nhầm. Xin anh đừng lo.」
Felicia khẽ lắc đầu đáp lại câu hỏi của Yuuto. Họ đang ở giữa một cuộc rút lui vừa đánh vừa chạy. Tình hình cực kỳ căng thẳng, và cô không thể làm Yuuto phân tâm với một thứ mơ hồ như linh cảm xấu. Felicia vỗ nhẹ vào má mình để tập trung lại sự chú ý.
「B-Bệ hạ! Kẻ thù đã tiếp cận cổng cung điện rồi!」
Cô cảm thấy tim mình thắt lại đau đớn trước tin dữ từ bộ đàm. Kẻ thù đang ở cung điện có nghĩa là chúng đã phá vỡ được hàng phòng thủ bọc hậu. Trái tim cô đau nhói khi đập thình thịch trong lồng ngực.
「Cái gì?! Quá sớm! Còn Lão ca Rungr thì sao?!」 Yuuto nói, rõ ràng bị sốc bởi báo cáo vừa gửi đến qua bộ đàm.
「Kh-Không có tin tức gì về tình trạng của ngài ấy,」 giọng nói trả lời một cách rụt rè.
「Này, Rungr! Yuuto đây! Trả lời tôi đi!」 Yuuto hét vào bộ đàm với vẻ hoảng loạn. Hveðrungr là một trong những thuộc hạ quan trọng nhất của Yuuto và được cấp bộ đàm riêng. Tuy nhiên, bất chấp nhiều nỗ lực liên lạc, không có phản hồi nào từ Hveðrungr qua bộ đàm.
「Ôi không... Anh hai...」
Felicia cảm thấy máu rút khỏi khuôn mặt mình. Đã có lúc cô oán hận anh ta đến mức muốn anh ta chết đi, nhưng anh ta vẫn là người đã ở bên cô từ ngày cô sinh ra. Ý nghĩ rằng cô sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa khiến cơ thể cô run lên vì sợ hãi.
「Không, chưa đâu, Felicia. Còn quá sớm để từ bỏ,」 Yuuto gọi với sang Felicia, cố gắng trấn an cô. Sự đau khổ của cô hiển hiện rõ ràng. Quả thực, chiến trường là nơi thông tin nhanh chóng bị bóp méo và thất lạc—cho dù đó là do sự cố liên lạc hay thông tin sai lệch có chủ đích từ phía kẻ thù. Không có gì lạ khi một người được báo là còn sống thực ra đã chết hoặc ngược lại. Điều quan trọng là tránh để thông tin đó đẩy cô vào trạng thái hoảng loạn. Cô cần phải nhìn xa hơn điều đó và tiếp tục thực hiện công việc của mình, bất kể cảm xúc lúc đó ra sao. Kinh nghiệm nhiều năm phục vụ bên cạnh Yuuto của Felicia là không ai sánh kịp trên Yggdrasil. Cô là người duy nhất có thể hỗ trợ đầy đủ cho cậu.
Phần nào lấy lại được tinh thần nhờ sự khích lệ của Yuuto, Felicia cắn môi và tiếp tục chạy, thầm cầu nguyện. 「Làm ơn hãy còn sống nhé, anh hai... Ít nhất em sẽ cho anh bế đứa bé.」
「Đồ ngu xuẩn!」
Cơn thịnh nộ trong giọng nói của Nobunaga làm rung chuyển cả không khí, và nắm đấm của ông giáng mạnh xuống đầu Homura. Mặc dù Nobunaga nổi tiếng là dễ dãi với người thân, nhưng cũng có giới hạn. Ngay cả ông cũng sẽ không để con gái mình thoát tội phớt lờ mệnh lệnh và chạy theo một mối thù cá nhân trong trận chiến quyết định quyền kiểm soát Yggdrasil này. 「Ngươi là người thừa kế của ta, phải không? Một vị tướng luôn phải giữ cái nhìn vào đại cục.」
Tuy nhiên, xét đến việc có những giai thoại về việc Nobunaga xử tử các cung nữ vì mải mê vui chơi trong khi ông vắng mặt ở Lâu đài Azuchi, một cú đấm vào đầu vẫn là quá nhẹ tay với Homura.
「Ui da... Vâng... Con xin lỗi,」 Homura ôm đầu, nước mắt lưng tròng khi xin lỗi cha mình.
Nobunaga thở dài thườn thượt, rồi dừng lại một chút trước khi hỏi, 「Vậy, con có thắng không?」
「Vâng ạ. Con mang cái này về làm kỷ niệm,」 cô bé trả lời hân hoan khi xoay chiếc mặt nạ quen thuộc trên ngón trỏ. Đó, không nghi ngờ gì nữa, là chiếc mặt nạ mà tướng địch Hveðrungr đã đeo.
