ACT 2
*Chíp chíp! Chíp chíp!*
「Ưm... Hửm...」
Tiếng chim sẻ ríu rít trên đường dây điện bên ngoài cùng ánh nắng dịu nhẹ xuyên qua cửa sổ từ từ đánh thức Yuuto khỏi giấc ngủ say.
「Oáp... sáng rồi sao.」
Cậu vươn vai ngáp một cái thật dài rồi ngồi dậy trên giường. Với đôi mắt ngái ngủ vẫn còn lờ đờ, cậu chậm rãi nhìn quanh phòng.
Trên bức tường trước mặt là tờ lịch in hình pháo hoa rực rỡ trên bầu trời đêm, treo bên cạnh là bộ đồng phục cấp hai vẫn còn bọc trong túi nilon của tiệm giặt ủi.
Phía bên trái là giá sách gỗ xếp đầy truyện tranh, cùng một chiếc bàn học bằng gỗ cùng tông màu và chất liệu. Cả hai món đồ này đều được mua cùng lúc khi cậu bước vào tiểu học.
Thật quen thuộc, quá đỗi quen thuộc. Đêm qua, cậu đã lao thẳng lên giường trong bóng tối mà chẳng buồn bật đèn kiểm tra, nhưng đây chắc chắn là phòng ngủ mà cậu vẫn luôn biết.
「Mình... thật sự đã trở về nhà rồi,」 Yuuto thì thầm, không nhớ nổi mình đã tự nhủ câu này bao nhiêu lần rồi.
Dù sao thì ba năm cũng là một khoảng thời gian dài. Cậu luôn mơ về ngày trở lại Nhật Bản, nhưng giờ khi điều đó đã thành hiện thực, cậu vẫn khó lòng cảm thấy nó là thật.
Cứ như thể cậu không thể xua đi nỗi nghi ngờ rằng đây chỉ là một giấc mơ do cậu quá khao khát được về nhà, còn thân xác thực sự vẫn đang ở Yggdrasil.
Nhưng khi Yuuto tự nhéo má mình, cơn đau khẳng định rằng đây chắc chắn là hiện thực. 「Đau!」
Khi sự thật đó thấm dần, cậu đột nhiên cảm thấy lo lắng cho những đồng đội, cho gia đình mà cậu đã để lại ở Yggdrasil.
「Không biết họ có ổn không...」
Hôm qua, chắc hẳn Felicia đã giải thích với các tướng lĩnh rằng cậu bị đưa trở về Nhật Bản thế kỷ 21.
Điều đó chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều hoang mang cho mọi người.
Dù sao thì bọn họ cũng đang ở ngay giữa cuộc chiến, trên chiến trường, và giờ thì tổng tư lệnh của họ đột nhiên biến mất.
「Chỉ hy vọng họ tìm ra cách nào đó để xoay sở...」 Yuuto lẩm bẩm.
Quân đội Lang tộc có phó tướng Felicia, người mà Yuuto hoàn toàn tin tưởng; Sigrún - Mánagarmr, chiến binh vĩ đại nhất của bộ tộc; và Olof, một vị tướng đáng tin cậy với kỹ năng ra quyết định và điều binh khiển tướng xuất sắc. Đó chỉ là một vài trong số rất nhiều sĩ quan mạnh mẽ và tài năng dưới trướng cậu.
Yuuto muốn tin rằng nếu họ hợp sức lại, họ chắc chắn sẽ làm được gì đó. Nhưng mặt khác, "Mãnh hổ khát máu" Steinþórr và "Chúa tể mặt nạ" Hveðrungr đã liên thủ chống lại họ. Biết được điều đó, Yuuto không thể rũ bỏ cảm giác lo âu.
Điều khiến cậu đặc biệt bận tâm là động thái của Báo tộc; dẫu sao thì chúng cũng biết về sự biến mất của Yuuto. Sẽ chẳng có gì lạ nếu chúng tấn công ngay lập tức vào đêm qua.
「Chết tiệt! Thật ức chế,」 Yuuto nói, đấm mạnh vào gối.
Cậu muốn có chút thông tin nào đó về tình hình bên kia. Và nếu có thể, một cách nào đó để chỉ đạo quân đội của mình.
Nhưng hiện tại, chẳng có cách nào liên lạc với họ cả.
「Không biết liệu đây có phải là cảm giác của Mitsuki mỗi khi mình ra trận không nữa...」 cậu lẩm bẩm.
Thật đáng sợ, đáng sợ đến mức cậu khó mà chịu đựng nổi. Cảm giác như trái tim đang bị bóp nghẹt bởi sự lo âu và phiền muộn.
Đột nhiên bụng cậu kêu lên òng ọc. *Rột rột rột.*
*Cái dạ dày chết tiệt này chẳng biết nể nang tâm trạng của chủ nhân gì cả,* cậu tự càu nhàu, nhưng sự thật là bất chấp mọi chuyện xảy ra hôm qua, cậu chưa ăn gì ngoài một mẩu bánh mì vào sáng hôm đó.
Cậu cũng chỉ là con người, nên dĩ nhiên lúc này bụng đã đói meo và biểu tình dữ dội.
「Chắc mình phải kiếm cái gì bỏ bụng trước đã...」 cậu thở dài.
Cái bụng rỗng sẽ chỉ làm tâm trí thêm căng thẳng. Thêm vào đó, tính cả thời gian di chuyển, sẽ mất ít nhất ba đến bốn ngày trước khi ai đó ở Yggdrasil có thể liên lạc được với cậu. Cậu không thể cứ ngồi chờ lâu như vậy mà không ăn uống gì.
Thực tế, chính những lúc như thế này cậu càng phải ưu tiên việc nạp năng lượng, để có thể hồi phục thể chất và tinh thần, chuẩn bị sẵn sàng cho lúc cần dùng đến.
「Nhưng mà... mình biết làm gì đây?」 Yuuto gãi đầu, vẻ mặt đầy phiền não.
Cậu vẫn cảm thấy cực kỳ miễn cưỡng khi phải ngủ lại trong ngôi nhà này, và càng không thể chịu đựng ý nghĩ phải phụ thuộc vào cha mình hơn nữa.
Tuy nhiên, một chút tiền mặt là thứ thiết yếu để làm bất cứ việc gì ở Nhật Bản thời hiện đại.
「A! Phải rồi!」 Yuuto lao nhanh đến bàn học và mở ngăn kéo thứ hai từ trên xuống. Lấy ra vật mà cậu vừa nhớ đến, cậu giơ lên kiểm tra và thở phào nhẹ nhõm.
Đó là cuốn sổ tiết kiệm đứng tên cậu, và số dư gần nhất là khoảng 70.000 yên. Khi còn nhỏ, mỗi khi Yuuto nhận được tiền tiêu vặt hay tiền mừng tuổi dịp lễ tết, người mẹ quá cố luôn nửa ép buộc cậu phải gửi một phần vào tiết kiệm.
Hồi đó, cậu từng rất bất mãn, nghĩ rằng *Cứ để con tiêu thế nào con muốn chứ*, nhưng giờ cậu thực lòng biết ơn sự lo xa của bà.
「Không được lãng phí thời gian nữa! Mình phải đi rút tiền ngay, và...」
Cậu lấy con dấu cá nhân dùng làm giấy tờ tùy thân ra và định rời khỏi phòng, thì chợt nhận ra mình đang mặc gì.
Cậu vẫn đang mặc bộ đồ từ Yggdrasil. Đi một mình trên đường vào ban đêm thì có thể không sao, nhưng giữa ban ngày ban mặt ở trong thị trấn, bộ dạng này chắc chắn sẽ thu hút đủ loại ánh nhìn.
Nếu ở một thành phố lớn như Tokyo, người đi đường có thể tưởng đó là cosplay và lờ đi, nhưng đây là một thị trấn nhỏ ở vùng quê.
