Chương 2

Phần 1

Misaka Mikoto ngồi trên một chiếc ghế dài trên sân thượng của một tòa nhà ở Quận 7, Thành phố Học viện. Cô kéo cặp kính bảo hộ khỏi mắt và bắt đầu cảm nhận trực tiếp những tiếng hò reo xung quanh.

“Tuyệt vời! Chúng ta đã qua vòng sơ loại rồi, giờ chúng ta là đại diện của Quận 7!!”

“Đ-đỉnh thật. Em không bao giờ nghĩ mình sẽ được đứng trên sân khấu đó…”

Saten Ruiko và Uiharu Kazari đang run rẩy vì phấn khích ở gần đó. Họ học cùng trường, nhưng hôm nay không mặc đồng phục thủy thủ.

Họ mặc những bộ trang phục cổ vũ màu tím rực rỡ.

Không cần phải nói, đó cũng chính là màu sắc trên chiếc Raiden của Mikoto và Fei-Yen của Shirai Kuroko.

Điều đó có nghĩa là…

“Uuh… Em vừa mới nhớ ra.”

“Sao chị lại tỏ ra lúng túng ngượng ngùng thế chứ!? Chúng ta là đại diện! Vinh quang của cả quận đang đặt trên vai chúng ta đấy!! Ngẩng cao đầu lên đi chứ!!”

Mikoto vừa mới chìm đắm trong trận chiến Virtual-On một lúc trước, nhưng cô cũng đang mặc một chiếc váy ngắn. Cô cảm thấy như mình đang ở trong một buồng lái kín mít, giống như một cái kén, nhưng không biết người xung quanh đã nhìn thấy nó như thế nào.

“Phù... phù! Đôi chân trần của Onee-sama hoàn toàn không phòng bị... Nhưng em có thể cảm nhận được nét lãng mạn rất riêng của Onee-sama qua cách ngài ấy giữ chúng khép chặt ngay cả giữa trận chiến.”

“Chị đã có linh cảm chuyện này sẽ xảy ra mà!!”

Mikoto giơ chân định giẫm lên mặt Shirai Kuroko, cô gái tóc hai bím đang bò lồm cồm trên sàn ngay trước mặt mình.

Saten vẫn còn phấn khích và đưa ra một đề nghị từ bên cạnh Mikoto.

“Được rồi, được rồi! Chúng ta hãy đi tổ chức tiệc mừng chiến thắng vòng sơ loại thôi! Phải làm gì đó để kỷ niệm dịp này chứ! Quán ăn gia đình mọi khi là được, đúng không!?”

“…Để chị đi thay đồ đã.”

“Không được. Bộ đồng phục này giờ là thương hiệu của Quận 7 rồi!”

Mikoto thở dài.

Shokuhou Misaki, Level 5 còn lại của Sơ trung Tokiwadai, hiện lên trong tâm trí cô. Giờ thì, việc nào sẽ gây tổn thương tâm lý nhiều hơn: mặc một chiếc váy dạ hội và phát biểu trên sân khấu với tư cách là đại diện khối, hay đi dạo quanh thành phố trong bộ trang phục cổ vũ vào cuối tuần?

Khi Mikoto đứng dậy (trong lúc túm cổ áo Shirai đang cố tìm một góc nhìn từ dưới lên đẹp hơn nữa), thiết bị cầm tay của cô phát ra một tiếng bíp khe khẽ.

Thực ra, tất cả các thiết bị của họ đều như vậy.

Thay vì email hay cuộc gọi thoại, đó là một yêu cầu tham gia dịch vụ trò chuyện cho phép trao đổi tin nhắn ngắn theo thời gian thực.

“Furashina: Em đã xem trận đấu của mọi người. Chúc mừng mọi người đã vào được vòng chung kết.”

“Ồ! Hay là chúng ta mời Ririn-chan đi cùng nhỉ? Dù sao cậu ấy cũng là người đã giới thiệu Virtual-On cho chúng ta mà.”

Saten mỉm cười và đề nghị, nhưng câu trả lời lại đầy vẻ ái ngại.

“Furashina: Em rất muốn tham gia, nhưng sẽ khó mà tìm được mọi người trong đám đông này lắm ạ.”

“Ừm.”

“Chắc là vậy rồi.”

Bất kỳ nơi nào gần khu vực chiến đấu của các Virtuaroid đều trở nên vô cùng đông đúc. Đông đến mức gần như khiến thành phố trở nên không thể nhận ra ngay cả đối với những cư dân như Mikoto và những người khác. Ngay cả khi họ vừa trò chuyện vừa tìm nhau, cũng không có gì đảm bảo họ sẽ gặp được nhau. Suy cho cùng, họ có thể dễ dàng lướt qua nhau ngay cả khi đang chờ đợi bên trong cùng một nhà ga.

“Furashina: Em mù đường lắm và cũng không giỏi đối phó với đám đông, nên em sẽ tận hưởng buổi ăn mừng từ xa vậy.”

“Ể? Kể cả khi có chức năng định vị của thiết bị cầm tay sao?”

“Furashina: Đồ họa 3D làm em chóng mặt. Trò chuyện bằng văn bản thế này thì em không sao, nhưng em muốn tránh sử dụng các dịch vụ có nhiều hình ảnh đồ họa trong thời gian dài.”

“Nếu cậu nói vậy.”

Mikoto không hỏi thêm câu nào nữa.

Họ đã cố gắng gặp nhau vài lần trước đây, nhưng luôn bỏ lỡ nhau vì đám đông gần điểm hẹn. Mikoto và những người khác vẫn còn cần trả lại chiếc khăn tay mà cô bé đã đánh rơi.

Vì lý do đó, họ chỉ nói chuyện với cô bé qua mạng, nhưng cô bé dường như không biết nhiều về các thiết bị mới nhất. Lần đầu tiên họ gặp cô bé là khi họ ra tay giúp đỡ sau khi thấy cô bé gặp rắc rối với một vài bình luận công kích nhẹ trên mạng xã hội.

Nhìn chung, cô bé thuộc tuýp động vật nhỏ.

Cô bé dường như đang cố gắng thử nhiều thứ, nhưng một số người cần nhiều khoảng cách hơn những người khác. Có thể đây là khoảng cách thoải mái nhất đối với cô bé.

(Em ấy có vẻ giống một hậu bối đúng mực hơn Kuroko nhiều.)

Việc cô bé giới thiệu Virtual-On cho họ quả là một sự may mắn hiếm có.

Có thể ngay cả chính cô bé cũng ngạc nhiên.

“Đi thôi, Onee-sama. Trận đấu vừa rồi khá là căng thẳng về mặt tinh thần, nên chúng ta cần ăn chút đồ ngọt và thư giãn.”

“Không, không. Chúng ta phải họp lại thành một đội cho ngày mai! Chúng ta cần phải nghĩ ra đủ mọi loại đội hình!!”

“A… Ý cậu là chúng ta sẽ bỏ qua đồ ăn và lao thẳng vào chế độ bàn chiến thuật ư?”

Bốn cô gái vừa trò chuyện vừa rời khỏi sân thượng.

Tất cả họ đều cầm trên tay thiết bị cầm tay.

Họ nói về Virtual-On như một điều hoàn toàn bình thường.

Phần 2

Khi trận chiến với Cypher mang tên Blue Stalker kết thúc, Kamijou Touma và Index được thả ra bình an vô sự.

Chiếc Specineff trắng đen đã không còn thấy đâu nữa.

Chỉ sau khi đẩy cặp kính siêu mỏng lên trán, Kamijou mới nhớ ra rằng mình có thể làm như vậy.

Cậu không còn cảm nhận được sự chân thực đến cực điểm dường như đã ăn sâu vào da thịt mình.

Thiết bị cầm tay cậu đang giữ không hề hấn gì. Không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã bị bẻ làm đôi.

Cậu thấy khung cảnh thường ngày của Quận 7 trước trung tâm.

“Index. Đúng rồi! Index! Em không sao chứ!?”

“Oa, oáp!? C-cái gì đây!? Em không nhìn thấy gì cả! ...Là một cái túi sao!?”

Kamijou đột nhiên nhớ ra họ đã làm thế với cô bé.

Index xoay xở để thò đầu ra khỏi bao, nhưng con mèo tam thể chỉ ló đầu ra và kêu “meo”. Nó dường như thích không gian kín đó.

Trong khi đó, Aogami Pierce chớp mắt bối rối.

“Kami-yan, cậu thấy sao rồi? Cậu thực sự ổn chứ!?”

“Ể? A? Ờ thì, tôi cảm thấy ổn mà…”

“Tôi đã rất sốc khi cậu đột nhiên biến mất đấy, Kami-yan. Tôi còn tưởng cậu bị một năng lực gia Dịch chuyển tức thời bắt cóc rồi chứ.”

“Biến… gì cơ?”

“Cậu cứ thế biến mất tăm. Muốn kiểm tra camera an ninh của trung tâm không? Cứ như một trò ảo thuật vậy. Cậu có biết Ring Scan là gì không?”

“Không.”

“Khi cậu chơi Virtual-On, một vòng tròn ánh sáng sẽ xuất hiện và quét cậu từ đầu đến chân. Mà, có lẽ cậu không nhận ra khi đang đeo kính bảo hộ đâu. Tôi nghĩ nó dùng để hiển thị cơ thể của cậu khi di chuyển trong buồng lái.”

“Ồ…”

Cậu đã thấy điều đó trước trung tâm. Cậu nhớ lại vòng tròn ánh sáng xuất hiện trên đầu các cô cậu bé khi họ chơi Virtual-On.

“Thì ra đó gọi là Ring Scan?”

“Nhưng nó chỉ xuất hiện một lần lúc bắt đầu. Tôi chưa bao giờ nghe nói việc quét lại đột ngột bắt đầu giữa trận đấu và chắc chắn chưa bao giờ nghe nói cơ thể người chơi biến mất vào trong đó. Khoan, đợi đã… biến mất… một người chơi Virtual-On biến mất… Lẽ nào…?”

Ngay cả Aogami cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên lời giải thích của cậu ta khá rời rạc.

Nhưng cậu ta không nhận ra sự bối rối của Kamijou và nghiêng đầu tiếp tục.

“Ngay sau khi cậu biến mất trong lúc tham gia trận chiến, chiếc Temjin của cậu bắt đầu di chuyển theo cách mà tôi chưa từng thấy trước đây. Nhưng khi trận đấu kết thúc, cậu lại xuất hiện như chưa có chuyện gì xảy ra. Chuyện gì vậy?”

(Dịch chuyển tức thời? Không, tay phải của mình đáng lẽ đã vô hiệu hóa nó rồi, phải không?)

Cú Ring Scan thứ hai đó lẽ ra không nên xảy ra.

Và nếu Aogami Pierce nói đúng, sự biến mất của Kamijou Touma đã xảy ra trong khoảng thời gian ngắn giữa lúc Temjin đột ngột kích hoạt và lúc kết thúc trận đấu.

Một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu cậu.

(Tất cả mọi thứ đều có cảm giác chân thực đến kỳ lạ và mình không thể phân biệt được mình thực sự đang ở đâu.)

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

(Chuyện đó có phải xảy ra khi mình đập vỡ bộ điều khiển – huyết mạch của mình – bên trong buồng lái không?)

Cậu vẫn không biết điều đó có ý nghĩa gì hay thậm chí đó có phải là việc đúng đắn hay không. Cậu thậm chí còn nghi ngờ rằng liệu việc phá vỡ thiết bị cầm tay của mình có mang lại kết quả tương tự cho những người chơi khác không.

Có lẽ nó liên quan nhiều hơn đến việc vứt bỏ mọi giả định.

Có lẽ nó liên quan nhiều hơn đến việc thực sự tin rằng mình có thể di chuyển theo cách mình muốn.

Hoặc một cái gì đó tương tự.

“Này, Aogami.”

“Hử?”

Kamijou định hỏi về điều đó, nhưng cậu đã kìm lại.

Aogami Pierce đã có cái nhìn tiêu cực về những người chơi Defected. Nhưng vẻ mặt bối rối của cậu ta cho thấy cậu ta vẫn chưa nhận ra rằng Kamijou đã Defect.

(Cậu ta có nhắc đến thứ gì đó về tàng hình chống theo dõi, đúng không? Hệ thống giám sát của trung tâm không thể biết ai đã Defect sao? Mà, chắc là họ sẽ chỉ cần tìm ra và xóa tài khoản của những người đó nếu có thể.)

Sau khi suy nghĩ thấu đáo, một câu hỏi mới nảy ra trong đầu cậu.

Phải…

“Index. Con bé thì sao? Có một Ring Scan bất thường nào bắt đầu giữa trận chiến đối với em ấy không?”

“Không, chỉ có cậu thôi, Kami-yan.”

“Touma, anh đang nói gì vậy?”

“Chỉ… có mình anh thôi sao? Index, có chuyện gì xảy ra trong lúc em chiến đấu với Blue Stalker đó không? Ừm, nên nói thế nào nhỉ…?”

“Không ạ. Chỉ có vài lúc chuyển động của Bal-Bados hơi thiếu ổn định thôi.”

“Thiếu ổn định?”

“Cứ như là các chuyển động bị mắc vào thứ gì đó vậy. Em di chuyển cần điều khiển, nhưng nó chỉ căng ra mà không phản ứng như em muốn.”

Là vậy sao?

Kamijou không thể nói chắc, nhưng phải chăng cậu đã chống lại cảm giác kì lạ đó bằng cách tiến thêm một bước và phá vỡ thiết bị cầm tay của mình, trong khi Index vẫn ở lại và tuân theo các quy tắc của Trò chơi Thế hệ Mới?

Đó có phải là nguồn gốc của sự khác biệt không?