「Rất tốt.」
Biểu cảm của Nobunaga nhanh chóng chuyển từ giận dữ sang một nụ cười tinh quái. Đối với con gái ông, giải quyết món nợ với Hveðrungr là một nghi thức quan trọng, nơi con bé đã vượt qua đối thủ duy nhất từng khiến nó thực sự sợ hãi cho tính mạng của mình. Mặc dù ông đã tin rằng Homura sẽ làm được, nhưng vẫn có một phần trong ông lo lắng. Tất nhiên, nếu con bé không thể bước tới khi biết tính mạng mình đang bị đe dọa, nó sẽ không xứng đáng là người thừa kế của ông. Theo nghĩa đó, Homura cuối cùng đã chứng minh được giá trị của mình với tư cách là một người cai trị. Là một người cha và một nhà lãnh đạo, không có gì mang lại cho ông niềm vui lớn hơn.
Một người đưa tin của Hỏa tộc tiếp cận, chuyển lời báo cáo: 「Bẩm Chúa công! Chúng ta đã tiêu diệt xong hậu quân của Giác tộc! Tiền quân hiện đang ở trước cổng chính và chờ lệnh tấn công của ngài.」
「Tốt lắm.」
Nobunaga gật đầu hài lòng khi nghe báo cáo. Mặc dù Hỏa tộc chịu một số tổn thất, nhưng vẫn thấp hơn dự kiến của ông. Việc bao quanh các chỉ huy bằng các đội hình phòng thủ khi tiến quân đã hoạt động đúng như kế hoạch. Hầu hết các tổn thất đều thuộc về lính nghĩa vụ và ít làm suy yếu quân chủ lực.
「Và tình trạng của quân đội Giác tộc thế nào?」 Nobunaga hỏi.
「Theo các trinh sát, phần lớn binh lính của chúng đã vỡ trận và hiện đang tháo chạy khỏi chiến trường. Khoảng ba ngàn quân dưới quyền Suoh Yuuto được cho là đã rút vào bên trong Cung điện Valaskjálf,」 người đưa tin trả lời.
「Ồ? Vậy là hắn định chiến đấu đến cùng sao...」 Mắt Nobunaga mở to ngạc nhiên. Ông đã nghĩ Yuuto sẽ bỏ cung điện và chạy trốn đến Jötunheimr từ lâu trước khi mọi chuyện diễn ra đến mức này. Có lẽ hắn còn quân bài nào đó để chơi trong nỗ lực tuyệt vọng nhằm xoay chuyển tình thế? Hay hắn chỉ đơn giản là đang cố câu giờ cho người dân và binh lính của mình? Với tính cách của Suoh Yuuto, cả hai đều là những khả năng cao.
「Hê. Hắn chắc chắn không làm ta thất vọng, ngay cả đến phút cuối cùng,」 Nobunaga nói với nụ cười của kẻ săn mồi có thể dọa chết một con hổ. Kịch bản khả dĩ nhất là Yuuto đang cố câu giờ. Đại đa số lực lượng của Giác tộc đang rút lui trong hoảng loạn, bỏ mặc người cai trị của họ và chạy lấy người. Có vẻ không giống như đây là một cuộc rút lui giả vờ. Ngay cả ba ngàn quân còn lại trong cung điện có lẽ cũng khá vô tổ chức vào lúc này. Bất kể Yuuto còn âm mưu gì trong tay áo, hắn không có cửa chống lại sáu vạn quân Hỏa tộc hùng mạnh—hoặc lý trí của ông bảo thế. Nhưng ông không thể rũ bỏ khả năng vẫn còn thứ gì đó đang chờ đợi, rằng Yuuto còn một chiêu bài đáng gờm, rằng nếu ông tấn công ngay bây giờ, ông sẽ chịu tổn thất khủng khiếp.
「Chàng trai trẻ đó—không, vĩ nhân đó—thực sự rất ấn tượng. Hắn đã đạt được một kỳ tích khi khiến ta phải hành động thận trọng như vậy!」 Nobunaga nắm chặt tay thành nắm đấm. Tay ông cảm thấy nhớp nháp, và lưng ướt đẫm mồ hôi. 「Tuy nhiên! Một kẻ chinh phạt vĩ đại như ta không thể nào quay đầu ở đây!」
Ông vẫn có cơ hội lớn nhất để kết thúc cuộc chiến ngay tại đây. Mặc dù đúng là một người chỉ huy cần phải thận trọng, nhưng họ cũng cần phải có khả năng nhận ra cơ hội khi chúng xuất hiện. Những kẻ thận trọng nhưng không khai thác cơ hội chỉ là những kẻ hèn nhát.
「Salk!」 Nobunaga gọi lớn tên vị lão tướng.
「Có thần,」 ông ta đáp lại đầy trách nhiệm.
