ACT 3
Cô gái tên Hildegard nuốt nước bọt một cái, sau đó hạ thấp trọng tâm xuống trong tư thế quỳ một chân, xòe một bàn tay ngửa lên phía trước. Cô bắt đầu cất cao giọng.
「Tiểu nữ mạo muội đến viếng thăm quý phủ, dù biết là đường đột, nhưng xin hãy cho phép tiểu nữ được tự giới thiệu về bản thân.」
Đó là một thiếu nữ với mái tóc được tết thành hai bím ngắn, và mặc dù ánh mắt kiên định đầy vẻ ương ngạnh của cô gây ấn tượng mạnh, nhưng tổng thể ngoại hình vẫn toát lên vẻ dễ thương.
Cô cũng ăn mặc khá tươm tất, cho thấy xuất thân khá giả.
「Đầu tiên, tiểu nữ vô cùng biết ơn vì ngài đã dành thời gian và chấp thuận lắng nghe tiểu nữ,」 Hildegard tiếp tục. Cô đọc một mạch phần còn lại của bài chào hỏi xã giao mà mình đã học thuộc lòng, cố gắng phát âm tròn vành rõ chữ từng từ một. 「Vì tiểu nữ vụng về và thô kệch, nên kính mong ngài lượng thứ nếu tiểu nữ có lỡ thất lễ trong việc bày tỏ sự tôn kính đúng mực dành cho ngài. Tiểu nữ hiểu rằng đây là lần đầu tiên có vinh dự được diện kiến ngài, thưa đại nhân.」
Ấn tượng đầu tiên luôn là điều cốt yếu.
Nếu cô có thể thể hiện khả năng thực hiện màn chào hỏi trang trọng này không một chút sai sót, hình ảnh của cô sẽ nhanh chóng được nâng cao như một tấm gương mẫu mực trong mắt các cấp trên của tổ chức này.
Cô không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào.
「Tiểu nữ đến từ lãnh thổ của Trảo tộc (Tộc Móng vuốt), từ ngôi làng Zaltz dưới chân dãy núi Himinbjörg,」 cô nói. 「Tên của tiểu nữ là Hildegard, năm nay mười bốn tuổi. Năm ngoái, khi hành hương đến tòa tháp thánh Hliðskjálf, tiểu nữ đã nhận được phước lành của nữ thần Angrboða, và món quà của người là cổ tự Úlfhéðinn - Lang Bì (Da Sói). Nhận ra thiên mệnh của mình, tiểu nữ đã tham gia vào chiến dịch chinh phạt Báo tộc. Tuy nhiên, tiểu nữ vẫn chưa trao đổi Chén rượu thề với bất kỳ ai. Tiểu nữ là một tân binh, một đứa trẻ chưa có nghĩa phụ.」
Người đàn ông đứng đối diện Hildegard trố mắt ngạc nhiên trước câu cuối cùng đó.
*Tất nhiên là ngươi phải ngạc nhiên rồi,* cô nghĩ thầm, cười khẩy trong sâu thẳm cõi lòng.
Bởi vì các Einherjar được các vị thần ban phước cho sức mạnh và sự bảo hộ của cổ tự, họ sở hữu khả năng chiến đấu vượt xa những người thường không có chúng.
Trong thời đại chiến tranh liên miên này, bất kỳ bộ tộc nào chắc chắn cũng sẽ khao khát có được một chiến binh mạnh mẽ như vậy trong tay, và các gia tộc phe phái bên trong bộ tộc cũng không ngoại lệ.
Thực tế, Hildegard đã nhận được lời mời từ hai phe phái khác, đề nghị cô trở thành nghĩa tử của họ.
Nhưng nghi thức Chén rượu thề là một lời cam kết thiêng liêng và bền vững, một khi đã trao đổi thì không thể dễ dàng vứt bỏ. Vì lẽ đó, nếu Hildegard định uống Chén rượu thề với ai đó, cô tính toán rằng tốt nhất nên chọn người thuộc một gia tộc đang gia tăng quyền lực, điều này sẽ dẫn đến những cơ hội tốt hơn cho sự nghiệp của chính cô.
Và đó là lý do tại sao cô chọn đến đây.
「Tiểu nữ đã có may mắn được lưu lại một thời gian với tư cách là khách của ngài David, phó thủ lĩnh của Gia tộc Jörgen,」 cô nói. 「Tuy nhiên, nếu tiểu nữ chỉ có thể dâng hiến Chén rượu thề cho một người cha trong kiếp này, tiểu nữ mong muốn hơn bất cứ điều gì là được tuyên thệ với Mánagarmr, ngài Sigrún, vị chiến binh có danh tiếng vang dội khắp vùng đất. Và vì vậy tiểu nữ đã đến đây, dù biết yêu cầu này thật trơ trẽn. Hy vọng rằng ngài sẽ có ấn tượng tốt về tiểu nữ.」
Trong lòng, Hildegard thở phào nhẹ nhõm. Cô đã xoay xở đọc xong toàn bộ bài diễn văn mà không vấp váp lần nào.
Vì lớn lên ở vùng quê hẻo lánh, những kiểu chào hỏi trang trọng này thực sự rất khó khăn với cô. Nhưng ít nhất thì chướng ngại vật đầu tiên đã được giải quyết.
「Ta đánh giá cao màn chào hỏi nhã nhặn và lịch sự của cô,」 người đàn ông đáp lại. 「Xin hãy thứ lỗi vì sự chậm trễ trong việc giới thiệu bản thân. Ta là Bömburr, phó thủ lĩnh của Gia tộc Sigrún.」
「...!!」 Hildegard kìm nén để không thốt lên kinh ngạc, nhưng đôi mắt cô mở to.
Điều đó là tự nhiên, vì cô biết chính xác người đàn ông này là ai. Cô đã thực hiện một số nghiên cứu sơ bộ về phe phái này, vì cô đang có kế hoạch uống Chén rượu thề với họ.
Ngoài việc là phó thủ lĩnh của Gia tộc Sigrún, Bömburr còn là phó chỉ huy của lực lượng binh lính tinh nhuệ được gọi là Đội Đặc nhiệm Múspell.
Điều này hoàn toàn bất ngờ; cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được gặp mặt trực tiếp một nhân vật quan trọng nhường ấy trong gia tộc ngay lập tức.
*Nhưng, đây có thể là một vận may,* Hildegard nghĩ. Đầu óc cô chạy đua.
Chỉnh lại tư thế, cô một lần nữa cúi đầu kính cẩn. 「Tiểu nữ vô cùng vinh dự khi được làm quen với một người nổi tiếng như vậy. Tiểu nữ đã nghe nhiều về những chiến công lẫy lừng của ngài.」
Tất nhiên, cô chỉ đang nói đãi bôi theo quy trình.
Thành thật mà nói, cô chưa bao giờ nghe thấy tên Bömburr cho đến khi tìm hiểu về Gia tộc Sigrún. Và ngay cả khi biết về hắn, hắn cũng chẳng có chiến tích giết chóc vinh quang nào gắn liền với tên tuổi cả. Những thành tựu của hắn đều nhàm chán và tầm thường.
Và nhìn hắn bây giờ, hắn thấp và hơi đậm người—trông có vẻ hơi chậm chạp so với một chiến binh. Hắn không có bất kỳ khí thế áp đảo nào. Hắn chỉ trông giống một gã đàn ông trung niên nhàm chán.
Hildegard chỉ có thể cho rằng hắn leo lên được vị trí hiện tại trong phe cánh của Sigrún là nhờ vào việc nịnh nọt cô ấy.
Dẫu vậy, đây là người đứng đầu đám nghĩa tử trong gia tộc mà Hildegard đang cố gắng gia nhập. Xem xét đến sự nghiệp tương lai của mình, chẳng hại gì khi đảm bảo hắn có ấn tượng tốt về cô.
「Ha ha ha!」 Bömburr cười khúc khích. 「Ta biết đó chỉ là những lời nịnh nọt sáo rỗng, nhưng vẫn cảm thấy khá vui khi được một thiếu nữ trẻ như cô khen ngợi như vậy.」
「Ồ, không đâu, tiểu nữ xin thề đó hoàn toàn không phải là nịnh nọt sáo rỗng...」 Hildegard phản đối.
*Mặc dù chính xác nó là như thế đấy,* cô thêm vào trong lòng với một nụ cười khẩy.
Tất nhiên, Bömburr không cách nào nghe được tiếng lòng của cô gái, và vì vậy ông ta chỉ phản hồi lại những lời cô nói ra.
「Ồ, thôi nào,」 ông ta nói với một tiếng cười nhẹ. 「Thật sự không cần phải thế đâu. Dù sao thì, cô muốn gia nhập gia tộc chúng tôi, đúng không?」
「V-Vâng, thưa ngài!」 Hildegard biết ơn vì người đàn ông đã thúc đẩy cuộc trò chuyện; cô đã lo lắng mình có thể không duy trì được màn kịch lịch sự này lâu hơn nữa.
「Ta chắc là cô có lẽ đã biết điều này rồi, nhưng chúng tôi là một trong những phe phái thiên về quân sự hơn trong bộ tộc,」 Bömburr nói. 「Chế độ huấn luyện hàng ngày của chúng tôi rất nghiêm ngặt, và khả năng tử trận cũng cao hơn nhiều. Cô vẫn muốn vào chứ, bất chấp điều đó?」
「Điều đó chỉ có nghĩa là chúng ta có nhiều cơ hội hơn để làm nên tên tuổi trên chiến trường, chẳng phải sao?」 Hildegard hỏi, khóe miệng nhếch lên.
