ACT 2

ACT 2

"Chà, phải làm sao với chuyện này đây..." Linnea cau mày, nhìn chằm chằm vào đống tài liệu trên tay.

Cô đang ngồi trong một căn phòng tại pháo đài trung tâm của Gimlé, nơi được thiết lập làm văn phòng tạm thời cho cô. So với văn phòng của cô tại thủ phủ Fólkvangr của Tộc Sừng, nơi này cực kỳ đơn sơ và trơ trọi. Và dù chỉ kê mỗi chiếc bàn làm việc cùng một cặp ghế tiếp khách, căn phòng vẫn mang lại cảm giác chật chội.

"Rõ như ban ngày: Chúng ta không đủ lương thực," cô lẩm bẩm.

Trong chiến dịch quân sự nhằm chinh phạt Tộc Báo, kẻ thù đã sử dụng chiến thuật tiêu thổ, tự đốt cháy đất đai của chính mình. Vì lẽ đó, ngay lúc này, Tộc Thép đang phải đối mặt với hàng chục ngàn người tị nạn, những người đã mất tất cả—nhà cửa, tài sản và công việc.

Thêm vào đó, Tộc Thép đã trở nên nổi tiếng nhờ việc dễ dàng đẩy lùi quân xâm lược của Tộc Sấm và Tộc Báo, sau đó sáp nhập lãnh thổ cũ của Tộc Báo tại Álfheimr. Danh tiếng đó đã thu hút rất nhiều kẻ tìm kiếm vận may từ các quốc gia khác trong vùng, tất cả đều đổ về lãnh thổ Tộc Thép để tìm kiếm việc làm.

Về mặt con số tuyệt đối, sản lượng lương thực đã tăng vọt nhờ các kỹ thuật canh tác mang tính cách mạng của Yuuto và sự chỉ đạo bổ sung mà cậu cung cấp. Tuy nhiên, ngay cả với sự gia tăng đó, cứ đà này thì bộ tộc sẽ cạn sạch kho lương thực trước khi đến vụ thu hoạch mùa thu.

Lương thực là thứ thiết yếu tuyệt đối. Suy cho cùng, ai cũng cần phải ăn.

Cha ruột của Linnea, tộc trưởng Tộc Sừng đời trước, thường nói với cô: "Chỉ cần không bị đói, người dân sẽ giữ được sự bình tĩnh và chuyên tâm vào công việc của mình."

Lật ngược lại mệnh đề đó, điều này có nghĩa là nếu một người cai trị để dân chúng bị đói, trật tự công cộng sẽ bắt đầu sụp đổ.

Chưa có nhiều thời gian trôi qua kể từ khi bộ tộc của cô cùng sáu bộ tộc khác hợp nhất thành một dưới ngọn cờ của Tộc Thép.

Trong giai đoạn đầu đầy khó khăn này của bộ tộc mới, họ tuyệt đối phải tránh tình cảnh khiến người dân mất niềm tin vào những người cai trị.

"Chúng ta có thể bù đắp thiếu hụt bằng cách giết mổ gia súc, nhưng đó phải là giải pháp cuối cùng," Linnea lẩm bẩm.

Ban đầu, hầu hết gia súc đã được giết mổ trước mùa đông để bảo quản thịt làm lương thực dự trữ cho mùa đông. Điều này phù hợp với thông lệ chung ở những nơi khác tại Yggdrasil. Tuy nhiên, khi Tộc Sói và Tộc Sừng bắt đầu áp dụng hệ thống luân canh Norfolk, họ đã tích trữ được lượng thức ăn gia súc lớn hơn nhiều. Và vì vậy, mùa hè năm nay, cả hai tộc đều sở hữu đàn gia súc lớn hơn nhiều so với các năm trước.

Tuy nhiên, điều quan trọng cần nhớ là số gia súc đó cũng là một phần thiết yếu của hệ thống canh tác để gia tăng sản lượng mùa màng. Chúng cần được thả rông trên những cánh đồng rộng lớn, gặm cỏ và bón phân cho đất.

Nếu bây giờ giết chúng để lấy thịt, sự gia tăng sản lượng lương thực theo thời gian sẽ chậm lại và không đáp ứng được nhu cầu của dân số đang ngày càng tăng. Rất dễ để hình dung rằng đến năm sau, họ sẽ lại lâm vào cảnh khốn cùng.

Điều đó sẽ chỉ đẩy họ vào một vòng xoáy đi xuống từ từ.

Người đàn ông có vẻ ngoài hơi lớn tuổi đứng cạnh Linnea cúi người đưa ra một gợi ý: "Trước mắt, khoan hãy làm gì khác, liệu chúng ta có thể thảo luận vấn đề này với sáu bộ tộc còn lại không?"

Người đàn ông này là Rasmus, một thành viên cấp cao của Tộc Sừng, người đã tham gia vào bộ máy quản lý bộ tộc từ thời người tiền nhiệm của Linnea.

Trong nhiều năm dài, ông đã là một lãnh đạo tích cực của bộ tộc với tư cách là phó tướng, nhưng gần đây, ông đã rút lui khỏi vị trí đó cũng như khỏi nghĩa vụ quân sự, và đã làm mới Lời thề Chén Rượu với Linnea để trở thành thuộc hạ của cô. Giờ đây, ông chủ yếu phục vụ với tư cách là cố vấn riêng cho Linnea.

"Ông nói đúng." Linnea gật đầu. "Dù sao thì việc chúng ta phải tự mình gánh vác gánh nặng của tình thế tiến thoái lưỡng nan này cũng thật vô lý."

Hiện tại, nguồn lương thực đang được phân phối lại dưới dạng viện trợ khẩn cấp và hỗ trợ gần như hoàn toàn đến từ Tộc Sừng và Tộc Sói.

Tất nhiên, đó là vì hai bộ tộc này là những nơi đã chứng kiến bước nhảy vọt về sản xuất và tạo ra lượng thặng dư lớn nhờ sự chỉ dẫn và cải cách của Yuuto.

Nhưng mỗi bộ tộc trực thuộc đều là thành viên bình đẳng của Tộc Thép; xét về danh dự truyền thống, việc các bộ tộc khác cùng đóng góp cũng là điều phải đạo.

"Chà," Linnea nói, "có lẽ đây cũng là một cơ hội tốt cho ta."

Cô đã gặp các tộc trưởng khác tại buổi lễ chính thức thành lập Tộc Thép, nhưng cô vẫn chưa nói chuyện riêng sâu sắc với bất kỳ ai trong số họ.

Giờ đây họ đều là anh chị em kết nghĩa. Với tư cách là em gái họ, và vì trách nhiệm của người đứng thứ hai Tộc Thép, cô cần tìm hiểu thêm xem họ là những người như thế nào—và về tình hình nội bộ hiện tại của các bộ tộc bọn họ.

"Dù họ có là ai đi nữa, thì tất cả đều là những người đã leo lên được vị trí tộc trưởng," Linnea nói với vẻ mặt nghiêm nghị. "Chắc chắn họ đều khôn ngoan và xảo quyệt. Ta hình dung quá trình này sẽ mệt mỏi lắm đây."

***

Người đầu tiên Linnea đến thăm là phó tướng trợ lý của Tộc Thép, và là tộc trưởng hiện tại của Tộc Sói, Jörgen. Thật may mắn, ông hiện đang ở Gimlé, khiến ông trở thành lựa chọn đầu tiên dễ dàng nhất.

"Ồ, Phó tướng," ông nói. "Rất hân hạnh được gặp cô."

Đó là một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ và cơ bắp. Ông đang ở trong một căn phòng có kích thước tương đương văn phòng của Linnea, nhưng cảm giác chật chội hơn hẳn khi có ông ở bên trong.

Với những vết sẹo do vũ khí sắc bén để lại trên một bên má và vắt ngang qua lông mày, khuôn mặt ông trông hung dữ và đáng sợ, nhưng Linnea biết ông đủ rõ để hiểu rằng vẻ bề ngoài này chỉ là lừa người. Ông có một tính cách chân thành, quan tâm và giỏi chăm sóc người khác, vì vậy ông rất được thuộc hạ yêu mến và kính trọng.

Bộ tộc của ông và của cô đã kết nghĩa anh em được một thời gian, và ông từng là phó tướng của tộc mình trước khi trở thành tân tộc trưởng. Cho đến nay họ đã có nhiều cuộc thảo luận hiệu quả, lần đầu tiên trong số đó là ngay trước chuyến đi nghỉ dưỡng của cô cùng Yuuto đến suối nước nóng.

Cô có mối quan hệ tốt với ông, vì vậy cô có thể nói chuyện mà không cần quá căng thẳng. Ông là sự lựa chọn hoàn hảo làm mục tiêu đầu tiên cho các cuộc đàm phán của cô.

"Thật đúng lúc, tôi cũng đang định đi gặp cô đây," Jörgen tiếp lời.

"Hửm? Huynh có việc cần tìm muội sao?" Linnea trả lời ông bằng một giọng điệu thân mật, ít trang trọng hơn cách ông dùng. Ông lớn hơn cô vài chục tuổi, nhưng theo Lời thề Chén Rượu, cô có cấp bậc cao hơn ông.

Nhân tiện, quay lại thời điểm Yuuto mới trở thành tộc trưởng, cậu đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc tập nói chuyện suống sã và bình thường với những người lớn tuổi hơn mình. Tuy nhiên, Linnea không gặp vấn đề như vậy; cô đã là một "công chúa" cả đời mình.

Cha ruột của cô là tộc trưởng Tộc Sừng đời trước, và ngay từ khi còn nhỏ, ông đã nỗ lực để mang lại cho cô sự giáo dục xứng tầm một người cai trị tương lai. Ông đã khắc sâu một nguyên tắc quan trọng vào tâm trí cô: Những kẻ đứng trên người khác không bao giờ được phép để những kẻ cấp dưới đối xử với mình một cách hợm hĩnh hoặc thiếu tôn trọng. Và vì vậy đối với cô, hành vi và các tín hiệu xã hội phù hợp với nguyên tắc đó đến rất tự nhiên.

Tất nhiên, Jörgen không hề phật ý với giọng điệu này, và chỉ gật đầu.

"Vâng, thưa cô," ông nói, "Phụ thân đã ra lệnh cho tôi phụ trách việc lên kế hoạch cho hôn lễ của Người. Nhưng xét thấy đây là hôn lễ của Phụ thân, buổi lễ tất nhiên phải là một sự kiện quốc gia quy mô lớn. Vì vậy, tôi cần đến gặp cô để xin phê duyệt ngân sách. Mặc dù, tôi hình dung đây không phải là một chủ đề dễ chịu gì cho cô vào lúc này..."

Ông đưa một tay gãi sau đầu, vẻ mặt có chút áy náy.

Jörgen thừa biết Linnea yêu Yuuto sâu đậm, nên có lẽ ông cảm thấy hơi tội lỗi khi đề cập đến chủ đề này với cô.

Linnea giơ một tay lên. "Muội rất cảm kích sự quan tâm của huynh, Jörgen, nhưng huynh không cần phải lo lắng cho muội đâu."

Sẽ là nói dối nếu bảo rằng cô không cảm thấy chút đau lòng nào về tình huống này, nhưng sau cuộc trò chuyện với Mitsuki hôm nọ, cô đã giải tỏa được cảm xúc của mình đôi chút.

