ACT 2

MÀN 2

Thánh đô Glaðsheimr là thủ đô của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr và là thành phố lớn nhất tại Yggdrasil, tự hào với dân số hơn một trăm nghìn người. Mặc dù quyền lực của Đế quốc đã suy yếu trong hai thế kỷ qua, thành phố vẫn giữ vững vị thế là trung tâm văn hóa của Yggdrasil. Tuy nhiên, đây cũng là một thành phố với những góc khuất đen tối, nơi những kẻ mưu cầu quyền lực của ngôi vị þjóðann vì mục đích riêng không ngừng dệt nên mạng lưới âm mưu và toan tính. Hơn nữa, nơi đây cũng là mục tiêu khao khát của các tộc Vũ (Arms) và Giáp (Armor), với máu của vô số binh lính đã đổ xuống trong nỗ lực kiểm soát thành phố. Hiện tại, người chịu trách nhiệm bảo vệ thành phố này – viên ngọc quý trên vương miện của đế quốc – là Jörgen, Phó tướng của Thiết tộc và là người đang tạm nắm quyền Tộc trưởng Lang tộc.

“Có vẻ như Hỏa tộc lại giở trò cũ rồi,” Jörgen, ngồi ở vị trí chủ tọa của chiếc bàn tròn, chua chát thốt lên trong khi gãi cái đầu trọc lóc. Ông đã qua tuổi bốn mươi từ lâu, nhưng vẫn giữ được một thể trạng cường tráng với cơ bắp cuồn cuộn. Jörgen cũng mang những vết sẹo trên trán và má, trông ông toát lên vẻ của một chiến binh thô kệch, vạm vỡ. Tuy nhiên, trái ngược hoàn toàn với ngoại hình ấy, ông được biết đến là một nhà lãnh đạo ân cần, chu đáo và rất được lòng cấp dưới, đó là lý do tại sao Yuuto đã chọn ông làm tổng trấn của thành phố khi cậu vắng mặt.

“Một lực lượng Hỏa tộc khoảng một vạn quân đã bắt đầu tiến về phía đông từ Bilskírnir ở phía tây. Mục tiêu của chúng có lẽ là chính Gimlé. Ngoài ra, các báo cáo từ thủ phủ cũ của Thương tộc là Mímir cho thấy có một dòng tiếp tế liên tục đang đổ vào thành phố.”

Bức tranh được vẽ lên từ những thông tin có sẵn đã quá rõ ràng. Hỏa tộc bằng cách nào đó đã giải quyết được tình trạng thiếu lương thực, nghĩa là chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi quân đội Hỏa tộc một lần nữa tiến đánh Thánh đô.

“Làm thế nào mà chúng làm được nhỉ...? Tôi thậm chí không thể hình dung nổi chúng đã làm gì để thực hiện điều đó.”

“Khả năng tiên liệu của Bệ hạ về diễn biến này cũng thật ấn tượng,” Fagrahvél, Tộc trưởng Kiếm tộc và là vị tướng được giao nhiệm vụ hỗ trợ Jörgen bảo vệ Glaðsheimr, lên tiếng đáp lời. Cô sở hữu cổ tự Gjallarhorn, Tiếng Gọi Chiến Tranh – Cổ tự của các Đế Vương – và cùng với danh tiếng là một vị tướng tài ba, cô là một trong những phụ tá đáng tin cậy nhất của Jörgen vào thời điểm này.

“Tất nhiêêên, ngài ấy cũng đã nóooooi rằng ngài ấy thà đoán saaaaai còn hơn,” Bára, Phó tướng kiêm quân sư của Kiếm tộc, nói với ngữ điệu uể oải đặc trưng. Cô là một vị tướng khác mà Yuuto đã giao nhiệm vụ bảo vệ Glaðsheimr, và mặc dù khó có thể tưởng tượng được qua thái độ của cô, Bára lại là một trong ba bộ óc quân sự vĩ đại nhất toàn cõi Yggdrasil.

“Chà, theo kinh nghiệm của tôi, thường thì khi ta có linh cảm xấu về điều gì đó, nó sẽ thực sự xảy ra. Chuyện đã rồi thì đành chịu thôi. Than vãn cũng chẳng thay đổi được thực tế. Chi bằng đưa ra các biện pháp đối phó thì hơn.”

“Đó sẽ là phương án hành động tốt nhất.”

“Đồng ýýýý.”

Fagrahvél và Bára gật đầu tán thành với nhận định của Jörgen.

Hầu hết mọi người thường cố gắng ngoảnh mặt làm ngơ trước những sự thật khó chịu vì khao khát tuyệt vọng muốn che giấu tin xấu. Hành vi đó không chỉ giới hạn ở những kẻ đơn giản hay bất tài – ngay cả những người có năng lực xuất chúng cũng dễ dàng rơi vào cái bẫy tương tự.

Tuy nhiên, ba người này đã vượt qua sự bốc đồng đó từ lâu. Họ nhanh chóng chấp nhận thực tế tình hình và chuyển sang tìm kiếm giải pháp. Chắc chắn điều đó phần nào nhờ vào kinh nghiệm tiếp xúc với một người như Yuuto, kẻ luôn để lại những mảnh vỡ của thường thức sau lưng mình. Sự thật là giờ đây họ đã quen với những điều bất ngờ.

“Chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch dự phòng đó chứ?” Fagrahvél hỏi cộc lốc. Biểu cảm của cô căng thẳng, đôi mày nhíu lại đầy lo lắng.

“Đúng vậy, ý định là thế. Mối nguy hiểm này, nhìn theo một cách khác, lại là một cơ hội tuyệt vời.”

“Đúng như ngài nói... Tuy nhiên...” Qua giọng điệu, có vẻ Fagrahvél vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Jörgen nhìn cô đầy thông cảm và thở dài.

“Tôi hiểu những e ngại của cô, nhưng tất cả đều tuân theo mệnh lệnh của Cha.”

“...Vâng, thưa ngài.”

Lời tuyên bố thẳng thắn của Jörgen dường như đã giải quyết vấn đề cho Fagrahvél. Thay vì sự lo lắng hiện hữu trước đó, khuôn mặt cô mang một biểu cảm phảng phất nỗi buồn.

“Đây chắc chắn là một tình huống khá rắc rối mà chúng ta gặp phải. Hai gã đàn ông đến từ vùng đất bên kia bầu trời dường như có một thú vui bệnh hoạn là đảo lộn mọi dự đoán của chúng ta.”

“Chính xác! Nhưng chuyện này cũng chẳng mới mẻ gì.” Jörgen gật đầu đồng tình, rồi cười xòa cho qua chuyện.

Ông đã phò tá Yuuto kể từ khi cậu bé còn là tân Tộc trưởng Lang tộc. Không ngoa khi tin rằng ông thường xuyên buộc phải hùa theo những lối tư duy kỳ quặc của Yuuto. Ông có lẽ là người quen thuộc nhất với những bước phát triển nực cười mà cậu mang lại cho Thiết tộc. Theo nghĩa đó, ông là người đáng tin cậy nhất để nắm quyền trong một tình huống mà quá nhiều thứ dường như không thể đoán định.

“Hắt-xì!”

“Ôi trời, Anh Hai. Anh bị cảm à? Em nghe nói cảm mùa hè dai dẳng lắm đấy. Để em chuẩn bị—”

“À, không sao đâu. Anh nghĩ chỉ là có gì đó trong mũi thôi.” Yuuto xua tay trước sự quan tâm của Felicia. Cậu không cảm thấy nghẹt mũi hay bất kỳ triệu chứng nào khác báo hiệu việc bị cảm lạnh. Có lẽ chỉ là bụi hay thứ gì đó tương tự.

“Đừng bận tâm. Nếu có gì thì là trời nóng chết đi được.” Yuuto cau mày, dùng tay quạt lấy quạt để. Bây giờ đang là giữa hè ở Yggdrasil, và độ ẩm dính nhớp trong không khí nóng bức cực kỳ khó chịu.

