ACT 6

ACT 6

「A, Phụ thân! Người cuối cùng đã trở về!」

Jörgen, Tộc trưởng của Lang Tộc kiêm chỉ huy đồn trú tại Thánh Đô Glaðsheimr, chào đón Yuuto trở lại thủ đô với vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt. Jörgen trông nhợt nhạt hơn thường lệ, và dưới mắt ông hằn lên những quầng thâm rõ rệt. Rõ ràng là ông đã phải chịu đựng một áp lực khổng lồ. Yuuto trấn tĩnh lại và lên tiếng. 「Tình hình thế nào rồi?!」

「Thưa Chúa thượng... Một đạo quân Hỏa Tộc khoảng mười vạn người đã bắt đầu tiến từ Mímir về phía Glaðsheimr vào sáng nay.」

「M-Mười vạn?! Thật sao...?」 Ngay cả giọng của Yuuto cũng lạc đi vì kinh ngạc trước tin tức này. Con số vượt xa những dự tính trước chiến tranh của cậu. Đây là bằng chứng rõ ràng cho thấy việc đo lường chiều sâu thực sự trong sức mạnh của Nobunaga khó khăn đến nhường nào.

「Ngoài ra, chúng thần nhận được báo cáo rằng Pháo đài Gashina ở phía tây đã thất thủ. Rasmus, chỉ huy tại đó, cũng mất tích trong lúc chiến đấu. Điều đó có lẽ có nghĩa là...」

「Ông vừa nói gì cơ? R-Rasmus đã...?!」 Yuuto không kìm được mà hỏi lại điều mình vừa nghe. Mặc dù cậu chỉ mới trao đổi vài câu chuyện với Rasmus, nhưng Yuuto biết rằng ông ấy chẳng khác nào một người cha đối với Linnea. Cậu cảm thấy lồng ngực đau nhói khi tưởng tượng ra những gì cô ấy sẽ phải trải qua.

「Vẫn thật đau đớn khi mất đi nhiều người mình quen biết trong khoảng thời gian ngắn như vậy...」

Tất nhiên, Yuuto luôn cảm thấy tội lỗi mỗi khi nghe tin về những tổn thất của binh sĩ Thiết Tộc, nhưng phản ứng của cậu lại khác biệt khi biết tin về cái chết của những binh lính thường so với những người cậu quen biết cá nhân và thậm chí có mối quan hệ thân thiết. Tuy nhiên, họ đang ở trong chiến tranh. Cái chết có thể đến với bất kỳ ai, và vào bất kỳ lúc nào. Nếu có gì khác, thì đó là kết cục tự nhiên và được dự báo trước. Bất chấp sự hiểu biết đó, cậu không thể không tự hỏi liệu những quyết định của mình có gây ra cái chết cho những người dưới quyền hay không.

「Thần biết điều này chẳng an ủi được bao nhiêu, nhưng ông ấy đã không chết vô ích. Nhờ sự hy sinh của ông ấy, thần được biết các kế hoạch của chúng ta đang tiến triển suôn sẻ một cách bất ngờ.」

「A, ra là vậy... Vậy đó là điều ông ấy nhắm tới.」 Hiểu được ý định của Rasmus, Yuuto thở dài nặng nề. Mặc dù có một phần trong cậu giận Rasmus vì đã vứt bỏ mạng sống của mình, nhưng với tư cách là một người cai trị, cậu không thể không thừa nhận rằng hành động của ông ấy đã mang lại hiệu quả. Cậu không thể lãng phí sự hy sinh của Rasmus. Yuuto đanh mặt lại và nói. 「Được lắm. Hãy triển khai các kế hoạch của chúng ta. Đây là cơ hội mà chúng ta không thể bỏ lỡ.」

***

「Vậy ra đó là thủ phủ Gimlé của Thiết Tộc sao? Một nơi khá tuyệt đấy chứ.」 Shiba buông tiếng thở dài thán phục khi nhìn bao quát địa hình quanh Gimlé, thay vì chính thành phố. Điều thu hút ánh mắt gã là những cánh đồng ngũ cốc trải dài vô tận về phía chân trời. Thật không may, có vẻ như họ đã hoàn tất việc thu hoạch, và chỉ còn trơ lại những gốc rạ, nhưng dù sao đó vẫn là một cảnh tượng ấn tượng.

「Ừ, nơi khá đẹp. Nhưng có điều gì đó kỳ quái khi kẻ thù không hề có nỗ lực nào để đánh trả chúng ta.」 Đối lập hoàn toàn, Kuuga nhíu mày đầy ngờ vực khi quan sát xung quanh. Sau khi chinh phục Pháo đài Gashina, Sư đoàn 2 và Sư đoàn 5 của Quân đội Hỏa Tộc đã nhắm đến Gimlé và tiến về phía thủ phủ của Thiết Tộc. Hiện tại, hai sư đoàn trưởng và các tướng lĩnh của họ đã tập hợp để thảo luận cách tấn công thành phố khi ngắm nhìn những bức tường thành từ xa.

「Hừm, phải, đó cũng là điều tôi đang suy nghĩ.」 Shiba cũng nhíu mày. Mặc dù đúng là Quân đội Thiết Tộc đã gửi một lượng lớn lực lượng về phía đông như một phần của cuộc chinh phạt Jötunheimr, nhưng có điều gì đó rất không ổn khi hoàn toàn không có quân đội nào đồn trú gần thủ phủ của bộ tộc, đặc biệt là khi xem xét sự gần gũi của nó với lãnh thổ kẻ thù.

「Rõ ràng họ đã chuẩn bị khá kỹ cho cuộc xâm lược của chúng ta tại Pháo đài Gashina. Nghe nói Tộc trưởng Thiết Tộc là một kẻ lắm mưu nhiều kế. Tôi nghi ngờ việc này sẽ không suôn sẻ đến thế đâu,」 Shiba nói với giọng đầy hứng khởi khi môi gã cong lên thành một nụ cười vui vẻ. Kuuga lườm gã đầy soi xét từ bên cạnh.

「Nghe giọng điệu thì có vẻ cậu muốn chuyện gì đó xảy ra ấy nhỉ.」

「Tôi sẽ không nói quá thế đâu. Nhưng sẽ chẳng vui nếu mọi thứ diễn ra quá dễ dàng, phải không?」

「Tôi thà thắng dễ dàng nếu có lựa chọn đó.」

「Nhưng thế chẳng phải thiếu cảm giác thành tựu sao? Khá là hụt hẫng đấy.」

「Tôi không cần bất cứ thứ gì như thế. Tất cả những gì tôi muốn là một thứ: kết quả. Kết quả tốt nhất là đạt được mục tiêu mà không cần tốn quá nhiều công sức thực sự.」

「Nào nào, cả hai vị, chúng ta tiếp tục chứ? Câu hỏi thực sự là kẻ thù đang chuẩn bị gì cho chúng ta,」 Masa, phó tướng của Shiba, nói với nụ cười căng thẳng. Rõ ràng, anh ta quyết định rằng hai người sẽ chỉ đi vào một cuộc thảo luận luẩn quẩn nếu không bị ngắt lời. Anh ta hoàn toàn đúng.

「Không nghi ngờ gì nữa, chúng đã đặt một số cái bẫy cho chúng ta.」

「Nếu không thì mới là lạ đấy. Nên giả định rằng chúng đang có thứ gì đó chờ sẵn,」 Shiba nói trước khi Kuuga gật đầu đồng tình nhanh chóng.

「Tất nhiên, tôi không có chút manh mối nào về những cái bẫy đó có thể là gì. Còn cậu thì sao, Người anh em?」

「Tôi cũng mù tịt. Tuy nhiên, điều chắc chắn là nó sẽ là một hạt dẻ khó nhằn hơn Gashina.」

「Quả thực. Vào lúc này thì cẩn trọng không bao giờ là thừa.」

「Chính xác. Chúng ta nên tiến quân với sự cẩn trọng và chú ý cao độ nhất.」

Bất kể sự khác biệt về tính cách, cả hai vẫn là những chiến thuật gia cực kỳ tài ba. Họ đồng thuận về cách tiếp cận tốt nhất.

「Với tôi, vấn đề là tầm bắn cực lớn của cung tên bọn chúng.」

「Ừ, tôi đã học được bài học đó một cách đau thương rồi.」

「Trong trường hợp đó, nước đi đầu tiên của chúng ta nên là đưa máy bắn đá khổng lồ vào ngoài tầm nhìn của kẻ thù, giống như chúng ta đã làm ở Gashina, và xem chúng phản ứng thế nào. Nghe được chứ?」

「Được. Tôi không có phản đối gì.」

Cuộc thảo luận diễn ra suôn sẻ bất ngờ, và chiến lược dự kiến của họ được hình thành mà không có một chút chậm trễ hay do dự nào.

Máy bắn đá (trebuchet) nhanh chóng được lắp ráp, và một ngày sau cuộc họp chiến tranh, Quân đội Hỏa Tộc đã bắt đầu ném những tảng đá vào các bức tường của Gimlé. Vận dụng những bài học kinh nghiệm tại Gashina, Hỏa Tộc kiềm chế không tấn công vào các lỗ hổng ngay lập tức mà tập trung vào việc oanh tạc Gimlé dữ dội nhất có thể. Sáng hôm sau, khi bầu trời bắt đầu hửng sáng, không còn gì sót lại của những bức tường thành và binh lính Hỏa Tộc có thể nhìn thấy thành phố Gimlé bên kia đống đổ nát.

「Thật kỳ lạ...」 Shiba lẩm bẩm với vẻ mặt căng thẳng.

Chắc chắn, không có từ nào khác để diễn tả ngoài kỳ lạ. Gã nghe nói rằng tại Pháo đài Gashina, Thiết Tộc đã bịt các lỗ hổng trên tường bằng các toa xe. Không có chuyện gì như thế xảy ra ở đây. Cứ như thể họ đang mời gọi Hỏa Tộc đẩy mạnh cuộc tấn công.

「Rõ ràng chúng đang cố dụ chúng ta vào,」 Kuuga nhổ nước bọt cay đắng khi đứng cạnh Shiba. Có vẻ như anh ta đang nhớ lại việc mình đã bước thẳng vào cái bẫy của Thiết Tộc trong trận chiến gần đây tại Pháo đài Gashina.