Cơ thể vật lý của Kamijou đã hoàn toàn biến mất, nhưng Index chỉ đơn giản là tiếp tục điều khiển thiết bị cầm tay của mình như bị ám ngay cả khi tầm nhìn bị che khuất.

Nhưng…

(Trong trường hợp đó… Aogami có thể đã sai về việc sự thay đổi xảy ra khi bạn chiến đấu với một Virtuaroid đã Defect.)

Kamijou nhìn xuống thiết bị trong tay.

(Liệu nó có thực sự bắt đầu khi bạn nhận ra rằng mình có thể làm được nhiều hơn trong buồng lái đó ngoài việc chỉ điều khiển Virtuaroid thông qua thiết bị cầm tay không? Mà, mình đã được giúp đỡ một chút để nhận ra điều đó nhờ vào các chuyển động không công bằng của Blue Stalker và thông điệp lỗi kỳ lạ kia.)

Hãy nghi ngờ nó.

Thông điệp bí ẩn đó đã được gửi đến địa chỉ của cậu từ chính địa chỉ của cậu.

Nhưng cậu dường như nhớ rằng một điều tương tự cũng đã xảy ra khi báo cáo lỗi hệ thống. Ví dụ, email tự động được gửi lại khi một email không thể được gửi đi. Có thể đó là điều gì đó đang xảy ra bên trong chính thiết bị của cậu mà không có liên quan gì đến Blue Stalker.

Nhưng điều này khác với lỗi gửi email.

Cậu không biết thiết bị cầm tay đã đọc được gì từ cậu để kích hoạt thông điệp đó.

“…”

Trò chơi Thế hệ Mới Virtual-On chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Một lượng lớn dữ liệu và kịch bản được ẩn giấu bên dưới bề mặt.

Trực giác của cậu cho biết Defection không phải là thêm bất cứ thứ gì vào hệ thống; nó là tắt đi hệ thống bảo mật để sử dụng toàn bộ chức năng của hệ thống cho một mục đích nào đó. Phải, mục đích của Ring Scan được sử dụng trên người chơi bình thường là gì? Index nói rằng nó dường như đang quét cơ thể họ, nhưng Kamijou nghi ngờ rằng nó ảnh hưởng đến cách họ điều khiển cỗ máy của mình. Liệu nó có gần như vô dụng và Ring Scan thực sự chính là cái đã làm Kamijou biến mất?

Nhưng.

Trong trường hợp đó, ý định của Blue Stalker là một bí ẩn. Tại sao họ không giữ bí mật đó cho riêng mình? Nếu họ muốn gian lận và thể hiện sự vượt trội của mình, có lẽ tốt nhất là nhắm vào những người không thể gian lận theo cách tương tự, nhưng điều đó cuối cùng sẽ làm lộ bí mật và cướp đi chính sự vượt trội mà họ muốn thể hiện.

Kamijou nghi ngờ rằng họ quá ngu ngốc để không hiểu điều đó.

Trong trường hợp đó, họ có mục tiêu nào khác không?

“Dù sao đi nữa, tôi mừng là cậu đã đuổi được chúng đi. Trung tâm có thể sẽ có ít khách hơn nếu kẻ như vậy cứ lảng vảng gần đây.”

(Ồ, vậy thì từ giờ mình nên tránh giao chiến với người khác. Bây giờ mình đã Defect rồi thì sẽ chẳng công bằng chút nào và mình cũng muốn tránh việc tạo ra nguồn cảm hứng kỳ lạ như Blue Stalker đã làm với mình. Thật đáng tiếc vì trò này có vẻ rất vui.)

“Nhưng nó đã thực sự kết thúc chưa?”

“Ai biết được, Kami-yan. Chuyển động của cậu khá là siêu phàm để theo kịp Blue Stalker, nhưng chiếc Cypher màu xanh đó chưa bao giờ biến hình. Và nó đã thực hiện nhiều cú né tránh thần kỳ liên tiếp. Tôi cá là nó chỉ đang đùa giỡn với cậu thôi. Thêm nữa, hãy nhìn vào tên của nó. Cậu không muốn một kẻ như thế bám theo mình khắp nơi đâu, đúng không?”

“Ực…”

“Không có gì đảm bảo vì một Temjin cơ bản có thể không theo kịp chiến thuật tấn công chớp nhoáng của một Cypher đã biến hình, nhưng nếu không thì cậu sẽ không có khả năng tự vệ, vậy chẳng phải nên nghĩ ra một kế hoạch tự vệ sao?”

“Hmm. Ý cậu là thay đổi tên người dùng và chọn một cỗ máy khác?”

Kamijou thử làm vậy, nhưng mục lựa chọn cỗ máy không chấp nhận sự lựa chọn thay thế của cậu.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Aogami Pierce hỏi. “Lỗi gì à? Thử khởi động lại xem.”

(Không, lẽ nào đây là do đã Defect?)

Cậu gạt kế hoạch đó sang một bên và cố gắng nghĩ ra một thứ khác.

“Thay vào đó, nếu tôi tắt mạng không dây… hoặc chỉ cần tắt nguồn thì sao?”

“Có thể có tác dụng, nhưng sẽ khá bất tiện. Ngày nay, cậu cần những thứ này để đi tàu hoặc rút tiền ở ATM, đúng không? Tôi không biết cậu đã sử dụng chúng đến mức nào rồi, Kami-yan, nhưng có vẻ nhiều người không thể tính tiền lẻ hoặc nhớ bất kỳ từ vựng tiếng Anh nào nếu không có chúng. Cậu biết đấy, giống như cách mọi người phụ thuộc vào bộ gõ kanji trên điện thoại di động vậy. Những người thực sự nghiện chúng có thể sử dụng chúng để tạo ra những kanji phức tạp mà cậu chưa từng thấy và các ngôn ngữ nước ngoài thậm chí còn ‘chuuni’ hơn cả tiếng Đức, nhưng nếu lấy đi thiết bị cầm tay của họ, họ hầu như không thể giao tiếp với người khác.”

“T-tôi thậm chí không thể nghĩ đến việc sống thiếu mấy cái phiếu giảm giá!! …Nhưng thế thì chỉ còn lại một lựa chọn thôi.”

“Cậu phải tùy chỉnh toàn diện chiếc Temjin trơn tuột đó, phải không? Hầu hết tân binh hầu như chưa đụng đến phần tùy chỉnh, nhưng điều đó có nghĩa là họ còn nhiều tiềm năng để phát triển.”

Phần 3

Đó là ngày thứ hai của kỳ nghỉ dài.

Một phần lý do Kamijou đã đợi cả một ngày chỉ đơn giản là vì cậu thấy Blue Stalker đó quá đáng sợ. Cậu sẽ trở nên do dự khi nhận ra mình có thể gặp lại chúng trong lúc lang thang trước khi nghĩ ra một biện pháp đối phó hoàn hảo.

Nhưng cậu sớm nhận ra một điều.

Chừng nào cậu còn đứng yên và không nỗ lực cải thiện tình hình của mình, cậu sẽ vẫn còn gặp nguy hiểm. Cậu sẽ không trưởng thành và cũng sẽ không trở nên mạnh mẽ hơn. Biện pháp đối phó hoàn hảo không phải là thứ ai đó sẽ mang đến tận nơi cho cậu. Cậu phải hành động và tự mình hoàn thành nó.

Vậy nên cậu đã hành động.

Giải đấu Virtual-On giữa các đại diện của 23 quận đã bắt đầu vào ngày hôm đó. Thiết bị cầm tay của cậu liên tục nhận được email quảng cáo và một số sự kiện đã được giới thiệu trên TV.

“Đây là Nakamura Mary! Giải đấu được mong chờ từ lâu đã bắt đầu hôm nay!! Nếu bạn không thích đám đông, bạn có thể ghé qua một trong những quán bar có màn hình lớn để vừa thưởng thức đồ uống vừa xem, hoặc bạn có thể nằm ườn ở nhà và xem trên thiết bị cầm tay của mình! Với tư cách là DJ Trực tiếp của các bạn, tôi sẽ giúp kết nối các đoạn phim lại với nhau, nên nó có thể còn gay cấn hơn cả xem trực tiếp. Và càng có nhiều người xem, tôi càng nhận được nhiều tiền quảng cáo, vì vậy hãy chắc chắn rằng bạn sẽ xem nhé!!”

“Cô đang làm cái quái gì vậy, đồ cò mồi?”

Cuộc trò chuyện của các bình luận viên vang lên trong nền như tiếng nhạc trong một nhà hàng gia đình khi Kamijou dẫn Index ra thành phố.

Áp phích dán đầy trên tường, pháo hoa nổ trên bầu trời theo một tín hiệu nào đó, và các quầy hàng bán đồ lưu niệm mọc san sát trên đường phố. Cũng có rất nhiều quầy bán ống kính viễn vọng được chế tạo để gắn vào thiết bị cầm tay. Nếu những thứ đó bán chạy cho một trận chiến giữa các Virtuaroid khổng lồ, thật dễ dàng để tưởng tượng đấu trường của giải đấu đông đúc đến mức nào. Trong khi vòng sơ loại sử dụng hệ thống thi đấu vòng tròn, vòng chung kết lại sử dụng hệ thống loại trực tiếp truyền thống. Các trận đấu tự nó sẽ diễn ra nhanh chóng, nhưng bất cứ ai đang theo dõi một đội hoặc thí sinh cụ thể sẽ phải di chuyển khắp nơi, điều đó không thể dễ dàng.

Index bị mê hoặc bởi những chai nước uống đủ màu sắc có hình dạng Temjin hoặc Fei-Yen, nhưng Kamijou nắm tay cô bé kéo đi.

“Touma, hôm nay chúng ta làm gì thế?”

“Hmm.”

Cậu muốn có sự cơ động và ổn định.

Nói chung, điều đó có nghĩa là tốc độ.

Giáp dày và một đòn đặc biệt có thể lật ngược tình thế trong một cú đánh là vô nghĩa nếu cậu không thể theo kịp tốc độ của thế giới đó. Thêm nữa, Cypher có thể biến hình để có tốc độ và sức tấn công bùng nổ còn lớn hơn. Nó sẽ không chỉ đứng yên và chịu một cú tấn công từ điểm mù.

Và may mắn thay, các Virtuaroid rất dễ tùy chỉnh.

Không cần đến các công cụ hay thiết bị bảo trì phức tạp.

“Cậu có thể sử dụng tính năng Material Analyze. …Dù sao thì chắc cậu cũng đã quên mất nó rồi.”

Cậu đã nhận được lời giải thích từ Aogami Pierce và Lilina, người sẽ xuất hiện trên màn hình khi được kích hoạt từ chế độ ngủ.

“Chỉ cần giơ thiết bị cầm tay lên, cậu có thể đọc các đặc tính và tính năng của bất kỳ vật liệu nào trong thế giới thực và kết hợp nó vào Virtuaroid của mình. Nó có thể là cơ khí hoặc sinh học. Ví dụ, cậu có thể kết hợp cấu trúc của một vũ khí thật hoặc bản chất của một loài côn trùng hay động vật khác. Con người sẽ gọi môi trường xung quanh là một vũ trụ thu nhỏ, vì vậy khả năng của cậu có thể phát triển vô tận nếu cậu đủ sáng tạo.”

Rõ ràng là nó hoạt động như vậy.

Thiết bị cầm tay trong tay cậu là tất cả những gì cậu cần để mở rộng Virtuaroid của mình đến vô hạn.

“Nếu đó là việc mình cần làm, chúng ta nên đi đâu đây?”

Cậu và Index thảo luận khi họ cùng nhau đi dạo trên các con phố của Quận 7.

Ngay cả bây giờ, họ vẫn có thể thấy các Virtuaroid màu huỳnh quang đụng độ nhau ở khắp nơi.

Vòng chung kết không chỉ có một địa điểm, vì vậy các trận đấu được tổ chức ở các quận trên toàn thành phố.

Đám đông lớn hơn nhiều so với trong vòng sơ loại kết thúc vào ngày hôm trước và các sân đấu cũng hoành tráng hơn nhiều. Công nghệ tương tự được sử dụng để hiển thị các cỗ máy trong không khí trống cũng được sử dụng để tạo ra thứ gì đó giống như dải băng màu trắng xanh để phân định sân đấu cũng như màn hình hiển thị sức bền còn lại của các cỗ máy, thời gian còn lại, và những trận chiến nào đang thu hút sự chú ý ở các sân đấu khác.

Họ cũng có thể nghe thấy giọng của các bình luận viên, nhưng không phải từ những chiếc loa khổng lồ. Chúng dường như được phát từ các thiết bị cầm tay của khán giả, tạo ra hiệu ứng tiếng vang chồng chéo.

“Những cú di chuyển trên không đó thực sự là đỉnh nhất. Nhưng có lẽ họ muốn thu hút nhiều khán giả hơn nên mới thêm vào một số hành động không cần thiết và phi logic.”

“Đúng vậy, nhưng người xem sẽ nhận ra ngay thôi. Và họ nghĩ chúng ta chỉ đang chiếu những trận đấu có số lượng người xem cao nhất à? Thế giới video không tử tế đến thế đâu. Video cần có thăng trầm để giữ chân mọi người! Và anh chính là phần trầm! Anh chỉ là phần lấp đầy cần thiết thôi, nên đừng có vênh váo! Gwa ha ha ha ha!!”

Kamijou và Index khó khăn len lỏi qua đám đông. Những chiếc Virtuaroid hung hãn đang bắn đạn lạc khắp nơi, bị đẩy ngã, và lăn trên đường, nhưng các học sinh không quan tâm khi họ cổ vũ và sử dụng thiết bị cầm tay ở chế độ ghi hình. Thực tế, họ càng phấn khích hơn khi hét lên ủng hộ hoặc la ó.