「Mình cũng chẳng nghĩ là có thứ gì để thay cả,」 Yuuto thở dài khi mở tủ quần áo.
Cậu chọn đại một bộ, nhưng khi ướm thử lên người, rõ ràng là nó quá chật.
Ngày trước cậu thậm chí đã mua quần áo rộng hơn một chút để trừ hao lúc lớn lên, nhưng tất nhiên ba năm ròng là quá dài để sự trừ hao đó còn tác dụng.
「Haizz... Chắc phải gọi Mitsuki thôi.」
Dù là ở Yggdrasil hay trở về Nhật Bản hiện đại, Yuuto vẫn luôn thấy mình phải dựa dẫm vào cô bạn thanh mai trúc mã.
***
「Xin lỗi nhé. Tớ thực sự cứ luôn khiến cậu phải làm mấy việc thế này cho tớ. Cảm ơn cậu.」 Nói rồi, Yuuto đặt ống nghe điện thoại xuống.
Cậu không còn chiếc smartphone tin cậy bên mình nữa, nên đành dùng chiếc điện thoại bàn trong phòng khách.
Đó là vật dụng đã gắn bó với ngôi nhà này từ trước khi Yuuto ra đời, và thật may là nó vẫn hoạt động bình thường. Nó phủ đầy bụi, và khi mới nhìn thấy, cậu đã thực sự lo ngại liệu nó có dùng được không.
「Cơ mà, nhà cửa thế này thì sao dám mời Mitsuki vào được.」 Quay lưng lại với chiếc điện thoại, Yuuto nhìn khung cảnh trước mắt và thở dài thườn thượt, bất lực.
Ít nhất một phần ba diện tích bàn ăn bị phủ kín bởi vỏ chai rượu rỗng, còn gạt tàn thì tràn ngập đầu lọc thuốc lá.
Thùng rác đầy đến mức nắp không thể đóng kín, và có thứ gì đó trông như vỏ hộp cơm bento cửa hàng tiện lợi chòi ra ngoài.
Vấn đề lớn nhất là nơi này trông như chưa hề được hút bụi, quét dọn hay lau chùi suốt ba năm qua, cả căn phòng phủ một lớp bụi dày.
Chiếc TV và tủ lạnh mini gần đó đã chuyển sang màu trắng xóa vì bụi, và có thể nhìn thấy các hạt bụi lơ lửng trong không khí bằng mắt thường.
Nhìn qua là nhận ra ngay đây là kiểu phòng điển hình của một người đàn ông sống cảnh "gà trống nuôi con".
「Chắc mình phải dọn dẹp một chút thôi,」 Yuuto lẩm bẩm.
Dù sao cậu cũng thấy khó chấp nhận việc ở lại ngôi nhà này miễn phí, nên thế này cũng tốt. Cậu có thể trả tiền trọ bằng cách làm chút việc chân tay. Như vậy coi như cũng sòng phẳng.
Thêm vào đó, vận động cơ thể và làm việc chân tay sẽ giúp cậu không suy nghĩ luẩn quẩn về những chuyện mình không thể can thiệp được.
「Việc đầu tiên là...」 Yuuto đi đến bồn rửa bát, lấy hộp dụng cụ vệ sinh và một chiếc giẻ mới từ bên dưới, cùng với một cái xô.
Ba năm có thể đã trôi qua, nhưng đây vẫn là nhà của cậu, và cậu biết rõ từng ngóc ngách.
Cậu đổ đầy nước vào xô và đi ra hành lang lối vào chính.
「Hê,」 cậu khẽ cười. 「Ephy hay Rún mà thấy mình làm mấy việc này chắc xỉu mất.」
Tộc trưởng của Lang tộc, lãnh chúa của một vùng lãnh thổ với hơn 100.000 dân (nếu tính cả các bộ tộc chư hầu), đang làm cái công việc lau chùi vặt vãnh mà ở Yggdrasil thường được giao cho người hầu.
Ngay cả Yuuto cũng thấy hơi ngỡ ngàng trước sự thay đổi vị thế chỉ sau một đêm.
「Được rồi! Làm thôi!」 Yuuto vào tư thế ở cuối hành lang. 「Chuẩn bị... bắt đầu!」
Xuất phát từ tư thế cúi thấp người, cậu đẩy chiếc giẻ lau dọc sàn nhà từ đầu này sang đầu kia hành lang. Chỉ với một lượt đó, chiếc giẻ trắng đã chuyển sang màu đen kịt.
Cậu lật mặt giẻ và làm lại lần nữa. Mặt kia cũng đen sì nốt.
Cậu ném nó vào xô và giặt vài lần, làm nước trong xô tối màu thấy rõ.
「Vụ này xem chừng tốn sức phết đây...」
Lẩm bẩm một mình, Yuuto nhận ra ngay cả bây giờ, cậu vẫn không khỏi suy nghĩ về việc người mẹ quá cố của mình đáng trân trọng đến nhường nào khi luôn lo toan mọi việc nhà cửa và dọn dẹp. Bà đã giữ cho ngôi nhà lớn này luôn sạch bong kin kít chỉ bằng đôi tay mình.
「Lẽ ra mình nên giúp mẹ nhiều hơn một chút.」
Cậu không khỏi nhớ đến câu tục ngữ xưa: *Con muốn báo hiếu nhưng cha mẹ không còn*, và thấm thía sự đúng đắn của nó.
「A, đúng rồi, mình quên mất việc quan trọng nhất.」 Yuuto nhăn mặt vì sơ suất của mình, rồi nhìn về phía lối vào căn phòng bên trái, nơi có cánh cửa trượt giấy truyền thống.
Cậu vắt chiếc giẻ lên miệng xô và đi vào phòng đó. Cái mùi khó chịu bao trùm tầng một không hiện diện ở đây, thay vào đó là mùi hương trầm thoang thoảng trong không khí.
Cậu đứng trước bàn thờ Phật của gia đình ở cuối phòng, mở hai cánh cửa dày màu nâu sẫm trang nghiêm để lộ bức tượng vàng sáng bóng bên trong.
Bên cạnh bức tượng là khung ảnh đen trắng chụp một người phụ nữ có nụ cười hiền hậu và quý phái.
「Con chào mẹ. Con đã về.」
Cảm giác có chút lạ lẫm với Yuuto, nhưng sau khi thốt lên những lời đó, cậu lặng lẽ quỳ xuống theo kiểu *seiza* trang trọng, đối diện với bức ảnh.
Thật xúc động lạ kỳ khi được nhìn thấy khuôn mặt mẹ lần nữa theo cách này. Dù sao thì Yuuto cũng không lưu bức ảnh nào của bà trong điện thoại.
「Cảm ơn mẹ đã luôn dõi theo con suốt thời gian qua. Nhờ có mẹ, con mới có thể trở về nhà an toàn.」
Với một nụ cười nhỏ, thoáng chút buồn vui lẫn lộn, Yuuto vươn tay gõ chuông bàn thờ hai tiếng, rồi chắp tay cầu nguyện.
Trong thâm tâm, cậu kể lại cho mẹ nghe tất cả những gì đã xảy ra.
Cậu không chắc bao nhiêu thời gian đã trôi qua, nhưng chẳng mấy chốc chuông cửa vang lên.
「Ôi, chết dở.」 Yuuto nhăn mặt. Cậu vẫn chưa dọn dẹp xong. Cậu đã định lau sạch ít nhất là lối đi từ cửa chính đến phòng mình.
「Xin làm phiền ạ!」 một giọng nói quen thuộc vang lên. Sau đó là tiếng cửa trước mở ra.
「Trời ạ, Bố! Ít nhất cũng phải nhớ khóa cái cửa chết tiệt lại chứ!」 Yuuto đứng dậy và vội vã đi ra lối vào.