「Vậy, chúng ta làm gì đây, Người anh em? Nếu cậu muốn vinh dự chiếm lấy thành phố, tôi sẽ nhường cho cậu. Tôi chắc rằng nếu cậu chinh phục được thủ phủ kẻ thù, điều đó sẽ bù đắp cho những sai lầm của cậu tại Gashina.」

「Không, cảm ơn. Tôi không có ý định bước vào một cái bẫy lộ liễu như vậy.」

「Biết ngay mà. Tuy nhiên, chúng ta sẽ chẳng làm được gì nhiều nếu cứ đứng đây mà quay ngón tay cái,」 Shiba nói với tiếng thở dài ngán ngẩm.

Gimlé là thủ phủ của bộ tộc địch và là mục tiêu chính của chiến dịch này. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công và chiếm lấy thành phố, ngay cả khi biết có một cái bẫy đang chờ đợi bên trong.

「Tôi cho rằng việc đơn giản nhất bây giờ là gửi một số trinh sát đi trước để xem chuyện gì đang xảy ra.」

Nhanh chóng đi đến kết luận đó, Shiba lập tức đưa ra các mệnh lệnh cần thiết. Gã không hẳn vui vẻ với việc đẩy thuộc hạ vào chỗ nguy hiểm, nhưng công việc của một vị tướng là hy sinh thiểu số để đạt được mục tiêu lớn hơn.

Các đội trinh sát Hỏa Tộc tiến vào Gimlé và trở lại hai giờ sau đó hoàn toàn lành lặn. Tuy nhiên, không ai trong số họ tỏ ra vui mừng khi hoàn thành mục tiêu; thay vào đó, họ có vẻ hoang mang trước cảnh tượng kỳ lạ mà họ tìm thấy trong thành phố.

「Gì thế? Các ngươi đã tìm thấy cái quái gì trong đó?」

「Chà, chỉ là... Không có ai ở đó cả...」

「Ý ngươi là không có ai ở đó là sao...?」 Shiba hỏi người chỉ huy trinh sát đầy ngờ vực.

Tên trinh sát đang ám chỉ rằng thủ phủ của Thiết Tộc đã bị bỏ lại hoàn toàn không có người bảo vệ ư? Dựa vào việc các trinh sát đã có thể do thám thành phố mà không bị tổn hại, điều đó có lẽ là sự thật, dù khó tin đến đâu. Có thể nào quân đồn trú đã bỏ thành phố mà họ được giao nhiệm vụ bảo vệ vì sợ hãi Quân đội Hỏa Tộc? Điều đó có khả thi không? Shiba nghiêng đầu hoài nghi, nhưng thực tế còn khó tin hơn nhiều.

「Không có một bóng người nào trong thành phố. Nó hoàn toàn bị bỏ hoang! Không một bóng người!」

「Ngươi nói sao...?」 Shiba nói với vẻ hoàn toàn bối rối.

Gimlé là thủ phủ của Thiết Tộc vĩ đại. Họ đã nghe về sự thịnh vượng của nó từ tận Blíkjanda-Böl xa xôi. Không đời nào nó có thể bị bỏ hoang hoàn toàn...

「T-Thật sự không có ai ở đây cả! R-Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này?!」 Shiba đã tiến vào Gimlé, cảnh giác với một cái bẫy, và không thể không dụi mắt trong sự hoài nghi khi thấy Gimlé thực sự là một thị trấn ma. Mặc dù các báo cáo trinh sát đã nói với gã điều đó, gã vẫn không thể tin vào mắt mình. Shiba rùng mình và nuốt nước bọt lo lắng.

Gã vừa chiếm được một thủ phủ của bộ tộc địch mà không mất một binh sĩ nào. Gã không thể nhớ bất kỳ ví dụ nào về việc chiếm một pháo đài quan trọng của kẻ thù dễ dàng như thế này. Đó chính là điều khiến nó trở nên đáng sợ. Rõ ràng là có điều gì đó vượt xa khả năng tưởng tượng của gã đang diễn ra.

***

「Công chúa. Việc sơ tán Gimlé và Fólkvangr, cùng với các khu vực lân cận, đã hoàn tất.」

「Ta hiểu rồi. Có vẻ như chúng ta đã hoàn thành công việc của mình.」

Vào khoảng thời gian Shiba và Kuuga tiến vào Gimlé bị bỏ hoang, Linnea thở phào nhẹ nhõm khi nghe báo cáo của Grer tại thủ phủ Iárnviðr của Lang Tộc. Những đường nét trên khuôn mặt cô căng thẳng vì mệt mỏi, nhưng đồng thời, biểu cảm của cô cũng rạng ngời sự thỏa mãn khi hoàn thành nhiệm vụ, cũng như cảm giác được giải thoát. Grer cũng cười khúc khích, nửa thán phục, nửa ngán ngẩm trước diễn biến của sự việc.

「Bệ hạ chắc chắn luôn nghĩ ra những kế hoạch đáng kinh ngạc. Sử dụng Quân đội Hỏa Tộc để di dời cư dân của những thành phố đó là một ý tưởng tráng lệ...」

「Đúng vậy. Hỏa Tộc là lý do chúng ta có thể thuyết phục mọi người rời đi,」 Linnea nói với tiếng cười khẽ. Đây là một kế hoạch mà cô đã bí mật thực hiện cùng Yuuto trước khi cậu lên đường đến Jötunheimr. Thuyết phục mọi người rời bỏ mảnh đất của tổ tiên là điều cực kỳ khó khăn. Tất nhiên, có thể ép buộc bằng cách sử dụng quyền lực của tộc trưởng, nhưng trong khi điều đó có thể khả thi với một nhóm nhỏ, thì việc kiềm chế sự phản đối với những mệnh lệnh như vậy khi sơ tán toàn bộ dân số của bộ tộc gần như là không thể. Ngay cả khi nhắc đến trận đại động đất gần đây, ý tưởng rằng Yggdrasil sắp chìm xuống biển vẫn là một câu chuyện khó tin đối với dân chúng, và không thực tế khi mong đợi họ tuân theo chỉ dựa trên thực tế đó. Vì lý do đó, Yuuto, trong sự tuyệt vọng của mình, đã quyết định phóng đại mối đe dọa và sự tàn nhẫn của Quân đội Hỏa Tộc và khiến cư dân phải sơ tán vì sợ hãi cho tính mạng của họ.

「Hề, cũng đáng công khi cài người vào để thổi bùng ngọn lửa đó trong vài tháng qua.」

「Phải. Và ta cho rằng thất bại của Bệ hạ tại Glaðsheimr cũng đã giúp ích.」

「Ừ, đúng thế.」 Linnea gật đầu.

Yuuto, người đã chinh phục gần một nửa Yggdrasil chỉ trong ba năm dù bắt đầu với một bộ tộc nhỏ bên bờ vực diệt vong, nổi tiếng như một nhân vật anh hùng, gần như thần thoại trong Thiết Tộc. Đặc biệt, các khu vực cậu chinh phục đầu tiên ở vùng Bifröst và Álfheimr đã chứng kiến thành quả không chỉ từ những nỗ lực của cậu trên chiến trường, mà còn từ những cải thiện cậu đã thực hiện đối với mức sống của họ. Nhiều cư dân tôn sùng cậu như một bề tôi của các vị thần. Linnea cũng nằm trong số đó. Chính Linnea đã cảm thấy những điều chắc chắn trong thế giới của mình sụp đổ khi nghe tin vị thần chiến tranh bách chiến bách thắng đã bị đánh bại bởi Ma Vương của kẻ thù, và không nghi ngờ gì nữa, cảm xúc đó cũng được chia sẻ bởi người dân trong lãnh thổ Thiết Tộc.

「Và sau đó Rasmus đã đặt những nét vẽ hoàn thiện lên nó...」 Linnea cố gắng thốt ra những lời đó mà giọng không lạc đi.

「Vậy đó là lý do ông ấy đến Gashina ngay từ đầu. Chết tiệt, thật là một việc làm tuyệt vời và đầy tính kịch nghệ. Lão già chết tiệt... Hức...」 Biểu cảm của Grer méo xệch vì đau buồn khi cậu nghẹn lời. Grer, với tư cách là thành viên trẻ nhất của Brísingamen, đã được chỉ dạy khá nhiều điều từ Rasmus, người lớn tuổi nhất trong bộ tứ, và Linnea biết rằng Grer rất ngưỡng mộ Rasmus. Có vẻ như những cảm xúc đang dâng trào là quá sức chịu đựng đối với cậu.

「Ừ... Rasmus thực sự đã diễn quá sâu rồi...」 Linnea nói với đôi mày nhíu lại đau đớn và liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, tầm nhìn của cô nhòe đi vì nước mắt. Linnea vẫn có thể nhớ rõ cuộc trò chuyện với Rasmus. Một cuộc trò chuyện đã xảy ra hơn một tháng trước khi tin tức về cuộc tiến quân của Sư đoàn 5 Quân đội Hỏa Tộc ập đến...

***

「S-Sử dụng Quân đội Hỏa Tộc để khiến người dân sơ tán sao?!」 Rasmus thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên đầy kinh ngạc khi nghe lời giải thích của Linnea về kế hoạch của họ.

Đã hai năm kể từ khi Giác Tộc gia nhập hàng ngũ của Yuuto. Rasmus đã nghĩ rằng mình đã quen với những sáng tạo kỳ lạ, giàu trí tưởng tượng, những cải cách quản trị, chiến thuật, công nghệ mới và các sản phẩm mà vị tân vương trẻ tuổi tài ba đã tạo ra, nhưng kế hoạch mới này vượt xa những gì ông có thể tưởng tượng.

「Vâng. Phụ thân luôn nghĩ ra những điều nực cười nhất,」 Linnea nói với một nụ cười trêu chọc. Cô cũng đã bị sốc khi lần đầu tiên nghe về kế hoạch này. Cô đã hy vọng được nhìn thấy ai đó khác choáng váng khi biết sự thật. Cô cảm thấy một chút thỏa mãn đắc ý khi chứng kiến phản ứng của Rasmus.

