ACT 5
「Phù. Hôm nay tới đây thôi nhỉ?」
Yuuto ngước nhìn vầng trăng mờ ảo dường như đang lung linh trên bầu trời chạng vạng tựa một ảo ảnh xa xăm rồi cho ngựa dừng lại. Cậu không phải là một kỵ sĩ giỏi đến mức có thể tiếp tục phi ngựa trong màn đêm. Yuuto đã ở trên lưng ngựa từ lúc bình minh cho đến khi hoàng hôn buông xuống, và cả cậu lẫn chiến mã đều đã chạm đến giới hạn chịu đựng của mình.
「Chết tiệt, háng mình đau quá...」 Ngay khi vừa bước xuống ngựa, Yuuto nhíu mày vì đau đớn. Dù đã bôi dầu lên yên ngựa để đề phòng việc bị trầy xước, nhưng chặng đường quá dài khiến biện pháp đó cũng chẳng đủ để ngăn những tổn thương lên đùi cậu. Tuy nhiên, đó là nỗi khổ cực cần thiết phải chịu đựng.
Yuuto đã để lại đại quân của Tộc Thép dưới quyền chỉ huy của Hveðrungr và phi ngựa đi trước cùng với Felicia, Christina, các Hải Nữ của Kiếm tộc, và những tinh anh khác của quân đội, di chuyển nhanh nhất có thể về phía Thánh đô Glaðsheimr.
Tộc Viêm đã bắt đầu cuộc đại tiến công. Yuuto quyết định rằng Tổng tư lệnh quân đội Tộc Thép cần phải trở về Glaðsheimr càng sớm càng tốt. So với tầm quan trọng của nhiệm vụ trước mắt, một chút trầy xước da thịt chỉ là cái giá nhỏ phải trả.
「Ôi trời... Mình không đứng vững nổi nữa rồi.」
Khi còn ngồi trên lưng ngựa thì chưa cảm thấy rõ, nhưng khoảnh khắc sự căng thẳng tan biến, cơn mệt mỏi ập đến như sóng trào và Yuuto nằm vật ra ngay tại chỗ. Nhiều người tin rằng cưỡi ngựa không mệt lắm vì nghĩ rằng con ngựa mới là kẻ làm mọi việc, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy. Vì ngựa là sinh vật sống, lưng của chúng chuyển động không ngừng. Điều đó đặc biệt đúng khi chúng đang phi nước đại. Việc giữ thăng bằng trên lưng một con thú đang di chuyển suốt cả ngày tốn rất nhiều sức lực.
「Hehe, nhưng huynh đã tiến bộ hơn nhiều rồi đấy.」
Felicia nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh Yuuto khi nói vậy và đặt đầu Yuuto lên đùi mình. Đó là một động tác mượt mà, thành thục không chút do dự.
「Tất nhiên, đối với muội thì đó là phúc họa song hành.」
Mái tóc vàng óng của Felicia rủ xuống bờ vai khi cô cúi xuống nhìn Yuuto với nụ cười trêu chọc. Có lẽ cô đang ám chỉ kỳ nghỉ mà họ đã trải qua hai năm trước tại suối nước nóng ở Núi lửa Surtsey. Khi đó, Yuuto chưa thể tự mình cưỡi ngựa và không còn cách nào khác là phải đi chung ngựa với Felicia.
「Được đi du ngoạn trong vòng tay của Huynh trưởng thật tuyệt vời,」 Felicia nói, bật ra một tiếng cười khúc khích hạnh phúc khi hồi tưởng lại ký ức xa xưa đó. Cô trông vô cùng hạnh phúc và thích thú. Yuuto cảm thấy má mình nóng bừng. Tuy nhiên, đó không phải là cảm giác tồi tệ, vì cậu có thể cảm nhận được tình yêu cô dành cho mình qua ánh mắt ấy.
「Nếu vậy thì... Hãy cùng đi dạo một chuyến khi mọi chuyện đã ổn thỏa nhé,」 Yuuto nhắm mắt lại và nói một cách thản nhiên nhất có thể. Cậu hơi xấu hổ khi phải nói điều đó trong khi nhìn thẳng vào mắt cô. Dẫu vậy, những lời đó có tác động rất lớn đến Felicia.
