ACT 3
「Quân ta đã vào vị trí.」
「Rất tốt.」
Kuuga nhìn xuống đội quân đáng tin cậy của mình, gật đầu trước báo cáo của cấp dưới. Một ngày sau khi đến Pháo đài Gashina, Sư đoàn 5 của quân đội Viêm Tộc (Flame Clan) do Kuuga chỉ huy chuẩn bị bắt đầu nỗ lực chinh phục pháo đài này. Hắn đã có chút lo lắng về khả năng binh lính bị kiệt sức do tốc độ hành quân tương đối nhanh, nhưng sau một đêm nghỉ ngơi, theo quan sát của hắn, các binh sĩ đều đang sung sức và hừng hực khí thế.
「Được rồi... Cho xe công thành tiến lên!」
「Rõ!」
Theo lệnh của Kuuga, kỵ binh truyền tin phi ngựa đi để truyền đạt mệnh lệnh. Một lát sau, một cỗ xe có mái che hình tam giác với các bánh xe gắn hai bên xuất hiện trên chiến trường. Phía trước xe có gắn một khúc gỗ lớn, trông chẳng khác nào một cái mõm lợn đang thò ra từ bên trong.
「Hừ, ta có thể tưởng tượng ra cảnh hỗn loạn trong hàng ngũ Cương Tộc (Steel Clan) rồi đây,」 Kuuga nói, nở một nụ cười tàn nhẫn.
Tại Yggdrasil, vũ khí công thành phổ biến nhất là phá thành chùy — một cái tên mỹ miều cho một khúc gỗ khổng lồ. Đó được coi là chiến thuật hiệu quả nhất và là đỉnh cao của vũ khí công thành. Tuy nhiên, việc huy động nhiều binh lính khiêng một khúc gỗ lớn đến cổng thành địch đồng nghĩa với việc, trừ khi quân phòng thủ hoàn toàn bất tài, chiếc phá thành chùy đó sẽ trở thành mục tiêu tập trung của mưa tên và đá ném.
Chính vì lẽ đó, Nobunaga đã phát triển loại xe công thành này. Nó là một vũ khí đơn giản — chẳng hơn gì một chiếc phá thành chùy được đặt lên xe kéo có bánh và che chắn bởi một mái gỗ — và dù có vô số biến thể của loại chùy có mái che như vậy trong những năm sau này, thì đây vẫn là một thiết kế mang tính cách mạng so với trình độ công nghệ hiện tại của Yggdrasil. Mặc dù nó chưa được sử dụng trong cuộc vây hãm Glaðsheimr vì Nobunaga đã dùng tháp vây hãm thay thế, nhưng xe công thành đã là một trong những động lực đằng sau sự mở rộng nhanh chóng của Viêm Tộc và việc chinh phục vô số pháo đài của kẻ thù.
Với tiếng thét xung trận vang dội, chiếc xe công thành lao về phía cổng. Tất nhiên, binh lính Cương Tộc đồn trú trên tường thành Pháo đài Gashina đã đáp trả bằng một cơn mưa tên.
「Hừ, kháng cự vô ích.」 Kuuga nhìn cơn mưa tên trút xuống với nụ cười tự mãn. Một lát sau, những mũi tên cắm phập vào mái xe công thành, khiến nó trông như một chiếc gối cắm kim.
Chiếc xe công thành không có dấu hiệu chậm lại. Đó là điều hoàn toàn tự nhiên, vì mọi đòn tấn công của quân phòng thủ đều bị mái xe chặn lại, không một mũi tên nào chạm tới được binh lính bên trong.
「Liệu chúng có đáp trả bằng máy bắn đá không? Dù không khả thi lắm, nhưng chúng có thể bắn trúng chiếc xe.」
Theo những gì Kuuga biết dựa trên báo cáo tình báo, máy bắn đá của kẻ thù tuy mạnh nhưng tốc độ bắn hạn chế và không đủ chính xác để bắn trúng mục tiêu di động. Liệu chúng có dùng đến thuốc nổ không? Điều đó cũng không thành vấn đề. Mái và vách của xe công thành được bọc thép tấm. Chúng có thể chịu được hầu hết các loại thuốc nổ cầm tay.
「Chỉ là vấn đề thời gian trước khi cổng thành sụp đổ...」
Điều đó xảy ra ngay khi Kuuga đang tính toán bước tiếp theo...
「Vút! Vút! Vút!」
「Keng! Keng! Keng!」
「C-Cái gì thế?!」 Kuuga quay lại nhìn về phía pháo đài, sự chú ý của hắn bị thu hút bởi một loạt âm thanh hoàn toàn mới lạ nhưng nặng nề đến đáng lo ngại phát ra từ hướng đó. Đội quân chủ lực của Kuuga nằm cách Pháo đài Gashina một khoảng khá xa. Việc những âm thanh đó vọng tới tận đây có nghĩa là tại nguồn phát, chúng phải lớn hơn rất nhiều.
「Cái quái?!」 Kuuga chết lặng trước cảnh tượng diễn ra trước mắt. Mái của chiếc xe công thành bất khả chiến bại đã bị xé toạc ba lỗ lớn.
「Rốt cuộc chúng là...」
「Vút! Vút! Vút!」
「Keng! Keng! Keng!」
Những âm thanh lớn đến rợn người lại vang lên, theo sau là những vật thể màu đen lao vun vút về phía xe công thành, dễ dàng nghiền nát mái và vách xe. Các cung thủ phòng ngự bồi thêm loạt tên thứ hai. Khi vách và mái xe không còn tác dụng che chắn, những mũi tên cắm phập vào trong xe công thành, khiến nó khựng lại và dừng hẳn.
「Ch-Chuyện đó không thể nào! Thứ quái quỷ gì thế kia?!」
Đưa mắt nhìn về hướng phát ra những tiếng động lớn, Kuuga thấy một số vật thể bằng gỗ được bố trí dọc theo tường thành Pháo đài Gashina. Chúng to lớn một cách ấn tượng và tỏa ra bầu không khí đầy đe dọa. Không nghi ngờ gì nữa, đó là một loại vũ khí mới mà Kuuga chưa từng chạm trán, nhưng xét đến việc chúng dễ dàng xuyên thủng chiếc xe công thành bọc thép, uy lực của chúng hẳn phải vô cùng khủng khiếp.
「Có vẻ như ta sẽ phải làm lại kế hoạch từ đầu rồi,」 Kuuga bực bội nói, tay gãi đầu. Việc chiếc xe công thành bị phá hủy quá dễ dàng đã khiến kế hoạch của hắn hoàn toàn rối loạn.
「Chà, ta cho rằng mọi chuyện vẫn luôn diễn ra như thế này,」 Kuuga nói với tiếng thở dài ngán ngẩm.
Đối với hắn, đây đúng là chuyện thường ngày ở huyện. Chẳng có gì diễn ra đúng như dự tính cả. Luôn có một rắc rối bất ngờ nào đó khiến kế hoạch của hắn chệch hướng. Đó là điều hắn đã quá quen thuộc vào thời điểm này. Chẳng có gì phải hoảng loạn, và nó cũng không ảnh hưởng nhiều đến tinh thần của hắn. Tất cả những gì hắn phải làm là tiếp tục cố gắng cho đến khi thành công.
「Haizz, thật phiền phức,」 Kuuga lầm bầm trong thất vọng và bắt đầu toan tính bước đi tiếp theo.
***
「Ngài Rasmus! Kẻ địch đang rút lui.」
「Có vẻ như chúng đã khiếp sợ trước uy lực của nỏ pháo Ballista.」
Khi người lính trên đỉnh thành chỉ tay về phía quân Viêm Tộc đang rút lui, Rasmus mỉm cười đắc thắng và vỗ vào cỗ máy khổng lồ bên cạnh.