「Ngài ấy thực sự như vậy. Thần bị choáng ngợp bởi ý tưởng sử dụng một kẻ thù dường như bất khả chiến bại làm phương tiện để đạt được mục đích cuối cùng của mình... Những kế hoạch này của ngài ấy đến từ một nơi mà thần có lẽ sẽ không bao giờ thực sự hiểu được.」

「Phụ thân đã nói một cách khiêm tốn rằng đó không phải là ý tưởng ngài tự nghĩ ra. Trong thế giới của Phụ thân, một vị tướng tên là Lưu Bị dường như đã sử dụng một kế hoạch giống như thế này để sơ tán người dân của mình về phía nam đến một nơi gọi là Tân Dã.」

「Ồ?」

「Lưu Bị này đã đi khắp nơi tung tin đồn rằng tướng địch, Tào Tháo, là một kẻ tàn nhẫn và man rợ, và đe dọa về những tai ương sẽ giáng xuống đầu người dân nếu Tào Tháo chiến thắng. Ông ta đã có thể tận dụng những tin đồn đó để khiến hàng chục vạn người dân đi theo mình trong cuộc hành trình đó.」

「A, ha. Thần hiểu rồi, vậy ra ngài ấy đã dùng đó làm điểm xuất phát.」

「Vâng. Mặc dù, theo những gì ta nghe được, những cư dân đó đã được sử dụng như một tấm khiên để tránh sự truy đuổi từ quân đội của Tào Tháo.」

「Hừm... Chà, điều đó làm cho gã Lưu Bị này nghe có vẻ giống một kẻ thao túng khá xấu xa,」 Rasmus nói với vẻ mặt không hài lòng.

「Đúng là như vậy.」 Linnea gật đầu đồng tình nhanh chóng.

Xét đến việc một người cai trị tồn tại để bảo vệ người dân của họ, cả hai không thể không cảm thấy tức giận đối với một kẻ lại sử dụng người dân của mình làm bia đỡ đạn để cứu lấy mạng sống của chính mình.

「Tuy nhiên, thần phải thừa nhận đó là một mưu kế hữu ích với tình hình hiện tại của chúng ta,」 Rasmus nói với vẻ mặt mâu thuẫn, cuối cùng cũng chấp nhận tính hợp lệ của kế hoạch với một chút do dự. Có vẻ như ông không đặc biệt vui vẻ với ý tưởng mượn kế hoạch từ một kẻ hèn hạ như vậy. Linnea đồng ý với ông—cô cũng cảm thấy như vậy.

「Phải. Thành thật mà nói, ta nghĩ đây là lựa chọn duy nhất của chúng ta, dù ta rất ghét phải thừa nhận điều đó,」 Linnea nói với tiếng cười khúc khích vừa tự giễu vừa chấp nhận. Con người là loài động vật sẽ không di chuyển nếu không bị đốt lửa dưới chân. Ngọn lửa là phép ẩn dụ cho sự nguy hiểm. Chỉ khi cảm thấy nguy hiểm, họ mới phản ứng.

「Thần hiểu, thần hiểu rồi. Với những lời thì thầm lan truyền khắp thành phố, thần đã lo lắng kẻ thù đang tiến hành phá hoại để làm suy yếu tinh thần của chúng ta, nhưng giờ khi biết rằng đó là người của chúng ta chứ không phải kẻ thù, điều đó hợp lý hơn nhiều, đặc biệt là khi xem xét tốc độ lan truyền của tin tức.」 Rasmus gật đầu liên tục, như thể cuối cùng mọi thứ đã khớp lại với nhau. Những tin đồn về sự tàn bạo của Hỏa Tộc đã được lan truyền khắp lãnh thổ Thiết Tộc bởi thuộc hạ của Botvid và Christina. Không nghi ngờ gì nữa, đó là điều Rasmus đang ám chỉ.

「Ôi trời, có vẻ như thần đã hoàn toàn bị lừa. Nghĩ lại thì, vậy thất bại tại Glaðsheimr cũng là một phần của kế hoạch này sao?」

「Đó là suy diễn quá xa rồi. Đôi khi mọi thứ không diễn ra như mong đợi, ngay cả đối với Phụ thân.」

Linnea sửa lời ông bằng một tiếng cười khô khốc.

Khi nhìn nhận đơn giản từ góc độ kết quả, thất bại tại Glaðsheimr đã trở thành một thành phần quan trọng của kế hoạch này. Rốt cuộc, sự thất bại của Suoh-Yuuto, Chiến Thần, đã là một cú sốc đối với người dân và giúp gia tăng sự lo lắng của họ. Thật dễ hiểu khi Rasmus nghĩ rằng nó có thể đã là một phần của kế hoạch ngay từ đầu, đặc biệt là sau khi nghe về kế hoạch sơ tán tổng thể của Yuuto. Môi Rasmus cong lên thành một nụ cười toe toét.

「Thần vẫn không thể tin đó là sự thật. Ngài ấy đã thua, nhưng không thua quá đậm. Ngài ấy đã thắng về mặt chiến lược, ngay cả khi thua về mặt chiến thuật, và buộc kẻ thù phải rút lui. Đó là một chiến công xứng đáng với một vị thần chiến tranh.」

「Không, thực sự không phải như vậy đâu...」

「Hề, chà, thần chắc rằng có nhiều sắc thái khác nhau trong đó. Tạm thời thần sẽ tin lời Công chúa vậy.」

「Không, Rasmus, thực sự không phải...」

「Nhưng thế vẫn chưa đủ.」

「Hả?!」 Biểu cảm của Linnea đông cứng lại vì ngạc nhiên. Sự thật về thất bại tại Glaðsheimr lập tức mất đi bất kỳ tầm quan trọng nào trong tâm trí cô. Số phận của Thiết Tộc phụ thuộc vào kết quả của kế hoạch hiện tại của họ. Cô không thể cứ để bình luận của ông trôi qua mà không giải quyết.

「Ý ông là chưa đủ cái gì?」 Linnea hỏi Rasmus với vẻ mặt nghiêm nghị.

「Cảm giác về sự nguy hiểm. Glaðsheimr là một vùng đất xa xôi. Đối với người dân ở đây, đó chỉ là chuyện xảy ra với người khác,」 Rasmus nói thẳng thừng và đáp lại cái nhìn của Linnea.

「Hừm, ta cho rằng ông có lý.」 Linnea gật đầu đồng tình.

Rốt cuộc, Glaðsheimr quá xa xôi đến mức một thất bại ở đó chỉ đơn giản là tin tức, thay vì một thứ gì đó mà người dân trong lãnh thổ Thiết Tộc cảm nhận và bị ảnh hưởng trực tiếp. Hầu hết mọi người thường không thừa nhận sự nguy hiểm trừ khi họ tự mình tiếp xúc với nó.

「Nếu đúng là vậy, thì chẳng phải người dân sẽ có cảm giác cấp bách khi Quân đội Hỏa Tộc thực sự bắt đầu tiến quân sao?」

「Đến lúc đó, tác động từ thất bại của Bệ hạ có thể đã phai nhạt trong họ. Rốt cuộc, quá khứ sẽ già đi và trôi đi theo từng ngày.」

Linnea không có lời nào để đáp lại nhận xét đó. Ngay cả khi con người trải qua một sự kiện đau thương, họ thường quên nó theo thời gian và lặp lại sai lầm tương tự. Đó cũng chỉ là bản chất con người, đó là lý do tại sao trong chiến tranh, việc nắm bắt thời điểm lại quan trọng đến thế. Đo lường khoảnh khắc khi một đội quân có khí thế cao nhất là quan trọng để tận dụng tối đa cơ hội. Nói cách khác, bỏ lỡ thời cơ có thể dẫn đến mất đà và khiến lực lượng rơi vào thế bất lợi đáng kể.

「Kế hoạch hiện tại của chúng ta không cho phép thất bại. Chúng ta có thể cần thêm một cú hích nữa để khiến người dân cảm thấy một cảm giác nguy hiểm và cấp bách thực sự.」

「Hừm, ta hiểu những gì ông đang cố nói. Nhưng cụ thể ông đề xuất làm gì? Ông sẽ không nói rằng ông chỉ ra điều này mà không có gì để chống lưng đấy chứ?」 Linnea nhìn lên vị cố vấn của mình với ánh mắt soi xét. Mặc dù đã rút lui khỏi tiền tuyến sau khi bị thương trong trận chiến chống lại Lôi Tộc, Rasmus vẫn là một chiến binh nổi tiếng trong Giác Tộc. Ông cũng là người mà Linnea tin tưởng nhất. Cô chắc chắn ông sẽ không chỉ ra lỗ hổng trong kế hoạch của cô mà không có đề xuất của riêng mình. Môi Rasmus nhếch lên thành một nụ cười tự tin.

「Đơn giản thôi. Thần chỉ cần chết tại Gashina.」

「...Hả? C-Cái gìiii?!」 Phải mất một lúc Linnea mới hiểu được ông đang đề xuất điều gì. Khoảnh khắc cô xử lý được những gì ông vừa gợi ý, mắt cô mở to vì sốc. Rasmus đã đưa ra bình luận đó một cách thản nhiên, như thể ông đang xin một món ăn nhẹ vì đói, khiến Linnea thoáng nghi ngờ ông đang đùa, nhưng nhìn vào biểu cảm của ông cho thấy ông hoàn toàn nghiêm túc.

「Ô-Ông đang nói cái gì vậy?!」

「Hả? Thần không tin là mình đã nói điều gì đặc biệt kỳ lạ.」

Linnea đập tay xuống bàn và đứng dậy, nhưng Rasmus trả lời mà không hề nhíu mày.

「Làm sao ông có thể nói về cái chết một cách bình thản như vậy?! Làm sao ông không coi đó là kỳ lạ chứ?!」

「Hề, thần đã hơn năm mươi tuổi rồi. Thần nghi ngờ mình còn nhiều thời gian. Bây giờ là thời điểm tốt như bất kỳ lúc nào để tận dụng tốt nhất phần đời còn lại của mình.」

Linnea không thể tìm được từ ngữ nào để đáp lại tuyên bố buồn bã, kiên quyết của ông, và chỉ hít vào một hơi. Phần lý trí trong não cô hiểu những gì ông đang đề xuất, cả ý nghĩa của sự hy sinh mà ông đề ra và tác dụng của nó, đó là lý do tại sao cô muốn gạt bỏ nó. Không nghi ngờ gì nữa, Rasmus nhận thức được những gì Linnea đang nghĩ dựa trên sự im lặng của cô, nhưng ông tiếp tục một cách thản nhiên.

