「Cậu thấy không, chị Tanaka với cậu Yamada có vẻ tình tứ nhỉ?」

「Thế á? Cái thằng Yamada đần độn đó cơ à?」

「Phải thế chứ! Cậu Makoto cũng đần có kém gì đâu!」

「T-tớ làm gì có chuyện đó chứ... Ưm, ừm... À mà nói mới nhớ, chị Tanaka thích Tetsuro mà.」

「Đấy thấy chưa! Trong cặp chị ấy có móc khóa Tetsuro mà!」

Trên đường tan học, quả nhiên cứ có Anri bên cạnh là chuyện trò không dứt.

Tất nhiên cũng có những lúc chẳng nói gì, nhưng đó tuyệt nhiên không phải là sự im lặng khó xử.

Không khí cứ thế êm đềm trôi, và tôi rất thích những khoảnh khắc như vậy.

Sau bữa tối ở nhà, hay những lúc tiễn Anri về nhà, thời gian cứ thế chậm rãi trôi đi…

「Ừm ừm, vậy là hôm nay cậu về nhà rồi. ...Cậu Makoto này, có chuyện gì thì phải gọi ngay cho tớ đấy nhé.」

「Ha ha, tớ chỉ về lấy đồ thôi mà. ...Hơi ngại một chút, nhưng chắc không sao đâu.」

Tôi tiễn Anri đến tận cửa nhà.

Dù đã đứng trước hiên rồi, nhưng chắc cả hai vẫn chưa nói đủ chuyện nên cứ đứng buôn dưa lê mãi.

Nhắc mới nhớ, dạo này tôi toàn ở bên Anri. Hiếm lắm mới có buổi tan học mà không có Anri bên cạnh.

「Về đột ngột thế là họ sẽ giật mình đấy, cậu phải báo trước đàng hoàng chứ. À, k-khoan đã. T-tối nay tớ gọi điện cho cậu... được không?」

Tôi cũng đã nhắn tin cho mẹ kế rồi.

Bà chỉ trả lời vỏn vẹn: "Được rồi. Mẹ đợi." Dòng tin nhắn đó chẳng thể đọc ra được chút cảm xúc nào.

「G-gọi điện sao... Ưm, à mà nói mới nhớ, mình chưa từng nói chuyện qua điện thoại bao giờ. ...Thôi được, hôm nay nhất định phải gọi. Khoảng mấy giờ thì――」

Chúng tôi hẹn sẽ gọi điện vào buổi tối, rồi Anri cuối cùng cũng bước vào nhà mình.

Tôi đứng đó nhìn theo cho đến khi cánh cửa khép lại.

「Được rồi――」

Tôi khẽ lấy lại tinh thần. Nếu không làm thế, tôi sợ mình sẽ chẳng đủ can đảm để về nhà.

...Thôi, về nhà ông nội cất cặp đã, rồi cái thứ mua ở Destiny ấy――

Tôi sải bước nhanh hơn.

Tôi đứng trước hiên nhà cũ.

Lúc này tôi đang phân vân không biết có nên bấm chuông cửa hay không.

...Lần cuối cùng tôi nhìn thấy mẹ kế, bà ấy đang khóc mà.

Tôi không biết phải đối mặt với bà bằng gương mặt nào.

...Ừm, mình có chìa khóa nhà mà, cứ vào bình thường thôi.

Tôi mở cửa chính ra――

「...Con về rồi.」

...Chẳng có tiếng đáp lại nào.

Nhìn thấy đôi giày ở đó, có vẻ Haruka đã về nhà rồi.

Hiên nhà vẫn y nguyên như lúc tôi rời đi. Phải rồi, mới có một lát thôi mà.

Vừa ngạc nhiên vì không có tiếng trả lời, tôi vừa cởi giày định bước vào.

Có lẽ mẹ kế không muốn gặp tôi.

...Hay là cứ lấy đồ rồi đi nhanh thôi.

Sổ tiết kiệm, con dấu, và thẻ bảo hiểm của tôi được cất ở cuối phòng khách.

À, với cả, bản hợp đồng cần chữ ký của người giám hộ. Tôi cũng mang theo rồi, nhưng cái đó để dịp khác cũng được――

Đang nghĩ vậy thì tôi nghe thấy tiếng nói vọng ra từ phòng khách.

Cơ thể tôi cứng đờ trong chốc lát...