「Gửi sư đoàn phía đông truy đuổi tàn quân của Giác tộc đang tháo chạy khỏi thành phố. Sư đoàn phía tây canh gác khu vực xung quanh Glaðsheimr. Rất có thể chúng sẽ sử dụng một con đường bí mật để trốn khỏi phạm vi thành phố. Đừng để chúng trốn thoát!」
「Tuân lệnh, thưa Chúa công. Thần sẽ gửi người đưa tin ngay lập tức.」 Ông lão, dù đã hơn bảy mươi tuổi, gật đầu nhanh nhẹn, rồi chạy đi để gửi những người đưa tin cần thiết đến các sư đoàn tương ứng. Salk nhận thức rõ rằng Nobunaga là một chủ nhân tàn nhẫn, sẵn sàng vứt bỏ ngay cả một tay sai lâu năm như ông nếu ông không làm tròn bổn phận.
「Homura!」
「Dạ?!」 Khi Nobunaga gọi tên mình, Homura đứng nghiêm chỉnh. Rõ ràng, ngay cả một Einherjar song cổ tự cũng bị đe dọa bởi một kẻ chinh phạt thời Chiến Quốc.
「Hình phạt cho việc con không tuân lệnh. Dẫn theo đội Akazonae và đi tiên phong,」 ông ra lệnh lạnh lùng và rõ ràng.
「Cái gì?!」
Mệnh lệnh này gửi một làn sóng bối rối và ngạc nhiên qua các sĩ quan và vệ sĩ tập hợp xung quanh ông. Không cần phải nói, tiên phong là vị trí nguy hiểm nhất trong trận chiến. Gửi người thừa kế duy nhất của mình đi chỉ huy nó có vẻ như là sự điên rồ đối với họ. Nhưng Nobunaga có lý do riêng để đưa ra lựa chọn đó.
「Không nghi ngờ gì nữa, có những Einherjar đang chờ đợi cùng với Suoh Yuuto. Homura, con sẽ có thể tìm thấy chúng dễ dàng,」 Nobunaga giải thích.
Với những lời đó, các sĩ quan đã hiểu lý do của Nobunaga. Mọi cư dân của Yggdrasil đều biết quy mô rộng lớn của khuôn viên Cung điện Valaskjálf. Nó đủ lớn để nuốt chửng một hoặc hai thành phố nhỏ. Việc tìm kiếm ngẫu nhiên một người đàn ông duy nhất trong khuôn viên đó sẽ cho kẻ thù thời gian để tập hợp lại. Nobunaga không có ý định cho Yuuto bất kỳ cơ hội phản công nào.
「Tất nhiên, ta sẽ ở ngay phía sau con với đại quân. Mục tiêu duy nhất của chúng ta là lấy đầu Suoh Yuuto! Đừng bận tâm đến đám tôm tép. Chỉ tập trung vào mục tiêu đó thôi!」 Nobunaga hét lớn với quân lính của mình.
「Hộc, hộc... Phù. Chúng ta ít nhất cũng có thể nghỉ ngơi một chút rồi.」
Yuuto ngồi phịch xuống một cách mệt mỏi ngay khi cậu đến được phòng ngai vàng ở khu vực sâu nhất của Cung điện Valaskjálf. Cậu vừa trải qua một trận chiến căng thẳng đến tột độ chống lại Nobunaga, theo sau là một cuộc chạy bộ năm cây số. Mặc dù đã dành bốn năm qua để rèn luyện, nó vẫn vắt kiệt sức lực của cậu.
「Chúng ta thiếu rất nhiều gương mặt,」 Yuuto nói, thở dài sầu não khi nhìn qua những sĩ quan còn lại. Số lượng của họ đã giảm đi. Một số vẫn đang chiến đấu trên đường đến cung điện hoặc đã trốn khỏi thành phố Glaðsheimr, trong khi những người khác như Sigrún và các Thủy Nữ (Maidens of the Waves) đã tử trận.
「Giá như tôi làm tốt hơn... Xin lỗi mọi người,」 Yuuto cúi đầu, giọng run rẩy đầy hối tiếc. Cậu đã chỉ tập trung vào việc trốn thoát cho đến tận bây giờ, nhưng khi đã hoàn thành việc đó, sự dằn vặt lại bắt đầu trỗi dậy trong đầu cậu. Có lẽ cậu đã có thể nghĩ ra một kế hoạch tốt hơn. Có lẽ cậu đã có thể làm khác đi ở một thời điểm nào đó trong trận chiến. Những sự hối tiếc cứ thế nối đuôi nhau trào lên trong tâm trí cậu.
「Anh à, xin đừng tự trách mình. Nếu không phải là anh chỉ huy, chúng ta đã không cầm cự được lâu đến thế này,」 Felicia trả lời. 「Dù có suýt soát đến đâu, cuối cùng cũng chẳng có nghĩa lý gì nếu chúng ta thua. Chẳng có nghĩa lý gì nếu chúng ta chết.」
Tuy nhiên, nỗ lực an ủi của Felicia chẳng giúp vực dậy tinh thần của cậu là bao.