“Vâng, trời quả thực đã nóng lên rồi.”

“Sắp đến giờ ăn trưa rồi. Tại sao chúng ta không nghỉ ngơi một chút nhỉ?”

“Vâng, em nghĩ đó là ý kiến hay nhất.” Felicia gật đầu và truyền tin cho những người lính bên ngoài xe ngựa có mái che.

Hiện tại, quân đội Thiết tộc do Yuuto dẫn đầu đang tiến quân từ thủ phủ Gastropnir của Hổ tộc đến thủ phủ Útgarðar của Mịch tộc. Tuy nhiên, Yuuto vẫn có linh cảm không lành rằng Hỏa tộc có thể đang toan tính điều gì đó. Cậu muốn đẩy nhanh tiến độ hành quân, nhưng nếu ép binh lính di chuyển và khiến họ kiệt sức vì cái nóng hiện tại, cậu sẽ chỉ tự bắn vào chân mình. Dục tốc bất đạt, quả đúng là như vậy.

“Xin thứ lỗi vì đã làm gián đoạn việc nghỉ ngơi của người, thưa Cha.” Khi Yuuto bước xuống xe ngựa và vươn vai để xua tan cơn chuột rút trên cơ thể đau nhức, Sigrún gọi cậu từ phía sau.

Đơn vị Múspell của Sigrún là một trong những đơn vị hiếm hoi ở Yggdrasil được cấu thành hoàn toàn từ kỵ binh. Họ được giao nhiệm vụ trinh sát khi quân đội hành quân để tận dụng tối đa khả năng cơ động ấn tượng của mình. Cậu quay lại đối mặt với cô, nghĩ rằng cô đang trình báo cáo trinh sát, nhưng mắt cậu mở to ngạc nhiên trước những gì mình nhìn thấy.

“Hả?! Chuyện gì đã xảy ra vậy, Rún?!”

“Hửm? Ồ, cái này ạ?” Sigrún nghiêng đầu khó hiểu một lúc trước khi đưa tay chạm vào miếng băng trên trán. Không có chút căng thẳng nào trong thái độ của cô. Nếu có gì thì cô có vẻ hơi xấu hổ về miếng băng đó.

“Con đã không đỡ đòn đúng cách khi đấu tập với Hilda. Là chỉ huy đơn vị Múspell, con thật xấu hổ khi phải nói rằng đó chỉ là một vết thương do tập luyện.”

“V-Và con bị thương nặng đến mức nào?!”

“Không có gì đáng nói đâu ạ.”

“Ra là vậy. Phù. Chết tiệt, con làm ta sợ đấy. Con bị thương là một chuyện, nhưng ta cứ tưởng chúng ta bị tấn công hay gì đó chứ.” Yuuto thở phào nhẹ nhõm. Vì cậu đã lo lắng rằng họ gặp phải kẻ thù, và là một kẻ thù đủ kỹ năng để làm bị thương Sigrún – chiến binh vĩ đại nhất của Thiết tộc – nên sự nhẹ nhõm của cậu là rất rõ ràng.

“A, xin hãy yên tâm, thưa Cha, không có dấu hiệu của kẻ thù nào quanh đây cả.”

“Ta hiểu rồi. Chà, vậy thì tốt, nhưng cố gắng đừng làm ta lo lắng quá. Ý ta là, ta biết tập luyện là quan trọng, nhưng mà...” Yuuto nói với một tiếng cười khan.

Sigrún không chỉ là một trong những đứa con trực tiếp nhận Chén Thánh của cậu. Yuuto đã biết cô kể từ khi cậu mới đến Yggdrasil, và mặc dù ban đầu cô còn nghi ngờ cậu, nhưng kể từ khi cậu trở thành tộc trưởng, cô đã là một trong những gia thần trung thành nhất và là người con gái yêu thương cậu. Dù hiểu rằng chiến đấu là con đường cô đã chọn, cậu chưa bao giờ thích việc gửi cô đi chiến đấu cho mình, đó là lý do tại sao cậu lại sốc đến vậy khi thấy vết thương của cô. Cậu đã mất đi nhiều người thân cận. Cậu biết đó là một phần của chiến tranh, nhưng cậu muốn tránh mất thêm bất kỳ ai thân thiết nếu có thể.

“Con xin lỗi. Nhưng thực sự chỉ là vết thương cỏn con thôi, nên xin người hãy yên tâm.”

“Được rồi, thế thì tốt thôi... Hửm? Khoan đã, Rún. Chẳng phải tay phải của con cũng bị thương sao?!” Yuuto hét lên như thể ý nghĩ đó vừa vụt đến. Cậu đã hoàn toàn quên béng mất khi nhìn thấy vết thương trên trán Sigrún, nhưng tay phải của Sigrún đang trong tình trạng không thể cầm vũ khí. Rèn luyện thể lực là một chuyện, nhưng đấu tập đáng lẽ phải bị cấm hoàn toàn.

“Vâng. Đó là lý do tại sao con sử dụng tay trái. Thật không may, nó khó hơn nhiều so với con muốn.”

“Thì đúng rồi. Đó đâu phải tay thuận của con.”

Sigrún trừng mắt nhìn tay trái của mình, khiến Yuuto bật cười khan. Tuy nhiên, cùng lúc đó, cậu cũng hiểu. Lý do cô tạo dựng được tên tuổi như một chiến binh lừng lẫy ở Yggdrasil dù còn trẻ không liên quan gì đến món quà từ cổ tự của cô. Dù viên ngọc có quý giá đến đâu, nếu không được mài giũa thì cũng chỉ là một hòn đá. Cô mạnh mẽ như vậy là vì cô đã liên tục nỗ lực để trở nên mạnh mẽ hơn mỗi ngày.

“Ta biết con rất nghiêm khắc với bản thân và kiên cường trước nỗi đau – thực tế là gần như đến mức cực đoan – nhưng có những lúc con nên nghỉ ngơi, và đây là một trong số đó.”

“Con hiểu rồi. Vậy khi Dự án Ark hoàn thành, con muốn dành chút thời gian thư giãn.”

“Hả? Không, không, ta không nói đến chuyện xa xôi trong tương lai như thế. Ta chỉ nói là ít nhất con nên nghỉ ngơi khi đang bị thương thôi,” Yuuto xua tay và nói nhẹ nhàng.

“Xin thứ lỗi, nhưng con không tin chúng ta có được sự xa xỉ đó. Chắc chắn chúng ta sẽ sớm đối đầu với Hỏa tộc lần nữa. Với tình trạng hiện tại, con sẽ không thể đánh bại Shiba,” cô nói với giọng điệu khá chán nản.

Cho đến giờ, cậu vẫn hài lòng với việc chỉ đơn giản dõi theo những nỗ lực của cô giống như một người cha yêu thương, nhưng với khuynh hướng khắc kỷ đến cực đoan của cô, có vẻ mọi chuyện nghiêm trọng hơn cậu nghĩ ban đầu.

“Hừm.”

Yuuto gật đầu để tập trung lại suy nghĩ và nhìn kỹ biểu cảm của Sigrún. Nhìn chung, Sigrún không bao giờ thể hiện nhiều cảm xúc và khá khó đoán, nhưng Yuuto đã biết cô được bốn năm rồi. Cậu có thể đọc được những thay đổi tinh tế trong nét mặt cô. Khi làm vậy, Yuuto khẽ thở dài.

“Ta hiểu cảm giác của con, nhưng chẳng phải con đang gánh vác quá nhiều trên vai sao?” cậu lo lắng hỏi.

