ACT 4
「Xin lỗi vì đã tập hợp mọi người vào lúc đêm khuya thế này, nhưng chúng ta có một tình huống khẩn cấp,」 Yuuto nói với vẻ mặt nghiêm nghị khi nhìn bao quát các chỉ huy đang tập hợp. Trời đã khuya đến mức nhiều người trong số họ phải bị đánh thức khỏi giấc ngủ, nhưng không một ai có vẻ mắt nhắm mắt mở. Họ đều là những chiến binh đã sống sót qua thời đại chiến tranh này. Tất cả đều đã quen với những tình huống khẩn cấp bất ngờ.
「Mười vạn quân của Sư đoàn 5 Viêm Tộc đã xuất phát từ kinh đô cũ của Lôi Tộc và tiến về Pháo đài Gashina. Cuộc vây hãm có lẽ đã bắt đầu rồi. Thêm vào đó, có báo cáo cho rằng binh lính đang hội tụ về kinh đô cũ của Thương Tộc là Mímir.」
「Cái gì?!」 Ngay cả đối với những cựu binh có mặt trong phòng, tin tức này cũng là một cú sốc. Xét việc Viêm Tộc đã mất phần lớn kho lương thực trong chiến dịch gần đây nhất chống lại Cương Tộc, hầu hết mọi người đều dự đoán Viêm Tộc sẽ đợi đến vụ thu hoạch mùa thu mới tiếp tục chiến tranh. Vấn đề càng trầm trọng hơn khi Cương Tộc Quân hiện đang ở giữa chiến dịch phía đông và đóng quân tại trung tâm Jötunheimr. Trong khi họ bị kẹt ở rìa phía đông của Yggdrasil, kẻ thù đang tiến đánh từ phía sau. Các vị tướng đều có bạn bè và gia đình để lại ở lãnh thổ Cương Tộc. Sẽ thật kỳ lạ nếu họ không cảm thấy lo lắng trước tin tức này.
「Tôi hiểu sự bàng hoàng và lo lắng của mọi người. Tuy nhiên, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Như tôi đã lưu ý trước khi chiến dịch này bắt đầu, tôi đã lên kế hoạch cho khả năng này rồi,」 Yuuto nói với giọng điệu cố tình giữ bình tĩnh. Cậu hiểu tại sao các vị tướng lại mất tinh thần, nhưng đó chính xác là lý do cậu phải tỏa ra khí chất điềm tĩnh trong thời điểm như thế này. Sự bất an của cấp trên sẽ lây lan xuống những người phục vụ dưới quyền họ.
「R-Ra là vậy. Phải, thần có nhớ ngài từng nhắc đến điều đó.」
「Thần không ngờ điều đó lại thực sự xảy ra...」
「Vẫn như mọi khi, tầm nhìn xa trông rộng của ngài thật ấn tượng, thưa Phụ thân.」
Khi nhận thấy thái độ điềm tĩnh của Yuuto, các vị tướng cũng bắt đầu trấn tĩnh lại. Sự tự tin của người chỉ huy giúp trấn an các tướng lĩnh. Mặc dù Yuuto còn trẻ, cậu đã trải qua và sống sót qua vô số tình huống khó khăn. Tỏa ra sự bình tĩnh trong những lúc nguy cấp đã trở thành bản năng thứ hai của cậu.
「Như tôi đã đề cập, Tơ Tộc sẽ gia nhập hàng ngũ của chúng ta. Vì vậy, quân đội của chúng ta sẽ quay lại để giải vây cho cả Gimlé và Glaðsheimr.」
Một vị tướng đặc biệt đã chọn thời điểm này để đưa ra nhận xét của mình. 「Có thể là vậy. Tuy nhiên, chắc chắn một phần lý do họ chấp nhận tất cả các điều khoản của chúng ta là vì sự hiện diện của đội quân này ngay trước cửa nhà họ. Nếu chúng ta rút quân khỏi đây, họ rất có thể sẽ trở mặt và làm trái lại các điều khoản đã thỏa thuận.」
Người đàn ông đó tên là Botvid—Tộc trưởng của Trảo Tộc (tộc Móng vuốt). Ông ta là một người đàn ông béo lùn, trông có vẻ chậm chạp và kém cỏi, nhưng lại sở hữu một trí tuệ sắc sảo—một đặc điểm mà ông ta đã truyền lại cho cô con gái ruột của mình, Kristina.
Yuuto gật đầu đồng tình. 「Phải, tôi cũng lo ngại về khả năng đó.」
Việc giữ các cảng phía đông là cần thiết để sơ tán dân chúng của Yggdrasil. Vì họ đã chấp nhận rủi ro to lớn để chiếm giữ những cảng đó, nên việc mất chúng vào phút chót sẽ phá hỏng toàn bộ mục đích của chiến dịch này. Đó là kết quả mà Yuuto muốn tránh bằng mọi giá.
「Botvid, tôi sẽ bổ nhiệm ông làm quyền Tộc trưởng của Tơ Tộc và để lại cho ông một đội quân đồn trú gồm năm ngàn người chính vì lý do đó.」
「Ồ? Thần sao?」 Khóe môi Botvid nhếch lên thành một nụ cười thích thú. Đó là một nụ cười đầy mưu mô, ngụ ý rõ ràng rằng ông ta đang toan tính điều gì đó không hay. 「Ngài có chắc là muốn trao cho thần quyền kiểm soát, dù chỉ là tạm thời, một gia tộc hùng mạnh như Tơ Tộc không?」
Trong quá khứ, Botvid đã từng phản bội người tiền nhiệm của Yuuto là Fárbauti, gạt bỏ liên minh để chiếm đoạt lãnh thổ từ Lang Tộc. Chắc chắn Botvid đang ám chỉ đến hành vi trong quá khứ đó.
「Mưu đồ thường được thực hiện tốt nhất trong im lặng. Nếu ông thực sự có ý định làm gì, ông sẽ chẳng nói ra đâu.」
「Ồ, nhưng biết đâu thần nói ra để ru ngủ ngài vào cảm giác an toàn giả tạo thì sao.」
「Ông sẽ không đề cập đến điều đó nếu đó là ý định của ông.」
「Ngay cả khi bây giờ thần không có ý định đó, có lẽ thần sẽ sa ngã trước những cám dỗ khi cai trị một vùng lãnh thổ rộng lớn như vậy.」
「Cái gì? Ông muốn tôi nghi ngờ lòng trung thành của ông sao?」 Yuuto nheo mắt hỏi, ném cái nhìn trừng trừng về phía Botvid. Mặc dù bản thân Botvid có lẽ chỉ định đùa, nhưng xét đến tính cách của ông ta, chủ đề này hơi quá gần với thực tế để có thể coi là chuyện cười. Các vị tướng có mặt cũng nhìn ông ta với vẻ không tin tưởng. Yuuto không thể hiểu được lý do Botvid lại khơi ra chủ đề này theo cách đó.
「Ôi trời, haha... Thần cảm thấy mình đã gây ra chút rắc rối ở đây rồi.」 Botvid dường như đã nhận ra điều gì đó, vỗ vào cái đầu hói của mình với vẻ mặt xấu hổ.