“Nhanh, lẹ, tốc độ… Mình có thể dùng gì đây? Một chiếc máy bay? Một quả tên lửa? Nhưng ngay cả khi chúng ta đi bộ đến Quận 23, mình nghi ngờ họ sẽ cho mình lại gần bất kỳ cái nào trong số đó.”

Trong lúc chờ đợi cùng đám đông để đèn tín hiệu thay đổi, cậu nhắm máy quét ở mặt sau thiết bị cầm tay của mình vào một chiếc xe thể thao màu đỏ đang dừng gần đó.

Nó hoạt động khác với một chiếc đèn pin. Một vòng tròn ánh sáng nhạt nhảy múa trên bề mặt của chiếc xe thể thao, nhưng nó dường như hoạt động giống một máy chiếu hơn.

(Hửm… ánh sáng này. Mình thề là mình đã thấy nó ở đâu đó rồi.)

Cậu suy nghĩ một lúc và nhớ ra.

Nó làm cậu nhớ đến ánh sáng của vòng quét đi qua cơ thể người chơi khi bắt đầu một trận đấu.

Một ánh sáng nhỏ lóe lên và Lilina, người cung cấp điều hướng và cảnh báo trong một trận đấu, xuất hiện trên màn hình.

“Ok, ok! Phân tích Vật liệu hoàn tất. Vui lòng đặt tên cho dữ liệu mới và chỉ định một bộ cài đặt đã lưu. Bắt đầu!”

“Hmm. Đặt tên dữ liệu là Xe Thể Thao Đỏ, tạo một bộ cài đặt mới và đặt tên là Cài đặt A.”

“Nghe có vẻ tầm thường quá.”

“Không có lý do gì để đặt cho chúng những cái tên khó hiểu cả. Điều đó chỉ làm cho việc tìm kiếm những gì mình muốn sau này khó khăn hơn thôi.”

Temjin, Raiden, và các Virtuaroid khác đều có thông số cơ bản riêng.

Chúng có thể có tốc độ cao, các đòn tấn công cận chiến mạnh mẽ, chiều cao nhảy thấp, phanh kém, và nhiều hơn nữa.

Nhưng Phân tích Vật liệu lại là một chuyện khác.

“Thứ này hoạt động như thế nào…?”

Nói một cách đơn giản, máy quét gắn trên thiết bị có thể đọc các đặc tính và tính năng của một vật liệu và kết hợp chúng vào Virtuaroid của bạn. Bạn có thể bù đắp một điểm yếu bằng cách tăng tốc độ cho Dordray giáp dày, hoặc bạn có thể mở rộng hơn nữa một điểm mạnh bằng cách tăng hỏa lực cho Raiden. Các tổ hợp khả thi là vô tận và đó là một lý do tại sao không bao giờ có một lựa chọn Virtuaroid tốt nhất duy nhất.

Nó có thể là bất cứ thứ gì, từ một chiếc bánh gato dâu đến bức tường dày bao quanh Thành phố Học viện. Một số người chơi thậm chí đã bị Anti-Skill ghé thăm vì bất cẩn đăng bài rằng họ đã kết hợp một thanh kiếm Nhật hoặc chất nổ.

“Chắc mình sẽ bắt đầu bằng việc quét tất cả mọi thứ trông có vẻ nhanh.”

“Hửm? Như mèo và chim ấy ạ?”

“Chắc đó cũng là một lựa chọn. Mình đúng là dân Thành phố Học viện mà. Tất cả những gì mình có thể nghĩ đến là những cỗ máy mình sẽ không bao giờ tiếp cận được như một máy bay chiến đấu hoặc một động cơ tên lửa. Một thứ gì đó gần gũi hơn có lẽ sẽ mang tính xây dựng hơn.”

Tạm thời, cậu bắt hình ảnh con mèo tam thể trên đầu Index vào vòng tròn ánh sáng. …Cậu nghi ngờ rằng con mèo con đang ngáp kia sẽ là con át chủ bài cần thiết để đánh bại chiếc Cypher màu xanh đó, nhưng càng có nhiều lựa chọn càng tốt.

Và cậu có thể tìm thấy những con chim, mèo và chó khác ở đâu?

Một phần vì đã chán ngấy những vỉa hè đông đúc, Kamijou đưa ra một đề nghị.

“À, anh biết rồi. Chúng ta thử đến một công viên lớn xem.”

Phần 4

“…”

Mặt Misaka Mikoto ướt đẫm mồ hôi.

Cô mặc bộ đồng phục cổ vũ màu tím rực rỡ của đội mình và đã đứng hình tại chỗ.

Cô hít vào và thở ra một cách chậm rãi.

Mắt cô dán vào thiết bị cầm tay của mình.

(Không có gì cả…)

Dù cô có thao tác thế nào trên thiết bị, màn hình mong muốn vẫn không xuất hiện.

Cô nhẹ nhàng nghiến răng để đẩy lùi cơn chóng mặt.

(Mình cứ chờ phản hồi, nhưng cậu ấy vẫn chưa gửi gì cả.)

Cảm giác như có một lỗ hổng trong lồng ngực.

Sự hiện diện bình thường bên cạnh cô đã không còn nữa.

Cô không thể với tới cô bé đó dù có vươn tay ra xa đến đâu.

Đôi khi, cô có thể không nhận ra giá trị của cô bé đó và thậm chí còn thấy khó chịu.

Và rồi khoảng trống đó dần được lấp đầy bởi những tin đồn đáng lo ngại.

Những thiết bị cầm tay đã Defect.

Và hình phạt liên quan.

“Giải đấu Virtual-On chính thức sẽ sớm bắt đầu. Những người chơi đã qua vòng sơ loại nên hoàn thành quy trình đăng ký trên thiết bị cầm tay của mình. Vui lòng đăng ký dữ liệu cỗ máy và số lượng người chơi trong đội của bạn.”

Khi email mang tính công việc đó đến tay thiết bị nhỏ bé, nỗi thống khổ của Mikoto càng lớn hơn.

Họ đã đủ điều kiện tham gia vòng chung kết với tư cách một đội. Đây đáng lẽ phải là một ngày mà họ sẽ nhớ lại với sự trìu mến. Việc tìm hiểu những tin đồn đáng lo ngại có thể đòi hỏi phải Defect chính thiết bị cầm tay của cô. Nhưng nếu làm vậy, cô sẽ không thể sử dụng thiết bị trong một trận đấu chính thức. Điều này sẽ phá hỏng tất cả.

Misaka Mikoto nhắm mắt lại và hình dung lần lượt từng khuôn mặt.

Sau đó cô mở mắt ra và đi đến một quyết định.

Cô kết luận rằng sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nếu thiếu đi bất kỳ ai trong số họ.

Cô nói vào thiết bị cầm tay.

“Lilina, gửi một email cho toàn đội nói rằng tôi sẽ không tham gia vòng chung kết.”

Cô nói nhanh, rồi hối hận, và nén lại sự hối hận đó.

Defection.

Cô biết những tin đồn liên quan đến cách làm điều đó.

Và cô biết phương pháp lý thuyết để giải cứu những người đã bị “nuốt chửng”. Nếu bất kỳ ai ở Thành phố Học viện có chút nhận thức, mọi người ở nơi khác cũng sẽ làm điều tương tự.

Trước tiên cô phải Defect và liên lạc với người đã bắt đầu trước mình. Sau đó, cô có thể nghĩ ra những ý tưởng cần thiết để tối ưu hóa và cải thiện kế hoạch và thậm chí trực tiếp tham gia nếu cần.

Phần 5

Công viên có nhiều hình dạng.

Chúng có thể là một khoảng đất trống đầy cỏ trong kẽ hở giữa các tòa nhà hoặc chúng có thể là một vùng rừng rộng lớn là nơi trú ngụ của các loài động vật quý hiếm. Công viên thiên nhiên Quận 5 mà Kamijou và Index đến giống như một địa điểm tổ chức sự kiện ngoài trời.

Màu xanh lá cây bao quanh một hồ nước nhân tạo lớn ở trung tâm. Một hồ bơi trong nhà và một sân tennis nằm ở xa hơn.

Nó có một đường chạy bộ và một sân khấu hòa nhạc ngoài trời thay vì cầu trượt và xích đu cho trẻ em, nên có cảm giác nó dành cho đối tượng lớn tuổi hơn một chút.

“Lên nào! Nakamura Mary vĩ đại đã ở đây, nên hãy khuấy động khán giả bằng một trận chiến sôi động đi!!”

“Thì ra đây là những gì sẽ xảy ra với một người phụ nữ khi cô ta trở nên quá tự mãn…”

Đây cũng dường như là một sân khấu cho giải đấu. Cách đó không xa, một chiếc Apharmd và một chiếc Dordray đang di chuyển qua lại trên bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng và hồ nước nhân tạo. Dordray có vẻ ngoài thú vị của một cỗ máy xây dựng khổng lồ, nhưng Apharmd lại có hình ảnh “tiêu chuẩn” tương tự như Temjin. Nó có hình dáng hơi tròn trịa và giống người hơn, và nó sử dụng các loại vũ khí hiện đại như súng máy và tonfa.

Không gian mở tràn ngập học sinh và các gia đình đang tận hưởng kỳ nghỉ dài.

Kamijou thở dài sau khi lánh vào một khu vực cây cối có tầm nhìn bị che khuất hơn.

Cậu có thể thấy sân đấu được phân định với nhiều màn hình hiển thị nhảy múa xung quanh, nhưng cậu tránh xa nó.

Việc quan sát các chuyển động của những người chơi kinh nghiệm hơn có thể hữu ích, nhưng cậu đang tập trung vào Phân tích Vật liệu vào lúc này.

“Được rồi. Có rất nhiều loài chim nhỏ như bồ câu và chim sẻ. Và có lẽ mình có thể xin phép ai đó đang dắt chó đi dạo để quét thú cưng của họ. Mình cũng nên quét càng nhiều loài động vật khác càng tốt.”

“Nếu bạn muốn sử dụng tính năng Phân tích Vật liệu, vui lòng ở trong phạm vi 1 mét so với đối tượng mục tiêu trong 10 giây.”

“Chim bồ câu, chim sẻ, da chim, thịt viên chim… Chảy nước miếng…”

“Chắc chắn không phải em đã thêm dữ liệu hương vị vào Bal-Bados của mình chứ…”

Dù Kamijou có khó chịu đến đâu, Index vẫn là người chơi Virtual-On kinh nghiệm hơn.

“Vậy chính xác thì em đã kết hợp những gì vào Bal-Bados của mình?”

“Soda, tất nhiên rồi. Bạc hà, tất nhiên rồi. Chanh, tất nhiên rồi. Em đã làm nó giống hệt như món parfait soda bạc hà mà đáng tiếc là không thực sự tồn tại…”

“Anh đã lo sợ điều này! Vậy là ngoài đồ ăn ra thì sao!?”

“Hửm? Ờ thì, em đã cho nó sự cân bằng của một món đồ chơi thăng bằng, sự nhẹ nhàng của một chiếc máy bay giấy, và sự cứng cáp của một cái chảo rán… nhưng nói chung thì em nghĩ em đã tập trung vào tốc độ. Vì các chuyển động ban đầu của Bal-Bados vốn không được tốt lắm.”

“Hmm. Vậy là có rất nhiều thứ có thể làm. Với sự tự do nhiều đến vậy, anh cảm thấy mình sẽ bị lạc lối nếu không quyết định một hướng đi để bắt đầu.”

Từ đó, cậu bắt đầu hành trình săn lùng dữ liệu của mình.

Lũ bồ câu tỏ ra không chút – nếu không muốn nói là tiêu cực – cảnh giác với con người, vì vậy việc bắt được một con rất đơn giản. Chúng không có dấu hiệu bỏ chạy ngay cả với ánh đèn rực rỡ và tiếng nổ của những chiếc Virtuaroid đang giao chiến. Thực tế, cậu phải cẩn thận kẻo vô tình đá phải một con khi đi lại.

Lũ chim sẻ lại khó hơn. Chúng nhạy cảm với ánh sáng và tiếng ồn và chúng không cho cậu đến gần trong phạm vi một mét. Hai mét là giới hạn dù cậu có cố gắng thế nào. Sau một hồi suy nghĩ, cậu đặt thiết bị xuống cỏ và dùng dây và kẽm để nhấn nút từ xa.

Cậu cũng quét một vài thứ khác mà cậu bắt gặp như một con châu chấu và một con chuồn chuồn. Cậu sẽ kết hợp các đặc tính và cấu trúc của chúng vào Virtuaroid của mình, vì vậy những con côn trùng nhỏ đó thực sự có thể khá hữu ích. Cậu đã nghe rất nhiều chuyện vặt về sức mạnh của tơ nhện và những thứ tương tự.

Sau khi quét cả một đống thứ, Lilina tỏ ra nghi ngờ từ màn hình.

“Touma-sama, quét cái biển báo đó thì có ích gì? Điều đó có vẻ không cần thiết để thu thập dữ liệu Phân tích Vật liệu.”

“Đừng lo về chuyện đó. Những thứ này có thể có ích,” Kamijou giải thích khi cậu rời khỏi tấm biển báo cạnh hồ nước nhân tạo.

Tấm biển báo đó là một thông báo về mương thoát nước điều chỉnh mực nước.

Trong khi đó, Index và con mèo bắt đầu phản đối trong khi đi theo cậu.

“Toumaaa, em đói rồi. Đã đến giờ ăn trưa rồi.”

“Ồ? Đã muộn thế rồi sao?”

Cậu lo lắng về tài chính của mình, nhưng cậu thực sự không muốn quay về ký túc xá ăn trưa chỉ để quay lại công viên này sau đó.

Cuối cùng họ ghé vào khu xe bán đồ ăn đã xuất hiện ở một góc bãi đậu xe của công viên thông qua một thỏa thuận ngầm. Đám đông có hơi phiền phức một chút, nhưng những chiếc xe này sẽ không có ở đây nếu không có giải đấu.