Tôi đặt tay lên ngực.

Không sao đâu, bức tường đó đã không còn nữa rồi.

Tôi mở cửa phòng khách ra thì――

「C-con xin lỗi――!!」

Không hiểu sao Haruka lại đang quỳ lạy xin lỗi mẹ kế.

Hai người họ nhận ra tôi vừa bước vào, và gương mặt họ biến thành một biểu cảm khó tả.

Tuyệt nhiên không phải là ghét bỏ, nhưng một bầu không khí vô cùng ngượng ngùng bắt đầu lan tỏa...

Tôi không biết phải làm gì, bèn đưa gói quà lưu niệm từ Destiny mà tôi đang cầm ra trước.

「C-cái này, là quà ạ. Mời hai người dùng――」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「M-Makoto, con uống trà nhé? C-con cứ ngồi đây một lát nhé.」

「V-vâng, k-không cần phải khách sáo đâu ạ...」

「...Không sao đâu, con không cần dùng kính ngữ nữa đâu... M-mà thôi, con cứ làm điều con muốn đi...」

「V-vâng...」

Tôi ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách. Cô em gái kế Haruka đang nhìn chằm chằm vào điện thoại với vẻ mặt nghiêm trọng. Con bé đang gõ phím lia lịa. Tôi cố gắng không để ý đến.

Không khí trong phòng khách không hề thay đổi.

Trên bàn trà vẫn còn tờ giấy kiểm tra giữa kỳ lần trước... Chắc là của Haruka.

Tôi tiện tay cầm lấy nó thì――

「Ái! A-anh... ừm, cái đó... x-xin anh đừng nhìn, n-nếu được thì tốt quá...」

Nói vậy chứ tôi đã cầm lên rồi...

Đúng lúc đó thì mẹ kế mang trà ra.

「...Ôi, con đã nhìn thấy rồi sao. Haizz, mẹ cũng không biết phải làm sao nữa...」

Nhấp một ngụm trà vừa nhận, tôi có thể đoán được tình hình hiện tại.

Thực ra, đơn giản là điểm số của Haruka quá tệ một cách đáng kinh ngạc, đến mức không còn cách nào xoay sở được nữa.

Tôi nhìn lại bài kiểm tra của Haruka đang cầm trên tay.

Không kìm được, tôi thốt lên:

「...Cái này, tệ thật... Chỉ có một môn được hai chữ số thôi sao... Nếu cuối kỳ không đạt điểm trung bình trở lên thì chắc chắn sẽ bị điểm liệt. ...Kỳ nghỉ hè sẽ chỉ toàn là học phụ đạo thôi.」

Mẹ kế có lẽ cũng biết điều đó, nên gương mặt bà trông vô cùng mệt mỏi.

「Đúng vậy... Mẹ cũng phải chuẩn bị tinh thần cho việc con bé lưu ban rồi... À, M-Makoto, d-dù con đã cất công đến đây rồi, mà lại toàn kể chuyện buồn, mẹ xin lỗi...」

「Không sao ạ, con lấy những thứ cần thiết xong sẽ đi ngay.」

「...V-vậy sao. Ừm, mẹ hiểu rồi. Chờ mẹ một lát nhé, mẹ sẽ mang ngay ra cho con.」

Mẹ kế đứng dậy và đi vào phòng trong.

Một mùi hương dễ chịu thoang thoảng bay tới.

Đây là... mùi hương quen thuộc.

Hồi nhỏ, tôi luôn mong chờ bữa tối mỗi ngày.

Mẹ kế từng là một phụ nữ thành đạt, nhưng sau khi tái hôn thì bà trở thành nội trợ toàn thời gian.

Những món ăn do mẹ kế, người luôn đòi hỏi sự hoàn hảo trong mọi thứ, nấu nướng đều rất ngon.

...Và cả những món ăn nhanh mà mẹ kế thỉnh thoảng làm... Món cà ri đơn giản dùng gói gia vị mua sẵn.

Tôi yêu món đó vô cùng.

“Mẹ ơi! Con muốn thêm nữa!” “Hôm nay con được một trăm điểm bài kiểm tra đó!” “Mẹ ơi! Con được nhất cuộc thi chạy marathon!”――

Khi tôi được một trăm điểm trong bài kiểm tra, hay giành giải nhất trong các cuộc thi thể thao, marathon, thư pháp hay viết văn. Mỗi khi giành giải nhất trong các sự kiện khác nhau, mẹ kế đều hỏi tôi một câu quen thuộc.