Không, có lẽ cậu chỉ đơn giản là đã quá ngạo mạn khi tin rằng mình có thể cứu tất cả mọi người. Thật ích kỷ khi nghĩ rằng cậu có thể chiến đấu ngang cơ với kẻ chinh phạt thời Chiến Quốc, Oda Nobunaga. Điều thông minh nên làm lẽ ra là từ bỏ đế chế của mình, tất cả những người xa lạ trong đó, và đơn giản là chạy trốn cùng với những người thân tín. Nếu cậu làm thế, cậu đã không mất Skáviðr hay Sigrún. Điều tương tự cũng đúng với Hveðrungr. Anh ta đang mất tích, và rất có thể đã chết...
「Bệ hạ! Tiền quân của địch đã tiến vào khuôn viên chính của cung điện!」
「Cái gì?! Làm thế quái nào chúng đến đây nhanh thế được?!」
Yuuto chớp mắt ngạc nhiên trước báo cáo đột ngột từ Vindálf. Mặc dù Cung điện Valaskjálf được gọi là một cung điện đơn lẻ, nhưng nó không phải là một cấu trúc duy nhất. Nó thực sự được tạo thành từ hàng chục tòa nhà. Về bản chất, nó là một thành phố được xây dựng cho hoàng gia và quý tộc sinh sống tại Glaðsheimr. Tất nhiên, không có bản đồ nào về cung điện, và lẽ ra không có cách nào để Hỏa tộc xác định được từng tòa nhà.
「Làm thế quái nào chúng biết chúng ta đang ở đâu?! Mà thực ra, liệu có đáng để thắc mắc vào lúc này không?」
Yuuto buộc cơ thể kiệt sức của mình đứng dậy và chuyển ánh nhìn về phía ngai vàng. Bên dưới ngai vàng là một lối vào hệ thống cống ngầm của thành phố. Đó là một lối thoát hiểm cho hoàng gia, và hệ thống cống có các lối ra nằm ở nhiều khu vực khác nhau của Cung điện Valaskjálf, thành phố Glaðsheimr, và nhiều điểm bên ngoài phạm vi thành phố.
Trong quá khứ, người vợ quá cố của cậu, Sigrdrífa, đã sử dụng các lối đi này để lẻn ra khỏi Thánh Đô và đi du ngoạn, và gần đây hơn, các lối đi này đã được sử dụng trong chiến tranh du kích để di chuyển binh lính quanh thành phố. Mặc dù một phần lý do Yuuto chạy trốn đến cung điện là để thu hút sự chú ý của Nobunaga và cho binh lính của mình cơ hội trốn thoát, cậu cũng đã có ý định sử dụng các lối đi này để tẩu thoát.
「Felicia.」
「Vâng, chuyện gì vậy, Anh?」
Khi Yuuto gọi tên mình, Felicia nhanh chóng đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc. Biểu cảm của cô hằn lên sự mệt mỏi và nỗi buồn, nhưng khuôn mặt cô vẫn đẹp đến nao lòng. Nghĩ lại thì, cô luôn ở bên cạnh cậu kể từ khi cậu đến Yggdrasil. Mặc dù cậu từng oán giận cô khi mới được triệu hồi, nhưng cuối cùng, cô luôn là một trong những người đã giúp đỡ cậu.
「Anh?」 Felicia cau mày khi Yuuto lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mặt cô. Chết thật, cậu bị bắt quả tang đang nhìn trộm rồi. Khi đã bị lộ tẩy, Yuuto chỉ vào ngai vàng và nói đều đều, 「Dẫn những người khác và trốn thoát qua đường cống ngầm đi.」
「Cái gì?!」 Mắt Felicia mở to kinh ngạc. Có vẻ như mệnh lệnh này là một cú sốc hoàn toàn. 「Thế còn anh định làm gì... Anh tính sao?」 Sau đó cô nhìn chằm chằm vào cậu đầy dò xét. Mặc dù cô đặt câu hỏi, nhưng rõ ràng là cô đã đoán được câu trả lời của cậu. Cậu cảm thấy cơn giận mà cô đang cố gắng kìm nén. Cần rất nhiều can đảm để nói với cô khi nhìn thấy biểu cảm đó, nhưng cậu vẫn xoay sở để nói ra.
Yuuto hít một hơi thật sâu trước khi nói từng từ chậm rãi. 「Anh sẽ ở lại với khoảng hai trăm người và cầm chân chúng.」
Lối vào cống ngầm rất hẹp, và mỗi lần chỉ có một người có thể đi xuống bằng thang dây. Sẽ mất năm hoặc sáu giờ để ba ngàn người đi xuống hết. Cần có ai đó cầm chân những kẻ truy đuổi trong thời gian đó.
