ACT 4
Tầm mắt tràn ngập vô vàn cánh hoa anh đào đang độ mãn khai rực rỡ.
Yuuto cảm thấy hoàn toàn choáng ngợp trước vẻ đẹp tươi sáng và đầy sức sống ấy.
Tất nhiên, đây không phải là lần đầu tiên cậu nhìn thấy cảnh tượng này. Nhưng quả thật hoa anh đào luôn có một điều gì đó rất riêng, một thứ gì đó lay động tâm can của người Nhật Bản.
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi cậu trở về từ Yggdrasil.
Cậu vẫn chưa nhận được bất kỳ liên lạc nào từ Felicia, và Mitsuki đã nhân cơ hội này để mời cậu – thực ra là nửa ép buộc cậu – đi ngắm hoa cùng cô.
「Vẫn đông kinh khủng như mọi khi nhỉ,」 cậu lẩm bẩm.
Rất nhiều cây anh đào được trồng bao quanh hồ nước. Dưới gốc cây, du khách đã trải bạt, chăn dã ngoại và bày biện những thứ như cơm hộp Bento và rượu. Chẳng còn một gốc cây nào trống chỗ.
Nhờ vẻ đẹp thanh tao của hoa anh đào phản chiếu trên mặt hồ, công viên Hachio nổi tiếng khắp vùng là một địa điểm tuyệt vời để ngắm hoa.
Thời tiết quang đãng, lại thêm hôm nay là Chủ nhật, nên việc đám đông tụ tập đông đúc là điều dễ hiểu.
「Này, tớ không nghĩ chúng ta sẽ tìm được chỗ đâu, tình hình thế này cơ mà,」 Yuuto lên tiếng.
「Đừng lo chuyện đó,」 Mitsuki nói, mắt nhìn dáo dác xung quanh. 「Để xem nào... a! Cậu ấy kia rồi. Nàaaay, Ruri-chan!」
Mitsuki gọi to và vẫy tay nhiệt tình.
Dường như chừng đó là đủ để thu hút sự chú ý của cô gái kia.
「A, Mitsuki! Lại đây, lại đây!」 Cô gái đang đứng dưới gốc cây thứ ba ngay phía trước bọn họ, mái tóc buộc đuôi ngựa, miệng đang nhai dở xiên bánh trôi dango ngọt. Cô vẫy tay gọi họ lại gần.
Mỉm cười, Mitsuki chạy lại chỗ cô bạn và hai người đập tay high-five với nhau. 「Cảm ơn cậu đã giữ chỗ cho bọn tớ nhé! Chắc không vất vả lắm chứ?」
「Không, không chút nào. Thế nào? Chỗ này xịn nhất rồi đúng không?」
「Ừ, tuyệt lắm, Ruri-chan!」
Hai cô gái cười khúc khích và trò chuyện vui vẻ với nhau. Trái ngược hoàn toàn, Yuuto nhăn mặt tỏ vẻ không hài lòng.
Chỉ mới hôm qua thôi, cậu đã phải chịu đựng những ánh nhìn soi mói và những lời trêu chọc của cô gái đó.
「Suoh-san, thôi nào, đừng làm cái mặt đó chứ,」 Ruri nói. 「Em đã xin lỗi chuyện hôm qua rồi mà?」
「Còn Saya-san thì sao? Chị ấy không đi cùng em hôm nay à?」 Tạm thời, Yuuto lờ Ruri đi và nhìn quanh, cố tìm kiếm người chị họ của cô bé.
Tất nhiên, Saya rất quan trọng vì là một trong số ít người có thể kìm hãm được cô bé hỗn hào và phổi bò trước mặt cậu, nhưng Yuuto còn quan tâm đến một việc khác: hôm qua, Saya đã nhận ra điều gì đó quan trọng liên quan đến thế giới Yggdrasil.
「Nếu anh tìm chị Saya thì từ hôm qua đến giờ chị ấy cứ cắm đầu đọc mấy quyển sách trông khó hiểu lắm. Hình như chị ấy gọi nó là Tima-gì đó. Với một quyển khác tên là Cri-gì đó nữa.」
「Ý em là sao, 'gì đó' là thế nào...?」
「Aaa, thì em có bao giờ nhớ được mấy cái tên kiểu phương Tây đâu, ahaha,」 Ruri cười xòa.
Yuuto chỉ biết thở dài đáp lại.
Đó có lẽ là manh mối quan trọng để giải mã bí ẩn về Yggdrasil, nhưng nghe kiểu này thì cậu chịu chết, chẳng biết đó là gì.
「Nghe này, chị Saya bảo là khi nào tìm ra được gì đó, chị ấy sẽ liên lạc, được chưa?」
Lời nói của Ruri có vẻ quá vô tư để có thể khiến người ta yên tâm, nhưng Yuuto cũng đồng tình với cô bé. 「À, ừ, chắc là vậy.」
Cậu có thể đã thực sự trải nghiệm cuộc sống và làm việc ở thời đại trước Công nguyên, nhưng cậu vẫn hoàn toàn là tay mơ khi nói đến khảo cổ học, thậm chí còn không biết những kiến thức cơ bản.
Tốt nhất là để chuyên gia lo việc điều tra. "Bánh mì phải để thợ làm bánh lo", người xưa đã nói thế.
「Dù sao thì, quan trọng hơn là...」 Chuyển ánh nhìn sang cái bọc được gói ghém cẩn thận trên tay Yuuto, Ruri liếm môi.
Thấy vậy, Mitsuki cười khúc khích. 「Hi hi, không đợi được nữa hả? Tớ dọn ra ngay đây.」
「Hoan hô!」 Ruri giơ hai tay lên reo hò khi Mitsuki đón lấy cái bọc từ tay Yuuto và bắt đầu cởi lớp vải gói.
Bên trong là một chiếc hộp màu đen sẫm, nặng trịch, gồm bốn tầng xếp chồng lên nhau. Mitsuki tách từng tầng một và bày chúng ra trên tấm bạt dã ngoại.
「Woaaaaa! Trông ngon quá đi mất!」 Ruri ấn tượng đến mức thốt lên một tiếng rống trầm trồ.
Có cần phải vứt bỏ hình tượng thục nữ qua cửa sổ đến mức đó không? Yuuto lo lắng nghĩ thầm, nhưng không phải là cậu không hiểu phản ứng của cô bé.
Các khay trong hộp xếp đầy những món như bít tết hamburger, gà rán và cá cam nướng ngọt, toàn là những món Yuuto thích.
Mọi thứ trông rất bắt mắt, đến mức có thể coi như bước ra từ một bức ảnh đồ ăn ngon lành trong sách dạy nấu ăn.
「Mẹ cậu làm hả?」 Yuuto hỏi.
「Không, tớ làm đấy,」 Mitsuki trả lời như chuyện hiển nhiên.
Mắt Yuuto mở to. 「Khoan đã, cái này ăn được không đấy?」
「Cái... quá đáng nha! Tớ khá tự tin vào tài nấu nướng của mình đấy nhé!」
「Ừ, cậu nói thế, nhưng tớ vẫn nhớ cái lần tớ suýt phải ăn mấy cái 'bánh bùn' của cậu.」
「Sao cậu lại lôi chuyện từ đời thuở nào ra thế hả?!」
「Này, Suoh-san, Suoh-san.」 Ruri giật giật tay áo Yuuto. 「Cơm Mitsuki nấu ngon thật đấy. Ngon đến mức nếu em là con trai, em đã cầu hôn cậu ấy rồi.」
Cô bé nói với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.
「Gì cơ, thật á?」 Yuuto kinh ngạc. 「Vẫn là Mitsuki từng mang đến một 'thỏi sô-cô-la' tự làm vào ngày Valentine đầy những vết rỗ và bong bóng kỳ lạ, trông như thuốc độc...」
「Đã bảo sao cậu cứ nhắc lại chuyện xưa lắc xưa lơ thế hả?! Được rồi, được thôi. Tớ không cho cậu ăn miếng nào hết, Yuu-kun. Ruri-chan, chúng ta ăn thôi, chỉ hai đứa mình thôi.」 Nói rồi, Mitsuki kéo phần ăn đã đặt trước mặt Yuuto ra và chuyển sang chỗ trống trước mặt Ruri.