「Ý ông là sao?」
「Chà, có thể nói đó là cái giá phải trả cho việc đóng vai kẻ hai mặt quá lâu. Thần muốn chỉ ra rằng mình không có động cơ thầm kín nào, nhưng có vẻ tất cả những gì thần làm là khiến mọi người nghi ngờ mình.」
「Hah! Ông lúc nào cũng làm mọi chuyện phức tạp hơn mức cần thiết!」 Ngay cả Yuuto cũng phải bật cười trước câu nói đó. Có vẻ như, với lịch sử của mình, Botvid muốn nêu ra tất cả các cách ông ta có thể toan tính để loại bỏ khả năng phản bội ngay từ đầu. Hẳn là đối với một kẻ mưu mô thâm căn cố đế như Botvid, việc đơn giản tuyên bố trung thành và chấp nhận sự bổ nhiệm mà không bình luận gì sẽ còn có vẻ thiếu trung thực hơn. Rốt cuộc, việc lật ngược bất kỳ cử chỉ trung thành nào sau đó là điều quá dễ dàng.
「Được rồi, được rồi, tôi hiểu ý ông muốn nói. Tôi giao việc này cho ông đấy, Botvid.」
Ngay khi cậu định hoàn toàn giao phó cho Botvid sự bổ nhiệm này, Kristina đứng dậy và phản đối.
「Khoan đã, thưa Phụ thân. Đó là cách ông ta luôn tước vũ khí của đối thủ. Ngài không thể để ông ta lừa mình được.」
Vẻ mặt Yuuto căng thẳng, cậu nhìn sang cô.
「Cái gì?! Là thật sao?!」
「Vâng. Xin hãy cẩn thận.」
「Này, này, Kris. Thế thì hơi quá khắc nghiệt đấy. Và xin ngài, Phụ thân, đừng có hùa theo con bé.」
Các tướng lĩnh có mặt không thể kìm được tiếng cười và khịt mũi trước vẻ mặt khổ sở của Botvid. Sự nghi ngờ bao trùm căn phòng đã bị thổi bay sạch sẽ. Bản thân Yuuto cũng cười phá lên sảng khoái, nhưng...
「Hửm?」
Cậu bắt gặp Botvid và Kristina đang trao đổi những ánh nhìn tinh quái qua khóe mắt.
Ngay lúc đó, cậu cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Có vẻ như tất cả những điều này đều là một vở kịch được tính toán kỹ lưỡng từ phía họ. Chắc chắn đúng là Botvid không có ý định phản bội cậu. Rốt cuộc, nếu không có điều đó, Kristina sẽ không hợp tác với ông ta. Điều khiến cậu sốc là cách Botvid khiến những người khác tin tưởng mình bất chấp thói quen hành xử lừa lọc của ông ta.
「Chà, thảo nào người của Lang Tộc lại cảnh giác với ông ta,」 Yuuto tự nhủ.
Cậu cảm thấy như mình vừa thoáng thấy được con người thật của kẻ mà dù thiếu sự ban phước của cổ tự, và thiếu cả khả năng chiến đấu phi thường của một Einherjar, vẫn vươn lên trở thành Tộc trưởng của Trảo Tộc, và sau đó leo lên vị trí lãnh đạo trong Cương Tộc hùng mạnh, chỉ dựa vào sức mạnh của trí tuệ và sự khôn khéo.
「Dù sao thì, mình cũng mừng là ông ta đứng về phía mình.」
Cai trị một vùng lãnh thổ ngoại bang thường rất khó khăn. Có những khác biệt về truyền thống, hệ thống và thậm chí cả giá trị cần phải điều hướng. Ngay cả khi không có những trở ngại đó, đủ loại sinh vật mưu mô thường tụ tập xung quanh chính trị và cai trị, đó chính là lý do tại sao một con cáo già xảo quyệt như Botvid lại hoàn hảo để giải quyết tất cả những khó khăn liên quan đến vị trí này. Có Botvid hỗ trợ phía sau, nghĩa là Yuuto có thể tập trung hoàn toàn vào cuộc chiến chống lại Nobunaga.
「Phụ thân!」
Có ai đó gọi Yuuto từ phía sau khi cậu chuẩn bị trở về lều của mình sau cuộc họp chiến tranh. Mặc dù đó là một giọng nói quen thuộc mà cậu biết rõ như của chính mình, cậu vẫn không khỏi cau mày khi nghe thấy.
「Rún... Con đang làm gì vậy?! Con lẽ ra phải đang ng...」 Cậu quay lại định mắng cô, nhưng rồi lời nói tắt nghẹn và miệng cậu há hốc vì ngạc nhiên. Phải, Sigrún đang ở sau lưng cậu, nhưng cô đang được cõng trên lưng cô học trò Hildegard của mình.
「Con đang tuân theo mệnh lệnh của ngài và hạn chế quá sức, nên xin ngài hãy nương tay.」
「À, được rồi, ta cho là cũng hợp lý.」
Yuuto đã cảm thấy sẽ là vấn đề nếu cô ra ngoài đi lại quá sớm sau khi ngất xỉu, nhưng sau khi nhìn thấy cảnh Sigrún được Hildegard cõng, cậu nuốt lời giáo huấn vào trong. Cho đến gần đây, Sigrún có lẽ sẽ ép bản thân tự đi bộ đến đây bằng chính đôi chân của mình. Việc cô nhờ người khác cõng có lẽ là một sự tiến bộ. Yuuto cho rằng cậu phải công nhận cô vì điều đó.
「Vậy, có chuyện gì?」
「Vâng. Thưa Phụ thân, con nghe tin Viêm Tộc đã tiếp tục tiến công, nên con không thể ngồi yên được... Con đoán rằng mình sẽ không thể ngủ được, nên con đến để nghe về tình hình.」
「...Ta cho là ta không thể trách con về việc đó.」 Yuuto gãi đầu và thở dài. Sigrún mang trên vai gánh nặng to lớn là Mánagarmr của Cương Tộc Quân, và cô vô cùng tự hào về vai trò đó. Thật dễ hiểu cho Yuuto khi thấy rằng việc bị loại khỏi các cuộc thảo luận sẽ chỉ làm sâu sắc thêm nỗi lo âu của cô.
「Phải, đúng vậy. Viêm Tộc lại di chuyển rồi. Ở phía tây, một trong năm tư lệnh sư đoàn của Viêm Tộc, Kuuga của Sư đoàn 5, đã bắt đầu tiến về phía đông, trong khi ở trung tâm, họ đã tập hợp hơn năm vạn quân tại kinh đô cũ của Thương Tộc là Mímir, và còn nhiều hơn đang trên đường tới.」
「Chiến dịch trước của họ đã rất ấn tượng, nhưng họ đang xoay xở để vượt qua cả điều đó sao...」 Ngay cả Sigrún cũng phải hít vào một hơi kinh ngạc. Quy mô của chiến dịch Viêm Tộc lần trước đã đủ để đẩy Cương Tộc vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Thật tự nhiên khi cô thấy tình huống này đáng báo động.
「Ừ, lão già đó thật nực cười,」 Yuuto nói và nhún vai cười cay đắng. Cậu có cảm giác mơ hồ rằng Nobunaga sẽ hành động trước vụ thu hoạch mùa thu, nhưng quy mô của động thái này vượt xa cả những dự tính của cậu. Nobunaga luôn là người thường xuyên và triệt để khiến Yuuto phải xem xét lại những gì có thể coi là khả thi. Đối với Yuuto, người thích chiến đấu sau khi đã lên kế hoạch cho mọi khả năng, Nobunaga là một đối thủ vô cùng khó chịu.
Sigrún nhìn quanh trước khi quyết định hành động và nói với vẻ quyết tâm sắt đá. 「...Thưa Phụ thân! Con có một thỉnh cầu!」
Yuuto không khỏi có dự cảm xấu về những gì cô sắp nói, nhưng cậu gật đầu ra hiệu cho cô tiếp tục. Sigrún gật đầu và nhìn thẳng vào mắt Yuuto khi nói.