Ngay khi Mitsuki nhìn thấy Yuuto, cô nở một nụ cười rạng rỡ, như một đóa hoa nở bừng trước mắt cậu, và trong giây lát, Yuuto đứng ngẩn ngơ. 「Ồ... Chào buổi sáng, Yuu-kun!」
Cậu đã thấy cô cười rất nhiều lần trong những bức ảnh cô gửi, dù là ảnh selfie cô cố làm điệu hay ảnh chụp vui vẻ cùng bạn bè. Nhưng, quả thực đã rất lâu rồi cậu mới được thấy nụ cười bẽn lẽn, hạnh phúc chân thật này của cô.
Cậu cũng luôn nói chuyện với cô vào ban đêm, nên việc được trao nhau lời chào buổi sáng như thế này mang lại một niềm vui nho nhỏ đặc biệt. Nhất là khi đó là giọng nói bằng xương bằng thịt của cô — chứ không phải qua đường truyền điện thoại.
Cho đến ba năm trước, đây chỉ là một phần bình thường trong cuộc sống hàng ngày của cậu. Nhưng giờ đây, điều giản dị, bình thường ấy lại khiến cậu hạnh phúc vô cùng.
「S-Sao thế, Yuu-kun?!」 Mitsuki thốt lên, vẻ lo lắng.
Tiếng gọi kéo Yuuto trở về thực tại. 「Hửm? À, ừ, không có gì. C-chào buổi sáng.」
Mitsuki đáp lại bằng một nụ cười khúc khích, rạng rỡ hơn nữa. 「Hi hi! Đã ba năm rồi chúng mình mới chào nhau buổi sáng thế này nhỉ? Cảm giác vừa hoài niệm, lại vừa mới mẻ.」
「...Tớ cũng vừa nghĩ y như vậy.」
「Thế à. Dù chuyện chẳng có gì to tát, nhưng nó thực sự làm tớ thấy vui.」
「Tớ cũng nghĩ thế.」
「Ồ. Ahaha, ừm, chắc suy nghĩ của chúng mình giống nhau rồi.」
「Ừ-ừ, có vẻ là vậy.」
Mặt Mitsuki đỏ bừng như quả táo, cô cúi gằm mặt xuống. Yuuto cũng thấy mình cư xử lúng túng không kém.
Ban đầu cậu chỉ nghĩ đó là thừa nhận cảm thấy vui, nhưng càng nghĩ, cậu càng nhận ra rằng khi mô tả niềm hạnh phúc đó, họ về cơ bản đã gián tiếp đề cập đến tình cảm dành cho nhau.
Yuuto đột nhiên cảm thấy vô cùng xấu hổ.
「X-xin lỗi nhé, vì đã gọi cậu sang đây ngay sáng sớm thế này.」 Cậu cố chuyển chủ đề, không chịu nổi bầu không khí này nữa.
「Không sao đâu. Dù gì cũng đang nghỉ xuân mà. Cơ mà, lúc tớ đi Bố có lườm tớ cháy mặt luôn.」
「À, ha ha.」 Yuuto chỉ biết cười trừ.
Một ông bố bình thường có con gái ở độ tuổi của Mitsuki, dĩ nhiên sẽ thấy khó chịu với bất kỳ gã "côn trùng" không mời nào, tức là bọn con trai, bám dính lấy con mình. Điều đó đặc biệt đúng với một kẻ như Yuuto. Cậu mất tích khi đang học năm hai trung học cơ sở, và giờ về cơ bản là một kẻ bỏ học bên lề xã hội. Ở địa vị của ông ấy, việc muốn ngăn cản con gái làm bạn với cậu cũng chẳng có gì lạ.
「Hả?」 Mitsuki nói. 「Này, Yuu-kun, nhìn xuống chân cậu kìa!」
「Hửm?」 Yuuto nhìn xuống và thấy một phong bì dày, khổ dọc, có vẻ như đã bị ném một cách cẩu thả lên thảm chùi chân ở lối vào.
Ở giữa phong bì là dòng chữ "Gửi Yuuto" được viết bằng nét chữ mà cậu nhận ra ngay.
Là của bố cậu.
Cậu im lặng nhìn chằm chằm vào nó.
Cuối cùng, khẽ cau mày, Yuuto lẳng lặng nhặt phong bì lên và kiểm tra bên trong.
Nó chứa một xấp tiền mệnh giá 10.000 yên.
Bên cạnh cậu, Mitsuki hét lên kinh ngạc. 「Oa, chà! Chỗ đó ít nhất cũng phải hai trăm nghìn yên chứ chẳng đùa?」
Nhưng Yuuto vẫn lạnh lùng nhìn chằm chằm vào những thứ trong phong bì.
Cậu mở tờ giấy gấp được kẹp cùng với tiền. Vẫn nét chữ ấy, vỏn vẹn dòng chữ: "Thích dùng gì thì dùng," không gì hơn.
「Áà, thế nghĩa là hôm nay cậu có thể đãi tớ sushi, và... chắc là không có chuyện đó rồi.」 Giọng điệu hào hứng của Mitsuki chùng xuống nhanh chóng khi cô nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Yuuto.
「Không, tớ muốn mời cậu lắm chứ. Cậu đã chăm sóc tớ rất nhiều suốt thời gian qua mà. Nhưng tớ không định dùng dù chỉ một yên từ số tiền này.」 Yuuto nhét tiền trở lại phong bì, giọng điệu cho thấy quyết định của cậu là không thể lay chuyển.
Cậu thà ném trả số tiền đó vào mặt cha mình còn hơn, nhưng nhìn vào chỗ để giày ở lối vào thì thấy ông ấy đã đến xưởng làm việc rồi.
Mitsuki nhìn Yuuto buồn bã một lúc, rồi nói: 「Cậu vẫn chưa tha thứ cho chú ấy sao, Yuu-kun?」
「Không, chắc là chưa đâu.」 Yuuto trả lời như thể đang nói về chuyện của người khác, nhưng tay cậu siết chặt lấy phong bì tiền.
Đây là kiểu tình huống mà một số người có thể nói rằng cha cậu đã hiểu hoàn cảnh của Yuuto và cố gắng thể hiện lòng tốt theo cách vụng về của ông... nhưng cậu không thể nhìn nhận theo cách đó. Nó khiến cậu buồn nôn đến mức không chịu nổi.
Sự bất mãn vì cảm giác như bị cha nhìn thấu, và nỗi giận dữ với chính bản thân vì sự bất lực hiện tại; hai cảm xúc đó cuộn xoáy trong lòng Yuuto, nhưng điều cậu không thể tha thứ nhất chính là thái độ dửng dưng và không muốn đối mặt trực tiếp với con trai của ông.
*Chết tiệt, mình cứ như một thằng nhóc ngu ngốc đang làm mình làm mẩy vậy!*
Yuuto có thể nhận ra một phần trong cậu muốn cha để mình yên hoàn toàn. Nhưng khi bị bỏ mặc, cậu lại thấy điên tiết vì ông không làm tròn vai trò của một người cha.
Nếu là Yuuto của ba năm trước, cậu sẽ không thể đối mặt với sự thật rằng những cảm xúc đó trong lòng mình đầy mâu thuẫn. Cậu sẽ chẳng thể đối mặt với chúng chút nào, và điều đó sẽ chỉ biến tất cả thành cơn thịnh nộ kìm nén mà cậu trút lên cha mình.
Nhưng giờ cậu đã khác.
「Vậy thì sao...?」 cậu lẩm bẩm. 「Rốt cuộc mình muốn gì từ Bố đây?」
Cậu muốn ông xin lỗi, hay muốn ông suy sụp? Cậu muốn ông quan tâm đến mình như một người cha, hay muốn ông để cậu yên?