Đặc biệt là vì, trong khi Mitsuki sẽ là người vợ duy nhất và là hoàng hậu của Yuuto, cô ấy đã bày tỏ sự chấp nhận việc những người phụ nữ khác làm thếp của cậu. Trái tim Linnea đã chuyển sang một mục tiêu mới: Cô chỉ cần nỗ lực hết mình để trở thành tình nhân thứ hai hoặc thứ ba của Yuuto.

Linnea đặt một khuỷu tay lên tay vịn ghế, và tiếp tục. "Nào, huynh đệ kết nghĩa của ta. Muội nghĩ mình có thể đoán được vấn đề gì đã thúc đẩy huynh muốn đến gặp muội. Là vấn đề về ngân sách, phải không?" Cô thở dài thườn thượt.

"Vâng, thưa cô." Jörgen gật đầu, vẻ mặt trở nên u ám. "Như cô biết đấy, tài chính của Tộc Thép hiện đang ở trong tình trạng khá khó khăn."

Chiến thuật tiêu thổ của Tộc Báo đã phủ một cái bóng đen nặng nề lên tài chính cũng như nguồn cung cấp lương thực của Tộc Thép.

Trên một vùng lãnh thổ rộng lớn, mọi thứ ngoại trừ con người đều đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

Việc tái thiết và phục hồi những khu vực đó sẽ đòi hỏi nhiều, nhiều hơn nữa chứ không chỉ là lương thực. Chỉ nghĩ đến khối lượng tài nguyên và vốn khổng lồ cần thiết cũng đủ khiến Linnea đau đầu.

Và cùng lúc đó, Tộc Thép cũng cần xây dựng một tháp Hliðskjálf tại Gimlé, thủ phủ của mình. Tháp Hliðskjálf thiêng liêng là thứ thiết yếu cho các nghi lễ tôn giáo cũng như quyền uy biểu tượng của một bộ tộc.

Tất nhiên, còn có tình trạng hiện tại của các văn phòng tạm thời của Linnea và Jörgen. Chúng nhỏ đến mức ảnh hưởng đến năng suất làm việc, và bên cạnh đó, chúng ảnh hưởng đến khả năng thể hiện quyền lực và sự tôn nghiêm của vị trí họ nắm giữ khi tiếp đón sứ giả từ các quốc gia khác.

Thêm vào đó, Tộc Thép đã thuê một lượng lớn lính đánh thuê cho chiến dịch gần đây nhất, bao gồm hai ngàn kỵ binh Tộc Báo từ trong số các tù binh bắt được từ một trận chiến trước đó. Việc tích lũy tiền lương hàng tháng cho tất cả những chiến binh đó cũng không phải là chuyện nhỏ.

Thẳng thắn mà nói, Tộc Thép hiện tại đã bị căng thẳng về mặt tài chính, và không có đủ dự trữ để dành cho một khoản chi tiêu quy mô lớn khác.

"Dẫu vậy," Linnea nói, "chúng ta cũng không thể để hôn lễ của Phụ thân trở thành một sự kiện nhỏ bé, rẻ tiền được, đúng không?"

Jörgen gật đầu. "Chính là như vậy, thưa cô. Phụ thân không phải là người thích phô trương, và Người thậm chí còn nói rằng 'Chỉ cần làm cái gì đó đơn giản là được rồi.' Tuy nhiên... chúng ta không thể cho phép điều đó."

"Đúng, huynh nói hoàn toàn chính xác," Linnea đồng tình.

Đây cũng không chỉ là vấn đề danh dự quốc gia.

Yuuto dường như luôn đánh giá thấp giá trị và tầm ảnh hưởng của chính mình. Thực tế là đã có một sự suy thoái quốc gia đột ngột và gây sốc trong hai tháng cậu vắng mặt, theo sau là một sự xoay chuyển hoàn toàn ngay sau khi cậu trở về. Những sự kiện kịch tính này có nghĩa là tình yêu của người dân dành cho Yuuto và niềm tin của họ vào cậu chỉ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Danh hiệu *Reginarch* mới của cậu, "Đại Vương", đã lập tức bén rễ trong lòng dân chúng mà không cần bất kỳ sự thúc đẩy nào từ các lãnh đạo như Linnea hay Jörgen. Và khi Yuuto cuối cùng trở về Gimlé sau khi kết thúc chiến dịch, tiếng reo hò của dân chúng theo nghĩa đen đã làm rung chuyển cả thành phố. Từ đó có thể thấy rõ cậu đã trở nên nổi tiếng áp đảo đến mức nào.

Trong khi đó, Mitsuki, người phụ nữ đã chiếm được trái tim của vị vua anh hùng vĩ đại này, bản thân cô ấy cũng đang thu hút danh tiếng và thiện cảm trong dân chúng.

Theo báo cáo của Christina, mọi người ở Gimlé đều đang háo hức bàn tán về việc họ muốn được nhìn thấy cô ấy dù chỉ một lần đến nhường nào.

Và vì vậy, nếu hôn lễ được tổ chức như một sự kiện nhỏ chỉ với những người thân cận nhất của Yuuto tham dự, quần chúng sẽ không bao giờ chấp nhận.

Linnea ngả người ra sau ghế, nhìn chằm chằm vào khoảng không. "Tuy nhiên, lễ hội thu hoạch mùa thu sẽ diễn ra chỉ trong hai tháng nữa. Chúng ta vừa tổ chức lễ thành lập Tộc Thép vào tháng kia, và tháng này chúng ta lại có lễ ăn mừng chiến thắng cho chiến dịch quân sự. Nếu các sự kiện lớn này cứ diễn ra liên tiếp, chúng ta sẽ gặp rắc rối."

Tất nhiên, về hầu hết các khía cạnh, việc có nhiều lễ ăn mừng liên tiếp vẫn là điều đáng mừng.

Tuy nhiên, với tư cách là người chịu trách nhiệm quản lý tài chính của bộ tộc, một chuỗi sự kiện vui vẻ như vậy cũng đặt ra một vấn đề mà cô không thể phớt lờ.

Như đã đề cập trước đó, bộ tộc đã quay cuồng với các chi phí cần thiết để giải quyết việc tái thiết và phục hồi ở những vùng đất mà Tộc Báo đã đốt phá.

Jörgen gật đầu, vẻ mặt đầy lo lắng. "Quả thực là vậy. Tôi đã nghĩ chúng ta có thể tái sử dụng một số tài nguyên đã chuẩn bị cho lễ hội thu hoạch, nhưng điều đó có nghĩa là sử dụng đồ thừa, điều này sẽ là một sự xúc phạm đến phẩm giá của Phụ thân."

"Đúng vậy," Linnea đồng tình. "Phụ thân có lẽ sẽ không bận tâm lắm, nhưng đó không phải là cái cớ. ...Hửm? Khoan đã! Đúng rồi, tất nhiên là thế!" Linnea đứng bật dậy hét lên. "Chúng ta không cần phải 'tái sử dụng' tài nguyên dành cho lễ hội thu hoạch mùa thu. Chúng ta có thể đơn giản là gộp hôn lễ và lễ hội thu hoạch thành một sự kiện!"

"Gộp chúng thành một sự kiện sao?" Jörgen lặp lại, cau mày khó hiểu.

"Đúng vậy. Nhờ ơn trạch của các vị thần, Mẫu thân vừa mới mang thai. Vào lúc kết thúc lễ hội thu hoạch, chúng ta có thể để Người đóng vai trò đại diện mang tính biểu tượng cho nữ thần phì nhiêu, với Phụ thân trong vai trò biểu tượng của chính Tộc Thép. Và vì vậy nghi thức kết hôn của hai Người cũng sẽ là đỉnh điểm của lễ hội thu hoạch. Thực tế, làm theo cách này sẽ làm tăng tác động của cả hai lễ kỷ niệm, huynh không nghĩ vậy sao? Và nó sẽ giảm đáng kể các chi phí cần thiết."

"Ồ ồ, ta hiểu rồi!" Jörgen gật đầu mạnh mẽ, cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề. "Hừm. Ta không mong đợi gì ít hơn ở người phụ nữ mà Phụ thân đã chọn làm phó tướng của mình. Ta rất mừng vì đã đến xin ý kiến của cô."

"Đó chỉ là một ý tưởng may mắn thôi," Linnea mỉm cười. "Nào, giờ thì hãy dùng nó làm cơ sở cho các kế hoạch sắp tới của huynh nhé."

"Đã rõ, thưa cô." Jörgen nắm chặt bàn tay đang chìa ra của Linnea, và họ bắt tay về vấn đề đó.

Linnea nghe nói rằng trong những năm gần đây, Jörgen đã dành toàn bộ thời gian để lo liệu các công việc hành chính tại thủ phủ Iárnviðr của Tộc Sói, nhưng cái nắm tay của ông vẫn mang sức mạnh đặc trưng của một chiến binh kỳ cựu; cứ như đang bắt tay với một tảng đá vậy.

"À, nhắc mới nhớ," Jörgen nói. "Chúng ta đã thảo luận về vấn đề của tôi suốt thời gian qua, nhưng Phó tướng à, cô cũng muốn gặp tôi về một vấn đề nữa. Đó là gì vậy?"

"Nếu muội nói vấn đề của muội cũng giống hệt như huynh, huynh có đoán được không?" Linnea hỏi.

Jörgen nheo mắt lại. "Có liên quan đến kho dự trữ lương thực không?" ông hỏi, với giọng trầm hơn nhiều.

Sự thận trọng đó đúng như mong đợi ở một nhà lãnh đạo chính trị tầm cỡ như ông.

Nếu tin đồn về tình trạng thiếu lương thực lọt ra ngoài và lan rộng, thì các bên khác nhau có thể bắt đầu thu mua hoặc đầu cơ tích trữ những gì có sẵn trên thị trường. Điều đó sẽ chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Linnea gật đầu trước câu đoán chính xác. "Đúng vậy."

Cô quyết định đi thẳng vào vấn đề.

"Muội sẽ hỏi thẳng huynh: Với tình hình hiện tại, liệu Tộc Sói có thể tiếp tục cung cấp lương thực dưới dạng viện trợ không?"

Vai Jörgen chùng xuống, và ông lắc đầu mệt mỏi. "Đến nước này, chúng tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giết mổ gia súc. Nếu việc cung cấp viện trợ là mệnh lệnh của Phụ thân, thì chúng tôi tất nhiên sẽ phải làm vậy. Nhưng nói thật lòng, tôi rất muốn có cơ hội để xin được giải phóng khỏi gánh nặng đó."

Với kiến thức mới và sự chỉ đạo từ Yuuto, Tộc Sói đã cải thiện đáng kể công nghệ thủy lợi của họ, qua đó gia tăng đáng kể diện tích đất canh tác trong lãnh thổ.

Hơn nữa, trâu và ngựa khỏe hơn con người gấp nhiều lần.

Sử dụng thêm gia súc để hỗ trợ công việc đồng áng giúp tăng năng suất rất nhiều—và theo cùng một lẽ đó, việc mất đi số gia súc ấy sẽ có tác động nghiêm trọng.

Hiện tại, sản lượng lương thực của Tộc Sói đủ để nuôi sống dân số hiện tại của họ một cách dư dả. Tất nhiên, không người cai trị nào muốn thực hiện các hành động làm chậm hoặc đình trệ sự phát triển của quốc gia mình.