Cô đã học những nghi thức và phép tắc cơ bản cần thiết để lấy lòng cấp trên trong gia tộc, nhưng cô cũng không định hành xử như một cô bé ngoan hiền.
Đây là một thế giới nơi sức mạnh là tất cả. Nếu cô tỏ ra quá lịch sự và ngoan ngoãn, cô sẽ chỉ kết thúc bằng việc bị lợi dụng và ngược đãi. Cô cần phải cho thấy mình cũng có nanh vuốt.
「Hề. Được thôi,」 Bömburr nói. 「Có vẻ như cô đúng là kiểu người mà gia tộc chúng tôi nổi tiếng vì sở hữu. Và ta chắc chắn không muốn gì hơn là có được một Einherjar mạnh mẽ trong hàng ngũ. Hãy để ta chào đón cô với vòng tay rộng mở, Hildegard.」 Bömburr đưa một tay ra.
Hildegard nắm lấy nó, và hai người bắt tay nhau.
Và thế là bắt đầu tấm vé một chiều đến với thành công và địa vị của Hildegard.
...Ít nhất, đó là những gì Hildegard tưởng tượng, nhưng thực tế lại hóa ra ít màu hồng hơn nhiều.
「Tại sao ta phải làm loại công việc này?!」 Cô giận dữ đập mạnh cái cuốc xuống đất.
Là một chiến binh Einherjar, cô nên cầm kiếm, thương hoặc cung.
Vậy mà, cô lại bị bắt phải dậy từ trước khi mặt trời mọc và bị tống sang cái chuồng ngựa hôi hám này, nơi cô phải làm những công việc bẩn thỉu như dọn phân ngựa.
Chẳng có chút ý nghĩa nào cả.
Đây là công việc dành cho những kẻ tầm thường, không phải cho một anh hùng được các vị thần lựa chọn như cô.
「Cô nói 'tại sao' là ý gì?!」 một gã đàn ông có râu trông khoảng hai mươi tuổi hét lại vào mặt cô. 「Đó là vì cô là lính mới vừa gia nhập hôm nọ. Đừng có rên rỉ và phàn nàn vào ngày đầu tiên làm việc vặt. Câm mồm và làm việc đi!」
「Gừừ.」 Hildegard ngay lập tức cảm thấy giận điên người với gã đàn ông này.
Cô đã nhận được lời đề nghị uống Chén rượu thề trực tiếp với phó thủ lĩnh của Jörgen, một trong những sĩ quan cao cấp của Lang tộc.
Gã đàn ông này có tư cách gì mà nói chuyện với cô như thể hắn ở bề trên chứ? Rốt cuộc thì hắn vẫn chỉ là một thành viên cấp thấp của gia tộc dù đã hai mươi tuổi.
Thật xúc phạm, nó khiến cô phát ốm.
「Có lẽ ngươi nên cẩn thận cái miệng khi nói chuyện với ta đấy, nếu ngươi biết điều.」 Hildegard khoanh tay và hất cằm lên đầy thách thức, bắn cho gã đàn ông một cái nhìn đe dọa khi nhả ra từng từ. 「Ta là một Einherjar sở hữu cổ tự Úlfhéðinn, Lang Bì. Ta sẽ thăng tiến lên hàng ngũ cấp cao trong nháy mắt thôi.」
Đúng như mong đợi từ một kẻ tầm thường, có vẻ như lời nói của cô đã làm hắn sợ một chút. Cô có thể ngửi thấy nỗi sợ hãi của hắn bằng khứu giác cực kỳ nhạy bén của mình.
Đôi môi cong lên thành một nụ cười độc địa, cô đá cái cuốc dưới chân về phía hắn.
「C-Cô đang làm cái quái gì vậy?!」 hắn hét lên.
「Ta quyết định rồi, ngươi có thể làm công việc ngu ngốc này,」 Hildegard nói. 「Ai biết được? Nếu ngươi chứng tỏ mình hữu dụng, có lẽ trong tương lai ta sẽ cân nhắc ném cho ngươi một hai cục xương.」
「Ư...!!」 Gã đàn ông có râu thậm chí không thể thốt nên lời để đáp trả.
Điều đó, có lẽ, cũng là tự nhiên thôi. Sẽ kỳ lạ hơn nhiều nếu hắn không tức điên lên sau khi bị xúc phạm thậm tệ bởi một tân binh, một kẻ dưới quyền hắn.
「Con khốn...! Sao mày dám!」 Gã đàn ông siết chặt nắm đấm, rồi lao vào cô.
Có vẻ như hắn là kẻ nóng tính và nhanh động thủ, rất hợp với cái gia tộc mà hắn tham gia. Hildegard cũng cảm nhận được rằng hắn có chút kinh nghiệm chiến đấu.
Tuy nhiên, từ góc nhìn của cô, hắn chậm đến mức gần như nhàm chán.
Cô dễ dàng bắt lấy nắm đấm đang lao tới của hắn trong lòng bàn tay mình, rồi bóp mạnh, đủ để xương tay hắn phát ra tiếng rắc.
「Á á á! D-dừng lại! Dừng lại! Thả tao ra! Aaaa á á á!」 Gã đàn ông bắt đầu la hét và kêu gào đau đớn. Thật thảm hại; cô thậm chí còn chưa dùng đến một nửa sức mạnh của mình.
Hildegard nhìn thẳng vào mắt gã đàn ông đang rên rỉ, và nói bằng giọng lạnh băng. 「'Dừng lại'? 'Thả ra'? Có lẽ ngươi không hiểu vị thế của mình lúc này nhỉ?」
「Ư... L-làm ơn tha cho tôi. Làm ơn, tôi xin cô.」
「Hi hi, đúng rồi, phải thế chứ.」 Hildegard mỉm cười, một nụ cười thể hiện rõ sự khinh miệt mà cô dành cho hắn. 「Ngươi cần nhận ra chính xác chỗ đứng của mình.」
Trong khoảnh khắc đó, gã đàn ông gượng dậy, mặt đỏ bừng, và hắn giơ cánh tay còn lại lên định đánh cô... nhưng rồi hắn thở hắt ra, và hạ tay xuống.
「Ta thấy ít nhất thì ngươi cũng không ngu ngốc,」 Hildegard cười khẩy.
「Hừ...!!」 Gã đàn ông nghiến răng, và không đáp lại.
Hắn chắc chắn đang tức giận và thất vọng, nhưng sau đòn tấn công duy nhất đó, hắn đã chấp nhận sự thật rằng mình không có cơ hội thắng cô trong một cuộc chiến.
「Hự!」
Gã đàn ông có râu lại kêu lên đau đớn khi, bất ngờ và không chút thương xót, Hildegard thọc bàn tay kia vào lồng ngực hắn, móng tay cô bấu chặt vào da thịt. Hắn ôm bụng và quỵ xuống.
Hildegard nhìn xuống hắn. 「Còn đợi gì nữa?」 cô hỏi bằng giọng sắc lạnh, đe dọa. 「Thôi lười biếng và bắt đầu dọn dẹp đi.」
Sau đó cô quay lưng lại với hắn, như thể cô đã hoàn toàn mất hết hứng thú.
Ngay cả khi hắn quyết định cố tấn công cô từ phía sau, cô vẫn có thể xử lý một kẻ ở trình độ của hắn. Đó là điều cô đã làm rõ ràng: Sự khác biệt một trời một vực về sức mạnh giữa họ.
Cuối cùng, cô nghe thấy tiếng gã đàn ông nhặt cái cuốc lên. Rồi tiếng nó cắm vào đống cỏ khô.
Có vẻ như gã đàn ông đã quyết định rằng thà phục tùng Hildegard còn hơn là cố chống lại cô.
Hildegard cười toe toét. Cuối cùng, giờ cô đã thoát khỏi công việc chân tay phiền phức đó.
「Này này, chuyện gì thế này?」 một giọng nói quen thuộc vang lên. 「Dọn dẹp chuồng ngựa là việc của Hildegard mà, đúng không? Cậu cần phải đảm bảo cô ấy thực hiện nó chứ.」
Giật mình, Hildegard quay phắt lại. Đó là vị phó thủ lĩnh, Bömburr. Như mọi khi, ông ta trông quá thư thái so với một người ở vị trí của mình, một nụ cười ngốc nghếch dán trên khuôn mặt.
Hồi cô mới nhìn thấy ông ta, điều đó khiến ông ta có vẻ tẻ nhạt và nhàm chán, nhưng bây giờ nó lại mang lại cảm giác hơi bất an.
「A, ơ, nhưng mà...」 Người lính mới kia rụt rè nhìn qua lại giữa Hildegard và Bömburr.
Hildegard thở dài. Cô sẽ không thể dùng lời nói để thoát khỏi chuyện này.
「Loại công việc này không phù hợp với người như tôi, thưa ngài. Vì vậy tôi đã giao nó cho người phù hợp hơn.」 Cô nói mà không chút xấu hổ, như thể cô chẳng làm gì sai cả.
Bömburr thở dài thườn thượt, và gãi gãi sau đầu.