「Em biết ngay là anh sẽ nói vậy mà... Thực sự, một đề nghị nực cười, Anh à! Anh mới là người cần sử dụng con đường đó đầu tiên và trốn thoát! Hãy nghĩ đến địa vị của mình đi!」
「Địa vị của anh là lý do tại sao anh nói điều này.」
Yuuto chỉ có thể đưa ra một nụ cười gượng gạo trước lời chỉ trích của Felicia. Mặc dù về mặt lý trí, Yuuto biết rằng trong một hệ thống Đế quốc, hoàng đế và dòng máu của ngài là những thứ giá trị và quý giá nhất, cần được bảo vệ bằng mọi giá, nhưng ý tưởng đó đơn giản là không phù hợp với cậu. Cậu đã quen với văn hóa của Yggdrasil trong thời gian ở đây, nhưng suy cho cùng, cậu vẫn được sinh ra và lớn lên ở Nhật Bản thế kỷ 21. Trong những năm tháng hình thành nhân cách, cậu đã thấy các CEO chịu trách nhiệm và từ chức sau những vụ bê bối doanh nghiệp trên TV, trong khi các chính trị gia được cho là công bộc của dân, làm việc vì lợi ích công cộng. Những giá trị đó vẫn bắt rễ sâu trong tâm trí cậu.
「Anh không có ý định chết đâu. Anh sẽ tìm cơ hội thích hợp và theo sau mọi người,」 cậu giải thích bình tĩnh.
Vẫn còn rất nhiều việc cậu phải làm. Còn có Mitsuki và những đứa con của họ. Cậu chưa thể chết được.
「Nói thì dễ hơn làm. Anh biết rõ hơn ai hết việc thực hiện điều đó khó khăn đến mức nào, phải không?」 Felicia phản đối.
「Dì Felicia nói đúng đấy, Cha! Con sẽ làm hậu quân.」
「Laaàm sao ngài có thể làm đượcc điều đó với tìnnh trạng hiện tại chứ, thưa ngààì? Tôii sẽ làm hậu quâân thay ngài.」
Fagrahvél và Bára mỗi người đều tình nguyện dẫn đầu lực lượng nghi binh mà Yuuto đề xuất. Tuy nhiên, Fagrahvél đã kiệt sức vì sử dụng Gjallarhorn và thậm chí không thể đứng thẳng, trong khi Bára bị thương ở đầu và tay thuận khi bảo vệ Fagrahvél. Trên hết, họ đã mất nhiều đồng đội thề nguyện từ nhóm Thủy Nữ. Cặp đôi trông nhợt nhạt và hoàn toàn kiệt quệ. Họ đã làm quá đủ rồi. Cậu không thể đòi hỏi thêm ở họ. Yuuto chậm rãi lắc đầu.
「Anh không thể chạy trốn và để phụ nữ chiến đấu thay mình được. Anh là người bắt đầu cuộc chiến này. Chỉ có điều đúng đắn là anh phải chịu trách nhiệm về nó.」
Nếu Yuuto không muốn cứu tất cả mọi người, nhiều người khác có lẽ vẫn còn sống. Những người còn ở đây là những người đã theo cậu đến cùng. Ngay cả khi cậu biết đó chỉ là để thỏa mãn lương tâm của chính mình, cậu không muốn mất thêm bất kỳ ai trong số họ nữa. Công việc của một người chỉ huy là cứu càng nhiều người của mình càng tốt. Theo nghĩa đó, về mặt khách quan, cậu là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này. Cậu là chiến thuật gia giỏi nhất trong số những người còn lại. Tuy nhiên...
「Cha! Xin hãy cân nhắc lại!」
「Phải. Hãy coi trọng mạng sống của mình hơn.」
「Ai sẽ lãnh đạo mọi người nếu không có ngài, thưa Cha?!」
Rõ ràng là những người khác không đồng ý, và họ lớn tiếng phản đối. Điều đó có lẽ là dễ hiểu, nhưng Yuuto không có ý định lùi bước.
「Im lặng! Ta đang ra lệnh cho các ngươi với tư cách là nghĩa phụ và là Thần Đế!」
Yuuto chọn thời điểm đó để sử dụng quyền lực của mình. Với Chén Rượu Thề và thẩm quyền của Thần Đế phía sau, ngay cả các sĩ quan của cậu cũng buộc phải im lặng. Mệnh lệnh của nghĩa phụ là tuyệt đối trong thế giới của họ. Căn phòng rơi vào sự im lặng khó chịu.
「Tại sao anh không cho phép em ở bên cạnh anh?」
Giọng nói phá vỡ sự im lặng đó lạnh lùng nhưng chứa đầy sự tức giận. Dù đã biết cô ấy bốn năm, đây là lần đầu tiên cậu nghe giọng cô ấy mang âm sắc đó. Khi quay lại, cậu thấy Felicia đang nhìn chằm chằm vào mình với ánh mắt pha trộn giữa nỗi buồn và sự giận dữ.