「Tuyệt vờiii!」
「Khoan, không, Mitsuki, đừng làm thế với tớ chứ! Thế thì tàn nhẫn quá,」 Yuuto phản đối. 「Đùa thôi, tớ đùa thôi mà, được chưa?」
Với tất cả những chuyện đã xảy ra, Yuuto vẫn chưa có cơ hội ăn uống tử tế kể từ khi trở về thời hiện đại.
Thêm vào đó, đây là cơm nhà làm do chính người con gái cậu yêu nấu.
Thành thật mà nói, cậu thực sự, thực sự rất muốn ăn. Chỉ cần liếc nhìn đồ ăn thôi là nước miếng cậu đã tuôn ra như vòi nước rồi.
Tất nhiên, sẽ chẳng có vấn đề gì nếu cậu kìm chế được việc trêu chọc cô ấy, nhưng kiểu cư xử này đã trở thành một thói quen vô thức lâu năm rồi.
「Tớ nói thật đấy,」 cậu nài nỉ. 「Tớ sai rồi. Tớ xin lỗi, nên làm ơn cho tớ ăn chút gì đi mà.」
Cậu gần như quỳ rạp xuống để xin lỗi.
Tuy nhiên, Mitsuki phồng má và quay mặt đi. 「Xin lỗi nhé, không.」
Có vẻ như cô ấy giận thật rồi.
Yuuto bắt đầu vắt óc suy nghĩ xem phải làm gì thì Ruri lên tiếng.
「Uầy, bạo ghê nha. Anh van xin Mitsuki đút cho ăn hả?」
「Cái gìiii?!」 Mitsuki hét lên hoảng hốt. Có vẻ như câu nói bùng nổ đúng thời điểm của Ruri đã thành công thổi bay cơn giận khỏi tâm trí cô.
「A, khoan, không phải.」 Bối rối, Yuuto bắt đầu cố gắng giải thích. 「Ý anh không phải thế!」
「Y-Yuu-kun, cậu... muốn tớ đút cho cậu sao?」 Mitsuki đỏ bừng mặt và bồn chồn, nhưng cô vẫn nhìn thẳng vào Yuuto với ánh mắt mãnh liệt.
「Ơ. Ừm...」 Yuuto mất hết khả năng ngôn ngữ.
「Th-thế thì... được rồi, Yuu-kun, đây là miếng gà rán cậu thích này... n-nói 'Aaa' đi.」 Không đợi Yuuto trả lời, Mitsuki dùng đũa gắp một miếng gà tẩm bột giòn rụm từ trong hộp và đưa lên miệng Yuuto.
Yuuto thực lòng muốn chồm tới và cắn lấy miếng thịt, nhưng cậu không thể lờ đi ánh nhìn châm chọc đầy thích thú từ cô gái bên cạnh.
「C-cậu không ăn sao?」 cô run run hỏi.
「À, k-không, cái đó, là do—」 Liếc trộm về phía Ruri, Yuuto cố gắng giao tiếp bằng ngôn ngữ cơ thể im lặng rằng cô bé đang kỳ đà cản mũi và làm mọi thứ trở nên khó xử.
Tuy nhiên, Ruri dường như chẳng hiểu gì cả.
「Thế mà cậu lại để Felicia-san và Sigrun-san đút cho ăn đấy!」 Mitsuki kêu lên.
「Hả?!」
「Cậu còn để cả Ingrid-san và Linnea-san chăm sóc cho nữa chứ!」
「Cậu — sao cậu lại lôi chuyện đó ra vào lúc này...?」
「(Hê hê hê...)」 Cái mặt cười nhếch mép của Ruri thực sự chọc tức Yuuto. Nếu cô bé là con trai, chắc chắn cậu đã đấm cho một phát rồi.
「Và cậu cứ nhìn Ruri-chan suốt từ nãy đến giờ, trời ạ!」 Mitsuki hét lên. 「Sao? Cậu muốn Ruri-chan đút cho cậu hả?!」
「Không! Và này, Mitsuki, cậu đang kích động quá rồi đấy...」
「C-cậu thực sự không muốn tớ đút cho ăn đến thế sao...?」 Giờ thì cô ấy bắt đầu rơm rớm nước mắt.
Có vẻ như lời nói chẳng còn tác dụng gì vào lúc này nữa.
Thế là hết; Yuuto đành phải bỏ cuộc.
Câu nói "nước mắt phụ nữ là vũ khí lợi hại nhất" quả thật rất đúng. Điều đó càng đúng hơn khi đó là người con gái mình có tình cảm.
Yuuto không còn cách nào khác ngoài việc nuốt tròng tự trọng và chấp nhận thất bại.
「Được rồi, được rồi.」 Lấy lại tinh thần, Yuuto rướn người tới và ngậm lấy miếng gà rán.
*Tách!* Một âm thanh nhỏ vang lên, tiếng màn trập máy ảnh. Như thể đã canh đúng khoảnh khắc này từ đầu, Ruri đã cầm sẵn điện thoại thông minh và chụp lại một tấm.
***
「Cảm ơn vì bữa ăn! Ngon thực sự luôn ấy!」 Yuuto chắp tay lại bày tỏ lòng biết ơn, rồi vỗ vỗ cái bụng đầy thỏa mãn.
Cả bốn tầng của hộp cơm trưa giờ đã sạch trơn.
Đúng như Ruri nói, Mitsuki quả là một đầu bếp tuyệt vời. Thêm vào đó là việc đã ba năm tròn Yuuto chưa được ăn cơm nhà kiểu Nhật chính hiệu. Hương vị quê hương đầy hoài niệm chính là gia vị tuyệt vời nhất.
Đôi đũa của Yuuto đã di chuyển với tốc độ ngấu nghiến — khi mọi thứ kết thúc, cậu nhận ra mình đã xử lý hơn một nửa chỗ thức ăn. Thảo nào cậu lại no căng thế này.
「Cảm ơn cậu, có gì đâu mà,」 Mitsuki đáp lại một cách lịch sự. 「Đây, uống chút trà đi.」
Mitsuki lấy ra một cái bình giữ nhiệt cao và cốc, rồi rót trà ra cho cậu. Có vẻ đó là loại bình cách nhiệt tốt; một chút hơi nước bốc lên từ tách trà vẫn còn nóng hổi.
「Ồ, cảm ơn.」 Yuuto nhận lấy cốc trà, nhấp một ngụm rồi thở ra một hơi thư thái.
Cậu ngắm nhìn khung cảnh xung quanh, không nhìn vào thứ gì cụ thể, chỉ đơn giản là thu tất cả vào tầm mắt.
「Đúng là hình ảnh của sự thanh bình,」 cậu tự lẩm bẩm.
Hơn hết thảy, mọi thứ đều thật thịnh vượng và tiện lợi.
Từ nhà cậu đến công viên này mất khoảng một giờ đi bộ, nhưng cậu đã đến đây trong chớp mắt nhờ xe buýt.
Cậu không phải ra sông lấy nước uống; có những máy bán hàng tự động ở khắp nơi, nơi cậu có thể mua bất kỳ loại đồ uống nào.
Đây là một thế giới mà "nhiệt độ phòng" không phụ thuộc vào thời tiết; người ta có thể tự do làm cho nó nóng hơn hoặc lạnh hơn bất cứ lúc nào.
Có những đứa trẻ trong công viên đeo găng tay bóng chày chơi bắt bóng, hoặc đá bóng qua lại, hay ngồi chơi game trên điện thoại.
Ba năm trước, tất cả những điều này chỉ là bình thường đối với cậu. Nhưng bây giờ, cậu cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, như thể mọi thứ không đúng chỗ. Cậu không còn có thể chấp nhận thế giới bình thường này như hiển nhiên nữa.
Đó là bởi vì cậu đã biết đến cuộc sống của những người dân ở Yggdrasil.
Khung cảnh đang diễn ra quanh cậu lúc này quý giá hơn biết bao, có giá trị hơn biết bao.
「Ừ, ở đây bình yên thật,」 Mitsuki đồng tình. 「Yuu-kun, cậu không cần phải chiến đấu nữa.」
「A...!」 Yuuto căng cứng người. 「...Ừ, đúng vậy. Tớ đã về nhà rồi, nên tớ không cần phải... làm mấy chuyện bạo lực hay đẫm máu nữa nhỉ...」
Cậu thì thầm với chính mình như thể vừa mới nhận ra điều đó.