Ballista về cơ bản là một chiếc nỏ khổng lồ. Một vài chiếc đã được lắp đặt làm vũ khí phòng thủ cố định trên tường thành Pháo đài Gashina. Những thiết bị này đã được sử dụng từ khoảng thế kỷ thứ 4 trước Công nguyên, nhưng những chiếc nỏ pháo mà Cương Tộc chế tạo sử dụng cơ chế tời hiện đại giống như loại nỏ tời được trang bị cho các đơn vị nỏ binh của Cương Tộc. Chúng có lực kéo khổng lồ đòi hỏi phải sử dụng đòn bẩy và bánh xe tời để kéo dây, và uy lực mạnh hơn đáng kể so với nỏ tời cầm tay của bộ binh. Các cuộc thử nghiệm với mẫu thử đã dễ dàng xuyên thủng khiên thép.
Pháo đài Gashina là một công trình phòng thủ quan trọng ở biên giới Viêm Tộc. Cảm thấy rằng chúng sẽ sớm cần đến, nơi này đã nhận được lô nỏ pháo đầu tiên.
「Sẽ thật tốt nếu chúng chịu bỏ cuộc sau vụ này,」 Garve, phó tướng của nhóm Rasmus, nhún vai nói.
Garve là người trung thành nhất trong số các thuộc hạ của Rasmus. Ông đã từ chối Chén rượu thề trực tiếp từ Linnea khi Rasmus cố gắng chuyển ông sang cho Linnea sau khi ông nghỉ hưu khỏi vị trí phó tướng của Giác Tộc (Horn Clan). 「Ngài là người cha duy nhất của tôi,」 Garve đã nói vào lúc đó.
「Sẽ không dễ dàng như vậy đâu. Theo báo cáo của Tiểu thư Christina, tướng địch cực kỳ ngoan cường và không bao giờ lùi bước trước thất bại hay hoàn cảnh tồi tệ. Đó là loại kẻ thù khó đối phó nhất.」
「Hừm. Nói thế này có thể hơi thất lễ, nhưng mô tả đó nghe giống Công chúa quá,」 Garve cười khan nói. Ngay cả Rasmus cũng không khỏi chớp mắt ngạc nhiên trước nhận xét của ông.
「Aha! Điều đó giải thích tại sao ta lại cảm thấy đối thủ này thật phiền phức!」 Rasmus gật đầu thấu hiểu và phá lên cười. Ông biết có điều gì đó ở đối thủ này khiến ông cảm thấy quen thuộc. Đó là bởi vì Rasmus đã có rất nhiều trải nghiệm trực tiếp với chính kiểu tính cách đó. Nó giống hệt với "Công chúa" của họ, cô gái đã đối mặt với vô số thất bại và nghịch cảnh, nhưng liên tục sử dụng chúng làm bài học kinh nghiệm, và cuối cùng đã trưởng thành trở thành một trong những Tộc trưởng vĩ đại nhất toàn cõi Yggdrasil. Ông biết sự hiện diện như vậy đáng tin cậy và mạnh mẽ thế nào khi là đồng minh, đó là lý do tại sao ông dễ dàng hiểu được một người như vậy sẽ đáng sợ ra sao khi là kẻ thù.
「Vậy thì chúng ta sẽ phải dốc toàn lực vào trận này thôi.」 Rasmus gật đầu với quyết tâm mới. Trận chiến chỉ vừa mới bắt đầu. Nếu có gì, thì cuộc giao tranh ban đầu này chỉ là màn mở đầu mà thôi.
***
Đúng lúc Cương Tộc vừa vượt qua biên giới Tộc Lụa...
「Rún ngã quỵ rồi sao?!」
Yuuto hoàn toàn bất ngờ trước báo cáo. Vì cậu đã nghĩ Sigrun là người ít có khả năng ngã quỵ do kiệt sức nhất trên thế giới này, nên tin tức này đến như sét đánh ngang tai.
「Toàn quân dừng lại! Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây. Felicia, chúng ta đi xem Rún thế nào.」
「V-Vâng, Huynh trưởng!」
Yuuto, với Felicia theo sau, vội vã đi về phía Sigrun. Khi đến nơi, cậu thấy đệ tử của Sigrun là Hildegard đang hoảng loạn.
「Hilda! Rún đâu?」
「Bệ hạ! Mẫu thân Rún đang ở đằng kia...」 Yuuto nhìn theo hướng tay chỉ của Hildegard và thấy một chiếc xe ngựa đang đậu dưới bóng cây. Chạy đến bên xe, cậu thấy Sigrun với đôi má ửng đỏ vì sốc nhiệt và đang khó nhọc hít thở. Yuuto cảm thấy nhói đau trong lồng ngực khi thấy cô trong tình trạng đó.
「Rún, con không sao chứ?」
「P-Phụ thân?! C-Con xin lỗi vì đã để lộ bộ dạng đáng xấu hổ thế này...」
「Ồ, đừng dậy. Nằm xuống đi.」 Yuuto giữ vai Sigrun và ấn cô nằm xuống khi cô cố ngồi dậy chào cậu. Cậu bị sốc khi thấy mình có thể đặt cô xuống dễ dàng đến thế. Bình thường, Yuuto không thể làm cô xê dịch dù chỉ một inch. Da cô nóng hầm hập. Cô bị cảm lạnh sao?
「Chậc. Nếu mình ép con bé nghỉ ngơi, chuyện này đã không...」
Yuuto chìm trong hối hận. Cậu đã nhận thấy cô đang gánh vác quá nhiều trọng trách trên đôi vai mảnh mai ấy. Gần đây cô không còn là chính mình, nên nếu cậu chỉ cần cẩn thận hơn một chút, cậu cảm thấy mình đã có thể tránh được tình huống này.
「Đó chỉ là nói vuốt đuôi thôi, Huynh trưởng. Em đã biết Sigrun từ rất lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên em thấy cô ấy ngã quỵ.」
「V-Vâng, Phụ thân, tất cả là trách nhiệm của con vì đã lơ là việc...」
「Thôi đủ rồi. Có chuyện gì mà con hoảng loạn như vậy? Phải có chuyện gì nghiêm trọng lắm con mới quên chăm sóc bản thân mình chứ,」 Yuuto hỏi khi nhìn chăm chú vào mắt Sigrun. Đối với một chiến binh, rèn luyện là quan trọng, nhưng việc chăm sóc sức khỏe đúng cách cũng quan trọng không kém. Điều này đặc biệt đúng khi quân đội đang hành quân về phía lãnh thổ Tộc Lụa. Mặc dù Tộc trưởng Tộc Lụa là Utgarda tuyên bố rằng trong Tộc Lụa không còn thủ lĩnh nào có chí khí, nhưng vẫn có khả năng họ sẽ từ chối đầu hàng, và tình hình sẽ leo thang thành chiến tranh. Việc một vị tướng thúc ép bản thân quá mức trong hoàn cảnh như vậy và ngã bệnh là một sai lầm vô cùng nghiêm trọng. Sigrun có tính cách khắc kỷ và thô mộc, nhưng cô không phải là một chiến binh liều lĩnh chấp nhận những rủi ro không cần thiết. Chuyện này hoàn toàn không giống tính cách của cô.