Yuuto hiểu nhu cầu tự mình giải quyết vấn đề. Đặc biệt là khi cậu trở lại Yggdrasil sau chuyến đi ngắn về hiện tại, cậu đã ôm tất cả vào mình để bảo vệ những người khác khỏi sự thật khắc nghiệt của thế giới họ. Mọi chuyện đã kết thúc êm đẹp nhờ lòng tốt của những người xung quanh cậu – những người như Mitsuki, Felicia và Linnea – nhưng nếu không có họ, cậu có lẽ đã bị nghiền nát dưới sức nặng của trách nhiệm mà cậu cảm thấy đang đè nặng lên mình vào thời điểm đó. Cậu không thể không nhìn thấy hình ảnh phiên bản đó của chính mình trong biểu cảm hiện tại của Sigrún.

“Con thực sự đang gánh vác quá nhiều sao ạ?” Chắc chắn cô ấy chẳng hề nhận thức được điều đó. Sigrún nhìn cậu tò mò.

“Em đồng ý với Anh Hai, Rún à. Với việc hắn ta có thể áp đảo cậu, chắc chắn tên Shiba này là một đối thủ rất mạnh. Nhưng chỉ mình hắn sẽ không quyết định được kết cục của một trận chiến.”

“Đúng thế, Felicia nói đúng. Trừ những ngoại lệ hiếm hoi như Steinþórr, sức mạnh của một cá nhân luôn có giới hạn. Nếu con không thể đánh bại hắn một mình, thì cử cả một nhóm tấn công hắn cũng chẳng sao cả.”

Chiến tranh không phải là thể thao. Đó là cuộc chiến sinh tử. Chẳng có nghĩa lý gì khi tuân thủ các nguyên tắc chơi đẹp hay những quan niệm sai lầm về danh dự để rồi kết quả là khiến bản thân và đồng đội bỏ mạng. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, họ có thể thua cả cuộc chiến. Đó có thể không phải là hành động vinh quang, nhưng chiến thuật đôi khi đòi hỏi những hành xử kém vinh quang hơn. thường lệ.

“Con hiểu thực tế là như vậy,” Sigrún nói và gật đầu đồng ý.

“Được rồi. Trong trường hợp đó, hãy dành thời gian để chữa lành. Nếu con bị thương nặng hơn và chúng ta không thể có con, Mánagarmr, trên tiền tuyến, điều đó sẽ làm tổn hại đến sĩ khí quân đội. Như thế hoàn toàn phản tác dụng.”

Mặc dù đúng là một cá nhân không thể thay đổi cục diện trận chiến, nhưng sự hiện diện của Sigrún trên chiến trường là không thể thiếu đối với Quân đội Thiết tộc. Cô là một thiếu nữ xinh đẹp, trông mong manh tựa như những tinh linh trong thần thoại, và cô đã đánh bại vô số chiến binh có tiếng tăm trên sa trường. Theo một cách nào đó, cô chính là Joan of Arc của riêng Thiết tộc. Chỉ cần sự hiện diện của cô trên chiến trường cũng mang lại sự khích lệ to lớn cho tinh thần quân sĩ.

“Con hiểu rồi. Con xin lỗi vì đã làm phiền người. Như người nói, thưa Cha, nếu con tập luyện quá sức và không thể chiến đấu, điều đó sẽ gây ra nhiều vấn đề hơn là giải quyết được gì.” Sigrún gật đầu như đã hiểu. Có vẻ vấn đề này đã được giải quyết. Tuy nhiên...

“Đùa nhau chắc...”

“Ôi, Rún.”

Đêm đó, Yuuto và Felicia không khỏi lo lắng cho Sigrún và tìm đến doanh trại của đơn vị Múspell, để rồi bắt gặp chính xác cái cảnh tượng mà họ sợ sẽ thấy.

“Hah, mrmph, grmph!”

“Yah, hrmph, hyah!”

Sigrún và Hildegard đang đấu tập bằng kiếm gỗ dưới ánh trăng và lửa trại. Hildegard có vẻ chiếm ưu thế. Bình thường, Sigrún chắc chắn có kỹ năng cao hơn Hildegard, nhưng có vẻ việc phải chiến đấu bằng tay không thuận đồng nghĩa với việc cô không thể sử dụng kiếm gỗ hiệu quả như mong muốn. Hildegard tiếp tục dồn ép lợi thế của mình.

“Dừng lại ngay!” Yuuto không thể chịu đựng thêm nữa và ra lệnh cho họ dừng lại.

Biểu cảm của Hildegard đang ở trạng thái tập trung cao độ. Cô có xu hướng đắm chìm vào bất cứ việc gì mình đang làm và kết quả là khó có thể suy nghĩ thấu đáo. Nếu trận đấu tiếp tục, Yuuto cảm thấy Sigrún rất có thể sẽ bị thương lần nữa.

“Cha?”

“Bệ hạ?!”

Trước lời quở trách của người nắm giữ Chén Thánh có địa vị cao nhất, cả hai dừng trận đấu và quay lại đối mặt với cậu.

“Tại sao con lại ở đây muộn thế này? Người có nhiệm vụ mới sao?” Sigrún hỏi với giọng điệu bình thường, lau mồ hôi trên trán. Ngay cả Yuuto cũng không kìm được mà nhăn mặt.

“Ta đã bảo con nghỉ ngơi khi có thể rồi mà, đúng không? Chẳng phải con đã đồng ý với ta sao?” cậu nói với giọng gay gắt hơn thường lệ. Không phải cậu giận vì cô phớt lờ lời khuyên của mình, cậu chỉ đơn giản là lo lắng cho sự an toàn của cô. Tuy nhiên, đối với Sigrún, cô cảm thấy mình đang bị mắng mỏ và rũ vai xuống vì lời khiển trách đó.

“C-Con xin lỗi. Con đã hiểu lầm ý người. Con tưởng người muốn nói con nên tiếp tục tập luyện trong khi cẩn thận để không bị thương.”

“Ồ, được rồi, ta hiểu rồi... Con không thể chỉ tập trung vào rèn luyện thể lực vào lúc này, ít nhất là cho đến khi tay con lành lại sao?”

“Nếu người ra lệnh, thưa Cha, thì con sẽ tuân theo. Tuy nhiên...” Biểu cảm của Sigrún trái ngược với lời nói; cô có vẻ không vui trước viễn cảnh đó.

“Con có vẻ chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Nếu có gì phiền lòng, hãy nói cho ta biết.”

“Không, con hiểu những gì người nói là đúng, thưa Cha.”

“Thôi nào, nói ra đi. Con luôn đặt ta lên bệ thần thánh, nhưng ta chỉ là một con người bình thường thôi. Có rất nhiều thứ ta bỏ sót.”

“Ồ, ưm, chà, vậy thì... Con hiểu rằng người nói vì lo lắng cho con, thưa Cha, nhưng nếu con tránh xa việc chiến đấu quá lâu, con cảm thấy nó sẽ làm cùn mòn bản năng chiến đấu của con...” Sigrún ngập ngừng nói trong khi lúng túng nhìn quanh. Cô cực kỳ trung thành với Yuuto. Cô dường như đang đấu tranh dữ dội với ý nghĩ làm trái ý muốn của cậu.

“Hừm.” Yuuto xoa cằm suy nghĩ.

Sigrún luôn ở trên tiền tuyến, tay lăm lăm ngọn giáo. Điều tạo nên sự khác biệt lớn nhất giữa sự sống và cái chết trên chiến trường chính là những bản năng chiến đấu mà cô vừa nhắc tới. Cậu hiểu tại sao cô muốn giữ cho các giác quan của mình sắc bén về mặt đó.

“Thật khó giải quyết nhỉ?” Yuuto gãi đầu, cau mày suy nghĩ.

Kiểu tập luyện mà cậu vừa chứng kiến có vẻ hơi quá rủi ro với tình trạng hiện tại của Sigrún. Miếng băng quanh đầu cô làm cậu khó chịu nhiều hơn cậu muốn thừa nhận. Tuy nhiên, cậu cũng không muốn mất cô chỉ vì cậu ép cô gác lại việc tập luyện. Thật khó để cậu quyết định đâu là lựa chọn đúng đắn trong hoàn cảnh này.