「Thần không có ý khoe khoang, nhưng thần đã phục vụ Giác Tộc qua ba đời tộc trưởng, và thần đã làm việc nhiều năm với tư cách là người đứng thứ Hai, chưa kể thần còn nổi tiếng với những chiến công như một chiến binh khi đứng đầu Brísingamen.」

「...Ta biết.」

Xét về những lời thề Chén Rượu, Rasmus lẽ ra phải là người ngồi lên ngai vị Tộc trưởng Giác Tộc thay vì Linnea. Rốt cuộc, ông mang theo một lịch sử lẫy lừng và danh tiếng ấn tượng nhờ những nỗ lực của mình. Ông nổi tiếng không chỉ trong Giác Tộc, mà khắp Bifröst và Álfheimr như một chiến binh dũng mãnh.

「Việc ngay cả thần cũng không thể ngăn cản chúng và ngã xuống trong trận chiến chống lại Hỏa Tộc, đặc biệt khi kết hợp với sự sụp đổ của Pháo đài Gashina bất khả xâm phạm, chắc chắn sẽ khắc sâu mối nguy hiểm mà cuộc tiến quân của Hỏa Tộc đại diện. Mỗi sự kiện tự nó đã đủ để gây hoang mang trong quần chúng, nhưng sự kết hợp của chúng sẽ nhắc nhở họ về thất bại của Bệ hạ nữa, và không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ vang vọng trong tâm thức của người dân.」

「Hư... ư... ư!」

Linnea chỉ có thể thốt lên một tiếng tuyệt vọng. Mọi điều Rasmus nói đều hoàn toàn chính xác. Về mặt lý trí, cô hiểu ông đúng, nhưng ngay cả khi đó...

「Không... Ta... Ta không thể... Ta sẽ không để ông làm thế!」 Linnea cố gắng thốt ra lời từ chối kế hoạch của ông. Cô không thể chấp nhận đề xuất của ông. Cô không thể thừa nhận rằng điều đó là cần thiết.

「Không, không, không! Ta sẽ không cho phép! Ta... Ta không muốn ông chết!」 Linnea vung tay vòng tròn, như thể cô là một đứa trẻ đang ăn vạ. Cô không thể ngăn được dòng cảm xúc đang nhanh chóng lấn át mình.

「Ông... Ông muốn nhìn thấy con của ta mà, đúng không?! Ta cũng muốn cho ông xem nữa! Đừng... Đừng nói là ông sẽ chết!」

Cô nghẹn ngào trong tiếng nức nở. Cô biết chính xác cuộc trò chuyện này sẽ kết thúc như thế nào. Cô biết không có cách nào để ngăn cản Rasmus. Linnea đã được nuôi dạy từ nhỏ để nắm lấy dây cương của bộ tộc, được giáo dục về cách cai trị từ khi mới lọt lòng.

「Hề, đó là điều hối tiếc duy nhất của thần,」 Rasmus nói và cười buồn bã. Ông nhìn Linnea với vẻ mặt dịu dàng, yêu thương. Tuy nhiên, ngay cả với điều đó...

「Đó càng là lý do để thần hiến dâng chút sự sống còn lại cho những người sẽ đến sau thần.」

Ông không hề tỏ ra dao động trong quyết tâm của mình. Biểu cảm của ông là của một người đàn ông đã hoàn toàn chấp nhận số phận.

「Tại sao...? Có thể không còn lâu nữa, nhưng ông nên sống phần đời còn lại trong bình yên. Ông đã làm quá nhiều cho Giác Tộc đến tận bây giờ rồi. Ông chỉ nên nghỉ hưu và dành những ngày tháng thư giãn dưới ánh mặt trời với những đứa con của ta trên đùi.」

「Quả thực, thần muốn làm điều đó, nhưng mọi thứ đều có trật tự của nó. Sẽ thật tàn nhẫn khi để lại vai trò này cho Grer trẻ tuổi, và hơn hết thảy, cậu ấy thiếu tầm vóc cần thiết. Không có ai phù hợp với nhiệm vụ này hơn thần.」

「...Ông nói đúng, không còn ai khác,」 Linnea nói với tiếng thở dài sau một hồi lâu, thật lâu im lặng. Với phần lớn các chiến binh và tướng lĩnh đáng chú ý của Thiết Tộc đang tham gia chiến dịch Jötunheimr, không còn ai có danh tiếng hay tầm vóc như Rasmus ở lại Bifröst hay Álfheimr.

「Thần luôn nói với Công chúa rằng một tộc trưởng phải luôn sẵn sàng hy sinh thiểu số vì lợi ích của đa số. Không nghi ngờ gì nữa, Công chúa đã nhận thức được rằng đây là lúc để làm chính xác điều đó.」

「Ông định bắt ta phải nói ra điều đó, phải không...?」

Nếu họ tiến hành theo đề xuất của Rasmus, không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ gieo rắc đủ nỗi sợ hãi trong dân chúng để khiến họ bỏ lại thành phố. Nó sẽ làm tăng theo cấp số nhân số lượng mạng sống được cứu như một phần của kế hoạch này, và cái giá phải trả chỉ là mạng sống của một ông già sắp hết thời gian. Là một tộc trưởng, sự lựa chọn là hiển nhiên.

「Vâng. Thần nhận ra điều này khá tàn nhẫn với Công chúa, nhưng người là tộc trưởng của chúng thần. Có những lúc người phải làm cứng trái tim mình và thực hiện những gì được yêu cầu. Thần muốn đây là bài học cuối cùng của thần dành cho người.」

「Mặc dù bản tính ngọt ngào, ông thực sự có thể là một người thầy nghiêm khắc đôi lúc...」 Linnea nói với nụ cười buồn bã, tiếc nuối. Cô nhớ lại vô số ví dụ về những bài học của ông trong quá khứ. Mặc dù Rasmus thường ngày ngọt ngào và dịu dàng với cô, nhưng khi nói đến những bài học về chính trị và chiến tranh, cô nhớ rằng ông khắc nghiệt đến mức gieo rắc nỗi sợ hãi về các vị thần vào tâm trí non nớt của cô. Cô cũng biết đó là điều ông coi là nhiệm vụ của mình. Rốt cuộc, vô số sinh mạng đặt trên vai của một tộc trưởng. Ông đã là người dạy cô bài học đó và khắc ghi niềm tin đó vào linh hồn cô. Cô không cảm thấy gì ngoài lòng biết ơn đối với những lời dạy của ông. Cách tốt nhất cô có thể đền đáp ông bây giờ là cho ông thấy cô quyết tâm thực hiện nghĩa vụ của mình với tư cách là tộc trưởng.

「Được thôi. Rasmus, ông theo đây được giao nhiệm vụ chỉ huy phòng thủ Pháo đài Gashina. Hãy để phần còn lại vào tay ta.」

「Cảm ơn người rất nhiều, Đại tỷ...」

「A! T-Thật không công bằng! Ông không thể gọi ta như thế vào lúc này!」

Cảm xúc dâng trào trong lồng ngực Linnea, và cô cảm thấy mắt mình cay xè.

「Người là người có nhân cách mà thần ngưỡng mộ từ tận đáy lòng. Chắc chắn không có tội lỗi gì khi gọi người như thế ít nhất một lần.」 Rasmus cười khúc khích trêu chọc, nhưng đôi mắt ông cũng rơm rớm nước mắt. Mặc dù ông đang cố hết sức để không để lộ điều đó cho Linnea thấy, ông cũng có những đấu tranh của riêng mình. Sẽ kỳ lạ hơn nếu ông không có. Ông đã nuôi nấng Linnea như thể cô là con gái ruột của mình. Tất nhiên ông cảm thấy nỗi buồn sâu sắc khi nghĩ đến việc rời xa cô.

「Vậy thần đi đây. A, nhưng trước khi đi, thần sẽ làm theo hướng dẫn của Công chúa, và cho vợ thần thấy thần trân trọng bà ấy đến nhường nào.」

Dẫu vậy, người đàn ông ấy vẫn lên đường đi vào cõi chết, tất cả nhân danh việc hoàn thành nghĩa vụ. Linnea sẽ nhớ mãi hình ảnh bờ vai rộng của ông rời khỏi văn phòng cô cho đến hết cuộc đời.

***

「Công chúa! Công chúa!」

「Hửm?! A-Ồ!」 Linnea giật mình trở về thực tại khi nghe giọng của Grer. Cô chưa xử lý xong cảm xúc của mình. Cô đã để suy nghĩ của mình trôi về phía Rasmus. Cô lắc đầu trong nỗ lực lấy lại bình tĩnh.

「Xin lỗi. Ta không nghe thấy cậu. Cậu có thể nói lại không?」

「Thật khác thường đối với người, Công chúa. Người có chắc là mình không mệt không? Đây là thời điểm quan trọng; có lẽ người nên chăm sóc cơ thể mình.」

「Ta ổn. Nếu có gì, thì làm việc sẽ là một sự xao nhãng đáng hoan nghênh.」

Cô thường thấy mình không thể có một giấc ngủ ngon do lo lắng. Mặc dù cuối cùng cô cũng ép được bản thân ngủ, biết rằng một kế hoạch dài hạn như kế hoạch cô đang tham gia đòi hỏi nhiều năng lượng thể chất và tinh thần, cô vẫn không thể ngăn suy nghĩ của mình chạy đua trong khi nằm trên giường vào ban đêm. Cuối cùng, Linnea đã quyết định cách tốt nhất để đối phó với căng thẳng dồn nén là lao đầu vào công việc. Điều đó hoàn toàn phù hợp với tính cách của cô, với tinh thần trách nhiệm cao độ.

「Được rồi, vậy cho phép thần nhắc lại. Có vẻ như Quân đội Hỏa Tộc đã tiến vào Gimlé. Các báo cáo chỉ ra rằng chúng khá bối rối khi thấy thành phố trống rỗng.」

「Ha, không nghi ngờ gì nữa. Nếu ta là tướng địch, ta sẽ hoảng loạn trong bối rối,」 Linnea nói với điệu cười tự giễu. Cô nhận thức rõ rằng mình không giỏi đối phó với những diễn biến bất ngờ. Ví dụ, cô đã thấy mình bị cảm xúc lấn át khi đối mặt với cuộc thảo luận gần đây với Rasmus. Cô biết mình phải bình tĩnh hơn trước sự bất định, nhưng đó là một thói quen khó bỏ sau bao nhiêu năm.