「Dạ... Ờm... Con cũng không thực sự hiểu nữa. Chỉ là... Con cảm thấy bất an khi không được vung kiếm... Và đến khi con nhận ra chuyện gì đã xảy ra thì đã trôi qua vài giờ rồi...」 Sigrun ngập ngừng nói vẻ hối lỗi. Cô luôn có phong thái gần như một chú cún con, nhưng ngay lúc này cô trông giống hệt một chú cún bị mắng, ủ rũ và cụp đuôi lại.
「Xin lỗi. Nghe như ta đang thẩm vấn con nhỉ? Ta không giận đâu. Ta chỉ lo lắng thôi.」
「C-Con hiểu. Con xin lỗi vì đã làm người lo lắng.」
Yuuto xoa đầu Sigrun và nói những lời trấn an, nhưng Sigrun càng căng thẳng hơn và cau mày sâu hơn. Cô luôn khắt khe với bản thân, và hoàn cảnh hiện tại khiến cô càng tự trách mình nhiều hơn. Ngay cả những lời trấn an của Yuuto cũng phản tác dụng so với ý định ban đầu. Cô đang ở trong tình trạng tồi tệ. Không phải về thể chất, mà là tinh thần. Rồi, ngay khi Yuuto im lặng suy nghĩ, Christina xuất hiện trước mặt cậu.
「Phụ thân, có sứ giả từ Tộc Lụa muốn gặp người,」 cô báo cáo. Yuuto phải kiềm chế bản thân để không tặc lưỡi khó chịu, nhưng cuối cùng cậu đã kìm nén được sự thôi thúc đó và giữ được vẻ bình tĩnh. Phản ứng của cậu rất có thể sẽ khiến Sigrun tự trách mình thêm nữa.
「...Ta hiểu rồi. Vậy ta sẽ phải đi giải quyết việc đó. Felicia, em xem qua cho Rún giúp ta nhé?」 Nói rồi, cậu gật đầu và ra hiệu cho Felicia bằng mắt.
Felicia là một Einherjar toàn năng với kiến thức y học tốt và cũng sử dụng một loại thần chú Galdr giúp trấn an tinh thần. Cô cũng là một trong những người bạn lâu năm nhất của Sigrun. Felicia là người phù hợp nhất để điều trị cho Sigrun và khơi gợi ra những gì đang làm phiền lòng cô ấy.
「Chắc chắn rồi. Cứ giao cô ấy cho em.」 Felicia gật đầu chắc nịch. Việc cô nháy mắt thêm vào cái gật đầu dường như cho thấy cô đã hiểu những gì cậu muốn nói. Cô là một phó tướng cực kỳ đáng tin cậy.
***
「À, vậy ra các ngươi, Tộc Lụa, có ý định đầu hàng chúng ta, Cương Tộc?」 Yuuto lạnh lùng nói với tên sứ giả đang phủ phục trước mặt. Cậu chống cằm và nhìn sứ giả với vẻ chán chường, nhưng đó là một hành động có tính toán. Hiện tại, Cương Tộc đang đối mặt với mối đe dọa từ Viêm Tộc ở phía sau, và chủ lực của quân đội họ, Sigrun, đang không khỏe cả về thể chất lẫn tinh thần, khiến cô không thể cầm kiếm hay chỉ huy quân đội. Yuuto muốn tránh giao tranh càng nhiều càng tốt trong hoàn cảnh này, và cậu còn hơn cả vui mừng chấp nhận sự đầu hàng của Tộc Lụa, nhưng trong đàm phán, cậu không thể để họ thấy cậu hài lòng thế nào trước viễn cảnh đó.
「V-Vâng. T-Tuy nhiên, chúng tôi yêu cầu ngài đảm bảo mạng sống cho giới lãnh đạo của Tộc Lụa, và mặc dù chúng tôi không yêu cầu giữ nguyên cấp bậc như trước, chúng tôi muốn đóng một vai trò xứng đáng trong Cương Tộc và được ban cho các cấp bậc công bằng trong hàng ngũ lãnh đạo.」
「Ta hiểu...」 Yuuto nói với vẻ mặt không quan tâm khi cậu lướt qua các khả năng trong đầu. Những yêu cầu của sứ giả nằm hoàn toàn trong phạm vi các kết quả mà cậu đã dự đoán. Nếu có gì, thì đó chính xác là những gì cậu mong đợi.
「Ư-Ưm... Nếu ngài có thể đảm bảo hai điều đó, Tộc Lụa chúng tôi sẽ vui vẻ phục vụ dưới trướng ngài, thưa Bệ hạ.」
Có vẻ như sứ giả đã bị thái độ của Yuuto làm cho hoang mang khi hắn cố gắng đưa ra lời đảm bảo với giọng run rẩy. Một sự im lặng nặng nề bao trùm cuộc họp. Tên sứ giả rõ ràng đã hoàn toàn bị lay chuyển. Yuuto cho tên sứ giả nhiều thời gian để quằn quại dưới sự soi xét của mình trước khi lên tiếng.
「Ta không phải không muốn chấp nhận sự đầu hàng của các ngươi, nhưng ta muốn thêm một vài điều kiện của riêng mình.」
Cậu cảm thấy hơi tội nghiệp cho tên sứ giả, nhưng việc làm hao mòn tâm lý đối thủ và làm cùn nhụt phán đoán của họ là một phần quan trọng của đàm phán. Mặc dù bản thân Yuuto không muốn gì hơn là nhanh chóng giải quyết vấn đề và trở lại bên cạnh Sigrun, nhưng số phận của nhiều người đang treo lơ lửng trong các cuộc đàm phán ở cấp độ này. Hơn tất cả, việc đặt lãnh thổ của Tộc Lụa dưới sự kiểm soát của cậu là yếu tố sống còn đối với Dự án Ark. Cậu không thể lơi lỏng dây cương dù chỉ một chút.
「Ta hiện đang có kế hoạch đưa một trong những đứa con tin cậy nhất của ta, Ingrid, lên làm Tộc trưởng của Tộc Lụa.」
Đây là điều cậu đã quyết định từ lâu. Để thực hiện thành công kế hoạch di cư sang châu Âu, hợp lý nhất là sản xuất hàng loạt thuyền buồm Galleon tại lãnh thổ của Tộc Lụa. Việc đó sẽ tiến hành trôi chảy hơn nhiều nếu cậu trao cho Ingrid, người sẽ giám sát quá trình sản xuất đó, càng nhiều quyền hạn càng tốt tại địa điểm cụ thể đó.
「Ta cũng dự định lấp đầy bộ máy lãnh đạo bằng các thành viên của Cương Tộc. Ta thăng chức dựa trên năng lực. Ta sẽ chuẩn bị vai trò cho những người có năng lực nhất định, nhưng đối với những người khác, họ sẽ bắt đầu với tư cách là thuộc hạ của Ingrid.」
Đây cũng là một bước cần thiết cho Dự án Ark. Thông thường, Cương Tộc có xu hướng tôn trọng truyền thống địa phương, chỉ yêu cầu các gia tộc chư hầu tuân theo các chính sách vĩ mô và để lại các chi tiết cho các nhà lãnh đạo địa phương, nhưng khi kế hoạch tiến triển, Yuuto biết sẽ có rất nhiều sự hỗn loạn và rối ren. Quá rủi ro khi đặt những người mới đến mà cậu không thể hoàn toàn tin tưởng vào các vai trò quan trọng. Tất nhiên, cậu cũng không thể đơn giản vứt bỏ họ và để họ có khả năng dẫn đầu các cuộc nổi loạn chống lại mình. Đơn giản nhất là biến các thủ lĩnh cũ của Tộc Lụa thành con cái trực tiếp của tân Tộc trưởng. Mặc dù không phải là vai trò lãnh đạo, nhưng vị trí đó ít nhất sẽ đảm bảo sinh kế cho họ.