「Xin hãy cho phép con dẫn đội Múspell đi trước đại quân.」
「Biết ngay mà.」
Yuuto không thể không đưa tay lên trán. Cậu biết đó là những gì cô sẽ nói. Thực ra, đề xuất của cô sẽ cực kỳ hữu ích trong hoàn cảnh này. Với khả năng cơ động đáng kinh ngạc của đơn vị cô, họ có thể nhanh chóng đến vùng chiến sự, và họ có thể quấy rối kẻ thù bằng chiến thuật Hồi mã cung (Parthian Shot). Sẽ cực kỳ hữu ích khi có đội Múspell giao tranh nhỏ lẻ với kẻ thù, và thông thường, cậu sẽ lập tức chấp thuận, nhưng...
「Con nói vậy, nhưng con có chắc là mình đã sẵn sàng đi chưa?」 Mới tối qua Sigrún đã ngất xỉu khi đang tập luyện. Chưa đầy nửa ngày kể từ đó. Cậu không muốn cô quá sức.
「Vâng. Xin hãy yên tâm. Con định để Bömburr chỉ huy đơn vị, trong khi con sẽ đi theo bằng xe ngựa, dành hai ngày để nghỉ ngơi đầy đủ trên đường đi.」
「Hả.」 Mắt Yuuto mở to khi cậu thốt lên một tiếng ngạc nhiên đầy vui mừng. Cho đến tận bây giờ, Sigrún sẽ nói điều gì đó đại loại như có thể chịu được một chuyến đi ngắn trên lưng ngựa, hoặc cô sẽ ép bản thân khỏe lại bằng ý chí thuần túy. Có vẻ như thực sự có điều gì đó đã thay đổi bên trong cô. Cô đã thư thái hơn, theo một cách tốt, và không còn sự liều lĩnh đã đeo bám cô cho đến gần đây.
「Được, ta nghĩ con có thể đảm đương việc này.」 Yuuto gật đầu đồng ý. Cô đã trưởng thành với tư cách là một con người và một nhà lãnh đạo, và mặc dù có lẽ đó không hẳn là một lời khen thích hợp dành cho một phụ nữ, nhưng cô đã trở thành một người vững chãi hơn mà cậu có thể dựa vào. Cậu có thể để cô đi mà không cần lo lắng.
「Nhắc mới nhớ. Có một việc khác ta cần con đi trước để làm giúp ta.」
「Việc cho con làm sao? Tất nhiên rồi! Con sẽ làm bất cứ điều gì ngài ra lệnh!」 Sigrún gật đầu chăm chú.
Có vẻ như cô không tự đặt áp lực thái quá lên bản thân. Giọng cô tự tin, nhưng không tạo cảm giác rằng cô đang cố gắng đảm nhận nhiều hơn khả năng của mình. Yuuto gật đầu và nhếch môi cười.
「Ừ, đó là một nhiệm vụ quan trọng mà ta chỉ có thể giao phó cho con.」
***
Binh lính tiếp tục đổ về kinh đô cũ của Thương Tộc là Mímir từ khắp các lãnh thổ của Viêm Tộc. Vì họ được tập hợp từ các tộc vừa bị chinh phục là Phong, Lôi và Thương, tổng số quân đã nhanh chóng phình to thành một đại quân khổng lồ. Đã có bảy vạn quân trong thành phố, nhưng quân số vẫn đang tăng lên. Tất nhiên, họ được tập hợp vội vã nên không được huấn luyện đặc biệt tốt, nhưng trong chiến tranh, số lượng cũng có chất lượng riêng của nó. Một lực lượng áp đảo về quân số có thể nuốt chửng bất cứ thứ gì trên đường đi của nó.
「Thật là một cảnh tượng tuyệt đẹp.」
Nobunaga mỉm cười từ vị trí thuận lợi tại đài tế trên đỉnh Hliðskjálf, hài lòng với cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Ngay cả ở Đất nước Mặt trời mọc, ông ta cũng chưa bao giờ tập hợp được một lực lượng quy mô thế này tại một nơi duy nhất. Mặc dù ông ta có tổng số quân dưới quyền nhiều hơn vào thời điểm đó, nhưng ông ta cần phải chiến đấu với nhiều đối thủ trên khắp các hòn đảo, vì vậy ông ta buộc phải chia lực lượng thành các sư đoàn nhỏ hơn. Tuy nhiên, ngay lúc này, đối thủ duy nhất ông ta cần đối mặt là Cương Tộc, điều đó có nghĩa là ông ta có thể dốc toàn bộ lực lượng Viêm Tộc vào họ thay vì lo lắng về bất kỳ ai khác. Việc tưởng tượng ra cuộc hành quân của một đội quân hùng mạnh như vậy đã khuấy động một sự phấn khích mà ông ta nghĩ mình đã bỏ lại từ lâu.
「Hừm, phải nỗ lực lắm mới kìm nén được thôi thúc muốn nhanh chóng tiến lên phía trước đấy.」 Nobunaga nhe nanh trong một nụ cười của kẻ săn mồi.
Chia nhỏ lực lượng thành từng nhóm nhỏ là đỉnh cao của sự ngu ngốc. Mặc dù ông ta đã tung ra năm vạn quân trong Cuộc vây hãm Glaðsheimr, ông ta đã thất bại trong việc chiếm thành phố. Ông ta không thể chịu đựng được viễn cảnh thua trận thứ hai trước cùng một đối thủ. Vì lý do đó, ông ta phải kìm hãm chặt chẽ những thôi thúc của mình và chỉ tiến quân khi tất cả các sự chuẩn bị đã hoàn tất.
Ran, người phó tướng của ông, tiến lại gần, khuôn mặt đỏ bừng vì khẩn cấp. Có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra.
「Thưa Đại Vương!」
「Gì thế?」
「Lãnh chúa Kuuga được báo cáo là đã tiến đánh Gimlé mà không đợi Lãnh chúa Shiba hội quân.」
「Ồ? Tên hèn nhát nhu nhược đó thực sự đã hành động mà không có sự cho phép rõ ràng của ta sao?」 Nobunaga chớp mắt ngạc nhiên. Kuuga mà ông biết thận trọng đến mức hắn sẽ đập vụn một cây cầu đá thành sỏi bằng búa để kiểm tra xem nó có an toàn để đi qua hay không. Ngay cả Nobunaga cũng không ngờ một biểu tượng của sự thận trọng như vậy lại phớt lờ lệnh chiến đấu cùng Shiba và quyết định tự ý di chuyển lực lượng của mình.
「Hừm, có vẻ như lời nói của ta đã có tác dụng như ý,」 Nobunaga cười khẩy thích thú.
Mặc dù ông ta thường được coi là một kẻ độc tài không chấp nhận dù chỉ một chút bất đồng chính kiến hay sự không tuân thủ mệnh lệnh, nhưng trên thực tế, những thuộc hạ mà Nobunaga ghét nhất là những kẻ chỉ biết tuân theo mệnh lệnh.
「Công việc là thứ người ta nên tự tìm lấy cho mình.
Cơ hội là thứ người ta tự tạo ra cho mình.
Kẻ chỉ biết làm theo những gì được bảo chỉ là lính tráng, không phải tướng lĩnh.」
Những lời đó tóm tắt thái độ của ông đối với các tướng lĩnh của mình. Điều ông khao khát nhất từ cấp dưới là sự chủ động đưa ra quyết định của riêng họ và tạo ra kết quả của riêng họ.
「Chúng ta nên làm gì đây? Liệu có khôn ngoan không nếu ra lệnh cho hắn rút lui vào lúc này và đợi cho đến khi Lãnh chúa Shiba hội quân với hắn?」
Nobunaga thản nhiên gạt đi đề xuất của Ran.