「Thật ra vấn đề không phải là ai 'phù hợp' hơn. Thành viên mới bắt đầu bằng việc làm những công việc vặt nặng nhọc. Đó là cách chúng ta làm việc trong gia tộc này.」
「Đối với một gia tộc được biết đến là phe phái mạnh nhất và quân phiệt nhất trong Cương tộc (Tộc Thép), mọi người có vẻ khá câu nệ về tác phong và nghi thức nhỉ,」 Hildegard cười khẩy. 「Ngài David đã sẵn lòng nhận tôi làm nghĩa muội, và bảo tôi rằng cuối cùng ngài ấy sẽ để tôi uống Chén rượu thề trực tiếp với ngài Jörgen. Xem xét việc tôi đã từ bỏ tất cả những điều đó để đến gia nhập gia tộc này, sự đãi ngộ kiểu này thật tồi tệ.」
Quả thực, Hildegard không thể chấp nhận bất kỳ điều gì trong số này. Cô là một Einherjar được các vị thần lựa chọn; cô đang ban ơn cho họ bằng sự gia nhập của mình, vậy mà họ dám bắt cô làm việc vặt như bất kỳ tên lính mới thấp kém nào khác.
Cô không thể coi trọng họ được.
「Ồ, không, không, cô cần tin ta khi ta nói rằng ta thực sự coi cô là rất có giá trị, được chứ? Và hơn nữa, nếu chúng ta đang nói về Gia tộc Sigrún, thì chúng ta đang nói về Đội Đặc nhiệm Múspell, phải không? Cô không nghĩ rằng việc có cơ hội làm việc nhiều với ngựa sẽ có ích cho sự nghiệp của mình sau này sao?」
「Ha! Nếu vậy thì hãy bắt đầu dạy tôi kỹ thuật cưỡi ngựa đi. Tôi đến gia tộc này vì tôi muốn ra chiến trường và giành lấy vinh quang, và leo lên nấc thang danh vọng nhanh nhất có thể. Tôi không đến đây để làm việc vặt.」
Hildegard nói thẳng thừng, phơi bày tất cả. Đến nước này, cô thực sự không quan tâm nếu họ đuổi cô đi.
May mắn thay, cô vẫn chưa trao đổi Chén rượu thề với bất kỳ ai. Cô vẫn có thể gia nhập một phe phái khác.
Đối với một Einherjar như cô, chắc chắn có rất nhiều người háo hức muốn có cô làm nghĩa tử. Cô không cảm thấy bất kỳ sự gắn bó nào với gia tộc này, xét theo cách họ đã đối xử với cô.
Cô thực lòng mong đợi Bömburr sẽ bảo cô cút đi ngay tại chỗ. Thay vào đó, ông ta lại cười.
「Hê hê! Hê hê hê!」 Ông ta cười như thể đang rất thích thú, không có chút dấu vết giận dữ nào. Nó hoàn toàn trái ngược với những gì Hildegard mong đợi.
「Có gì đáng cười chứ?」 cô gặng hỏi.
「À, xin lỗi. Không có ý thô lỗ đâu. Dù sao thì chúng ta cũng là một gia tộc gồm những kiểu chiến binh ý chí mạnh mẽ mà. Nên thực ra chúng ta cũng gặp nhiều đứa nhóc giống như cô bước qua cánh cửa kia lắm. Tất nhiên, không nhiều đứa tệ đến mức bắt đầu giở thói ngay ngày đầu tiên như thế.」
「Hừ...!!」 Hildegard cảm thấy răng mình nghiến chặt vào nhau vì giận dữ.
Bömburr vừa ám chỉ rằng cô chẳng khác gì đám tốt thí tầm thường trong hàng ngũ. Đó là một sự sỉ nhục đầy bẽ mặt.
Như để coi nhẹ cơn giận rõ rành rành của cô, Bömburr cứ tiếp tục nói, nụ cười vẫn nở trên môi.
「Vậy thì, sao chúng ta không giải quyết vấn đề đãi ngộ của cô trong gia tộc này bằng một phong tục của Yggdrasil nhỉ, một trận đấu tay đôi một chọi một? Sức mạnh là tất cả, và kẻ mạnh sẽ thống trị kẻ yếu. Đó là cách thế giới này vận hành. Và điều đó cũng phù hợp với phong cách của cô, phải không?」
「Hoàn hảo,」 Hildegard nói. 「Tôi không thể đòi hỏi gì hơn thế.」
Cô liếm môi, và ý chí chiến đấu sục sôi khắp cơ thể và lan ra không khí xung quanh.
Bất kể vẻ ngoài thế nào, người đàn ông trước mặt cô vẫn là phó chỉ huy của Đội Đặc nhiệm Múspell.
Ngay cả cô cũng có thể nhận ra rằng ông ta hẳn phải đang che giấu sức mạnh không thể thấy được chỉ qua cái nhìn đơn giản. Tuy nhiên, ngay cả khi tính đến điều đó, cô vẫn hoàn toàn chắc chắn rằng mình mạnh hơn ông ta nhiều.
「Được rồi, vậy khi nào ông muốn bắt đầu?」 cô hỏi. 「Tôi sẵn sàng bắt đầu ngay bây giờ, nếu ông muốn.」
「Chúng ta không thể làm ngay được,」 Bömburr đáp. 「Đối thủ của cô còn chưa có ở đây mà.」
「Cái gì? Ý ông là ông không phải người sẽ đấu với tôi sao?」 Hildegard hỏi, có chút thất vọng.
Cô thể hiện rõ qua giọng điệu rằng cô cũng đang nói, "Sao, ông sợ đánh với tân binh của chính mình à?"
Tuy nhiên, nỗ lực xúc phạm của cô không tạo được chút rạn nứt nào trong thái độ dửng dưng của vị phó chỉ huy Múspell.
「Chà, cô có vấn đề với cách làm việc của gia tộc chúng tôi. Vì vậy, chỉ có điều đúng đắn là cô giải quyết điều đó bằng cách chiến đấu với người đại diện của gia tộc, cô không nghĩ vậy sao?」
「A...! Vậy thì, đối thủ của tôi sẽ là...」
「Đúng vậy. Mẹ của gia đình chúng ta, đội trưởng Đội Múspell, và là chiến binh mạnh nhất trong Cương tộc: Ngài Sigrún.」 Khóe môi Bömburr nhếch lên thành một nụ cười.
Hildegard đoán rằng ông ta có lẽ đã mong đợi cô sẽ run lên vì sợ hãi khi nghe tên Sigrún.
Chắc chắn, điều đó hợp lý khi xét đến việc Sigrún nổi tiếng về sức mạnh và kỹ năng như thế nào.
Cô ấy là một chiến binh kỳ cựu hung dữ, chịu trách nhiệm giết nhiều kẻ thù hùng mạnh, trong đó không thể không kể đến Yngvi của Tiên tộc (Tộc Móng Guốc).
Nghĩ theo lẽ thường, cô ấy không phải là người mà một tân binh mười bốn tuổi có thể hy vọng thắng được, ngay cả với sức mạnh của một Einherjar.
Nhưng... đối với Hildegard trẻ tuổi, danh hiệu Mánagarmr, "Ngân Lang Mạnh Nhất," cũng là một trong những mục tiêu của cô.
Xét đến cấp bậc thấp kém của mình, cô đã tính rằng có lẽ sẽ mất một thời gian trước khi cô có cơ hội thách đấu Sigrún. Cô chưa bao giờ tưởng tượng nó lại rơi vào tay mình dễ dàng thế này.
「Như tôi đã nói trước đó, tôi không thể đòi hỏi gì hơn thế,」 Hildegard nói.
Nụ cười lan rộng trên khuôn mặt cô là nụ cười của một con dã thú.
Ba ngày sau, Hildegard thấy mình đang ở trong sân trong của pháo đài Gimlé, đứng đối mặt với một huyền thoại sống.
「Vậy, cô là Hildegard?」 cô gái tóc bạc hỏi.
「Vâng. Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã đồng ý đấu với tôi hôm nay.」
Thoạt nhìn, Sigrún trông giống như một thiếu nữ trẻ với vóc dáng mảnh mai, thậm chí là yểu điệu, với mái tóc bạc sáng được tết thô thành một bím tóc dài đơn giản. Cô ấy có một vẻ đẹp lạnh lùng, cứng rắn, gợi nhớ đến những tác phẩm nghệ thuật bằng thủy tinh xinh đẹp đang rất thịnh hành hiện nay.
Tuy nhiên, trái ngược với vẻ ngoài xinh đẹp đó, các giác quan giống loài thú của Hildegard đang nói với cô rằng đây là sinh vật nguy hiểm nhất mà cô từng đối mặt.
Chỉ cần đứng đối diện với cô ấy như thế này, cô cũng có thể cảm nhận được một sức mạnh đáng sợ.
Và mặc dù Sigrún đang đứng yên, không có vẻ gì là đang phòng thủ hay sẵn sàng chiến đấu, cô ấy không có bất kỳ sơ hở nào.
Cô ấy toát ra một luồng khí thế của sức mạnh thâm sâu, được sinh ra từ vô số thời gian mài giũa và trau dồi kỹ năng. Sức nặng của sức mạnh đó đè xuống Hildegard, đe dọa nghiền nát cô bên dưới nó.
*Vậy đây là Mánagarmr, Sigrún!* Cô phải thừa nhận với bản thân rằng mình đã đánh giá quá thấp người này.
Nhưng ngay cả vậy, cô không thể để bản thân bị đánh bại về tinh thần trước khi trận đấu bắt đầu. Nếu làm thế, cô sẽ mất đi bất kỳ cơ hội chiến thắng nào mà mình có.
Hildegard căng người, tập trung năng lượng vào bụng, và trừng mắt nhìn người phụ nữ kia.