「Yuu-kun, cậu đã làm việc rất chăm chỉ và làm rất nhiều điều cho mọi người trong Lang tộc rồi.」 Mitsuki nắm lấy tay Yuuto. 「Vì vậy, cậu không cần phải làm thế nữa đâu.」
Như thể cô ấy đang cố gắng nắm giữ Yuuto và kết nối cậu với thế giới này về mặt thể xác.
「Ừ-ừ. Cậu... nói đúng, ừ.」 Dù Yuuto cảm thấy sự an ủi từ hơi ấm cơ thể Mitsuki truyền vào tay mình, lời nói của cậu vẫn không chắc chắn.
Cậu cực kỳ ghét việc phải chiến đấu sinh tử với ai đó; cậu đã chịu đủ rồi. Nếu có thể sống mà không cần chiến đấu, đó là điều tốt nhất. Cậu vẫn luôn nghĩ như vậy.
Tuy nhiên, ý nghĩ chỉ mình cậu được ở đây trong thế giới hòa bình này mang lại cho cậu một cảm giác tội lỗi kỳ lạ.
Ngay lúc này, các đồng đội của cậu đang chiến đấu, đang đánh cược mạng sống trên chiến trường, trong khi chỉ mình cậu được ở đây ăn đồ ngon, ngồi ngắm hoa anh đào, tận hưởng sự bình yên này. Như thế có thực sự ổn không?
「Yuu-kun, đi với tớ nào!」 Mitsuki reo lên.
「Hả? Khoan đã—」
Bàn tay Mitsuki buông tay cậu ra, chỉ để nắm lấy cổ tay cậu và kéo cậu đứng dậy.
「Đi chơi vui vẻ nhớ!」 Ruri gọi với theo. 「Em sẽ ở đây trông đồ cho mọi người, được chứ?」
Ruri vẫy tay chào tạm biệt và tiễn họ đi một cách vui vẻ. Yuuto thấy mình bị kéo đi, có phần hơi mạnh bạo, về phía con đường gần đó.
Con đường rợp bóng các quầy hàng và sạp bán đồ, tất cả đều được che bằng những tấm bạt màu vàng rực rỡ. Những tiếng mời chào sôi nổi vang lên, ai cũng cố hết sức để thu hút khách hàng.
Mitsuki phát hiện ra một gian hàng cụ thể, một quầy bắn súng, và đi về phía đó. 「Cháu chào chú! Cho cháu chơi một lượt ạ.」
「Được thôi,」 người đàn ông nói. 「Cháu có thể bắn ba phát nhé, được không?」
「Của cậu đây, Yuu-kun.」 Nói rồi, Mitsuki nhận lấy khẩu súng bắn nút bần từ chủ quầy và đưa nó cho Yuuto. 「Yuu-kun, cậu biết không, tớ thực sự muốn con chó bông ở trên kia.」
Cô chỉ vào một con thú nhồi bông ngồi trên kệ thứ hai từ trên xuống, một con trông khá kỳ quặc với đôi lông mày buồn cười trông giống như mấy linh hồn xoắn ốc của người đã khuất trong truyện tranh và anime.
Với Yuuto, thoạt nhìn nó giống mèo hơn, nhưng Mitsuki bảo là chó thì chắc chắn nó là chó.
「Ờ... ừm...」
Hành động khá mạnh bạo của Mitsuki khiến Yuuto lúng túng, và cậu đứng đó ngây người, nhìn qua nhìn lại giữa Mitsuki và khẩu súng.
「Thôi nào, vui vẻ lên đi, Yuu-kun. Cậu phải bù đắp cho những gì cậu đã bỏ lỡ chứ. Cậu còn chưa đầy mười bảy tuổi đâu, cậu biết không?」
「...À. Ừ, cậu nói đúng. Tớ mới chỉ mười sáu thôi.」
Yuuto gật đầu, rồi giơ khẩu súng lên và nhắm bắn.
Dù sao thì cậu cũng đang ở một lễ hội ngắm hoa lớn và tưng bừng tại công viên. Không thể trách cậu nếu, chỉ trong hôm nay thôi, cậu gạt những chuyện khó khăn ra khỏi đầu và vui chơi một chút.
Thực ra, Mitsuki đã cất công mời cậu ra đây, thậm chí còn tự tay nấu tất cả chỗ thức ăn đó. Tận hưởng hết mình chính là cách duy nhất để đáp lại tấm lòng của cô ấy.
「Nhớ ngắm cho kỹ nha!」 Mitsuki gọi. 「Tớ muốn cái đó lâu lắm rồi đấy.」
「Biết rồi, biết rồi.」 Yuuto hướng điểm ngắm của súng vào con chó bông mà Mitsuki chọn, kẹp chặt súng vào nách và vai để giữ ổn định, rồi bóp cò.
Với một tiếng *bốp*, cái nút bần bay ra khỏi nòng súng. Nó mất đà ngay trước khi bay hết quãng đường đến mục tiêu và rơi vào khoảng không giữa kệ thứ hai và thứ ba.
「Aaa, trượt rồi!」 cô than vãn.
「Ha ha ha, vẫn còn hai phát nữa mà,」 chủ quầy cười. 「Cố lên chàng trai, phải thể hiện cho bạn gái thấy chứ.」
「Hảaa?! B-bạn gái, cái đó, ừm...」 Mặt Mitsuki đỏ bừng, cô ngượng ngùng áp hai tay lên má, làm bộ rối rít.
Tuy nhiên, Yuuto đã quá tập trung vào việc bắn súng nên không nghe thấy hai người kia nói gì.
Đánh giá qua phát bắn đầu tiên, áp suất khí trong súng được thiết lập khá yếu. Chủ trò chơi có khuôn mặt thân thiện, nhưng đây rõ ràng là kinh doanh. Sẽ không dễ để bắn hạ mục tiêu đó.
「Chà, đành cố hết sức vậy.」
Yuuto điều chỉnh điểm ngắm vào khoảng không ngay phía trên con thú nhồi bông một chút, rồi bắn. Tuy nhiên, cái nút bần vẫn bay qua khoảng không bên dưới món đồ chơi.
「Aaa, Yuu-kun, cậu dở tệ àaaa,」 Mitsuki phàn nàn. 「Cậu cần phải ngắm đàng hoàng hơn chứ.」
Yuuto lờ đi lời đó và nhắm cao hơn nữa, bắn phát thứ ba.
Cái nút bần vẽ một đường parabol mượt mà trong không khí, rồi rơi xuống đập trúng đầu con thú nhồi bông mục tiêu.
「Oaaa, cậu làm được rồi!」 Mitsuki reo lên và giơ cả hai nắm tay lên trời đầy chiến thắng khi con thú nhồi bông lảo đảo rồi rơi khỏi kệ.
「Ồ. Tay súng cừ đấy nhóc,」 chủ quầy nói, đưa con thú nhồi bông phần thưởng ra. 「Có vẻ chú thua rồi.」
「Ha ha, ăn may thôi ạ,」 Yuuto nhún vai đáp.
Cậu đã may mắn ở chỗ phát bắn đầu tiên có quỹ đạo ngang hoàn toàn chính xác. Tất cả những gì cậu cần làm sau đó là điều chỉnh góc dọc qua hai phát bắn tiếp theo. Nếu cậu bắt đầu với cả chiều ngang và chiều dọc đều lệch mục tiêu ngay phát đầu, thì ba phát chắc chắn là không đủ.
「Này.」 Yuuto cầm lấy con thú bông người đàn ông đưa cho và thảy nhẹ nó về phía Mitsuki.
「O-o-oái! Này, đừng có ném vào tớ chứ!」 Mitsuki luống cuống bắt lấy món đồ mà không làm rơi, rồi phồng má. Nhưng ngay khi cô cầm con thú bông lên và nhìn nó, khuôn mặt cô lại nở một nụ cười rạng rỡ.
「Sao, cậu thực sự muốn cái thứ đó đến thế à?」 Yuuto hỏi.
「Tớ muốn nó, tất nhiên rồi, chỉ là, ừm, không chỉ có thế.」
「Hửm? Thế là gì?」 Yuuto sinh nghi trước cách nói ngập ngừng, mơ hồ của Mitsuki.
Mắt Mitsuki đảo qua đảo lại, và cô trông như đang do dự xem có nên nói điều tiếp theo hay không. 「Y-Yuu-kun, còn là vì cậu lấy nó cho tớ nữa.」
Cô ngước nhìn cậu, ôm chặt con thú nhồi bông vào ngực như thể đang ôm lấy dũng khí cần thiết để nói ra những lời đó.