「Mặc dù anh luôn có vẻ dịu dàng và linh hoạt, nhưng anh cũng là một người rất kiên quyết. Dựa vào những gì anh đã nói, em biết anh không có ý định rút lại mệnh lệnh. Em đã biết anh đủ lâu để hiểu điều đó,」 Felicia nói bình tĩnh trong khi kìm nén dòng cảm xúc đang cuộn trào sâu bên trong. Nhưng giữa câu nói, nước mắt bắt đầu rơi trên má cô. Một khi con đập đã vỡ, cô không thể ngăn dòng cảm xúc của mình lại.
「Nhưng em là phó tướng của anh mà, Anh hai! Tại sao anh lại bảo em rời khỏi anh vào thời điểm quan trọng như thế này?!」 Felicia hét lên, giọng cô chói tai khi khuôn mặt đầm đìa nước mắt. Ngay cả trong hoàn cảnh này, Yuuto vẫn không thể không thấy hình ảnh đó thật quý giá và thân thương. Chính vì thế mà...
「Bởi vì anh không muốn em chết trong bất cứ hoàn cảnh nào,」 Yuuto nói thẳng thừng với tiếng thở dài nặng nề. Đây là chiến tranh. Cậu đã mất vài người thân thiết. Cậu đã nghĩ mình đã sẵn sàng. Nhưng khi nghe tin Sigrún đã chết, cậu đơn giản là không thể chịu đựng nổi. 「Thật đau đớn khi phải thừa nhận, nhưng anh sợ hãi khi nghĩ đến việc mất cả em nữa.」
「Sợ hãi?」
「Phải, sợ đến mất trí. Còn hơn cả ý nghĩ về cái chết của chính mình. Đó là lý do tại sao anh cần em đi... Anh có thể tiếp tục chiến đấu nếu biết em còn sống.」
「Ngay cả trong hoàn cảnh này, em vô cùng hạnh phúc khi nghe anh dành tình cảm mạnh mẽ như vậy cho em. Nhưng, em e rằng em vẫn không thể tuân theo mệnh lệnh của anh.」
「Felicia!」 Yuuto hét lên trong thất vọng. Giọng cậu cầu xin cô hãy lắng nghe. Nhưng Felicia chỉ lắc đầu.
「Không. Em cũng cảm thấy như vậy, Anh à. Em sợ mất anh hơn bất cứ điều gì. Nếu mất anh, em không thể nào tiếp tục sống được. Làm ơn, hãy để em bảo vệ anh ngay bên cạnh anh.」
Yuuto thấy mình không nói nên lời. Đó là lời cầu xin đầy nước mắt từ người phụ nữ cậu yêu. Cậu sẽ nói dối nếu bảo rằng điều đó không khiến cậu cân nhắc lại.
Yuuto nghiến răng và ra lệnh một cách dứt khoát, 「Anh sẽ nói lại lần nữa. Đây là mệnh lệnh. Em cần phải chạy đi.」
「Anh hai!」
「Em phải nghe lời anh. Chúng ta không có thời gian để tranh luận thêm nữa. Đi đi!」 Với tuyên bố đó, Yuuto quay lưng lại với cô. Cậu biết mình đang làm tổn thương cô. Nhưng đây là điều cậu cần cô nghe theo.
「Em hiểu rồi...」
Cậu nghe thấy giọng nói thất vọng của cô từ phía sau. Cô hẳn đã nhận ra tranh cãi thêm cũng vô ích. Cậu thực sự cảm thấy tội lỗi vì những gì mình đã làm, nhưng đồng thời cũng cảm thấy nhẹ nhõm.
「Trong trường hợp đó... Em sợ sẽ làm phiền anh, nhưng em sẽ trả lại Chén Rượu Thề của anh. Cảm ơn anh đã chăm sóc em suốt thời gian qua.」
「Hả?」
Yuuto quay lại, há hốc mồm kinh ngạc trước câu trả lời bất ngờ. Cậu mong đợi cô nói lời tạm biệt, nhưng tại sao cô lại trả lại Chén Rượu Thề? Khi tâm trí cậu còn đang vật lộn để xử lý những gì cô vừa nói, Felicia tiếp tục.
「Em không còn là em gái anh, và anh không còn là anh trai em nữa. Chúng ta là những người hoàn toàn xa lạ. Vì thế, em không có lý do gì để nghe theo mệnh lệnh của anh. Do đó, em sẽ ở lại và chiến đấu.」
「Cái gììì?!」
Cuối cùng cậu cũng hiểu ý định của Felicia. Cậu không hề tưởng tượng được cô sẽ sử dụng một kẽ hở vô lý như vậy. Tuy nhiên, Yuuto không phải là người dễ dàng bỏ cuộc.