Ngước nhìn lên trần nhà với những suy nghĩ đó trong đầu, mọi thứ dường như quá phức tạp đến mức cái gì cũng có thể là câu trả lời đúng, nhưng tất cả cũng đều có vẻ sai.
Cậu không nghĩ mình có thể tìm ra câu trả lời với con người hiện tại của mình.
***
Sau bữa sáng, Yuuto và Mitsuki đi mua sắm tại một trung tâm thương mại.
Để chuẩn bị cho chuyến đi, Yuuto đã nhờ Mitsuki mượn vài bộ quần áo của bố cô cho cậu mặc tạm. Cậu thấy rất ngại khi phải nhờ cô việc đó, nhưng cậu chẳng có tâm trạng nào để mượn đồ của chính bố mình.
Tuy nhiên, cậu không thể cứ tiếp tục thế này mãi, nên việc đầu tiên họ làm ở cửa hàng là đi xem quần áo.
Mitsuki khá nhiệt tình. 「Này, Yuu-kun, Yuu-kun! Tớ nghĩ bộ này hợp với cậu đấy!」
「Hừm... ừ, trông cũng được, nhưng mà... á! Đắt thế!」
Mắt Yuuto mở to ngay khi nhìn thấy mác giá. Chỉ thiếu chút nữa là lên đến năm con số.
「Tớ thực sự chỉ cần đồ rẻ thôi, được không?」 cậu vội nói. 「Loại nào mà tớ có thể vơ cả đống ấy.」
「Tộc trưởng vĩ đại của Lang tộc mà lại nói thế sao?」 Mitsuki mắng. 「Cậu mà làm thế thì cấp dưới sẽ không nể trọng cậu đâu đấy.」
「Im đi! Ở thế giới này, tớ chỉ là một thằng thất nghiệp nghèo rớt mồng tơi thôi!」
Buông lời đáp trả Mitsuki đang cười khúc khích, Yuuto bước về phía góc bán hàng có tấm biển ghi "Giảm giá, 2000 Yên".
Trước khi đến đây, cậu đã ghé qua ngân hàng rút tiền tiết kiệm, nên nếu muốn cậu hoàn toàn có thể mua đồ đắt tiền, nhưng cậu biết sẽ còn nhiều khoản phải chi nữa. Cậu muốn tránh lãng phí tiền ở đây càng nhiều càng tốt.
「Hừm, đây rồi. Tớ sẽ lấy cái này và cái này, và...」
「Eo ôi, dĩ nhiên là cậu lại chọn toàn màu đen.」 Mitsuki lập tức bác bỏ lựa chọn của cậu. 「Thôi nào, chọn mấy màu tươi sáng hơn đi chứ—!」
「Trời ạ, sao cậu không đi chọn đồ cho mình đi?」
「Không được. Tớ cháy túi rồi.」
「Thế thì tớ sẽ mua cho cậu nhân tiện chuyến này luôn. Đắt một chút cũng không sao đâu.」
「Hả?!」 Mitsuki thốt lên ngạc nhiên. Chắc cô không ngờ đến điều này; ánh mắt cô đảo qua đảo lại. 「N-nhưng thế thì ngại lắm. Cậu đâu có nhiều tiền lắm đâu đúng không? Không cần đâu mà.」
「Đừng ngốc thế. Tớ đã dựa dẫm vào sự giúp đỡ của cậu suốt ba năm nay rồi. Hãy để tớ trả ơn cậu một chút.」
「...Thật sự không sao chứ?」
「Ừ, tớ nói rồi mà. Thực ra, cậu là ưu tiên số một trong chuyến mua sắm nhỏ này đấy.」
「Ồ, ra vậy... Tớ là số một hử? ...Cảm ơn cậu.」 Mitsuki áp hai tay lên má, vẻ mặt tan chảy trong nụ cười bẽn lẽn hạnh phúc.
Chỉ cần thấy cô vui như vậy cũng đủ khiến Yuuto cảm thấy được đền đáp khi đề nghị mua quà cho cô.
「Không biết nên lấy cái gì đây,」 Mitsuki luyên thuyên, nhanh chóng chìm vào suy nghĩ. 「Có cái này tớ thích. Ồ, nhưng lại có cái kia nữa...」
Nhìn cô thế này, thấy biểu cảm của cô thay đổi liên tục, thực sự khiến cậu thấm thía sự khác biệt so với những cuộc gọi hay những tấm ảnh. Cậu nhìn cô mãi không chán.
Cuối cùng, cô dường như nảy ra ý gì đó và giơ một ngón tay lên. 「Được rồi, thế thì, thế này nhé!」
Cô chạy lại chỗ Yuuto với những bước chân nhảy nhót như một chú cún con, ghé sát lại và ngước đôi mắt lên nhìn vào mặt cậu.
Hành động đó đủ khiến tim Yuuto đập thình thịch. 「G-Gì thế, cậu chọn xong rồi à?」
「Không, tớ muốn cậu chọn, Yuu-kun!」
「Hả?!」 Yuuto thốt lên đầy sửng sốt.
Nếu một chàng trai và cô gái đi chơi cùng nhau thế này được gọi là "hẹn hò", thì diễn biến kiểu này cũng khá bình thường trong một buổi hẹn.
Tuy nhiên, dù Yuuto có thể mang bánh mì không sạn, thủy tinh chế tác và nhiều điều kỳ diệu khác đến thế giới Yggdrasil, cậu lại mù tịt về xu hướng hay thời trang ở Nhật Bản hiện đại.
Ở thế kỷ 21, cái gì là "mốt" thay đổi chóng mặt chỉ trong chưa đầy một năm. Cậu thậm chí chẳng đoán nổi phong cách đã thay đổi thế nào trong ba năm cậu vắng mặt.
「N-nếu để tớ chọn, tớ sẽ chỉ chọn ra mấy thứ lố bịch thôi,」 cậu ấp úng.
「Không sao. Kể cả cậu có chọn cái tóc giả hói dùng cho tiệc hóa trang, tớ vẫn sẽ trân trọng nó.」
「Nghiêm túc đấy à?! Cậu thực sự vẫn hài lòng với thứ như thế sao?!」
「Tớ sẽ biến nó thành bảo vật gia truyền. Một món quà được đích thân tộc trưởng đại nhân vĩ đại của Lang tộc ban tặng! Ồ, tớ sẽ phải đặt nó lên bàn thờ gia tiên mới được.」
「Thôi. Ngay. Đi. Mà nói nghiêm túc này, nếu tớ mua quà cho cậu, tớ muốn đó là thứ cậu thực sự dùng được, nên tớ thà để cậu chọn thứ mình thích còn hơn.」
「Gì cơooo? ...Được thôi, thế thì tớ lấy cái tóc giả hói.」
「Cậu thực sự muốn cái đó à?!」
「Hê hê, nếu cậu để tớ chọn, thì sẽ là cái đó đấy, được chưa? Có được không? Cậu thực sự đồng ý thế à?」
「Cái kiểu đe dọa quái quỷ gì thế này?!」
「Vậy, nói cách khác, nếu không thích thế thì chọn cho tớ cái gì đi.」
Yuuto thở dài thườn thượt. 「Được rồi... được rồi, tớ hiểu rồi. Tớ chỉ cần chọn thôi chứ gì?」
Cậu lắc đầu cam chịu cùng một nụ cười gượng gạo, trong khi Mitsuki cười khúc khích tinh nghịch.
Về chiến tranh, Yuuto được biết đến là bất bại trên chiến trường, nhưng cậu không nghĩ mình có cửa thắng nổi cô bạn thuở nhỏ này.
Nói một cách cực đoan hơn, có lẽ đàn ông là sinh vật không thể nào thắng nổi phụ nữ...