「Hê hê, qu-quả thực. Thần có thể tưởng tượng người sẽ đáng yêu thế nào trong cơn hoảng loạn đấy, Công chúa.」

「Này, chờ đã. Thế là hơi thiếu tôn trọng với bậc cha chú của cậu đấy, phải không?」

「Thần hoàn toàn có khả năng đánh giá khi nào là thời điểm thích hợp cho những bình luận như vậy, thưa người.」

「Nghe như cậu đang nói bây giờ là thời điểm thích hợp vậy.」 Linnea lườm Grer. Tất nhiên, cô không thực sự giận, và cái lườm của cô mang tính chất kịch nghệ khá nhiều. Grer nheo mắt trong một nụ cười hoài niệm.

「Đúng vậy. Hai năm trước, thần sẽ không thể đùa như vậy với Công chúa.」

「Ồ? Là vậy sao?」

「Vâng. Thần tin rằng người sẽ khăng khăng phủ nhận điều đó hồi ấy.」

「Hừm.」

Linnea nhận thức được điều đó có lẽ là đúng và im lặng. Chắc chắn, vào thời điểm đó, cô cảm thấy mình cần phải dựng lên một vẻ ngoài mạnh mẽ liên tục với tư cách là tộc trưởng. Cô không thể chấp nhận sự yếu đuối của chính mình và cần phải làm mọi thứ để che giấu nó khỏi thế giới. Cảm giác sợ hãi thường trực đó đã ám ảnh mọi suy nghĩ của cô.

「Có lẽ là đúng.」

Cô nghĩ về khoảng thời gian đó và cảm thấy một chút cay đắng nhuốm màu cảm xúc của mình. Giờ cô thấy rõ rằng những người lớn xung quanh đã nhìn thấu vẻ ngoài của cô. Quả thực, ngay cả Grer, người vẫn đang ở độ tuổi đôi mươi, cũng đã làm y hệt. Những thành viên lớn tuổi trong vòng thân cận của cô chắc chắn thấy những nỗ lực của cô vụng về đến đau lòng.

「Phải, nghĩ lại thì, ta thực sự vẫn chỉ là một đứa trẻ.」

Cô đã khao khát trở nên mạnh mẽ—để trở thành một tộc trưởng đúng nghĩa. Cô đã cố gắng hết sức để phủ nhận sự yếu đuối của mình, để chối bỏ nó hoàn toàn. Tuy nhiên, không phải tất cả nỗ lực của cô đều sai lầm. Có rất nhiều điều cô đạt được trên đường đi, những điều cô đã học được từ những nỗ lực đó. Những điều đó là tài sản quý giá đối với Linnea. Nhưng loại sức mạnh đó rất giòn. Nó sẽ dễ dàng gãy vụn khi chịu áp lực.

Vào thời điểm đó, Linnea đã thất vọng vì sự thiếu tin tưởng của các gia thần, nhưng nhìn lại, hoàn toàn dễ hiểu khi họ không muốn sống trong một ngôi nhà như vậy—một ngôi nhà có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Cô không thể trách họ chút nào.

「Hề, nhưng người đã trưởng thành khá nhiều trong hai năm qua. Có một sự linh hoạt nhất định đã được thêm vào sức mạnh của người.」

「Tất cả là nhờ Phụ thân. Thép được tôi luyện trong ngọn lửa bền bỉ.」

Những lời cậu đã trao cho cô hai năm trước vẫn còn mới nguyên trong ký ức cô. Cô cần phải đối mặt với sự yếu đuối của chính mình và thừa nhận những thất bại của mình. Chỉ khi đó cô mới có thể vượt lên trên chúng và sử dụng những thất bại đó làm bài học để trở nên mạnh mẽ hơn. Yuuto đã dạy cô tất cả về việc đó là nguồn gốc của sức mạnh thực sự.

「Ta nhận thức rõ rằng ta không giỏi đối phó với các sự kiện bất ngờ. Trong trường hợp đó, điều ta cần làm là nghĩ ra hàng chục, thậm chí hàng trăm kịch bản tiềm năng trong đầu trước thời hạn và đưa ra giải pháp cho tất cả chúng. Nếu ta không thể, thì ta có thể giao phó tình huống cho một chỉ huy giỏi đưa ra các giải pháp tức thời. Chỉ có thế thôi,」 Linnea nói một cách thản nhiên, không một chút căng thẳng. Bằng cách chấp nhận sự yếu đuối của chính mình và thừa nhận đó là con người mình, cô có thể nghĩ ra vô số giải pháp để đối phó với nó. Nếu cô không thừa nhận sự yếu đuối của mình, tất cả những gì cô làm sẽ là lặp lại sai lầm của chính mình. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng thật khó để cô làm được điều đó hồi ấy. Nhưng giờ đây, cô đã học được cách làm điều đó. Chính vào lúc đó cô nhớ lại mưu kế mà mình đã đặt ra.

「Chúng ta đang lạc đề rồi. Quay lại chủ đề chính nào. Sẽ còn mất khá nhiều thời gian cho đến khi người dân của chúng ta vượt qua Bifröst, phải không?」

「Vâng. Đặc biệt khi xem xét việc người dân của Báo Tộc và Móng Guốc Tộc ở phía tây Giác Tộc cũng cần phải được di dời.」

「Ta hiểu rồi. Vậy chúng ta sẽ cần Quân đội Hỏa Tộc ở lại Gimlé lâu hơn một chút.」

Môi Linnea cong lên thành một nụ cười.

Chắc chắn, cô không phải là một vị tướng đặc biệt giỏi. Cô không có khả năng đối phó với hai sư đoàn trưởng tài ba. Cô sẽ không thể đánh bại họ trong trận chiến với vũ khí trên tay, nhưng Linnea có vũ khí của riêng mình và cách chiến đấu của riêng cô.

***

「Chậc. Chúng chơi xỏ chúng ta rồi. Binh lính của chúng ta sẽ vô dụng trong một thời gian.」 Shiba thở dài khi gã gãi mạnh vào da đầu.

Việc tìm thấy Gimlé bị bỏ hoang kỳ lạ đến mức gã đã cử binh lính tìm kiếm cẩn thận khắp thành phố để tìm bẫy. Sau khi tìm thấy vài người già ở lại trong thành phố, binh lính đã báo cáo rằng quân đồn trú Thiết Tộc và cư dân thành phố đã bỏ chạy trong sợ hãi khi biết tin Hỏa Tộc đang đến gần. Điều đó không đủ để xua tan sự nghi ngờ của Shiba, nên gã đã ra lệnh cho binh lính tìm kiếm thành phố cẩn thận hơn. Đó là một sai lầm.

「Tất cả bọn họ đều bị cuốn vào việc tìm kiếm chiến lợi phẩm,」 Masa, phó tướng của gã, nói với tiếng thở dài ngán ngẩm. Rải rác khắp mọi ngóc ngách của Gimlé là những kho vàng, bạc, đá quý và đồ thủy tinh. Rốt cuộc, Gimlé là thủ phủ của Thiết Tộc vĩ đại. Mặc dù chiến lợi phẩm nằm rải rác với số lượng nhỏ quanh thành phố, nhưng tổng cộng lại chúng tạo nên một lượng của cải đáng kể. Có những món đồ mà đối với một người lính thường, tạo thành một gia tài lớn hơn nhiều so với những gì họ sẽ thấy trong cả đời người. Tất cả những gì họ phải làm là lục soát những ngôi nhà trống. Ngay cả những người lính chuyên nghiệp của Quân đội Hỏa Tộc cũng không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của món hời như vậy. Tất cả bọn họ trở nên tuyệt vọng tìm kiếm chiến lợi phẩm, và những kẻ tìm thấy nó đã mất đi mọi mong muốn mạo hiểm mạng sống trong trận chiến. Đến lúc Shiba nhận ra chuyện gì đang xảy ra, liều thuốc độc đó đã lan truyền qua binh lính của gã và không có gì gã có thể làm để ngăn chặn nó.

「Sĩ khí đã sụp đổ, và nếu chúng ta cố ép họ hành quân, chúng ta sẽ thấy rất nhiều kẻ đào ngũ.」

「Quả thực. Nhiều binh lính chỉ muốn lấy chiến lợi phẩm và về nhà với gia đình.」

「Nhưng tôi cũng không thể đi tịch thu nó được,」 Shiba nói với tiếng thở dài tuyệt vọng và nhìn lên trần nhà.

Tại Yggdrasil, cướp bóc là quyền của mọi người lính mạo hiểm mạng sống trong trận chiến. Trong khi mệnh lệnh nghiêm ngặt của Nobunaga cấm mọi hành vi ngược đãi cư dân Gimlé, thì chiến lợi phẩm mà binh lính tìm thấy đã bị chủ nhân của chúng bỏ lại. Không có gì ngăn cản binh lính tuyên bố nó là của riêng mình. Chiến lợi phẩm giờ thuộc về từng người lính, và nếu Shiba cố gắng tịch thu nó mà không cung cấp sự đền bù thích đáng, gã sẽ không thể tránh khỏi cơn thịnh nộ của binh lính.

「Giá mà chúng cứ để tất cả trong một kho báu duy nhất.」

「Việc này có lẽ là cố ý. Để tránh sự truy đuổi của chúng ta.」

「Phải, nhưng đó vẫn là một màn trình diễn ấn tượng về sự kiên quyết,」 Shiba nhổ nước bọt cay đắng.

Mặc dù gã không có cách nào biết được, nhưng đây là một biến thể của chiến thuật Yuuto đã sử dụng khi dàn dựng cuộc rút lui giả chống lại Lôi Tộc. Thiết Tộc đã chi tiêu hào phóng để đảm bảo sự hỗn loạn sẽ lan truyền trong hàng ngũ Hỏa Tộc. Những ưu tiên quan trọng nhất khi di dời đến vùng đất mới là con người và lương thực. Mặc dù kim loại quý và đá quý thực sự có giá trị, nhưng chúng không cần thiết để sống. Chúng nằm thấp trong danh sách các vật phẩm cần mang theo, nghĩa là chúng sẽ được sử dụng tốt hơn nhiều theo cách chúng đã được dùng—làm mồi nhử giúp di chuyển dân thường an toàn hơn. Đó là cái giá nhỏ phải trả để mua đủ thời gian sơ tán người dân khỏi lãnh thổ Thiết Tộc.