「Không, không. Cứ để vậy đi. Hắn là huynh đệ kết nghĩa của Shiba; bản thân hắn cũng là một kẻ hữu dụng. Hắn có một vạn quân dưới quyền. Hành động của hắn sẽ không có tác động lớn nào đến chiến lược tổng thể của ta. Hãy cùng chờ xem hắn có thể làm được gì khi bị dồn vào đường cùng và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu như một kẻ điên.」
Một số quyết định tốt hơn nên được đưa ra trên chiến trường. Nobunaga sẵn sàng bỏ qua loại hành vi bất tuân này miễn là vị tướng đó tạo ra kết quả. Tất nhiên, nếu hắn không thể tạo ra kết quả, thì Nobunaga cũng chẳng cần dùng đến hắn nữa. Một khía cạnh khác của Oda Nobunaga là sự sẵn lòng vứt bỏ không thương tiếc những kẻ làm ông thất vọng.
***
「Chết tiệt, ra đây là ý nghĩa của việc gặp một hạt dẻ khó nhằn. Thứ chết tiệt.」
Người đàn ông mà Nobunaga đang thảo luận hiện đang ngồi khoanh chân, mặt tựa vào cánh tay và lầm bầm cay đắng với chính mình. Đã hai tuần kể từ khi hắn bắt đầu cuộc vây hãm Pháo đài Gashina. Không có tiến triển nào trong thời gian đó.
「Hắn chắc đã đến Bilskírnir tầm này rồi. Ta đang cạn dần thời gian,」 Kuuga nói một cách lo lắng, cắn móng tay cái. Thông thường, Kuuga sẽ vui vẻ chấp nhận tình hình, chỉ đơn giản ghi nhận rằng vây hãm cần thời gian, nhưng hắn đã không tuân lệnh cốt là để cướp lấy ánh hào quang từ Shiba. Hắn phải kết thúc cuộc vây hãm trước khi Shiba đến bằng mọi giá. Nếu không, hắn sẽ chỉ là kẻ bất tuân lệnh Nobunaga mà chẳng có lý do chính đáng.
「Thưa Cha, ngài sẽ không tìm thấy giải pháp tốt nào trong lúc vội vàng đâu.」
「Ta biết điều đó, chết tiệt!」 Kuuga quát lại giận dữ trước nỗ lực xoa dịu của con mình. Hắn hoàn toàn nhận thức được rằng mình chỉ đang trút sự thất vọng lên một người không đáng bị như vậy, nhưng chẳng còn nơi nào khác để cơn giận bị kìm nén của hắn thoát ra.
「Lũ cung thủ chết tiệt đó là thứ chúng ta cần giải quyết trước tiên.」
Kuuga trừng mắt nhìn những cung thủ trên tường thành như thể họ chịu trách nhiệm cho mọi tai ương trên thế giới. Những vũ khí bắn đạn khổng lồ đã phá hủy xe công thành có tầm bắn và sức phá hủy đáng nể, nhưng số lượng của chúng có hạn. Chúng có thể dễ dàng bị áp đảo bởi một lực lượng đủ lớn. Tuy nhiên, các cung thủ trên tường thành khiến việc vây hãm pháo đài trở nên khó khăn hơn đáng kể.
「Quả thực vậy. Tuy nhiên, với số lượng đông đảo như vậy, chúng ta không thể tiếp cận pháo đài một cách bất cẩn. Làm thế nào họ tập hợp được nhiều cung thủ lành nghề đến thế?」 người thuộc hạ nói với tiếng thở dài ngao ngán.
Cần một khoảng thời gian nhất định để đào tạo một cung thủ có năng lực. Những mũi tên của Cương Tộc bay đến từ khoảng cách xa và với độ chính xác cao đến mức binh lính Viêm Tộc chỉ biết giơ tay lên kinh ngạc. Những cung thủ đó đã cần bao nhiêu sự huấn luyện trước khi đạt đến trình độ thành thạo đó?
Vì Kuuga nhận thức được việc đào tạo cung thủ khó khăn như thế nào, nên hắn đáp lại bằng một tiếng thở dài. 「Đồ ngốc. Không thể có nhiều cung thủ lành nghề như vậy trong hàng ngũ của chúng. Đó là sự khác biệt về vũ khí. Ta tin rằng chúng được gọi là nỏ.」
「Nỏ sao, thưa Cha?」
「Phải. Mất một lúc để bắn một mũi tên bằng thứ đó, nhưng chúng mạnh hơn đáng kể về tầm bắn và sức mạnh so với cung của chúng ta. Phần đáng sợ nhất về chúng là chỉ cần huấn luyện tối thiểu để khiến một người thành thạo cách sử dụng.」
「T-Thật đáng kinh ngạc...」
Mắt người thuộc hạ mở to ngạc nhiên và giọng hắn run lên khi nhìn Kuuga. Điều đó cũng khiến Kuuga khó chịu vô cùng.
「Ngươi được cho là một trong những chỉ huy của ta. Ngươi nên biết những điều tối thiểu về những gì kẻ thù của chúng ta sở hữu.」
「X-Xin thứ lỗi.」
「Hừm.」 Kuuga khịt mũi khó chịu và quay lại nhìn Pháo đài Gashina. Hắn đã biết về nỏ của Cương Tộc qua các báo cáo, nhưng có một sự khác biệt đáng kể giữa việc thấy chúng được mô tả trên giấy và thực sự chứng kiến chúng hoạt động. Bất ngờ lớn nhất là tốc độ bắn của chúng.
「Chẳng phải chúng được cho là mất thời gian nạp đạn lâu gấp ba đến năm lần sao...?」 Kuuga không thể không lầm bầm lời than phiền với chính mình. Kẻ thù tiếp tục trút mưa tên xuống họ không ngừng nghỉ. Chúng đã tung ra tốc độ bắn đó vào hắn hoàn toàn không báo trước.
「Ta có thể đã hết cách ở đây rồi.」
Xe công thành không thể tiếp cận cổng vì những cây nỏ quái vật đó, và cố gắng đặt thang lên tường để leo lên sẽ dẫn đến thương vong to lớn cho lực lượng của hắn. Ngay cả việc cố gắng gây áp lực buộc kẻ thù đầu hàng bằng cách bao vây pháo đài cũng ít có tác dụng, xét đến việc họ dễ dàng đẩy lùi những nỗ lực san bằng pháo đài của hắn như thế nào.
Hắn đã cố gắng làm ra vẻ như mình lơ là cảnh giác và sơ hở để bị phản công, nhưng có vẻ như kẻ thù hoặc nhìn thấu mưu kế của hắn hoặc đơn giản là hèn nhát, vì họ không có dấu hiệu nào cho thấy họ định di chuyển bất kỳ lực lượng nào ra khỏi tường thành.
Đến lúc này, Kuuga về cơ bản đang mắc kẹt trong thế tiến thoái lưỡng nan. Nước đi duy nhất còn lại cho hắn lúc này là bao vây lâu đài và bỏ đói nó cho đến khi quy phục bằng cách cắt đứt đường tiếp tế của kẻ thù. Kẻ thù không thể duy trì sự kháng cự mãi mãi nếu chúng hết lương thực và tên. Tuy nhiên, một cuộc vây hãm kéo dài như vậy sẽ không đủ để làm hài lòng Nobunaga. Có khả năng cao là hắn sẽ bị thẩm vấn về lý do tại sao hắn không tuân lệnh và bị cách chức. Chỉ cần tưởng tượng ra cái nhìn thương hại mà Shiba có thể hướng về phía mình khi điều đó xảy ra cũng đủ nhục nhã để khiến Kuuga ngã quỵ vì giận dữ.