「Được rồi, ít nhất cũng cho tớ biết cậu thích loại đồ gì,」 cậu nói. 「Nếu không tớ chẳng biết bắt đầu từ đâu cả.」
「Ồ, ừm, thế thì tớ muốn một món phụ kiện tóc.」 Bằng giọng thì thầm mà cậu không nghe rõ lắm, cô nói nhỏ, 「Như thế tớ có thể luôn mang nó bên mình.」
「Thế rốt cuộc không phải là quần áo à?」 cậu hỏi vẻ chán nản. 「Thôi, sao cũng được. Vậy tính tiền đống này xong rồi mình đi xem.」
「Khoan, cậu vẫn định lấy mấy bộ đồ đen sì đó á?!」 Mitsuki trố mắt nhìn Yuuto đầy vẻ không tin nổi.
「Mấy bộ này có vấn đề gì chứ? Nghe này, miễn là mặc vừa thì tớ sao cũng được hết.」
「Không, không được! Thật tình! Yuu-kun, cậu đẹp trai mà lại chẳng chịu để ý gì đến ngoại hình cả!」
Mitsuki phồng má giận dỗi.
「Đây, bắt đầu với cái này, và cái này. Cậu vào thử ở đằng kia đi.」
Cô dúi vào tay cậu đống quần áo cô đang cầm và chỉ thẳng về phía phòng thay đồ.
Nhìn vẻ mặt của cô, cậu biết có cãi lại cũng chẳng giải quyết được gì ngoài tốn thời gian.
*Thôi kệ, chiều theo ý cậu ấy một chút cũng chẳng hại gì,* cậu nghĩ, và đi về phía phòng thay đồ.
Và tất nhiên, sau đó Yuuto trở thành ma-nơ-canh thử đồ cho Mitsuki trong một khoảng thời gian kha khá.
「Hự... mệt quá. Tự dưng thấy mệt chết đi được.」 Yuuto ngồi phịch xuống chiếc ghế dài bên lối đi của trung tâm thương mại, ngả người ra sau thở dài thườn thượt.
Cậu cảm thấy kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần.
Bộ trang phục của cậu đã hoàn toàn mới. Cậu trai lúc trước mặc bộ đồ trơn tuột nhạt nhẽo giờ đây khoác lên mình vẻ ngoài giản dị mà trông cực kỳ thời trang.
Tất nhiên, tư thế ngồi rũ rượi và vẻ mặt hiện tại của cậu đã phá hỏng tất cả.
「Cậu nói gì thế?」 Mitsuki hỏi. 「Cậu làm như lười lắm ấy; chúng ta chỉ mới chọn quần áo có một lúc thôi mà.」
「Không phải là 'một lúc' đâu. Ít nhất cũng cả tiếng đồng hồ chỉ để xem quần áo đấy.」
「Hả? Thế là bình thường mà nhỉ? Thực ra, tớ thấy chúng mình xong khá nhanh đấy chứ.」 Mitsuki nhìn lại cậu với vẻ mặt khó hiểu.
Câu nói đó khiến Yuuto lạnh sống lưng. 「Thế mà là... 'nhanh' á...?!」
「Ừm hứm. Khi tớ đi với Mẹ hay bạn bè, bọn tớ mất hai ba tiếng là chuyện thường.」
「Hự...」 Yuuto từng nghe nói con gái đi mua sắm tốn nhiều thời gian, nhưng cậu không ngờ cô bạn thuở nhỏ của mình cũng không phải ngoại lệ.
Tuy nhiên, nghĩ lại thì cậu không nhớ mình đã từng thực sự đi mua sắm cùng Mitsuki trước đây bao giờ chưa. Nếu vậy, cũng là lẽ tự nhiên khi cậu không biết điều này, nhưng... nhận ra điều đó lại khiến cậu thấy thấm thía mình đã bỏ lỡ bao nhiêu điều trong ba năm qua, và lòng cậu tràn ngập sự hối tiếc.
Và cả cơn đói nữa. Có lẽ do sự thất vọng, dạ dày cậu cảm thấy trống rỗng hơn cả lúc trước.
「Trời ơi, đói quá. Sushi! Tớ muốn ăn sushi!」
「Này nhé, chúng mình còn chưa mua quà cho tớ đâu đấy,」 Mitsuki phàn nàn. 「Tưởng tớ là ưu tiên số một cơ mà?」
「Trật tự đi. Cho tớ ăn chút cơm đã. Mang cơm ra đây. Cho tớ cơm!」
「Khiếp, cậu nghe cứ như con nghiện cơm ấy!」
「Cứ thử cấm một người Nhật ăn cơm trong ba năm xem, rồi sẽ thành thế này cả thôi. Nghiêm túc đấy.」
Nắm cơm mà Mitsuki mang cho cậu bữa sáng nay ngon đến mức nó đã "đánh thẳng vào cảm xúc" của cậu.
Nói thật lòng, nó khiến cậu xúc động suýt khóc.
Nếu Mitsuki không ở ngay trước mặt, có khi cậu đã òa khóc ngay tại chỗ rồi.
Sushi là món khoái khẩu của Yuuto, nên cậu không thể không tự hỏi nó sẽ ngon đến mức nào. Nước miếng cậu đã chảy ròng ròng không kiểm soát được rồi.
「Được rồi! Mau đi lấy cái phụ kiện tóc đó rồi đi ăn nào,」 cậu tuyên bố. 「Lối nào?」
「Ồ, ừm. Lối kia. Hừm, giờ thì mất hết cả hứng...」
「Lối kia đúng không? Rõ rồi.」
Chẳng buồn nghe lời phàn nàn của Mitsuki, Yuuto xách những túi quần áo lên và đứng dậy.
Khi cậu bắt đầu bước về hướng Mitsuki vừa chỉ, đường đi của cậu đột nhiên bị chặn lại.
Đứng trước mặt cậu là một người đàn ông mặc đồng phục xanh sẫm. Thoạt nhìn, trông ông ta như một nhân viên bảo vệ.
「Tôi nghĩ cậu biết điều này có nghĩa là gì,」 người đàn ông mặc đồng phục nói, giơ ra một tấm thẻ nhỏ có phù hiệu hoa anh đào đặc trưng của cảnh sát. 「Cậu là Suoh Yuuto phải không?」
Có vẻ như cuộc hội ngộ được mong chờ bấy lâu của Yuuto với món sushi sẽ phải đợi sang ngày khác rồi.
◆ ◆ ◆
Glaðsheimr.
Thành phố này là thủ đô của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, và là thành phố lớn nhất trên toàn cõi Yggdrasil. Nó nổi tiếng khắp nơi là cái nôi của nhiều trào lưu nghệ thuật và văn hóa.
「Vậy là ta cuối cùng cũng đã đến nơi...」 Rífa buông tiếng thở dài chán nản, cơ thể khẽ đung đưa theo nhịp lắc lư của cỗ xe ngựa.
Cùng khoảng thời gian Yuuto trở về nhà, Thần Đế Sigrdrífa của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr cũng đã hoàn tất hành trình trở về vùng đất nơi cô sinh ra.
Sự trở về này đồng nghĩa với việc chấm dứt những ngày tháng tự do, nên chẳng trách nó khiến cô rơi vào tâm trạng u sầu. Tuy nhiên, đó không phải là nguyên nhân duy nhất.
「Ta thấy bầu không khí khó chịu của thành phố này vẫn chẳng thay đổi gì cả,」 cô lẩm bẩm.
Những túp lều được dựng lên dọc con phố chính lớn của thành phố, chất đầy đủ loại sản phẩm từ khắp nơi trên Yggdrasil.
Chỉ một phút trước, tại cổng thành, đã có một hàng dài những người như thương buôn lữ hành đang chờ đến lượt xin phép vào nội thành.
Tất cả những điều này biểu thị cho một nền văn hóa đô thị sầm uất tràn đầy sức sống; tuy nhiên, Rífa hơn ai hết hiểu rõ đó chỉ là bề nổi.