Đôi mắt Sigrún mở to hơn một chút. Cô ấy có vẻ hứng thú hơn một chút lúc này. 「Chà, chà. Cô chắc chắn trông rất sẵn sàng cho một trận chiến đấy.」
「Hừ! Ngài có thể bình tĩnh ngay lúc này, thưa bà chị, nhưng tôi sẽ đảm bảo ngài không giữ được vẻ đó lâu đâu,」 Hildegard đáp trả.
Sigrún gật đầu. 「Ta mong chờ điều đó. Bömburr, ra hiệu bắt đầu đi.」 Cô ấy liếc nhanh về phía phó chỉ huy của mình, và hất hàm ra hiệu.
Như thể đã sẵn sàng và chờ đợi mệnh lệnh đó, Bömburr giơ tay phải lên cao, rồi hạ xuống, hô lớn, 「Bắt đầu!」
Ngay khi giọng nói của ông ta vang lên, Hildegard dùng toàn bộ sức lực đạp mạnh xuống đất và nhảy thẳng sang bên trái.
Cổ tự Úlfhéðinn, Lang Bì, đúng như tên gọi, ban cho Hildegard khả năng thể chất tăng cường ngang ngửa với một con sói hung dữ.
Động tác ban đầu của cô được thực hiện với từng chút tốc độ mà cô có, và đối với một người bình thường, nó sẽ trông như thể cô đã thực sự biến mất khỏi tầm mắt.
Chân cô đạp mạnh xuống đất một lần nữa, và cô đổi hướng, lao về phía trước để tấn công Sigrún từ bên sườn.
「Haaa!!」 Cô tấn công, vung kiếm xuống với tất cả sức mạnh.
Đó là một đòn đánh mạnh đến mức có thể giết chết ngay lập tức một con lợn rừng trưởng thành, nhưng Sigrún dễ dàng đỡ được nó bằng thanh mộc kiếm của chính mình.
「Cô nhanh đấy. Di chuyển tốt ngang ngửa Albertina. Tất nhiên, điều thực sự đáng sợ về cô bé đó là nó không phát ra bất kỳ sát khí nào.」
「Gừừ. Hây a!」 Với một tiếng gầm gừ và tiếng hét đầy khí thế, Hildegard lao vào đòn tấn công tiếp theo.
Cô đã biết ngay từ đầu rằng mình sẽ không thắng được Sigrún chỉ với một đòn.
Cô từ chối lùi bước, và tung ra một loạt các nhát kiếm không ngừng nghỉ.
Hơn nữa, chúng là những đòn tấn công toàn lực không chút kiềm chế hay nể nang đối thủ. Cô đang chiến đấu thực sự.
Tuy nhiên, đối thủ của cô...
「Hừm. Cô cũng không chỉ vung kiếm mù quáng. Có vẻ như cô nắm rõ các nguyên tắc cơ bản. Cô hẳn đã may mắn có được một người thầy giỏi.」
Sigrún đưa ra những phân tích khô khan, trầm ngâm về sức mạnh và kỹ năng của Hildegard, ngay cả khi cô ấy tiếp tục khéo léo gạt đi tất cả các nhát kiếm của Hildegard.
Cô ấy cố tình duy trì thế phòng thủ, không thực hiện bất kỳ đòn tấn công nào của riêng mình.
Nếu Sigrún muốn, cô ấy đã có thể kết thúc trận đấu này từ lâu một cách dễ dàng. Hildegard, người đang chiến đấu trực diện với cô ấy, hiểu điều đó hơn bất kỳ ai đang xem.
*Đừng có coi thường ta!*
Hildegard tung ra tất cả những gì mình có. Cô sử dụng sức mạnh đôi chân mạnh mẽ của mình để nhảy qua nhảy lại, nhanh chóng thay đổi vị trí, pha trộn các động tác giả và đòn nhử để cố gắng đánh lạc hướng kẻ thù.
「Hự...!!」 cô kêu lên trong sự bực tức, vì cô thậm chí không thể đánh trúng một đòn nào.
Không, còn tệ hơn: Cô thậm chí không thể làm cho vẻ mặt lạnh băng trên khuôn mặt Sigrún dao động dù chỉ một chút.
「Được rồi, ta cũng sẽ tấn công đây,」 Sigrún nói một cách lạnh lùng.
「A...!!」
Với một tiếng vút, thanh mộc kiếm của Sigrún cắt qua không khí, canh thời gian hoàn hảo giữa các đòn tấn công của chính Hildegard.
Hildegard chỉ vừa kịp chặn đòn đánh, nhưng nếu cô không được cảnh báo về đòn tấn công trước đó, cô sẽ không thể phản ứng kịp.
Sự thật đó chỉ càng làm tổn thương lòng tự trọng của Hildegard hơn nữa.
「Thế này thì sao?」 Sigrún gọi.
「Khặc! Gừừ...!!」
Giờ khi Sigrún đang tấn công, cán cân đã thay đổi hoàn toàn.
Trong chốc lát, Hildegard hoàn toàn bị dồn vào thế hạ phong, làm mọi cách có thể chỉ để chống đỡ các đòn tấn công của Sigrún.
Và điều đáng thất vọng nhất là đối thủ của cô vẫn không chiến đấu nghiêm túc. Cô có thể cảm nhận được từ lực va chạm của những thanh kiếm: Sigrún đang nương tay, để cô ấy có thể dừng kiếm ngay trước khi đánh trúng bất cứ lúc nào.
「So với tấn công, phòng thủ của cô vẫn cần phải rèn luyện thêm.」 Sigrún tiếp tục, khô khan đánh giá Hildegard trong khi vẫn duy trì thế tấn công.
Cô ấy không cố gắng thắng, chỉ cố gắng đo lường Hildegard.
Cảm giác như cô đang bị đùa giỡn hoàn toàn vậy.
「Hừm, vậy đó là tất cả những gì cô có sao,」 Sigrún nói thêm. 「Được rồi, ta đã hiểu rõ về kỹ năng của cô. Đến lúc kết thúc chuyện này rồi.」
Khi nghe những lời đó, Hildegard cảm thấy như nghe thấy một âm thanh từ bên trong mình, như thể thứ gì đó trong cô đứt phựt và vỡ ra. 「Gừ...!!」
Là con gái của trưởng làng, cô đã sống cả đời với những người khác phục tùng theo lệnh gọi của mình.
Ngay cả khi cô ở cùng Gia tộc David với tư cách là khách, cũng không có ai khác có khả năng đứng lên chống lại cô trong một trận chiến. Cô luôn ở trên đỉnh cao, nhìn xuống những người khác. Cô không thể chịu đựng việc có ai đó coi thường mình, nhìn xuống mình như thế này. Thật không thể tha thứ.
「'Đó là tất cả những gì cô có' sao?」 Hildegard gầm lên. 「Được thôi. Ta sẽ cho ngươi thấy ta thực sự có thể làm gì!」
「Thật sao? Nếu cô còn nhiều thứ để thể hiện, thì nhanh lên và làm đi. Không cần phải nương tay đâu.」
「Đừng trách ta nếu ngươi hối hận đấy, được chứ?」 Khi nói điều này, Hildegard buông bỏ lý trí của mình, và giao nộp bản thân cho sinh vật trong sâu thẳm trái tim, Con Thú.
Kể từ khoảnh khắc thức tỉnh cổ tự, Hildegard đã cảm nhận được sự hiện diện của Con Thú cũng bắt đầu cư ngụ trong cơ thể mình.
*Cho ta chiến đấu. Cho ta ăn. Cho ta giết.* Con Thú gầm gừ những yêu cầu đó từ bên trong cô, nhưng cho đến nay, cô vẫn cố gắng kìm nén nó bằng lý trí của mình.
Nhưng giờ đây, lần đầu tiên, cô để Con Thú chạy tự do.
「Cái...!!」 Đột nhiên, Sigrún nhảy lùi lại, cảm nhận được một luồng khí thế mạnh mẽ từ Hildegard. Nó dường như bùng nổ ra từ cô, giống như một làn sóng xung kích.
Giác quan thứ sáu về sự nguy hiểm là một trong những khả năng được ban cho cô ấy bởi cổ tự Hati, Kẻ Ăn Mặt Trăng. Và ngay lúc này, giác quan thứ sáu đó đang gào thét với cô ấy.
Khi ánh mắt chạm phải Hildegard, Sigrún cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Theo đánh giá của cô ấy, Hildegard có sức mạnh thể chất và sự khéo léo vượt trội so với lứa tuổi, nhưng về mặt tinh thần thì vẫn còn yếu, và quá tự mãn. Vẫn chỉ là một tân binh trên tư cách chiến binh. Đó là những gì trận đấu vừa rồi đã tiết lộ.
Tuy nhiên, người đứng trước mặt cô ấy lúc này dường như là một ai đó hoàn toàn khác.
Hoặc đúng hơn, nó giống như một thứ gì đó, một sinh vật mang hình hài của Hildegard.
「GRAAA!」 Hildegard hét lên, và lao tới tấn công.
Trái ngược hoàn toàn với lúc nãy, giờ đây các đòn tấn công của cô là những cú vung rộng, thiếu chính xác và nặng nề như của một kẻ nghiệp dư hoàn toàn. Tuy nhiên, chúng lao đến với tốc độ lố bịch, nhanh hơn nhiều so với trước.