"Tình hình ở Tộc Sừng bọn muội cũng y như vậy," Linnea thở dài. "Được rồi, muội hiểu. Muội sẽ làm mọi cách có thể để cố gắng khiến năm bộ tộc còn lại bắt đầu đóng góp tài nguyên của họ nhiều hơn, và muội sẽ cố gắng điều chỉnh mọi thứ trong thời gian tới."

"À, thật sao? Nếu cô làm được vậy thì tuyệt quá. Cảm ơn cô." Vẻ mặt hung dữ của Jörgen giãn ra thành một nụ cười rộng, và một lần nữa ông nắm chặt tay Linnea.

Mặc dù ông có lẽ chỉ sử dụng một phần nhỏ sức mạnh của mình, nhưng đó vẫn là một cái nắm tay cực kỳ mạnh mẽ. Nó thực sự rất đau, và không chỉ một chút.

Tuy nhiên, Linnea không để nỗi đau hiện lên mặt, mà thay vào đó chuyển sang chủ đề tiếp theo.

"Được rồi. Để chuẩn bị cho việc đó, muội muốn tìm hiểu thêm về Huynh Botvid, và vì vậy muội hy vọng huynh có thể cho muội biết..."

Nghe thấy tên của tộc trưởng Tộc Móng Vuốt, thái độ của Jörgen thay đổi hoàn toàn. "Botvid?" ông lặp lại, ngắt lời Linnea. Giọng ông trầm và lạnh lẽo, và cái nắm tay của ông siết chặt hơn nhiều.

"Ái!" Lần này, Linnea không kìm được tiếng kêu đau.

"A... a, xin thứ lỗi cho tôi, thưa cô." Bối rối, Jörgen nhanh chóng xin lỗi và buông tay Linnea ra, nhưng vẻ mặt ông vẫn đanh lại. Có vẻ như ông có mối thâm thù sâu sắc với tộc trưởng Tộc Móng Vuốt.

Bầu không khí quanh ông thực sự sục sôi với cơn giận âm ỉ. Nó khiến ông trông như một người hoàn toàn khác so với Jörgen rộng lượng mà Linnea biết. Một người yếu bóng vía có lẽ sẽ bủn rủn chân tay nếu phải đối mặt với áp lực dữ dội, đáng sợ như vậy.

Đó, không nghi ngờ gì nữa, là khí thế xứng tầm của một tộc trưởng.

Linnea nuốt nước bọt lo lắng. *Mình đã đánh giá thấp người đàn ông này. Ông ấy đã bị lu mờ bởi những người như Sigrún và Skáviðr, nhưng bản thân Jörgen cũng là một con quái vật theo cách riêng của mình.*

Nghĩ lại thì, điều đó hoàn toàn hợp lý, vì đây là người mà Yuuto đã chọn làm người kế vị lãnh đạo bộ tộc cũ của cậu. Tất nhiên ông ấy sẽ không phải là một người tầm thường.

Một người vĩ đại và mạnh mẽ như vậy đã phục vụ Yuuto trung thành trong nhiều năm, mà không bao giờ nuôi tham vọng quyền lực cho riêng mình.

Với nhận thức đó, Linnea một lần nữa nhận ra một cách đau đớn rằng quyền lực của Yuuto với tư cách là một người cai trị khủng khiếp đến mức nào.

***

"Hừm, vậy tóm lại, ý cô là, 'Hãy nộp lương thực làm cống phẩm', phải không? Điều đó hơi..." Người đàn ông trung niên thở dài mệt mỏi, và gãi sau đầu. "Haizz, ta thực sự khó xử đây."

Về ngoại hình, ông trông chỉ mới hơn bốn mươi tuổi. Đường chân tóc phía trước đã lùi khá sâu, và ông đã có vài sợi tóc bạc. Dáng người ông hơi thừa cân và cục mịch, khuôn mặt gắn nụ cười niềm nở nhưng trông giả tạo, như một chiếc mặt nạ.

"Đương nhiên, muội hiểu mọi chuyện hẳn là khó khăn đối với Tộc Móng Vuốt, Huynh Botvid à," Linnea nói. "Nhưng chắc chắn huynh đã nghe nói về tình cảnh tồi tệ mà Tộc Báo đang phải đối mặt lúc này chứ? Giúp đỡ lẫn nhau trong những lúc như thế này mới là ý nghĩa của một gia đình đúng nghĩa."

Linnea cố gắng nói những lời đó một cách tự tin và kiên quyết, nhưng bên trong miệng cô hoàn toàn khô khốc.

Dù người này có trông giống một ông già mệt mỏi, tầm thường đến đâu, thì ông ta vẫn là Botvid, tộc trưởng của Tộc Móng Vuốt.

Ông ta nổi tiếng về sự xảo quyệt độc ác giữa những người hàng xóm, họ gọi ông ta là "Rắn Độc". Và trong những năm trước khi Yuuto trở thành tộc trưởng Tộc Sói, Botvid và những âm mưu của ông ta đã đẩy họ đến bờ vực diệt vong.

Jörgen đã thay đổi thái độ theo phản xạ ngay khoảnh khắc nghe thấy tên Botvid, cho thấy ông cảnh giác với người đàn ông này đến mức nào. Cô không thể lơ là cảnh giác với ông ta, dù chỉ một khoảnh khắc.

"Ồ, nhưng... cô thấy đấy, Tộc Móng Vuốt chúng ta sống tít trên núi cao, và đất đai thì nghèo tài nguyên," Botvid nói với cô. "Chúng ta không được ban phước với những vùng đất màu mỡ rộng lớn như Tộc Sừng đâu, cô thấy đấy."

"Và đó chính xác là lý do tại sao Tộc Sừng đang gánh vác phần lớn gánh nặng viện trợ. Tất cả chúng ta đều đang gặp khó khăn."

"Nhưng ngay cả khi cô nói vậy, ta không thể cho cô thứ mà ta không có. Chúng ta đang chật vật chỉ để chia khẩu phần ăn nuôi sống dân số của chính mình, cô thấy đấy..."

"Lạ thật, muội nghe nói bộ tộc của huynh đã thu được khá nhiều lợi nhuận từ thương mại mà," Linnea đáp lại lạnh lùng, giọng điệu pha chút chất vấn.

Cô có được thông tin từ Jörgen.

Tộc Sừng không có biên giới chung với Tộc Móng Vuốt, và vì vậy với khoảng cách khiêm tốn giữa hai quốc gia, Linnea không nắm rõ tình hình nội bộ của họ.

Về điểm đó, Tộc Sói có lợi thế hơn một chút, và vì vậy cô đã tìm đến Jörgen để tìm hiểu những gì có thể.

Linnea đã định dùng nhận xét của mình như một đòn chí mạng vào hàng phòng thủ của đối phương, khiến ông ta sơ hở, nhưng sự việc không diễn ra như vậy.

Botvid lắc đầu buồn bã, vẻ mặt dường như tràn ngập đau khổ. "Ưm... chà, thực ra, gần đây chúng ta chẳng thấy chút hoạt động kinh doanh nào cả, thật đấy. Phụ thân có các sản phẩm như giấy, cô thấy đấy, và bánh mì không sạn, và đồ thủy tinh, và nhiều thứ khác. Vì thế, các thương nhân đơn giản là mất hứng thú dừng lại buôn bán với bộ tộc nhỏ bé của chúng ta. Trong hai năm qua, thủ phủ của chúng ta đã suy tàn rất nhiều... chao ôi, giờ nó thực sự chẳng khác nào một thành phố ma."

Có vẻ như đây không hoàn toàn là nói dối; tuy nhiên, Linnea cũng cảm nhận được rằng ông ta cũng không nói toàn bộ sự thật.

Ông ta chắc chắn đang che giấu điều gì đó.

Đó là những gì trực giác chính trị gia của Linnea mách bảo.

Tuy nhiên, lý do ông ta đưa ra nghe cũng đủ hợp lý, không có mâu thuẫn nào. Không có gì để cô bắt bẻ ông ta cả.

*Đúng như mình nghe nói. Ông ta là một lão cáo già xảo quyệt,* cô nghĩ.

Thoạt nhìn, ông ta có vẻ là một người không mấy nổi bật, thậm chí có phần rụt rè. Nhưng trong suốt cuộc tương tác của họ, những câu trả lời mơ hồ và không cam kết của ông ta liên tục giúp ông ta né tránh mọi nỗ lực đưa ra yêu cầu của cô, đồng thời không cho cô bất cứ thứ gì cụ thể để nắm lấy và sử dụng làm đòn bẩy chống lại ông ta.

Ông ta có lẽ cũng đang làm việc với sự hiểu biết đầy đủ rằng, vì Tộc Thép mới được thành lập, chưa ai nắm rõ tình hình nội bộ của các bộ tộc khác.

Nếu có thể, Linnea đã muốn giải quyết chuyện này chỉ bằng một cuộc thảo luận đúng mực, hòa nhã, nhưng cứ đà này thì sẽ chẳng có tiến triển gì.

Cô quyết định rút ra một vũ khí đã được thử nghiệm và kiểm chứng.

"Huynh Botvid, để muội nói rõ," cô nói với giọng lạnh lùng, cứng rắn hơn. "Muội không lặn lội đến tận đây để đưa ra một lời thỉnh cầu với huynh. Muội đang ra lệnh cho huynh với tư cách là phó tướng của Tộc Thép."

Linnea để tuyên bố của mình thấm thía, và cô chờ đợi.

Cô biết rõ rằng không phải vấn đề nào cũng có thể giải quyết chỉ thông qua thảo luận.

Cô không thích sử dụng quyền lực của mình một cách thẳng thừng như vậy, nhưng cô không mềm yếu đến mức để bản thân do dự khi tình huống thực sự đòi hỏi.

Tuy nhiên, ngay cả nước đi này cũng không thể tạo ra một vết nứt nào trên vẻ mặt tươi cười, ân cần của Botvid. "Hừm, chà, nếu đây là vấn đề về các chính sách sắp tới của Tộc Thép, thì ta chắc chắn rất muốn nghe ý kiến của Phụ thân về vấn đề này, cô thấy đấy."

Linnea cảm thấy một bên thái dương của mình giật nhẹ.

Tuyên bố của Botvid về cơ bản có nghĩa là, "Thảo luận chuyện này với một con bé như cô chẳng có ích gì. Ta sẽ chỉ thảo luận trực tiếp với Yuuto."

Ông ta gan thật đấy khi dám tỏ ra thiếu tôn trọng cô như vậy.

"Vậy nghĩa là huynh sẽ không nghe lệnh của muội sao?" Linnea vặn lại.

"Ồ, không, không, tất nhiên không phải thế chút nào," Botvid phản đối. "Tuy nhiên, cô thấy đấy, sự thật vẫn là bộ tộc của ta chỉ vừa đủ khả năng nuôi sống bản thân. Và vì vậy, cô thấy đấy, ta nghĩ rằng có lẽ Phụ thân, với tất cả sự hiểu biết của Người, có thể nghĩ ra một giải pháp thông minh nào đó mà hai chúng ta có thể không bao giờ tự nghĩ ra được."

*À... thì ra là vậy.* Linnea thở dài cay đắng... nhưng chỉ trong tâm trí.

Mục đích của Botvid cuối cùng cũng lộ diện. Để đổi lấy việc đóng góp một số lương thực, ông ta muốn có được một phần kiến thức của Yuuto—nói cách khác, đòi cô giao nộp một trong những phát minh của cậu.