“Lilina, thực hiện tìm kiếm.”

“Chắc chắn rồi. Đã tìm thấy một thứ trên trang web chính thức của giải đấu. Họ có một phiếu giảm giá trên thiết bị cầm tay được chấp nhận tại bất kỳ quầy hàng hoặc xe bán hàng nào đã đăng ký.”

Thật là nhẹ nhõm.

Cậu phớt lờ tất cả các quầy hàng bán phụ kiện thiết bị cầm tay như camera POV gắn trên tai, bàn phím không dây dạng tấm, và máy bay không người lái có thể được gửi đi để quay phim đơn giản bằng cách sử dụng màn hình trong tầm tay.

Cậu tập trung vào những quầy bán đồ ăn.

Cậu thấy những món ăn tiêu chuẩn vàng như ramen và oden, những lựa chọn bình thường như hot dog và kebab, và thậm chí cả những lựa chọn bất ngờ như cá biển sâu xiên que và cà ri bơ đậu phộng. Một số là những chiếc xe kéo được di chuyển bằng sức người và những chiếc khác là những chiếc xe van thực thụ.

“Hãy thử tất cả đi! Tất cả!!”

“Không đời nào!! Em phải quyết định một món thôi, Index!!”

Họ nhìn quanh và cuối cùng đã ghé vào một quán cơm hải sản chỉ phục vụ hàng loại. Tất nhiên, “hàng loại” không phải để chỉ khách hàng; nó chỉ những con cá mà ngư dân đã vứt đi vì chúng sẽ không bao giờ bán được. Vì không ai ăn chúng, số lượng của chúng tăng lên và chúng có xu hướng tàn phá hệ sinh thái.

Kamijou Touma thuyết phục Index bằng cách nói rằng bữa ăn ngon của họ cũng đồng thời là một dịch vụ xã hội, nhưng lý do thực sự của cậu là những con cá hàng loại này siêu rẻ so với cá ngừ vây xanh hay cá ngọt.

“Mmm! Thực sự rất ngon! Nhưng cái con cá giống cá ngừ này là loại gì vậy!?”

“Tốt nhất là đừng nghĩ về nó, Index. Cái tên cá biển sâu dài ngoằng đó sẽ chẳng có ý nghĩa gì với em đâu và anh hứa là em sẽ hối hận với những bức ảnh em tìm thấy nếu em tìm kiếm tên nó trên thiết bị cầm tay của mình đấy!”

Kamijou và Index vừa đứng vừa ăn ngấu nghiến. Con mèo được ăn một bát đặc biệt dành cho mèo mà anh chàng chủ xe đã chuẩn bị cho chúng. Mọi thứ không có trong thực đơn chắc hẳn đã được bán với giá hời vì nó thực sự tiết kiệm chi phí hơn cả bữa trưa của con người.

“Touma, giờ chúng ta sẽ làm gì?”

“Có lẽ đến sở thú hoặc thủy cung cũng không phải là ý tồi, nhưng mà… Phân tích Vật liệu có thể không hoạt động đúng qua lớp kính. Nó sẽ chỉ quét lớp kính thôi sao? Nhưng ánh sáng và không khí dường như không ảnh hưởng đến nó…”

Vì mọi người thanh toán bằng thiết bị cầm tay, nên có một bộ định tuyến không dây đặt cạnh quầy thu ngân của xe.

Kamijou nhìn về phía đó trong khi cầm bát xốp của mình.

(Một thiết bị liên lạc… Nhưng mình nghi ngờ rằng mình có thể di chuyển với tốc độ ánh sáng nếu mình kết hợp cáp quang. Và ngay cả khi có thể, mình cũng sẽ không thể điều khiển nó.)

“Ahh, ngon quá. Cảm ơn vì bữa ăn.”

“Kamijou-san hơi buồn một chút khi em quay lưng lại với anh và đối mặt với anh chàng ở xe bán hàng khi em nói điều đó đấy…”

Sau khi ăn xong bữa trưa, Kamijou mang bát của mình và Index đến một thùng rác cách đó một đoạn ngắn.

(Nhưng nếu con Blue Cypher đó thực sự xuất hiện trở lại, mình phải chiến đấu như thế nào? Bắn một loạt đạn tầm xa để cắt đường thoát của chúng? Hay bám sát và liên tục tấn công để chúng không có thời gian biến hình? Các điều chỉnh Phân tích Vật liệu mà mình chọn sẽ thay đổi tùy thuộc vào câu trả lời.)

Cậu mở menu tương ứng trên thiết bị cầm tay của mình và tìm thấy 20 đến 30 tệp dữ liệu quét, từ mèo và bồ câu đến côn trùng nhỏ. Nhưng chúng về cơ bản là nguyên liệu. Cậu sẽ mở rộng cái gì và loại bỏ cái gì? Cậu có cảm giác những quyết định đó mới là điều quan trọng nhất.

Kamijou Touma không thể biết được nhờ chứng mất trí nhớ của mình, nhưng cách Lilina nói chuyện với cậu giống như loài động vật có vú sống dưới nước đã đi kèm với phần mềm xử lý văn bản và bảng tính của một thời đại cũ hơn.

“Có chuyện gì sao? Tôi đang chờ những câu hỏi tiếp theo.”

“Không có gì.”

(Mình có thể để việc quản lý dữ liệu cho Lilina. Mình nghe nói một số người tự làm tất cả bằng tay. …Có lẽ mình nên nghiên cứu về tất cả những thứ này. Nhưng nếu mình cứ lao vào mà không biết mình đang làm gì, mình có thể sẽ làm hỏng tất cả.)

Cậu đến thùng rác tái chế trong khi vẫn còn đang mải mê suy nghĩ. Do đám đông cho giải đấu, nó sắp nổ tung. Nhưng Kamijou Touma, Vua Nội Trợ, đã mài giũa kỹ năng làm việc nhà lười biếng của mình qua cuộc sống sinh viên, nên điều đó không đủ để làm phiền cậu. Cậu nhét những chiếc bát xốp vào trong.

Đúng lúc đó có người nói với cậu từ bên cạnh.

“Lầm bầm, lầm bầm…”

Không, họ có thể không nói chuyện với cậu.

Nhưng cậu vẫn tò mò liếc nhìn về hướng đó vì vị trí.

Một đống túi rác ấn tượng đã hình thành ngay bên cạnh các thùng rác cho rác dễ cháy và không cháy. Những chiếc túi trong suốt dường như chứa cỏ cắt và lá rụng, vì vậy chúng không có mùi hôi của rác nhà bếp.

Dù vậy, đây có phải là nơi để một cô gái lao đầu lên đống túi rác và ngủ ngon lành không?

Mái tóc sáng màu của cô ở giữa vàng và bạc, mà cậu nghĩ được gọi là tóc vàng bạch kim. Tóc cô dài, nhưng phần tóc mái che một bên mắt và giấu đi một nửa khuôn mặt. Cô bé nhỏ nhắn và thân hình mảnh mai được bao bọc bởi một bộ trang phục màu xanh lam bao gồm áo blouse trắng với một chiếc nơ lớn trên ngực, một chiếc váy ngắn, và một chiếc áo ghi lê màu xanh đậm. Nhìn chung, nó khiến cô trông giống như một vũ công ba lê hoặc một vận động viên trượt băng nghệ thuật. Mặc dù chiếc váy xếp ly cực kỳ ngắn.

Nếu chỉ có vậy, cậu có thể đã chỉ đơn giản là há hốc mồm.

Nhưng cô gái này lại tỏa ra một vẻ đẹp phi nhân loại gần như có thể được gọi là tiên nữ.

Nhưng…

“…”

Kamijou úp mặt vào lòng bàn tay.

Địa điểm không thể nào tồi tệ hơn được nữa. Cô bé cảm thấy lạc lõng như một con gấu bông trôi nổi trên một dòng sông bùn.

Cậu thật sự đã cân nhắc việc rời đi. Cậu thậm chí đã quay người đi, nhưng rồi cậu lại đối mặt với cô bé.

Cậu biết đây không phải là chuyện của mình.

(Nhưng tại sao con bé lại nằm ườn ra như thế!? Lại còn mặc một chiếc váy ngắn đến nực cười!? Không thể cho tôi một lý do thôi sao! Một lý do duy nhất khiến tôi nghĩ rằng con bé sẽ không gặp rắc rối nếu tôi bỏ đi!?)

Mọi người thường không tụ tập ở khu vực đổ rác, nhưng đây là ngày của giải đấu Virtual-On và có một bức tường người dày đặc cách đó không xa. Và tệ hơn nữa, có thể có ai đó xuất hiện bất cứ lúc nào nhưng đây lại là một khu vực u ám, vắng vẻ.

Cậu không muốn tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra trong một sự hợp tác kỳ lạ giữa cô gái không phòng bị này và một kẻ sống một cuộc đời không mấy đáng ngưỡng mộ.

Cuối cùng khi đã chấp nhận số phận của mình, Kamijou nắm lấy vai cô gái đang ngủ say sưa trong đống túi rác. Nếu một đồng minh của công lý đến bây giờ, hình ảnh này có lẽ sẽ khiến cậu bị trừng phạt.

“Này, dậy đi! Tại sao em lại gục ở đây!?”

“…Zzz…lầm bầm, lầm bầm?”

Cô bé tỉnh dậy.

Đáng ngạc nhiên, đôi mắt cô bé có màu đỏ ruby.

Và chúng không giống như kính áp tròng màu.

Cậu không thấy vẻ lo lắng nào trên khuôn mặt cô bé, vì vậy có vẻ như cô bé không phải là nạn nhân của một truyền thuyết đô thị về việc bị lấy nội tạng sau khi uống quá nhiều. Cô bé trông như thể đã tự mình chọn chiếc giường này.

Vẫn nằm ườn ra trên những chiếc túi rác, cô gái chớp đôi mắt đỏ của mình và nói với cậu.

“Ng-ngáp… Chuyện quái gì đã xảy ra vậy…?”

Cô bé lắc đầu, làm cho phần tóc mái của mình rung rinh.

Khi Kamijou nhìn xuống mặt cô bé lần nữa, một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng cậu.

Cậu nhận ra cô bé.

“Hử? Lilina…?”

“Fweh?”

“Chuyện gì vậy? Cậu cần gì sao?”

Hai giọng nói trả lời.

Cậu so sánh khuôn mặt nhìn qua thiết bị cầm tay và khuôn mặt trên màn hình. Hai cô gái trông gần như… không, giống hệt nhau.

Có sự khác biệt về trang phục và màu sắc của họ, nhưng ngoại hình của họ giống nhau đến kinh ngạc. Sự bối rối thoáng qua Kamijou, nhưng sau khi cậu chọn không coi đó là một sự trùng hợp để rồi từ bỏ việc suy nghĩ, 3 khả năng nảy ra trong đầu:

Cô gái này đã bước ra thế giới thực từ một thiết bị cầm tay.

Cô gái này là một cosplayer đã tạo mẫu quần áo của mình theo Lilina.

Cô gái này là hình mẫu mà Lilina được dựa trên.

(Chà, 2 hoặc 3 sẽ là những lựa chọn hợp lý.)

Rồi cô gái nói thêm điều gì đó.

“Ừm, anh có nhầm em với ai không ạ?”

“Gì?”

“Em tên là Ririn. Furashina Ririn. Tên em không phải Lilina… lầm bầm…”

Cô bé có vẻ không mấy quan tâm.

Nghe gần giống như cô bé đang trả lời nhầm một cuộc điện thoại vào giữa đêm.

(Cô bé có vẻ không quan tâm đến giải đấu hay Virtual-On. Điều đó có nghĩa là cô bé không phải là một cosplayer sao?)

Vậy là còn lại Khả năng 3: Cô gái này là hình mẫu mà Lilina được dựa trên. Nhưng nếu cô bé là hình mẫu, vậy liệu cô bé có liên quan gì đến nhà phát triển Trò chơi Thế hệ Mới Virtual-On không? Virtual-On khá phổ biến, nhưng có rất nhiều bí ẩn liên quan đến việc ai đã tạo ra nó và khi nào. Cảm giác như bắt gặp một huyền thoại sống.

“Lầm bầm…”

“Khoan, khoan, khoan đã! Không phải ở đó! Đừng có ngủ trên đống rác chứ!! Có rất nhiều lựa chọn tốt hơn mà! Như một chiếc ghế dài chẳng hạn!”

“Trông vậy thôi chứ em là một người nổi tiếng không thể ngủ trên một chiếc giường có lò xo cứng đâu…”

“Chẳng phải cô chỉ đang đẩy giá lên bằng cách lạm phát sao, cô người nổi tiếng? Dù sao thì, ra khỏi đó đi!!”

Cậu nắm lấy tay cô bé và kéo, nhưng thật ngạc nhiên, cô bé không hề nhúc nhích. Phải, việc nhấc một người hoàn toàn mềm oặt lên đòi hỏi một lượng sức lực đáng kinh ngạc!!

Khi Kamijou đang càu nhàu và lầm bầm với cô gái gục ngã (trông cực kỳ khả nghi khi làm vậy), cậu phát hiện một khuôn mặt quen thuộc đi ngang qua không xa.

Đó là Misaka Mikoto của trường Sơ trung danh giá Tokiwadai.

Vì một lý do nào đó, cô đang mặc một bộ trang phục cổ vũ màu tím nhạt. Cậu nghi ngờ rằng cô sẽ chọn đi dạo quanh thành phố trong bộ dạng đó, nên có lẽ nó có liên quan gì đó đến giải đấu.

Có lẽ cô đang cổ vũ cho một người bạn hoặc tự mình thi đấu.

Dù sao đi nữa, cậu rất vui khi thấy cô.