“Được rồi. Vậy làm ơn hãy chắc chắn rằng con không bị thương. Hãy thực sự cẩn thận về điều đó.” Cuối cùng, chính Yuuto là người nhượng bộ. Mặc dù cậu có chút huấn luyện về chiến đấu tự vệ, cậu cũng chẳng khá hơn bất kỳ chiến binh tập sự nào khác là bao. Ngược lại, Sigrún là chiến binh vĩ đại nhất của Thiết tộc. Một kẻ nghiệp dư bảo một chuyên gia phải làm gì sẽ chỉ làm rối tung vấn đề. Đó là cách cậu đưa ra quyết định, nhưng cậu sẽ hối hận ngay lập tức vì đã đưa ra lựa chọn đó.

“Thấy chưa? Thấy chưa? Nè, cha ơi, con nên làm gì tiếp theo đây?” cô bé hỏi Nobunaga khi ngước nhìn ông đầy háo hức. Cô bé trông chừng mười tuổi. Một cô bé dễ thương, có vẻ ngây thơ với mái tóc đen và đôi mắt đen.

“Ha! Một câu hỏi hay đấy. Con chăm chỉ lắm, Homura.”

“Hê hê! Cảm ơn cha.”

Nobunaga xoa đầu cô bé, và khuôn mặt cô bé bừng sáng một nụ cười hạnh phúc. Tên cô bé là Homura. Cô là con gái của Nobunaga và một người phụ nữ địa phương mà Nobunaga đã gặp sau khi đến Yggdrasil.

“Phi thường... Lúa mì thực sự đã trưởng thành hoàn toàn chỉ trong hai tháng... Thật không thể tin nổi dù tôi có nhìn bao nhiêu lần đi nữa.”

Ran lắc đầu khi nhìn ra cánh đồng ngũ cốc trải dài đến tận chân trời. Ông hiểu rõ rằng phủ nhận cảnh tượng trước mắt là vô nghĩa. Tuy nhiên, Ran là người đã đến Yggdrasil cùng Nobunaga và đã dành khoảng một thập kỷ qua làm cánh tay phải của Nobunaga, xử lý việc cai trị Hỏa tộc với tư cách là Phó tướng. Những kiến thức thông thường mà ông tích lũy qua nhiều năm khiến ông khó chấp nhận những gì mình đang thấy. Rốt cuộc, ngũ cốc đã phát triển đến độ chín trong chưa đầy một nửa thời gian thông thường. Điều đó lẽ ra là không thể. Ngay cả chủ nhân của ông, Nobunaga, bộ óc cách mạng đã chấm dứt Thời kỳ Chiến Quốc, cũng không thể tự mình thực hiện điều đó. Thứ đã biến điều đó thành hiện thực là—

“Hê hê! Tuyệt không? Tuyệt lắm đúng không?!”

—sức mạnh của cô bé đang mỉm cười có vẻ ngây thơ này.

Ánh nhìn của cô bé không chỉ chứa đựng hy vọng được cha khen ngợi, mà còn có một hoa văn trông giống như một bông hoa. Cô bé là một Einherjar sở hữu Song Cổ Tự. Cô là một trong những cá nhân hiếm hoi được ban phước với hai cổ tự, một trong số có lẽ chỉ ba người sở hữu sức mạnh như vậy trên toàn cõi Yggdrasil. Ran luôn nghe những câu chuyện về sức mạnh phi thường của những người có song cổ tự, và điều đó buộc ông phải chấp nhận rằng cảnh tượng lúa vàng trải dài đến chân trời là có thật. Sức mạnh của cô bé vượt xa người thường.

“Vâng. Ta, Ran, vô cùng ấn tượng trước thành quả của con.”

“Vô... cùng?” Homura cau mày khó hiểu. Ran ngay lập tức hiểu rằng mình đã lỡ lời, nhưng đã quá muộn. Mắt Homura nheo lại khi nhìn ông.

“Nè, Ran? Chẳng phải ta đã bảo ông rồi sao? Đừng dùng từ khó với ta!”

“A! X-Xin thứ lỗi!” Ran hít một hơi trước ánh nhìn lạnh lẽo mà cô bé hướng về phía mình. Đó là một cái trừng mắt hoàn toàn không phù hợp với một đứa trẻ ở độ tuổi của cô. Ông theo phản xạ cúi đầu xin lỗi. Ông không thể không làm vậy. Cái nhìn đe dọa đó giống hệt chủ nhân của ông, Nobunaga. Mặc dù chưa hoàn toàn đạt đến cấp độ của ngài ấy, nhưng cũng quá đủ để khiến Ran lạnh sống lưng. Cô bé có một sự hiện diện đáng nể dù chưa đầy mười tuổi.

“Ừm, tốt.” Homura gật đầu, biểu cảm trở lại nụ cười tươi sáng, ngây thơ như lúc trước. Ran thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên—

“Nhưng đừng làm ta giận quá nhé? Ta không muốn giết một trong những người yêu thích của cha đâu.” Ông chết sững trước những lời cô bé lầm bầm sau đó. Mặc dù Ran gần đây bị chôn vùi dưới sức nặng của tất cả các công việc hành chính mà ông cần làm thay Nobunaga, ông vốn là một trong những gia thần thân cận nhất của Nobunaga, và bản thân ông cũng khá giỏi chiến đấu. Dù vậy, ngay cả ông cũng không thể gạt bỏ lời của Homura như một trò đùa trẻ con. Cô bé trước mặt ông có sức mạnh để thực sự thực hiện lời đe dọa mà cô vừa thốt ra.

“Vâng... Tôi... Tôi sẽ cẩn thận hơn trong tương lai.”

Ran định nói ông sẽ cẩn trọng ghi nhớ điều đó trước khi tự sửa lại bằng những từ ngữ đơn giản hơn. Đó là một quyết định khôn ngoan. Cô bé có sự tàn nhẫn của cha mình. Cô không ngần ngại giết người, làm điều đó như thể đang chơi đùa với một con côn trùng. Trong khi kinh nghiệm tích lũy của Nobunaga đã cho ngài khả năng kiểm soát sự tàn nhẫn đó, Homura vẫn còn là một đứa trẻ và thiếu đi sự tự chủ ấy.

Ông cần phải cực kỳ thận trọng khi đối phó với cô bé.

“Mình cho rằng đây quả là một sự trớ trêu thú vị của số phận,” Ran không kìm được suy nghĩ thầm.

Mặc dù, vâng, ông chắc chắn sợ cô bé, nhưng có một phần trong Ran cảm thấy ngây ngất. Dù Nobunaga vẫn còn khá nhanh nhẹn vào lúc này, ngài đã hơn sáu mươi tuổi và đang nhanh chóng bước vào những năm tháng xế chiều. Đối với gia thần trung thành nhất của ngài, sự hiện diện của một người có thể trở thành người cai trị tiếp theo là một sự thật đáng ăn mừng. Khả năng đưa ra những quyết định lạnh lùng, tàn nhẫn và hành động theo chúng là một tố chất cần thiết cho một người cai trị. Mặc dù Nobunaga có hơn hai mươi người con ở vùng đất Mặt Trời Mọc, Ran cảm thấy tất cả bọn họ, giỏi nhất cũng chỉ có năng lực trung bình. Con trai cả của Nobunaga, Nobutada, có tính cách và khả năng để làm người kế vị Nobunaga, nhưng vẫn còn thiếu sót khi so sánh với cha mình. Ran chưa bao giờ ngờ rằng một người kế vị xứng đáng cho chủ nhân của mình lại được sinh ra ở vùng đất xa xôi này. Một người kế vị mang khí chất và sức mạnh của kẻ chinh phục giống như Nobunaga.

“Đúng, cẩn thận nhé.”

“Nào, nào, đừng xấu tính với Ran thế chứ.”

“Vâng ạ, cha. Xin lỗi nhé, Ran.” Homura cười khan trước lời trách mắng của cha, nhưng cô bé nhanh chóng quay lại nụ cười rạng rỡ khi xin lỗi Ran.