「Như vậy đã đủ cho một 'vai trò xứng đáng' chưa?」 Yuuto hỏi, giọng lạnh lùng khi nhìn chằm chằm vào sứ giả. Bằng cách tỏ thái độ đe dọa, cậu đang cố gắng thuyết phục sứ giả rằng hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận các điều kiện của Yuuto. Sẽ rất phiền phức nếu các thủ lĩnh Tộc Lụa phàn nàn sau này. Cần phải khắc cốt ghi tâm các điều kiện ngay từ bây giờ.
「V... Vâng, thưa Bệ hạ! H-Hơn cả đủ ạ! T-Tôi cảm ơn ngài vì sự đối đãi khoan hồng!」 Tên sứ giả cúi đầu, trán chạm sàn khi thốt ra những lời biết ơn. Có một sự nhẹ nhõm mạnh mẽ trong giọng nói của hắn. Có vẻ như hắn đã mong đợi Yuuto sẽ áp đặt những điều khoản nặng nề hơn nhiều.
「Có vẻ Utgarda nói đúng. Chẳng còn kẻ nào có khí phách cả,」 Yuuto lầm bầm một mình bằng giọng mà sứ giả không thể nghe thấy.
Trong trận chiến gần đây nhất, Cương Tộc đã tiêu diệt quân đội Tộc Lụa và bắt giữ Tộc trưởng Utgarda trong một chiến thắng áp đảo, nhưng một gia tộc mạnh như Tộc Lụa lẽ ra vẫn phải còn một lượng sức mạnh kha khá để dự trữ. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, giới lãnh đạo còn lại chỉ quan tâm đến việc giữ mạng sống của chính mình và sẵn sàng bán đứng gia tộc để đổi lấy điều đó. Thành thật mà nói, thật hụt hẫng. Cậu cảm thấy mình như một kẻ ngốc vì đã tự lừa dối bản thân rằng đây là một thời khắc quan trọng nào đó mà cậu cần phải chuẩn bị tinh thần, và rốt cuộc đã gạt sang một bên nỗi lo lắng cho sức khỏe của Sigrun để chuẩn bị cho nó. Dù sao thì, mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp. Có lẽ điều đó cũng đáng để ăn mừng, ít nhất là vậy.
「Vậy thì, chỉ để chắc chắn, chúng ta sẽ khắc những điều khoản này lên các phiến đá và lưu trữ chúng như văn bản chính thức. Ta không muốn có bất kỳ tranh chấp nào về các điều khoản sau này.」
「Vâng. Thế thì tốt quá. Điều đó cũng là một sự giải tỏa lớn đối với chúng tôi,」 sứ giả nói một cách vui vẻ đồng tình.
Thư ký của Yuuto nhanh chóng chuẩn bị phiến đá với các điều khoản. Yuuto và sứ giả sau đó đóng dấu ấn triện của gia tộc họ lên phiến đá, chính thức hóa mọi thứ. Tộc Lụa giờ đây đã trở thành một gia tộc chư hầu của Cương Tộc, và Cương Tộc cuối cùng đã có được các cảng biển phía đông vốn là mục tiêu lâu dài của họ.
***
「Hộc, hộc...」
Ngay sau khi giải quyết xong hiệp ước với Tộc Lụa, Yuuto chạy hụt hơi đến trại của Đơn vị Múspell. Biểu cảm của cậu căng thẳng, và cậu dường như là một người hoàn toàn khác so với kẻ chinh phục đã giải quyết sứ giả Tộc Lụa một cách nhẹ nhàng lúc nãy. Sự lo lắng của cậu dành cho Sigrun lớn đến mức, trong suốt cuộc đàm phán, bàn tay phải mà cậu chống cằm đã nắm chặt thành nắm đấm, và bàn tay trái đặt trên đầu gối thoạt nhìn có vẻ bình thường, thực ra đang bấu chặt vào đầu gối đến mức móng tay cắm sâu vào da thịt.
Kẻ chinh phục lạnh lùng và toan tính là một phần tính cách của cậu, nhưng một phần khác — chàng trai trẻ tên là Suoh Yuuto — lại là sự gắn bó cực kỳ mạnh mẽ với gia đình.
「Felicia! Rún... Hộc... Con bé sao rồi?!」 Yuuto hỏi giữa những hơi thở khó nhọc ngay khi nhìn thấy phó tướng của mình. Đôi mắt Felicia nheo lại thành một nụ cười như thể cô đang ngắm nhìn một vật thể đặc biệt rực rỡ, và cô nói nhẹ nhàng với cậu. 「Có vẻ như sự lo lắng đã khiến cô ấy mất ngủ. Em cuối cùng cũng giúp cô ấy ngủ được bằng một thần chú an thần.」
「Ra vậy... Làm tốt lắm... Tạ ơn trời,」 Yuuto nói, thở phào nhẹ nhõm. Bản thân cậu cũng quen thuộc với những cảm xúc kiểu đó. Sự lo lắng khiến người ta khó ngủ, và giấc ngủ chập chờn khi lo lắng không đủ để cơ thể và tâm hồn nghỉ ngơi đàng hoàng. Ngay lúc này, điều Sigrun cần hơn bất cứ thứ gì là nghỉ ngơi.
「Vậy con bé đâu rồi?」
「Cô ấy ở trong lều kia.」
Yuuto gật đầu trước khi chạy đến chiếc lều ở cuối hướng ngón tay Felicia chỉ và nhìn vào trong. Trong chiếc lều lờ mờ tối, Sigrun đang thở nhẹ nhàng, lồng ngực phập phồng khi ngủ. Có vẻ cô đang ngủ rất yên bình, và Yuuto cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Cậu không muốn mạo hiểm đánh thức cô, nên cậu quay ra khỏi lều và nhìn Felicia.
「Vậy, em đã tìm ra chưa? Điều gì khiến Rún phiền lòng đến thế?」
Cứ đà này, khả năng cao là chuyện tương tự sẽ lại xảy ra. Mất đi một trụ cột của quân đội như Sigrun sẽ là một đòn giáng mạnh vào Cương Tộc, nhưng hơn tất cả, Yuuto lo lắng cho sức khỏe cá nhân của cô.
Felicia nhìn quanh trước khi hạ giọng. 「Về chuyện đó... Chúng ta tìm nơi nào riêng tư hơn chút nhé?」
Đó là một yêu cầu dễ hiểu. Dù sao thì cũng có rất nhiều con cái của Sigrun — các thành viên đơn vị Múspell — quanh trại. Có lẽ đó là chuyện mà họ không nên nghe.
「Được. Về trại chính nào.」
「Vâng. Xin lỗi vì bắt Huynh trưởng phải đi đi lại lại.」
「Không sao. Rún hồi phục là trên hết,」 Yuuto nói đơn giản. Nếu là vì Sigrun, Yuuto sẵn sàng đi bộ bao xa cũng được, ngay cả khi cậu đi đến mức lòng bàn chân nát bấy máu me. Đó là cái giá cậu hơn cả sẵn lòng trả nếu điều đó giúp Sigrun khỏe lại.
Sau khi trở về trại chính và cho lui tất cả mọi người xung quanh, Felicia ngập ngừng nói. 「Đây không phải là chuyện em muốn kể cho Huynh trưởng nghe, nhưng mà...」
Biểu cảm và giọng điệu của cô đều nặng nề, và Yuuto dễ dàng nhận ra cô đang thành thật khi nói rằng mình không muốn đề cập đến chủ đề này. Yuuto chuẩn bị tinh thần cho những gì cô sắp nói.
