Chuyến tàu điện một ray lướt đi trong màn đêm thành phố.

Đã quá bảy giờ, hành khách trên tàu dần đông lên, không còn là học sinh mà chủ yếu là những người tan ca. Giờ cao điểm buổi tối đầu tiên vừa bắt đầu, lại thêm trời mưa, nên số lượng hành khách đông hơn thường lệ. Không khí trong khoang khá ẩm ướt, không rõ là do những hạt mưa đọng trên ô dù hay do mồ hôi của mọi người.

Giữa đám đông ấy, có một cặp song sinh với trang phục nổi bật.

Meinokawa Renge.

Meinokawa Higan.

Cả hai đều là vu nữ tóc dài trong bộ trang phục đỏ rực. Khuôn mặt họ trông khá giống nhau, nhưng một người sở hữu tóc đen và mắt đen, còn người kia lại có tóc vàng và mắt xanh. Dù vậy, họ không hề mang vẻ giả tạo của tóc nhuộm hay kính áp tròng màu.

Hai vu nữ ngồi cạnh những người mặc vest có lẽ trông khá lạc lõng, nhưng ngay cả những chức sắc Thần đạo cũng mua sắm trực tuyến và đeo kính 3D khi đi xem phim mà.

Cả hai đang cùng nhìn vào một chiếc máy tính bảng cỡ sổ tay.

“Như vậy, chuyến tàu chúng ta đang đi chính là chuyến được nhắc đến,” Renge, người có mái tóc đen dài, nói.

Cô dùng đầu ngón tay phóng to một mục trong chuyên mục thư bạn đọc của tờ báo.

“Một câu chuyện từ Nohara Amahiko-kun (9 tuổi) của Toy Dream 35. Khi mọi người ngủ quên trên chuyến tàu cuối cùng hoặc trên chuyến tàu chạy rỗng không chở khách, họ sẽ biến mất và không bao giờ trở lại. Nhưng không hiểu sao, việc những người này biến mất lại không bao giờ xuất hiện trên tin tức.”

“À, ừm. Một cậu bé chín tuổi, ừm, liệu có biết nhiều về việc đi chuyến tàu cuối cùng không nhỉ?”

“Có lẽ vì thế mà cậu ấy đã thêm ‘hoặc trên chuyến tàu chạy rỗng không chở khách’. Giống như Kuchisake-Onna, đây có thể là một câu chuyện nhằm hù dọa học sinh trên đường về từ các lớp học thêm. Kiểu như thắc mắc không biết chuyện gì sẽ xảy ra với người say rượu ngủ gục trên tàu khi họ xuống ga.”

“Nhưng nếu chỉ có thế…”

“Đúng vậy. Thì một người triệu hồi tự do như chúng ta đã không được thuê để điều tra nó.”

Renge quan tâm nhất đến phần cuối về những người mất tích không bao giờ xuất hiện trên tin tức. Điều này khá tiện lợi cho mục đích tạo tin đồn, nhưng trên thực tế thì không thể nào. Nếu ai đó biến mất, chắc chắn sẽ có người nhận ra: gia đình, bạn bè, người yêu, bạn học, đồng nghiệp, v.v.

Tuy nhiên…

“Khi một người triệu hồi hoặc vật chứa vượt qua Mốc 100, họ sẽ bị từ chối khỏi nhận thức và ký ức của mọi người. Tôi tự hỏi liệu chuyến tàu điện một ray này hay bãi tập kết tàu đang che giấu thứ gì đó mà chỉ có thể giải thích bằng quy luật của thế giới chúng ta.”

“Kiểu như, ừm, có một hệ thống nào đó khiến tất cả hành khách vô thức triệu hồi một Thực thể mà không hề hay biết ư?”

Higan tóc vàng lo lắng nhìn xuống đôi chân mình trên sàn tàu ẩm ướt.

Cô ấy có lẽ đang tưởng tượng ra thứ gì đó kinh khủng như một tên sát nhân cầm rìu ẩn nấp dưới gầm giường.

“Tin đồn có rất nhiều phiên bản khác nhau và không phải tất cả đều đáng sợ. Theo một số phiên bản, nếu bạn đi một chuyến tàu chạy rỗng không chở khách, bạn sẽ gặp lại mối tình đầu đã lâu không gặp, thú cưng đã chết của bạn sẽ quay về, hoặc bạn sẽ tìm thấy một kho báu đã mất. Tất cả các biến thể này khiến toàn bộ câu chuyện trở nên kém tin cậy hơn. Thậm chí có cả tin đồn nói rằng bạn sẽ đến Guam nữa.”