Tâm trạng của cô bé thay đổi nhanh chóng, nhưng đó là điều rất đỗi bình thường ở một đứa trẻ cùng tuổi, và cô bé vô cùng yêu thương cha mình.

“Vậy thì, đến lúc đi rồi. Ngũ cốc đã đủ, nhưng ta vẫn còn những việc cần con làm,” Nobunaga nói và hất cằm ra hiệu. Sức mạnh của Homura không chỉ giới hạn ở việc làm cây cối phát triển với tốc độ phi thường. Cô bé còn một cổ tự nữa, và Nobunaga định tận dụng nó triệt để.

“Đại Lãnh Chúa mới là người thực sự ấn tượng,” Ran thầm nghĩ.

Đúng vậy, Homura rất xuất sắc. Cô bé có triển vọng lớn, đặc biệt là nhờ cặp song cổ tự. Rốt cuộc, sức mạnh của các Einherjar đều siêu nhiên và khó hiểu, quả thực tương tự như sức mạnh của ma quỷ và tinh linh, nhưng sức mạnh của cô bé vượt xa những Einherjar bình thường đó. Đôi khi, cô bé trông giống như một con quái vật đối với Ran.

Một phần trong ông cảm thấy việc đưa một sinh vật như vậy vào chiến lược của mình là một hành động điên rồ. Tuy nhiên, trên thực tế, điều đó rất đúng với tính cách của Nobunaga, người nổi tiếng với việc kết hợp văn hóa của các giáo sĩ Cơ đốc vào chiến lược của mình khi thấy chúng hợp lý và hữu ích, gạt bỏ những quan niệm thông thường của thời đại. Việc ngài có thể tiếp tục kết hợp những điều kỳ lạ như vậy vào tư duy của mình dù đã qua tuổi sáu mươi là vô cùng ấn tượng.

Thông thường, người ta càng già thì càng dễ trở nên cố chấp theo lối mòn. Thường khó để họ chấp nhận những ý tưởng mới. Tuy nhiên, Nobunaga là một người dường càng già càng khôn ngoan và sáng tạo hơn. Sẽ gần như thích hợp nếu mô tả ngài già đi như một loại rượu vang hảo hạng. Ran không thể ngăn khóe môi mình nhếch lên thành một nụ cười.

“Hãy cùng trả mối thù cho những uất ức tại chùa Honno lần này, thưa Đại Lãnh Chúa,” Ran lầm bầm như để nhắc nhở bản thân, nắm chặt tay thành nắm đấm.

“Công tác chuẩn bị của chúng ta đã hoàn tất.”

“Tốt lắm.”

Shiba gật đầu, tay vẫn khoanh trước ngực khi nghe báo cáo của viên phụ tá Masa. Câu trả lời của hắn nghe có vẻ hờ hững, mặc dù điều này có lẽ là do ánh mắt hắn đang dán chặt vào đường chân trời phía bắc vị trí hiện tại của họ. Tâm trí hắn đã trôi xa đến vùng đất của Thiết tộc, nơi sẽ sớm trở thành chiến trường tiếp theo của hắn.

“Lần này cuối cùng cũng cho phép chúng ta trả lại món nợ lần trước.” Môi Shiba nhếch lên thành một nụ cười săn mồi khi hắn ấn các ngón trỏ vào bắp tay mình.

Trong cuộc vây hãm Glaðsheimr, Hỏa tộc đã nắm giữ lợi thế trước Thiết tộc từ đầu đến cuối, nhưng Hỏa tộc đã buộc phải rút lui ngay khi sắp giành chiến thắng vì Thiết tộc đã lôi ra một con át chủ bài bất ngờ. Chúng đã sử dụng những chiếc thuyền buồm galleon – thứ mà theo lẽ thường không nên tồn tại trong thời đại này – để chinh phục thủ phủ Blíkjanda-Böl của Hỏa tộc. Shiba đã chiến đấu chống lại đơn vị tấn công thủ phủ của tộc và thậm chí còn chiếm ưu thế trong cuộc đấu tay đôi với Sigrún vĩ đại của Thiết tộc, nhưng rốt cuộc cô và lực lượng của mình đã tuột khỏi tay hắn.

Hỏa tộc, mặc dù đã tiêu tốn đáng kể nguồn lực cho chiến dịch trước đó, lại gần như chẳng thu được gì. Thêm vào đó, họ đã phải chịu nỗi nhục khi thủ phủ bị chinh phục và mất một lượng lớn quân nhu vào tay kẻ thù. Đó là một thất bại chiến lược nhục nhã, và là một thất bại khá nặng nề. Tuy nhiên, giờ đây họ có cơ hội để rửa mối hận đó. Shiba không thể nào không cảm thấy hừng hực khí thế.

“Hê. Ta đang mong chờ điều này lắm đây.”

“Ngươi đang đi quá xa rồi đấy.”

“Hửm?!”

Khi nhận thấy âm thanh của một vật thể cắt qua không khí phía sau lưng, Shiba theo phản xạ nhảy khỏi chỗ đang đứng. Ngay cả khi tâm trí đang ở nơi khác, cơ thể hắn vẫn phản ứng không chút do dự ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên. Đó là kết quả của nhiều năm trời rèn luyện khắc nghiệt.

“Hừm. Tiếc là ngươi chỉ né được thôi.”

Shiba quay lại đối mặt với kẻ tấn công để thấy một ông lão đang khịt mũi nhìn mình với vẻ chán chường trên nét mặt. Người đàn ông này đã hơn bảy mươi tuổi và hoàn toàn hói đầu, ngoại trừ bộ râu trắng rậm rạp tô điểm cho khuôn mặt. Lưng ông đã còng xuống vì gánh nặng tuổi tác, và ông bước đi với sự trợ giúp của một cây gậy. Khuôn mặt ông đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén như bất kỳ chàng trai trẻ nào.

“Ông chú. Làm ơn thôi mấy trò đùa đáng sợ đó đi.”

“Hô hô, ngươi quá giỏi để coi đây là mối đe dọa với mình mà,” ông lão nói và cười thích thú. Tên ông là Salk, và ông giữ chức vụ Tộc phó của Hỏa tộc. Ông là một chiến binh mà tên tuổi đã được biết đến trong Hỏa tộc từ khi còn là một cậu nhóc, và ông tiếp tục vận dụng sự tinh thông chiến trận của mình với tư cách là một trong năm tư lệnh sư đoàn của Hỏa tộc.

“Có vẻ ngươi đã sẵn sàng lên đường.”

“Đúng vậy. Chúng tôi định khởi hành càng sớm càng tốt. Tôi sẽ giao việc bảo vệ thủ phủ lại cho ông.”

“Được thôi, cứ để đó cho ta,” Lão Salk đáp lại, và gật đầu chắc nịch.

“Hê, thật yên tâm khi biết ông sẽ ở đây, Ông chú,” Shiba đáp lại bằng một tiếng cười.

Nhờ kinh nghiệm trong vô số cuộc chiến trong quá khứ, Salk nổi tiếng với những chiến thuật phức tạp mà ông áp dụng trong trận mạc. Ông được để lại với một lực lượng khoảng năm nghìn quân để bảo vệ thủ phủ của tộc. Sẽ gần như là bất khả thi để kẻ thù chiếm được thủ phủ ngay trước mũi họ một lần nữa. Điều này có nghĩa là Shiba có thể chiến đấu mà không cần bận tâm đến những gì đang xảy ra ở hậu phương.

“Vậy là thằng nhóc mà ta từng biết chẳng hơn gì một đứa trẻ ranh mũi dãi cuối cùng cũng học được cách nịnh nọt rồi sao? Hèn chi ta thấy mình già quá.”