「Ôi chao! Huynh vừa hứa đấy nhé! Giờ thì không được rút lại đâu! Hehe, muội mong chờ lắm đấy,」 Felicia rướn người về phía trước và nói với giọng hào hứng. Có vẻ cô ấy thực sự muốn đi cưỡi ngựa cùng nhau.
「Được rồi, được rồi. Mà này, nhắc đến chuyện đó làm ta nhớ lại nhiều kỷ niệm thật. Đã hai năm kể từ ngày đó rồi nhỉ? Khi mọi chuyện ổn định, sẽ thật tuyệt nếu được cùng mọi người đến suối nước nóng và...」
Yuuto nhận ra sai lầm của mình ngay khi những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng. Cậu ngập ngừng mở mắt nhìn biểu cảm của Felicia và thấy cô đang phồng má giận dỗi.
「Ôi, lạy các vị thần! Huynh thật sự chẳng hiểu lòng dạ nữ nhân chút nào cả, Huynh trưởng!」
「Á á á! Xin lỗi, lỗi tại ta!」
Felicia véo má cậu, và Yuuto lập tức rối rít xin lỗi. Yuuto nhận ra Felicia đã có ý muốn đi du lịch riêng chỉ hai người, và cậu đã đạp trúng mìn khi nói về việc đi cùng mọi người. Đó rõ ràng là một pha không đọc được bầu không khí từ phía cậu.
「Hehe, đùa thôi. Muội không thực sự giận đâu.」
Felicia đưa tay che miệng cười xòa trước sự đắc tội của Yuuto. Sau đó, cô nhẹ nhàng luồn những ngón tay qua mái tóc cậu.
「Nhưng vâng, huynh nói đúng. Sẽ thật tuyệt nếu lại được đến đó cùng mọi người.」
Rồi cô đăm chiêu ngước nhìn bầu trời đầy sao. Ngay cả một việc đơn giản như một kỳ nghỉ cũng dường như xa vời tựa những vì sao trên cao. Có cả núi việc cần giải quyết trước khi họ có thể nghĩ đến việc làm điều gì đó phù phiếm như vậy. Thậm chí chính tương lai vào lúc này cũng thật bất định.
「Khi mọi việc xong xuôi, hãy cùng đi lại một lần nữa với tất cả những người đã đi lần trước nhé.」
Dù mọi chuyện đang diễn ra rối ren, Yuuto vẫn không kìm được mà đưa ra lời hứa đó.
***
「Vậy là bằng cách nào đó chúng ta đã thắng.」
Mặc cho lời nói của mình, vẻ mặt Kuuga vẫn chua chát. Đúng là trong cuộc tấn công gần đây, quân đội Tộc Viêm đã chiếm được phần lớn Pháo đài Gashina. Họ cũng bắt được khá nhiều thành viên của đồn trú quân địch. Nếu chỉ nhìn vào kết quả trận chiến, đó là một chiến thắng, nhưng gã không thể thực sự ăn mừng. Kuuga thở dài và nhìn lên trời. Bầu trời mùa hè không một gợn mây và trong vắt—hoàn toàn tương phản với sự u ám đang bao trùm trong lòng Kuuga.
「Chậc. Với tổn thất nhường này, ta nghi ngờ liệu Đại Vương có tha thứ cho ta không nữa,」 gã gãi đầu và nói với tiếng thở dài nặng nề.
Quân đội Tộc Viêm đã phải trả một cái giá đắt để chinh phục Pháo đài Gashina. Theo thống kê hiện tại, ít nhất một ngàn binh sĩ của gã đã tử trận. Về số người bị thương, con số đó ít nhất gấp ba lần. Thương vong nặng nề đến mức hoàn toàn có khả năng lực lượng của gã đã sụp đổ hoàn toàn. Nếu gã chiến đấu cùng với Shiba theo đúng mệnh lệnh, gã có lẽ đã tránh được tình cảnh hiện tại. Kết quả này không đủ tốt để biện minh cho việc gã đã bất tuân thượng lệnh.