「Hự!」 Sigrún nhanh chóng đỡ đòn, nhưng cảm thấy cơn đau nhức chạy qua bàn tay. Không chỉ là tốc độ; mỗi đòn tấn công còn mang theo lực mạnh hơn nhiều.
「GRRR.... GRAAAAAH!」 Hildegard gầm gừ và rống lên khi cô tung ra hết đòn này đến đòn khác.
Có những cú đấm và đá hoang dại lẫn vào các nhát kiếm lúc này.
Không có hình thức hay quy tắc nào cả. Các đòn tấn công không nhất quán và thất thường.
Chúng dường như chẳng là gì ngoài những cú đánh ngẫu nhiên thiếu suy nghĩ dựa vào không gì khác ngoài sức mạnh thể chất thuần túy.
「Hự!」 Sigrún nghiến răng. Dù trẻ tuổi, cô ấy cũng là một chiến binh kỳ cựu đã mài giũa kỹ năng qua lò lửa của vô số trận chiến, chống lại hàng loạt kẻ thù mạnh mẽ.
Tốc độ và sức mạnh gia tăng đã làm cô ấy hơi lúng túng lúc đầu, nhưng cô ấy đã lấy lại bình tĩnh, và sử dụng Liễu Thể để chống lại một trong những cú vung tay hoang dại của Hildegard.
Trọng tâm của Hildegard bị dịch chuyển, cơ thể cô mất thăng bằng.
「Hây!」 Với một tiếng hét đầy khí thế, Sigrún tung ra một đòn đánh mạnh mẽ trực diện vào tấm lưng sơ hở của đối thủ.
Hildegard bị hất văng đi, và suýt nữa đập mặt xuống đất. Nhưng vào giây cuối cùng, cô chống tay xuống đất và lộn người khéo léo như một con mèo, rồi tiếp đất an toàn.
「Xét về trận đấu thì đó sẽ là chiến thắng của ta, nhưng...」 Sigrún bỏ lửng câu nói. Quả thực, đó là một đòn đánh sạch sẽ vào lưng đối thủ.
Nếu đây là một trận chiến thực sự, nó sẽ gây tử vong, và như vậy là đủ để định đoạt trận đấu. Tuy nhiên...
「URRUUGHH!」
Đôi mắt trừng trừng nhìn Sigrún từ phía bên kia sân đang rực cháy cơn thịnh nộ còn nóng hơn nữa.
Rõ ràng chuyện này chưa kết thúc, còn lâu mới kết thúc.
Thực tế, Sigrún thậm chí không chắc liệu Hildegard có thể nghe hoặc hiểu cô ấy ngay lúc này hay không.
「Úlfhéðinn, Lang Bì,」 cô ấy nhận xét. 「Quả là xứng với cái tên.」
「GRRHH!」 Gầm gừ, Hildegard lại lao tới, thậm chí không nhớ nhặt thanh mộc kiếm cô đã đánh rơi mà thay vào đó tấn công bằng tay không.
Cô thực sự chẳng khác gì một con thú hoang lúc này.
Sẽ đủ dễ dàng để Sigrún đẩy lùi cô bằng thanh mộc kiếm của mình, nhưng có vẻ như cô ấy sẽ không thể ngăn cản cô gái này nếu cứ kìm hãm không dùng toàn lực.
Và nếu Sigrún dùng toàn lực, cô ấy có thể sẽ làm bị thương nặng một thành viên mới đầy triển vọng của phe mình, đó là điều cô ấy muốn tránh.
「Chà chà...」 Sigrún cuối cùng ném thanh mộc kiếm của mình sang một bên. Khi một cú đấm bay tới, cô ấy nắm lấy cổ tay phải của Hildegard.
Cô ấy kéo đối thủ về phía mình bằng cánh tay, và sau đó thực hiện một cú quét chân để triệt hạ đôi chân của cô ta.
Khi đối thủ ngã sấp mặt xuống, Sigrún nhanh chóng vòng ra sau và kéo cánh tay lên trong khi tì đầu gối lên lưng cô ta.
「GRAAAAH! AAAAAH!」 Tất nhiên, Hildegard la hét và giãy giụa, nhưng Sigrún giữ chặt cánh tay phải của cô gái trong thế khóa, và kéo nó lên cao hơn.
Có tiếng khớp xương của Hildegard bị căng ra...
「OÁÁÁ!」 Hildegard kêu lên vì đau đớn dữ dội.
Sigrún quyết định giữ cô ở tư thế này một lúc xem cô có bình tĩnh lại không. Tuy nhiên...
「GRUHH... URAAAAH!」 Đột nhiên, Hildegard sử dụng sức mạnh thuần túy để hất văng cả người Sigrún ra khỏi mình.
「Cái gì?!」
Sigrún có vóc dáng mảnh mai, nhưng cô ấy có thể chất khá khỏe, ít nhất là ở tầng lớp thượng thừa về sức mạnh thuần túy trong số các Einherjar đã biết.
Hildegard đã bị khóa ở một tư thế bất lợi khiến cô khó có thể tận dụng sức mạnh của mình để chống lại Sigrún.
Vậy mà, bất chấp cả hai yếu tố đó, Hildegard đã áp đảo cô ấy. Sigrún tròn mắt trước sự thật đó.
「GRRAH!」
「Chết tiệt!」
Ngay cả khi Sigrún đang hồi phục sau sự ngạc nhiên, Hildegard đã lấy lại thăng bằng, và cô vung một nắm đấm xuống Sigrún một cách điên cuồng.
Sigrún nghiêng cổ và né được vào phút chót, nhưng một cú đá nhanh chóng theo sau.
Cô ấy chặn nó bằng cả hai tay, nhưng nó đủ mạnh để hất cô ấy bay đi.
Cô ấy lăn người trên mặt đất, và dùng đà để lấy lại thăng bằng và đứng dậy.
Hildegard đứng nhìn cô ấy, thở hống hộc và khịt mũi.
Cô vẫn trông có vẻ háo hức muốn tiếp tục chiến đấu.
Sigrún không cảm thấy mình có nguy cơ thua nếu chuyện này tiếp tục, nhưng cô ấy không còn cảm thấy mình có thể ngăn cản cơn điên cuồng của cô gái này mà không làm cô ta bị thương.
「Chà chà... Cô đúng là một chiến binh đấy. Cô sẽ không dừng lại cho đến khi ta bẻ gãy một hoặc hai cái xương của cô, ít nhất là vậy.」 Sigrún thở dài nhẹ, và sau đó cô ấy thay đổi nhận thức.
Đây không phải là một trận đấu. Đây là một trận chiến.
「...!!」 Lần này chính Hildegard là người nhảy lùi lại, tạo khoảng cách giữa họ.
Các giác quan nguyên thủy, nhạy bén của cô hẳn đã bắt được luồng năng lượng hung hãn tỏa ra từ Sigrún.
Mỗi bước Sigrún tiến tới, Hildegard lại lùi một bước.
Chính vào khoảnh khắc đó, bất ngờ thay, Sigrún nghe thấy một giọng nói rất quen thuộc.
「Này, Rún!」 Yuuto gọi.
Trong khoảnh khắc đó, cơ thể Hildegard bật dậy chuyển động.
Nó dường như là một hành động phản xạ thuần túy, không có chút suy nghĩ nào.
Bản năng hoang dã đã bảo cô rằng cô không thể nào thắng được Sigrún, và vì vậy cô đang tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi khi sự chú ý của Sigrún bị phân tán để cố gắng trốn thoát khỏi khu vực này nhanh nhất có thể.
Tuy nhiên, cô đã cố trốn thoát theo hướng tồi tệ nhất có thể.
「Kẻ địch tấn... Á?!」 Felicia đã theo bản năng di chuyển ra trước mặt Yuuto và bắt đầu rút kiếm, nhưng cô không đủ nhanh, và cô kêu lên khi bị đá sang một bên.
「Phụ thân!」 Chủ nhân của Sigrún, chàng trai trẻ là đối tượng của tình yêu và lòng trung thành của cô ấy, đang gặp nguy hiểm. Cô ấy chạy về phía cậu nhanh nhất có thể.
Cô ấy không còn lựa chọn nào khác.
Cô ấy đặt tay lên chuôi thanh kiếm thật bên hông. Nhưng điều xảy ra tiếp theo làm cô ấy ngạc nhiên.
「...!!」 Với một tiếng thảng thốt, Hildegard nhảy lùi lại ra xa khỏi Yuuto.
Khuôn mặt Hildegard đầm đìa mồ hôi lạnh, và toàn thân cô run rẩy dữ dội.
Sigrún cảm thấy không khí xung quanh họ thay đổi, và vẻ mặt cô ấy trở nên căng thẳng.
「Thích khách sao? Kẻ nào phái ngươi tới?」 Yuuto nói với cô gái thú bằng một giọng lạnh lùng, chết chóc. Cơ thể cô rùng mình dữ dội.
Có sự giận dữ rõ rệt trong mắt Yuuto. Điều đó có lẽ là tự nhiên thôi, vì cậu vừa chứng kiến người phó tá quý giá của mình bị tấn công ngay trước mặt.
Hildegard bắt đầu phát ra những tiếng rên rỉ thảm hại như một con chó, như thể cô không thể chịu đựng được cái nhìn trừng trừng của Yuuto. Cô lăn ra nằm ngửa, tay chân co lại, phơi bụng ra.
Quả thực, cô đang thực hiện tư thế giống hệt như một con chó đang phục tùng trước chủ nhân của nó.