「Chắc chắn là phải có thứ gì đó...」 Kuuga cau mày tuyệt vọng suy nghĩ. Hắn cân nhắc xem hành động tốt nhất sẽ là gì, trong khi dập tắt giọng nói lý trí nhỏ bé trong đầu thông báo cho hắn rằng không có thứ gọi là giải pháp đơn giản cho đống hỗn độn mà hắn hiện đang gặp phải. Sự ngoan cố là thứ duy nhất mà hắn có nhiều hơn người em trai tài năng của mình, và đó là thứ duy nhất hắn bám víu vào khi cố gắng dùng ý chí để mở cổng pháo đài. Đôi khi, sự ngoan cố và tập trung ám ảnh có thể tạo ra phép màu. Đó chính là trường hợp lần này.
「Lãnh chúa Kuuga! Có một người đưa tin đang đến từ Bilskírnir!」
「Cái gì? Shiba đã đến rồi sao?」
「Không, đây là thứ đã đến.」
「Hửm? Đ-Đây là...」 Khi lướt qua lá thư trước mặt, mắt Kuuga mở to kinh ngạc. Ngay sau đó, môi hắn cong lên thành một nụ cười đầy mưu mô.
「Hehe. Cũng đáng để thử mọi cách, phải không? Có vẻ như ta có thể xoay xở được vụ này rồi.」
***
Mặt trời lặn xuống núi và nhuộm bầu trời phía tây một màu đỏ thẫm u ám. Tiếng quạ kêu vang vọng khiến toàn bộ cảnh tượng có vẻ trống trải lạ thường.
「Có vẻ hôm nay chúng lại không di chuyển,」 Garve, phó tướng của Rasmus, nói với tiếng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù anh đã chuẩn bị tinh thần để chiến đấu, nhưng không phải là anh muốn chết. Anh chỉ đơn giản là vui mừng vì mình đã sống sót để nhìn thấy một ngày khác. Tuy nhiên...
「Hừm, có gì đó kỳ lạ về việc chúng yên ắng như thế nào. Rốt cuộc chúng đang toan tính điều gì?」 Cha của anh, Rasmus, gặm chiếc bánh mì buổi tối và hướng cái nhìn ngờ vực về phía Quân đội Viêm Tộc đang đóng trại cách Pháo đài Gashina một đoạn ngắn. Quân đội Viêm Tộc đã tích cực tìm kiếm sơ hở để tấn công trong những ngày đầu của cuộc vây hãm, thực hiện các hành động như gửi một xe phá thành có mái che và tấn công nghi binh để gây áp lực lên quân phòng thủ. Tuy nhiên, trong tuần kể từ đó, chúng không thực hiện bất kỳ động thái rõ ràng nào. Chúng đã hình thành một vòng vây quanh pháo đài ngay bên ngoài tầm bắn của nỏ Cương Tộc và ngồi chờ.
「Hahaha, con chắc là chúng không thể tìm thấy bất kỳ sơ hở nào trong chiến thuật của cha đâu, thưa Cha.」
「Ta sẽ không nói đó là công lao của ta. Đó là nhờ vào nhiều loại vũ khí được Bệ hạ ban cho ta. Mọi chuyện sẽ diễn ra như nhau bất kể ai là người chỉ huy cuộc phòng thủ này.」
「Không hề. Các phát minh của Bệ hạ quả thực đều là những vũ khí tuyệt vời, nhưng cha đang quá khiêm tốn khi nói rằng bất kỳ ai cũng có thể chỉ huy cuộc phòng thủ này.」
「Ta đã nói với con cả chục lần rồi, Garve—không cần phải nịnh nọt ta vào lúc này đâu.」
「Con không nhớ là mình đã từng nịnh nọt cha bao giờ,」 Garve nói với vẻ mặt hoàn toàn tỉnh táo và nghiêm túc.
Thực tế, chiến thuật của Rasmus rất ấn tượng và không cần tô vẽ thêm. Ông không bao giờ hoảng loạn trước kẻ thù đang tấn công, luôn chọn cách ban đầu lùi lại và chờ đợi. Ông cho phép kẻ thù tiếp cận, chuẩn bị quân của mình và chỉ tấn công khi thời điểm thích hợp. Nghe mô tả thì có vẻ dễ dàng, nhưng thực sự cực kỳ khó để đưa vào thực tế.
Trên chiến trường, người ta tranh giành quyền tước đoạt mạng sống của nhau. Họ có xu hướng phản ứng theo phản xạ quá vội vàng, muốn loại bỏ các mối đe dọa càng nhanh càng tốt. Nói theo ngôn ngữ hiện đại, nhiều người bị đặt vào những tình huống như vậy thường trở nên khá nôn nóng bóp cò. Tuy nhiên, khi một người quá nhanh tay, thật khó để gây ra nhiều thiệt hại cho kẻ thù. Nếu có, nó thường lãng phí năng lượng và đạn dược trước khi trận chiến đến thời điểm quan trọng.
Người tiền nhiệm của Rasmus với tư cách là chỉ huy đồn trú, Grer, vẫn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, vì vậy có khả năng cao cậu ta sẽ bóp cò sớm. Loại phòng thủ này là nơi kinh nghiệm quyết định tất cả.
「Gác chuyện đó sang một bên, chúng ta không thể quá tự tin ở đây. Ta nghe nói tướng địch là một gã đàn ông ngoan cố như rắn. Chắc chắn hắn sẽ thử thứ gì khác sớm thôi. Có thể an toàn mà cho rằng hắn đã chuẩn bị nước đi tiếp theo rồi.」 Nói rồi, Rasmus nhìn về phía kẻ thù như một con diều hâu già cỗi đang theo dõi con mồi. Đó là cái nhìn của một chiến binh kỳ cựu đã chiến đấu trên vô số chiến trường.
「Grrr... Ta đã hết bánh mì rồi.」 Rasmus sau đó bĩu môi buồn bã khi nhận ra ông đã ăn hết chỉ còn lại miếng bánh mì cuối cùng. Sau đó, ông ném miếng cuối cùng đó vào miệng và nhai.
「Thế này chẳng bõ bèn gì... Hừm.」 Ông thở dài thườn thượt.
Rasmus đặc biệt thích loại bánh mì mới—làm bằng bột mì tinh khiết, không lẫn cát—đã chiếm lĩnh nguồn cung cấp thực phẩm trong Cương Tộc suốt hai năm qua. Ông đã dành gần năm mươi năm cuộc đời mình nhai bánh mì một cách cẩn thận, không bao giờ chắc chắn liệu miếng cắn tiếp theo có tặng cho ông một viên sỏi hay cục cát nào đó chỉ chực chờ làm mòn răng ông hay không. Rasmus đã xúc động không nói nên lời khi có thể tự do thưởng thức một ổ bánh mì—có thể tận hưởng hương vị của nó mà không sợ mẻ răng vì tạp chất. Ông yêu loại bánh mì mới này, và không ngoa khi nói rằng ông thực sự nghiện nó.
Theo Garve thấy thì chuyện đó hoàn toàn ổn. Anh cảm thấy những niềm vui đơn giản như thế này là cần thiết trong cuộc sống. Anh cũng đã dành gần bốn mươi năm ăn cùng loại bánh mì đầy cát mà Rasmus vô cùng căm ghét. Garve có thể đồng cảm với tình yêu của ông dành cho loại bánh mì mềm, không sạn. Mặc dù vậy, cái bĩu môi gần như trẻ con trên khuôn mặt Rasmus khi nhận ra ông đã hết bánh mì không phải là thứ mà Garve muốn những người lính thường, những người yêu mến và kính trọng chỉ huy của họ, nhìn thấy. Chắc chắn họ sẽ vỡ mộng khi nhìn thấy biểu cảm trẻ con như vậy.