(M-mình không thể làm một mình được. Đây là thời điểm hoàn hảo, mình nên nhờ giúp đỡ thôi.)

“Này, Misak-…”

Ngay khi cậu bỏ cuộc và gọi cô, một điều gì đó đã cắt ngang lời nói của cậu.

Furashina Ririn đột nhiên kéo tay cậu. Lực bất ngờ làm cậu mất thăng bằng và cậu được mời đến chiếc giường túi rác như thể đang nằm đè lên cô gái mảnh mai.

“Khoan, em-…ưmgh!?”

“Im lặng nào,” Furashina Ririn nói một cách thẳng thừng.

Nhân tiện, Kamijou đã úp mặt vào bộ ngực phẳng lì của cô gái trong khi tay cô bé giữ chặt đầu cậu, đưa cậu vào một vùng đất mới lạ.

Nhưng rồi cô bé nói thêm.

“Cô ta rất nguy hiểm. Những người như cô ta được gọi là Thợ Săn của Thợ Săn, nên anh cần phải cẩn thận…”

“Ưmgh… cái gì?” Kamijou hỏi một cách khó hiểu.

Cô bé đang đề cập đến Mikoto bằng thuật ngữ xa lạ đó sao?

“Thợ Săn là người chơi chuyên farm điểm bằng cách săn lùng các NPC. Còn Thợ Săn của Thợ Săn là người chơi chuyên nhắm vào những kẻ đó. Và họ luôn là cư dân của chế độ Defected, giống như anh vậy.”

Tim cậu như nhảy vọt lên một cách lạnh lẽo.

Làm thế nào cô bé biết cậu đã Defect? Và điều đó có nghĩa là Mikoto cũng đã Defect?

Nếu Misaka Mikoto đang tham gia giải đấu, chẳng phải điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn tiếp tục chiến đấu dù biết mối nguy hiểm cho những người xung quanh?

Và nếu Furashina Ririn là hình mẫu của Lilina, cô bé hẳn phải có liên quan mật thiết đến nhà phát triển của Virtual-On.

Cô bé biết được bao nhiêu?

Liệu cô bé có thể cung cấp một manh mối hữu ích về cuộc xung đột với Blue Stalker không?

Quá nhiều câu hỏi nảy ra trong đầu khiến cậu khó đánh giá được giá trị của từng câu hỏi. Đầu óc cậu gần như muốn nổ tung và cậu không có thời gian để xếp hạng tầm quan trọng của chúng.

“Khoan đã, làm ơn chờ một chút. Em có thể giải thích mọi chuyện từ đầu được không? Em chính xác là ai?”

Kamijou cố gắng lấy một số thông tin từ cô bé, nhưng một sự gián đoạn bất ngờ đã ngăn cậu lại.

“…Touma.”

Một giọng nói trầm – thấp đến đáng sợ – dường như vang lên từ sâu thẳm địa ngục.

“Thấy anh đi đổ rác lâu quá nên em nghĩ anh có thể đã gặp rắc rối. Em đã lo lắng và đến kiểm tra, nhưng đây là những gì em thấy sao?”

“Ồ, Index-san.”

“Sao đột nhiên lại trang trọng thế?”

“Làm ơn, làm ơn đi. Anh đang cố gắng có một cuộc thảo luận quan trọng vào lúc này và anh sẽ rất cảm kích nếu em không làm phức tạp thêm vấn đề. Vì vậy, biến đi!!”

“Không chỉ tấn công một cô gái trên đống rác, mà anh còn hành xử như ông hoàng nữa!? Rốt cuộc là thế nào hả, Toumaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?”

Với tiếng hét đó, thế giới bị nhuộm trong màu đỏ và đen.

Phần 6

Giọng nói của vài cô gái có thể được nghe thấy trong đám đông.

“Hya, cuối cùng chúng ta cũng vào được vòng chung kết rồi! Tớ không thể tin được chúng ta đang đại diện cho Quận 7!!”

“Auhh… Nhưng chúng ta có thực sự phải mặc những thứ này không? Tại sao chúng ta lại phải ăn mặc như những người cổ vũ vậy, Saten-san?”

“Điều đó quan trọng lắm, Uiharu! Đây là một trận đấu đồng đội, nên chúng ta cần một dấu hiệu rõ ràng về sự đoàn kết của mình!!”

“Đoàn kết, hả?”

“Ừ, tớ lo lắng về việc Misaka-san đột ngột hủy tham gia của chị ấy.”

“Chà, chúng ta biết chị ấy không phải là loại người bỏ cuộc mà không có lý do chính đáng, nhưng tớ không thể không tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.”

“Có lẽ nó liên quan đến việc chúng ta cũng không liên lạc được với Shirai-san. Mà, cũng có thể ai đó từ trường của họ đã phát hiện ra và họ đã bị cấm túc trong ký túc xá. Dù sao thì họ cũng học ở một trường danh giá mà.”

“G-giờ nghĩ lại, chẳng phải chúng ta đang gặp rắc rối lớn sao? Bây giờ chỉ còn lại cậu và tớ, Saten-san, và đối thủ của chúng ta có thể sẽ có một đội hình đầy đủ 4 người.”

“Không vấn đề gì! Họ đã được đăng ký là thành viên của đội chúng ta, nên họ có thể đến muộn và tham gia. Chúng ta chỉ cần tin tưởng vào đồng đội và tiếp tục chiến đấu!”

Những cô gái mặc trang phục cổ vũ màu tím rực rỡ biến mất vào đám đông.

Phần 7

Kamijou Touma biết mình phải làm gì đó.

Cô gái tóc vàng bạch kim ngắn tên Furashina Ririn đã biến mất mà không tương tác nhiều với Kamijou và Index. Chắc hẳn cô bé không mấy quan tâm đến người khác vì đã lang thang đi mà không thèm nói lời tạm biệt. Cậu đã muốn chạy theo cô bé, nhưng đã mất dấu trong đám đông.

“Ồ, hay là cậu mua 3… không, 6 chiếc máy bay không người lái quay phim trên không từ quầy hàng đằng kia và tìm kiếm cô ấy từ trên cao?” Lilina đề nghị. “Bộ quần áo màu xanh đặc trưng và mái tóc vàng bạch kim của cô ấy hẳn sẽ rất nổi bật.”

“Đồ ngốc, đừng đánh giá thấp sự trống rỗng trong túi tiền của Kamijou-san.”

“Umm, theo tài khoản ngân hàng mang tên Kamijou Touma, số dư còn lại của cậu là-…”

“Tôi có hỏi câu trả lời đâu! Và điều đó thật đáng sợ! Thiết bị này đã được liên kết với tài khoản ngân hàng của tôi từ khi nào!? Lại còn kết nối với internet nữa chứ!”

“Dù sao đi nữa, tôi không hiểu tại sao cậu lại muốn khoe khoang về việc mình nghèo đến mức nào.”

Vậy nên Kamijou cho rằng mọi chuyện đã kết thúc.

Tuy nhiên…

“…Touma.”

“Hử.”

Sau chưa đầy 2 phút đi lòng vòng, họ phát hiện Furashina đang cuộn tròn trên bãi cỏ công viên như một con mèo dưới nắng.

Cậu lay vai cô bé để đánh thức, nhưng cô bé lại bỏ đi. Rồi họ lại thấy cô bé đang ngủ dưới một chiếc xe bán khoai tây chiên và cá.

Cuối cùng, họ bắt gặp cô bé đang ngủ cạnh một máy bán nước tự động. Đầu cô bé cắm vào một cái sọt rác lưới kim loại, trong khi chiếc váy ngắn và cặp mông nhỏ nhắn thì chổng lên trời.

Đó là lúc Kamijou Touma nhận ra mình thực sự phải làm gì đó với chuyện này.

“Thôi đi!! Em hy vọng đạt được điều gì bằng cách làm trái tim yêu chuộng hòa bình của Kamijou-san lo lắng đây!?”

“Nfweh…?”

Furashina Ririn nhìn về phía cậu sau khi cậu kéo đầu cô bé ra khỏi thùng rác, nhưng con mắt lộ ra sau mái tóc dài của cô bé trông lờ đờ và má cô bé ửng đỏ. Và phản ứng của cô bé cực kỳ chậm chạp.

Cậu chắc chắn rằng cô bé không hề lắng nghe.

Giống như bản năng tìm về nhà của một người say, cô bé hoàn toàn di chuyển theo phản xạ.

Kamijou gãi mái tóc nhọn của mình, thở dài, và lôi thiết bị cầm tay ra. Cậu liếc nhìn chiếc máy bán nước tự động bên cạnh thùng rác.

“Được rồi, được rồi. Đây, anh sẽ cho em một ít cà phê, uống đi cho tỉnh. Chuyện này thực sự kỳ lạ. Ngay cả một trợ lý đạo diễn của đài truyền hình cũng không thể ngủ như vậy.”

“A, không công bằng, Touma!! Nếu mọi người chấp nhận rằng lười biếng là đủ để nhận được một món quà, nền kinh tế của đất nước này sẽ sụp đổ!!”

“Nghe giống lối sống của em đấy nhỉ.”

Do đám đông, một số nút có đèn “hết hàng” sáng lên, nhưng cà phê đen vẫn còn. Cậu rút thiết bị cầm tay ra, đưa nó lên máy bán hàng, và lấy lon nước nóng rơi xuống phía dưới.

Nhưng cậu sớm bị chặn lại.

“Xin lỗi, nhưng em không thích đồ nóng và đồ đắng.”

“Đó là lý do tại sao nó sẽ giúp em tỉnh táo đấy.”

“Em không thích là không thích.”

“Ý em là anh đã lãng phí tiền sao!? Uhh, đây, Index! Mở miệng ra!!”

“Cơ hội để cướp nó cho riêng mình!? …Ực, ực, ực, ực… ahhh, thật sảng khoái.”

Hiệu ứng cà phê đen dường như làm cho khuôn mặt của Index trông thon gọn và trang nghiêm hơn, nhưng cậu không có thời gian để tập trung vào điều đó bây giờ.

Những khoản chi nhỏ này không phải là chuyện đùa khi chúng chồng chất lên, nhưng cậu vẫn mua thêm một lon nữa.

(Bất cứ thứ gì cũng được miễn là nó sẽ làm cô bé tỉnh táo.)

Vì vậy, cậu đã chọn một lon nước tăng lực có ga từ những loại nước uống không có đèn “hết hàng” sáng. Loại này được biết đến với tác dụng khá mạnh.

“Xin lỗi, nhưng đồ uống có ga làm em thấy đầy hơi và buồn nôn. Bỏ qua đi.”

“Index.”

“Gyahavobarhahhh!! Em đang tràn trề năng lượng!!!!!”

Sau khi đảm bảo lon nước không bị lãng phí, Index toát ra một thứ hào quang punk nào đó, nhưng đó vẫn không phải là trọng tâm của Kamijou.

Cậu không thể bỏ mặc con ngốc tóc vàng ngủ gật đó mà không làm gì đó với cơn buồn ngủ của cô bé.

“Mình có thể làm gì không? Mình có cảm giác con bé sẽ từ chối nếu mình cố cho nó ăn thứ gì đó siêu cay.”

“Vấn đề cơ bản hơn là việc ngủ là công việc của em. Hoặc có lẽ anh có thể nói rằng việc duy trì trạng thái ngủ là nhiệm vụ của em.”

“Mức độ lười biếng đó có thể là giấc mơ của toàn nhân loại, nhưng… à, anh biết rồi. Ở đây cũng có các xe bán đồ ăn. Lại đây một lát!!”

Furashina Ririn sẽ biến mất và ngủ gật ở đâu đó nếu cậu để mặc, vì vậy cậu buộc phải nắm lấy bàn tay khá ấm của cô bé khi đi dạo trong công viên. Tinh thần của Index đã được gửi đến thế giới punk, vì vậy cô bé quá bận rộn headbanging để đưa ra bất kỳ bình luận thông thường nào của mình.

Kamijou quay trở lại nơi họ đã ăn trưa lúc nãy. Khi đi dạo quanh các xe bán đồ ăn tập trung trong bãi đậu xe, cậu đã phát hiện ra một chiếc xe hoàn hảo.

“Một ly sundae thạch cà phê. Hmm, cái đó chắc là được. …Mình hơi lo về cái giá có vẻ như bị thổi phồng cho giải đấu này.”

“Cà phê đắ-…”

“Nó gần như toàn là xi-rô và kem tươi thôi!! Em có thể thỏa hiệp với anh một chút được không!?”

Kamijou ép buộc và chuẩn bị đưa thiết bị cầm tay của mình lên đầu đọc trên quầy.

Ngay lúc đó, Furashina phồng má và nheo mắt lại trong khi vẫn giữ vẻ mặt gần như vô cảm.

“Nói cách khác, em có thể tránh vị đắng bằng cách không cho cái đó hoạt động.”

“Hử?”

Ngay sau đó, một âm thanh kỳ lạ phát ra từ thiết bị cầm tay của cậu.

“Oa!”

“Gì vậy? Tôi cũng bị lỗi này!”

“Có vấn đề gì với trạm thu phát sóng không? Không, ứng dụng này không trao đổi dữ liệu.”

Cậu nhìn quanh và nhận thấy một sự xáo trộn nhỏ.

Giải đấu Virtual-On dường như vẫn tiếp tục không có vấn đề gì, nhưng các thiết bị cầm tay trong khu vực nghỉ ngơi này đều đã ngừng hoạt động.

“Ahyarawarbrr!? C-cái gì thế này, mấy cái gói tin này?”

Mắt Lilina quay tròn trên màn hình.

Lẽ nào?

“Em đang hack thiết bị bằng một loại năng lực gia điện hay dữ liệu nào đó sao!?” cậu hỏi cô gái.