「Rún vốn không phải người Lang Tộc. Cô ấy sinh ra ở tận phía bắc Miðgarðr xa xôi.」
「Hả, vậy sao?」 Yuuto chớp mắt ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên cậu nghe về điều đó. Sigrun đã biết Felicia từ khi còn rất nhỏ, nên Yuuto cứ nghĩ cô sinh ra và lớn lên trong Lang Tộc. Tuy nhiên, giờ Felicia nhắc đến, cậu mới nhận ra ngoại hình của Sigrun — từ màu tóc đến màu da — đều độc nhất vô nhị giữa các thành viên Lang Tộc. Tất cả đều hợp lý nếu cô thực sự đến từ một vùng đất khác.
「Vâng. Và, ừm... Rún vốn là một nô lệ được cha em mua về.」
「Cái gì?!」 Yuuto hoàn toàn bị sốc trước tiết lộ tiếp theo này. Mặc dù đã trải qua sự kinh hoàng của vô số chiến trường và chai sạn với hầu hết những bất ngờ, cậu vẫn bị đánh úp hoàn toàn đến mức chết lặng tại chỗ, không thốt nên lời vì sốc. Hiện tại, cậu khuyến khích Felicia tiếp tục bằng một ánh mắt.
「Lúc đó em không biết, nhưng nghe anh trai em kể lại sau này, có vẻ như cha em đã đối xử với cô ấy khá tàn nhẫn,」 Felicia buồn bã nói, đôi mày cau lại đau đớn. Hai người là bạn thân, bất chấp tính cách trái ngược. Có vẻ Felicia đang tự trách mình vì đã không nhận ra cha ruột mình đã đối xử với Sigrun bé nhỏ như thế nào.
「...Ra là vậy,」 Yuuto nói sau một khoảng lặng đau đớn. Cậu tức giận khi phát hiện ra ai đó từng ngược đãi đứa con gái yêu quý của mình, nhưng việc biết đó là cha ruột của Felicia càng khiến cậu khó xử lý cảm xúc hơn.
「Nhưng mọi chuyện đã thay đổi khi cô ấy lên mười. Một cổ tự xuất hiện trên tay phải cô ấy.」 Giọng Felicia tươi tỉnh hẳn lên khi nhắc đến cổ tự. Rõ ràng cô nhớ lại kỷ niệm đó một cách trìu mến.
「Người tiền nhiệm của Huynh trưởng, Ngài Fárbauti, nghe tin về cổ tự của cô ấy và ngay lập tức trao Chén rượu thề với Rún, giải phóng cô ấy khỏi kiếp nô lệ.」
「Hừm! Vậy ra lão già khụ đó cũng được việc đấy chứ.」 Yuuto không nhịn được cười khi nhớ về người cha kết nghĩa lập dị của mình.
Những người được ban cho cổ tự thường thể hiện tài năng xuất chúng như một Einherjar. Tốt hơn hết là một gia tộc nên giải phóng và nâng tầm một Einherjar lên vị trí thành viên chính thức, thay vì áp bức Einherjar đó và có nguy cơ khiến họ quay lưng lại với gia tộc vào một ngày nào đó. Mặc dù Fárbauti có xu hướng coi trọng sự hòa hợp và không phải là người thích áp đặt ý kiến của mình, nhưng một Einherjar là tài năng quý giá có thể mang lại lợi ích cho cả gia tộc. Chắc hẳn ông đã dễ dàng vượt qua mọi sự phản đối để đưa ra quyết định của mình.
「Sigrun đã nở rộ dưới sự chỉ dạy của Skáviðr và anh trai em, trở thành một trong những chiến binh hùng mạnh nhất của gia tộc. Cô ấy giỏi đến mức cha em, người từng là chủ nhân của cô ấy và đang giữ chức phó tướng của gia tộc vào thời điểm đó, đã hối hận về những hành động trong quá khứ và chính thức xin lỗi cô ấy.」
「Anh hiểu rồi. Vậy đó là lý do đằng sau tính cách của Sigrun.」 Yuuto gật đầu thấu hiểu, nhưng nụ cười của cậu đầy cay đắng. Cậu chưa bao giờ thực sự thắc mắc tại sao, nhưng tính cách và giá trị quan của Sigrun nằm ở mức cực đoan, ngay cả trong xã hội vô chính phủ và dựa trên sức mạnh của Yggdrasil. Khi cô quyết định Yuuto chẳng có mấy kỹ năng thể chất, cô đã kiên quyết từ chối chấp nhận cậu là Gleipsieg — Đứa con của Chiến thắng — người được các vị thần gửi đến. Tuy nhiên, khi cậu thể hiện năng lực của mình, cô đã thề trung thành tuyệt đối với cậu. Tính cách cực đoan và sự thay đổi thái độ của cô hoàn toàn hợp lý với xuất thân đó. Cô đã thoát khỏi kiếp nô lệ nhờ năng lực của mình, và cô đạt được vị trí cùng sự tôn trọng hiện tại nhờ việc trau dồi nó. Đối với cô, năng lực là tất cả.
「Ừ, anh có thể hiểu tại sao con bé lại lo lắng.」
Cô đã bị cho thấy khoảng cách về năng lực giữa mình và chiến tướng Shiba của Viêm Tộc, và với cánh tay thuận bị thương, cô không thể chiến đấu, đồng nghĩa với việc cô tạm thời mất đi thứ quan trọng nhất đó. Ngay cả khi, về mặt khách quan, sự mất mát đó chỉ là tạm thời, thì đối với Sigrun, nó giống như nền tảng tồn tại của cô đã bị tước đi ngay dưới chân mình. Có lẽ việc cô hoảng loạn là điều khó tránh khỏi. Dù cô có vẻ ngoài khắc kỷ và bình tĩnh đến đâu — và mặc dù cô là thành viên nổi tiếng và mạnh mẽ nhất của Cương Tộc — cô vẫn chỉ mới hai mươi tuổi theo cách tính của Yggdrasil, tức là theo tiêu chuẩn hiện đại, cô chỉ mới mười chín.
「Được rồi. Giờ anh đã biết lý do, hãy quay lại chỗ Rún thôi.」 Yuuto gãi đầu rồi đứng dậy. Cậu không biết mình có thể làm gì nếu đến bên cô. Dù vậy, cậu vẫn muốn ở gần cô.
***
「Ưm... Ưm? P-Phụ thân?!」 Khi Sigrun tỉnh dậy, Yuuto đang ngồi ngủ gật ở đầu giường cô. Rõ ràng cậu đã đến để trông nom cô và ngủ quên trong lúc đó. Một phần trong cô thấy hạnh phúc khi thấy cậu cất công đến thăm mình, nhưng cảm giác tội lỗi vì khiến Yuuto, người đang cực kỳ bận rộn, phải gác lại công việc vì cô đã lấn át niềm hạnh phúc đó.
「Hửm? À, Rún, con tỉnh rồi à.」 Yuuto hóa ra chỉ đang lơ mơ ngủ. Cậu ngồi thẳng dậy, một nụ cười hạnh phúc, trấn an nở trên môi.
Sigrun cảm thấy một cơn bão cảm xúc khác trong lồng ngực. Hạnh phúc, yêu thương, và tội lỗi.
「Con chân thành cảm ơn người đã đến thăm con, Phụ thân, nhưng giờ con khỏe hẳn rồi...」
「Con không thuyết phục được ai với khuôn mặt đó đâu.」
「Là vậy... sao ạ? Bản thân con cũng không thực sự hiểu nữa,」 Sigrun nói khi vỗ vỗ lên mặt mình để cố xác nhận điều Yuuto nói. Cô không nghĩ có gì bất thường trên mặt mình. Mặc dù cơ thể vẫn còn chút uể oải, cô cảm thấy khỏe hơn nhiều so với lúc ngã quỵ. Theo cô thấy, chẳng có gì đặc biệt không ổn với mình cả.