「Con có nên bảo người hầu bếp chuẩn bị thêm không?」
「...Không cần đâu.」 Rasmus cau mày sâu và lắc đầu với vẻ mặt đau khổ tột độ. Vì có một khoảng dừng trước câu trả lời của ông, nên khá rõ ràng là ông đã vật lộn với sự cám dỗ.
「Chúng ta không biết cuộc vây hãm này sẽ kéo dài bao lâu. Ta không thể sống sung túc trong khi binh lính phải thiếu thốn được.」 Có vẻ như lương tâm của một vị tướng đã chiến thắng cuối cùng. Vẫn còn nhiều lương thực trong kho của pháo đài, nhưng không biết cuộc vây hãm sẽ tiếp tục bao lâu. Điều quan trọng nhất cần cân nhắc trong một cuộc vây hãm kéo dài là làm sao để nguồn cung cấp hạn chế tồn tại lâu nhất có thể. Nếu Rasmus là người sử dụng vị trí của mình để hưởng thụ xa xỉ cho bản thân trong khi ra lệnh cho cấp dưới phải chịu đựng thiếu thốn, sẽ không ai theo ông vào trận chiến.
「Nếu có gì, hãy đảm bảo rằng lính canh được ăn thêm. Cho họ thêm chút rượu nữa. Họ đã làm tốt bất chấp cái nóng ngày hôm nay.」 Biểu cảm của Garve chuyển thành nụ cười trước những lời đó. Chính phần tính cách này của Rasmus đã thu hút Garve đến với ông và khiến Garve muốn nhận Chén Rượu Thề của ông. Lão già này, Rasmus, về cốt lõi, là một con người giàu lòng trắc ẩn.
「Con tôn trọng quyết định kiên quyết kiềm chế sự xa xỉ của bản thân trong khi vẫn đối đãi tốt với người của mình. Cha là một tấm gương sáng, thưa Cha.」 Những lời của Garve xuất phát từ đáy lòng. Tuy nhiên...
「Thôi cái kiểu nói nhảm đó đi. Nếu con có thời gian để luyên thuyên như vậy, thì đưa bánh mì của con cho ta thay vào đó đi!」 Nói rồi, Rasmus vươn người cố gắng giật mạnh ổ bánh mì khỏi tay Garve. Garve vội vàng nhảy tránh khỏi bàn tay chộp lấy của Rasmus.
「K-Khoan đã. C-Cha không nghiêm túc đấy chứ?!」 Garve phản đối khi giấu ổ bánh mì ra sau lưng. Ánh mắt của Rasmus cho thấy ông hoàn toàn nghiêm túc. Thực tế, đó là kiểu nghiêm túc chết chóc "Ta sẽ giết ngươi vì cái bánh mì đó". Ông trông giống như một con diều hâu đang rình mồi.
「Im lặng! Chắc chắn một đứa con nên chịu thiếu thốn để cha nó có thể ăn đủ chứ!」
Đó là một tuyên bố khác xa với hình ảnh của một nhà lãnh đạo nhân từ mà Rasmus đã thể hiện chỉ vài khoảnh khắc trước đó. Garve không thể không bật lại.
「Xin lỗi?! Nếu có gì, thì việc của cha mẹ là phải nhường thức ăn của mình cho con cái chứ!」
「Hừm! Ta không quan tâm con nghĩ gì về ta vào lúc này!」
「Thật tồi tệ! Đó không phải là điều người ta nói với đứa con đã từ chối Chén Rượu trực tiếp từ Tộc trưởng để ở lại bên cạnh cha!」
「Này, ta chưa bao giờ yêu cầu con làm thế,」 Rasmus nói với giọng điệu hoàn toàn tức giận, dùng ngón út ngoáy mũi. Ngay cả Garve cũng không thể không nghiến răng giận dữ.
「L-Lão già này! Con rất có thể sẽ bỏ cha đấy!」
「Thế à? Đi đi! Nếu con không muốn ở đây, hãy trả lại Chén Rượu của con và đến chỗ Công chúa đi. Sẽ thật tuyệt khi tống khứ được con.」
Rasmus xua tay như thể đuổi một con chó đi. Garve cảm thấy cơn giận của mình càng dâng cao hơn, và anh định hét lên to hơn nữa thì nhận ra rằng đây chính xác là những gì Rasmus muốn. Rasmus muốn bằng cách nào đó thưởng cho đứa con đã gắn bó bên cạnh mình suốt những năm qua. Ông đang diễn một vở kịch để khiến anh rời đi, đó chính là lý do tại sao Garve sẽ không, hay đúng hơn là không thể rời bỏ ông.
「Tch... Cha thực sự là một người khó hiểu, cha biết không.」
Anh không thể không cảm thấy rằng Rasmus cần anh, ít nhất là ở bên cạnh ông.
「Chà, nếu cha đã chán con...」
「Nếu ta chán con dễ dàng như vậy, ta đã bỏ con từ lâu rồi! Đây. Con có thể lấy một nửa, nên làm ơn đừng bĩu môi nữa.」 Garve bẻ đôi ổ bánh mì của mình và ném một phần cho Rasmus. Rasmus bắt lấy nó nhưng trông không có vẻ hài lòng. Nếu có gì, cái cau mày của ông càng sâu hơn.
「Ta chưa sa cơ đến mức nhận của bố thí từ con nuôi của mình đâu.」 Ông khịt mũi chán ghét và ném lại miếng bánh mì cho Garve.
「Này! Đó không phải là cách đối xử với quà tặng từ người khác!」
「Im lặng! Con không có tư cách nói khi con không hiểu cảm giác của ta!」
「Con cũng có thể nói như vậy về cha và những gì các con của cha nghĩ về...」
Ngay khi cuộc tranh cãi đe dọa sẽ lại nổ ra, một âm thanh chói tai vang rền trong không trung và mặt đất rung chuyển bên dưới họ. Garve ngay lập tức tự hỏi liệu sét có đánh gần đó không, nhưng bầu trời đã tối đen. Anh sẽ nhận thấy nếu có tia chớp. Thực tế, không có một đám mây nào trên bầu trời. Không thể là tiếng sấm được. Garve không thể rũ bỏ cảm giác sợ hãi đang tích tụ trong lồng ngực. Anh quen thuộc với âm thanh đó. Không đời nào anh có thể quên nó. Anh nhớ nỗi kinh hoàng tột độ mà mình đã cảm thấy khi nghe thấy âm thanh tương tự hai năm trước.
「C-Có thể nào chúng đã...」
Ngay khi Garve định nói ra nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình thành lời, có thứ gì đó rít lên trong không khí khi nó lao về phía họ. Rồi, ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng va chạm khác vang vọng qua không trung và mặt đất, làm anh run rẩy đến tận tâm can, và anh nghe thấy tiếng đá vỡ vụn khi các bức tường pháo đài sụp xuống.
「Chết tiệt! Chúng có máy bắn đá! Chúng mang nó vào dưới màn đêm để chúng ta không nhận ra! Lũ khốn kiếp xảo quyệt!」 Rasmus nhổ nước bọt kèm theo tiếng chậc lưỡi lớn. Đó là một loại vũ khí mà Yuuto sử dụng như một phần cốt lõi trong các chiến lược vây hãm của mình.