“Tôi nói thật đấy, Ông chú.” Shiba nhún vai cười khan. Có chút gì đó hơi xấu hổ khi những chuyện ngốc nghếch thời thơ ấu bị lôi ra khi người ta đã ở tuổi giữa ba mươi. Mặc dù Shiba không ghét ông lão này – thực tế hắn còn có chút quý mến ông – hắn vẫn thấy khó đối phó với một người đã biết mình từ khi còn bé tí.

“Hừm, khó mà tin được. Ồ, nhắc mới nhớ, lần này ngươi sẽ chiến đấu cùng Kuuga phải không?”

“Chà, về chuyện đó...”

“Một kẻ kém may mắn. Nếu hắn không có một đứa em trai như ngươi, hắn đã tự tin hơn vào bản thân mình một chút.”

“Hê...” Một lần nữa, tiếng cười khan thoát ra khỏi môi Shiba. Quả thực có chút không thoải mái khi đối mặt với một người hiểu mình quá rõ.

“Con người ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu. Có rất nhiều việc Anh Kuuga có thể làm mà tôi không làm được.” Shiba nhún vai thở dài. Hắn thực sự tin vào những gì mình vừa nói.

Đúng là xét về kỹ năng chiến đấu thuần túy và khả năng đọc tình huống trên chiến trường, hắn, với tư cách là một Einherjar, vượt trội hơn anh trai mình. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hắn có thể khẳng định chắc chắn mình giỏi hơn anh trai. Trong khi Kuuga thiếu đi cái khí chất mà Nobunaga hay Shiba sở hữu, anh ta là người đã dần dần xây dựng vị thế và đạt được kết quả thông qua nỗ lực bền bỉ. Chính Nobunaga cũng đánh giá cao khả năng cai trị của Kuuga, và chính nhờ sự cân bằng giữa kỹ năng quản lý và cầm quân cao mà Nobunaga đã đặt Kuuga phụ trách các lãnh thổ cũ của Lôi tộc. Shiba thậm chí còn ngưỡng mộ anh trai mình vì điều đó.

“Đó là lời của kẻ mạnh; ngươi biết điều đó chứ?” Salk cười khẩy và cắt ngang những nhận xét của Shiba. Shiba không nói được gì để đáp trả lại. Hắn đã là một Einherjar từ khi bắt đầu có ký ức, nghĩa là Shiba sinh ra đã là một trong những kẻ mạnh.

“Kẻ mạnh không bao giờ hiểu được cảm giác của kẻ yếu. Đó là điểm yếu lớn nhất của kẻ mạnh.”

“Ý ông là sao?”

“Ta đang nói về những cảm xúc đen tối như đố kỵ, tuyệt vọng, hèn nhát, nghi ngờ, hoang tưởng, cảm giác bị bức hại – thấy bản thân phải nhìn xuống thay vì nhìn lên để trút bỏ sự thất vọng...”

“Hả? Chẳng có cái nào nghe đáng ngưỡng mộ cả.” Shiba cau mày hoài nghi. Hắn không nói ra, nhưng Shiba tin rằng việc cố chấp vào những thứ như vậy là lý do tại sao kẻ yếu mãi hoàn yếu. Thay vì bị trói buộc bởi những cảm xúc vô dụng đó, chẳng phải họ nên tập trung hoàn toàn vào việc đạt được những gì mình muốn sao? Rốt cuộc, tập trung vào điều tích cực sẽ hữu ích hơn nhiều. Đó là cách họ thực sự đạt được những gì mình đang tìm kiếm.

“Hê. Ngươi vẫn còn trẻ lắm, phải không, Shiba?”

“Chà, tôi còn chưa sống được một nửa số tuổi của ông mà, Ông chú...” Shiba cảm thấy một chút khó chịu khi bị gọi là trẻ, nhưng Salk cấp bậc cao hơn hắn. Là một người thiên về võ biền hơn là trí thức, hắn cũng không tự tin có thể thắng trong cuộc đấu khẩu với lão già ranh ma này. Đơn giản nhất là tránh gây mất lòng và kiềm chế không đưa ra lời phản bác.

“Hê. Kẻ yếu có cách chiến đấu riêng của họ. Thực tế, đó là câu chuyện xưa như trái đất. Kẻ mạnh thường đánh giá thấp kẻ yếu và kết cục là bị đánh bại. Hãy coi chừng đấy.”

“Tôi luôn tự hào về việc tránh đánh giá thấp kẻ thù, nhưng cảm ơn lời cảnh báo của ông.” Lời của ông lão không thực sự lọt tai hắn, nhưng Shiba vẫn gật đầu đồng ý. Mặc dù có những lúc sự trêu chọc của ông lão khiến Shiba khó chịu, hắn biết rằng kinh nghiệm to lớn mà Salk tích lũy qua nhiều năm khiến lời khuyên của ông khó có thể bỏ qua. Ít nhất hắn cũng có thể ghi nhớ lời ông, dù chỉ là ở trong góc tâm trí.

“Tôi tin rằng tôi sẽ học cách kẻ yếu chiến đấu bằng cách quan sát anh trai tôi lần này.”

“Hừm, đó là lý do tại sao ta nói ngươi là một trong những kẻ mạnh,” Lão Salk hừ mũi nói.

Nỗ lực tỏ ra tôn trọng nhất của Shiba chỉ nhận lại một cái hừ mũi chế giễu. Hắn phải trả lời ông ta thế nào đây? Shiba chẳng thể tìm ra cách đối phó với lão già khốt ta bít này.

“Vậy là chúng đã đến,” Rasmus nói với vẻ ghê tởm khi đứng trên tháp canh và nhìn Quân đội Hỏa tộc xuất hiện từ phía chân trời. Theo các trinh sát của ông, lực lượng địch quân có khoảng một vạn người. Đội quân đồn trú tại Pháo đài Gashina hiện có chưa đến hai nghìn người. Khoảng cách giữa hai đội quân lớn đến mức quân đồn trú Thiết tộc không có cơ hội nào trong một trận chiến trực diện.

“Kẻ địch được chỉ huy bởi một trong năm tư lệnh sư đoàn của Hỏa tộc, hả? Kuuga, hình như tên hắn là vậy.”

Các báo cáo từ đội Vindálfs của Kristina cho thấy Kuuga là một chỉ huy khá xảo quyệt. Theo hiểu biết của họ, Kuuga không phải là một Einherjar, cũng không phải là một chiến binh có kỹ năng đặc biệt. Tuy nhiên, trí tuệ là một đặc điểm khó đối phó hơn sức mạnh cá nhân khi nói đến chiến tranh quy mô lớn. Quả thực, Kuuga đã ghi dấu ấn trong hàng ngũ các tướng lĩnh Hỏa tộc qua các chiến dịch chống lại Phong tộc và Lôi tộc, hai trong Thập Đại Tộc, bằng cách hạ gục nhiều pháo đài. Người đàn ông này là một kẻ thù cần phải coi trọng.

“Một chỉ huy tài ba chỉ huy một vạn quân. Làm tôi nhớ đến cuộc xâm lược của Móng Tộc hai năm trước,” Rasmus nói với nụ cười hoài niệm. Ông nhớ cuộc xâm lược đó như mới hôm qua. Chủ nhân của ông, người vẫn còn có vẻ non nớt vào thời điểm đó, đã trưởng thành tuyệt vời trong vai trò của mình kể từ đó. Điều đó khiến Rasmus nhận thức sâu sắc về sự trôi qua của thời gian.

“Hê, ừ, tôi thực sự nhớ là đã nghĩ đó là dấu chấm hết,” Grer đáp lời. Cậu là người được Linnea bổ nhiệm đứng đầu quân đồn trú tại Pháo đài Gashina. Cậu đang ở độ tuổi giữa hai mươi và là một người đàn ông vạm vỡ, trông đúng chất một chiến binh. Cậu cũng là một trong Brísingamen, bốn Einherjar vĩ đại của Giác tộc.

“Tôi không nhớ là mình đã đặc biệt lo lắng vào lúc đó,” Rasmus châm chọc với một tiếng khịt mũi nhẹ khi môi nhếch lên thành một nụ cười. Grer nhìn Rasmus, mắt mở to ngạc nhiên.

