Cuối cùng thì tôi chẳng tập bóng chày được buổi nào cả.

...Thôi thì, có lẽ vì những buổi chiều tan học vui vẻ bên Anri mà tôi đã lơ là chuyện bóng chày mất rồi.

Tôi nghĩ chỉ cần xem truyện tranh bóng chày là mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Với lại, tôi cứ mãi bù đầu vào việc chỉnh sửa bản thảo. Dù không cần vội, thời gian vẫn còn mà... nhưng đây là tính tôi rồi. Cứ muốn hoàn thành càng sớm càng tốt.

Hôm nay đã là ngày hội thể thao rồi. Bọn tôi rời nhà sớm, đang thảnh thơi ngồi hóng mát trên chiếc ghế đá ở sân sau trường.

Ngày xưa thì chẳng thể nào nghĩ tới, vậy mà giờ tôi lại háo hức những sự kiện có Anri đến mức phải dậy sớm.

Sáng nay, tôi và Anri nhắn tin qua lại bâng quơ, hình như Anri cũng dậy sớm nên cả hai quyết định đến trường sớm.

Để rồi cùng nhau thong thả ngồi trên ghế đá ở sân sau.

"Ừm, Makoto này, họa sĩ này thế nào? Tôi thấy khá hợp với ý tưởng của cậu đấy?"

"Nét vẽ đẹp quá... Ừm, ứng viên nào cũng xuất sắc đến mức tôi không biết chọn ai, nhưng nét vẽ của người này..."

Anri dùng điện thoại tìm kiếm thông tin chi tiết về họa sĩ.

Cô ấy đưa tôi xem những trang truyện tranh đang được đăng tải của họa sĩ đó.

"Oa, họa sĩ này đỉnh thật đấy! Là người mới mà truyện bán chạy kinh khủng. Hơn nữa, chất lượng tranh vẽ phi thường luôn... Ơ? Là, là học sinh ư..."

"Đâu... Một họa sĩ tên Kagurazaka Kaede à... Ừm ừm, đúng là thế này, không, trình độ này là sao chứ? ...Khụ, chuyện cũng hay quá trời luôn. Thật đáng ghét..."

"A ha ha, giờ thì tìm họa sĩ quan trọng hơn. ...Mà này, thật lòng thì tôi đọc truyện này cũng thấy ghen tị lắm đấy..."

Nhìn tranh của tác giả này, tôi như thấy lòng mình rung động.

Bỏ qua chuyện ứng viên hay không, tôi đã nghĩ mình phải mua cuốn truyện tranh này. ...À, còn có cả bản tiểu thuyết nữa ư. ...Mitobe Hayato à... Tôi khắc tên đó vào lòng.

"Hình như họa sĩ này được Saeko nói là: 'Là một họa sĩ hơi lập dị nên khả năng không nhận lời có lẽ cao đấy! Nhưng nếu cậu thích thì tôi sẽ cố gắng đàm phán!' ...Anri."

"Hửm?"

"Tôi quyết định chọn người này. Không phải vì nổi tiếng hay gì cả. Mà vì người này có vẻ sẽ lột tả được cái 'bóng tối' của Mike Saburou trong tác phẩm của tôi."

Anri nở nụ cười rạng rỡ, khẽ tựa đầu lên vai tôi.

Mùi hương dịu nhẹ vuốt ve sống mũi tôi. Một mùi hương thật dễ chịu.

Tôi nắm lấy tay Anri. Anri cũng đáp lại.

Đây chính là khoảng cách giữa chúng tôi với tư cách bạn bè. Những người bạn khác... tôi không biết. Chỉ cần chúng tôi biết là đủ rồi.

"Vậy thì phải liên lạc thôi. ...Phù... Sao tự nhiên thấy yên tâm quá, mà dậy sớm nên buồn ngủ mất rồi."

"Thật tình, làm phiền cậu quá. Tôi không ngờ tìm họa sĩ lại khó khăn đến vậy..."

"Ừ, ừm... Hôm nay, hội thể thao, vui nhỉ..."

"Tôi sẽ đi xem bóng chuyền."

"...Ừm."

Anri cứ thế gối đầu lên vai tôi và ngủ thiếp đi.

Từ khi được Haruka dạy bóng chuyền, tôi thường xuyên tập luyện cùng Haruka.

Tôi là người đi cùng Anri. Nanako thì đi cùng Haruka.

Chúng tôi ít trò chuyện với nhau, nhưng không khí không hề khó chịu.

Đúng vậy, là một bầu không khí tự nhiên.