「À-à, thì ra là vậy.」
「Ừ-ừ, là vậy đó.」
Hai người chỉ nói đến đó rồi cùng im lặng, nhìn nhau khi má cả hai đều đỏ bừng.
Thật là xấu hổ quá đi mất.
Thật là vô cùng khó xử.
Nhưng, cùng lúc đó, cảm giác cũng không tệ chút nào.
「Này hai đứa,」 người đàn ông trông quầy nói. 「Tuổi trẻ phơi phới thì tốt đấy, nhưng hai đứa đang cản trở việc kinh doanh vì đứng ngay đó, nên nếu không bắn nữa thì có thể chạy ra chỗ khác cùng nhau được không?」
「C-chúng cháu vô cùng xin lỗi—!!」
Hai người chợt nhớ ra mình đang ở chốn công cộng, và xấu hổ bỏ chạy thục mạng.
Khi Mitsuki và Yuuto đi bộ trên con đường về nhà trong ánh sáng nhập nhoạng tối, Mitsuki nói với một tiếng thở dài luyến tiếc. 「Hoa anh đào đẹp thật đấy nhỉ? Tớ biết năm nào tớ cũng thấy, nhưng tớ chẳng bao giờ chán cả.」
Thời gian trôi nhanh khi người ta vui vẻ, người ta thường nói thế. Sau quầy bắn súng, họ đã đi vòng quanh xem các quầy hàng khác, đi dạo không mục đích trong công viên, quay lại chỗ Ruri và ngồi nghỉ, thậm chí còn chơi cầu lông cùng nhau. Trước khi họ nhận ra thì trời đã khá muộn.
「Ừ, cậu nói đúng,」 Yuuto nói.
Theo góc nhìn của Yuuto, khuôn mặt tươi cười hạnh phúc của Mitsuki còn đẹp hơn, và dễ thương hơn nữa, nhưng dù ý nghĩ đó nảy ra trong đầu, cậu vẫn kìm lại không nói thành lời, và chỉ gật đầu.
Câu nói kiểu đó nghe có vẻ quá điệu đà, quá sến súa, quá xấu hổ. Nhưng đó cũng là cảm xúc thật của cậu.
「Cơ mà, ước gì bọn mình có thể ở lại ngắm hoa đêm nữa.」 Mitsuki nhắm mắt và mỉm cười, như thể cô đang ngắm nhìn một bức tranh trong ký ức.
Tại công viên Hachio, hoa anh đào được chiếu sáng bằng đèn pha vào ban đêm, tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp hoàn toàn khác biệt so với ban ngày.
Hoặc đó là những gì Yuuto nghe được. Bản thân cậu chưa bao giờ thấy. Đó là một trong những trường hợp mà, lớn lên như một người dân địa phương, cậu lại chẳng mấy khi đến các điểm du lịch trong khu vực của mình.
Thấy Mitsuki buồn bã vì bỏ lỡ cơ hội khiến Yuuto cũng thực sự muốn tự mình xem hoa anh đào đêm.
「Này, chuyện đó thì chịu thôi,」 cậu nhẹ nhàng nói. 「Cậu có giờ giới nghiêm mà.」
「Ưưư, tớ biết, nhưng mààà...」
「Với lại, có thể không phải cố ý, nhưng đêm hôm trước, tớ đã xuất hiện trong phòng ngủ của cậu giữa đêm khuya. Sau vụ đó, nếu tớ làm cậu về trễ giờ giới nghiêm, gia đình cậu sẽ thực sự nghĩ xấu về tớ đấy.」
Không đời nào cha mẹ của một cô gái tuổi teen lại có ấn tượng tốt về một thằng con trai đột nhiên xông vào phòng con gái họ lúc đêm hôm khuya khoắt. Yuuto vẫn còn may mắn chán vì không bị báo cảnh sát ngay lúc đó.
「Tớ không nghĩ họ sẽ nghĩ xấu về cậu hơn đâu,」 Mitsuki nói.
「Vậy là họ đã nghĩ xấu về tớ sẵn rồi hả?!」
「Không, không. Mẹ tớ luôn muốn có con trai, và bà cứ hay nói mấy câu kiểu 'Giá mà có ai đó như Yuu-kun làm người nhà mình' và mấy chuyện đại loại thế.」
「Ừ, nhưng đó là ba năm trước rồi.」
「Giờ cũng có khác gì đâu. Thực ra, tớ nghĩ bà đánh giá cậu cao hơn rồi đấy. Bà còn khen cậu, bảo là cậu 'đã trở thành một người đàn ông thực thụ'.」
「Ơ... tớ khá chắc là mình không hấp dẫn đến thế đâu... bộ mẹ cậu thích con trai có khuôn mặt kiểu tớ hay sao?」
「Hi hi, có lẽ là vậy. Dù sao bà cũng là mẹ tớ mà. A...」 Lời vừa thốt ra, Mitsuki khựng lại và đưa tay che miệng.
Có vẻ như cô vừa nhận ra rằng mình cũng đã gián tiếp nói rằng Yuuto cũng là mẫu người của cô.
Yuuto chắc mẩm Mitsuki sẽ nhanh chóng nói thêm câu gì đó để đánh lạc hướng hoặc chuyển chủ đề, nhưng thay vào đó, cô cắn môi dưới, và như thể đã quyết định điều gì quan trọng, quay sang ngước nhìn Yuuto.
「Này, câu hỏi Ruri-chan hỏi cậu hồi ăn trưa ở nhà hàng ấy? Cậu có thể cho tớ biết câu trả lời được không, ngay bây giờ?」
「Hả?」 Trong một thoáng, Yuuto không hiểu ý cô, nhưng ngay lập tức tâm trí cậu hướng thẳng đến câu hỏi duy nhất phù hợp.
*Anh nghĩ thế nào về Mitsuki?*
「Nè... trả lời tớ đi,」 Mitsuki nài nỉ với giọng yếu ớt, rồi nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
Yuuto hiểu điều đó có nghĩa là gì; cậu không ngốc đến mức bỏ lỡ nó.
Cậu cảm thấy thế nào về Mitsuki?
Cậu thậm chí chẳng cần suy nghĩ về câu trả lời. Cậu đã luôn yêu cô ấy, kể từ trước cả khi cậu đến Yggdrasil.
Chỉ là cậu đã thề với lòng mình rằng cậu không bao giờ có thể nói điều đó thành lời với cô cho đến khi cậu trở về thế giới hiện đại một cách đàng hoàng.
Cậu đặt tay nhẹ nhàng lên vai Mitsuki. Cô khẽ rùng mình; điều đó cho cậu biết cô đang căng thẳng đến mức nào.
Và đó là điều cậu chỉ có thể biết vì cậu đang ở đây cùng cô lúc này, chạm vào cô.
Không còn rào cản không gian và thời gian giữa họ nữa.
Không cần phải kìm nén bản thân thêm nữa.
Vậy thì, tại sao? Tại sao cậu lại do dự lúc này? Yuuto lắc đầu, cố xua đi phần yếu đuối trong con người mình.
「Mitsuki...」
Cậu quyết định, và gọi to tên người con gái trong tim mình, như để thúc giục trái tim ấy tiến lên. Yuuto ghé môi mình lại gần môi cô...
*Bíp! Tè te tí! Tè te tí tí! ♪*
Ngay khi môi họ sắp chạm nhau, đột nhiên, điện thoại thông minh của Mitsuki bắt đầu đổ chuông, và cả hai giật mình nhảy lùi ra xa nhau.
「Ưm, ừm, ơ...」 Mitsuki hoảng loạn.
「...Cứ nghe máy trước đi,」 Yuuto lẩm bẩm, ra hiệu cho cô nghe.
「Đ-được.」
Cô lóng ngóng lấy chiếc điện thoại thông minh ra khỏi túi. Khi Yuuto nhìn từ ngay bên cạnh, cậu hít một hơi thật sâu.
Cậu cảm thấy tim mình vẫn đang đập thình thịch.
Cảm xúc dâng trào, và cậu không thể bình tĩnh lại, nhưng ngay cả cảm giác đó cũng không tệ.
Tuy nhiên, khoảng thời gian tận hưởng những cảm xúc phức tạp đó của cậu đã chấm dứt đột ngột trước lời nói tiếp theo của Mitsuki.