Khi nói đến các phát minh của Yuuto—dù là quy trình luyện sắt, hay công thức đằng sau hệ thống luân canh Norfolk, hay bất kỳ thứ nào khác—thậm chí chỉ một trong số chúng cũng nắm giữ tiềm năng nhân lên sự thịnh vượng của một quốc gia, và sức mạnh chính trị của nó.

Và đó chính xác là lý do tại sao Yuuto đặt trọng tâm mạnh mẽ và có chủ ý vào việc giữ bí mật các kỹ thuật đằng sau chúng. Thực tế, kể từ khoảng thời gian cậu trở về quê nhà bên kia bầu trời, cảm giác như cậu càng trở nên nghiêm túc hơn về chính sách đó.

Botvid hẳn đã coi đây là cơ hội tốt nhất mà ông ta từng có để sở hữu một trong những phát minh quý giá đó. Đó là một nước đi khôn ngoan, chắc chắn rồi. Nhưng người ta phải ít nhất khôn ngoan đến mức đó mới có thể làm tộc trưởng.

Linnea cân nhắc các lựa chọn của mình. *Nếu mình lôi Phụ thân vào chuyện này bây giờ, mọi chuyện sẽ được giải quyết êm thấm... nhưng giải quyết công việc nội bộ của Tộc Thép là công việc của mình với tư cách là phó tướng.*

Bên cạnh đó, Botvid đã trực tiếp thách thức quyền hạn của Linnea. Ông ta đang gây sự với cô.

Ông ta có thể phủ nhận, nhưng ẩn ý trong lời nói, ông ta đã làm tất cả chỉ thiếu điều nói toạc ra: *Ta sẽ không tuân theo lệnh của một con bé như cô.*

Họ đều là con nuôi đã thề nguyện của Yuuto. Và trong một cuộc chiến giữa các anh chị em, không có gì đáng xấu hổ hơn việc gọi cha mẹ vào can thiệp. Quả thực, điều đó có thể chỉ dẫn đến việc cô bị coi thường như một đứa trẻ quá phụ thuộc vào Yuuto để giải quyết vấn đề của mình.

"Phụ thân là một người bận rộn, và muội không có ý định làm phiền Người bằng việc lôi Người vào giải quyết một vấn đề nhỏ nhặt tầm thường như thế này." Linnea đảm bảo Botvid có thể nghe thấy sự nhấn mạnh của cô vào từ *tầm thường*.

Nói cách khác, cô đang nói, *Chỉ riêng việc đối phó với kẻ như huynh chẳng có gì đặc biệt cả.*

Đương nhiên, là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, nụ cười giả tạo của lão cáo già xảo quyệt không hề nao núng. Tuy nhiên, mắt Linnea bắt được một dấu hiệu nhỏ: Đôi tay của Botvid, đang chắp lại một cách ân cần, khẽ căng lên một chút.

Ông ta có lẽ hơi khó chịu khi bị một cô gái trẻ, người mà trong thâm tâm ông ta coi là thấp kém hơn mình, nói giọng bề trên.

"Được rồi, thôi được, muội hiểu rồi," Linnea nói. "Nếu Tộc Móng Vuốt thực sự ở trong tình trạng khó khăn như vậy, muội sẽ tìm kiếm sự hỗ trợ ở nơi khác. Và muội cũng sẽ không đến yêu cầu huynh bất kỳ sự hỗ trợ nào khác trong tương lai, vì vậy xin đừng lo lắng về điều đó."

Linnea kết thúc câu nói của mình bằng một nụ cười, và sau đó cô đứng dậy với ý định rời đi.

"K-Khoan đã! Xin hãy đợi đã!" Botvid vội vã đưa tay ra, cố gắng ngăn cô lại.

*Bắt được rồi,* Linnea nghĩ thầm trong lòng. Nhưng trong khi nội tâm đang cười khẩy, bên ngoài, cô giả vờ khó hiểu. "Hửm? Còn chuyện gì để thảo luận nữa sao?"

"Chà, Tộc Móng Vuốt chúng ta cũng là thành viên của Tộc Thép, cô thấy đấy. Chúng ta không thể đơn giản từ chối làm bất cứ điều gì để giúp đỡ, vì điều đó sẽ là..."

"Không, muội hoàn toàn ổn với điều đó," Linnea nói thẳng thừng, ngắt lời Botvid. "Muội sẽ không yêu cầu huynh phải đặt gánh nặng quá mức lên bộ tộc của mình vì lợi ích của chúng ta. Cứ tập trung chăm sóc tốt cho bản thân các huynh đi."

Đó là một màn kịch—cô đã lên kế hoạch tất cả những điều này từ trước.

Khi lần đầu nghe về yêu cầu viện trợ lương thực, Botvid hẳn đã cân nhắc nhu cầu tương đối của ông ta và Linnea, và kết luận rằng đây là cơ hội để cố gắng kiếm thêm một số lợi ích cho bản thân.

Sẽ rất khó để dự đoán kết quả chính xác của các cuộc đàm phán, và có lẽ sẽ có một số thỏa hiệp từ phía ông ta, nhưng ông ta chắc chắn đã tính toán rằng dù thế nào đi nữa, ông ta vẫn sẽ đạt được thứ gì đó.

Nhưng giờ đây ông ta đang có nguy cơ không nhận được gì cả, và hơn nữa, phải đối mặt với khả năng các bộ tộc ngoan ngoãn khác sẽ nhận được sự ưu đãi thay vì bộ tộc của ông ta trong các công việc tương lai. Điều đó tự nhiên sẽ đẩy ông ta vào một chút hoảng loạn.

Tất nhiên, Linnea cũng sẽ chịu thiệt hại nặng nề không kém nếu cô không nhận được bất kỳ khoản viện trợ nào từ Botvid. Trong thâm tâm, cô đã vô cùng lo lắng khi thực hiện mưu kế này, nhưng cô không để lộ một chút nào ra ngoài.

Botvid đã coi thường cô chẳng khác gì một cô bé ngây thơ. Đó chính là điều đã định đoạt số phận của ông ta.

Linnea đã lớn lên với tư cách là con gái của một tộc trưởng, được giáo dục nghiêm ngặt về những nền tảng của một người cai trị.

Cô vẫn còn hơi chưa quen với việc chỉ huy quân đội chiến đấu trên chiến trường, nhưng khi nói đến sự giằng co của các cuộc đấu tranh ngoại giao như thế này, cô đã trải qua quá nhiều trận chiến khó khăn.

"Muội còn những việc khác phải giải quyết, nên muội xin phép đi trước." Xoay gót, Linnea định bước ra khỏi phòng.

Ngay khi cô chạm tới cửa, cô nghe thấy một tiếng thở dài nặng nề từ phía sau.

"...Thực ra, ta vừa nhớ ra. Tình cờ là chúng ta có một lượng nhỏ lương thực cũ dự trữ, còn lại từ vụ thu hoạch năm trước. Nếu sử dụng số đó, nó sẽ cộng lại thành một khoản viện trợ khiêm tốn."

"Ồ! Thật vậy sao?!" Linnea thốt lên.

Trong thâm tâm, cô nghĩ, *Ta biết là ông đang giấu một ít mà,* nhưng cô không để những lời đó đến gần bờ môi mình.

Cô hành động như thể cô thực sự bị sốc trước tin tức đó.

"Ta sẽ từ bỏ chúng, nếu đó là vì lợi ích của Tộc Thép," Botvid nói nhanh. "Tuy nhiên, đây là kho dự trữ khẩn cấp của bộ tộc ta, vô cùng quý giá, và vì vậy ta khiêm tốn mong muốn một khoản bồi thường nhỏ để đổi lại."

"À, nhưng tất nhiên rồi! Vậy thế này thì sao: Để đổi lấy mỗi một trăm bó lúa mì, Tộc Sừng sẽ tặng cho Tộc Móng Vuốt một trong những chiếc xe bọc thép của chúng tôi, loại được sử dụng như một phần của chiến thuật phòng thủ Bức Tường Chiến Xa."

Linnea có quyền gây sức ép mạnh hơn ở đây với sức nặng quyền lực của mình, nhưng thay vào đó, cô đưa ra một lời đề nghị rõ ràng.

Và thay vì cố gắng keo kiệt, cô đã sử dụng một vật phẩm có giá trị để đặt cược.

Nhờ việc Yuuto giới thiệu quy trình luyện sắt, giá sắt đã giảm đi đôi chút, nhưng nó vẫn có giá trị ít nhất ngang với vàng trên thị trường mở. Những chiếc xe được sử dụng trong Bức Tường Chiến Xa được bọc bằng các tấm sắt.

Điều đó khiến chúng cực kỳ giá trị; thứ mà Botvid sẽ khao khát có được.

Sự lựa chọn vật phẩm này cho lời đề nghị của Linnea là thêm một bằng chứng cho nhạy cảm chính trị tốt của cô.

Một khi đã rõ ràng rằng mình sẽ thắng cuộc trao đổi, cô cẩn thận không thắng quá nhiều, và đảm bảo đối phương cũng đạt được lợi ích trong cuộc trao đổi. Cô tạo ra một tình huống đôi bên cùng có lợi (win-win).

Machiavelli đã viết một cách nổi tiếng trong các bài luận của mình rằng một người cai trị nên khơi dậy nỗi sợ hãi, nhưng nên nỗ lực để tránh bị căm ghét.

Đó là con đường tốt nhất để tạo dựng các mối quan hệ chính trị tốt đẹp trong dài hạn. Và đó là điều mà Linnea hiểu theo trực giác.

"A...!" Mắt Botvid mở to. "Cô đang nói về phát minh mà các cô đã sử dụng hết lần này đến lần khác để đẩy lùi thành công các cuộc tấn công của kỵ binh Tộc Báo sao?!"

Mặc dù quốc gia của Botvid ở xa nơi diễn ra các trận chiến đó, có vẻ như ông ta biết tất cả về chúng. Điều này bất chấp thực tế là đã có những nỗ lực lớn được thực hiện để giữ bí mật các chi tiết chính xác đằng sau những chiến thắng đó, vì nếu thông tin về Bức Tường Chiến Xa lọt ra ngoài, ai đó có thể thử sao chép thiết kế.

Về khía cạnh đó, có vẻ như 'cha nào con nấy'. Botvid rất giống với con gái ruột của mình là Christina, người đứng đầu mạng lưới gián điệp của Tộc Thép.

"C-Cô thực sự đồng ý cho chúng ta những thứ đó sao?!" Botvid thốt lên.

"Đúng vậy. Giờ khi mối đe dọa từ Tộc Báo đã qua, những vũ khí đó sẽ phục vụ Tộc Thép tốt không kém nếu chúng nằm trong tay Tộc Móng Vuốt."

Giờ đây khi Tộc Thép đã sáp nhập Tộc Báo, hai quốc gia không liên minh giáp ranh với Tộc Sừng là Tộc Móng Guốc và Tộc Sấm.

Tộc Móng Guốc đã bị mắc kẹt trong xu hướng suy tàn đều đặn sau khi mất đi người cai trị đầy lôi cuốn, chiến binh vĩ đại Yngvi. Và tại Trận chiến Gashina, đã rõ ràng rằng chiến thuật Bức Tường Chiến Xa hoàn toàn vô dụng trước Tộc Sấm, chừng nào họ còn có Steinþórr mạnh mẽ khủng khiếp dẫn dắt.