Mỗi lần gặp, Nanako lại thay đổi từ vẻ ngoài giản dị sang một cô gái chỉnh tề, xinh xắn như Nanako ngày xưa. Dù khuôn mặt vẫn còn hơi buồn, nhưng khi nói chuyện với Haruka thì cô ấy lại rạng rỡ.

Haruka dường như đã rất yêu quý Anri.

Cô bé vui mừng như thể có thêm một người chị gái vậy. ...Không, hai đứa bằng tuổi mà.

Một cảm giác thật kỳ lạ.

Ở bên cạnh những người khác ngoài Anri, tôi cũng không còn cảm thấy khó chịu nữa.

Chắc là vì Anri đã phá vỡ bức tường trong lòng tôi rồi――

Trọng lượng trên vai tôi―― khiến tôi cảm thấy thật đáng yêu――

Anri tỉnh dậy trước khi học sinh đến đông, rồi chúng tôi di chuyển về lớp.

Khi đến lớp, những thành viên đội bóng chuyền nữ tập trung quanh Saito.

Các bạn nam thì đang bàn tán về trận bóng chày hôm nay quanh Yamada.

Một bầu không khí khác hẳn với thường ngày.

Tôi của ngày xưa, vì luôn cô độc, nên không thích cái không khí đó.

...Nỗi cô đơn thật khó chịu đựng. Nó làm tê liệt trái tim lúc nào không hay.

Nhưng giờ thì không sao rồi. Tôi có một người bạn quan trọng ở bên cạnh.

Tôi và Anri như thường lệ ngồi vào chỗ, như thường lệ bắt đầu đọc sách.

Bầu không khí tĩnh lặng như mọi khi bao trùm lấy chúng tôi――

"Ê, Shinjo! Hôm nay bọn tao đặt hết hy vọng vào mày đấy! Cố lên nhé! Mà, Tanaka, sao mày lại xem truyện tranh một mình thế, lát nữa cho tao xem với! À, mày cũng tham gia bóng chuyền phải không? Ga ha ha, lát nữa tao sẽ đến xem nên mày cũng phải đến xem trận bóng chày của bọn tao đấy!!"

Yamada tách khỏi nhóm, trở về chỗ mình và nói chuyện với tôi và Tanaka.

Tôi ngập ngừng gật đầu. Tanaka mặt đỏ bừng bừng phản bác lại.

...Tôi bị lợi dụng làm lá chắn à?

"Ơ, à, cái đó, ừm, tôi, tôi kém thể thao nên không muốn tham gia... Mà, mà tôi muốn xem bóng chày, có lẽ thế..."

"Thế à! Ha ha, Tanaka mà xem thì tao sẽ cố gắng hết sức luôn chứ còn gì nữa! À, nếu bọn tao thắng... thì cái đó..."

Giọng Yamada bỗng nhỏ dần ở cuối câu.

Tôi liếc mắt thấy Anri đang cười tủm tỉm.

Tôi cũng hóa thành tượng đá, dõi theo động tĩnh của hai người.

"...C, cậu có thể giới thiệu cho tớ truyện tranh nào hay, ngoài Tetsuro được không? T, tớ muốn cùng cậu đến hiệu sách."

Tanaka có lẽ vì hoảng loạn trước lời nói của Yamada mà phát ra một tiếng kêu kỳ lạ.

"Hả!? ...Ơ, t, tớ là dân mọt sách... N, nếu đi cùng tớ thì cậu sẽ bị người ta chê cười..."

"Hả? Kệ chứ. Tao muốn Tanaka chọn cho tao mà. Đ, được không?"

"À, ừm, được, được thôi."

"Thế à, may quá! À, chết tiệt, đáng lẽ phải nói là nếu thắng vòng một chứ! Đồ ngốc nhà mình!!"

"Ơ, vậy à... Khụ, khụ... He he."

Hai người này hình như đang có gì đó hay ho.

Tôi nhìn sang bên cạnh, Anri đang mỉm cười mãn nguyện. Nhìn Anri như vậy, tôi thấy thật ấm lòng.

Đột nhiên, Yamada nắm lấy vai tôi.

"...Shinjo, thật sự trông cậy vào mày đấy. Dù tao sẽ chơi hết sức, nhưng lớp mình chỉ có mình tao là thành viên câu lạc bộ bóng chày thôi. ...Tao đặt hết hy vọng vào mày đấy!!"

"Khoan, khoan đã, tôi chỉ biết bóng chày qua truyện tranh thôi."

"Ồ, Shinjo cũng xem truyện tranh à. Bất ngờ đấy! Không sao đâu, cứ vào trận là kiểu gì cũng ổn thôi! Cơ bắp không nói dối đâu!"