「Yuu-kun. Tớ không biết họ đang nói gì, nhưng nghe như họ đang gọi cậu. Họ cứ nói 'Yuuto! Yuuto!'」
Yuuto thở hốc. 「Felicia! Là Felicia phải không?!」
Cậu giật mạnh chiếc điện thoại khỏi tay Mitsuki khi cô đưa nó cho cậu, và hét lên tên người mà cậu đã đưa chiếc điện thoại của mình cho.
「Giọng nói đó! Yuuto! Là ngài đó sao, Yuuto?!」
「Ingrid?!」 Giọng nói qua điện thoại không phải là nữ phó tướng tóc vàng của cậu, mà thay vào đó là cô gái tóc đỏ, người cộng sự tin cậy của cậu trong lò rèn. 「Sao cô lại là người...」
「À, là vì cặp song sinh đã mang thứ này đến cho tôi tại Iárnviðr.」
「...A. Ta hiểu rồi.」 Chừng đó thông tin là đủ để Yuuto nắm bắt sơ bộ tình hình.
Vì thời gian là yếu tố cốt tử, họ đã gửi điện thoại cho cặp song sinh, hai người nhanh nhất trong Lang tộc, mang về Iárnviðr để giao cho Ingrid.
Đối với Yuuto, người đã cảm thấy mỗi khoảnh khắc dài như cả thế kỷ trong khi chờ tin từ họ, đó là một quyết định xuất sắc. Cậu không thể mong đợi gì hơn từ phó tướng Felicia, người mà cậu đã đặt trọn niềm tin tuyệt đối.
「Được rồi! Nói cho ta biết, tình hình hiện tại thế nào?! Chuyện gì đã xảy ra ở Gashina?!」
Yuuto cũng tò mò về tình hình ở Iárnviðr khi họ chắc chắn đã biết cậu biến mất, nhưng tất nhiên điều quan trọng nhất trong tâm trí cậu là diễn biến với quân đội gần Pháo đài Gashina.
Việc cậu, vị tổng tư lệnh, vắng mặt khi quân đội đang ở ngay giữa chiến trường chắc chắn đã lan truyền đến tai mọi người. Không còn tình huống nào bấp bênh hơn thế cho họ.
Khi Yuuto nuốt nước bọt lo lắng, Ingrid khẽ thở dài, rồi nói. 「Họ đã thua. Có một cuộc tập kích bất ngờ vào ban đêm, và tường thành xe ngựa phòng thủ đã bị phá vỡ...」
「Hả! Th-thế thì, mọi người trong quân đội sao rồi?! Chuyện gì đã xảy ra với Rún và Felicia?!」
「Hiện tại, có vẻ như họ đã chạy thoát được vào trong pháo đài và sống sót.」
「Ta... Ta hiểu rồi.」 Yuuto bắt đầu thở phào nhẹ nhõm.
「Nhưng đó là hai ngày trước. Còn hiện tại, tôi không biết...」
「A...!」
Đúng vậy, Yuuto nhận ra. Không giống như thời hiện đại, ở Yggdrasil không có cách nào để truyền tin tức tức thời theo thời gian thực.
Và Báo tộc có máy bắn đá, còn Lôi tộc có Steinþórr và cổ tự hủy diệt Mjǫlnir của hắn.
Một pháo đài nhỏ như Gashina khó có thể là trở ngại đối với những kẻ thù hùng mạnh như vậy.
Càng nghĩ về điều đó, nỗi lo âu của Yuuto càng lớn. Cậu muốn lao đến ứng cứu họ ngay lúc này hơn bất cứ điều gì.
Tuy nhiên...
Yuuto chuyển ánh nhìn về phía người đang ở ngay trước mặt cậu lúc này.
Đứng đó là cô gái mà cậu đã muốn gặp từ rất lâu, đã ước ao được chạm vào lần nữa từ rất lâu, và cô đang nhìn cậu với ánh mắt đầy lo lắng.
◆◆◆
*RẦM! Ầm ầm, rào rào...*
Tảng đá khổng lồ rơi xuống từ bầu trời và đâm sầm vào tường thành Pháo đài Gashina, khiến nó vỡ vụn dễ dàng trước lực va chạm.
Tiếp theo đó là những tiếng la hét cuồng loạn của binh lính Báo tộc và Lôi tộc, những kẻ đồng loạt bắt đầu tràn vào bên trong pháo đài.
「Uoooooghhh! Tấn côngggg!」
「Giết sạch bọn chúng!!」
「Vậy là chúng đã đến!」 Olof gọi.
Từ trên ban công quan sát, Olof quét mắt nhanh nhìn quanh và đập mạnh vũ khí vào bộ áo giáp sờn cũ của mình tạo ra tiếng động lớn.
Ngay lúc này, liên quân Báo tộc và Lôi tộc bao vây Pháo đài Gashina có quân số lên tới mười lăm nghìn người. Chống lại chúng, chỉ còn năm trăm binh lính Lang tộc ở lại trấn thủ pháo đài.
Người ta thường nói rằng phe phòng thủ trong một cuộc vây hãm có thể đủ sức đối đầu với lực lượng tấn công lớn gấp năm hoặc mười lần quy mô của mình, nhưng chống lại một đội quân lớn gấp ba mươi lần, họ không thể hy vọng có một trận chiến cân sức.
Điều đó càng đúng hơn khi kẻ thù của họ sở hữu máy bắn đá, một vũ khí công thành từ thời đại tiên tiến hơn nhiều.
Đây là một trận chiến cầm chắc thất bại về mọi mặt, không có lấy một cơ hội chiến thắng mong manh nào cho Lang tộc.
Ấy vậy mà các binh sĩ vẫn đang cố gắng.
「Đánh, đánh, đánh!」
「Đừng để chúng tiến thêm một bước nào!」
「Ôi, nữ thần Angrboða! Hãy ban cho con sức mạnh!」
「Chúng ta sẽ cho các ngươi thấy binh lính Lang tộc thực sự mạnh mẽ thế nào!」
Bất chấp tình cảnh trước mắt, tinh thần của các binh sĩ Lang tộc bảo vệ pháo đài đang ở mức cao nhất.
Đó là điều tự nhiên, bởi họ là những người lính đã tự nguyện ở lại nơi chết chóc này.
Họ là những anh hùng đã tình nguyện tham gia đội quân cảm tử này, sẵn sàng trả giá bằng chính mạng sống của mình để bảo vệ đại quân Lang tộc rút lui.
Họ sẽ không trở nên hèn nhát vào lúc này chỉ vì thất bại là kết cục duy nhất, bởi đó là điều họ đã hiểu ngay từ đầu.
Thực tế, họ được tiếp thêm sức mạnh bởi ý chí chiến đấu để câu thêm dù chỉ một chút thời gian cho đồng đội trốn thoát. Sự bất lợi về quân số là vô nghĩa, và với sự liều lĩnh, họ tấn công kẻ thù đang tiến vào pháo đài, hết lớp này đến lớp khác.
「Hê hê, cảnh này làm ta nhớ lại cuộc Vây hãm Iárnviðr hai năm trước.」 Olof nhếch mép cười khi nhìn xuống đầy hoài niệm về những người lính của mình bên dưới, đang chiến đấu hết mình và tuyệt vọng nhất.
Hồi đó, tình thế cũng tuyệt vọng hệt như bây giờ. Đương nhiên, chính Olof cũng đã tham gia trận chiến đó.
Khi dường như mọi người đều đã sẵn sàng bỏ cuộc, chỉ riêng Yuuto từ chối từ bỏ hy vọng, và sử dụng "phép màu" tạo ra bởi nhật thực, cũng như việc sử dụng máy bắn đá, để mang lại một chiến thắng đáng kinh ngạc.
Nghĩ lại chiến thắng đó khiến Olof rùng mình, ngay cả bây giờ. Bắt đầu với chiến thắng đó, Lang tộc đã bắt đầu phát triển và thịnh vượng.
「Nếu Nghĩa phụ ở đây, ngài ấy có lẽ đã xoay chuyển được cả tình thế nghiệt ngã này bằng cách nào đó,」 Olof lầm bầm một mình.
Ngay lúc này, binh lính của ông đang áp đảo kẻ thù bằng sự hung tàn tuyệt đối, nhưng sức mạnh của họ, sinh ra từ niềm tin và sự sẵn sàng cho cái chết, vẫn có giới hạn. Nó sẽ không kéo dài lâu.
Ông có thể thấy rằng chẳng mấy chốc nữa thôi, họ sẽ không còn có thể kìm hãm đà tiến của kẻ thù.