Kết luận lại, những chiếc xe bọc thép ít có giá trị sử dụng đối với Tộc Sừng vào thời điểm này, đồng thời lại là nguồn chi phí bảo trì lãng phí.

Đương nhiên, chúng vẫn là những vũ khí quân sự có giá trị, và việc có sẵn các nguồn lực quân sự mạnh mẽ để dự trữ không phải là điều Linnea xem nhẹ. Tuy nhiên, sẽ không có vấn đề gì khi bán đi một số lượng nhỏ chúng.

Hơn bất cứ điều gì, có một thực tế là trong phiên tòa xét xử tộc trưởng Tộc Báo Hveðrungr, Yuuto đã nói cậu có ý định "cai trị toàn bộ Yggdrasil."

Vì cậu đã hoàn thành việc chinh phục hầu hết các vùng đất cho đến bờ biển phía tây của Yggdrasil, điều đó chỉ có thể có nghĩa là cậu cuối cùng cũng có ý định xâm lược về phía đông, hướng tới khu vực trung tâm của đế chế.

Vì Tộc Móng Vuốt kiểm soát lãnh thổ ở phía hiện là phía đông của Tộc Thép, việc trao cho họ các nguồn lực quân sự là hoàn toàn hợp lý từ quan điểm của toàn bộ Tộc Thép.

Logic là hợp lý, ít nhất là vậy, nhưng dẫu thế, việc trao các nguồn lực quân sự hạn chế của chính mình cho một quốc gia khác không phải là điều dễ dàng.

Tuy nhiên, Linnea rất quyết đoán và hành động không chút do dự trong những tình huống này. Đó là một trong những điều đáng chú ý ở cô.

Sau này, Botvid đã nhận xét như sau với con gái ruột của mình, Christina:

"Ta đã coi con bé chẳng khác gì một cô nhóc, nhưng nó còn hơn cả những gì ta đánh giá. Đặc biệt, có một thực tế là ta thấy khó mà coi nó là kẻ thù. Con bé đã thành thạo nghệ thuật kết giao đồng minh và giành chiến thắng trong đàm phán, và tất cả đều ở độ tuổi trẻ như vậy. Thật ấn tượng đến đáng sợ."

Và với một nụ cười hiểu biết, Christina đã nói những lời sau để đáp lại:

"Tại sao cha chỉ mới nhận ra điều này bây giờ? Cha thừa biết rằng trong khi Phụ thân được vây quanh bởi những cô gái xinh đẹp, thì lần duy nhất họ 'dễ thương' là khi họ đang đối mặt với Người thôi."

***

"Được rồi, ít nhất mình đã xoay sở để đảm bảo được thứ gì đó từ mọi người." Linnea ngả người ra sau ghế và hít một hơi thật sâu.

Cô vừa kết thúc cuộc gặp với Lágastaf, tộc trưởng của Tộc Lúa Mì. Với điều đó, cô đã hoàn thành đàm phán với tộc trưởng của năm trong số sáu bộ tộc anh em. Chỉ còn lại Tộc Báo.

Cho đến nay, kết quả của các cuộc đàm phán đó khá tuyệt vời, hoặc tuyệt vời nhất có thể hy vọng.

Cũng giống như với Botvid của Tộc Móng Vuốt, mỗi cuộc gặp đều bắt đầu với việc đối phương tỏ ra không đánh giá cao cô, nhưng điều đó đã thay đổi khi các cuộc thảo luận tiến triển và Linnea bắt tay vào xử lý họ.

Cô đã dỗ dành họ bằng những lời đề nghị khác nhau, hoặc xoa dịu lo lắng của họ, hoặc đe dọa họ, trong khi vẫn nỗ lực xác định xem họ khao khát hoặc cần điều gì nhất. Cuối cùng, cô đã đảm bảo rằng đến khi kết thúc, họ đều đi đến chính xác kiểu sắp xếp mà cả hai bên đều có thể chấp nhận.

Cô sẽ không bao giờ đạt được quá nhiều lợi ích bằng sự thiệt hại của người khác, cũng không cho phép họ làm điều tương tự; cô sẽ có được những gì mình muốn từ thỏa thuận trong khi để họ cũng giành được thứ gì đó.

Trong mỗi trường hợp, cô đều tìm ra ranh giới đó và đạt được sự cân bằng hoàn hảo.

Đó là lý do tại sao, mặc dù mỗi tộc trưởng đồng cấp của cô cuối cùng đều cam kết quyên góp một số lương thực của họ, tất cả họ đều rời văn phòng của cô với vẻ mặt hài lòng.

"Nhưng," Linnea lẩm bẩm, "chừng này vẫn chưa đủ."

Các bộ tộc khác mà cô đã đàm phán là những công ty con trực thuộc Tộc Thép, nhưng họ vốn là những bộ tộc nhỏ, yếu ở tỉnh lẻ. Họ thực sự không có nhiều thứ để dư dả.

Chắc chắn sẽ không đủ để nuôi sống hàng chục ngàn người cho đến tận vụ thu hoạch mùa thu.

*Cốc cốc!* Dòng suy nghĩ của Linnea bị gián đoạn bởi tiếng gõ cửa đột ngột và bất ngờ.

"Phó tướng, tôi nghe nói cô muốn nói chuyện với tôi. Bây giờ có tiện không?" Giọng nói gọi từ phía bên kia cánh cửa không chút cảm xúc và mang theo một sự lạnh lẽo kỳ lạ có thể khiến người ta lạnh sống lưng.

"À, Huynh Skáviðr," Linnea nói. "Vâng, mời vào."

"Cảm ơn cô."

Người đàn ông bước vào có đôi má hóp và màu da nhợt nhạt, ốm yếu, nhưng đôi mắt ông ta ánh lên một tia sáng sắc bén và xuyên thấu, và ông ta toát ra một bầu không khí nguy hiểm, nham hiểm.

Nếu cô chưa biết rõ về ông ta, cô có thể dễ dàng nhầm ông ta với một sát thủ được thuê và gọi lính canh.

Người đàn ông này, Skáviðr, là một trong những cố vấn đáng tin cậy nhất của Yuuto. Ông từng là phó tướng trợ lý của Tộc Sói, nhưng gần đây đã trở thành tân tộc trưởng của Tộc Báo tại Álfheimr, nơi đã thề trung thành với Yuuto và Tộc Thép.

"Thật tốt khi gặp lại huynh sau một thời gian dài," Linnea nói. Cô nói chuyện với ông một cách thân thiện, không có vẻ bề trên. "Huynh vẫn khỏe chứ?"

Một năm trước, Skáviðr đã được phái đi làm nhiệm vụ ở vùng biên giới phía tây của Tộc Sừng, chịu trách nhiệm bảo vệ thành phố có tường bao quanh Myrkviðr và khu vực lân cận. Điều đó đã cho Linnea cơ hội tiếp xúc với ông thường xuyên và tìm hiểu về ông.

Cô biết rằng, bất chấp vẻ ngoài gợi ý điều gì, Skáviðr hoàn toàn trung thành với Yuuto, và quan tâm đến thuộc hạ cũng như cuộc sống của người dân. Cô đã trở nên khá quý mến ông.

"Vâng, ơn trời tôi vẫn khỏe," Skáviðr nói. "Tôi rất vui khi thấy cô cũng có vẻ khỏe mạnh, thưa cô."

"Mời ngồi và cứ tự nhiên."

"Tôi cảm kích điều đó. Cảm ơn cô." Skáviðr gật đầu nhẹ, và ngồi xuống một trong những chiếc ghế dành cho khách.

Linnea ngồi xuống đối diện ông, và bắt đầu chuẩn bị cho cuộc thảo luận quan trọng sắp tới bằng cách mở đầu với một số câu chuyện xã giao tiêu chuẩn.

"Vậy, đã một tháng kể từ khi huynh được phong làm tộc trưởng. Cho muội biết xem, mọi chuyện thế nào rồi?"

"Tôi không thể thành thật nói rằng nó đang diễn ra tốt đẹp," Skáviðr thừa nhận. "Tôi là một kẻ thô lỗ, đơn giản, dành cả đời làm lính, chỉ tập trung vào chiến trận. Đây là một vai trò hoàn toàn nằm ngoài kinh nghiệm của tôi, nên tôi thường cảm thấy như mình đang mò mẫm trong bóng tối."

"Có điều gì cụ thể mà huynh đang gặp vấn đề không? Muội biết muội có vẻ không đáng tin cậy lắm vì còn trẻ, nhưng muội có nhiều kinh nghiệm làm tộc trưởng hơn huynh. Huynh có thể tham khảo ý kiến của muội về mọi việc."

Linnea cảm thấy cô nợ Skáviðr một món nợ ân tình vì những gì ông đã làm để bảo vệ Myrkviðr và người dân ở đó. Ông đã đích thân đi tuần tra nguy hiểm ở các vùng đất xung quanh, và ông đã nỗ lực rất nhiều vào việc quản lý các nỗ lực tái thiết thành phố.

Linnea không lên mặt dạy đời Skáviðr về kinh nghiệm của mình, mà đúng hơn là đang cố gắng trả ơn ông.

May mắn thay, ông dường như hiểu điều đó. "Cảm ơn cô rất nhiều, thưa cô. Trong trường hợp đó... vấn đề nổi cộm nhất, tôi xin nói là, sự khó khăn to lớn trong việc cố gắng để hai dân tộc có văn hóa và giá trị rất khác nhau cùng chung sống hòa bình."

"À..." Linnea gật đầu. "Đúng, điều đó có vẻ thực sự là một nỗi đau đầu để giải quyết. Suy cho cùng, họ đã tích tụ rất nhiều thù hận giữa hai bên."

Hiện tại, Tộc Báo của Skáviðr đang kiểm soát lãnh thổ trước đây thuộc quyền cai trị của Tộc Móng Guốc. Nói cách khác, những công dân Tộc Móng Guốc cũ canh tác trên những vùng đất đó giờ đây đang sống cạnh những người du mục Tộc Báo vốn ban đầu xâm lược từ vùng Miðgarðr ở phía bắc.

Từ quan điểm của người dân Tộc Móng Guốc cũ, Tộc Báo là những kẻ ngoại bang đột ngột xâm lược, cướp bóc và phá hủy trang trại, làng mạc của họ, tịch thu lương thực và bắt cóc phụ nữ của họ, sau đó coi đất đai và con người họ như đồ bỏ đi sau khi chinh phục thủ phủ.

Còn đối với Tộc Báo, đó là một bộ tộc du mục có lịch sử lâu đời bị những người thuộc các bộ tộc nông nghiệp định cư khinh miệt và chế giễu là man di mọi rợ.

Không đơn giản như việc nói, "Được rồi, giờ tất cả các người là một bộ tộc. Hãy quên hết hận thù đi, và hợp tác hòa thuận để quốc gia nói chung có thể thịnh vượng."

"Dường như không có hồi kết cho sự đối địch, những cuộc ẩu đả công khai liên tục nổ ra giữa hai nhóm," Skáviðr nói. "Thực tế là chúng tôi có luật pháp nghiêm ngặt, được thực thi nhất quán chỉ vừa đủ để giữ mọi thứ không vỡ lở vào lúc này, nhưng tôi không thể không tự hỏi điều đó sẽ kéo dài bao lâu."

Linnea suy nghĩ một lúc. "Hừm... chà, thế còn ý tưởng cứ chấp nhận rằng họ không thể sống cùng nhau thì sao?"