“Tối nay Makoto muốn ăn gì cũng được.” “Vậy con muốn ăn món cà ri đó!”

Chỉ riêng ngày hôm đó, mẹ kế, người thường ngày rất nghiêm khắc, lại dịu dàng hơn. Vì vậy tôi đã cố gắng hết sức để giành được vị trí số một.

...Tôi đã quên cả những chuyện như thế. Những ký ức quá khứ đã bị chôn sâu trong lòng.

Chuyện của Miyazaki, rồi cả vụ lộn xộn hồi cấp hai, tôi nghe nói mẹ kế đã phải chịu đựng rất nhiều trong hội phụ nữ.

Kể từ ngày hôm đó, tôi không còn yêu cầu bất cứ điều gì nữa.

Và, dù ăn cơm mẹ nấu, tôi cũng chẳng còn cảm nhận được vị ngon của nó.

Tôi lắc đầu.

Trái tim tôi như bị bao phủ bởi một thứ gì đó u ám, nhưng không hiểu sao Haruka đang ngồi trước mặt lại nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng.

「Không không, Haruka mới là người đáng lo đấy chứ? Cái số điểm đó làm thế nào mà lấy được vậy... Hoàn toàn không được. Miyazaki và Saito không dạy kèm cho cậu sao?」

「Hả? À, k-không...」

Ngay cả tôi cũng không hiểu. Nhưng những lời nói cứ tự động bật ra.

Thôi được rồi, bây giờ thì cứ thế đi nhỉ?

Haruka cúi đầu, không nhìn tôi, rồi trả lời:

「...À, ừm, Shizu-chan và Miyu-chan thì điểm số cũng chỉ ở mức trung bình nên không dạy được cho con... Với lại, Nanako và Kisaragi thì học giỏi thật, nhưng mà lại không giỏi khoản dạy người khác...」

Tôi nhìn đồng hồ. Vẫn còn sớm trước bữa tối. Bài đăng cho ngày mai tôi đã viết xong rồi.

Hôm nay tôi định viết tiếp tiểu thuyết lãng mạn và sắp xếp danh sách các họa sĩ tiềm năng.

Vì vậy, tôi có thời gian. Có thời gian nhưng――, liệu có nên can thiệp sâu đến mức này không? Liệu tôi có lại bị tổn thương nữa không? Giống như lần đó――

...Tôi không thích hình ảnh Haruka, cô em gái kế, đang cúi gằm mặt xuống. Hình ảnh đó cứ chồng lên Haruka hồi bé, khi con bé nghịch ngợm bị mắng rồi khóc.

Cho nên――

「――Còn thời gian trước bữa tối mà phải không? ...Học bài... một chút thì được... ...Mang tất cả sách giáo khoa, vở và dụng cụ học tập của tất cả các môn ra đây.」

Haruka ngẩng mặt lên. Gương mặt con bé vừa ngạc nhiên vừa bối rối.

Nhưng miệng con bé mím chặt. Trong mắt không hiểu sao lại ẩn chứa sự thông minh.

À, tôi đã từng thấy gương mặt này rồi. Đây là Haruka khi con bé tập trung.

Haruka liên tục gật đầu lia lịa rồi chạy thình thịch về phòng mình.

Mẹ kế mang những vật dụng quý giá của tôi đựng trong một chiếc hộp nhỏ ra.

「Ôi, Haruka làm sao vậy? ...Makoto, đây là tất cả rồi. Con còn cần gì nữa không?」

「...Vâng, hôm nay con sẽ kèm Haruka học một chút... C-con có thể ở lại ăn tối không ạ?」

Mẹ kế suýt đánh rơi chiếc hộp.

Nhưng bà cố gắng ôm chặt chiếc hộp, kiềm nén tiếng nấc.

「Đ-được, được chứ, tất nhiên rồi... N-nếu con muốn ăn, thì cứ nói bất cứ lúc nào nhé...」

Dù là người nói ra, nhưng tôi lại cảm thấy có chút ngượng ngùng, bèn cụp mắt nhìn vào bài kiểm tra của Haruka.

...Một cảm giác kỳ lạ lan tỏa trong lòng tôi.

Không thể nào quên đi quá khứ. Nhưng, có thể đối mặt với quá khứ và bước tiếp――