「Ừ, bản thân con sẽ không biết đâu. Người ta thường là người cuối cùng nhận ra khi nói đến sức khỏe của chính mình. Ngay cả khi điều đó rành rành trước mắt mọi người.」 Yuuto nhún vai và bật cười. Sigrun biết ngay rằng Yuuto đang ám chỉ cả cô và, với một chút tự trào, cả quá khứ của chính cậu.
「Hiện tại con thực sự trông tệ đến thế sao? Con thừa nhận là mình có hơi không được khỏe.」
「Có, con chắc chắn là không ổn. Ai cũng thấy điều đó.」
「Con... Con hiểu rồi.」 Sigrun cụp mắt xuống khi Yuuto trả lời không chút do dự. Cô cảm thấy một cơn bão cảm xúc khác đang dâng lên trong lòng. Trái tim Sigrun đau nhói trước thực tế là cô đã đánh mất một phần sự tôn trọng của Yuuto. Nhưng hơn tất cả, điều cô cảm thấy là sự lo âu. Vì cô đã bị hỏng hóc, liệu Yuuto có còn muốn dùng cô nữa không? Liệu cậu có buồn giữ cô bên cạnh nếu cô không còn chiến đấu được nữa? Cô không thể chịu đựng việc tiếp tục ngồi yên và cố đứng dậy. Yuuto vươn tay và nắm chặt lấy cổ tay cô.
「Đó chính xác là ý ta khi nói con không ổn. Ta cứ nói mãi. Con cần nghỉ ngơi.」
「...Vâng, Phụ thân.」 Với bàn tay Yuuto đặt trên vai, Sigrun thả lỏng người và nằm xuống giường mà không hề kháng cự. Đúng vậy, cậu đã nói với cô điều đó nhiều lần. Nước mắt trào ra trong mắt cô khi cô tự trách mình. Tại sao cô không thể tuân theo một mệnh lệnh đơn giản như vậy?
「Felicia đã kể cho ta nghe về quá khứ của con.」
「Của con ạ?」
「Ừ. Con từng là nô lệ, đúng không? Ồ, đừng trách Felicia; ta đã ép con bé phải kể.」
「Vâng, con từng là... Và trách Felicia ư? Vì chuyện gì ạ?」 Sigrun nghiêng đầu thắc mắc, chớp mắt bối rối. Cô không thể nghĩ ra lý do tại sao mình lại trách Felicia về bất cứ điều gì.
「À, ta đoán mình không cần phải lo về chuyện đó. Chà, ta đã nghĩ đó là điều con không muốn kể cho ta nghe.」
「À, con hiểu rồi. Ra đó là ý người.」 Sigrun gật đầu như thể cuối cùng cũng hiểu.
「Giờ người nhắc đến con mới nhớ, Phụ thân, đúng là con chưa bao giờ kể cho người nghe về chuyện đó. Nhưng con không cố giấu giếm gì cả. Chỉ là con nghĩ chuyện từ quá lâu rồi chẳng đáng để nhắc tới.」
「Vậy sao? Ta thực sự rất vui khi nghe về quá khứ của con, Rún.」
「Ồ-Ồ? Con hiểu... Con không nghĩ nó thú vị đến thế.」
「Con sai rồi. Nó cho ta biết thêm về con, Rún. Như tại sao con lại tập trung vào sức mạnh và năng lực đến thế,」 Yuuto khẳng định.
Sigrun lại nghiêng đầu, vì cô không hoàn toàn theo kịp ý của Yuuto. Cô không có ý thức rằng mình đang tập trung vào sức mạnh hay năng lực. Kẻ yếu bị áp bức và kẻ mạnh lấy những gì mình muốn — đó là quy luật tự nhiên, theo như cô hiểu. Không có sức mạnh, không có năng lực, người ta không thể đạt được gì — người ta không thể bảo vệ bất cứ thứ gì. Đó là lý do tại sao cô cần phải mạnh mẽ. Đối với cô, đó là một quy luật hiển nhiên, một điều rõ ràng như việc cần phải giết những sinh vật khác để tồn tại.
「Có gì không ổn trong cách suy nghĩ của con sao ạ?」
「Không, không. Ta không có ý định phủ nhận giá trị quan hay suy nghĩ của con. Đó là con người con, Rún. Ta đã được cứu bởi sức mạnh của con vô số lần. Ta trân trọng sự tập trung của con vào sức mạnh.」
「Con nhẹ nhõm khi nghe điều đó. Con mừng vì mình có ích cho người, Phụ thân.」
「Ừm, theo nghĩa đó, con thực sự rất hữu ích với ta. Đủ để khiến ta muốn xoa đầu con suốt ba ngày ba đêm liền,」 Yuuto nói với nụ cười đùa cợt, tay xoa đầu Sigrun. Bàn tay cậu vô cùng dịu dàng và trấn an. Cái chạm của cậu đủ để xua tan màn sương lo âu đang cuộn xoáy trong tim cô. Mặc dù cùng lúc đó, cô cũng cảm thấy một nhu cầu gấp gáp nảy nở trong lòng — nhu cầu phải nhanh chóng hồi phục để có thể lấy lại lòng tin của Yuuto và được cậu xoa đầu lần nữa.
「Chậc. Con lại đang tự dằn vặt mình nữa rồi, phải không?」
Sigrun không thốt nên lời vì nhận xét của Yuuto đã trúng phóc. Tuy nhiên, cùng lúc đó, cô cũng tò mò.
「Làm sao người biết được ạ?」
Đúng là Yuuto có đủ loại kiến thức mà không ai khác trên Yggdrasil có được. Cậu cũng có sự thông minh để tận dụng những kiến thức đó, nhưng ngay cả cậu cũng không thể đọc được suy nghĩ của người khác.
「Chà, đơn giản thôi. Ta có thể thấy điều đó trên mặt con.」
「Mặt con ư? Con thường bị mọi người bảo là không biểu cảm lắm và khó nắm bắt. Ngay cả Felicia cũng chỉ ra điều đó.」
「Ngay cả Felicia hả? Bất ngờ thật. Chà, đúng là con khó đọc vị hơn hầu hết mọi người, nhưng chỉ là vấn đề quan sát con kỹ hơn một chút thôi.」
Yuuto cau mày và nghiêng đầu, như muốn nói rằng cậu không thể hiểu tại sao người khác không thể nhìn thấy cảm xúc của Sigrun qua biểu cảm của cô. Sigrun một lần nữa thấy mình đang nghĩ rằng đó là một phần lý do khiến cậu trở thành một người cai trị tuyệt vời. Cậu luôn quan sát mọi người cẩn thận. Cậu có lẽ đã phát triển kỹ năng đó sau khi hối hận vì không thể nhìn thấy bóng tối đang gặm nhấm người anh trai đáng tin cậy của mình, Loptr.
「Thôi, dù sao thì. Ta chỉ đang cố nói một điều: hãy cố gắng thư giãn một chút đi.」
「Người đã nhắc đến điều đó trước đây. Rằng đừng gánh vác mọi thứ một mình.」 Ngay cả bản thân Sigrun cũng có thể nhận ra giọng mình trầm xuống vì thất vọng khi nói những lời đó. Cô đã bắt đầu nhận thấy xu hướng gánh vác mọi gánh nặng của mình không phải là điều tốt dựa trên những nhận xét của Yuuto, nhưng cô cứ không thể kìm được. Trái tim cô không chịu nghe lời cô. Cô không thể kiểm soát nó. Cô xấu hổ và tủi hổ vì sự thật là cô không thể làm được điều mình được bảo. Yuuto lại xoa đầu cô lần nữa.