「Vậy thì đây là mệnh lệnh trực tiếp của ta với tư cách là Thần Đế!」
Đó là mệnh lệnh từ vị hoàng đế thần thánh của Yggdrasil. Cậu đoán cô sẽ không thể không tuân lời, nhưng...
「Em e rằng lòng trung thành của em chỉ thề nguyện với người mà em đã chấp nhận làm Anh hai. Em không nhớ là mình đã mở rộng lòng trung thành đó đến Thần Đế,」 Felicia nói không chút do dự. Cậu có thể thề rằng Felicia có vẻ cực kỳ tôn trọng Rífa khi cô phát hiện ra Rífa là Thần Đế, nhưng cậu đoán cô sẽ giả ngốc nếu cậu chỉ ra điều đó.
「Này, các người! Lôi cô ấy ra khỏi đây!」
「Ồ? Các người thực sự nghĩ sức mạnh đơn thuần là đủ để đối phó với tôi sao?」
Nói đoạn, Felicia quất ngọn roi mà cô đã cầm sẵn trên tay từ lúc nào, âm thanh vang vọng khắp căn phòng. Hành động đơn giản đó buộc mọi người xung quanh cô phải nuốt nước bọt. Mặc dù chưa bao giờ tạo dựng được tên tuổi lớn trong chiến trận, nhưng bản thân Felicia là một Einherjar có kỹ năng cao. Mặc dù cô không phải là một chiến binh xuất sắc như Sigrún, nhưng cô vẫn vượt xa Einherjar trung bình. Hơn nữa, cô là cá nhân mạnh nhất trong phòng lúc này. Tất nhiên, họ có lẽ sẽ khống chế được cô nếu tất cả cùng xông vào một lúc, nhưng với quân đội Hỏa tộc chỉ còn cách vài phút, bây giờ không phải là lúc để tranh cãi nội bộ như vậy.
「Được rồi! Em thắng. Đi theo anh!」 Yuuto giơ hai tay lên trời và hét lên đầy bực bội. Cậu không thể nghĩ ra cách nào để khiến cô rời đi trước mình. Trong trường hợp đó, tốt hơn nhiều là để cô bên cạnh mình thay vì để cô chiến đấu ngẫu nhiên một mình. 「Tuy nhiên! Hãy đảm bảo chắc chắn là em không chết đấy!」
「Tất nhiên rồi. Em đã hứa với Chị Mitsuki là sẽ trở về an toàn cùng với anh. Và, ừm...」 Nói xong phần của mình, đôi môi Felicia cong lên thành một nụ cười ấm áp.
「Và gì?」
「Chà, đó sẽ là một bí mật.」 Felicia đặt ngón trỏ lên môi và mỉm cười. Cô trông hạnh phúc đến mức Yuuto suýt chút nữa thấy mình ngẩn ngơ.
「Em không thể chỉ nói thế rồi dừng lại được. Thôi nào.」
「Em sẽ nói cho anh biết khi chúng ta an toàn vượt qua chuyện này.」
Rõ ràng, cô sẽ không nói cho cậu biết dù cậu có thúc ép thế nào. Dù sao thì, họ đã biết nhau rất lâu rồi. Yuuto có một cảm nhận mơ hồ về việc đó có thể là gì dựa trên biểu cảm của cô, nhưng cậu sẽ không nói ra. Nó sẽ khiến cậu muốn bảo cô rời khỏi đây một lần nữa, và nếu cậu làm thế, họ sẽ chỉ kết thúc trong cùng một vòng lặp mà họ đã mắc kẹt lúc nãy. Sẽ hoàn toàn lãng phí thời gian. Điều đó có nghĩa là chỉ còn một việc để làm.
「Vậy thì anh đoán anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống sót qua chuyện này.」
Suy cho cùng, công việc của một người cha là bảo vệ cả mẹ và con.
「Ôi thôi nào! Chỗ này quá rộng! Và đường đi thì kỳ quặc!」
Homura giậm chân bực bội khi cô bé tiến qua các sảnh của cung điện chính cùng với binh lính của mình. Các lối đi của Cung điện Valaskjálf phức tạp và ngoằn ngoèo vì mục đích phòng thủ, thực sự là một mê cung theo đúng nghĩa. Đã hai giờ trôi qua kể từ khi họ đặt chân vào khuôn viên cung điện và hơn nửa giờ kể từ khi họ vào đến tòa nhà chính. Ngay cả một người lớn tuổi và kiên nhẫn hơn Homura cũng sẽ cảm thấy khó chịu với những hành lang như mê cung này.