「Oa?!」 Khi tâm trí Hildegard quay trở lại, cô đang nằm trên mặt đất, nhìn lên bầu trời.
Cô không có ký ức rõ ràng về những gì đã xảy ra sau khi cô giải phóng Con Thú bên trong mình.
Ngoại lệ duy nhất là một ký ức mơ hồ về việc trải qua một nỗi kinh hoàng khủng khiếp, mạnh mẽ hơn bất kỳ nỗi sợ nào cô từng cảm thấy trong đời. Tất cả các cơ bắp và khớp xương của cô đều đau nhức kinh khủng.
「Đau, đau quá... Anh Hai! Anh Hai, anh có sao không?!」 một người phụ nữ kêu lên.
「Anh ổn,」 giọng một người đàn ông vang lên. 「Còn em thì sao, Felicia? Em có sao không?」
Hildegard chuyển ánh nhìn về hướng những giọng nói, và thấy người đàn ông và phụ nữ lạ mặt đang được nói đến. Họ có vẻ đang nói chuyện với nhau.
Người phụ nữ có mái tóc vàng, và xinh đẹp đến khó tin.
Người đàn ông trông còn trẻ, và có mái tóc đen nhánh.
*Khoan đã, tóc đen?!* Đầu óc Hildegard quay cuồng.
Cô bật dậy khỏi lưng, chỉnh lại tư thế để quỳ gối, và cúi đầu thấp xuống, hét lên, 「L-Làm ơn, xin hãy tha thứ cho sự xấc xược của thần!」
Chỉ có một người đàn ông mà cô biết trong Cương tộc có mái tóc đen nhánh: Suoh Yuuto, đích thân đấng Quốc chủ.
「Đừng phí công cố diễn trò để thoát tội,」 Yuuto nói lạnh lùng. 「Quá muộn rồi. Ta hỏi ngươi một lần nữa: Kẻ nào phái ngươi tới?」
Giọng của ngài Quốc chủ tuy nhỏ, nhưng nó mang theo thông điệp không thể nhầm lẫn rằng cô phải trả lời cậu.
Cậu nhìn thẳng vào mắt cô, cái nhìn lạnh băng xuyên thấu qua cô, và cô không thể cử động cơ thể.
Lòng kiêu hãnh của cô, những tiêu chuẩn không để người khác coi thường mình... tất cả những thứ đó chẳng còn ý nghĩa gì với cô nữa.
Tất cả những gì cô có thể nghĩ hoặc cảm thấy là cô sợ hãi người đàn ông trẻ tuổi trước mặt này đến nhường nào.
Khi cô đối mặt với Sigrún trong trận đấu tay đôi, cô đã cảm thấy áp lực to lớn từ nữ chiến binh tóc bạc, nhưng nói thẳng ra, đây là một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Cô có thể nghe thấy tiếng răng mình đánh vào nhau lập cập.
「Trả lời câu hỏi.」
「A... a... a...」 Hildegard khó nhọc hít thở. Cô không còn sức để thốt nên lời.
Hơn nữa, cô không biết mình phải đưa ra câu trả lời kiểu gì cho cậu.
Rốt cuộc Con Thú đã làm gì trong khi nó được tự do?
Tất cả những gì cô muốn làm là chạy đi thật xa, thật xa.
Nhưng không khí xung quanh cô cảm giác nặng như đá, đè xuống người cô, và chân cô như thể mọc rễ xuống đất.
Nỗi sợ hãi quá áp đảo, đến mức cô nghĩ mình có thể mất trí.
「Oái?!」 Đột nhiên, chàng trai tóc đen thốt lên một tiếng, như thể có điều gì đó làm cậu ngạc nhiên.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, cảm giác như những sợi dây trói buộc cơ thể và tâm trí cô được nới lỏng một chút.
Cô vội vàng mở miệng, tuyệt vọng muốn nói điều gì đó, bất cứ điều gì, trước khi ánh mắt của chàng trai lại đổ dồn vào cô và khiến cô không thể nói được nữa.
「Thần... thần là... Hildegard, thưa bệ hạ, một t-tân binh... một tân binh trong Gia tộc Sigrún. Thần vô cùng hối hận về bất kỳ sự t-thô lỗ nào thần có thể đã thể hiện trước đó. X-Xin ngài, thần cầu xin sự tha thứ của ngài.」 Trán ép xuống đất, cô chỉ có thể thốt ra vài từ lắp bắp mỗi lần.
Cô không hoàn toàn hiểu tình hình, nhưng điều quan trọng nhất lúc này là giữ đầu cúi xuống đất và bày tỏ lời xin lỗi, và đạt được sự tha thứ cho bất cứ điều gì có thể đã xảy ra.
Đó là tất cả những gì cô có thể nghĩ đến vào lúc này.
「Hildegard?」 vị Quốc chủ nói. 「À, phải rồi, cô là Einherjar mà ta nghe nói đã gia nhập Gia tộc David. Vậy là cô đã chuyển sang gia tộc của Rún rồi sao?」
「Vâng, thưa Phụ thân,」 giọng của Sigrún vang lên. 「Khoảng bốn ngày trước ạ.」
Có vẻ như Sigrún cũng đang đứng gần đó. Hildegard không ngẩng đầu lên nhìn.
「Phụ thân, tấn công người là một tội lỗi không thể dung thứ,」 Sigrún tuyên bố. 「Con thành thật xin lỗi vì những gì tân binh của con đã làm.」
「Hả...?!」 Hildegard có thể cảm thấy tất cả máu bắt đầu rút khỏi mặt mình.
Cô đã tấn công Quốc chủ? Đó là một tội ác bị trừng phạt bằng cái chết ngay trong lần vi phạm đầu tiên!
*Thế là hết. Đời mình xong rồi...* cô nghĩ. Cô bị nhấn chìm trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.
Sigrún tiếp tục. 「Mặc dù con hiểu rằng thông thường đó là một tội ác đòi hỏi án tử hình, nhưng sự thật của vấn đề là lỗi nằm ở con với tư cách là cấp trên của cô ấy, vì đã không thể giám sát và kiểm soát cô ấy đúng cách. Nếu có ai phải chịu phạt, thì đó nên là con.」
Kinh ngạc, Hildegard ngẩng đầu lên nhìn Sigrún.
Ngay cả Hildegard cũng phải thừa nhận rằng cô đã hành xử tồi tệ đối với gia tộc mà cô vừa gia nhập, nhưng dù vậy, giờ đây người đứng đầu gia tộc đó lại đang cố gắng cứu cô.
Hildegard vẫn nằm trên mặt đất, cảm động trước hành động nhân từ đó. Yuuto cũng có vẻ ấn tượng. Cậu thở dài nhẹ.
「Con biết ta không thể phạt con vì chuyện đó mà. Nghe này, ta không thực sự hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng vấn đề là cô gái này không phải kẻ địch, đúng không?」
「Vâng, thưa Phụ thân. Người có thể chắc chắn về điều đó.」
「Được rồi. Vậy trong trường hợp đó, ta sẽ giao cô ấy cho con phụ trách.」
「Con biết ơn quyết định nhân từ của Người, thưa Phụ thân.」
「Nhưng mà, tại sao cô ấy lại lao vào tấn công ta ngay từ đầu chứ?」
「Để kiểm tra khả năng của cô ấy, con đã hành cô ấy một chút trong trận đấu tập. Tuy nhiên, dường như khi cô ấy cố gắng sử dụng sức mạnh tối đa của cổ tự, nó khiến cô ấy đánh mất bản thân.」
「Thật sao? Đó thực sự là một cổ tự phiền phức đấy nếu con hỏi ta.」
「Quả thực là vậy,」 Sigrún gật đầu. 「Tuy nhiên, sức mạnh thể chất và tốc độ đáng kinh ngạc của cô ấy rất ấn tượng. Nếu cô ấy có thể học cách kiểm soát bản thân tốt hơn, cô ấy có thể trở nên mạnh như con, hoặc có lẽ thậm chí còn mạnh hơn nhiều.」
「Hử, thật á? Chà, Rún, nếu con khen ngợi cô ấy nhiều đến thế, cô ấy hẳn phải rất ra gì đấy.」 Yuuto liếc nhìn Hildegard, ánh mắt cậu giờ tràn đầy sự hứng thú.
Không còn áp lực nghiền nát hay cảm giác xuyên thấu mà cô đã cảm thấy trước đó.
Tuy nhiên, vẫn có một sự hiện diện không thể phủ nhận xung quanh cậu, một sức hút mạnh mẽ xứng tầm với vị anh hùng đã đi từ việc lãnh đạo một bộ tộc nhỏ bé yếu ớt đến việc cai trị một siêu cường nắm giữ nhiều bộ tộc dưới trướng.
「Này, đừng lo lắng về chuyện đã xảy ra nữa nhé,」 Yuuto nói, hướng về phía Hildegard. 「Ai cũng mắc sai lầm cả. Ta đã quên chuyện đó rồi.」
Cậu đặt tay lên đầu Hildegard, và xoa tóc cô một chút.
Nếu bất kỳ ai khác làm điều gì đó như thế này với cô, cô sẽ hoàn toàn nổi điên với họ, nhưng vì một lý do kỳ lạ nào đó, cô không cảm thấy chút khó chịu nào khi cậu làm vậy.
Thực tế, cô có thể cảm thấy một hơi ấm lan tỏa trong tim, giống như một cảm giác an toàn.