Một tiếng thét xung trận bùng nổ từ đội hình địch. Tiếng thét được theo sau bởi tiếng rầm rập của hàng ngàn người đang chạy về phía pháo đài. Có vẻ như tướng quân Viêm Tộc cảm thấy đây là cơ hội hoàn hảo và đã phát động một cuộc tấn công tổng lực.
「Hừm, lũ khốn láu cá!」
Cơn hoảng loạn qua nhanh. Ông già tham ăn, hay đùa cợt lúc nãy đã biến mất. Thay vào đó là một chiến binh già cỗi, đôi môi ông nhếch lên thành một nụ cười thích thú khi nhìn ra kẻ thù với ánh mắt của kẻ săn mồi.
「Đánh cồng lên! Đến lúc chặn đánh chúng rồi, Garve!」
***
Tiếng thét xung trận của binh lính Viêm Tộc vang vọng trong không khí ban đêm. Kuuga đã thông báo cho binh lính rằng họ sẽ đột kích pháo đài vào lúc màn đêm buông xuống. Họ đã dành thời gian nghỉ ngơi và sĩ khí đang lên cao. Chỉ riêng âm lượng tiếng thét của họ cũng đủ để làm ông ta mất tinh thần nếu chúng đến từ kẻ thù, nhưng không có gì yên tâm hơn khi nghe thấy từ chính người của mình. Với đà của cuộc tấn công này, Kuuga cảm thấy như mình có thể áp đảo bất kỳ kẻ thù nào trên thế giới. Kuuga không thể kìm nén tiếng cười trào lên từ sâu bên trong.
「Hehe, thật là một ý tưởng tồi khi để lộ những thứ đó trước mặt người ngoại quốc.」
Cương Tộc đã sử dụng máy bắn đá trong cuộc chinh phục Blíkjanda-Böl. Họ đã xóa sạch mọi dấu vết của chúng khi rút lui, nhưng họ không thể xóa đi ký ức của những người đã nhìn thấy máy bắn đá hoạt động. Bằng cách nhờ một người có năng khiếu hội họa vẽ lại bản sao dựa trên ký ức của họ, thật dễ dàng để có được cảm nhận chung về thiết kế của chúng. Cũng rõ ràng là chúng dựa vào đòn bẩy. Với chừng đó thông tin, không quá khó để tạo ra một bản sao. Tất nhiên, điều khiến Kuuga trở nên phi thường với tư cách là một chiến lược gia là việc hắn đã nảy ra ý tưởng tái tạo một vũ khí công thành chỉ với những hình minh họa và sự hiểu biết về cơ chế của chúng, nhưng đối với hắn, điều đó có vẻ hoàn toàn tự nhiên.
「Việc bị tường thành của mình bị phá hủy bởi chính phát minh của mình chắc hẳn cảm giác tệ lắm.」
Tâm trí Kuuga hiện đang tràn ngập niềm vui sướng ác độc. Hắn tin rằng việc tạo ra một thứ gì đó hoàn toàn từ con số không là một kỳ tích dành riêng cho những thiên tài được chọn của thế giới. Đối với hắn, không có gì thỏa mãn hơn việc xoay xở để đối đầu ngang ngửa với loại thiên tài đó.
「Hahaha! Tấn công! Tấn công! Hất văng lũ lính Cương Tộc đó đi! Haaahahaha!」 Hắn không thể kìm được tiếng cười ngay cả khi ra lệnh. Đã ba tuần bực bội khi thấy mọi kế hoạch của mình bị kẻ thù phá hỏng. Nhưng giờ đây, kế hoạch của chính hắn đã tạo ra cơ hội chiến thắng. Thật dễ hiểu khi hắn đang hưng phấn tột độ nhờ adrenaline. Tuy nhiên, sự hưng phấn đó không kéo dài lâu.
「Áá!」
「Gyah!」
「Hự!」
Lẫn trong tiếng thét xung trận là những tiếng kêu đau đớn từ binh lính của hắn. Nhận thấy cuộc tấn công của Viêm Tộc, binh lính Cương Tộc đã đáp trả bằng những mũi tên từ tường pháo đài. Điều đó ổn thôi. Việc kẻ thù đáp trả bằng vũ khí tầm xa khi một đội quân tiếp cận là hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, có một vấn đề đáng kể...
「Chết tiệt! Không có bức tường nào cản đường chúng ta cả! Sao lũ các ngươi tốn nhiều thời gian thế?!」
Quân đội dường như không có tiến triển rõ rệt nào. Họ đã bị sa lầy bởi chính quân số của mình, và cuộc tấn công mà hắn đã dành một tuần chuẩn bị đã dừng lại ngay tại chỗ.
「C-Có vẻ như kẻ thù đã bịt lỗ hổng trên tường bằng những chiếc xe ngựa.」
「Cái gì?! Vậy thì cứ tiến lên và phá nát chúng đi, lũ ngu!」 Kuuga đáp lại một cách cáu kỉnh trước báo cáo của người đưa tin. Hắn đã tính đến khả năng kẻ thù sẽ cố gắng lấp đầy lỗ hổng trên tường bằng một loại rào chắn tạm thời nào đó, đó là lý do tại sao hắn trang bị cho đợt quân đầu tiên của mình những vũ khí như rìu cầm tay để phá hủy các chướng ngại vật như vậy. Chúng lẽ ra phải quá đủ để phá vỡ bất kỳ chiếc xe nào chặn đường.
「À-À thì, có vẻ như chúng đã đặt các tấm sắt bên trong thành xe...」
「Chậc! Ta đã quên mất chúng có thứ đó.」 Kuuga chậc lưỡi kích động. Do đã gạt bỏ những chiếc xe đó như một công cụ cho các trận dã chiến, hắn đã mất một lúc để kết nối các dữ kiện trong đầu. Tuy nhiên, bây giờ nghĩ lại, chúng hoàn toàn phù hợp cho những tình huống như thế này. Với những chiếc xe có bánh, kẻ thù có thể nhanh chóng bịt kín bất kỳ lỗ hổng nào trên tường thành của họ.
「Grrr. Vậy là chúng đã chuẩn bị sẵn cho việc chúng ta có máy bắn đá...」 Kuuga cắn môi thất vọng. Việc kẻ thù phản ứng nhanh chóng như vậy với những chiếc xe của chúng có nghĩa là chúng đã lên kế hoạch cho tình huống bất ngờ này. Hắn nghe nói rằng tộc trưởng của Cương Tộc đến từ cùng một vùng đất với chủ nhân của hắn, Nobunaga. Khi Kuuga tính đến điều đó, không có gì lạ khi tin rằng Cương Tộc đã lên kế hoạch cho khả năng Viêm Tộc sẽ sử dụng máy bắn đá của riêng họ.
「Khốn kiếp. Với đà này, chúng ta sẽ chỉ là bia đỡ đạn cho tên của chúng.」
Cơ hội hoàn hảo bỗng chốc biến thành tình thế nguy hiểm cho quân đội của hắn. Hắn đã nghĩ mình đã qua mặt được đối thủ, nhưng cuối cùng lại lọt thẳng vào bẫy của chúng. Với tiền tuyến bị chặn lại, và lực lượng phía sau chèn ép họ tại chỗ, binh lính của hắn đang ở trong một vị trí rất bấp bênh. Những mũi tên giờ đang trút xuống binh lính của hắn. Bằng cách nào đó, họ đang xoay xở để tránh được những loạt tên tồi tệ nhất bằng khiên của mình, nhưng họ không thể chặn tất cả các vật thể bay. Nếu họ vẫn ở nguyên vị trí, cuối cùng họ sẽ chịu tổn thất nặng nề. Kuuga cảm thấy quyết tâm của mình dao động...