"Ô, này, Y, Yamada――"

Yamada đứng dậy khỏi chỗ mình, lại đi về phía nhóm bạn nam.

"Usshaaaーーー!! Lên tinh thần rồi!! Hôm nay chơi hết mình luôn!!"

Vỗ mạnh vào mặt để lấy tinh thần... Cái gì vậy, cái đó đang thịnh hành à?

Cứ thế, hội thể thao đầu tiên mà tôi tham gia cùng bạn bè đã bắt đầu.

*****

Tôi, Tanaka, gần đây đang gặp rắc rối.

Tại sao Yamada-kun cứ quanh quẩn bên tôi thế chứ!? Cậu ta đáng lẽ chỉ là một tên ngốc thôi mà!?

Vậy mà thỉnh thoảng lại hiện ra cái vẻ mặt nghiêm túc kia, đừng có làm thế chứ! Chết tiệt, tôi lại thấy cậu ta hơi ngầu đấy...

Hơn nữa, c, cậu ta chẳng để ý gì đến ngoại hình của tôi cả, cứ thế xồng xộc bước vào lãnh địa của tôi... Ôi trời ơi... Quái dị quá đi mất, Yamada-kun!!

Hai người đang yêu nhau ở bàn sau thì cứ nhìn bọn tôi với vẻ mặt ấm áp! Hai người đó mới là đáng yêu đấy chứ!

...N, nếu tôi và Yamada cùng nhau đến hiệu sách... Ơ, thế có phải là hẹn hò không? H, hức, tôi mà bộc lộ bản chất thật thì chắc chắn sẽ bị ghét bỏ mất. Cứ nói về sách mình thích là tôi lại nói nhanh như gió...

Ủa? Nhưng mà khi nói chuyện với Yamada về Tetsuro, hình như tôi cũng nói nhanh đấy nhỉ...

Vì ngại nên tôi không nhớ rõ lắm...

Thế nên bây giờ, tôi đang quằn quại trong nhà thi đấu, nơi diễn ra môn bóng chuyền.

Tôi thậm chí còn là thành viên đội hình xuất phát, đang đứng trên sân.

Ánh mắt của đám đông học sinh xung quanh thật đáng sợ, khiến cơ thể tôi không thể cử động. Thật sự... đáng sợ...

Tôi cầu nguyện bóng đừng bay về phía mình, nhưng thật không may, một quả bóng bay vòng cung nhẹ nhàng lại bay thẳng về phía tôi――

"Tanaka! Cứ bình tĩnh chạm bóng thôi là được!"

Shinozuka đứng cạnh tôi nói bằng giọng nhẹ nhàng, hơn nữa còn là cái giọng mà cậu ấy nói chuyện với Shinjo-kun, khiến tôi giật mình.

"Á!"

Không hiểu sao tôi giật mình vì giọng nói đó, và hình như tôi đã chạm vào bóng lúc nào không hay, quả bóng bay lên một cách đẹp mắt. Tim tôi đập thình thịch. Một học sinh khác chuyền bóng, Shinozuka hô lên với mọi người xung quanh: "Tôi sẽ đánh từ phía sau!"

Shinozuka nhảy lên và thực hiện một cú tấn công sau tuyệt đẹp.

Không ai kịp phản ứng với trái bóng, và bóng găm thẳng vào sân.

Những tiếng khen ngợi và thán phục từ các bạn cùng đội dành cho Shinozuka. Tiếng reo hò từ ngoài sân cũng rất lớn.

"Con bé đó là thành viên câu lạc bộ bóng chuyền à? Giỏi quá vậy?"

"À, đó là cô bé nổi tiếng với biệt danh 'thiên thần yankee' đấy."

"Phù... Dễ thương quá trời."

"Ê, nhất định phải cổ vũ lớp C thôi!"

"Ô, đó không phải là... của Yamada sao, đỡ bóng hay lắm!!"

Shinozuka hơi ngượng, nhưng chỉ nhìn chằm chằm vào một điểm duy nhất trong khán phòng.

Ở nơi ánh mắt đó hướng tới, là Shinjo-kun, người chỉ nhìn mỗi Shinozuka. Ơ? Trận bóng chày chưa bắt đầu à?

Shinozuka khẽ vẫy tay, chỉ đủ để Shinjo-kun nhận ra.

Shinjo-kun cũng khẽ vẫy tay đáp lại và gật đầu. ...Không, không khí lãng mạn quá đi mất!? Đường đổ đầy ra đây rồi!!