「Bọn chúng thực sự đã giáng cho ta một đòn đau.」
Kuuga giận dữ trừng mắt nhìn về phía Hliðskjálf ở trung tâm pháo đài. Những thành viên còn lại của quân đồn trú Tộc Thép hiện đang cố thủ trong Hliðskjálf. Cấu trúc cụ thể này nhỏ hơn nhiều so với những tòa tháp thường sừng sững tại các thành phố lớn trên khắp lục địa, nhưng nó vẫn sẽ là một hạt dẻ khó nhằn. Rốt cuộc, cách duy nhất để tấn công nó là thông qua cầu thang ở phía trước. Hạ gục những người phòng thủ cuối cùng trong Hliðskjálf, dù có lẽ dễ hơn phá vỡ tường thành, nhưng vẫn sẽ là một nhiệm vụ khá gian nan. Sau một hồi suy nghĩ, Kuuga quay sang nói với các chỉ huy đang tập hợp.
「Tình hình binh sĩ thế nào?」
Gã không cần đợi câu trả lời; khuôn mặt của họ đã nói lên tất cả những gì gã cần biết.
「Thú thật, họ không ổn chút nào. Thần có rất nhiều người bị thương, và số còn lại đều kiệt sức vì chiến đấu suốt đêm.」
「Bên thần cũng vậy. Tất cả đều hoàn toàn rã rời. Họ không còn sức để chiến đấu nữa.」
「Tương tự. Họ đã cạn kiệt cả về thể xác lẫn tinh thần. Hiện tại họ không thể dùng làm lính được nữa.」
Các chỉ huy của gã đều lắc đầu buồn bã. Điều đó nhắc nhở Kuuga rằng gã đã suýt thua trận chiến này đến mức nào. Nếu gã không nghĩ đến việc sử dụng thuốc nổ vào phút chót, thì chính quân đội Tộc Viêm mới là kẻ sụp đổ. Gã đã thắng trận chiến này trong đường tơ kẽ tóc.
「Ta hiểu. Chúng ta sẽ hoãn việc tấn công Hliðskjálf cho đến ngày kia. Cho phép binh sĩ nghỉ ngơi theo ca cho đến lúc đó,」 Kuuga nói với tiếng thở dài cam chịu, ban hành mệnh lệnh như một ý nghĩ nảy ra muộn màng.
Thực tâm, gã muốn tấn công Hliðskjálf ngay tại đây và ngay lúc này, nhưng vì lực lượng của gã không còn sức để làm vậy, gã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi. Vì họ đã vượt qua tường thành và chinh phục hầu hết pháo đài, nên không cần phải vội vàng. Tốt nhất là để binh lính nghỉ ngơi cho trận chiến tiếp theo. Gã không thể chịu thêm bất kỳ tổn thất nào nữa.
「Hừm. Coi như ta cho chúng chút thời gian để nói lời từ biệt với thế giới này vậy.」 Kuuga nhổ toẹt những lời đó và tựa đầu vào tay thì một sứ giả tiến lại gần. 「Thưa ngài Kuuga! Có một người muốn xin được diện kiến ngài!」
「Ồ? Tù binh sao?!」
Nghe báo cáo của sứ giả, Kuuga rướn người tới trước đầy hứng thú. Không lạ gì khi có kẻ bán đứng phe mình để giữ mạng. Kuuga, kẻ đang ở bước đường cùng, đang tuyệt vọng tìm kiếm thứ gì đó để giải quyết các vấn đề của mình.
「Đáng tiếc là không ạ. Người đưa tin tự xưng là một tu sĩ tên là Alexis.」
「Cái gì?」
Khi nghe cái tên bất ngờ đó, Kuuga cau mày nghi hoặc. Gã đã nghe cái tên này trước đây. Alexis từng phục vụ như người đại diện của vị quốc vương tiền nhiệm, làm công việc liên kết các bộ tộc ở vùng Álfheimr và Vanaheimr lại với nhau bằng lời thề Chén Thánh. Sử dụng thông tin mà Kuuga tự thu thập được, gã biết rằng Alexis là người có mối quan hệ mật thiết với cố tộc trưởng Hárbarth của Tộc Thương và là cựu thượng tế của Đế quốc. Khóe môi Kuuga nhếch lên thành một nụ cười.
「Hê, thú vị đấy. Được lắm, cho hắn vào. Ta rất muốn nghe xem một kẻ ở vị thế hiện tại của hắn có gì để dâng cho ta.」
***
「Kẻ địch đã tập hợp lực lượng quanh lối vào nhưng chưa có dấu hiệu tấn công. Tôi nghĩ chúng ta có thể cho rằng chúng đã chọn nghỉ ngơi trong lúc này.」
「Chà, liên tiếp những trận chiến ác liệt mà. Chắc chắn bọn chúng cũng đã thấm mệt sau chừng ấy chuyện.」
Rasmus cười khẽ đáp lại báo cáo của Garve, nhưng không có chút sức sống nào sau tiếng cười đó. Trong hoàn cảnh này, điều đó có lẽ cũng chẳng quá ngạc nhiên.