「Ta không thể quay lại bây giờ!」 hắn hét lên, cố gắng ép bản thân giữ bình tĩnh. Nếu hắn rút lui ở đây, thì điều duy nhất chờ đợi hắn là cơn thịnh nộ của Nobunaga và một sự giáng chức. Đó là một số phận tồi tệ hơn cái chết đối với hắn. Tất cả những gì còn lại để làm là tiếp tục đẩy về phía trước.
「Chắc chắn là có cách gì đó... Bất cứ thứ gì...!」 Kuuga cắn móng tay cái khi lầm bầm suy nghĩ. Hắn cân nhắc xem hành động tốt nhất sẽ là gì, trong khi dập tắt giọng nói lý trí nhỏ bé trong đầu thông báo cho hắn rằng không có thứ gọi là giải pháp đơn giản cho đống hỗn độn mà hắn hiện đang gặp phải. Sự ngoan cố là thứ duy nhất mà hắn có nhiều hơn người em trai tài năng của mình, và đó là thứ duy nhất hắn bám víu vào khi cố gắng dùng ý chí để mở cổng pháo đài. Đôi khi, sự ngoan cố và tập trung ám ảnh có thể tạo ra phép màu. Đó chính là trường hợp lần này.
「Gửi người đưa tin đến tiền tuyến! Xếp những người đã ngã xuống thành một đống và dùng họ làm cầu thang! Đừng để sự hy sinh của họ là vô ích!」
Bảo binh lính của chính mình chỉ cần sử dụng đồng đội đã ngã xuống làm bậc thang để leo lên có lẽ sẽ ảnh hưởng xấu đến sĩ khí, vì vậy hắn cố gắng diễn đạt khéo léo nhất có thể. Hắn muốn tự vỗ vai mình vì đã thêm vào đoạn không để sự hy sinh của họ bị lãng phí. Đó cũng là một cách tuyệt vời để an ủi những người lính không cảm thấy tội lỗi khi sử dụng đồng đội của chính mình làm bệ đỡ. Miễn là nó được diễn đạt một cách hùng hồn, người ta có thể bị khiến cho vui vẻ làm đủ mọi điều tàn nhẫn. Kuuga nhận thức rõ điều đó. Hắn cũng nhận thức được cách tốt nhất để tận dụng điều đó.
「Heh, ta cho rằng đó vẫn là một mệnh lệnh khá khủng khiếp, nhưng ta không thể để thua ở đây được.」
Mặc dù những bức tường xe bọc thép có thể cứng rắn, nhưng chúng không thể cao đến thế. Chắc chắn là có thể leo qua chúng. Tin tưởng vào khả năng đó, Kuuga cười phá lên. Ngay cả khi hắn phải đày đọa linh hồn mình xuống địa ngục, hắn cũng sẽ thắng trận chiến này. Biểu cảm trên khuôn mặt hắn là của một kẻ quyết tâm đến mức ma quỷ, kẻ có khả năng làm bất cứ điều gì.
Trong khi đó, bên trong Pháo đài Gashina, Rasmus cau mày suy nghĩ khi xem xét tình hình đang diễn ra trước mắt. Đúng là hiện tại ông đang có kẻ thù ở chính xác nơi ông muốn—ngay giữa cái bẫy của mình.
「Chúng chắc chắn rất lì lợm. Bằng cách nào đó chúng vẫn đang bám trụ.」
Đà tấn công của kẻ thù đã bị chặn đứng bởi tường xe, và quân phòng thủ Cương Tộc hiện đang trút mưa tên xuống chúng từ trên cao. Có vẻ như đây sẽ là một cuộc tàn sát một chiều. Tuy nhiên, lực lượng Cương Tộc đã gần đạt đến giới hạn, và họ không có nhiều quân dự bị.
「Chậc. Binh lính cũng bắt đầu trông mệt mỏi rồi.」
Đội quân đồn trú của Pháo đài Gashina có hai ngàn người. Một nửa trong số họ được phân công làm lính nỏ trên tường thành, chỉ để lại một ngàn người ở tiền tuyến để cầm chân bộ binh địch. Họ đang làm tốt việc chặn đà tiến của kẻ thù, nhưng cơ thể con người chỉ có thể chịu đựng đến mức đó. Đặc biệt, việc không biết khi nào trận chiến sẽ kết thúc chỉ làm tăng thêm căng thẳng và mệt mỏi.
「Tuy nhiên, điều tương tự cũng đúng với kẻ thù.」
Lực lượng Viêm Tộc đã liên tục bị đẩy lùi khi cố gắng leo qua tường xe. Trong mỗi nỗ lực của chúng, tên vẫn tiếp tục trút xuống từ trên cao. Lẽ ra chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi sĩ khí của chúng vỡ vụn. Một khi một số trong bọn chúng vỡ trận, sự hoảng loạn sẽ lan truyền qua hàng ngũ kẻ thù và sẽ nhanh chóng dẫn đến sự sụp đổ của chúng.
「Ta cho rằng đây là vấn đề về sức bền. Vui thật! Tất cả các ngươi, thắt chặt dây mũ giáp vào! Nếu các ngươi có thể cầm cự, sẽ có rất nhiều phần thưởng đang chờ đợi các ngươi sau trận này!」 Rasmus hét lên với giọng nói mạnh mẽ đủ để đánh thức người chết. Ông biết đây là thời điểm then chốt, và vì vậy đã dồn sức lực vào việc thúc giục quân đội của mình. Sự khích lệ của Rasmus đã có tác dụng như ý, và những người lính mệt mỏi trông như được tiếp thêm sinh lực. Những người lính Cương Tộc hét lên một tiếng xung trận để củng cố tinh thần, nhưng rồi...
Đùng! Đùng! Đùng!
Tiếng thét của họ nhanh chóng bị át đi bởi những tiếng nổ ngắt quãng. Trong bóng tối của màn đêm, ngọn lửa bùng lên theo cơn gió và bắt đầu hoành hành dữ dội.
「Cái gì?! Tetsuhau?!」 Rasmus chớp mắt trước cảnh tượng đó.
「Áá!」
「Hự!」
「Ư ư!」
Những tiếng kêu đau đớn vang lên từ giữa hàng ngũ của Cương Tộc. Ngay cả những anh hùng dũng cảm của quân đội Cương Tộc cũng bị đe dọa bởi những vụ nổ. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, nhưng sức mạnh của bức tường khiên Cương Tộc đã dao động, và khoảnh khắc đó đủ để quyết định trận chiến. Binh lính Viêm Tộc bắt đầu tràn qua tường xe và tiến vào pháo đài. Tất nhiên, binh lính Cương Tộc đã cố gắng đẩy lùi chúng, nhưng khi họ vật lộn với những kẻ xâm nhập, kẻ thù đã có thể dỡ bỏ các bức tường xe, và thêm nhiều lính địch tràn vào qua lỗ hổng.
「Tuyệt vời. Có vẻ như chúng ta xong đời rồi.」 Rasmus thở dài thườn thượt. Đến lúc này, không còn gì để làm nữa. Kẻ thù của họ đơn giản là có quân số áp đảo. Cố gắng lật ngược tình thế ở đây là điều không thể, ngay cả đối với những vị tướng vĩ đại nhất.
「Tất cả các ngươi! Đến lúc rút lui rồi! Chúng ta cần rút lui và tập hợp lại!」
Một phần quan trọng trong công việc của vị tướng là nhanh chóng đưa ra quyết định rút lui ngay khi xác định rằng mình không thể thắng, và đây là một trong những thời điểm đó.
0 Bình luận