「Cố gắng hết sức nhé, được không?」 Yuuto nói thêm. 「Ta mong đợi những điều tuyệt vời từ cô đấy.」
「V-v-vâng, thưa bệ hạ!」 Hildegard hét lên câu trả lời của mình bằng một giọng lắp bắp, lanh lảnh.
Vị Quốc chủ trông hơi giật mình vì điều đó, nhưng rồi cậu nở một nụ cười nhẹ với cô, và trong khoảnh khắc đó cô cảm thấy tim mình đập mạnh một nhịp như búa bổ.
Một cảm giác mà cô không hoàn toàn hiểu bắt đầu trào dâng trong cô, và cô ngước nhìn Yuuto với vẻ mặt ngập tràn hạnh phúc.
「Ừm... Cô có thể đi được rồi đấy, nhé?」 Vị Quốc chủ trông có vẻ hơi bối rối, và lảng tránh ánh mắt một chút.
「Hả?! Ồ! X-xin thứ lỗi, thưa bệ hạ, vì đã làm tốn thời gian quý báu của ngài!」
「Ơ, không, ý ta không phải thế. Ừm, cô biết đấy. Cô có lẽ muốn đi thay bộ quần áo đó ra, đúng không?」
「Hả...?」 Lúc này, Hildegard cuối cùng cũng nhìn xuống và nhận thấy vết ướt ở vùng đũng quần.
Cô sau đó nhận thấy có một vũng nước nhỏ quanh chân mình.
Điều đó chỉ có thể có nghĩa là một chuyện...
Nhớ lại thì, khi Yuuto đang thẩm vấn cô, và cô cảm thấy bị áp đảo bởi áp lực, có khoảnh khắc cậu đã ngạc nhiên. Có phải đó là lúc...?
Hildegard quay sang nhìn bên phải.
Cô thấy những khuôn mặt của các binh lính Múspell đã tập trung lại.
Cô nhìn sang trái.
Một lần nữa, có những binh lính Múspell đang xếp hàng và quan sát.
Máu đã rút khỏi mặt cô trong khoảnh khắc tuyệt vọng giờ đây dồn ngược trở lại cùng một lúc.
「X-Xin phép!」 Không thể đứng yên lâu hơn nữa, Hildegard lao đi nhanh nhất mà đôi chân có thể mang cô đi, phóng ra khỏi sân trong như một con thỏ đang chạy trốn.
Hildegard đứng trên đỉnh tháp thánh Hliðskjálf của Gimlé, nhìn ra khung cảnh thành phố lúc hoàng hôn.
Âm thanh duy nhất là tiếng quạ kêu. Chúng nghe có vẻ lẻ loi lạ thường đối với tai cô.
Cô đã thay sang bộ quần áo sạch sẽ, nhưng không thể chịu được việc ngồi một mình trong căn phòng nhỏ bé chỉ với những suy nghĩ của mình. Sau khi lang thang vô định một lúc, cuối cùng cô thấy mình ở đây.
「Mình có thể cứ thế nhảy xuống,」 cô lẩm bẩm. 「Có lẽ điều đó ít nhất sẽ chấm dứt nỗi đau khổ này...」
Cô trầm ngâm một lát.
「Nhưng không, nếu mình làm thế, mình sẽ chỉ được biết đến như một con đàn bà đái ra quần trước mặt bàn dân thiên hạ, rồi tự sát vì không chịu nổi nhục nhã. Mình sẽ là thế và chẳng là gì hơn.」
Cảnh tượng đó lại hiện lên trong tâm trí cô không mời mà đến: vũng nước ướt trên mặt đất giữa hai chân cô. Quá sức chịu đựng, cô bắt đầu giậm mạnh hai chân và bứt tóc mình một cách điên cuồng.
「Trước mặt ngài Quốc chủ cơ đấy, sao mình có thể làm một chuyện... chuyện...! Aaaa á á! Aaaa á á! Aaaa á á!」 Không thể tiếp tục, cô đơn giản là hét lên không thành lời vào khoảng không. Cô không thể ngăn mình lại.
Mỗi khi ký ức và hình ảnh đó quay lại, cô lại hú hét và vùng vẫy. Cô đã lặp lại chu kỳ đó kể từ khi đến tòa tháp.
「Ta biết rồi! Ta sẽ đi du hành. Ta sẽ đi đến một vùng đất nơi không ai biết ta là ai, và thử bắt đầu lại. Đúng, đó là điều tốt nhất để làm.」
「Không, không phải đâu,」 một giọng nói từ phía sau xen vào.
Khi Hildegard quay lại, cô nhìn thấy một cô gái tóc bạc quen thuộc.
「Ngài Sigrún...」
Sigrún gật đầu một cái, rồi đi đến bên cạnh Hildegard, ngồi dựa vào bức tường thấp của mái nhà. 「Vậy ra cô ở đây. Ta đã tìm cô đấy.」
「Ngài lẽ ra không nên tìm thì tốt hơn, thưa đội trưởng,」 Hildegard đáp.
Sigrún lắc đầu. 「Đó không phải là một lựa chọn. Không phải khi nó liên quan đến một tân binh đầy triển vọng như vậy trong gia tộc của ta.」
「Tôi không cần bất kỳ sự an ủi nào,」 Hildegard nói, phồng má và quay mặt sang một bên.
「Ta không cố an ủi cô,」 Sigrún nói. 「Ta không biết nịnh nọt. Thực sự không thể làm được.」 Vẻ mặt cô ấy nghiêm nghị, và cô ấy nói bằng thái độ lạnh lùng, ít lời thường thấy.
Đúng là thật khó để Hildegard tưởng tượng một người thẳng thắn thế này lại cất công khen ngợi cô chỉ để làm cô cảm thấy tốt hơn. Tuy nhiên, đó vẫn là lời khen mà cô không thể chấp nhận.
「Nhưng tôi thậm chí còn không chạm được một ngón tay vào ngài!」 cô kêu lên.
Theo những gì cô có thể nhớ lại từ những ký ức còn giữ được, trong suốt trận đấu cô đã hoàn toàn nằm trong tay Sigrún. Nữ chiến binh tóc bạc đã gạt đi mọi đòn tấn công của cô dễ dàng như phủi một con côn trùng.
Hildegard thậm chí còn không đủ thách thức để khiến Sigrún chớp mắt.
「Không đúng.」 Sigrún đưa một cánh tay ra, được che bởi găng tay da và giáp tay chạy dài gần đến khuỷu tay. Cô ấy tháo bỏ lớp giáp để lộ một vết bầm tím xanh đậm ngay giữa cẳng tay.
「Ta bị cái này khi cô đá ta,」 cô ấy nói.
「T-tôi xin lỗi...」 Hildegard nhanh chóng xin lỗi, nhưng cô thực sự không nhớ mình đã làm điều đó. Nó hẳn đã xảy ra sau khi cô để Con Thú chiếm quyền kiểm soát.
Cô muốn chôn mặt vào hai bàn tay. Lẽ ra đó phải là một trận đấu bằng kiếm gỗ; có gì đáng tự hào khi đá đối thủ của mình chứ?
「Cô không có gì phải xin lỗi cả,」 Sigrún nói. 「Chấn thương trong quá trình huấn luyện là chuyện bình thường hàng ngày. Thực tế, cô là người đầu tiên trong gia tộc của ta có thể làm ta bị thương đấy. Cô nên tự hào đi.」
Sigrún đặt tay lên đầu Hildegard và xoa rối tóc cô một chút.
「L-làm ơn dừng lại đi ạ.」 Theo bản năng, Hildegard rụt người lại khỏi bàn tay của Sigrún.
Sigrún trông có vẻ bối rối. Cô ấy nghiêng đầu nhẹ, bàn tay vẫn lơ lửng trong khoảng không nơi đầu Hildegard vừa ở đó.
「Hửm? Cô không thích thế à? Bất cứ khi nào Phụ thân khen ngợi ta, cảm giác rất tuyệt khi Người xoa đầu ta theo cách đó, nên ta đã cố gắng làm y như vậy.」
「N-ngài nói đúng, cảm giác thật tuyệt vời khi ngài Quốc chủ xoa đầu tôi... nhưng vừa rồi, cảm giác thật khó chịu, giống như tôi bị đối xử như một đứa trẻ con vậy.」
「Hừm. Khó hơn vẻ ngoài nhỉ.」 Nheo mắt nhìn bàn tay trống rỗng của mình, Sigrún tự gật đầu với bản thân, như thể bị ấn tượng. 「Ngay cả khi nói đến một cái xoa đầu, Phụ thân thực sự là một người đàn ông tuyệt vời.」
Hildegard không thể kìm được tiếng cười.
Với bất kỳ ai ngoại trừ Yuuto, người phụ nữ này đều lạnh lùng và khó gần, cộc cằn và không khoan nhượng. Cô ấy nổi tiếng vì điều đó, được mệnh danh là "bông hoa băng giá." Một người như thế lại coi trọng một thứ tầm thường như xoa đầu và suy nghĩ về nó một cách nghiêm túc trông có chút hài hước.
「Hử? Ta đã nói gì lạ sao?」 Sigrún hỏi.
「A, không, tôi chỉ đang tự nghĩ mình hạnh phúc thế nào thôi. Để lại một vết bầm trên người Mánagarmr đương nhiệm là một chiến tích vinh quang.」
Hildegard không thể nào đưa ra lý do thực sự cho tiếng cười của mình, nên cô nhìn xuống, và nhanh chóng bịa ra một cái cớ.