"Uôôôôôô!! Tanaka đỡ bóng hay lắm!! Cứ thế mà cố gắng lên!!"

Hú vía!? N, này Yamada sao lại ở đây!? Trận đấu của cậu thì sao hả!? Mà sao lại khóc chứ!?

M, mà, cũng hơi vui một chút. Cậu ta đã nói sẽ đến xem mà.

Lòng tôi dần bình tĩnh lại.

Các đối thủ cũng không phải ai cũng giỏi. Dù có mắc lỗi, họ vẫn cười và tiếp tục chơi.

Vậy thì, tôi cũng...

Sau đó, tôi đỡ bóng vài lần rồi được thay ra.

Trong suốt thời gian đó, Shinozuka tấn công dữ dội. Với kỹ thuật không thua kém gì thành viên câu lạc bộ bóng chuyền, cô ấy liên tục ghi điểm.

Yamada bị các bạn cùng lớp túm lại, vừa khóc vừa quay về trận đấu của mình.

Trận đấu kết thúc với chiến thắng áp đảo của lớp tôi, đội B của lớp 1C.

Trận tiếp theo sẽ bắt đầu ngay. Lần này là đội A của lớp 1B. ...Đội có Shinjo Haruka, người nổi tiếng là "sát thủ câu lạc bộ". H, hức, mong là lần này tôi không phải ra sân...

Đang nghĩ vậy thì Saito Miyu, người đứng đầu trong giới "rich kid" của lớp, bắt chuyện với tôi.

"Tanaka, cậu vất vả rồi, đỡ bóng siêu hay luôn đó! He he, tớ đã nói với Yamada về thời gian cậu ra sân rồi đấy! Tốt quá nhỉ!"

――Là tại cậu đó!! Cái đồ rich kid nhiều chuyện này...

Hừ, hừm, mà thôi, tôi có trái tim rộng lượng nên sẽ tha thứ cho cậu... K, không phải là tôi sợ rich kid đâu nhé.

"À, cảm ơn. ...M, mà, tôi, tôi có thể đi xem bóng chày không?"

Saito đẩy lưng tôi, như thể cô ấy đã hiểu tất cả.

"Được chứ, trận tiếp theo không sao đâu nên cậu đi nhanh đi!! Yamada sẽ vui lắm đấy!"

Tôi mặt đỏ bừng, chạy ra khỏi nhà thi đấu.

Cứ tưởng mình ra khỏi nhà thi đấu một mình, ai ngờ Shinozuka cũng đi cùng.

Shinozuka cũng muốn đến sân vận động nhanh nên chạy lon ton.

"À, Tanaka à, đỡ bóng hay lắm đấy. Cảm ơn nhé."

"À, ừm, t, tớ cũng vậy."

H, hức, tôi biết hai người họ ngọt ngào thế nào nên không biết phải đáp lại ra sao đây!?

Cái giọng "yankee" nghe lại thấy dễ thương.

"Đi xem bóng chày phải không? Đi nhanh thôi!"

Chúng tôi vội vã chạy đến sân bóng.

Trên sân, tiếng hò reo vang vọng.

Lớp tôi kết thúc hiệp bốn với tỷ số hòa.

Tôi không kìm được mà cằn nhằn.

"Cái tên Yamada ngốc đó, vì đi xem bóng chuyền... Ôi, nếu không thắng thì sao đây chứ..."

"Hả? T, Tanaka?"

Á á á!? T, tôi lỡ nói thật lòng mất rồi.

Không sao đâu, chắc chắn là tốt hơn Shinozuka rồi. Ừm, quên đi.

"Hơn, hơn nữa, k, kìa, hình như Shinjo-kun sẽ ra sân từ hiệp này đấy!"

"À, ừm, tớ biết rồi vì Saito đã nói. ...Shinjo, cậu ấy có ổn không? Chẳng tập bóng chày gì cả... c, có lẽ là do tớ..."

Ôi trời, nguy hiểm quá, ánh mắt nhìn Shinjo-kun đang ở vị trí đánh bóng ấy, nó quá đỗi thiêng liêng đến mức không còn giống người thường nữa.

Sau Shinjo-kun là lượt đánh của Yamada.

Yamada nhìn quanh quẩn rồi bắt gặp ánh mắt tôi.

Yamada hô to và vẫy tay thật mạnh về phía tôi.

Đồ, đồ ngốc, ngại chết đi được. ...Hửm, Yamada đang nói gì đó với Shinjo-kun.

Shinjo-kun thoáng nhìn về phía Shinozuka.

Ơ? Khí chất của Shinjo-kun sao tự nhiên lại...