“Hửm? Thật sao?”

“Lúc đó tôi đã thấy khí chất chinh phục to lớn của Bệ hạ rồi.”

“À, chuyện đó,” Grer nói với nụ cười gượng gạo khi bình luận của Rasmus khơi gợi lại một ký ức.

“Đúng, chuyện đó.” Rasmus gật đầu đồng ý. Đủ dễ để tưởng tượng Grer đang nghĩ lại điều gì. Đó là lần họ đối đầu với Dólgþrasir của Lôi tộc, Steinþórr. Rasmus không thể nhớ mình đã bao giờ sợ hãi hơn thế trong hơn năm mươi năm cuộc đời. Đó là một trải nghiệm kinh hoàng khi nghĩ lại ngay cả bây giờ.

“Đó chỉ có thể được mô tả là khí thế của một kẻ chinh phục. Chưa kể đến việc ngài ấy sau đó đã chinh phục Thánh đô Glaðsheimr và trở thành þjóðann chỉ hai năm sau đó.”

“Chúng ta thực sự may mắn khi được sinh ra trong thời đại này với tư cách là thành viên cùng bộ tộc với một nhân vật anh hùng phi thường như vậy.”

“Nhưng hại tim lắm.”

“Hê hê, vâng, điều đó chắc chắn đúng. Đặc biệt là khi tim tôi chẳng còn nhiều sức sống nữa!” Rasmus cười khan, nhún vai. Ở Yggdrasil, sống đến tuổi năm mươi là dấu hiệu của sự trường thọ. Rasmus đã ở trong độ tuổi đó. Ông đang ở cái tuổi mà theo nghĩa đen có thể lăn ra chết bất cứ lúc nào.

“Ông nói vậy, nhưng tôi thấy ông có vẻ khá tráng kiện và khỏe mạnh đấy chứ.”

“Dù vẻ ngoài thế thôi, cơ thể tôi rệu rã với đủ loại đau nhức rồi,” Rasmus nói và xoa vai phải. Đó là chỗ ông bị thương trong trận chiến chống lại Steinþórr. Mặc dù không phải là vết thương nguy hiểm đến tính mạng, ông đã không thể cầm kiếm kể từ đó. Vết thương đó là lý do tại sao ông từ bỏ vị trí Tộc phó Giác tộc và lui về ở ẩn một phần để phục vụ với tư cách là Tộc phó phụ trách quan lại (Leader of Subordinates).

“Gác chuyện cái vai của ông sang một bên, phần còn lại của ông trông vẫn ổn. Nếu có gì thì tôi cảm thấy ông vẫn sẽ sống để nhìn thấy các cháu của công chúa đấy, bác ạ.”

“Cháu của công chúa, hả? Tôi chắc chắn rất muốn nhìn thấy chúng. Chúng chắc chắn sẽ rất đáng yêu! Vì vậy, để bảo vệ tương lai đó, chúng ta cần phải nỗ lực ở đây, phải không?”

“Vâng, thưa ngài!”

Khi Grer gật đầu hăng hái đồng ý, Rasmus nhìn cậu với vẻ mặt khá khó chịu.

“Hửm? Có chuyện gì vậy?”

“Chà. Hơi khó để nói với cậu, nhưng... Cậu nên quay về với công chúa.”

“Hả?! Ô-Ông đang nói cái gì vậy?! Chẳng phải việc chúng ta có giữ được pháo đài này hay không là chìa khóa của toàn bộ chiến dịch này sao?!” Grer phản đối. Cậu không thể tin vào những gì mình đang nghe. Đó là một phản ứng tự nhiên. Là một chiến binh, việc bị bảo rút lui khỏi tiền tuyến về thủ phủ của tộc ngay trước thềm một trận chiến lớn là vô cùng nhục nhã. Cậu không thể mô tả nó theo cách nào khác.

“Ít nhất ông có thể cho tôi biết lý do không? Nếu ông không thể đưa ra lý do chính đáng, thì tôi không thể tuân theo mệnh lệnh đó, ngay cả khi chúng đến từ ông, bác Rasmus thân mến ạ.” Grer tiếp tục phản đối, tiến lại gần Rasmus để nhấn mạnh quan điểm của mình.

Đối với Grer, người vẫn còn trẻ và chưa đạt được chiến thắng vĩ đại nào, đây là cơ hội để chứng tỏ bản thân. Chắc chắn cậu đã hừng hực động lực, và lời của Rasmus cảm giác như một gáo nước lạnh tạt vào mặt. Việc đưa ra mệnh lệnh đó càng khó khăn hơn đối với Rasmus vì ông hiểu chính xác cảm giác của Grer, nhưng đó là những lời ông cần phải nói.

“Đó là mệnh lệnh trực tiếp của công chúa.”

“Hưm... Tôi hiểu rồi...” Grer rũ vai xuống với cái cau mày cay đắng. Ở Yggdrasil, mệnh lệnh từ cha mẹ Chén Thánh là tuyệt đối. Và nếu đó là mệnh lệnh trực tiếp, thì dù khó tuân theo đến đâu, một đứa con vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của cha mẹ mình.

“Nhưng tại sao chứ...?”

“Không biết. Tôi không được cho biết lý do.”

Đó là một lời nói dối. Thực tế, việc sa thải Grer thực ra là ý tưởng của Rasmus.

Như đã đề cập trước đó, kẻ thù lần này là một đối thủ mạnh sở hữu lợi thế áp đảo về quân số và được dẫn dắt bởi một chỉ huy tài ba. Mặc dù Grer đã thể hiện những tia sáng tiềm năng, nhưng đó vẫn là một gánh nặng quá lớn để đặt lên vai một chỉ huy trẻ và thiếu kinh nghiệm như cậu. Chưa kể Grer vẫn còn một tương lai dài và tươi sáng phía trước. Rasmus cần Grer hỗ trợ Linnea trong vài thập kỷ tới cùng với Haugspori, Phó tướng của Giác tộc. Cậu không phải là tài sản có thể đem ra mạo hiểm trong một trận chiến như thế này. Tất nhiên, chàng trai trẻ sẽ không chấp nhận lý do như vậy, ngay cả khi Rasmus giải thích cho cậu theo cách đó, đó là lý do tại sao ông đã thuyết phục Linnea đưa ra mệnh lệnh trực tiếp để cậu trở về Gimlé.

“Hơn nữa, cậu và tôi là những Einherjar duy nhất của Giác tộc có mặt ở đây. Vì chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra, ít nhất một trong hai chúng ta nên ở đó để hỗ trợ Điện hạ.” Rasmus nhún vai và thốt ra những lời ông đã chuẩn bị trước. Ông hy vọng chúng nghe có vẻ thuyết phục. Tuy nhiên, những lời đó không phải là nói dối.

Mặc dù họ tự gọi mình là Brísingamen – Tứ Hỏa – hai trong số họ đã bị giết trong cuộc chiến chống lại Lôi tộc hai năm trước, và Haugspori, được biết đến là một trong những cung thủ vĩ đại nhất Yggdrasil, đang đi cùng Quân đội Thiết tộc ở phía đông.

“Chà, tôi hiểu điều đó, nhưng chẳng phải ông phù hợp hơn cho vai trò đó sao, bác Rasmus?”

“Tôi không thể cầm kiếm và tôi già rồi. Tôi hơi thiếu sức mạnh cần thiết để bảo vệ Điện hạ. Đặc biệt là khi cân nhắc việc còn một sinh linh nữa cần bảo vệ trong bụng công chúa.”

“Ra là vậy...”

Mặc dù không hoàn toàn hài lòng với lý do, có vẻ Grer ít nhất cũng hiểu mệnh lệnh. Rasmus thầm xin lỗi Grer, nhưng đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông đã lo lắng Grer sẽ bướng bỉnh đòi ở lại.