「Garve, chúng ta còn lại, xem nào, khoảng một ngàn quân ở đây trong Hliðskjálf nhỉ?」
「Vâng, khoảng chừng đó ạ.」
「Vậy là ta đã mất khoảng một nửa số người.」
Vẻ mặt Rasmus u ám vì đau đớn. Đó là lỗi của ông. Sự thiếu năng lực của ông đã khiến binh lính phải trả giá bằng mạng sống. Dù ông biết rõ rằng thắng thua là chuyện thường tình của binh gia và gần như không thể thắng mọi trận chiến, ông vẫn không thể không cảm thấy có trách nhiệm về những mất mát đó.
「Lũ các ngươi, cảm ơn vì đã sát cánh với ta đến tận lúc này,」 Rasmus nói với vẻ mặt chán nản. Gần như tất cả những người hiện đang tập hợp tại *hörgr* của Hliðskjálf đều là những đứa con trực hệ của Rasmus. Chúng đều là những kẻ ngốc đã từ chối cơ hội thề ước Chén thánh trực tiếp với Linnea mà thay vào đó chọn ở lại bên cạnh ông.
「Chúng ta có lẽ sẽ không thể cầm cự được đợt tấn công tiếp theo.」
Cả Garve lẫn những đứa con khác đều không phản bác kết luận của ông. Tất cả họ đều biết điều này. Rốt cuộc, Hliðskjálf không được thiết kế như một vị trí phòng thủ đặc biệt kiên cố. Lợi thế duy nhất của nó là việc chỉ có một lối vào và nằm trên đất cao. Họ cũng biết rằng với sự chênh lệch quân số quá lớn, họ sẽ không thể cầm cự trước kẻ thù được bao lâu nữa.
「Dù ta có ý định hoàn thành nhiệm vụ mà Công chúa đã giao phó là bảo vệ pháo đài này đến cùng, nhưng các ngươi không cần phải theo ta làm việc đó. Tất cả các ngươi, hãy ra đầu hàng đi. Không cần phải vứt bỏ mạng sống một cách vô ích. Hãy nói điều tương tự với binh lính bên ngoài.」
「Đã rõ. Con sẽ truyền đạt lại cho họ, thưa Cha.」
「Ừ, xin lỗi vì để lại nhiệm vụ đó cho con. Ta già thật rồi thì phải. Giờ ta không đứng dậy nổi nữa,」 Rasmus nói với một điệu cười khô khốc, tự giễu.
Dù là một Einherjar, Rasmus cũng đã là một lão già hơn năm mươi tuổi. Ông đã chỉ huy quân đội phòng thủ tường thành suốt cả ngày, sau đó bảo vệ pháo đài suốt đêm trước cuộc tấn công của Tộc Viêm, và cũng đã chiến đấu khi họ rút lui vào Hliðskjálf. Sẽ lạ hơn nếu Rasmus không kiệt sức sau tất cả những hoạt động đó.
「Vậy nên, chắc đã đến lúc ta phải ngủ rồi. Tạm biệt. Ta rất tự hào được làm cha kết nghĩa của các con. Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Val...halla...」 Rasmus ngủ thiếp đi trước khi kịp nói hết câu, cơ thể ông đã vượt quá giới hạn chịu đựng. Ông buông lơi ý thức và trôi vào bóng tối.
...
......
「Ưm... hử?」
Rasmus từ từ mở mắt trước âm thanh của cuộc trò chuyện vui vẻ. Tâm trí mơ màng của ông vẫn nghĩ là ban ngày, nhưng liếc nhìn ra ngoài cho thấy mặt trời đã lặn trong khi ông ngủ. Giấc chợp mắt ngắn đã biến thành một giấc ngủ dài. Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề.