Một kẻ phàm phu như ông không giống như Gleipsieg Yuuto, "Đứa con của Chiến thắng" được các vị thần gửi đến cho họ; ông không thể tạo ra phép màu như Yuuto.
「Nhưng ngay cả ta cũng có lòng kiêu hãm và danh dự của mình,」 ông nói lớn. 「Ta chưa thể chết được, không phải khi ta vẫn còn mang nỗi nhục của thất bại trước đó. Hãy coi chừng, Báo tộc. Đừng nghĩ các ngươi sẽ hạ gục chúng ta dễ dàng chỉ vì chúng ta là một lực lượng nhỏ. Chúng ta sẽ chiến đấu, vùng vẫy và xé xác các ngươi cho đến giây phút cuối cùng.」
「Lũ ngu, sao các ngươi tốn nhiều thời gian thế hả?! Kẻ địch chỉ có vài trăm tên!」 Bên trong đội hình chính của Báo tộc, Hveðrungr cao giọng đầy cáu kỉnh, vì pháo đài vẫn chưa rơi vào tay hắn.
Cứ đà này, hắn sẽ mất cơ hội đuổi kịp đại quân của Lang tộc.
Để biến đây thành một chiến thắng hoàn hảo và thực sự, và để cuộc chinh phạt Lang tộc trong tương lai diễn ra suôn sẻ, hắn cần phải đánh chúng mạnh nhất có thể ngay bây giờ, khi hắn có cơ hội.
「Có lẽ ta nên để việc chiếm pháo đài cho một mình Lôi tộc, và đuổi theo Lang tộc ngay lập tức,」 hắn lẩm bẩm.
Hveðrungr đã cho rằng hắn sẽ chiếm một pháo đài nhỏ như thế này nhanh chóng và dễ dàng, nhưng hắn đã tính toán sai.
Đến thời điểm này, chiến thắng trên chiến trường cho liên quân Báo và Lôi tộc đã được định đoạt, và vì thế hắn đã chuyển sang hành động bằng các chiến thuật tiêu chuẩn, chắc chắn, nhưng điều đó đã phản tác dụng ở đây.
Dẫu vậy, phàn nàn về điều đó vào lúc này cũng chẳng thay đổi được gì, và là vô nghĩa.
「Chậc, nếu tên 'em trai' tóc đỏ của ta xông vào, chuyện này đã kết thúc trong nháy mắt.」 Hveðrungr nhổ toẹt những lời đó ra đầy căm ghét.
Tộc trưởng Lôi tộc Steinþórr dường như đã quyết định chỉ đứng xem mọi chuyện diễn ra thế nào, và giao quyền chỉ huy quân đội của mình cho cánh tay phải, phó tướng Þjálfi.
Gã đó thực sự là một kẻ thất thường, từ đầu đến chân.
Nếu gã là em kết nghĩa hoặc thuộc hạ của hắn, hắn đã có thể ra lệnh cho gã ra tiền tuyến theo ý muốn, nhưng Giao ước Chén Rượu thề giữa họ là ngang hàng, năm mươi-năm mươi. Hắn không thể ra lệnh trắng trợn cho một tộc trưởng khác có thẩm quyền ngang bằng với mình về mặt danh nghĩa.
Điều đó càng đúng hơn vì quân lính Lôi tộc thực sự đang tham gia tấn công pháo đài.
Kết quả là, hắn không có con át chủ bài nào để tung ra ở đây, và đã rơi vào tình huống không hoàn thành mục tiêu triệt để.
Tuy nhiên, hắn không định từ bỏ cuộc tấn công chỉ vì thế.
「Công binh, ta muốn các ngươi ném thêm đá vào chúng, và mở rộng những chỗ chúng ta có thể đột nhập vào,」 Hveðrungr ra lệnh. 「Chúng ta sẽ dồn dập tấn công. Hãy biết rằng chẳng có phần thưởng nào chờ đợi các ngươi nếu các ngươi tốn thêm thời gian đâu!」
Trước sự hối thúc này từ Hveðrungr, các chiến binh Báo tộc ép mình xông vào Pháo đài Gashina với một khí thế tuyệt vọng, lớn hơn bao giờ hết.
Mặc dù vậy, các chiến binh Lang tộc bên trong pháo đài vẫn cầm cự.
Họ tiếp tục cầm cự.
Cuộc vây hãm đã bắt đầu tại pháo đài cùng với lúc mặt trời mọc sáng hôm đó, và ngay cả khi mặt trời bắt đầu nhuộm đỏ bầu trời phía tây, họ vẫn giữ vững sự kháng cự.
Nếu xem xét một lực lượng kẻ thù mạnh gấp ba mươi lần, cùng với vũ khí công thành tiên tiến, rõ ràng đây là một màn trình diễn của sự kiên cường đáng kinh ngạc.
Và thế nhưng, ngay cả với điều đó, Báo tộc cuối cùng cũng giành quyền kiểm soát tất cả các khu vực của pháo đài, cho đến khi tất cả những gì còn lại là chiếm lấy phòng chỉ huy và cái đầu của viên chỉ huy cố thủ bên trong.
Hveðrungr và một số lính của hắn hạ gục những người lính Lang tộc canh gác lối vào, và hắn xông vào phòng.
「Kyeaaaagh!!」
Trong khoảnh khắc đó, với một tiếng thét xé tai, một người đàn ông tóc dài lao vào họ và vung kiếm chém xuống một cú đầy uy lực từ thế thượng phong, hạ gục một tên lính Báo tộc.
Người đàn ông múa kiếm trong một cơn bão của những đòn tấn công táo bạo, mạnh mẽ, đánh vào tiểu đội lính Báo tộc.
Cơ thể người đàn ông đã chằng chịt vết thương.
Máu rỉ ra từ dưới những lớp băng quấn quanh đầu và bụng. Có vô số vết cắt và vết mẻ trên khắp bộ giáp, kể câu chuyện về việc ông đã chiến đấu quyết liệt như thế nào cho đến tận bây giờ.
Gương mặt ông tái nhợt, và ông trông như sắp trút hơi thở cuối cùng, nhưng đôi mắt ông vẫn chưa chết. Ngay cả trong tình huống này, ông vẫn rực cháy tinh thần chiến đấu.
Bị áp đảo bởi cường độ tinh thần của người đàn ông, một tên, rồi một tên lính Báo tộc khác ngã xuống dưới tay ông.
Chừng đó đủ để khiến người ta tự hỏi làm thế nào một người đàn ông bị thương nặng đến thế vẫn có thể tràn đầy sức mạnh như vậy.
Tuy nhiên, cuối cùng, ông vẫn chỉ là một người chống lại số đông.
Khi ông hạ gục thêm một tên lính Báo tộc nữa, tên thứ hai lao vào và vật lộn với ông. Một tên khác lao vào sau đó, và chúng đè ông xuống đất.
「Ngươi chắc chắn đã làm ta tốn rất nhiều thời gian đấy, biết không hả?」 Hveðrungr nhìn xuống người đàn ông — Olof — và nhổ những lời đó vào mặt ông đầy chế giễu.
Nhờ có người đàn ông này, bộ phận chủ lực của quân đội Lang tộc đã hoàn toàn trốn thoát. Ngay cả khi hắn đuổi theo bây giờ, hắn cũng sẽ không bao giờ bắt kịp. Thật vô cùng khó chịu.
「Tuy nhiên, thật là một kỳ tích ấn tượng khi ngươi cầm cự được lâu đến thế trước số lượng như vậy, chỉ với vài trăm quân dưới quyền,」 Hveðrungr nói. 「Dù là kẻ thù, ta cũng sẽ khen ngợi công trạng tuyệt vời của ngươi. Thế nào? Ngươi có muốn gia nhập với ta, và chiến đấu dưới ngọn cờ của ta không?」
「Giọng nói đó... ngươi là Loptr, phải không?」 Olof nói chậm rãi. 「Điều đó giải thích tại sao Báo tộc lại có thứ như máy bắn đá.」
Trừng mắt nhìn lên như thể gã đàn ông kia là kẻ thù tồi tệ nhất của mình — mà tình cờ thay, đúng là như vậy trong trường hợp này — Olof phóng những tia nhìn thù địch vào Hveðrungr.
「Ai mà biết được chứ?」 Hveðrungr cười méo xệch. 「Ta đã quên những cái tên ta mang trước đây từ lâu rồi.」
Hắn nhận thức được rằng ngay lúc này, thuộc hạ của hắn đang nhìn và nghe thấy điều này. Hắn không thể thừa nhận mình là kẻ giết người thân, thủ phạm của tội ác lớn nhất ở Yggdrasil.