“Em không chắc anh đang nói gì về năng lực gia…”

“N-nyo, Touma-shama, thiết bị cầm tay nầy zề lý thuyết là miễn nhiễm zới mọi phương thức tấn công zựa trên kiến trúc von Neumann nhị phân tiêu chuẩn. Hông quan trọng là nó đến từ một phương trình hay năng lực gia.”

“Vậy thì chuyện gì đang xảy ra?”

Kamijou cảm thấy sốc một lần nữa, nhưng Furashina Ririn không ngẩng cao đầu.

Thực tế, nó gục xuống.

Cô bé đang chuẩn bị chìm vào giấc ngủ.

“Ngáp… Điều đó sẽ cho em… một chút thời gian để…”

“Thật không may cho em, Furashina, Kamijou-san luôn giấu một tờ 5000 yên trong tất cho những lúc như thế này!”

“————”

“Và nếu em không sửa ngay cái vấn đề kỳ quặc này, anh sẽ từ bỏ sundae thạch cà phê và mang đến cho em một địa ngục nóng bỏng với ly cà phê đen nhất anh có thể tìm thấy! Anh sẽ đổ nó vào cổ họng em dù em có thích hay không, vì vậy hãy chọn một cách khôn ngoan đi!!”

Đôi mắt đỏ của Furashina mềm nhũn hơi giãn ra.

Chỉ có vậy thôi.

“Hử?”

“Nó hoạt động lại rồi…”

“Thật đáng sợ khi tôi không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Mọi thứ đã trở lại bình thường.

Không chắc chuyện gì đã xảy ra, Kamijou nhìn xung quanh, nhưng…

“Lầm bầm lầm bầm, zzz…”

“T-Touma. Em sắp bị đè bẹp rồi.”

Cậu phải làm gì đó với Furashina Ririn, một phần vì cô bé đang dựa toàn bộ trọng lượng của mình vào Index. Để làm được điều đó, cậu cần caffeine của món sundae thạch cà phê.

Vậy nên cậu đã gọi một ly.

Trong khi tài chính của gia đình Kamijou bị đẩy vào tình trạng còn tồi tệ hơn, cậu giơ thiết bị cầm tay của mình lên và mua món đồ cần thiết. Ba người họ ngồi vào một trong những chiếc bàn đơn giản được dựng lên cho khách hàng của xe bán đồ ăn. Chúng khá đông đúc, nhưng họ vẫn tìm được chỗ ngồi. Rất nhiều người đặt thiết bị cầm tay của họ trên bàn để xem các trận đấu trong khi ăn. Việc nhìn thấy mọi người xem nó trên một trang web video trong khi đang ngồi ngay tại sân khấu chiến đấu thực sự là một cảnh tượng kỳ lạ.

“…Hức. Đây là Nakamura Mary. Vòng đấu nổi bật tiếp theo ở ngay đây.”

“…”

“Ở đây chúng ta có đội Comet Strikers trông giống như những chiếc xe tải mất kiểm soát sau khi thêm giày trượt vào những chiếc Dordray siêu nặng để ép buộc chúng có thêm một chút cơ động. Và đối thủ của họ là đội Killer Trench sử dụng những chiếc Apharmd với khả năng gây rối được cải thiện nhờ cắm khiên của họ xuống đất để sản xuất hàng loạt chướng ngại vật. Tôi không thể chờ đợi để xem kết quả sẽ ra sao! Hức…”

“Đó là một sự thay đổi thái độ khá lớn đấy. Tôi ấn tượng về việc nó làm anh chán nản đến thế nào. Chắc hẳn rất đáng sợ khi làm nhà tài trợ của anh tức giận.”

Đã đến lúc ăn sundae thạch cà phê.

Chàng trai tóc nhọn không chắc chắn về sự khác biệt giữa parfait và sundae, nhưng món này trông giống như một chiếc ly rộng với rất nhiều miếng thạch cà phê hình khối đổ vào, kem vani và kem tươi chồng lên trên, xi-rô dừa đổ lên đó, và cuối cùng là một chiếc bánh quy hình que cắm chéo vào. Nó cũng trông giống như một khối calo có thể giúp một người bị mắc kẹt trên núi hoặc một hòn đảo sa mạc sống sót cho đến khi được giải cứu nếu họ ăn từng chút một. Nói một cách đơn giản, nó là kẻ thù của các cô gái ở khắp mọi nơi.

“Anh đã trở thành một kẻ xấu khi đặt món đó cho em. Chà, ăn đi. Em có thể run rẩy trong sợ hãi một khi tâm trí em hoạt động trở lại. Em cần phải tìm một thứ gì đó để lo lắng, dù chỉ là cân nặng của mình.”

“A, cô gái ngủ gật đã đạt đến giai đoạn tiếp theo!? Lười biếng được hẳn một ngôi nhà kẹo!?”

“Đừng có hồi phục ngay bây giờ! Và một lần nữa, đó là cuộc sống bình thường của em!!”

“Và cô gái ngủ gật đang ngáy với khuôn mặt úp trong ly.”

“Đừng phá hỏng nó như thế!!”

Nghe thấy một âm thanh sủi bọt kỳ lạ từ nơi mặt của Furashina Ririn đang chìm trong kem, Kamijou nhanh chóng nắm lấy gáy cô bé và nhấc đầu lên. Cậu đã mua tất cả chỗ thạch cà phê đó để đánh thức cô bé và giờ cô bé lại định dùng nó để tự đưa mình vào giấc ngủ vĩnh hằng.

“Thôi nào, nhìn sang đây để anh lau mặt cho em.”

“Nfhh?”

“Cái khăn tay này lau được nhiều kem tươi thật đấy. Nếu anh buộc em vào một cái cây, anh cá là em sẽ thu hút bọ cánh cứng…”

Ngay cả khi cô bé có một khuôn mặt nhỏ, vẫn thật ấn tượng khi ly sundae đủ lớn để chứa hết nó. Cô bé sẽ khó mà ăn hết được, vì vậy tất cả họ cùng nhau chia sẻ nó theo phong cách lẩu gia đình thân mật.

“Chóp chép, chóp chép!! Nhai nhồm nhoàm!! Touma, cục vani đó là của em!!”

“Sẽ hoàn toàn vô dụng nếu em ăn hết! Và Furashina lại sắp ngủ gật nữa rồi vì em đang cho con bé ra rìa!!”

Cô gái dường như hầu như không có tính độc lập. Hay đúng hơn, bất kỳ lúc nào không tập trung vào cô bé sẽ hoàn toàn bị lãng phí. Kamijou cuối cùng nắm lấy thìa của cô bé, xúc một ít thạch cà phê, và phát triển một phong cách văn hóa ẩm thực giao hàng tận nơi.

Index trở nên hơi cáu kỉnh khi cô bé quan sát.

“…Touma. Em không nghĩ là em sẽ được thấy màn ‘nói ah’ cổ điển ở đây đâu.”

“Anh biết rõ đây là một nghệ thuật huyền thoại được cho là đã phai mờ theo thời gian, nhưng không còn lựa chọn nào khác! Anh phải hi sinh vì tập thể. Nếu anh không vứt bỏ sĩ diện của mình, chúng ta sẽ mắc kẹt ở đây mãi mãi!!”

Cuối cùng, cậu cũng đút được một miếng vào miệng cô bé.

Miệng của Furashina Ririn chuyển động như một loài động vật nhỏ và rồi cô bé nuốt.

“Ực.”

“Con bé nuốt rồi. Ôi, trời ơi! Cô bé này vừa nuốt miếng thạch cà phê của anh, Index-san!!”

“Nếu điều đó đủ để làm anh cảm động, thì em tự tin rằng em có thể nhấn chìm nước Mỹ trong biển nước mắt 24/7.”

Nói vậy, Index dường như cũng có chút hứng thú, nên cô bé xúc một ít thạch cà phê vào chiếc thìa nhỏ của mình và đưa về phía miệng của Furashina Ririn. Miệng cô gái chuyển động theo phản xạ như bản năng tìm về nhà của người say.

Phước lành của caffeine chắc hẳn đã đến với cô bé sau một khoảng thời gian ngắn vì sự sống dần dần lấp đầy đôi mắt lờ đờ của cô bé.

Cái đầu lắc lư của cô bé đột nhiên dừng lại.

“Mh? Điều này không tốt. Cơn buồn ngủ của em sắp biến mất hoàn toàn rồi.”

“Nó phải hoạt động như vậy chứ.”

Cô bé phớt lờ bình luận của Kamijou, dụi mắt qua mái tóc của mình, rồi vươn tay lên để duỗi lưng. Khi cô bé hơi ngả người ra sau, những đường cong nữ tính gợi cảm nhưng chưa phát triển của cô bé phần nào lộ ra qua chiếc áo ghi lê màu xanh. Dù buồn ngủ hay tỉnh táo, cô bé dường như vẫn làm mọi việc theo ý mình.

Dù sao đi nữa, có vẻ như cô bé sẽ không ngủ gật dưới một chiếc xe van hay với khuôn mặt úp vào thùng rác nữa.

“Nhiệm vụ hoàn thành. Cuối cùng cũng xong.”

Kamijou buông xuôi sự khó chịu của mình và duỗi chân ra trước mặt khi ngồi trên ghế. Cậu cũng đặt thiết bị cầm tay xuống bàn. Giống như việc tháo đồng hồ đeo tay hay điện thoại di động, nó mang lại một cảm giác thư giãn phi logic.

Cậu liếc xuống thiết bị.

“Mình cần phải làm gì đó với chuyện này sớm thôi. Với vụ Defection và Blue Stalker, các vấn đề cứ chồng chất lên. Mình phải làm gì bây giờ?”

“…”

Mắt của Furashina Ririn cũng bị thu hút về phía thiết bị cầm tay.

Sau một lúc im lặng, cô bé hỏi một câu.

“Anh ghét thứ đó à?”

“Hmm?”

Sau khi liếc nhìn Index đang ăn nốt phần thạch cà phê còn lại vì nó không còn cần thiết để đánh thức cô gái kia nữa, Kamijou trả lời mà không thực sự suy nghĩ.

“Anh ghét.”

Đó là một câu trả lời đanh thép.

Furashina Ririn hơi sững lại, nhưng cậu tiếp tục.

“Nó mang lại đủ mọi vấn đề phiền phức như Blue Stalker và những thứ tương tự. Defection? Anh không quan tâm đến nó. Tại sao anh lại muốn ‘nhiều hơn’? Giá trị duy nhất của nó là ở chỗ nó vui, nên anh không quan tâm nó có hữu ích hay không. Nhưng họ lại cảm thấy cần phải thêm vào những thứ thừa thãi đó.”

“…”

Đôi mắt của cô gái di chuyển rất nhẹ mà không ai có thể nhận ra.

Cứ như thể cô bé đang nhìn một giấc mơ.

“Anh tên gì? Con bé có vẻ gọi anh là ‘Touma’.”

“Ồ, anh là Kamijou Touma. Giờ nghĩ lại, anh đã mua một món tráng miệng khổng lồ cho một người mà anh còn chưa kịp giới thiệu bản thân.”

“Kamijou Touma-kun. Em phải tiếp tục ngủ.”

“?”

Kamijou trông bối rối.

Cô gái tóc vàng nhạt nhìn thẳng vào mắt cậu bằng con mắt ẩn sau mái tóc của mình.

“Em cảm ơn anh vì đã cho em thấy một điều khiến em muốn tỉnh giấc, bất chấp tất cả.”

Phần 8

Kamijou không thể nhớ chuyện gì đã xảy ra, nhưng khi cậu định thần lại thì Furashina Ririn đã biến mất. Cô bé dường như sẽ xuất hiện và lang thang đi một cách ngẫu nhiên dù đang buồn ngủ hay không. Cô bé có một sự hiện diện mong manh đáng ngạc nhiên so với ấn tượng mà cô bé để lại.

Kamijou đang trả lại ly sundae thạch cà phê rỗng cho xe bán đồ ăn. Không giống như những chiếc bát xốp lúc trước, đây là một chiếc ly thủy tinh trông đắt tiền. Cậu để Index đợi mình ở bàn. Không phải vì cậu nuông chiều cô bé, mà vì việc dẫn cô bé đi qua khu xe bán đồ ăn sẽ chỉ làm tăng chi phí của họ.

Và đó là lúc cậu tình cờ gặp một người.

“Hử? Cậu…?”

“Misaka?”

Sau khi thản nhiên gọi tên cô, cậu nhớ lại những gì Furashina Ririn đã nói lúc trước.

Cô ta rất nguy hiểm.

Cô ta được biết đến với cái tên Thợ Săn của Thợ Săn.

“Em đang làm gì ở đây? Em đang xem giải đấu à?”

“Quan trọng hơn.” Kamijou lùi lại một bước với vẻ mặt khó hiểu. “Cái bộ dạng đó là sao vậy? Em là hoạt náo viên à???”

Mikoto nhìn theo ánh mắt của cậu xuống ngực, rốn và bên dưới. Cô nhanh chóng dùng cả hai tay che chiếc váy ngắn của mình.

Cô cọ hai đùi vào nhau và đỏ mặt.

“T-tôi có lý do của mình! Như là tình bạn, hay sự đoàn kết, hay một cái gì đó bắt đầu như một trò đùa nhưng rồi lại trở thành đại diện cho Quận 7!!”

“???”

Cô gắt lại với cậu, nhưng có vẻ cô vẫn là chính mình như thường lệ.

Cậu không thể hiểu điều gì đã khiến Furashina lo lắng đến vậy.

Mikoto phát hiện ra thiết bị cầm tay được gắn gần thắt lưng của Kamijou.

“Ồ, vậy ra anh cũng chơi Virtual-On.”

“Nhưng anh mới bắt đầu gần đây thôi. Anh thực sự vẫn chưa biết mình đang làm gì nữa.”