Chắc chắn, có không ít những vị khách ăn mặc đẹp đẽ đang vui vẻ xem hàng. Tuy nhiên, đó chỉ là một phần rất nhỏ.
Đa số những người đi lại trên những con phố đông đúc này, những người sinh ra ở thành phố này và kiếm sống tại đây, đều mặc những bộ quần áo không chút sang trọng hay màu sắc. Khuôn mặt họ mang những biểu cảm u ám, dày đặc sự mệt mỏi và thiếu sức sống.
Nếu quan sát kỹ hơn vào các góc khuất của thành phố, còn có một lượng lớn những người ăn xin trong trang phục rách rưới, co ro cầu xin sự ban ơn của người qua đường.
Sự thật chướng mắt trở nên rõ ràng với những người biết quan sát: Một số ít người đang làm giàu cho bản thân bằng cách bòn rút sự thịnh vượng của phần lớn dân chúng.
「Chà, cũng không phải ta có tư cách gì để nói về chuyện này,」 Rífa lẩm bẩm.
Bản thân cô đang ngồi trên đỉnh cao của hệ thống bóc lột đó. Cô mặc quần áo đẹp hơn bất kỳ ai, ăn những món ngon nhất, và sống trong một cung điện sạch sẽ và xa hoa hơn nhà của bất kỳ người dân nào.
Nếu được hỏi liệu cô có làm công việc gì xứng đáng với lối sống đó không, cô sẽ phải thành thật trả lời là: "Không chút nào."
Điều đó càng đúng hơn sau khi cô chứng kiến chàng trai tóc đen đó dốc sức vào chính trị hăng say đến thế nào. Ngay cả trong thời gian ngắn ngủi cô ở cùng cậu, cậu đã đưa ra các chính sách và phát minh nối tiếp nhau để làm giàu cho toàn thể người dân của mình.
Cô cảm thấy một sự ghen tị mãnh liệt đối với cậu về khía cạnh đó. Liệu có cách nào để cô cũng làm được điều gì đó phục vụ cho đất nước và người dân của mình không?
Những suy nghĩ đó đặc biệt mạnh mẽ trong tâm trí Rífa khi cô nhìn ra thành phố.
***
「Phù. Quả thực, những bài diễn văn dài dòng của mấy lão già là thứ ta không thể nào chịu nổi.」 Rífa thở dài đầy kiệt sức.
Các quan chức cấp cao trong chính quyền đế quốc cuối cùng cũng đã kết thúc màn thuyết giáo dài lê thê với cô.
Tất nhiên, Rífa hoàn toàn có lỗi trong vụ việc này, nên cô đã im lặng lắng nghe họ thao thao bất tuyệt với mấy bài diễn văn nhỏ của mình. Nhưng hơn bốn giờ đồng hồ chịu đựng điều đó thực sự đã bào mòn tâm trí cô, vốn đã mệt mỏi sau chuyến đi dài.
Giờ đây, tất cả những gì còn lại là trở về phòng và ngủ.
Với những bước chân mệt mỏi, loạng choạng, cô bắt đầu đi về phía phòng mình...
「Ôi, Bệ hạ! Người vẫn bình an! Tạ ơn trời đất!」 Một bóng người chạy đến chỗ cô, hét lên, rồi quỳ xuống bên cạnh.
Khi người đó chạy về phía mình, cô đã nhận ra ngay lập tức nhờ mái tóc vàng dài, buộc phía sau và đung đưa như đuôi ngựa.
Khuôn mặt Rífa nở một nụ cười hoài niệm khi nhìn thấy người cận thần trung thành của mình lần đầu tiên sau gần bốn tháng. 「A, Fagrahvél! Đã khá lâu rồi nhỉ?」
Vẫn quỳ một chân, Fagrahvél ngẩng đầu lên nhìn cô. 「Vâng. Thần đã nhớ mong Bệ hạ khôn nguôi. Người vẫn khỏe chứ ạ?」
Cô có thể thấy những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt điển trai của anh ta, truyền tải sự quan tâm chân thành và nỗi nhẹ nhõm khi được đoàn tụ.
Rífa không khỏi cảm thấy một hơi ấm nhen nhóm trong lồng ngực mình. 「Hi hi! Ngươi là người duy nhất từng nghĩ đến việc lo lắng cho sức khỏe của ta đấy.」
「Bệ hạ, chuyện đó không...」
「Không, đó là sự thật,」 Rífa nói với giọng cay đắng, vai cô chùng xuống.
Các quan lại cấp cao đã khiển trách cô vì gây rắc rối cho bao nhiêu người khi vắng mặt khỏi các công vụ, và mắng mỏ cô vì thiếu ý thức về địa vị của một *þjóðann*. Những chủ đề này đã lặp đi lặp lại qua miệng họ nhiều lần, như một điệp khúc được diễn đạt khác nhau. Nhưng cô không nghe thấy một lời nào thể hiện sự lo lắng cho cô.
Tất cả những gì họ cần là phẩm giá và uy quyền của *þjóðann*, và cái vật chứa đựng uy quyền đó, chứ không phải bản thân Rífa.
Đó là điều cô luôn hiểu, nhưng trải nghiệm đó vẫn để lại một nỗi đau nhói trong lồng ngực.
Đột nhiên, một giọng nói khàn khàn gọi từ phía sau Rífa. 「Chào mừng trở về, Bệ hạ.」
Đó là một giọng nói khơi dậy nỗi khiếp sợ trong cô. Khuôn mặt cô nhăn lại cay đắng, như thể vừa nuốt phải một con bọ.
Cô cố gắng tập hợp chút sức mạnh tinh thần còn lại và đeo lên bộ mặt xã giao, quay người lại. Người đàn ông đứng đó chính xác là người cô dự đoán: Một lão già gầy gò, khô héo với mái tóc bạc trắng, đang chống gậy.
「Người đã tận hưởng thời gian sống cùng Lang tộc chứ?」 ông ta hỏi.
「Hừ! Vậy ra ngươi đã biết tất cả về nơi ta đến và những gì ta làm rồi sao.」
「Chà, vâng, tất nhiên là tôi biết rồi. Dù sao thì người cũng là cô dâu tương lai của tôi mà.」 Lão già, Hárbarth, buông tiếng cười khẩy thích thú.
Ngược lại, Rífa chỉ cau mày thêm phần khó chịu. Từ "cô dâu" làm cô thấy chướng tai.
Rífa trừng mắt nhìn thẳng vào lão già lần nữa, quan sát ông ta từ đầu đến chân.
Mái tóc dài và bộ râu dài của ông ta đều bạc trắng như tóc cô. Cô nghe nói ông ta đã ngoài sáu mươi.
Khuôn mặt ông ta chằng chịt những nếp nhăn xếp chồng lên nhau, và đôi bàn tay thò ra khỏi tay áo choàng chẳng có gì ngoài da bọc xương.
Ý nghĩ rằng đây sẽ là chồng tương lai của mình đủ khiến cô cảm thấy buồn nôn.
Dù vậy, cô chẳng thể làm gì để tránh cuộc hôn nhân này. Rífa có nghĩa vụ của một *þjóðann* là duy trì và bảo tồn dòng máu hoàng gia.
Và vì thế, lão già gớm ghiếc này là lựa chọn duy nhất còn lại cho cô; tất cả những kẻ khác đều đã bị loại bỏ.
Thoạt nhìn, Cung điện Valaskjálf là một nơi lộng lẫy. Điều đó đúng, và chính vì thế mà cần một ngân sách khổng lồ để duy trì mức độ huy hoàng đó. Mức sống đã trở nên quá cao, và sẽ không phải là nhiệm vụ dễ dàng để cắt giảm nó xuống.
Đến thời điểm này, tài chính của chính quyền trung ương đế quốc đã tuyệt vọng đến mức không thể xoay sở nếu thiếu sự hỗ trợ của Hárbarth và Thương tộc của ông ta.