Tuy nhiên, những món đồ đó thực tế khá giá trị. Việc đưa ra quyết định từ bỏ chúng dễ dàng như vậy, và do đó để lại chúng cho kẻ thù, không phải là điều có thể làm theo ý thích nhất thời. Ngay cả khi cô không giỏi đối phó với những diễn biến bất ngờ, với đủ thời gian và một lý do chính đáng, Linnea có khả năng thực hiện hành động táo bạo. Điều đó đã đúng khi cô áp dụng hệ thống Luân canh Norfolk. Đó là điều khiến Linnea trở thành một nhà cai trị xuất chúng và tài năng đến vậy.

***

「Cuộc xâm lược của Hỏa Tộc đã bắt đầu! Chúng sẽ sớm có mặt tại các bức tường của chính Glaðsheimr!」

Trong khi các sự kiện tại Iárnviðr và Gimlé đang diễn ra, Yuuto đang có một bài phát biểu đầy nhiệt huyết tại quảng trường trung tâm của Thánh Đô Glaðsheimr. Bên cạnh cậu là Fagrahvél, tộc trưởng của Kiếm Tộc. Cô là một Einherjar được ban phước với Cổ tự của Các Vua—Gjallarhorn, Tiếng Gọi Chiến Tranh. Với nó, Fagrahvél có thể sử dụng một seiðr cho phép cô khuếch đại giọng nói của ai đó qua khoảng cách rất lớn. Vì Yuuto cần càng nhiều người nghe thấy cậu càng tốt, cô là một tài sản cực kỳ quý giá cho nhiệm vụ cụ thể này.

「Quân đội của chúng lên tới con số khổng lồ là hai mươi vạn!」

Khi những lời đó vang lên, một tiếng xì xào hoảng loạn chưa từng có lan truyền qua đám đông tụ tập. Tất cả khuôn mặt của họ đều méo xệch trong biểu cảm sợ hãi và lo lắng. Phản ứng đó hoàn toàn dễ hiểu. Trên toàn bộ lục địa Yggdrasil, có ít hơn mười bộ tộc có thể huy động một đội quân một vạn người, và Thánh Đô, thành phố lớn nhất ở Yggdrasil, chỉ tự hào với dân số mười vạn. Đội quân mà Yuuto tuyên bố đang tiến về phía này gấp đôi con số đó. Đó là một con số lớn không tưởng.

『Chà, tất nhiên, quy mô thực tế của quân đội là mười vạn,』 Yuuto tự ngẫm nghĩ, thầm cắn lưỡi để duy trì lời nói dối vô hại của mình. Có những lúc việc phóng đại một mối đe dọa là quan trọng để khiến mọi người di chuyển khi cần thiết, và đây là một trong những lúc như vậy.

「Chúng mạnh đến đáng sợ. Lần trước khi chúng tấn công, chúng chỉ triển khai một lực lượng khoảng năm vạn, và ngay cả khi đó, ta đã không thể làm gì trước sự tấn công dữ dội của chúng.」 Với bình luận đó, biểu cảm của Yuuto mang vẻ đau đớn tột cùng. Một phần là diễn, nhưng cũng có một phần sự thật trong những gì cậu nói. Cậu vẫn có thể nhớ rõ sự tuyệt vọng và sốc mà cậu cảm thấy khi bị bất ngờ hoàn toàn bởi chiến thuật của Nobunaga, và kết quả là đã mất đi vị tướng tin cậy Skáviðr.

「Lần này chúng có quân số gấp bốn lần. Thật đáng tiếc, ta phải thừa nhận không có gì ta có thể làm để chống lại chúng.」 Tiếng xì xào trong dân chúng tăng vọt âm lượng trước sự thừa nhận của cậu. Cậu đã giao cho Jörgen và Fagrahvél nhiệm vụ kêu gọi cư dân thành phố bỏ chạy, điều này đã có một số tác động tích cực. Tuy nhiên, có một sự khác biệt một trời một vực về sức nặng của lời nói khi nó đến từ Quốc vương thay vì các tướng lĩnh của ngài.

「Lần trước, chúng rút lui vì hết lương thực, nhưng chúng ta không thể mong đợi điều tương tự lần này. Glaðsheimr sẽ rơi vào tay Đệ Lục Thiên Ma Vương.」 Yuuto chọn những từ ngữ mạnh mẽ nhất có thể để mô tả kết cục. Cậu cần thổi bùng nỗi sợ hãi và lo lắng đã bén rễ trong tâm trí mọi người. Lương tâm cậu đau nhói vì nhu cầu phải làm vậy, nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác.

「Tộc trưởng của Hỏa Tộc, Oda Nobunaga, là một kẻ tàn nhẫn và hung bạo. Khi một hörgr tên là Enryaku chống lại hắn, ta nghe nói hắn đã tàn sát mọi đàn ông, phụ nữ và trẻ em trên vùng đất của họ.」

Cậu đang ám chỉ đến sự kiện Đốt phá núi Hiei tai tiếng. Tất nhiên, nghiên cứu khảo cổ học hiện đại đã gợi ý rằng gọi đó là một cuộc thảm sát là sự phóng đại quá mức, nhưng đó không phải là vấn đề chính.

「Chưa hết, tại vùng đất Nagashima, hắn đã nhốt hai vạn đàn ông, phụ nữ và trẻ em vào một pháo đài và thiêu rụi nó cùng với họ bên trong.」

Điều này ám chỉ đến Cuộc nổi dậy Ikkou Ikki ở Nagashima. Đó là một sự trả đũa cực kỳ tàn bạo, nhưng Nobunaga có lý do của mình vào thời điểm đó. Mặc dù ông thường được biết đến là một người tàn nhẫn, nhưng Nobunaga cực kỳ yêu thương và gần gũi với các thành viên gia đình mình. Cuộc nổi dậy Nagashima đã cướp đi người em trai tin cậy Oda Nobutomo, cũng như một số người thân thiết khác. Thật dễ dàng để tưởng tượng cơn thịnh nộ của Nobunaga khi mất đi người nhà trong cuộc nổi dậy đó.

「Còn vô số câu chuyện khác về sự tàn bạo và man rợ của hắn. Không nghi ngờ gì nữa, nhiều người trong số các ngươi đã nghe về chúng.」

Những tin đồn đó, cũng đã được lan truyền bởi người của Yuuto. Đây về cơ bản là một cuộc khủng hoảng được dàn dựng, nhưng nó cực kỳ hiệu quả. Các công dân tập trung trước mặt Yuuto nhanh chóng tái mét mặt mày khi họ run rẩy trong kinh hoàng.

「Không nghi ngờ gì nữa, chúng sẽ làm những điều khủng khiếp với người dân Glaðsheimr. Chúng sẽ hãm hiếp tất cả phụ nữ, bắt tất cả trẻ em làm nô lệ, và Glaðsheimr sẽ trở thành địa ngục trần gian.」

Khi cậu hét lên những lời đó, Yuuto không thể không tự chế giễu bản thân. Không có một chút sự thật nào trong những tuyên bố của cậu. Nobunaga là một người cấm cướp bóc và hôi của khi chiếm các thành phố quan trọng. Tất nhiên, đúng là ông cấm những điều đó vì chính những thành phố đó sẽ trở thành trung tâm quan trọng cho các chiến dịch tương lai của ông. Tuy nhiên, trong khi Nobunaga nghiêm khắc và không khoan nhượng với thuộc hạ, ông là một người cai trị nhân từ và dịu dàng với người dân của mình, và do đó, sẽ không bao giờ cho phép những hoàn cảnh nghiệt ngã như vậy giáng xuống đầu họ bởi chính tay mình.

Thành thật mà nói, Yuuto không thích vẽ nên bức tranh biếm họa quái vật này về Nobunaga, nhưng cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục để hoàn thành nhiệm vụ của mình.

「Ta muốn làm bất cứ điều gì có thể để tránh số phận đó trở thành hiện thực, hỡi thần dân của ta. Ta hiểu việc rời bỏ thành phố nơi mình sinh ra khó khăn đến nhường nào, nhưng ta cầu xin các ngươi, hãy nhanh chóng rời khỏi thành phố này,」 Yuuto nói, chân thành cầu xin những người tập trung trước mặt mình. Khu vực im lặng trong một khoảnh khắc khi mọi người xử lý lời nói của cậu trước khi tiếng xì xào và ồn ào của đám đông bắt đầu lại. Hầu hết các giọng nói đều mang âm hưởng bất mãn và giận dữ.

「Chúng tôi biết chạy đi đâu chứ?!」

「Chúng tôi phải săn thú trong rừng để sống sót như những kẻ man rợ sao?!」

「Ngài về cơ bản đang bảo chúng tôi đi chết trên đường còn gì!」

Những giọng nói nhanh chóng lan truyền qua đám đông. Nó đã bắt đầu một cơn hoảng loạn hàng loạt. Vào thời điểm này, gần như không thể ngăn cản họ.

「Ta đã chuẩn bị một nơi trú ẩn an toàn và đủ lương thực cho các ngươi sống sót ở đó! Ta cũng sẽ cho binh lính hộ tống các ngươi trên hành trình!」

Phản ứng của họ rất khác so với cách người dân của Lang Tộc và Giác Tộc sẽ phản ứng với cùng bài phát biểu này. Người dân của hai bộ tộc đó đã trải nghiệm mức sống được cải thiện dưới sự cai trị của Yuuto. Điều đó đã dẫn đến một niềm tin sâu sắc trong họ đối với cậu, cũng như Linnea, người đại diện được cậu chọn. Họ sẽ tuân theo, biết rằng họ không có lựa chọn nào khác trước sự tuyệt vọng trong giọng điệu của Yuuto. Tuy nhiên, người dân Glaðsheimr lại là một vấn đề khác. Họ nhận được rất ít lợi ích từ sự cai trị của Yuuto. Nếu có gì, cậu có thể bị coi là người chịu trách nhiệm cho tình thế khó khăn hiện tại của họ...