「Lũ các ngươi đang làm gì ở đây vậy?」
Những đứa con của ông vẫn còn ở trong *hörgr*, uống rượu và trò chuyện. Khi nhận thấy Rasmus đã tỉnh, họ mỉm cười đắc thắng và gần như tinh quái đáp lại sự bối rối của ông. Garve, với tư cách là người đại diện, lên tiếng với nụ cười ngượng nghịu. 「Bọn con làm gì ư? Chà, hiển nhiên là bọn con đang đợi để chiến đấu bên cạnh người, thưa Cha.」
「Cái gììì?! Ta đã bảo các ngươi đừng làm thế mà!」
「Ôi thôi nào, Cha! Nói vậy nghe buồn quá. Mục đích của Chén Thánh là để thề nguyện với người mà ta sẵn lòng hiến dâng mạng sống, đúng không? Bọn con sẽ không thể sống nổi với lương tâm nếu cứ thế bỏ mặc người cha đã thề nguyện của mình ở lại đây một mình.」 Khóe môi Garve nhếch lên thành một nụ cười rộng hơn, và những đứa con khác cũng lên tiếng đồng tình.
「Chậc!」
Rasmus cảm thấy mắt mình cay xè trước cơn lũ cảm xúc bất ngờ ập đến và vội vàng che mặt. Ông cố gắng tuyệt vọng để ngăn dòng nước mắt tuôn rơi, nhưng có vẻ như đã quá muộn.
「Sao Cha lại khóc vậy?」
「Tất nhiên là vì ông ấy cảm động trước việc có những đứa con trai trung thành như thế này rồi!」
「Phải, phải. Có một câu chuyện hay để mang theo đến Valhalla rồi.」
「Hiếm khi thấy Cha khóc nhỉ.」
「Im... Im mồm đi, lũ ranh con vô cảm chết tiệt! Các ngươi đang làm uổng phí hết công sức của ta đấy!」 Rasmus hét lên với những đứa con khi chúng trêu chọc những giọt nước mắt của ông. Tuy nhiên, trong giọng nói của ông có sự run rẩy và tiếng hét của ông không còn chút uy lực hay quyền uy thường ngày nào. Nó chẳng làm gì để bịt miệng lũ trẻ được cả. Nếu có, nó chỉ khiến chúng cười nhếch mép thỏa mãn.
「A, chết tiệt! Chuyện này đúng là điên rồ mà. Ta chịu thua. Nếu các ngươi đã khăng khăng như vậy, thì tất cả các ngươi sẽ cùng ta đến Valhalla!」 Rasmus hét lên đầy bực dọc. Tất nhiên, sự bực dọc đó chỉ là diễn. Môi ông đã cong lên thành một nụ cười nhạt.
「Hehe, lẽ ra Cha nên yêu cầu bọn con làm thế ngay từ đầu.」
「Chúng ta có được sự cho phép của Cha rồi! Hoan hô!」
「Giờ chúng ta có thể yên tâm chiến đấu rồi!」
Lũ trẻ reo lên vui sướng và khích lệ lẫn nhau. Tất cả họ đều mang biểu cảm của những người đàn ông đã tr tôi luyện bản thân để đón nhận bất cứ điều gì sắp tới. Rasmus thực lòng cảm thấy chúng là những đứa con tốt hơn nhiều so với những gì ông xứng đáng được nhận, nhưng không cần phải nói ra điều đó lúc này.
「Được rồi, lũ các ngươi! Hãy cho lũ khốn Tộc Viêm thấy đàn ông Tộc Giác chiến đấu như thế nào!」
「Rõ!」
Nghe lời kêu gọi của Rasmus, những đứa con giơ nắm đấm lên và reo hò. Thật không may, bất chấp sự quyết tâm của họ, Hliðskjálf đã thất thủ trước Tộc Viêm chỉ hai ngày sau đó nhờ vào mưu kế của một quân sư mới gia nhập hàng ngũ của Kuuga...
***
「Dô, Huynh trưởng. Có vẻ huynh đã có một khoảng thời gian khó khăn ở đây nhỉ.」
「Hừm, tất nhiên đó là cách ngươi chào ta rồi.」
Kuuga trừng mắt nhìn Shiba, thể hiện rõ sự không ưa của mình. Đã hai ngày trôi qua kể từ khi chinh phục Pháo đài Gashina. Trong khi Kuuga bận rộn với công việc hậu chiến như chữa trị cho người bị thương, chôn cất người chết và tổ chức lại lực lượng, thì người em trai cùng huyết thống, kẻ mà gã căm ghét hơn bất cứ ai trên đời, đã xuất hiện. Tất nhiên là gã sẽ có tâm trạng tồi tệ.