“(Mình hiểu rồi. Vậy anh ta là người mới. Thế thì anh ta chưa đủ sa lầy để Defect đâu. Tốt rồi.)”

“Misaka?”

“Không có gì!!”

Cô lắc đầu, đưa hai tay đang vung vẩy lên trước mặt và không cho cậu lại gần.

“Nếu sau này có thời gian, tôi có thể chỉ cho anh vài chiêu.”

“Hử? Nhưng…”

“À, thì, anh biết trường tôi như thế nào rồi đấy, phải không? Tôi sợ chuyện gì sẽ xảy ra nếu bị lộ ra là tôi đã đăng ký địa chỉ của một đứa con trai. Không giống như điện thoại di động, người ta không biết nhiều về cách dữ liệu được quản lý, nên nó có thể được liên kết tự động với một số SNS và danh sách có thể được lưu ở một nơi khác mà quản lý ký túc xá có thể nhìn thấy.”

“Ồ, anh hiểu rồi,” là tất cả những gì cậu có thể nói.

Bản thân Kamijou cũng muốn tránh giao đấu với những người chơi bình thường vì cậu đã Defect. Việc Defect xảy ra khi bạn phá hủy bộ điều khiển của mình trong lúc chơi, nhưng cậu đã được truyền cảm hứng để làm vậy khi chiến đấu với Blue Stalker, một người chơi đã Defect. Điều đó có thể sẽ không xảy ra lần nữa, nhưng vẫn có khả năng cậu sẽ dẫn người khác đến việc Defect. Và nếu biết được rủi ro, cậu muốn tránh ép buộc điều đó lên một người chơi khác.

“Thôi, tôi đi đây,” Mikoto nói. “À, phải rồi.”

“Chuyện gì vậy?”

“Nếu anh thấy những cô gái khác mặc đồ giống thế này, anh có thể nói với họ là tôi đang ở đây không?”

Cô chắp hai tay trước mặt và đưa ra một yêu cầu kỳ lạ.

Kamijou trông bối rối.

“Anh có quen ai khác từ Tokiwadai đâu.”

“Họ thực ra không phải là học sinh Tokiwadai. Nhưng nếu tôi đi vào chi tiết, tôi sợ rằng điều đó sẽ tạo ra một mối liên hệ giữa anh với họ và gây ra một phép màu không mong muốn. Mà, anh có cách mở rộng nhóm bạn bè của mình dù thế nào đi nữa, nên có lẽ điều đó cũng không giúp được gì nhiều… Thôi, không quan trọng. Cứ làm ơn làm vậy nếu anh thấy họ nhé!”

“Chắc chắn rồi.” Sau câu trả lời vu vơ đó, Kamijou cảm thấy cần phải nói thêm. “Nhưng, Misaka, nếu mọi chuyện trở nên thực sự tồi tệ, hãy đến nói chuyện với anh. Anh không muốn mọi chuyện lại kết thúc như với thí nghiệm đó nữa.”

“…”

“Đừng nghĩ rằng em đã bỏ lỡ cơ hội chỉ vì không đến gặp anh sớm hơn và cũng đừng cho rằng anh sẽ tự mình nhúng tay vào khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Ngay khi mọi chuyện có vẻ tồi tệ, hãy đến nói với anh. Không bao giờ là quá muộn để nhận được sự giúp đỡ đâu.”

“Anh…”

Mikoto bắt đầu định nói điều gì đó, nhưng cô đã nuốt lại những lời đó.

Và cô mỉm cười.

“Hiểu rồi. Lần tới tôi sẽ không ngần ngại lôi anh vào đâu. Không quan trọng là anh đang xếp hàng ở một quán ramen hay đang giành giật một vỉ trứng chỉ bán một vỉ cho mỗi khách. Anh đã hứa với tôi rồi đấy, nên sau này đừng có khóc lóc về chuyện đó.”

“Chắc chắn rồi.”

Kamijou và Mikoto vẫy tay chào tạm biệt và chia tay.

Sau khi vứt rác và hít một hơi, cô gái quen thuộc đã biến mất.

Chỉ đến lúc đó một câu hỏi cơ bản mới nảy ra trong đầu cậu.

(Rốt cuộc thì em ấy đang làm gì ở đây nhỉ?)

Cậu không có câu trả lời cho câu hỏi đó.

Cậu muộn màng nhìn quanh khu vực.

Nhưng khuôn mặt quen thuộc cậu phát hiện không phải là Mikoto.

“Chào cậu, Kami-yan. Nghe nói cậu đã có một PD đã Defect và đã bước ra khỏi con đường ngay thẳng rồi nhỉ.”

Cậu quay về hướng đó và thấy mái tóc ngắn nhuộm vàng, cặp kính râm màu xanh lam mỏng, và những món phụ kiện bằng vàng leng keng trên cổ. Đó là Tsuchimikado Motoharu. Cậu ta là một trong những bạn cùng lớp của Kamijou giống như Aogami Pierce, nhưng cậu ta còn có một bộ mặt khác.

Cậu ta là một điệp viên của phe ma thuật đã xâm nhập vào Thành phố Học viện từ bên ngoài để giám sát thành phố từ bên trong.

Cậu ta cũng là một điệp viên hai mang đã len lỏi vào mặt tối của Thành phố Học viện, nơi cậu ta đóng vai trò là tiên phong của phe khoa học.

Miệng Kamijou há hốc.

“Gì? Sao cậu lại-? Cậu biết được bao nhiêu-?”

“Cả hai chúng ta sẽ vui hơn nhiều nếu cậu không biết chi tiết đâu, nyah. Quan trọng hơn, Kami-yan, cậu có thực sự hiểu mình đang rơi vào tình huống như thế nào không?”

“Tình huống?”

“Nguy hiểm nằm ở đâu và kẻ thù là ai? Cậu không nên đi đâu và không nên làm gì? Defect thực sự có ý nghĩa gì? Có rất nhiều câu hỏi cần được trả lời.”

“…”

Giờ cậu ta nhắc đến, Kamijou không biết bất kỳ điều nào trong số đó.

Trong đầu cậu, việc sở hữu một thiết bị cầm tay đã Defect mang lại cho Virtuaroid của bạn sự tự do lớn hơn nhiều nhưng thua cuộc sẽ đi kèm với một loại hình phạt nguy hiểm nào đó. Và trong trận chiến, có nguy cơ khiến đối thủ của bạn Defect nếu tình hình phù hợp. Cậu không có bằng chứng nào về điều đó, nhưng sự hiểu biết mơ hồ đó tạo ra áp lực tương tự như một bãi mìn.

Đó là lý do tại sao kế hoạch duy nhất của cậu là tránh thách đấu ngẫu nhiên với bất kỳ ai khác trong khi tìm cách đánh bại Blue Stalker, kẻ có khả năng sẽ quay lại để tái đấu.

Hình phạt là gì?

Nó được kích hoạt chính xác như thế nào?

“Mở công cụ tìm kiếm tên Lord of Lords, thay đổi cài đặt tìm kiếm tổng thể thành tìm kiếm video, và gõ vào ‘The Phoenix’. Với một PD đã Defect, cậu sẽ vừa đủ để bắt được tín hiệu của trang web đó.”

“The Phoenix?”

“Quản trị viên chẳng quan tâm đến ‘quyền được lãng quên’, nên đó là một trang web tàn nhẫn thu thập và lưu giữ bất kỳ bài đăng, video, chương trình phát sóng trực tiếp, hồ sơ, dữ liệu mật bị rò rỉ, hoặc thông tin cá nhân nào đã được yêu cầu xóa. Nếu cậu tìm thấy nó, thì hãy tìm kiếm ‘Số phận của một PD đã Defect’ ngay trên chính trang web đó. Điều đó sẽ cho cậu tất cả dữ liệu cậu muốn, Kami-yan.”

Tuy nhiên, Tsuchimikado đã thêm một chữ “nhưng”.

Một ánh sáng sắc hơn dao găm xuyên qua cặp kính râm của cậu ta.

Kẻ âm mưu bí mật đó tiếp tục nhấn mạnh một điểm.

“Đừng tìm kiếm bất cứ thứ gì khác. Đừng gõ sai một ký tự nào. Nơi đó là một cái lò luyện của ác ý và là ngôi nhà của những kẻ tận hưởng mặt tối của internet. Nếu một người bình thường ở đó quá lâu, nó sẽ phá hủy nhân cách của họ một cách nghiêm trọng đấy. Đừng quên điều đó, nyah.”

“Ý cậu là…”

“Nó giống như Kunekune hay Mary-san. Mắc sai lầm và cậu có thể trở thành nhân vật chính trong truyền thuyết kinh dị trên mạng của riêng mình đấy, Kami-yan. …Và hãy hết sức cẩn thận từ giờ trở đi. Nee-chin và nhóm đó sẽ sớm hành động thôi, nyah.”

“…”

Kamijou hoàn toàn không nói nên lời.

Cậu đã dính vào chuyện gì thế này? Và dính sâu đến mức nào? Chẳng phải việc Defect chỉ là tắt đi các cài đặt bảo mật của chính mình để cho Temjin di chuyển mượt mà hơn thôi sao?

Cậu nghe thấy một tiếng hò reo vang lên ở xa.

Chắc hẳn đã có chuyện gì đó lớn xảy ra trong giải đấu Virtual-On.

Nhưng cái nóng nhiệt tình đó chỉ làm cho nơi này cảm thấy lạnh lẽo hơn.

Tsuchimikado vẫy tay và rời đi, nhưng Kamijou vẫn đứng bất động trước một xe bán đồ ăn một lúc. Cậu cảm thấy một khối nặng lạnh lẽo trong dạ dày đáng lẽ phải đầy thạch cà phê của mình.

Cậu nhìn xuống thiết bị cầm tay của mình.

Việc truy cập vào một trang web kỳ lạ nào đó giống như tự ném mình vào hố sư tử kiến, vì vậy cậu do dự không dám thực hiện bước đầu tiên.

Nhưng cậu chắc chắn sẽ bị tụt lại phía sau nếu không có đủ thông tin.

Nếu chỉ có mình cậu, thì đó lại là chuyện khác. Nhưng nếu vấn đề sâu không lường được xung quanh Blue Stalker cũng vươn tới Index và những người khác thì sao?

“Chắc mình phải làm thôi.”

Với một bình luận bực bội, Kamijou thao tác trên thiết bị cầm tay của mình.

Cậu thay đổi cài đặt như Tsuchimikado đã nói, tìm thấy trang web, và gõ vào các từ khóa tìm kiếm: Số phận của một PD đã Defect.

Dòng chữ đó có một âm hưởng nguy hiểm và nó đã cho ra vài chục kết quả. Có quá nhiều để vừa trên màn hình và việc cuộn xuống cũng không ngay lập tức đến được cuối cùng.

Nhưng cậu ngạc nhiên khi thấy rằng kết quả không phải toàn là những tệp tin tàn nhẫn và u ám.

Cậu thử mở một tệp và thấy một đoạn văn bản từ một SNS tin nhắn ngắn.

“Cat Tar: Mình đã thử cái trò Defection mà mọi người đang bàn tán. Mình nghe nói nó thực sự tăng cường sức mạnh cho Phân tích Vật liệu của bạn và, nếu tin đồn là sự thật, nó còn cho phép bạn sử dụng Nghịch Chuyển Đổi nữa. Mình sắp đi thử đây, nên mình thực sự rất phấn khích.”

Hình ảnh được sử dụng thay cho biểu tượng là của một cô gái trạc tuổi Kamijou. Tất nhiên, cậu không có gì đảm bảo đó thực sự là người này trông như thế nào.

Một điều khác đã thu hút sự chú ý của cậu.

(Reverse Convert…?)

Cậu chưa bao giờ nghe thuật ngữ đó trước đây.

Cậu vừa định gõ thuật ngữ đó vào ô tìm kiếm của trang web, nhưng rồi cậu nhớ lại lời cảnh báo của Tsuchimikado: Đừng tìm kiếm bất cứ thứ gì khác. Đừng gõ sai một ký tự nào. Cậu thở ra một hơi dài và ngoan ngoãn cuộn xuống với hy vọng tìm thấy câu trả lời trong những thông tin mình có.

“Nó đây rồi.”

Nó ở định dạng blog, nhưng trang này làm cậu nghĩ rằng đó là một nỗ lực cá nhân để viết một bách khoa toàn thư trực tuyến.

Reverse Convert (Nghịch Chuyển Đổi).

Phân loại: Tin đồn.

Độ xác thực: Không rõ.

Trong Trò chơi Thế hệ Mới Virtual-On, một người chơi có thể sử dụng chức năng Phân tích Vật liệu để thay đổi các thông số của Virtuaroid của họ. Nhưng một PD đã Defect được cho là có thể gửi dữ liệu tùy chỉnh của Virtuaroid đã được sửa đổi ngược trở lại cho người chơi.

Độ xác thực và ý nghĩa của điều này đều không rõ.

Nó có tương tự như việc nhập các chỉ số STR, INT, VIT, AGI, MIN, và LUK của một game RPG vào cơ thể con người không, hay nó giống như việc rút ra trực tiếp ma thuật và kỹ năng? Cách những người ủng hộ tin đồn này định nghĩa nó đã thay đổi rất nhiều những gì phải được chứng minh là sai trong một cuộc tranh luận chống lại họ.

Tuy nhiên, cách Phân tích Vật liệu áp dụng các điều chỉnh cho Virtuaroid vẫn còn phần lớn chìm trong bí ẩn, vì vậy không khó để thấy rằng hộp đen đó đã dẫn đến những tin đồn về việc nó có thể ảnh hưởng đến con người như thế nào.