“Ồ? Sẽ gặp mối tình đầu ư? Hì hì hì.”

“Higan?”

Renge hơi tức giận, nhưng em gái cô dường như không nhận ra điều đó.

Dù sao đi nữa…

“Hãy cất máy tính bảng vào túi và đặt nó lên giá hành lý để quay lại những gì xảy ra khi tàu bắt đầu chạy rỗng không chở khách. Chúng ta cần xác định chính xác điều gì kỳ lạ xảy ra giữa ga cuối cùng và bãi tập kết tàu.”

“N-nhưng người triệu hồi và vật chứa sẽ không hiện lên camera và cảm biến khi một Thánh địa nhân tạo được thiết lập.”

“Ưm…”

“Và để đáp ứng các điều kiện, chúng ta phải chuẩn bị một ‘hành khách đang ngủ gật’.”

“Không… chúng ta không thể nào cứ thế mà tiến hành thí nghiệm lên người được, Higan. Chúng ta đâu có biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu.”

“Ố… ồ hơ hơ. Renge à, tôi, ừm, đã hết lòng giúp đỡ mà.”

“Cậu nói thế là có ý gì, Higan?”

“Ừm, cậu nghĩ trong cốc nước tôi đưa cậu lúc nãy có gì?”

Higan đáp lời Renge bằng một nụ cười khó hiểu.

Một lát sau, Renge cảm thấy tận sâu trong người mình đang rung lên bần bật.

“Hi… gan…? Cậu… cậu không phải bỏ thuốc ngủ vào nước của tớ đấy chứ!?”

“Ngáp… Đâ-đâu có. Đương nhiên tôi không làm quá như vậy. Tôi chỉ cho một ít thuốc dị ứng, mà trên hộp có ghi rõ không được pha vào trà… lẩm bẩm…”

“C-cậu có ý là mấy loại thuốc chứa đầy thành phần gây buồn ngủ sao!? Mấy thứ thuốc chuyên trị các tài xế đường dài đó hả!?”

Renge cố gắng hết sức để giữ vững ý thức, nhưng tiếng rung lắc đều đặn của toa tàu điện một ray nhanh chóng tước đi khả năng chống cự cuối cùng của cô. Cứ như thể dùng một sợi tóc mỏng manh để chống đỡ trái bóng bowling đang lăn dốc, chỉ cần một thứ nhỏ bé bên trong cô đứt đoạn, Renge đành mặc kệ bản thân trượt dài vào màn đêm dịu êm.

“Ư…ư…”

Meinokawa Renge choàng tỉnh bởi chính tiếng rên của mình.

Bốn phía tối om. Dựa vào trọng lượng và cảm giác trên tay, cô nhận ra chiếc máy tính bảng kích thước cuốn sổ vẫn nằm gọn trong lòng mình. Toa tàu điện một ray không còn rung lắc nữa, có vẻ như tàu đã dừng ở đâu đó. Không khí ẩm ướt đã tan biến hoàn toàn, thay vào đó là cảm giác lạnh lẽo.

“Mình đang ở đâu…? Higan? Tất cả là lỗi của cậu.”

Cô lầm bầm trách móc trong khi ấn ngón trỏ vào nút nguồn của máy tính bảng. Đèn nền lập tức bật sáng, lờ mờ chiếu rọi khắp toa tàu.

Trước đó, toa tàu này từng chật kín người lớn mặc vest như cá mòi trong hộp, nhưng giờ thì chẳng còn ai.

Trống trơn.

Và quan trọng hơn…

“Khoan đã… Higan?”

Cô ấy không có ở đây.

Cô gái tóc vàng trông hệt như Renge đã biến mất khỏi ghế bên cạnh.

“!?”

Renge cuống quýt đứng bật dậy nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng người “chị gái” với phong cách ăn mặc đặc biệt của mình đâu cả. Cũng chẳng có dấu hiệu của bất kỳ ai khác, và bầu không khí lạnh lẽo dường như từ chối mọi sự sống.

“Higan! Cậu ở đâu, Higan!?”

Ánh sáng duy nhất của Renge là từ chiếc máy tính bảng đang hiển thị mục thư bạn đọc của một tờ báo.

Cậu học sinh tiểu học đến từ Toy Dream 35 đã nói thế này:

Khi mọi người ngủ quên trên chuyến tàu cuối cùng hoặc trên chuyến tàu chạy về bến đỗ, họ sẽ biến mất và không bao giờ trở lại. Nhưng không hiểu sao, việc mọi người cứ biến mất như vậy lại chưa bao giờ được đưa lên tin tức.