「Đệ đoán huynh định nói rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn nếu đệ đợi huynh, hửm?」
「Không, ta không định nói bất cứ điều gì như thế. Đừng có suy diễn lung tung.」 Shiba nhún vai với tiếng cười khô khốc.
Mọi việc nhỏ nhặt Shiba làm chỉ càng làm tăng thêm sự khó chịu của Kuuga. Shiba có sự chắc chắn rõ ràng về khả năng của chính mình, một kiểu tự mãn của kẻ mạnh. Đó là thứ mà Kuuga khao khát hơn bất cứ điều gì trên đời, nhưng không bao giờ có thể đạt được cho bản thân.
「Tộc Thép là một con quái vật hoàn toàn khác so với bất kỳ kẻ thù nào chúng ta từng chiến đấu cho đến nay. Chúng cũng đã lừa được đệ một vố. Đệ hiểu tại sao ngay cả huynh cũng phải chật vật, Huynh trưởng à.」
「Hừm. Vậy ý ngươi là vì chúng là kẻ thù đã đánh bại cả ngươi, nên không đời nào kẻ như ta có thể chiến đấu với chúng mà không chật vật, phải không?」
「Thôi nào, làm ơn đừng đọc ra ác ý ở nơi không có chứ. Đó không phải là ý định của đệ.」
Nụ cười của Shiba khẽ giật giật trước lời nhận xét của Kuuga. Bản thân Kuuga hiểu rằng những lời buộc tội của mình chẳng có cơ sở nào. Nhưng đây không phải là chuyện lý lẽ. Vấn đề là gã không thể chịu nổi kẻ đang đứng trước mặt mình.
「Nếu có gì thì, đệ thấy rất ấn tượng. Đệ chỉ nhìn thoáng qua, nhưng thứ đó là một trong những máy bắn đá khổng lồ mà Tộc Thép đã sử dụng ở Blíkjanda-Böl, đúng không? Có thể tái tạo nó mà không cần nhìn thấy vật thật quả là cực kỳ ấn tượng đấy.」
「Đó không phải là thành tựu của ta. Tất cả là nhờ nỗ lực của các kỹ sư ở Bilskírnir.」
「Khoan đã nào. Huynh là người đã bảo họ làm ra nó mà, đúng không Huynh trưởng? Đó là tuệ nhãn của huynh, không phải của họ.」
「Hừm. Nếu ta có bất cứ thứ gì giống như tuệ nhãn, ta sẽ không ở trong tình cảnh hiện tại!」 Kuuga cay đắng thốt lên, mặt đỏ bừng vì giận dữ. Mặc dù Shiba là em trai ruột của gã, nhưng xét về Chén Thánh, Shiba có cấp bậc cao hơn gã. Kuuga đang tỏ ra vô lễ, nhưng gã không quan tâm. 「Ta không cần sự an ủi của ngươi. Ta đã phớt lờ mệnh lệnh của Đại Vương và chịu tổn thất to lớn để chiếm được một pháo đài duy nhất. Ta chắc chắn việc bị giáng chức đã là điều không thể tránh khỏi.」
「C-Chắc chắn là chưa đến mức tuyệt đối đâu. Đại Vương biết rằng Tộc Thép là một kẻ thù mạnh.」
「Hừm, vậy thì càng có lý do hơn. Ta có thể thấy trước cảnh ngài ấy mắng nhiếc ta vì đã không đợi ngươi đến,」 Kuuga nói và khịt mũi chế giễu.
Về mặt lý trí, gã hiểu rằng nếu gã đợi Shiba, mọi chuyện sẽ không tồi tệ như thế này. Ít nhất, nếu gã có sức mạnh của Đệ nhị quân đoàn của Shiba khi tấn công pháo đài, thì tổn thất của họ sẽ ít nghiêm trọng hơn nhiều. Sự kiêu hãnh rỗng tuếch của Kuuga—lòng hư vinh, sự đố kỵ của gã—đã tạo ra những mất mát mà họ phải gánh chịu. Không còn gì để bào chữa nữa. Nobunaga chắc chắn sẽ phán xét gã rất nghiêm khắc.