「V-Vâng. Nó quá rộng lớn.」
「Khá là phiền phức.」
Những người lính Hỏa tộc đi cùng cô bé đều mặc áo giáp được sơn màu đỏ. Họ là Đơn vị Akazonae—vệ sĩ của Homura mà Nobunaga đã chọn từ những người giỏi nhất trong toàn bộ quân đội của mình. Họ được tập hợp mà không quan tâm đến xuất thân hay tác phong, và khá nhiều người trong số họ chỉ là những kẻ thô lỗ.
「Ta khát! Nước!」
「Vâng, thưa công chúa!」
Tuy nhiên, ngay cả họ cũng phải khép nép và chỉnh tề trước mặt Homura. Suy cho cùng, Homura là một đứa trẻ, và một đứa trẻ giận dữ thường không có khái niệm về ranh giới và có thể làm bất cứ điều gì. Hơn nữa, sức mạnh của chính họ là vô dụng trước cô bé. Nếu họ bỏ chạy, cô bé sẽ tìm thấy họ ngay lập tức và lôi họ về. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc giữ im lặng và tuân lệnh.
「Thưa Công chúa, chúng ta còn phải đi bao xa nữa?」
Người duy nhất có vẻ không bị Homura đe dọa và nói chuyện với cô bé một cách cứng rắn là Arako, một trong Ngũ Kiếm của Hỏa tộc. Nobunaga đã chấp thuận tính cách cực kỳ thẳng thắn và bướng bỉnh lạ thường của ông ta, người vẫn không nao núng ngay cả trước mặt Homura. Tính cách của ông ta chính là lý do tại sao ông được giao nhiệm vụ lãnh đạo các gia sư của Homura. Bản thân Homura không đặc biệt thích người đàn ông trung niên hay cằn nhằn này, nhưng Nobunaga đã ra lệnh cho cô bé không được làm tổn thương ông ta và phải lắng nghe ông ta, nên cô bé buộc phải để ông ta ở lại bên cạnh mình.
「Hưm, không xa lắm đâu. Có ba Einherjar ở trong đó, ta nghĩ vậy.」
「Ồ? Vậy thì, chúng ta sắp được thưởng thức một bữa tiệc rồi,」 Gatu, một người khác trong Ngũ Kiếm của Hỏa tộc, nói với một tiếng cười khúc khích. Ông ta là phó chỉ huy của Đơn vị Akazonae, và mặc dù ông ta dễ tính và thân thiện hơn Arako, Homura vẫn thấy ông ta khó đối phó.
「Không hẳn. Ta không cảm thấy nhiều sức mạnh từ họ lắm.」
Ở khoảng cách này, cô bé có thể xác định được sức mạnh thần lực (ásmegin) của đối phương. Tất nhiên, thần lực không phải là thước đo sức mạnh duy nhất, nhưng nó tương quan đại khái với khả năng thể chất. Dựa trên quan sát của cô bé, ba Einherjar phía trước có lẽ chỉ ở mức trung bình là cùng, không có gì đáng mong đợi về mặt đó.
「Hve-gì-đó thực sự khá đặc biệt, ta đoán thế.」
Homura thở dài thất vọng. Sau khi trải qua một trận chiến với người đàn ông đó, tất cả những trận chiến khác của cô bé đều cảm thấy như chỉ là giải quyết việc vặt và khiến cô chán nản. Những kẻ phục vụ trong hậu quân của Giác tộc đã quá dễ đối phó, một sự thất vọng hoàn toàn đối với cô bé. Thú thực, cô bé đã chán ngấy việc chiến đấu với đám lính lác. Ngay lúc này, cô bé thực sự muốn chiến đấu với ai đó mang lại chút thách thức.
「Nhưng mà, cha đã bảo ta mang về đầu của Suoh Yuuto.」
Homura tự gật đầu và tập trung lại vào nhiệm vụ trước mắt. Ngay cả khi nó không đặc biệt thú vị, cô bé sẽ rất vui khi thấy khuôn mặt tán thưởng của cha mình khi cô thành công. Cô cảm thấy ấm áp trong lòng khi nghĩ đến điều đó. Nó đủ để tiếp tục thúc đẩy Homura trong bất kỳ hoàn cảnh nào.
「Ồ, có vẻ như đó là nơi này.」
Homura chỉ vào một cánh cửa ở cuối hành lang. Cô bé cảm thấy sự hiện diện của ít nhất một trăm người hoặc hơn đang chen chúc trong phòng. Đó có lẽ là một cuộc phục kích nào đó, nhưng những thứ như vậy hoàn toàn vô nghĩa đối với Homura.
「Chà vậy thì... Đi giết chúng thôi.」
Sau khi liếm môi, Homura lao về phía trước như một viên đạn pháo. Những người bạn đồng hành mặc giáp đỏ vội vã chạy theo cô bé. Con quái vật trong hình hài một cô bé đang đến để kết liễu Giác tộc.
0 Bình luận