「Trời xanh rõ ràng đang phẫn nộ vì hành động của ngài!」

「Phải, chắc chắn là vậy! Có trận động đất cách đây không lâu, và giờ là thế này! Ngài chẳng mang lại gì ngoài cái chết và thảm họa cho đế quốc!」

「Đúng thế! Đó hẳn là lý do tại sao tất cả những điều khủng khiếp này đang xảy ra!」

Sự chỉ trích bắt đầu nhắm vào chính Yuuto. Thông thường, họ sẽ không thể nói những lời thiếu tôn trọng với vị Quốc vương mà họ tôn thờ như một vị thần sống, nhưng với số lượng người đông đúc thế này tại quảng trường, không thể thấy ai thực sự đã nói điều gì cụ thể. Sự an toàn của việc ẩn danh giữa biển người khiến họ trở nên táo bạo hơn.

「Mọi người, hãy nghe ta!」

Lời cầu xin tuyệt vọng của Yuuto, ngay cả với sự trợ giúp của phép khuếch đại seiðr, cũng không thể vượt qua biển tiếng la hét giận dữ. Lời nói của cậu bị nuốt chửng bởi những âm thanh hỗn loạn của đám đông. Sự lo lắng, cơn giận dữ của họ—tất cả những cảm xúc tiêu cực—bắt đầu tích tụ như một quả cầu tuyết khổng lồ lăn xuống dốc. Có vẻ như chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi sự bất mãn này bùng nổ thành một cuộc bạo loạn toàn diện.

Một bài hát nhẹ nhàng, du dương vang lên khắp quảng trường. Những người nghe thấy bài hát cảm thấy sự hoảng loạn, lo lắng và giận dữ của họ tan biến khi lắng nghe. Đó là một bài hát mà Yuuto cũng quen thuộc—galdr trấn an. Tâm trạng của người dân trong quảng trường nhanh chóng dịu lại. Họ không còn chao đảo trên bờ vực trở thành một đám đông bạo loạn. Họ chỉ đứng đó một cách bình tĩnh, bâng khuâng lắng nghe bài hát quá đỗi quen thuộc mà họ đang nghe.

「Rífa-sama!」

「Là Nữ hoàng Bệ hạ!」

「Ôi trời! Bệ hạ, xin hãy dẫn đường cho chúng thần!」

Mọi người giơ tay chào đón, cầu xin sự dẫn dắt từ người phụ nữ trẻ vừa xuất hiện bên cạnh Yuuto. Những đường nét của cô, mái tóc trắng như tuyết—người phụ nữ đứng đó, đối với mọi người xem, chính là Sigrdrífa, người tiền nhiệm của Yuuto với tư cách là Quốc vương của Đế quốc Thánh Ásgarðr. Tuy nhiên, không thể nào cô ấy thực sự ở đây được. Mặc dù họ có thể che giấu mái tóc của cô bằng tóc giả, nhưng một con mắt tinh tường hơn sẽ thấy rằng mống mắt của cô màu đen.

Người dân Glaðsheimr gắn bó say mê với Sigrdrífa, người đã hát với giọng ca được ban tặng từ chính các vị thần để xoa dịu trái tim của những người đang hồi phục sau cú sốc của trận đại động đất. Mặc dù Yuuto cảm thấy tội lỗi khi lợi dụng sự nổi tiếng của người vợ đã khuất, cậu không còn lựa chọn nào khác. Cậu đã để Mitsuki, người trông giống hệt Sigrdrífa, ăn mặc như cô ấy để thuyết phục dân chúng. Cậu cần sử dụng cô để cho người dân Glaðsheimr cú hích cuối cùng cần thiết để khiến họ bỏ chạy.

「Hãy nghe ta! Hỡi công dân của Thánh Đô!」

「Hả?!」

Khoảnh khắc cô cất tiếng, Yuuto chết lặng vì sốc. Giọng nói của cô không phải là của Mitsuki, người vợ yêu dấu mà cậu quá đỗi thân thuộc. Tất nhiên, nó giống nhau về cao độ, nhưng có một uy quyền, một sự hiện diện, đằng sau lời nói của cô. Nó có tác dụng ngay lập tức. Tiếng xì xào trong quảng trường dừng lại trong nháy mắt. Tất cả mọi người tập trung đều ngậm miệng để nghe từng lời trong bài phát biểu hoàng gia của Sigrdrífa. Chính vào lúc đó Yuuto một lần nữa nhận ra Rífa nổi tiếng đến mức nào trong lòng người dân Glaðsheimr.

「Tại sao lại bối rối, hỡi thần dân yêu quý của ta? Ta đã nói với các ngươi tại lễ cưới của mình, phải không? Chúng ta đang đối mặt với một mối đe dọa chưa từng có. Ta cũng đã nói rất rõ ràng rằng người chồng và người kế vị được ta chọn, Yuuto, đã được đưa đến với chúng ta bởi thiên thượng.」

Giọng nói bình tĩnh, trang nghiêm của cô vang lên khắp thành phố khi từng cư dân tham dự đều nín thở. Những người đã hoàn toàn từ chối lời của Yuuto gật đầu theo bài phát biểu của cô. Mặc dù người dân đã nghe nói cô hạn chế xuất hiện trước công chúng do biến chứng sức khỏe sau khi sinh con gần đây, điều đó không gây ảnh hưởng xấu nào đến niềm tin mà thần dân dành cho nữ hoàng của họ.

「Thần dân thân yêu của ta, ta rất vui vì tất cả các ngươi đều trân trọng và yêu mến ta. Nhưng nếu các ngươi thực sự tôn trọng và yêu mến ta như các ngươi tuyên bố, thì ta yêu cầu các ngươi hãy tin tưởng người đàn ông mà ta tin tưởng giao phó số phận của chúng ta! Xin các ngươi, hỡi thần dân của ta, ta cầu xin các ngươi!」

Nói rồi, cô cúi đầu thật sâu. Các công dân tập trung bên dưới hoàn toàn bất ngờ trước cử chỉ đó và bắt đầu hoảng loạn. Đối với người dân Thánh Đô, Quốc vương là một vị thần sống—một người để tôn thờ và kính trọng.

Và vậy mà người đã cúi đầu để cầu xin họ một điều.

Đối với họ, đó là một sự kiện hoàn toàn chưa từng có, gây sốc tột độ.

「X-Xin hãy ngẩng đầu lên, Tâu Bệ hạ!」

「Chúng thần sẽ tin ngài ấy! Chúng thần thề sẽ tin ngài ấy!」

「Nếu là lời của người, thì chúng thần sẽ nghe theo bất cứ điều gì người bảo!」

Thủy triều đã thay đổi. Lời kêu gọi của người phụ nữ trẻ đã lội vào giữa đám đông thần dân và liên tục hát bài galdr trấn an cho họ bắt đầu lay động trái tim họ. Yuuto cảm thấy mắt mình cay cay. Những nỗ lực của Rífa—sự chân thành của cô, công việc cô đã bỏ ra cho người dân của mình với cái giá là mạng sống—đã bén rễ trong trái tim người dân thành phố. Những nỗ lực của Rífa đã không vô ích, và cậu cảm thấy một niềm vui dâng trào sâu sắc khi nhận ra điều đó.

「Cậu khóc cái gì chứ? Tớ đã đi cả quãng đường dài đến đây để dựng sân khấu cho cậu rồi. Đi và làm việc của mình đi. Đúng là ông chồng rắc rối mà.」

「...Hả?」

「Đùa thôi. Tớ khá chắc đó là những gì Rífa sẽ nói, tuy nhiên.」 Mitsuki sau đó nháy mắt trêu chọc với Yuuto. Giọng nói và biểu cảm của cô đã trở lại như người bạn thanh mai trúc mã mà cậu đã biết gần hết cuộc đời. Tuy nhiên, bài diễn thuyết và những lời cô đã nói trong những khoảnh khắc trước đó là của Rífa, không phải Mitsuki.

「Nào, đi đi.」

「Ừ-Ừ...」

Mitsuki sau đó vỗ mạnh vào lưng cậu. Yuuto loạng choạng khi bước về phía trước. Khi cậu ngẩng mặt lên, cậu thấy khuôn mặt của người dân thành phố. Không còn dấu vết của sự ngờ vực mà họ đã hướng về phía cậu chỉ vài khoảnh khắc trước đó. Là một người đàn ông—và là người cai trị của họ—cậu không thể cứ đứng đó há hốc mồm sau khi cô ấy đã nỗ lực nhiều đến thế để dựng sân khấu cho cậu.

***

「Phù. Bằng cách nào đó đã xoay sở thực hiện được một trong những điều tớ đã hứa sẽ làm cho Rífa.」 Yuuto thở dài nhẹ nhõm khi rời khỏi quảng trường thành phố trong cỗ xe ngựa.

Cần một lượng năng lượng khổng lồ để di chuyển một vật đang đứng yên. Tuy nhiên, một khi vật đó bắt đầu chuyển động, các định luật về đà sẽ tiếp quản, và nó sẽ tiếp tục tự di chuyển. Điều tương tự cũng đúng với trái tim con người. Điều khó khăn nhất là khiến họ thực hiện bước đầu tiên đó.

Di chuyển người dân của mình ra khỏi Yggdrasil là một trong những ước nguyện tha thiết nhất của Yuuto—một ước nguyện cậu đã dành cả năm qua để hướng tới—và trong số các thành phố của Yggdrasil, cậu đã dự đoán Glaðsheimr sẽ là một trong những nơi khó thuyết phục nhất do dân số đông và thời gian cai trị ngắn ngủi của cậu. Cậu đã vật lộn để tìm cách đối phó với trở ngại khó khăn nhất đó, nhưng quá trình đã diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự kiến. Cảm giác nhẹ nhõm của cậu khi hoàn thành nhiệm vụ thật sâu sắc.

「Thực sự là nhờ có cậu, Mitsuki. Thật lòng mà nói, cậu giống Rífa đến mức tớ suýt đau tim đấy,」 Yuuto nói với lời khen ngợi không ngớt dành cho vợ mình, người đang ngồi đối diện cậu. Mặc dù Mitsuki và Rífa giống hệt nhau về ngoại hình, nhưng tính cách của họ cực kỳ khác biệt. Điều tương tự cũng đúng với thái độ và khí chất của họ. Mặc dù vậy, khi Mitsuki phát biểu, cô ấy trông rất giống Rífa.