Tuy nhiên, hắn đã biết Olof từ lâu, và người đàn ông này dường như chắc chắn về danh tính thực sự đằng sau chiếc mặt nạ của Hveðrungr.
「Ta biết ngươi không phải loại người sẽ chết bờ chết bụi ở đâu đó, nhưng không ngờ ngươi lại trở thành tộc trưởng Báo tộc,」 Olof khinh bỉ nói.
「Hê hê hê, ta không có ý định nói về quá khứ xa xôi. Ta hỏi lại lần nữa. Olof... ngươi không muốn thề Giao ước Chén Rượu với ta sao?」
Olof há hốc mồm nhìn hắn. 「Cái gì?」
「Ta đã đánh giá cao ngươi từ lâu rồi. Ta nghĩ rằng ta thậm chí có thể giao vị trí phó tướng cho một người có năng lực như ngươi. Sao hả?」 Hveðrungr ngồi xổm xuống và nhìn vào mặt ông.
Báo tộc là những người du mục kiếm sống trong khi di cư khắp vùng đất. Có lẽ vì thế, họ không thông thạo nghệ thuật cai trị thành phố.
Đối với Báo tộc, những kẻ đã nhanh chóng mở rộng lãnh thổ kiểm soát sang các vùng đất nông nghiệp, một nhà quản lý tài năng như Olof là người mà họ khao khát chiêu mộ.
Tuy nhiên, để đáp lại lời đề nghị của Hveðrungr...
...Olof nhổ nước bọt vào hắn.
Hveðrungr nghiến răng mạnh đến mức phát ra tiếng, nhưng vẫn không từ bỏ lời mời gọi ngay lập tức.
「Ngươi thực sự nên suy nghĩ về điều này. Nếu ngươi từ chối, tất cả những gì chờ đợi ngươi là cái chết.」
「Thế thì tốt,」 Olof gắt gỏng. 「Nếu ngươi định giết ta, thì làm đi. Ta chỉ có một người Nghĩa phụ duy nhất, vị anh hùng vĩ đại nhất vùng đất này, Suoh-Yuuto! Ta đã nhận Giao ước Chén Rượu trực tiếp từ ngài ấy, và không có vinh dự nào lớn hơn thế, vậy cớ sao ta lại phải thề trên Chén Rượu của một kẻ hạ đẳng nhỏ mọn như ngươi? Hãy giữ những lời lảm nhảm ngu ngốc của ngươi cho những lúc ngươi mộng du đi.」
「Hừ! Ta ấn tượng là ngươi có thể sủa to đến thế vào phút cuối đấy!」 Hveðrungr rút thanh kiếm bên hông ra và chỉ bằng một nhát, chém bay đầu Olof.
Hắn không giết người đàn ông này vì hắn muốn. Hắn đã bị nhổ nước bọt trước mặt thuộc hạ, và sau đó bị chế nhạo theo kiểu như vậy. Nếu hắn không xử tử Olof, hắn sẽ mất mặt với tư cách là một tộc trưởng, và vì thế hắn không còn lựa chọn nào khác.
Hveðrungr nhìn xuống cái đầu bị chém lìa khi nó lăn trên mặt đất, và buông một lời tiễn biệt.
「Vậy thì hãy nhìn đi, từ Valhalla. Hãy nhìn xem ta thiêu rụi Iárnviðr thành tro bụi như thế nào!」
「A!」 Tỉnh lại, Sigrun bật dậy và kiểm tra xung quanh.
Cô dường như đã ngủ trên một chiếc xe ngựa kéo.
Có những người lính hành quân theo hàng ngũ ở mọi phía, trải dài trước và sau cô. Khuôn mặt họ đều u ám vì sự mệt mỏi tột độ, và họ bước đi với cái đầu cúi gằm.
Nhìn xa hơn về phía xa, cô thấy một vùng đồng bằng rộng lớn, và xa hơn nữa là đường nét mờ ảo của một dãy núi.
「Đây là đâu...?」 cô lầm bầm.
Một giọng nói quen thuộc lọt vào tai cô. 「Ôi chao. Vậy là em cũng tỉnh rồi.」
Sigrun quay lại và thấy Felicia đang ngồi trong xe ngựa đắp chăn, dựa lưng vào thành xe. Cô đang cầm một xấp giấy trên tay, và dường như đang viết gì đó.
Felicia đặt xấp giấy sang một bên, và tiếp tục. 「Em đã ngủ li bì suốt cả một ngày, bất động như chết vậy. Chắc hẳn em đã tích tụ rất nhiều mệt mỏi từ tất cả các trận chiến của mình. Em thực sự không nên ép bản thân đến giới hạn quá nhiều đâu, biết không?」
「Cả một ngày?! Vậy còn Báo tộc thì sao?! Nghĩa huynh Olof đã làm gì?!」
「Ngài Olof đã nhận trách nhiệm cho thất bại của chúng ta, và quyết định ở lại cùng một số ít chiến binh tại Pháo đài Gashina làm hậu quân để chúng ta có thể trốn thoát.」 Felicia dừng lại, và hướng ánh nhìn về một hướng cụ thể.
Khi Sigrun nhìn theo, cô thấy, tại một nơi giữa những sắc màu của bầu trời chiều, vô số những con chim đang bay lượn.
Khó mà nói chắc ở khoảng cách này, nhưng chúng có vẻ là quạ. Đó là loài chim bị thu hút bởi mùi máu trên chiến trường, và ăn xác chết.
「Cho đến vài khoảnh khắc trước, chị vẫn có thể nghe thấy tiếng đá từ máy bắn đá đâm vào tường pháo đài, và tiếng hò reo xung trận của binh lính, nhưng tất cả đã trở nên yên lặng. Có vẻ như trận chiến đã kết thúc. Chị cho rằng đến giờ này...」
「...!」 Sigrun không nói gì, nhưng có một tiếng *thịch!* lớn khi cô đấm mạnh nắm tay trái vào thành xe ngựa.
Đó là sự biểu lộ trực tiếp cho cơn thịnh nộ sâu thẳm của cô; lực tác động đủ để làm chiếc xe rung lên trong một khoảnh khắc.
Cô không đặc biệt thân thiết với Olof. Mặc dù vậy, ông là anh em kết nghĩa của cô, cùng thề trung thành với một người cha. Điều đó có nghĩa ông là gia đình.
Sigrun đôi khi được gọi là "Băng Hoa", nhưng cô không lạnh lùng đến mức không cảm thấy gì về cái chết của người đàn ông đó.
「Ngài Olof đã giao cho chị một tin nhắn để gửi đến em,」 Felicia nói.
「...Là gì?」
「Ngài ấy chỉ nói 'Phần còn lại ta giao cho cô'.」
「...Em hiểu rồi.」 Sigrun không nói thêm gì nữa, và rút kiếm ra.
Cô đưa chuôi kiếm lên ngang tầm mắt, lưỡi kiếm chỉ thẳng lên trời.
Một chiến binh không cần lời nói.
Cô chỉ cần dâng lên sự tôn trọng thầm lặng đối với người đàn ông vĩ đại đã ra đi trước mình, và cầu nguyện trong im lặng cho sự bình yên của ông ở thế giới bên kia.
Và như thế, tấm màn đã khép lại cho chuỗi trận chiến giữa Lang tộc và liên quân Báo - Lôi tộc, được biết đến sau này là Trận chiến Gashina, kết thúc với thất bại thảm hại của Lang tộc.
Tin tức về thất bại quân sự to lớn của Lang tộc đã gửi những đợt sóng chấn động qua các tộc chư hầu đang nằm dưới sự bảo hộ của nó.
Tại thủ phủ Giác tộc, Fólkvangr:
「Đó thực sự là sự thật sao?!」 Linnea vặn hỏi người đưa tin mang báo cáo đến cho cô, không thể tin được.
Vẻ ngoài của cô là một thiếu nữ quyến rũ, nhưng cô là tộc trưởng đầy kiêu hãnh của Giác tộc, nắm giữ dải lãnh thổ màu mỡ rộng lớn trong lưu vực sông giữa sông Körmt và Örmt.