Quả thực, mọi chuyện tuyệt vọng đến mức ai cũng biết cuộc hôn nhân này sai trái và lệch lạc thế nào, nhưng chẳng ai có thể lên tiếng phản đối.
Nói thẳng ra, vì sự tồn vong của đế quốc, Rífa đã bị bán cho lão già đáng khinh đó, như một vật chứa.
Cô sẽ phải sinh ra một *þjóðann* mới mang dòng máu của ông ta.
Và cái ngày đáng sợ của buổi lễ kết hôn đó đã đến rất gần rồi.
***
「Hự...!」 Sigrún rên lên. 「Felicia, nhẹ tay chút đi. ...Á!」
「Tôi đang nhẹ tay mà,」 Felicia nói, trán cau lại. 「Thật tình, cô liều lĩnh quá đấy khi chiến đấu với cái tay như thế này!」 Cô cẩn thận tiếp tục bôi thuốc mỡ tự chế lên mu bàn tay của Sigrún.
Họ đang ở trong một căn phòng tại Pháo đài Gashina, một pháo đài nằm trên biên giới lãnh thổ của Lang tộc và Lôi tộc.
Trong trận chiến đêm qua, quân đội Lang tộc đã chịu một thất bại nặng nề, chỉ may mắn sống sót nhờ chạy trốn vào pháo đài gần đó.
Nhìn qua cửa sổ có thể thấy khung cảnh tràn ngập thương binh. Không ai sống sót mà không bị thương. Tất cả khuôn mặt đều kiệt sức và bị bao phủ bởi nỗi lo âu.
Có thể nói quân đội Lang tộc đang tan tác.
Tuy nhiên, sự thật là việc nhiều người trong số họ sống sót đến được đây, rất có khả năng là nhờ công của một người.
「Tôi chẳng làm gì khác được. Tôi không có lựa chọn nào cả,」 Sigrún trả lời lạnh lùng. 「Nhiệm vụ của Mánagarmr là luôn chiến đấu ở tiền tuyến, bảo vệ những người lính khác.」
Sigrún đã đảm nhận vai trò dẫn dắt quân đoạn hậu, chiến đấu quyết liệt với sự dũng cảm phi thường khi quân đội rút lui. Nếu không có nỗ lực của cô, có lẽ chỉ một nửa, hoặc thậm chí một phần ba số người có thể sống sót về đến pháo đài.
Nhưng cái giá cô phải trả là rất lớn.
「Dù vậy, cô cũng không cần phải... nhìn xem, đừng trách tôi nếu cái tay này không còn hoạt động bình thường được nữa đấy,」 Felicia nói.
「Thế thì gay go to đấy. Vẫn còn rất nhiều việc cần bàn tay này phải làm. ...Hự.」 Khi Sigrún cố nắm bàn tay phải lại thành nắm đấm, cô bật ra tiếng rên và nhăn mặt.
Cô gái này nổi tiếng là người mặt lạnh như tiền trong hầu hết mọi tình huống, thế mà biểu cảm lại méo mó vì đau đớn. Điều đó cho thấy cơn đau phải dữ dội đến mức nào.
Cũng dễ hiểu thôi, bởi ngay cả sau khi bị thương ở tay phải do Hveðrungr gây ra trong trận đấu tay đôi, cô vẫn tiếp tục sử dụng và lạm dụng bàn tay đó bất chấp tất cả. Vết thương và chỗ sưng tấy đã trở nên tồi tệ khủng khiếp; bàn tay phải bầm dập của Sigrún giờ sưng to gần gấp đôi bình thường.
「Cô đang nói cái gì với tình trạng này chứ?」 Felicia đáp lại như đang mắng một đứa trẻ bướng bỉnh. 「Cứ nghỉ ngơi và dưỡng thương một thời gian đi.」
Thực tế trông bàn tay đó có vẻ sẽ gặp khó khăn ngay cả khi cầm nhẹ bất cứ thứ gì. Lao ra chiến trường với bàn tay cầm vũ khí chính trong tình trạng này chẳng khác nào tự sát.
Vì vậy, việc ngăn cô lại trong tình huống này là hoàn toàn tự nhiên, nhưng...
「Cô không thể mong tôi ngồi yên vào thời khắc nguy cấp khi mạng sống của chúng ta đang ngàn cân treo sợi tóc thế này được,」 Sigrún bật lại.
「Nhưng giờ Huynh trưởng đã bị đưa về thế giới của anh ấy, nếu quân Lang tộc mất cả cô nữa, thì...!」
「Chính vì thế đấy. Nếu tôi biến mất khỏi vị trí của mình trên chiến trường, sĩ khí sẽ không giữ vững được.」 Sigrún đứng dậy theo cách cho thấy cuộc trò chuyện đã kết thúc, và cô khoác lên mình chiếc áo choàng lông thú đang treo trên tường gần đó. Đó là vật biểu tượng cho Mánagarmr, được truyền từ người giữ danh hiệu này sang người kế tiếp.
Rõ ràng, cô có nhận thức sâu sắc về trách nhiệm và sức nặng đi kèm với nó. Đó chính là lý do tại sao cô kiên quyết không rút lui khỏi cuộc chiến.
Felicia khẽ thở dài, nhận ra sự vô ích của bất kỳ lời thuyết phục nào nữa. 「Haizzz, cô thực sự chỉ nghe lời mỗi Huynh trưởng và không nghe ai khác nhỉ?」
Tuy nhiên, ngay cả khi nói vậy, cô cũng nhận ra lý lẽ của Sigrún là xác đáng. Cô không còn cách nào khác ngoài thừa nhận điều đó.
Chiến thuật phòng thủ quý giá của quân đội họ, "lũy xe", đã bị đánh bại dễ dàng, và quân đội Lang tộc đã chịu thất bại quân sự lớn đầu tiên trong những năm gần đây.
Còn về Pháo đài Gashina, nó cũng chỉ vừa mới bị Lôi tộc tấn công và chiếm đóng gần đây, chịu hư hại nghiêm trọng vào thời điểm đó, nên khả năng hoạt động như một cứ điểm phòng thủ đã giảm đi rất nhiều.
Nếu Báo tộc liên kết với Lôi tộc và cùng tấn công, pháo đài có lẽ sẽ không giữ được.
Và bất chấp cuộc khủng hoảng này, Yuuto, vị tổng tư lệnh mà tất cả binh lính đều tôn sùng, lại không xuất hiện trước mặt họ. Cái cớ được đưa ra là Yuuto đang dưỡng thương.
Sẽ là một đòi hỏi quá lớn nếu yêu cầu binh lính phớt lờ nỗi lo lắng vào lúc này.
Và nếu Sigrún - Mánagarmr biến mất khỏi tiền tuyến vì chấn thương, binh lính sẽ không còn thấy hy vọng chiến thắng nào cho Lang tộc. Rơi vào tuyệt vọng, họ sẽ bắt đầu tan rã và bỏ chạy, hoặc đầu hàng kẻ thù; kết cục đó rõ như ban ngày.
Trong tình trạng hiện tại của quân đội Lang tộc, một mồi lửa nhỏ sẽ giống như vết nứt trên lớp băng mỏng, dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn.
「Nhắc mới nhớ, Felicia.」 Sigrún quay sang cô với vẻ mặt rất nghiêm túc. 「Có chuyện này tôi phải nói với cô, và đây là cơ hội tốt.」
「Chuyện gì? Là tin tốt hay tin xấu?」
「Tôi không nói được. Đó không phải là điều tôi có thể quyết định. Là về gã đàn ông đeo mặt nạ đó, kẻ có lẽ là tộc trưởng của Báo tộc... Ừm, chỉ là, cố gắng bình tĩnh khi nghe chuyện này nhé, được không?」
Với một người thường đi thẳng vào vấn đề và không bao giờ vòng vo, Sigrún đang nói theo một cách kỳ lạ, rất ngập ngừng.