「Hề, chà, tớ đã dành vài tháng qua để luyện tập, tất nhiên là với sự giúp đỡ của Fagrahvél.」

「Không, người không cần sự giúp đỡ của thần. Người hiểu Rífa-sama còn rõ hơn thần,」 Fagrahvél nói với vẻ mặt lẫn lộn cảm xúc. Một mặt, cô rõ ràng vui mừng vì em gái yêu quý của mình có một người bạn hiểu cô ấy rõ đến vậy, nhưng mặt khác, cô đang đấu tranh nội tâm với thực tế là có người khác hiểu Rífa hơn mình.

「Không đúng đâu! Ý tớ là, ừ thì, tớ trông giống, nhưng vẫn là một cơ thể khác, và tớ sẽ không thể làm được nếu không có cậu, Fagrahvél, vì cậu biết tớ đã từng là ai.」

「Hửm? Người đã từng là ai?」

「Ồ! Ờ... Ý tớ là Rífa. Tớ bị cuốn vào vai diễn ấy mà.」

「À, ra là vậy.」

Yuuto từng nghe nói rằng có những diễn viên theo trường phái nhập tâm (method acting) bị cuốn vào vai diễn đến mức ranh giới ngăn cách giữa diễn xuất và tính cách thật của họ thường trở nên mờ nhạt. Đó là kiểu diễn xuất mà người ta bị nhấn chìm trong vai diễn—nơi họ gần như có thể bị nhân vật chiếm hữu. Ngay cả Yuuto, người đã biết Mitsuki từ nhỏ, cũng không nhận ra rằng cô có một tài năng tiềm ẩn mạnh mẽ đến vậy.

「Chà, dù sao thì, cậu thực sự đã cứu tớ ngoài đó. Tớ sẽ không thể tự mình giải quyết việc đó được.」

「Hi hi. Rốt cuộc thì hỗ trợ chồng từ trong bóng tối là công việc của một người vợ mà!」

「Tớ thực sự may mắn khi có một người vợ tuyệt vời như vậy.」

Cậu chân thành cảm thấy như thế. Cũng không chỉ riêng Mitsuki. Mặc dù cậu không thể thốt ra lời đó trước mặt người vợ chính thức của mình, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của những người phụ nữ trong đời cậu như Rífa, Felicia, Sigrún, Linnea, và Ingrid, cậu cảm thấy mình đã bị nghiền nát dưới sức nặng của vô số gánh nặng, và cậu có lẽ sẽ không ngồi đây ngày hôm nay. Vì lý do đó, cậu cần phải tr tôi luyện bản thân ngay bây giờ và làm mọi thứ có thể để đền đáp sự hỗ trợ của họ. Là một người đàn ông, cậu cảm thấy đó là nghĩa vụ của mình.

「Mọi việc khác từ đây trở đi là việc của tớ. Cậu đưa bọn trẻ và đi đến Útgarðar đi.」

「Yuu-kun... Cậu sẽ ở lại đây sao?」

「Ít nhất là cho đến khi người dân Álfheimr đến được Jötunheimr.」

Yuuto nhún vai với một điệu cười khô khốc.

Cậu cũng đã cân nhắc một hành trình đi theo tuyến đường phía bắc vòng qua dãy núi Þrymheimr và đi đến Jötunheimr qua vùng Miðgarðr, nhưng khí hậu của Miðgarðr rất khó lường. Đó cũng là lãnh thổ của các bộ tộc du mục như tàn quân của Báo Tộc và Vân Tộc, nghĩa là cực kỳ có khả năng những người đi qua sẽ phải đối mặt với các cuộc tập kích của những bộ tộc đó dọc đường. Vì những vấn đề đó, không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi qua vùng Ásgarðr. Để thành công trong nỗ lực đó, cần phải cầm chân kẻ thù ở đây tại Glaðsheimr thêm một thời gian nữa.

「Cậu có chắc là sẽ ổn không? Ý tớ là, cậu đang đối mặt với Oda Nobunaga đấy, phải không?」 Mitsuki hỏi với vẻ mặt lo lắng.

Cô cũng đến từ Nhật Bản, nên mặc dù cô chỉ biết về danh tiếng của ông, ngay cả cô cũng có thể biết rằng Oda Nobunaga, người đã nhanh chóng chấm dứt một trăm năm nội chiến, là một người đàn ông xuất chúng và đối thủ khó nhằn. Yuuto cũng đã thua ông trong trận chiến. Sẽ kỳ lạ hơn nếu cô không lo lắng cho sự an nguy của cậu.

「Ý tớ là, nếu có thể, tớ cũng chẳng muốn đánh nhau với ông ta đâu. Lão già đó đáng sợ chết đi được.」

Yuuto tin rằng cậu, hơn bất kỳ ai ở Yggdrasil, biết rõ đối thủ Oda Nobunaga đáng sợ đến mức nào. Rốt cuộc, cậu đã học mọi thứ có thể về lịch sử, cuộc đời và các giá trị của người đàn ông đó để tồn tại ở đây trong Yggdrasil. Đối với Yuuto, Nobunaga là một người cố vấn và một người thầy. Yuuto còn nhận ra người đàn ông đó xuất chúng đến mức nào bằng xương bằng thịt chứ không phải trên giấy tờ khi thực sự đối mặt với ông. Cậu hoàn toàn không tin rằng mình có thể thực sự đánh bại ông. Cậu cảm thấy một phần nỗi sợ hãi tiềm thức đó đã dẫn đến thất bại của cậu trong chiến dịch trước. Cậu đã bị đối thủ áp đảo trước cả khi chiến đấu.

「Chà, tớ sẽ làm gì đó. Ông ta là một lão già quỷ quyệt khủng khiếp, nhưng tớ bắt đầu phát hiện ra một số điểm yếu của ông ta.」

「Điểm yếu?」

「Ừ, và đây là điểm yếu lớn nhất của ông ta.」

Nói rồi, Yuuto lấy một vật ra khỏi túi nhỏ đựng đồng hồ quả quýt. Đó là một chiếc gương cũ kỹ, méo mó. Mitsuki nghiêng đầu tò mò trước cảnh tượng đó.

「Đó là điểm yếu của ông ta sao?」

「Chà, không phải bản thân thứ này, nhưng ừ.」

Yuuto nhìn vào gương và mỉm cười. Bề mặt gương mờ đi và không hiển thị gì cả. Mặc dù vậy, có vẻ như Yuuto nhìn thấy điều gì đó trong chiếc gương ấy.

***

「Ồ? Gimlé bị bỏ hoang sao?」 Khi nghe báo cáo từ lực lượng phía tây của mình, Nobunaga nhướng mày. Ngay cả ông cũng không lường trước được khả năng này. Điều ngay lập tức hiện lên trong tâm trí ông là cuộc nói chuyện với Yuuto tại Stórk.

「Hừm. Có vẻ như hắn thực sự có ý định sơ tán người dân của mình khỏi Yggdrasil.」

「Trinh sát của chúng ta báo cáo rằng hắn cũng đang trong quá trình di chuyển công dân khỏi Glaðsheimr,」 Ran đáp lại.

「Hề. Thú vị đấy...」 Nobunaga nói khi một nụ cười bắt đầu hình thành trên khuôn mặt.

Khác thường đối với một lãnh chúa Thời Chiến Quốc, Nobunaga đã di chuyển tòa thành nơi cư ngụ, cùng với các gia thần và người dân của thành phố xung quanh tòa thành, theo mình vài lần. Đó là một phần trong nỗ lực của ông nhằm tách các samurai khỏi sự gắn bó với đất đai của họ và tạo ra một đội quân chuyên nghiệp hoàn toàn mà ông có thể di chuyển tùy ý, nhưng cũng đủ để cho ông kinh nghiệm về việc di chuyển một lượng lớn dân cư ra khỏi vùng đất định cư của họ khó khăn đến nhường nào.

「Ta ấn tượng vì hắn đã xoay sở di chuyển được nhiều người như vậy cùng một lúc.」

Nobunaga luôn khen ngợi những người tạo ra kết quả, ngay cả khi họ tình cờ là kẻ thù. Thực tế, chính vì họ là kẻ thù mà ông sẽ đánh giá họ đúng mực thay vì đánh giá thấp họ.

「Nếu chúng ta chỉ đứng nhìn và để họ đi tiếp, chúng ta có thể chiếm được Glaðsheimr mà không cần chiến đấu. Ngài muốn làm gì, thưa Chúa công?」 Ran hỏi để xác nhận. Đó là lời của một người chủ yếu bám vào các cân nhắc lý trí và không thích bất kỳ nỗ lực lãng phí nào.

Quân đội Hỏa Tộc có quân số mười vạn. Không phải ông nghi ngờ khả năng chiến thắng của nó, nhưng Ran có lẽ muốn gợi ý rằng vẫn tốt hơn là chiến thắng mà không cần chiến đấu nếu có lựa chọn đó. Hiểu ý của phó tướng mình, Nobunaga nhe răng trong một nụ cười săn mồi.

「Chà, chúng ta sẽ nghiền nát chúng, tất nhiên rồi.」

「A, vâng, tất nhiên.」

Ran thở dài với vẻ mặt mệt mỏi và cam chịu. Ông đã biết Nobunaga từ lâu. Ông hoàn toàn nhận thức được câu trả lời của Nobunaga sẽ là gì.

「Ta không thể tự gọi mình là kẻ chinh phục thiên hạ bằng cách nhặt nhạnh những thứ thừa thãi của kẻ thù. Đó là một sự sỉ nhục tồi tệ nhất. Ngươi biết cách của ta mà! Nếu ta muốn thứ gì đó, ta sẽ đạt được nó bằng chính nỗ lực của mình!」

Nobunaga nắm chặt tay thành nắm đấm. Khí thế của một kẻ chinh phục tuôn trào từ cơ thể ông, và ông thể hiện rõ mong muốn chiến đấu của mình. Ông đã bình tĩnh và ổn định kể từ khi đến Yggdrasil, nhưng sự tồn tại của một đối thủ mạnh mẽ vào thời điểm muộn màng này đã bộc lộ bản chất hung hãn thực sự của ông.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!