「Vâng, thưa tộc trưởng!」 người đưa tin thông báo. 「Quân đội Lang tộc đã giao chiến với liên quân Báo và Lôi tộc gần Pháo đài Gashina, và đã bị đánh bại!」
「Không ngờ Báo tộc đã tiến xuống tận đó...」 Linnea cau mày cay đắng.
Giác tộc đã từng là nạn nhân của các cuộc tấn công bởi kỵ binh Báo tộc, và cô biết quá rõ mối đe dọa mà chúng gây ra. Sự cơ động và sức mạnh trong một cuộc tấn công tổng lực của chúng là quá áp đảo.
Và đối với Lôi tộc, ngay cả một cuộc tấn công kết hợp bởi bảy Einherjar cũng đã dễ dàng bị gạt sang một bên bởi sức mạnh hoang dã của Steinþórr, một ký ức vẫn còn mới mẻ trong tâm trí cô ngay cả bây giờ.
Nếu hai bộ tộc đó đã kết hợp lực lượng, thì ngay cả với Yuuto, người được ca tụng là chiến thần hóa thân, cũng có thể không tránh khỏi việc không thể xử lý cả hai kẻ thù cùng một lúc.
「Th-thế thì... Nghĩa huynh có an toàn không?!」 cô hỏi một cách tuyệt vọng.
Sự lo lắng của Linnea không chỉ đơn thuần bắt nguồn từ việc anh là anh trai kết nghĩa qua Chén Rượu của cô. Đối với cô, Yuuto là người đã cứu Giác tộc khỏi nguy hiểm nhiều lần, và là người cô mang một món nợ lớn. Anh là người cô cảm thấy có thể tôn trọng từ tận đáy lòng vì trí tuệ của anh. Và anh cũng là người đàn ông mà cô đã đem lòng yêu thương.
Sự an toàn và tung tích của anh là điều quan trọng nhất đối với Linnea.
「V-về chuyện đó... báo cáo nói rằng ngài Yuuto đã tử trận.」
「Cái gì?!」 Mọi sắc máu rút sạch khỏi khuôn mặt Linnea. Răng cô bắt đầu đánh vào nhau lập cập, và cô lảo đảo lùi lại một bước, rồi một bước nữa. 「Đ-đó là nói dối! N-Nghĩa huynh đến với chúng ta từ vùng đất bên kia bầu trời. Không đời nào huynh ấy có thể chết được!」
「T-tuy nhiên, đó là kết luận hợp lý duy nhất ở đây.」
「Đồ nói dối, nói dối, nói dối, nói dối!」 Linnea không thể làm gì khác ngoài việc hét lên những từ đó, lặp đi lặp lại. Tâm trí cô từ chối chấp nhận ý nghĩ đó.
「Công chúa, xin hãy bình tĩnh lại! Người là tộc trưởng, người không được hành động như thế này!」 Người cắt ngang một cách giận dữ để kéo cô ra khỏi cơn hoảng loạn là một người đàn ông lớn tuổi tóc trắng, người đã đứng bên cạnh cô.
Tên ông là Rasmus, và ông là một quan chức cấp cao trong Giác tộc, người trước đây từng giữ chức phó tướng. Ông đã nghỉ hưu khỏi vị trí này sau khi bị thương nặng trong cuộc chiến cuối cùng của Giác tộc với Lôi tộc, và giờ ông phục vụ như một cố vấn cho Linnea. Đối với Linnea, ông giống như một người cha.
「N-nhưng mà...」 cô lắp bắp. 「Cái tin đồn Nghĩa huynh đã chết chỉ là...」
「Thần hiểu cảm giác của người, nhưng xin hãy giữ bình tĩnh! Nếu không người sẽ không thể bảo vệ Giác tộc đâu!」
「Ư...」 Một chút bình tĩnh trở lại trong mắt Linnea sau khi nghe những lời của Rasmus.
Đối với cô, bảo vệ bộ tộc mà cô được thừa hưởng từ cha mình và mang lại sự thịnh vượng cho người dân là nhiệm vụ phải đặt lên hàng đầu. Giờ cô đã nhớ lại điều đó.
「Ô-ông nói đúng,」 cô nuốt khan. 「Nếu... nếu cứ giả sử rằng Nghĩa huynh thực sự đã qua đời, thì...」
「Vâng. Thần nghĩ sẽ có những hỗn loạn không thể tránh khỏi theo sau. Chúng ta phải quyết định cách vượt qua cuộc khủng hoảng này, và chúng ta phải làm điều đó thật nhanh chóng.」
「...Đúng vậy.」 Linnea gật đầu, cau mày.
Bắt đầu với Giác tộc, các bộ tộc đã thề trung thành với Lang tộc như chư hầu chỉ giữ lòng trung thành phần lớn là do ảnh hưởng của vị anh hùng đã biến một bộ tộc nhỏ bé và yếu ớt thành một quốc gia vĩ đại và thịnh vượng trong chưa đầy một thế hệ, người đàn ông tên là Suoh-Yuuto.
Người hiện được xem là người kế vị có khả năng nhất của Yuuto, phó tướng Jörgen của Lang tộc, là một người tài năng và không phải là không xứng đáng với quyền lực, nhưng vấn đề tập hợp các tộc trưởng khác dưới sự lãnh đạo của ông ta lại là một câu chuyện khác. Người ta không thể không nghi ngờ khả năng làm được điều đó của ông ta.
「Công chúa, đây thực sự có thể là một cơ hội cho Giác tộc,」 Rasmus nói.
「Cái gì?」
「Thần biết rằng Giác tộc chúng ta hiện đang ở vị thế em gái của Lang tộc, nhưng xét về một quốc gia, chúng ta không kém cạnh họ về sức mạnh. Và Giao ước Chén Rượu của chúng ta với Jörgen là ngang hàng, năm mươi-năm mươi. Chúng ta không còn nghĩa vụ phải đứng dưới trướng họ nữa. Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để lấy lại vai trò lãnh đạo trong liên minh, và chúng ta thậm chí có thể tiếp quản chính Lang tộc...」
「Ông định trả món nợ của chúng ta với họ bằng sự phản bội sao?! Ông nghĩ ta có thể làm một việc bất nghĩa như thế sao?!」 Linnea hét vào mặt Rasmus với một cơn giận dữ bùng cháy, nhưng Rasmus vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị và tiếp tục.
「Công chúa, người ta không thể cai trị một quốc gia bằng những lời sáo rỗng. Thần không gợi ý rằng chúng ta tiêu diệt Lang tộc, hay bất cứ điều gì đại loại thế. Kẻ mạnh cai trị, và kẻ yếu phục tùng kẻ mạnh. Đó là quy luật tự nhiên. Những gì xảy ra tiếp theo sẽ quyết định tương lai của Giác tộc. Xin hãy suy nghĩ thật kỹ và dài lâu về điều này.」
「......」 Linnea không thể nói gì để đáp lại.
Cùng khoảng thời gian Linnea nhận được báo cáo, tộc trưởng Trảo tộc Botvid cũng đang nhận được báo cáo từ một người đưa tin do chính con gái ông, Kristina, gửi về.
Sau khi suy luận ra các chi tiết chính của tình hình, ông chìm sâu vào suy nghĩ. 「Hừm, vậy là Đại ca Yuuto đã trở về vương quốc bên kia bầu trời của ngài ấy...」
Ngay cả đối với một người đàn ông như ông, người nổi tiếng là một kẻ mưu mô và toan tính đại tài, sự kiện này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông.
Thẳng thắn mà nói, ông không nghĩ Lang tộc có cơ hội chống lại sức mạnh kết hợp của Báo và Lôi tộc nếu không có Yuuto. Ông cần tuân thủ Giao ước Chén Rượu nếu có thể, nhưng ông cũng không có hứng thú đi xuống cùng một con tàu đang chìm.
Do đó, ông sẽ cần cân nhắc khả năng chuyển sang phe Báo tộc hoặc Lôi tộc trong tương lai.
Suy cho cùng, cách duy nhất để một quốc gia nhỏ bé và yếu ớt như Trảo tộc tồn tại trong thế giới hỗn loạn và chiến tranh tàn khốc này là phải khôn ngoan.
「Nào, thế thì... mình nên chơi ván này thế nào đây nhỉ?」 Cuộn tờ thông điệp lại, Botvid gõ ngón tay lên bàn và tự ngẫm nghĩ.
Dưới bề mặt, sự vắng mặt của Yuuto đã bắt đầu làm rung chuyển nền móng chống đỡ Lang tộc.
0 Bình luận