"Ý cô là sao, thưa cô?"

"Người dân Tộc Móng Guốc cũ đã mất người thân trong gia đình, và bị áp bức dưới sự cai trị của Tộc Báo," Linnea nói. "Cơn giận từ đó sẽ mất ít nhất nhiều thập kỷ để phai nhạt. Lật ngược lại vấn đề, điều đó có nghĩa là huynh chỉ cần quyết định rằng cố gắng khiến hai dân tộc sống chung hòa bình là điều không thể trong vài thập kỷ tới, và thế là xong."

"Ưm..." Skáviðr cau mày rất nhẹ. "Tuy nhiên, nhiệm vụ này là thứ mà chúa công và chủ nhân của tôi đã giao phó. Từ bỏ nó nhanh như vậy sẽ là..."

Ông bỏ lửng câu nói. Rõ ràng ông không thoải mái với ý tưởng đó.

"Huynh Skáviðr, nghe muội này," Linnea trả lời thẳng thừng. "Huynh không được nhầm lẫn các ưu tiên của mình. Công việc của huynh với tư cách là tộc trưởng không phải là hợp nhất hai dân tộc khác nhau thành một. Đó là đảm bảo rằng những người dân huynh cai trị có thể sống trong an toàn và thịnh vượng. Chỉ cần huynh làm được điều đó, huynh không có nghĩa vụ phải hợp nhất họ về mặt văn hóa hơn mức đó."

Skáviðr có vẻ hơi bối rối. "Ơ...? Nhưng, thưa cô, nếu họ liên tục xung đột với nhau, làm sao tôi có thể nói rằng họ đang sống trong an toàn được?"

"Điều đó chỉ đúng nếu tất cả họ phải sống cùng nhau tại một nơi," Linnea nói. "May mắn thay, lãnh thổ của Tộc Báo rất rộng lớn. Huynh có thể cứ tiến hành chia tách đất đai, tách biệt rõ ràng giữa hai dân tộc, và làm sao để họ không phải giao du với nhau nhiều hơn mức thực sự cần thiết. Và nếu huynh định làm thế, bây giờ là thời điểm tốt nhất để thực hiện, khi công cuộc tái thiết chỉ mới bắt đầu."

Skáviðr sững sờ trong giây lát, rồi bật ra một tiếng cười đầy thán phục. "Ha ha ha! Cô thực sự rất quyết đoán trong suy nghĩ của mình."

Linnea nghiêng đầu. "Thật sao? Nhưng huynh không đồng ý rằng sẽ thật lãng phí khi đổ công sức và tài nguyên vào một thứ mà huynh biết sẽ không đi đến đâu sao?"

Linnea đưa ra lập luận của mình như thể cô không nói điều gì đặc biệt, nhưng thực tế, mọi người thường không có khả năng quyết đoán như vậy.

Và, thật tình cờ, lý luận của Linnea đã chạm một cách sắc bén vào một sự thật về cách thế giới vận hành.

Rất xa, rất xa trong tương lai, sẽ có Hợp chủng quốc Hoa Kỳ chẳng hạn. Ngay cả ở đất nước được gọi là "nồi lẩu thập cẩm" đa chủng tộc, những người thuộc các chủng tộc và sắc tộc khác nhau vẫn sẽ hình thành các khu phố và cộng đồng riêng biệt, đồng nhất của riêng họ, và mặc dù sẽ có những ngoại lệ ở cấp độ cá nhân, nhưng nhìn chung, họ sẽ không giao du sâu sắc với nhau.

Rồi còn có các quốc gia Nhật Bản, Trung Quốc và Hàn Quốc trong cùng thời đại đó: mặc dù bảy mươi năm đã trôi qua kể từ khi Chiến tranh Thế giới thứ hai kết thúc, vẫn sẽ có một hố sâu ngăn cách giữa họ liên quan đến lịch sử thời chiến.

Linnea là người tin vào lý tưởng, nhưng đồng thời, cô có thể nhìn nhận thực tế của một tình huống từ góc độ khô khan, khách quan, và đưa ra những quyết định chắc chắn dựa trên đó.

Đây là một trong những khả năng nổi bật của cô với tư cách là một người cai trị và hoạch định chính sách.

"Tôi không thể đưa ra quyết định cuối cùng ngay lập tức, nhưng tôi nghĩ tôi sẽ cân nhắc mạnh mẽ việc sử dụng những gì cô đã dạy tôi hôm nay," Skáviðr nói.

"Được rồi." Linnea gật đầu. "Chà, hãy nhớ rằng đó chỉ là quan điểm cá nhân của muội thôi. Đó là bộ tộc của huynh, Huynh Skáviðr. Huynh nên cai trị họ theo cách huynh nghĩ là tốt nhất."

"Cảm ơn cô rất nhiều."

"À, phải rồi, một điều nữa," Linnea nói thêm. "Phòng trường hợp huynh rốt cuộc lại làm theo ý tưởng của muội, có lẽ sẽ có một số người từ phe du mục ôm hận với huynh vì bắt họ rời khỏi các thị trấn và thành phố mà họ đang chiếm đóng. Thậm chí có thể có khá nhiều người như vậy, vì vậy muội nghĩ huynh sẽ muốn đảm bảo chuẩn bị một số loại lợi ích hoặc khuyến khích cho họ để bù đắp, và để giữ họ không bất mãn."

"Ha... ha ha ha!"

"Hả? Có chuyện gì vậy? Muội thực sự đã nói điều gì lạ lắm sao?"

"À, không, thưa cô, chỉ là tôi nhớ lại một điều Chủ nhân Yuuto đã nói." Skáviðr cười khúc khích. "Người từng nói với tôi rằng, nếu chúng ta sống trong một thời đại hòa bình, cô chắc chắn sẽ được biết đến như một trong những người cai trị vĩ đại nhất thời đại chúng ta. Giờ tôi thấy Người đã hoàn toàn đúng."

"Hả?! P-Phụ thân đã nói điều như thế về muội sao...?" Linnea không thể kìm được việc nở một nụ cười rạng rỡ.

Đây đáng lẽ là một cuộc thảo luận quan trọng giữa các tộc trưởng đồng cấp, đòi hỏi một sự trang nghiêm nhất định, nhưng cô không thể kìm nén cảm giác hạnh phúc mạnh mẽ đang dâng trào trong lòng.

Nếu Yuuto trực tiếp khen cô như vậy, cô có thể cho rằng đó là lời nịnh nọt lịch sự, nhưng nghe lại từ người khác một cách gián tiếp như thế này, cô có thể chấp nhận rằng đó là ý kiến trung thực của cậu.

"N-Người còn nói gì khác về muội không?" Câu hỏi thốt ra khỏi miệng Linnea trước khi cô kịp kiềm chế.

Cô đã định sử dụng cuộc gặp này để tìm hiểu tình hình nội bộ của Tộc Báo, nhưng giờ mọi thứ đã hoàn toàn đi chệch hướng. Nhưng ngay cả khi nghĩ vậy, cô vẫn không thể ngăn mình lại.

"B-Bất cứ điều gì cũng được, bất kỳ nhận xét nhỏ nào," cô nói thêm nhanh chóng. "Muội không phiền nếu đó là điều gì tiêu cực đâu. Muội luôn có thể dùng nó làm cơ sở để hoàn thiện bản thân."

"Hừm... Tôi chưa bao giờ nghe bất kỳ nhận xét tiêu cực nào về cô từ Người," Skáviðr nói. "Ngược lại: trong chiến dịch chống lại Tộc Báo, khi chúng tôi bắt đầu cung cấp các chuyến hàng lương thực cho người tị nạn, Người nhận xét rằng chỉ nhờ có cô mà Người mới có thể giải quyết được một nhiệm vụ bất khả thi như vậy. Có vẻ như Người thực sự dựa vào cô."

"Muội... muội hiểu rồi. Vậy là Người đánh giá cao muội đến thế!" Giọng Linnea cao vút lên khi cô trở nên phấn khích.

Nó lấp đầy cô với một khao khát mới là làm việc chăm chỉ hơn nữa để đáp ứng kỳ vọng của Yuuto. Nhưng ngay khi cô đang nghĩ vậy, Skáviðr lại lên tiếng.

"À, thực ra, còn một điều nữa..."

"C-Còn nữa sao?! Nói cho muội nghe đi?!"

"Người nói rằng Người yêu quý cô nhiều như thể cô thực sự là em gái ruột của Người vậy."

"N-Như em gái ruột..." Linnea có thể cảm thấy bản thân cứng đờ lại, nụ cười của cô đông cứng.

Cô đã chuẩn bị sẵn sàng để vui vẻ chấp nhận bất kỳ lời chỉ trích hay phàn nàn nào của Yuuto về mình, nhưng điều này để lại trong cô những cảm xúc lẫn lộn hơn.

Đương nhiên, cô rất vui khi biết cậu quan tâm đến cô.

Cô vui vì điều đó, nhưng việc cậu coi cô như em gái nhỏ là một vấn đề.

Tất nhiên, cô đã là em gái kết nghĩa của cậu được một thời gian, nhưng với tư cách là một người phụ nữ, cô đơn giản là không thể hài lòng với kiểu quan hệ trong sáng như vậy.

"Ngoài điều đó ra... tôi xin lỗi," Skáviðr nói thêm. "Tôi không thể nhớ bất cứ điều gì khác cụ thể. Tuy nhiên, dù sao đi nữa, Chủ nhân Yuuto chắc chắn giữ một tình cảm sâu sắc dành cho cô trong trái tim Người, thưa cô."

"Muội... muội hiểu rồi." Miệng Linnea cảm thấy khô khốc. "Nhưng... là với tư cách em gái, đúng không? C-Chà, đó là điều muội đã biết rồi. ...À, thứ lỗi cho muội. Cuộc thảo luận của chúng ta đã đi chệch hướng. Ngay lúc này, tình trạng hiện tại của Tộc Báo quan trọng hơn. Còn vấn đề nào khác huynh đang gặp phải không?"

"Vấn đề khác... Tôi xin nói là sự thiếu hụt lương thực," Skáviðr nói. "Viện trợ chúng tôi đang nhận được từ Tộc Thép giúp ích rất nhiều, và tôi thực sự biết ơn vì điều đó, nhưng nếu tôi phải thành thật, nó vẫn chưa đủ. Và vì vậy, trong khi tôi biết chính xác yêu cầu này trơ trẽn đến mức nào, liệu có thể tăng lượng lương thực cô cung cấp cho chúng tôi không? Như hiện tại, chúng tôi không có đủ để cung cấp cho mọi người, và ở vùng ngoại ô của bộ tộc, đã có không ít người đang chết đói..."

"Muội biết ngay mà..." Linnea thở dài cay đắng, gục xuống, và tì cằm lên một cánh tay. Cô đã có linh cảm xấu rằng có thể sẽ như thế này.

Đương nhiên, theo tính toán của Linnea, cô đã gửi cho Tộc Báo thừa đủ để trang trải những gì họ cần. Thực tế, thậm chí còn bao gồm một chút biên độ dôi dư.

Tuy nhiên, con người là những sinh vật ích kỷ. Chắc chắn sẽ có một số kẻ tham lam lấy nhiều hơn phần công bằng của mình từ các nguồn cung cấp khi chúng được phân phối, đánh cắp những gì lẽ ra phải đến tay người khác.