「Chà, điều đó có thể đúng, nhưng chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Huynh vẫn còn rất nhiều cơ hội để đạt được kết quả đủ tốt để lật ngược tình thế nếu huynh chịu bỏ chút nỗ lực vào đó.」
「Nỗ lực à? Ngươi nói nghe dễ dàng quá nhỉ.」 Kuuga không kìm được cái tặc lưỡi khó chịu.
Đúng, người em trai tài năng của gã có thể dễ dàng lật ngược tình thế nếu bỏ ra chút nỗ lực, nhưng Kuuga không có sự tự tin rằng mình có thể làm được điều đó. Gã đã làm hỏng bét việc chiếm một pháo đài duy nhất. Không nghi ngờ gì nữa, các trung tâm chiến lược như Gimlé và Fólkvangr sẽ được phòng thủ nghiêm ngặt hơn nhiều. Chưa kể đến việc người em trai tài năng của gã sẽ ở bên cạnh khi gã tấn công những thành phố đó, vậy chính xác thì gã phải làm thế nào để thể hiện kết quả đủ để xóa bỏ sai lầm của mình trong khi cũng cố tìm cách làm lu mờ thành tựu của em trai mình? Điều đó nghe gần như là không thể.
「Có vẻ như đệ không làm được gì ngoài việc chọc tức huynh nhỉ, Huynh trưởng.」
「Nếu biết thế thì mau cút khỏi mắt ta đi.」
「Được rồi, đệ đi đây,」 Shiba nói với một điệu cười khô khốc và quay người lại như thể đầu hàng. Điệu cười gợi ý một sự ngán ngẩm trước thái độ của Kuuga chẳng làm được gì ngoài việc khiến Kuuga thêm tức giận.
「Hắn luôn luôn coi thường ta...!」 Kuuga nhổ toẹt cả theo nghĩa bóng lẫn nghĩa đen vào lưng Shiba khi hắn biến mất ở phía xa.
Gã hiểu rằng Shiba không cố tình coi thường gã. Kuuga biết rõ hơn ai hết. Gã cũng hiểu rằng Shiba không coi gã là bất kỳ mối đe dọa nào, dù là đối với vị trí hay cấp bậc của hắn. Đó là lý do tại sao Kuuga thấy hắn thật đáng ghét. Sự căm ghét, lòng hận thù... Nó đủ để nhen nhóm lại ngọn lửa tham vọng trong tim Kuuga vốn đang bị đe dọa sẽ lụi tàn sau trận chiến.
「Cứ chờ đấy, Shiba...! Ta sẽ không để hành trình của mình kết thúc ở một nơi như thế này. Ta không thể để nó kết thúc ở đây. Một ngày nào đó ta sẽ khiến ngươi phải quỳ gối trước ta! Ta thề đấy!」
***
「Ta hiểu... Vậy là Pháo đài Gashina đã thất thủ...」
Linnea, người đang giải quyết công việc cai trị Tộc Thép tại Gimlé, nói với tiếng thở dài nặng nề khi nghe báo cáo, trước khi ngã người ra sau và dựa hẳn vào lưng ghế. Cô không tỏ ra hoảng loạn, và thái độ của cô cho thấy rõ rằng cô đã dự đoán và chuẩn bị tinh thần cho kết quả cụ thể này. Tuy nhiên, có vẻ như tin tức vẫn là một cú sốc đối với cô. Cô nhìn chằm chằm lên trần nhà một lúc lâu. Sau khoảng ba mươi giây nhìn lên một cách vô hồn, cô quay lại chú ý đến người thuộc hạ trước mặt.
「Xin lỗi về chuyện đó. Vậy, thực sự chuyện gì đã xảy ra với quân đồn trú tại Pháo đài Gashina?」
「Thưa Công chúa, tất cả họ đều đã chiến đấu dũng cảm nhưng cuối cùng bị áp đảo bởi số lượng quá lớn của quân địch, và kết quả là gần một nửa số họ đã tử trận. Ngoài ra, nhiều người của chúng ta đã bị bắt làm tù binh.」
Thuộc hạ của cô, Grer, cau mày và khó khăn để tiếp tục báo cáo. Ông là một trong những Brísingamen, bốn Einherjar vĩ đại của Tộc Giác, và Pháo đài Gashina vốn dĩ nằm dưới quyền chỉ huy của ông. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông biết rất nhiều binh lính đã chiến đấu và hy sinh ở đó. Có thể dễ dàng hình dung ra những gì ông đang cảm thấy.