「Ừ, đúng vậy. Sẽ chẳng có gì to tát nếu con chỉ cần thư giãn khi được bảo thư giãn, nhỉ? Ta cũng từng y hệt như vậy cách đây không lâu,」 Yuuto nói với tiếng cười tự trào. Điệu cười nghe thật quen thuộc. Yuuto đã cười theo cách tương tự khi bắt đầu cuộc trò chuyện.
「Nếu bảo vệ những người thân cận nhất đồng nghĩa với việc đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm, thì tất nhiên con sẽ làm điều đó.」
「Người đang nói đến lúc người vừa trở về từ vùng đất bên kia bầu trời sao?」
「Ừ, chính là nó. Ra là con đã nhận thấy điều đó hồi đấy.」
「Vâng, người lúc nào cũng trông rất lo lắng. Tiểu thư Mitsuki, Felicia, Ingrid và những người khác đều lo cho người.」
「Ra là vậy. Về chuyện đó, ta thực sự cảm thấy tệ vì đã khiến tất cả mọi người lo lắng,」 Yuuto nói với giọng xấu hổ khi gãi đầu. Mặc dù cô biết là thất lễ, nhưng Sigrun nghĩ cậu thật dễ thương. Tất nhiên, cô sẽ không bao giờ nói điều đó ra miệng và thay vào đó chọn nói một điều khác.
「Cũng từng có lúc như thế đối với người sao, Phụ thân.」
「Nếu có gì, ta nghĩ đó là trạng thái mặc định của ta thì đúng hơn.」
「Vâng, đúng thật.」
Giờ cậu nhắc mới nhớ, Sigrun phải đồng ý. Mặc dù Yuuto đã quá khắt khe với bản thân khi trở về từ hiện tại, nhưng cậu vẫn luôn gánh vác nhiều trách nhiệm nhất có thể, thúc ép bản thân trong suốt bốn năm ở Yggdrasil. Sigrun và những người xung quanh cậu luôn lo lắng cậu sẽ cố quá sức.
「Con biết đấy, việc con khẳng định rõ ràng như vậy làm ta hơi đau lòng đấy.」
「Ồ. C-Con xin lỗ...」
「Thôi im nào, ta đùa đấy. Là đùa thôi. Ta không dễ bị tổn thương thế đâu.」 Yuuto vò tóc Sigrun.
Đúng thật. Sigrun cảm thấy Yuuto đã thay đổi ở điểm đó. Mặc dù cô vẫn cảm nhận được sự tận tụy mãnh liệt của cậu trong việc bảo vệ người dân, tinh thần trách nhiệm và quyết tâm thành công mỗi ngày, nhưng cậu cũng đã có thể cười vào sự trả giá của chính mình, chăm sóc người khác, và thậm chí tự chế giễu bản thân đôi chút để truyền đạt ý của mình. Chính vào khoảnh khắc đó, Sigrun cảm thấy một gánh nặng được trút bỏ khỏi vai mình. Ngay cả người cha vĩ đại của cô, một người đàn ông mà cô kính trọng và thậm chí tôn thờ, cũng phải mất bốn năm để đạt đến trạng thái đó. Cô thực lòng cảm thấy việc mình chưa đạt được điều đó cũng là chuyện thường tình thôi.
「Hơn nữa, con có thể nhận ra qua giọng điệu của ta mà, phải không? Ý ta là, giọng ta nghe khá cường điệu, đúng chứ?」
「C-Con e là mình không tinh ý trong giao tiếp xã hội đến mức đó...」
「Thôi nào, ngay cả một đứa trẻ cũng nhận ra mà.」
Sigrun không tìm được lời nào để đáp lại nhận xét của Yuuto. Đúng là khi ngẫm lại, giọng điệu của Yuuto rõ ràng là đùa giỡn. Cô cảm thấy muốn hét vào mặt bản thân trong quá khứ vì đã không nhận ra.
「Thấy chưa? Khi ai đó gánh vác quá nhiều gánh nặng, họ sẽ thấy mình bỏ lỡ những điều đang diễn ra xung quanh. Họ thậm chí có thể trở nên mù quáng trước những thứ bình thường vốn hoàn toàn hiển nhiên với họ.」
「...Con hiểu rồi.」 Sigrun gật đầu, hàm trễ xuống vì sốc. Cô không nhận ra, nhưng chắc chắn có vẻ như cô đã mất đi cái nhìn bao quát về xung quanh.
「Tất nhiên, có những lúc người ta phải dốc toàn lực vào việc gì đó. Dù sao thì điều đó cũng dẫn đến sự trưởng thành. Tuy nhiên, nếu con va phải một bức tường và không thể tìm thấy lối đi vòng qua nó, thì đôi khi thư giãn và nhìn ngó xung quanh lại là điều tốt.」
「...Nhìn ngó xung quanh ạ?」
「Đúng vậy. Và chính vào những lúc đó, con thường thấy rằng câu trả lời có thể đã ở ngay trước mắt mình suốt thời gian qua.」 Yuuto nháy mắt một cái. 「Hửm? Gì thế? Ta nói mơ hồ quá à?」 Yuuto lo lắng hỏi trước cái nhìn chằm chằm không nói nên lời của Sigrun. Sigrun vội vàng lắc đầu phủ nhận.
「Không ạ, con chỉ đang xúc động quá thôi.」 Không có lời nói dối nào trong lời nói của cô. Như thể cô vừa được vén một bức màn khỏi mắt. Sigrun cảm động trước những lời của Yuuto.
「Đúng như người nói, Phụ thân. Mặc dù con có một người thầy vĩ đại nhất có thể ngay trước mặt, con lại không thể nhìn thấy. Con đúng là một kẻ ngốc.」
「À, con đang nói về Ská hả? Ừ, ông ấy thực sự là một người thầy vĩ đại.」 Yuuto gật đầu đồng tình. Trong một khoảnh khắc, Sigrun nghĩ cậu đang đùa, nhưng có vẻ cậu nói thật. Suoh Yuuto là một chàng trai trẻ, mặc dù bình thường có giác quan sắc bén và kỹ năng quan sát nhạy bén, nhưng thường sẽ bỏ lỡ những gợi ý rõ ràng nhất trong những tình huống như thế này.
「Phụ thân, người thực sự quan sát những người xung quanh rất cẩn thận, nhưng xin mạo muội nói rằng, con tin người nên chú ý đến bản thân mình nhiều hơn.」
「Hả?! Ta thực sự mù mờ về bản thân đến thế sao?!」 cậu phản ứng với vẻ lo lắng, khiến Sigrun gật đầu nghiêm nghị.
「Vâng, đôi lúc ạ. Về những chủ đề rất cụ thể, chắc chắn là vậy.」
「C-Cái đó nghĩa là sao?! Giờ thì chuyện này sẽ làm ta thức trắng đêm mất!」
「Hì. Vâng, con cho rằng thật khó để nhận ra lỗi lầm của chính mình.」 Sigrun lấy tay che miệng và cười khúc khích. Điều đó nhắc cô nhớ rằng cô đã không cười trong một thời gian rồi. Sigrun nhận ra vào khoảnh khắc đó ý nghĩa thực sự của việc thư giãn và nhìn ngó xung quanh. Cô cảm thấy trái tim mình thư thái, và cô có thể nhìn thấy xung quanh rõ ràng hơn. Ngay cả khi cô không thể tìm ra cách vượt qua bức tường sừng sững trước mặt, ít nhất cô cảm thấy giờ mình đã có chút ý tưởng về cách mình có thể vượt qua nó.