Thế là đủ để Felicia suy ra điều Sigrún đang cố nói với mình.
「Cô đang nói về anh trai tôi, đúng không?」 cô nói, với một chút cười nhếch mép.
「Hả... Cô biết ư?!」
「Ừ, dù Huynh trưởng đã quyết định tôi nên giữ im lặng về chuyện đó. Tôi xin lỗi.」
Nếu tin tức lan truyền ra công chúng rằng tộc trưởng Báo tộc Hveðrungr thực chất là Loptr, cựu phó tướng của Lang tộc, thì Lang tộc sẽ buộc phải làm mọi cách để giết hắn.
Gã đàn ông đó đã giết cha nuôi của mình, tội ác không thể dung thứ nhất. Nếu Lang tộc để một kẻ nghịch tử giết cha không bị trừng phạt, điều đó sẽ bôi nhọ danh dự của bộ tộc và làm suy yếu uy quyền của nó cả trong và ngoài nước.
Khi phát hiện ra sự thật đó, Yuuto cảm thấy mình không còn cách nào khác ngoài việc giữ bí mật vì cậu ghét chiến tranh và muốn tìm cách thiết lập quan hệ hòa bình với Báo tộc.
Ngay cả sau khi hai bộ tộc đã xảy ra chiến tranh, cậu vẫn chọn giữ bí mật chỉ cho một số ít người biết, để bảo toàn khả năng kết thúc xung đột trong hòa bình, và để tránh bị buộc phải duy trì một cuộc chiến tranh liên miên.
「Cô không cần phải xin lỗi,」 Sigrún nói, khẽ lắc đầu. 「Nếu đó là quyết định của Phụ thân, thì cô cũng chẳng làm gì khác được.」
Cô ấy dường như chấp nhận lời giải thích đó như một lẽ đương nhiên, không có thêm bất kỳ cảm xúc cá nhân nào về vấn đề đó.
Cô ấy không lãng phí dù chỉ một ý nghĩ cho bất kỳ lo lắng ngớ ngẩn nào như việc liệu mình không được cho biết vì không được tin tưởng hay không.
Khía cạnh thẳng thắn và tách biệt đó của Sigrún có chút chói sáng đối với một người như Felicia, người hay tập trung quá nhiều vào những lo lắng và chi tiết.
Tất nhiên, chính khía cạnh đó trong tính cách của Felicia, sự chu đáo đến từng chi tiết, đã cho phép cô hỗ trợ Yuuto tốt như vậy, và quả thực Sigrún cũng ghen tị với cô vì điều đó.
「Tuy nhiên,」 Sigrún nói, 「dù tôi không thích nói thế này trước mặt cô, nhưng gã đàn ông đó là một vấn đề khủng khiếp khi làm kẻ thù...」
Cô nhìn xuống bàn tay bị thương mà Felicia đang quấn băng, khuôn mặt đầy vẻ bực bội và cay đắng.
Có thể nói rằng người lính luôn sống chung với cả thắng và bại, nhưng đối với người phụ nữ mang danh hiệu nặng nề Mánagarmr, chiến binh mạnh nhất của Lang tộc, điều đó hẳn phải vô cùng ức chế.
「Tôi cứ nghĩ sức mạnh của hắn là khả năng đánh cắp kỹ thuật từ đối thủ và biến chúng thành của mình, nhưng điều đó hoàn toàn sai lầm.」 Sigrún nhổ toẹt những từ đó ra một cách cay đắng. 「Sức mạnh thực sự, đáng sợ nhất của hắn là giữa trận chiến, hắn có thể đọc vị hoàn toàn đối thủ, nhận ra xu hướng và thói quen của họ, và nhìn thấy điểm yếu của họ.」
Felicia là em gái ruột của Hveðrungr — hay Loptr — và cô hiểu rõ sự thật trong lời nói của Sigrún.
Để sử dụng và làm chủ một kỹ thuật đánh cắp từ đối thủ cũng đồng nghĩa với việc hiểu rõ hoàn toàn cách khắc chế kỹ thuật đó.
Và nguyên tắc đó cũng được áp dụng cho khả năng chiến lược của hắn với tư cách là một chỉ huy.
「Quả thực, việc hắn có thể nghĩ ra không chỉ một, mà vài phương pháp để phá vỡ thế trận phòng thủ lũy xe... không phải nịnh hót vì tư cách em gái đâu, nhưng tôi thấy tài năng của hắn thật đáng sợ.」
「Và hắn còn có con quái vật Steinþórr chờ sau lưng, Mãnh hổ khát máu Dólgþrasir,」 Sigrún nói với giọng chua chát. 「Tôi phải nói rằng đây là một tình huống khá tồi tệ khi không có Phụ thân ở đây.」
「Nếu chúng ta cầm cự được một lúc, chúng ta sẽ có thể nhận được chỉ thị từ Huynh trưởng thôi.」
Đêm qua, cặp song sinh tộc Móng Vuốt đã được phái đi Iárnviðr với chiếc điện thoại thông minh của Yuuto trong tay. Hai người đó chắc chắn sẽ có thể trở về thành phố an toàn mà không bị kẻ thù bắt được.
Và Ingrid đã được Yuuto dạy cách sử dụng thiết bị đó, nên cô ấy sẽ có thể liên lạc với cậu.
「Ra vậy. Nghe cũng yên tâm đấy, nhưng... thẳng thắn mà nói, việc chúng ta có thể cầm cự được bao lâu lại là một dấu hỏi lớn.」 Biểu cảm của Sigrún vẫn rất nghiêm trọng.
Ngay cả với tốc độ tuyệt vời của cặp song sinh, vẫn sẽ mất ít nhất hai ngày để đến Iárnviðr từ Pháo đài Gashina. Việc liên lạc cũng phải diễn ra vào ban đêm, vì vậy tổng cộng sẽ là năm ngày.
Đối đầu với một kẻ thù bình thường, việc cố thủ trong pháo đài sẽ dễ dàng câu giờ được ít nhất chừng đó thời gian, nhưng...
「Kẻ thù có cái thứ, gọi là gì nhỉ, tu, t-ture, torebset? Cái thứ phóng đá ấy?」
「Trebuchet (Máy bắn đá), đúng không.」
「À, chính nó. Chống lại thứ đó, pháo đài này sẽ không trụ nổi đâu.」 Với một tiếng thở dài, Sigrún lắc đầu cam chịu.
Cỗ máy đó có thể phóng những tảng đá lớn, kích thước to hơn hai người đàn ông trưởng thành, với tốc độ và lực khủng khiếp. Sức tàn phá của nó là điều Sigrún biết rõ, vì cô đã từng thấy nó được sử dụng chống lại các pháo đài của Móng Vuốt tộc và Giác tộc trong quá khứ.
Đó là một vũ khí đáng tin cậy khi ở phe mình, nhưng thật khủng khiếp và ức chế khi nó được dùng để chống lại mình.
Hiện tại, họ không có cách nào để phòng thủ trước nó.
Sigrún hít một hơi thật sâu, rồi thở ra một hơi dài. 「Hàaaa... Có vẻ như tôi sẽ phải chuẩn bị tinh thần thôi.」 Cô nói với sự quyết tâm đầy ẩn ý trong giọng nói.
Ánh nhìn kiên định đó trong mắt cô mang lại cho Felicia một cảm giác tồi tệ.
Hóa ra, linh cảm của cô là đúng.
「Tôi muốn ít nhất được nghe giọng Phụ thân một lần nữa trước khi kết thúc, nhưng đành chịu thôi. Xin hãy nhắn lại với Phụ thân thay cho tôi. Hãy nói với người rằng Sigrún đã chiến đấu anh dũng, cho đến phút cuối cùng.」
0 Bình luận