Hồi Linnea còn phụ trách chỉ đạo việc tái thiết Myrkviðr, cô đã tận mắt chứng kiến thực tế xấu xí đó.

"Chà, muội rất tiếc phải nói rằng lần này muội không thể đáp ứng kỳ vọng của huynh," Linnea nói. "Thực tế, các chuyến hàng viện trợ có nhiều khả năng sẽ nhỏ đi trong thời gian tới. Muội đã gặp các tộc trưởng khác và đạt được thỏa thuận để họ đóng góp một phần lương thực của mình, nhưng ngay cả thế..."

"Tôi hiểu... vậy là cô đã hành động để cố gắng giải quyết vấn đề rồi. Và ngay cả thế, viện trợ vẫn sẽ giảm đi. Hừm." Lông mày Skáviðr nhíu lại đầy lo lắng.

Ông có lẽ đang hình dung mọi thứ sẽ trở nên tuyệt vọng hơn bao nhiêu đối với người dân của mình nếu nguồn cung cấp lương thực vốn đã không đủ của họ lại cạn kiệt thêm nữa.

Có khả năng sẽ có một số lượng đáng kể người chết vì đói.

Đây là một người đàn ông luôn sẵn sàng hy sinh bản thân vì hòa bình và an toàn của người dân. Là một người có cùng tư duy, Linnea hiểu sâu sắc nỗi đau khổ cay đắng mà ông hẳn đang cảm thấy lúc này.

"Tất nhiên, muội định thảo luận chuyện này với Phụ thân nữa, nhưng tốt nhất đừng mong đợi quá nhiều," Linnea nói thêm.

"...Vâng, cô nói đúng." Skáviðr thở dài. "Suy cho cùng, ngay cả một người vĩ đại và khôn ngoan như Chủ nhân Yuuto cũng không thể đơn giản tạo ra thứ gì đó từ hư không."

Kho lương thực được tiêu thụ giữa các vụ thu hoạch. Chúng không bao giờ tăng lên.

Vấn đề này là về việc họ có thể phân phối lương thực từ nguồn cung cấp mà họ có một cách thông minh đến mức nào. Và lượng cung tuyệt đối đó quá thấp so với nhu cầu.

Cũng có giới hạn cho những gì họ có thể mua trên thị trường từ các bộ tộc xung quanh khác. Họ đang ở trong tình trạng tài chính khó khăn vào lúc này, và họ không có nhiều vốn để dư dả.

"Dẫu vậy," Linnea nói thêm, "muội vẫn không thể không tưởng tượng rằng Người có thể nghĩ ra ý tưởng nào đó giải quyết tất cả chuyện này. Đó là điều đáng sợ ở Người."

"Ha ha! Điều đó chắc chắn đúng." Skáviðr cười gượng gạo.

Chúa công của Linnea và Skáviðr, Suoh Yuuto, là người đã vượt qua vô số thử thách dường như bất khả thi.

Chỉ trong hai năm, cậu đã đi từ việc lãnh đạo một trong những bộ tộc nhỏ nhất, yếu nhất ở Yggdrasil đến cai trị thứ đã trở thành siêu cường lớn thứ ba. Và mặc dù họ đã tận mắt chứng kiến, điều đó vẫn gần như quá khó tin.

Bất kể tình huống nào, cậu có thể ngay lập tức nghĩ ra cách để loại bỏ vấn đề. Đó là mức độ tin tưởng mà họ thấy mình đặt vào cậu.

"Ngay cả về vấn đề hợp nhất dân du mục và người dân Tộc Móng Guốc cũ mà họ chinh phục, muội đã nói với huynh là muội không nghĩ điều đó khả thi, nhưng vẫn có khả năng Phụ thân có thể tìm ra giải pháp nào đó mà muội không thể... Hửm? Khoan, đúng rồi!" Linnea reo lên.

"Chuyện gì vậy?" Skáviðr hỏi.

"Dân du mục! Ngay từ đầu chúng ta đâu có cần phải nuôi họ!"

"Hả?" Phản ứng bối rối của Skáviðr là một khoảnh khắc cực kỳ hiếm hoi đối với ông. "Xin lỗi, cô vừa nói gì cơ, thưa cô?"

Lời của Linnea hẳn đã thực sự khiến ông bất ngờ.

Đó là lẽ tự nhiên, vì ngay cả khi những người du mục của Tộc Báo là cựu thù của ông trong chiến tranh, ý tưởng không cho họ chút thức ăn nào vẫn có vẻ như là một đề xuất quá tàn nhẫn.

"Ý muội là thế này: Huynh không nên bắt họ làm những công việc không quen thuộc như hỗ trợ tái thiết làng mạc và thị trấn; huynh có thể để họ tự săn bắn kiếm ăn. Họ vốn đến từ những thảo nguyên hoang dã xa xôi ở phía bắc, nơi họ chủ yếu săn bắn để kiếm ăn, đúng không?"

"À! Giờ tôi hiểu rồi!" Mắt Skáviðr sáng lên vẻ hiểu ra.

Một cây cung tiêu chuẩn đòi hỏi rất nhiều thời gian và sự huấn luyện để thành thạo. Điều tương tự cũng đúng với kinh nghiệm cần thiết để học cách theo dấu thú hoang, và rình rập chúng mà không bị phát hiện.

Đó là lý do tại sao, ngay cả trong tình trạng thiếu lương thực này, ý tưởng tăng số lượng thợ săn thú hoang thông thường sẽ không có tính ứng dụng thực tế. Tuy nhiên, mọi chuyện hoàn toàn khác nếu họ đã có sẵn một lượng lớn thợ săn đầy kinh nghiệm, được huấn luyện bài bản trong tay.

Thực tế, bắt một nhóm có những kỹ năng quan trọng như vậy làm bất kỳ loại công việc nào khác trong cuộc khủng hoảng lương thực như thế này sẽ là hoàn toàn ngu ngốc.

Hơn nữa, nếu những người du mục không bị buộc phải làm việc trong các dự án xây dựng bên cạnh các công dân Tộc Móng Guốc cũ, điều đó sẽ cắt giảm các cuộc xung đột đang nổ ra giữa hai nhóm. Đó sẽ là một mũi tên trúng hai đích.

"Khoan đã..." Linnea đột nhiên trở nên phấn khích khi một tia cảm hứng khác ập đến. "Chúng ta cũng có một lượng lớn nỏ vẫn nằm trong kho, chưa sử dụng. Những thứ đó không đòi hỏi nhiều thời gian để thành thạo như cung thường. Chúng ta có thể ra lệnh cho binh lính từ Tộc Sói và Tộc Sừng vào núi săn thú hoang bằng nỏ, chính thức tuyên bố rằng đó là huấn luyện quân sự bổ sung."

"Ồ, đó là một ý tưởng hay!"

"Đúng... đúng, cái này có thể hiệu quả," Linnea nói đầy hào hứng. "Không có cách nào biết được trừ khi chúng ta thực sự thử, nhưng nó có thể hiệu quả. Muội sẽ liên lạc với Phó tướng trợ lý Jörgen ngay lập tức! Huynh Skáviðr, phần còn lại giao cho huynh đấy!"

Linnea đứng dậy, tràn đầy năng lượng, và lao ra khỏi phòng.

Một khi đã nảy ra ý tưởng, cô lập tức hành động; đó cũng là bằng chứng cho năng lực của cô.

***

Một tuần trôi qua, Yuuto đến thăm Linnea tại văn phòng của cô.

"Này, Linnea," cậu nói. "Cha vừa xem dữ liệu trong các báo cáo này, và có vẻ như chúng ta đang có một số lượng người tị nạn và nhập cư điên rồ đến từ các bộ tộc xung quanh. Chúng ta có đủ lương thực để lo cho tất cả mọi người không? Nếu đến bước đường cùng, con cứ việc ra lệnh giết mổ một số gia súc, được chứ?"

Linnea nhẹ nhàng đặt bút xuống, và nở một nụ cười rạng rỡ với Yuuto.

"Không sao đâu, Phụ thân. Sẽ không có vấn đề gì đâu ạ. Con đã lo liệu xong xuôi rồi."

***

Vùng xung quanh Pháo đài Waganea không có sông ngòi và ít mưa. Vùng đất quanh pháo đài là một vùng đất hoang chủ yếu bao phủ bởi sỏi và cát, trải dài về phía chân trời theo mọi hướng.

Một vài bụi cây nhỏ mọc lên từ đất đá đây đó, nhưng hoàn toàn không thích hợp cho canh tác. Nắm giữ đất đai ở khu vực này mang lại ít lợi ích vật chất, vì vậy trong một thời gian dài nó đã là một loại vùng đệm giữa các lãnh thổ được kiểm soát của Tộc Sấm và Tộc Gió.

Trong ít nhất một trăm năm qua, dải đất hoang vô dụng này nằm giữa hai bộ tộc ở phía bắc và phía nam Vanaheimr đã là lý do khiến họ không gây chiến với nhau.

Nhưng giờ đây, đột nhiên, nơi này đã trở thành bối cảnh của một cuộc chiến quy mô lớn giữa Tộc Sấm và Tộc Lửa.

Tộc trưởng Tộc Lửa đã thiết lập đội hình nòng cốt của mình trên một ngọn đồi cao cách Pháo đài Waganea khoảng hai giờ hành quân về phía nam. Từ đó, hắn nhìn xuống tiền tuyến xa xôi của mình, nơi một chàng trai trẻ với mái tóc đỏ rực đang cày nát hàng phòng thủ của hắn.

"Ồ hô!" hắn thốt lên, cao độ giọng nói nảy lên vì phấn khích. "Vậy ra, đó là kẻ được gọi là 'Chiến Hổ', phải không? Dù là kẻ thù, ta cũng chỉ có thể gọi là tuyệt vời. Nhìn xem cách hắn chỉ đơn giản băng qua đội hình của ta, và xẻ đôi chúng ra! Ta đã coi hắn chẳng hơn gì một gã đàn ông giữa đám chuột nhắt của vùng đất này, nhưng ta đã lầm to. Ngay cả ở đất nước mặt trời mọc, cũng chưa từng có chiến binh nào có sức mạnh đáng sợ như vậy. Chà, hắn thậm chí có thể vượt qua những kẻ như Lữ Bố và Hạng Vũ!"

Đứng cạnh tộc trưởng là phó tướng của hắn, Ran, người nuốt nước bọt khi quan sát cùng một cảnh tượng với vẻ mặt căng thẳng.

"Hắn... thực sự là con người sao, thưa chúa công? Thần vẫn thấy không thể tin được rằng sức mạnh và sự dũng mãnh của chỉ một người lại có thể áp đảo một lực lượng lớn hơn gấp đôi quân của mình như vậy."

Tộc Lửa có hai vạn quân trên chiến trường đối đầu với tám ngàn quân của Tộc Sấm.

Sự chênh lệch sẽ không quá rõ rệt nếu Tộc Sấm sử dụng một số chiến thuật có lợi, nhưng họ đang lao thẳng vào đội hình Tộc Lửa từ phía trước, và vẫn xoay sở để áp đảo số lượng vượt trội của kẻ thù. Điều đó hoàn toàn vô lý. Nó đi ngược lại logic quân sự.

"Cứ chê bai là bất khả thi đi, nhưng ngươi vẫn không thể xua tan thực tế trước mắt đâu," tộc trưởng Tộc Lửa nói. "Chẳng còn cách nào khác ngoài chấp nhận nó. Và vì ngươi buộc phải nhìn thấy nó, hãy chú ý. Đây là một cảnh tượng ngươi sẽ có ít cơ hội được thấy trong đời."