「Ta hiểu...」 Linnea nhìn xuống với vẻ mặt đau đớn.
Cái chết là người bạn đồng hành thường trực trong chiến tranh, và là một người cai trị, cô biết mình cần phải chấp nhận mọi mất mát, nhưng cô không thể không cảm thấy nhói lòng trước tin tức vừa nhận được.
「Chúng ta sẽ sắp xếp đàm phán để trao đổi tù binh sau.」
Ngay cả trong chiến tranh, trao đổi tù binh là chuyện thường xảy ra. Các bộ tộc sẽ trao đổi tù binh lấy tù binh khác, hoặc đôi khi, tù binh lấy bạc. Tù binh chiến tranh là những người lính trung thành đã chiến đấu hết mình vì bộ tộc của họ. Nhiều người trong số họ có gia đình đang chờ đợi ở nhà. Chắc chắn, phần lớn phụ thuộc vào yêu cầu của đối phương, nhưng cô muốn làm bất cứ điều gì có thể để giải phóng họ.
「V-Và còn ngài Rasmus...?」 Linnea cố gắng duy trì vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng rõ ràng cô đã thất bại. Ngay cả cô cũng có thể nghe thấy sự run rẩy trong giọng nói của mình.
「V-Về phần ngài Rasmus...」 Grer bỏ lửng câu nói, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại để tiếp tục, ý thức rằng tin tức này rất quan trọng.
「Theo lời những người lính bằng cách nào đó đã thoát khỏi pháo đài, ngay cả sau khi quân đội Tộc Viêm đã phá vỡ tường thành, ngài Rasmus đã rút lui vào Hliðskjálf và chuẩn bị chiến đấu đến cùng.」
「...Ta hiểu.」 Linnea đã rất khó khăn mới nói được những lời đó.
Báo cáo của Grer có nghĩa là về cơ bản không có cơ hội nào để Rasmus có thể thoát khỏi pháo đài và rút lui. Có khả năng ông đã bị bắt làm tù binh, nhưng nhiều khả năng hơn là ông đã tử trận.
「C-Chết tiệt. Ta cứ nghĩ mình đã chuẩn bị tinh thần cho việc này khi phái ông ấy đi...」
Răng Linnea bắt đầu va vào nhau lập cập khi cơ thể cô run rẩy. Cô sợ hãi. Cô sợ đến mức gần như không nói nên lời. Dù xét về lời thề Chén Thánh, Rasmus là em trai của Linnea, nhưng ông thực tế là người chăm sóc cô và là người đã ở bên cạnh cô từ khi cô còn là một đứa bé. Giờ đây cô phải đối mặt với ý nghĩ rằng mình có thể sẽ không bao giờ gặp lại ông nữa, rằng cô sẽ không bao giờ nhìn thấy khuôn mặt hay nghe thấy giọng nói của ông nữa. Sự lo lắng và sợ hãi đe dọa xé toạc trái tim cô ra khỏi lồng ngực.
「Công chúa, thần hiểu cảm xúc của người, nhưng...」
「T-Ta biết... Ta biết chứ!」
Linnea nghiến răng, ngăn những giọt nước mắt chực trào ra cùng với nỗi đau tan nát cõi lòng, và thốt lên một giọng mạnh mẽ. Cô là tộc trưởng của Tộc Giác và là Đệ nhị nhân vật của Tộc Thép. Cô gánh vác sinh mạng của hàng trăm ngàn người trên đôi vai mảnh mai của mình. Cô có thể chìm đắm trong đau khổ vào lúc khác. Ngay bây giờ, cô có một việc quan trọng hơn phải làm.
「Rasmus đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Ông ấy đã đặt những nét bút cuối cùng vào quá trình này. Ông ấy đã làm điều đó một cách hoàn hảo như bất cứ ai có thể mong đợi ở ông. Giờ đến lượt ta tiếp tục mọi việc từ đây,」 Linnea nắm chặt tay thành nắm đấm và tự thề với lòng mình. Cô làm vậy với niềm tin rằng đây sẽ là cách tốt nhất để đền đáp tất cả những gì cô nợ người đàn ông đã như một người cha thứ hai của mình.
0 Bình luận