“Dù sao thì, hãy để việc này cho tôi. Mặc dù tôi có thể không có khả năng chiến đấu tay đôi những ngày này, tôi vẫn có trí tuệ và kinh nghiệm tích lũy qua năm mươi năm cuộc đời. Khi nói đến việc phòng thủ chống vây hãm, điều đó quan trọng hơn nhiều so với sự dũng cảm cá nhân. Tôi nghi ngờ có ai phù hợp với nhiệm vụ này hơn tôi vào lúc này,” Rasmus tuyên bố.

Đó chính xác là lý do ông đã ép cơ thể ốm yếu của mình ra tiền tuyến.

“Vậy đây là Pháo đài Gashina...” Kuuga cau mày khi nhìn lên bức tường sừng sững. Gashina có vị trí chiến lược. Đó là một pháo đài cần phải chiếm được để có thể xâm lược thủ phủ Fólkvangr của Giác tộc hoặc thủ phủ Gimlé của Thiết tộc.

“Chậc, ta nghe nói đây sẽ là một hạt dẻ khó nhằn, nhưng thực tế nhìn vào nó còn tệ hơn. Rắc rối rồi đây,” Kuuga nhổ nước bọt và tặc lưỡi.

Mặc dù những ngọn núi bao quanh pháo đài không đặc biệt cao, nhưng chúng đủ lớn để gây khó khăn cho việc triển khai một đội quân lớn. Tệ hơn nữa, người ta hiểu rộng rãi rằng trong một cuộc vây hãm, lực lượng tấn công cần quân số gấp năm đến mười lần lực lượng phòng thủ để chiếm được một pháo đài. Với tất cả những điều đó, việc hạ gục Pháo đài Gashina sẽ khá thách thức.

“Nó trông chắc chắn là bất khả xâm phạm, nhưng ta tin rằng pháo đài này đã đổi chủ nhiều lần trong hai năm qua. Có lẽ có con đường bí mật nào đó hoặc điểm yếu nào khác có thể khai thác chăng?”

“Không có cuộc vây hãm nào trước đây có ích cho chúng ta cả.” Kuuga cau mày, vẻ mặt chua chát khi trả lời đứa con của mình.

“Thật vậy sao...?”

“Đúng. Lang tộc đã chiếm một pháo đài gần như trống rỗng sau khi nghiền nát đối thủ trong một trận dã chiến. Trong khi Dólgþrasir của Lôi tộc, Steinþórr, đã sử dụng sức mạnh của một Einherjar song cổ tự để xé toang cổng bằng tay không, đó là điều chỉ hắn mới làm được. Khi Báo tộc chiếm nó, họ đã sử dụng một máy bắn đá khổng lồ ném những tảng đá cần vài người đàn ông trưởng thành mới khiêng nổi. Đó đều là những thứ chúng ta thiếu.”

“A-A... Con không nhận ra cha đã tìm hiểu về những trận chiến đó.”

“Ta không bao giờ có thể yên tâm trước một chiến dịch nếu không thu thập tất cả thông tin có thể trước thời hạn. Rốt cuộc, ta không có nhiều tài năng hay lòng dũng cảm.” Kuuga trả lời sự ngưỡng mộ của con mình bằng một tiếng cười gạt đi. Bị so sánh với người em trai tài năng xuất chúng suốt cả cuộc đời, Kuuga nhận thức rõ rằng mình là một người đàn ông bình thường đến đau lòng. Anh ta biết rằng mình sẽ không luôn thành công; rằng anh ta cuối cùng sẽ thất bại vào một lúc nào đó. Anh ta hiểu thực tế đó rất rõ và nhận ra nó nhiều hơn anh ta từng muốn. Tuy nhiên, nếu anh ta biết thất bại là một khả năng rõ ràng, thì anh ta có thể thực hiện các biện pháp cần thiết để đối phó với những sai lầm đó. Thu thập càng nhiều thông tin càng tốt là một trong những cách anh ta có thể giảm thiểu khả năng thất bại của mình.

“Nếu có thời gian, chúng ta có thể chỉ cần bao vây chúng và đợi cho đến khi chúng hết lương thực và đầu hàng,” Kuuga nói một cách cay đắng, cắn móng tay cái bên phải. Đó là một hành động anh ta hay làm khi đối mặt với một vấn đề khó khăn. Anh ta nhận thức được điều đó, và muốn bỏ thói quen này, nhưng vì đó là điều anh ta làm trong vô thức, anh ta thường làm mà không nhận ra.

“Nếu chúng ta chần chừ ở đây, Shiba sẽ đến trước khi chúng ta kịp biết.”

Nếu điều đó xảy ra, sẽ chẳng có ý nghĩa gì khi quyết định tấn công sớm. Ngay cả khi họ chinh phục được pháo đài với lực lượng của Shiba, vinh quang đó sẽ bị chia sẻ giữa hai người. Không, nếu có gì thì, có một khả năng rất thực tế là sự hiện diện áp đảo của Shiba trên chiến trường sẽ làm lu mờ nền tảng mà anh ta đã thực hiện để cho phép chiến thắng của họ, và Shiba rất có thể sẽ nhận được phần lớn công lao.

Thực tế, kết cục có thể còn tệ hơn thế. Shiba có thể tận dụng tài năng lao đầu về phía trước của mình và dùng vũ lực xông vào pháo đài. Nếu điều đó xảy ra, anh ta sẽ một lần nữa chỉ là một tấm nền làm cho ngôi sao của em trai mình tỏa sáng rực rỡ hơn. Đó là tình huống anh ta muốn tránh bằng mọi giá, ngay cả khi nó có thể phải trả giá bằng mạng sống của mình.

“Vậy chúng ta sẽ làm gì?”

“Đó là điều ta đang cố gắng tìm ra. Ta đã hy vọng mình sẽ nghĩ ra điều gì đó khi chúng ta thực sự đến đây,” Kuuga nói với tiếng thở dài thườn thượt, gãi đầu. Anh ta biết tất cả những điều này trước khi bước vào cuộc vây hãm này, nhưng thế giới không hoạt động thuận tiện như vậy, đặc biệt là đối với anh ta.

“Chà, vậy thì, ta cho rằng chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc thử từng chiến thuật một. Chúng ta sẽ thận trọng ngay cả khi phải nhanh chóng. Chúng ta sẽ có thể tìm thấy ít nhất một điểm yếu trong quá trình đó,” Kuuga lầm bầm với chính mình, trước khi ra lệnh cho cấp dưới. Đây là cách duy nhất anh ta có thể chiến đấu.

“Chết tiệt. Nguyền rủa cái sự thiếu tài năng của ta,” Kuuga lầm bầm với chính mình, lắc đầu. Tuy nhiên, sự thật của vấn đề là đánh giá của giới lãnh đạo Hỏa tộc về Kuuga hoàn toàn trái ngược với sự tự đánh giá của anh ta. Kuuga không bao giờ dựa vào những chiến thuật kỳ lạ hay những rủi ro liều lĩnh – sử dụng những bước đi đơn giản nhưng chắc chắn – và từ từ dồn kẻ thù vào chân tường như thể siết cổ chúng bằng một sợi dây lụa. Anh ta luôn thận trọng và đề cao cảnh giác, cân nhắc vô số khả năng trong chiến thuật của mình, không bao giờ để lại sơ hở cho kẻ thù. Anh ta có lẽ là một trong những kẻ thù khó đối phó nhất từng tồn tại. Kuuga thừa khả năng theo đánh giá của Nobunaga, và ông là một người coi trọng thực tài hơn tất cả. Quan điểm đó đã được thể hiện hoàn toàn rõ ràng qua quyết định bổ nhiệm anh ta làm tư lệnh sư đoàn quân đội.

“Haizz... Ta khinh bỉ những kẻ có tài năng bẩm sinh. Lũ khốn kiếp!”

Tất nhiên, bản thân Kuuga hoàn toàn không nhận thức được sự thật đó.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!