"Thưa chúa công, thần nghĩ đây có thể không phải là thứ để thưởng thức nhiều đến thế," Ran ngập ngừng nói. "Chính quân ta mới là bên đang bị đẩy lùi."

"À, đúng là vậy. Ta đã muốn xem hắn chiến đấu thêm một lúc nữa, nhưng giờ không phải lúc. Được rồi, bắt đầu rút lui. Nếu chúng ta tiếp tục đối đầu trực diện với gã đó... Mặc dù chúng ta sẽ không thấy thất bại, nhưng ta không muốn thấy tổn thất trong quân mình."

Binh lính quân đội Tộc Lửa là những chiến binh tinh nhuệ đã được huấn luyện trong nhiều năm để phục vụ khát vọng chinh phạt vương quốc của chúa công họ. Họ là nguồn tài nguyên quốc gia quý giá. Sẽ là một sự lãng phí hoàn toàn nếu hy sinh họ cho một trận chiến ở cái tỉnh vô giá trị này.

Hơn nữa, toàn bộ tình huống này là điều mà tộc trưởng Tộc Lửa đã dự đoán trước.

Hắn trước đây đã nghe nhiều câu chuyện về sức mạnh vô song trong chiến trận của tộc trưởng Tộc Sấm, Steinþórr.

Theo một câu chuyện, hắn ta đã đơn thương độc mã chiếm một pháo đài, tự mình giết chết mọi lính phòng thủ.

Theo một câu chuyện khác, hắn ta đã tự mình chiến đấu bọc hậu trong khi quân đội rút lui, chỉ với vài chục người bên cạnh, và đích thân đẩy lùi quân địch khi chúng cố gắng truy đuổi.

Một câu chuyện khác tuyên bố hắn ta đã bị phục kích và bao vây bởi bảy Einherjar, và hoàn toàn đánh bại tất cả bọn họ một mình.

Mỗi một câu chuyện đều dường như vượt quá mọi sự tin cậy.

Và vì vậy, tộc trưởng Tộc Lửa đã không ngu ngốc đến mức gây chiến với một con quái vật như vậy mà không có bất kỳ chiến lược nào để đánh bại hắn.

Tộc trưởng Tộc Lửa mỉm cười. "Nếu một cuộc tấn công trực diện không thể ngăn cản hắn, thì chúng ta chỉ cần tiến hành theo kế hoạch, và tấn công vào nơi hắn yếu nhất."

***

"...Có gì đó không ổn." Steinþórr ghìm cương ngựa dừng lại đột ngột. "Cuộc rút lui của chúng quá có tổ chức."

Cậu ta đã đảm bảo một chiến thắng trong trận chiến chống lại quân Tộc Lửa, và đang định nắm lấy đà đó dẫn quân đuổi theo để tung ra một cuộc tấn công truy kích.

Nhưng không chỉ cuộc rút lui quá có tổ chức, mà còn có những ngọn giáo dài bất thường mà bộ binh Tộc Lửa đã sử dụng. Tất cả mang lại cho cậu một cảm giác bất an không chịu tan biến, như một điềm báo xấu.

Cậu không thể không nhớ lại lần đầu tiên đối đầu với Yuuto, tại Trận chiến thứ nhất trên sông Élivágar.

Hồi đó, cậu đã đuổi theo kẻ thù khi chúng đang rút lui, đuổi theo quá xa. Kết quả là, cậu đã bị cắt đứt khỏi quân của mình và bị bao vây bởi bảy Einherjar của kẻ thù, sau đó bị nuốt chửng trong một trận lũ nhân tạo suýt giết chết cậu.

Có điều gì đó về tình huống ngay lúc này mang quá nhiều nét tương đồng với hồi đó.

"Trong trường hợp đó, ta cá là hắn đang định phục kích," Steinþórr lẩm bẩm một mình. "Một nhóm khác đang chờ để tấn công. ...Nhưng ở đâu?"

Giờ khi đã đoán được mục đích của kẻ thù, cậu hình dung ra bản đồ khu vực, mường tượng cách bố trí của các lực lượng đối địch.

Điều đó nhanh chóng dẫn cậu đến câu trả lời.

Ký ức từ Trận chiến Gashina lóe lên trong tâm trí cậu.

Có một vị trí đã trở nên mỏng manh nhất về phòng thủ sau khi đối phương đã dụ lực lượng của cậu ra ngoài. Và đó là vị trí sẽ gây cho cậu nhiều vấn đề hậu cần nhất nếu nó bị chiếm.

"A!" cậu hét lên. "Mọi người, chúng ta quay trở lại căn cứ ngay lập tức! Kẻ thù đang nhắm vào Pháo đài Waganea!"

***

"Thưa chúa công, quân Tộc Sấm đang rút lui!" một người lính gọi.

"Ồ, vậy sao?" Tộc trưởng Tộc Lửa ghìm cương ngựa lại. "Khà khà khà, vậy ra hắn đã nhận ra ta đang nhắm tới cái gì rồi sao? Tin đồn vẽ nên hắn như một kẻ liều lĩnh chỉ biết lao đầu về phía trước một cách mù quáng, nhưng thấy chưa? Chà, hắn tỏ ra mình cũng có trí thông minh khá đấy chứ. Tuyệt vời, thực sự tuyệt vời. Ta rất muốn có hắn làm thuộc hạ của mình."

Tộc trưởng Tộc Lửa vỗ tay, rồi dang rộng hai tay ra.

Đó là một cử chỉ đánh giá cao thực sự, khen ngợi không chút dè dặt.

Hắn là một người ghét sự bất tài, và yêu thích những kẻ có tài năng và năng lực.

Dù là đồng minh hay kẻ thù cũng không có gì khác biệt. Ngay cả trong thế giới mà hắn xuất thân ban đầu, hắn vẫn luôn dành sự tôn trọng cho những kẻ thực sự mạnh mẽ.

Mắt vị tộc trưởng nheo lại. "Tuy nhiên," hắn lẩm bẩm với giọng trầm hơn, "dù ngươi có vĩ đại đến đâu, chàng trai trẻ à, một mình ngươi thiếu sức mạnh để đánh bại ta như ta của bây giờ. Ngươi có thể đã nhận ra cái bẫy ở Waganea, nhưng còn hai địa điểm kia thì sao, ta tự hỏi?"

Trong chiến lược của tộc trưởng Tộc Lửa, ngay cả việc phục kích Pháo đài Waganea cũng chẳng hơn gì một mồi nhử khác.

Khi phát hiện ra kế hoạch ngầm hoặc mánh khóe của đối thủ, hầu hết mọi người có xu hướng ngừng suy nghĩ xa hơn.

Do đó, tất cả những gì cần làm là biến "câu trả lời" đó thành đòn hù dọa cho một lớp lừa dối thứ hai.

Tộc trưởng Tộc Lửa đã sử dụng lực lượng hai vạn quân do đích thân hắn chỉ huy để dụ quân đội Tộc Sấm ra ngoài, trong khi ba vạn quân còn lại của hắn được chia thành ba nhóm độc lập để tiến qua họ theo các tuyến đường riêng biệt.

Ngay cả khi thất bại trong việc chiếm Pháo đài Waganea, hai pháo đài phòng thủ mỏng manh khác sẽ rơi vào tay hắn.

Hơn nữa, hắn đã gửi một mật thư cho tộc trưởng Tộc Thép, hối thúc cậu ta huy động thêm binh lính của mình để hỗ trợ.

Dù Steinþórr có mạnh mẽ đến đâu, hắn ta cũng sẽ không thể giải quyết tất cả những chuyện này.

Thật trùng hợp kỳ lạ, đó là một kiểu chiến lược nổi bật tương tự như chiến lược mà Skáviðr đã sử dụng chống lại Steinþórr tại Trận chiến thứ hai trên sông Élivágar. Tuy nhiên, tộc trưởng Tộc Lửa đang tiến hành nó ở quy mô lớn hơn nhiều, trên một khu vực rộng lớn hơn.

Đương nhiên, nếu hắn cố gắng làm điều này với một đội quân có kích thước tương đương với đối thủ, mỗi lực lượng bị chia nhỏ của hắn sẽ chỉ kết thúc bằng việc bị tiêu diệt, từng cái một. Vị tộc trưởng có thể sử dụng chiến lược này bởi vì Tộc Lửa có thể huy động năm vạn quân, một con số vượt xa mức bình thường đối với các quốc gia ở Yggdrasil.

Tập hợp đủ binh lính để hoàn toàn áp đảo kẻ thù. Tổ chức cẩn thận các tuyến đường tiếp tế. Đặt các sĩ quan mạnh mẽ và có năng lực phụ trách từng sư đoàn. Tạo ra các điều kiện cho chiến thắng, để chiến thắng không gặp khó khăn là điều hiển nhiên. Đây là nền tảng chiến lược quân sự của Tộc Lửa.

Không có gì đáng ngạc nhiên hay thậm chí đặc biệt thú vị về nó.

Thời trẻ của tộc trưởng Tộc Lửa, hắn đã từng dẫn đầu chỉ hai ngàn binh lính để tung ra một cuộc tấn công bất ngờ chống lại một lực lượng hai vạn năm ngàn quân, và đã xoay sở lấy được đầu tướng địch trong một chiến thắng đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, hắn không quá tự hào về điều đó. Thay vào đó, hắn đã nỗ lực để không bao giờ đánh một trận chiến rủi ro như vậy nữa, và sau đó luôn tìm cách tập hợp nhiều binh lính hơn kẻ thù trước khi ra trận.

Đó là điều khiến người đàn ông này trở nên đáng sợ.

Hắn không bị cám dỗ bởi vinh quang của chính chiến thắng; hắn liên tục làm việc để theo đuổi các phương tiện hợp lý nhất để đạt được nó.

Và đó là lý do tại sao hắn không có điểm yếu; hắn đơn giản và thực sự mạnh mẽ.

"Ta sẽ chiếu tướng hắn trong khoảng, ồ, ba nước cờ nữa, ta nghĩ vậy." Vuốt cằm, tộc trưởng Tộc Lửa cười khẩy.

Về phần sư đoàn mà hắn đã phái đi tấn công Pháo đài Waganea, hắn đã ra lệnh cho họ rút lui ngay lập tức nếu Steinþórr quay lại.

Nếu Steinþórr đuổi theo, lực lượng chính của tộc trưởng Tộc Lửa sẽ tiến vào, chiếm Pháo đài Waganea, và kẹp Tộc Sấm vào thế gọng kìm.

Nếu Steinþórr chọn ở lại và bảo vệ pháo đài, hai sư đoàn tách biệt khác sẽ xâm lược sâu hơn, tàn phá lãnh thổ Tộc Sấm.

Nếu tộc trưởng Tộc Sấm cố gắng chia nhỏ lực lượng của mình nhằm ngăn chặn điều đó, càng tốt. Tộc Lửa sẽ nghiền nát bất kỳ sư đoàn nào không có Steinþórr dẫn dắt.

Không còn con đường nào cho quân đội Tộc Sấm dẫn đến sự sống sót nữa.

"Hừm." Tộc trưởng Tộc Lửa tự cau mày. "Dẫu vậy, ta không thể không cảm thấy đáng tiếc khi ta phải giết một người vĩ đại như thế."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!