「Này, đừng cười nữa và nói cho ta biết đi.」
「Đó là bí mật. Khi con nghĩ về điều đó, đó là một trong những điều con thực sự yêu quý ở người, Phụ thân.」 Sigrun đặt ngón trỏ lên môi và mỉm cười e thẹn. Cô sẽ không bao giờ tin rằng mình có thể dùng giọng điệu kiểu này với người cha kính yêu, nhưng cô không ghét khía cạnh này trong tính cách của chính mình. Nhờ cuộc trò chuyện này, cô đã hiểu bản thân mình hơn nhiều. Cô có thể thấy rằng Yuuto sẽ không tức giận hay ngừng yêu thương cô vì những chuyện như vậy. Không chỉ thế, giờ cô biết rõ rằng Yuuto, nếu có gì, sẽ mỉm cười hạnh phúc khi cô đưa ra những câu trả lời kiểu đó, giống như cậu đang làm ngay bây giờ.
「Chà, có vẻ như con đã cảm thấy khỏe hơn nhiều nếu con có thể trêu chọc ta như thế.」
***
「Làm tốt lắm, Huynh trưởng.」 Yuuto được chào đón bằng những lời cảm ơn nhẹ nhàng khi cậu rời lều của Sigrun. Khi cậu quay lại, cô phó tướng đáng tin cậy và yêu quý của cậu đang mỉm cười với cậu. Yuuto nhăn mặt cau mày. Bình thường, cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy cô, nhưng lần này là một ngoại lệ đáng chú ý.
「Anh biết em có nhiều tài năng, nhưng anh chưa bao giờ biết nghe lén là một trong số đó đấy,」 Yuuto nhận xét đầy mỉa mai và lườm Felicia. Những điều cậu vừa nói với Sigrun là một phần đáng xấu hổ trong lịch sử của chính cậu, và người vừa lắng nghe từ bên ngoài lều lại là một trong những người đã lo lắng đến phát ốm trong thời gian đó. Cậu xấu hổ và ngại ngùng, cảm thấy cần phải phản công bằng một chút nọc độc.
「Ồ, chà, em là phó tướng kiêm cận vệ của Huynh trưởng mà, nên tất nhiên em luôn ở đâu đó gần đây rồi,」 Felicia nói vui vẻ không chút hối lỗi.
Cô ấy có lý. Cậu đã quá lo lắng cho Sigrun đến nỗi quên mất sự thật đó. Mặc dù đã giảng giải cho Sigrun về việc quan sát xung quanh, cậu lại rơi vào chính cái bẫy đó. Đây chính là cảm giác xấu hổ đến mức muốn đào một cái lỗ để chui xuống trốn.
「Hơn nữa... Dù gì đi nữa, Rún là người bạn quý giá của em. Tất nhiên là em sẽ lo lắng rồi.」
「Hừm.」 Yuuto khịt mũi không hài lòng và bắt đầu rảo bước bỏ đi. Cậu không thể phàn nàn hay châm chọc cô bây giờ khi cô đã nói những lời đó. Yuuto không vui vì việc phải bỏ qua cho cô vụ nghe lén, nên cậu quyết định đưa ra chút kháng cự mang tính biểu tượng bằng cách vội vã rời đi.
「Á! Xin đợi đã, Huynh trưởng!」
「Không.」
「Hì. Ngay cả khi đỏ mặt và dỗi hờn, Huynh trưởng vẫn thật đáng yêu. Em yêu cả khía cạnh đó của người nữa.」
「Chậc!」
Yuuto cảm thấy má mình nóng bừng. Felicia đã nhìn thấu cậu. Cậu vừa tự đào hố chôn mình sâu hơn. Cậu không thể không quay lại và lườm cô. Tuy nhiên, khi cậu quay lại, cậu nhận thấy đầu Felicia đang cúi thấp đến mức trán cô có thể chạm vào đầu gối.
「Cảm ơn người rất nhiều vì đã cứu Rún.」 Giọng cô tràn đầy lòng biết ơn. Mặc dù hai người thường hay cãi cọ, Sigrun là bạn thân nhất của cô. Felicia đã nói như vậy lúc nãy. Quả thực, xét đến việc Sigrun lớn lên như một nô lệ trong gia đình Felicia, họ giống chị em hơn là bạn bè. Yuuto gãi đầu một lúc và thở dài trước khi quay lưng lại với Felicia.
「Em không cần phải cảm ơn anh vì điều đó. Hơn nữa, Rún cũng quý giá đối với anh mà.」
「Dù vậy... Cảm ơn người. Em thực sự không thể chịu được khi nhìn cô ấy dạo gần đây.」
「...Đồng ý.」 Yuuto gật đầu, và mặc dù không quay lại nhìn Felicia, cậu đồng tình với cảm xúc của cô. Thật khó khăn khi nhìn Sigrun vật lộn. Khi cậu nghĩ đến việc mình đã từng khiến người khác cảm thấy như vậy về mình, cậu càng cảm thấy xấu hổ hơn về hành vi trong quá khứ.
「Huynh trưởng vẫn ấn tượng như mọi khi, khi đã dễ dàng làm tan chảy trái tim bướng bỉnh của Rún.」
「Và như mọi khi, em đang đánh giá quá cao nỗ lực của anh rồi.」
「Thật khiêm tốn.」
「Không, thực sự chỉ là may mắn thôi. Anh đã phạm sai lầm tương tự trước con bé. Chỉ thế thôi.」
Khi cậu bị mắc kẹt dưới sức nặng đè nát của trách nhiệm — một sức nặng quá lớn để cậu gánh vác — sự thật rằng có những người xung quanh hỗ trợ là món quà lớn nhất đối với cậu ngay cả khi cậu vật lộn tìm đường trong bóng tối. Trải nghiệm đó là lý do cậu có thể đồng cảm với những khó khăn của Sigrun và đề nghị hỗ trợ cô. Thực sự chỉ có vậy thôi.
「Nếu có gì, thì chính mọi người mới là những người đã cứu Rún.」
「Hửm? Ý người là sao?」 Felicia nghiêng đầu thắc mắc, như thể cô không chắc Yuuto đang ám chỉ ai. Yuuto cười khúc khích khi nhận ra không đời nào cô hiểu được ý cậu.
「Cái gì—」 Câu hỏi của Felicia bị cắt ngang bởi một tiếng gọi sắc lạnh.
「Phụ thân!」 Christina xuất hiện ở phía cuối giọng nói đó. Dễ dàng nhận ra dựa trên giọng điệu và biểu cảm của cô ấy rằng cô mang đến tin xấu. Thật không may, quan sát của Yuuto hoàn toàn chính xác.
「Chúng ta vừa nhận được tin từ Gimlé. Viêm Tộc đã bắt đầu di chuyển.」
「Chậc. Sẽ là lý tưởng nếu chúng chịu ngồi yên đến mùa thu, nhưng rốt cuộc chúng cũng đến.」 Yuuto không kìm được tiếng tặc lưỡi thất vọng. Cậu đã nghi ngờ điều gì đó như thế này sẽ xảy ra và đã chuẩn bị một số kế hoạch dự phòng đề phòng bất trắc, nhưng cậu vẫn hy vọng rằng Viêm Tộc sẽ chờ đợi. Tuy nhiên, có vẻ như số phận của cậu là phải đối đầu với Chiến Quốc Ma Vương.
0 Bình luận