Dẫu vậy, những gì cô nói cũng không phải là nói dối.
Cô thực sự tự hào về bản thân vì đã hoàn thành điều mà không ai khác có thể làm được.
「Đúng vậy,」 Sigrún nói. 「Cô thực sự rất triển vọng. Và đó là lý do tại sao ta không thể để bất kỳ gia tộc nào khác có được cô. Ta không thể hứa chuyện đó sẽ xảy ra sớm, nhưng ta nghĩ rằng cuối cùng, ta có thể sắp xếp mọi việc để cô trao đổi Chén rượu thề trực tiếp với Phụ thân.」
「N-ngài thực sự nói thật chứ?!」 Đầu Hildegard quay phắt lại nhìn Sigrún nhanh đến mức cô suýt bị trẹo cổ.
「Phải. Ta không nói dối,」 Sigrún đáp lại một cách hiển nhiên.
「Oaa...」 Hildegard thở dài một hơi đầy xúc động.
Uống Chén rượu thề trực tiếp với Suoh Yuuto, vị Quốc chủ... cấp độ địa vị đó sẽ đưa cô lên ngang hàng với các tộc trưởng của các chi tộc. Đó là một bước nhảy vọt khổng lồ không tưởng.
Cô chắc chắn sẽ không bao giờ có cơ hội cho loại thăng tiến đó ở bất kỳ phe phái gia tộc nào khác.
Và rồi còn chính bản thân ngài Quốc chủ nữa. Bằng xương bằng thịt, ngài ấy thật hào hoa, thật dũng cảm và uy nghi.
Sâu trong tim mình, Hildegard thề với bản thân rằng cô có thể chịu đựng một chút xấu hổ, nếu điều đó có nghĩa là cuối cùng cô có thể phụng sự ngài ấy như thuộc hạ trực tiếp.
「Đ-Được rồi, tôi hiểu,」 cuối cùng cô nói. 「Thưa ngài Sigrún, tôi muốn ở lại gia tộc của ngài. Tôi sẽ cố gắng hết sức mình, vì vậy xin hãy chiếu cố!」
「Ta hiểu. Nghe vậy là tốt rồi.」 Sigrún gật đầu. Sau đó cô ấy giơ một ngón tay lên và nói, 「Tuy nhiên, có một vấn đề riêng biệt chúng ta phải giải quyết.」
Giọng điệu cô ấy thay đổi. Rõ ràng chủ đề tiếp theo này không phải để thương lượng.
「Cô đã tấn công Phụ thân, và cô cần phải chuộc lỗi cho tội đó, và cả tội làm bị thương Felicia nữa.」
「Này, Hilda! Đi lấy ít nước coi!」
「V-vâng, thưa ngài, ngay lập tức ạ!」 Hildegard hét lên câu trả lời khi cô chạy ra khỏi trạm gác.
Cô chạy cho đến khi đến cái giếng gần nhất, rồi kéo lên một gàu đầy nước. Chuyển nước sang cái xô cô mang theo, cô quay lại trạm gác.
Cô múc nước ra bằng một cái cốc đất nung, đặt nó trước mặt một trong những người lính đồng đội thuộc Gia tộc Sigrún, sau đó lấy một cái cốc khác và lặp lại quy trình cho đến khi mọi người đều có nước.
Khi cô đã phân phát nước xong, một trong những người lính nói, 「Và Hilda, nhớ dọn dẹp chuồng ngựa cho đàng hoàng đấy. Cả nhà xí nữa. Hiểu chưa, con nhỏ đái dầm?」
「Hừ...! ...V-vâng, thưa ngài, tôi hiểu.」 Mặt cô đỏ bừng vì nhục nhã, nhưng cô nắm chặt tay và chịu đựng nó.
Con nhỏ đái dầm.
Chỉ trong vòng một ngày, cái biệt danh đó đã lan truyền khắp Gia tộc Sigrún. Điều đó cũng là tự nhiên thôi, sau khi quá nhiều người trong số họ đã chứng kiến chuyện gì xảy ra. Hầu hết các thành viên chủ chốt đều đã ở đó làm khán giả cho trận đấu tay đôi.
*Cứ đợi đấy,* Hildegard nghĩ, nghiến răng ken két. *Một ngày nào đó ta sẽ cho các ngươi thấy. Tất cả các ngươi...!*
Với ngọn lửa phẫn nộ bùng cháy trong tim, Hildegard giữ chặt mắt mình vào giấc mơ về một tương lai tươi sáng hơn, một tương lai với quyền lực và địa vị... và tiếp tục vượt qua một ngày nữa làm những công việc tay chân bẩn thỉu.
「Bệ hạ, thần vô cùng vui mừng khi được gặp lại Người sau một thời gian dài như vậy!」 Fagrahvél chào từ tư thế quỳ một gối, với một nắm tay chống xuống sàn. 「Thần đã lo lắng cho sức khỏe của Người, vì thần nghe nói Người bị bệnh quấy nhiễu. Tuy nhiên, thật nhẹ nhõm khi thấy Người có vẻ đã khỏe lại.」
Fagrahvél là tộc trưởng của Kiếm tộc, quốc gia hùng mạnh đóng vai trò là người bảo vệ phía bắc của thủ đô đế quốc, Glaðsheimr.
Về mối quan hệ của ông với Sigrdrífa, Nữ Thần Đế đương nhiệm, ông là "huynh đệ cùng vú nuôi" với cô, nghĩa là ông đã được nuôi dưỡng bởi cùng một bà vú nuôi như cô. Họ chia sẻ một mối liên kết gia đình bền chặt, và trên toàn cõi Yggdrasil, không ai trung thành với cô hơn, hoặc với Đế quốc Thần thánh Ásgarðr hơn ông.
Ngoại hình của ông đẹp đến mức sững sờ khiến tất cả những ai nhìn thấy đều phải nín thở, và bất chấp vẻ đẹp không tì vết đó gợi ý điều gì, trên chiến trường ông lãnh đạo quân đội của mình với sức mạnh dữ dội và khả năng chỉ huy lão luyện, và vì vậy ông được biết đến với cái tên "Thanh Kiếm Tỏa Sáng".
Đó là một cái tên nắm giữ danh tiếng ngang hàng với Mãnh Hổ Khát Máu ở vùng đất phía tây, và hai người đàn ông thường được nhắc đến cùng nhau.
「Phải, mừng được gặp lại khanh,」 vị nữ Thần Đế nói. 「Khanh đã vất vả thực hiện chuyến đi dài đến đây rồi.」
Khuôn mặt của Sigrdrífa—Rífa—bị che khuất khỏi ông bởi một tấm bình phong ngăn cách, nhưng qua khóe mắt, Fagrahvél có thể thấy hình bóng của cô khi cô gật đầu.
Tuy nhiên, có điều gì đó trong giọng nói của cô cảm giác hơi khác thường.
Đó là giọng của Rífa, không nghi ngờ gì nữa. Họ đã lớn lên cùng nhau từ khi còn nhỏ; không đời nào ông nhầm lẫn giọng cô với người khác.
Tuy nhiên, cách cô nói chuyện với ông xa cách một cách kỳ lạ. Như thể cô là một người khác vậy.
「À, nếu Người cho phép, có một vấn đề khác thần muốn hỏi,」 Fagrahvél bắt đầu. 「Thần nghe nói cuộc hôn nhân sắp tới của Người với ngài Hárbarth đã phải hoãn lại...」
「Phải, thật không may, cơ thể ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sức lực, nên đành phải làm vậy.」
「...?!!」 Fagrahvél vẫn cúi đầu, nhưng ông cau mày đầy nghi hoặc.
Vừa rồi, giọng của Rífa nghe có vẻ thất vọng.
Cô luôn ghét ý tưởng về cuộc hôn nhân đã định với Hárbarth.
Cô ghét bản thân Hárbarth—khinh miệt hắn ta hoàn toàn.
Việc hoãn cuộc hôn nhân là điều lẽ ra phải khiến Rífa vui mừng khôn xiết, chứ không phải thất vọng.
「Quan trọng hơn, có vẻ như tình hình khá náo nhiệt ở các vùng đất phía tây bộ tộc của khanh, phải không?」 cô nói thêm.
「Vâng, thưa bệ hạ,」 Fagrahvél nói. 「Gần đây, Cương tộc đang gia tăng sức mạnh với tốc độ đáng kinh ngạc.」
「Phải, và chúng đã trở thành một sự phiền toái khủng khiếp nhường nào.」
「...Vâng, thưa bệ hạ.」 Fagrahvél do dự chỉ trong một khoảnh khắc, rồi chọn gật đầu và lên tiếng đồng tình.
Sự nghi ngờ của ông đã lớn đến mức giờ đây ông chắc chắn có điều gì đó không ổn.
Ông biết về những sự kiện đã xảy ra ở Iárnviðr, nhờ vào các báo cáo từ thuộc hạ của mình.
Ông biết rằng Rífa quan tâm sâu sắc đến vị tộc trưởng của Cương tộc, Suoh Yuuto.
Vậy thì, chuyện gì đã xảy ra với những tình cảm đó?!
「Nếu mọi thứ cứ tiếp diễn với tốc độ này, chúng có nguy cơ trở thành mối đe dọa lớn đối với đế quốc thân yêu của chúng ta,」 Rífa nói lạnh lùng. 「Không còn thời gian để do dự nữa. Chúng ta phải hành động, và hành động ngay bây giờ. Khanh không đồng ý sao?」
0 Bình luận