Nếu điều này hoàn toàn đúng và hoạt động với Phân tích Vật liệu, nó sẽ vượt ra ngoài một Virtuaroid đơn thuần. Nếu dữ liệu thu được từ thế giới thực có thể được nhập vào cỗ máy của bạn và sau đó trả lại cho người chơi, liệu điều đó có nghĩa là bất kỳ vật liệu, đặc tính, hoặc điều kiện nào từ thế giới thực – chẳng hạn như lông chim hoặc trọng lượng của sắt – sẽ được kết hợp vào cơ thể con người không?

“Trả lại cho… người chơi?”

Kamijou nói ra thành tiếng có lẽ vì cậu đang gặp khó khăn trong việc xử lý nó trong đầu.

(Vậy nó giống như lên cấp trong game và trở nên mạnh mẽ hơn trong thực tế à? Nhưng Virtual-On không phải là một game RPG nơi bạn rèn luyện cơ thể của mình. Nó là về robot…)

Nó chắc chắn sẽ gây ra vấn đề nếu việc chơi Virtual-On làm cậu phát triển đến kích thước khổng lồ hoặc có thể nhảy lên mái của một tòa nhà cao tầng. Cậu muốn một định nghĩa rõ ràng hơn về điều này có nghĩa là gì.

(Mà…)

Đây là Thành phố Học viện.

Các hiện tượng siêu linh được định nghĩa rõ ràng là phổ biến ở đây.

Từ Virtuaroid chỉ một loạt các cỗ máy rất đa dạng và mỗi cỗ máy đều khác nhau. Cậu đã chọn một số trong số chúng khi chiến đấu với Index, và một số có các đòn tấn công mạnh mẽ, một số có giáp dày, và một số có tốc độ cao. Có những cỗ máy đơn giản như Apharmd chuyên về cận chiến bằng cách sử dụng các bước di chuyển nhanh nhẹn, nhưng cũng có những cỗ máy như Angelan hoặc Specineff tạo ra hình dạng vật chất cho tâm lý hoặc can thiệp và tấn công trực tiếp vào nó.

Nếu loại “sức mạnh” đó được rút ra trực tiếp thì sao?

Điều đó sẽ có ý nghĩa hơn là chỉ nhân lên sức mạnh thể chất của một người, cho phép họ chặn một cây gậy kim loại bằng da của mình, hoặc cho phép họ chạy nhanh hơn một chiếc ô tô. Điều gì sẽ xảy ra nếu họ có thể đạt đến loại sức mạnh chỉ có thể được mô tả là siêu linh?

Chẳng phải điều đó có nghĩa là tạo ra một “hệ thống” mới tách biệt với hệ thống của Thành phố Học viện sao?

(Năng lực gia và ma thuật không thể cùng tồn tại do các tác dụng phụ giữa chúng, nhưng điều này có thể nguy hiểm nếu những tác dụng phụ đó không tồn tại.)

Học sinh của Thành phố Học viện đã tìm ra vô số cách để tận dụng một sức mạnh duy nhất như lửa hoặc nước. Vậy mọi chuyện sẽ phân nhánh đến đâu nếu họ có thể kết hợp nhiều sức mạnh?

Ví dụ, điều gì sẽ xảy ra nếu Misaka Mikoto có được sức mạnh đóng băng chân đối thủ để giữ họ lại trước khi cô bắn Railgun của mình?

Ví dụ, điều gì sẽ xảy ra nếu Kamijou Touma có được bất kỳ sức mạnh nào đi cùng với nắm đấm của mình?

“…”

Khả năng đó thoáng qua tâm trí cậu, nhưng Kamijou lắc đầu.

Điều đó có vẻ sai sai thế nào ấy.

Ngay cả khi cậu có thể dễ dàng có được một “hệ thống” mới và ngay cả khi cậu có thể bò lên từ vị thế được biết đến như một Level 0, có điều gì đó không đúng.

Nếu cậu có được sức mạnh quá dễ dàng, cậu sẽ dựa dẫm vào nó quá dễ dàng.

Nếu cậu không đối mặt với sức mạnh đó trong một thời gian dài, cậu sẽ không biết cách kiềm chế bản thân.

Và nếu cậu bắt đầu sử dụng nó như vậy, cậu sẽ thất bại thảm hại vào một lúc nào đó. Nếu cậu tự làm gãy xương của mình, nó có thể chỉ có nghĩa là một hóa đơn đắt đỏ, nhưng nếu nó nhe nanh chống lại những người xung quanh, cậu có thể sẽ làm điều gì đó không thể tha thứ.

Thêm vào đó, ngay cả khi cậu có thể sử dụng Phân tích Vật liệu cho bản thân, cậu không thể đoán được nó sẽ ảnh hưởng đến cậu như thế nào hoặc nó sẽ lan rộng đến đâu. Cậu có thể kết hợp sự chắc chắn của thép với sự dẻo dai của một con thú hoang, nhưng điều đó sẽ không được kiểm tra độ bền và sửa lỗi kỹ lưỡng như một sản phẩm của công ty. Cậu sẽ kết hợp nó vào cơ thể của chính mình ngay lập tức. Rủi ro đối với bản thân và những người khác là vô tận.

Nghe có vẻ vô lý đến mức cậu có thể đã cười trừ nếu chỉ đơn giản nghe thấy tin đồn.

Nhưng Kamijou biết cậu không thể làm thế.

Đúng vậy.

Đã có một Ring Scan bất thường sau khi cậu đã Defect.

Và cậu dường như đã biến mất. Tùy thuộc vào cách nó hoạt động, điều này có thể rất tệ.

Cậu tiếp tục xem qua dữ liệu và tìm thấy một loạt các bài đăng từ một diễn đàn.

Chủ đề Thông tin Chưa xác thực 19

Bài 113:

Reverse Convert có thực sự tiện lợi như người ta đồn không? Mà, cũng có một số người đang làm rùm beng lên về khả năng nó phá vỡ hệ thống cấp bậc hiện tại quá nhấn mạnh vào năng lực gia.

Bài 114:

Yeah, nhưng rủi ro rất lớn. Việc tiếp nhận đặc tính của các loài thực vật, động vật và máy móc khác thông qua các đặc tính của cỗ máy của bạn là không bình thường. Bất cứ ai suy nghĩ kỹ hai giây cũng sẽ thấy rõ, nhưng chỉ những người không tự mình làm được cái quái gì mới tin vào cái trò Reverse nhảm nhí này. Những kẻ thua cuộc đó đáng bị thua.

Bài 115:

Thêm vào đó, không phải là bạn chỉ nhận được dữ liệu tích cực từ cỗ máy của mình. Nếu bạn kết hợp mang của cá bằng Phân tích Vật liệu và sau đó sử dụng Reverse Convert, bạn có bị ngạt thở không? Thực tế, chẳng phải việc làm điều đó với các loài động vật khác sẽ làm xáo trộn cấu trúc mạch máu của bạn và gần như luôn luôn giết bạn ngay lập tức sao?

Bài 116:

Tôi không biết về bất cứ điều gì cực đoan như vậy, nhưng hãy xem các trang video đi. Khi ai đó chơi thô bạo quá nhiều và bị trọng tài trừ rất nhiều điểm, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ. Họ dường như rơi vào một trạng thái rất giống như mất cảm giác. Điều đó có thể có nghĩa là có thứ gì đó đang bị lấy đi khỏi họ, nhưng nghe có vẻ nguy hiểm khi bạn thêm vào một Hiện thực Cá nhân. Nguy hiểm thực sự.

Bài 117:

Hiện thực Cá nhân? Tôi tưởng chỉ những kẻ vô tài mới dựa vào RC chứ?

Bài 118:

Thực ra không phải là chuyện đùa đâu. À, nếu bạn không biết, mất cảm giác đề cập đến việc bị bịt mắt và để tay trong ống trong một thời gian dài để khả năng suy nghĩ của bạn phai mờ đi. Khi họ tiếp tục chơi thô bạo và nợ nần chồng chất, các giác quan của họ dần dần mờ nhạt và họ rơi vào một trạng thái tương tự. Và điều đó sẽ dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ nhân cách của họ. Trong những trường hợp tồi tệ nhất, nó có thể làm rối loạn dây thần kinh vận động và dây thần kinh tự chủ, dẫn đến mất sức mạnh cơ bắp và suy nội tạng.

Bài 119:

Bài luận hay đấy, haha. Nhưng có rất nhiều loại suy nội tạng khác nhau. Nó sẽ giết ruột thừa của họ à?

Bài 120:

Chính những kẻ cười vào nó lại tái mặt khi xem video cho vui đấy.

Các trang video.

Tái mặt.

Đầu ngón tay của Kamijou bắt đầu cảm thấy nặng nề. Thật không may, đây là kết quả của việc tìm kiếm trên trang web cho “Số phận của một PD đã Defect”. Càng đến gần trung tâm của vấn đề, áp lực càng lớn.

Cậu tập trung vào các tệp video trong số hàng chục ứng cử viên có sẵn cho mình.

Cậu sớm tìm thấy những gì mình đang tìm kiếm.

(Đây có phải là thứ họ đang nói đến không?)

Nó có khả năng đã được tải lên một trang web chia sẻ video nào đó. Cửa sổ hiển thị cùng một cô gái được thấy trong biểu tượng SNS tin nhắn ngắn.

Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn với cô ấy.

Đó là một đoạn phim mờ nhiễu. Có vẻ như ai đó đã quay nó bằng điện thoại di động hoặc thiết bị cầm tay thay vì một máy ảnh chuyên dụng. Đoạn phim run rẩy dường như ở một trung tâm nào đó và một nhóm lớn các cô cậu bé đang bao quanh một thứ gì đó. Người quay phim là một trong những người đứng xem.

Cô gái đó ở trung tâm.

Cô ấy gục xuống đường và không thể tự đứng dậy.

Những ngón tay của cô ấy cào cấu vào ngực, cổ, và mọi bộ phận khác trên cơ thể mình. Một thứ gì đó không hẳn là giọng nói và cũng không hẳn là tiếng ồn thoát ra từ khóe môi cô ấy.

“H-hshhh…gahh, hkhhh…! A-ai đó…ai đó…!!”

Dây thần kinh tự chủ và suy nội tạng.

Chẳng phải đó là những gì các bài đăng trên diễn đàn đó đã nói sao?

“Chiến-…ho, ho! Khò khè, khò khè… làm ơn… giúp…”

Cô ấy thiếu một cái gì đó.

Và nếu cô ấy thiếu một cái gì đó, nó hẳn đã bị lấy đi khỏi cô ấy.

Đoạn phim mờ nhiễu và nhòe nhoẹt, và Kamijou không có bất kỳ phần mềm phân tích video đặc biệt nào. Nhưng sự căng thẳng kỳ lạ thoát ra từ thiết bị nhỏ bé đã cho cậu biết quá rõ rằng đây không phải là giả.

Khi những người đứng xem kinh hoàng nhìn vào, một vài người trong số họ cuối cùng đã chuẩn bị chiến đấu với cô ấy. Đó có phải là điều cô ấy muốn, hay cô ấy chỉ đơn giản là quá yếu đến mức nằm xuống cũng có thể dễ dàng khiến cô ấy bị sặc nước bọt của chính mình? Cô ấy không thể tự đi lại, vì vậy cô ấy phải được đưa đến một trạm cái nôi hình quả trứng bên trong trung tâm. Cuối cùng, trận đấu Virtual-On thực sự bắt đầu.

Nhưng.

“Này, chuyện gì đang xảy ra vậy? Cô gái đó không di chuyển!”

“Tệ rồi. Án phạt tiêu cực đã lấy đi một số điểm của cô ấy. Cô ấy không thể chiến đấu như vậy. Trọng tài không thích cách cô ấy dựa vào tầm xa và quá cẩn thận. Không có lượng bắn nào có thể giúp ích nếu cô ấy không thể hạ gục đối thủ và cô ấy chỉ đang mất điểm trong khi chờ đợi. Nhật ký lệnh của cô ấy chắc chắn đang trở nên hoàn toàn đen. Và nếu cô ấy mất thêm điểm nào nữa…!”

“Đủ rồi. Chúng ta cần đưa cô ấy ra khỏi đó. Cắt kết nối của cô ấy!”

Mọi người nhanh chóng tập trung xung quanh trạm cái nôi. Họ trượt mở cửa.

Và họ đã tìm thấy một điều kỳ lạ bên trong.

Hay đúng hơn, họ không tìm thấy những gì lẽ ra phải có ở đó.

Trạm cái nôi là một căn phòng nhỏ không có lối ra nào khác.

Và thế nhưng cô gái đã hoàn toàn biến mất từ bên trong.

Nó nhanh chóng biến mất, nhưng một vòng tròn ánh sáng nhẹ có thể nhìn thấy trong một khoảnh khắc.

Nó trông giống như một chiếc vòng hula và nó biến mất như thể nó không hơn gì một ảo ảnh.

Giờ nghĩ lại, chẳng phải Aogami Pierce đã đề cập đến một Ring Scan thứ hai bất thường sao?

Vòng tròn ánh sáng đã đi qua Kamijou từ trên xuống dưới và sau đó cậu đã biến mất.

Kích thước hơn là hình dạng đã làm Kamijou nhớ đến một thứ gì đó.

(Cái thứ trên lưng của Virtuaroid. Nó có được gọi là V-Disc không?)

Là một người mới chơi game, Kamijou không biết điều đó có ý nghĩa gì, nhưng các tài liệu được thu thập cho cậu chứa một đoạn văn bản trả lời câu hỏi đó.

“Chà, nó chỉ là một phần của bối cảnh trò chơi,” [nhưng có vẻ như các Virtuaroid không chỉ là những robot bình thường.] <Dữ liệu trong> {V-Disc trên lưng chúng} (được vật chất hóa và tái tạo thành một thứ gì đó hữu hình.)

Kamijou nhíu mày.

Đoạn văn bản và giải thích dường như nhảy lung tung vì, mặc dù đây nhìn chung là một bách khoa toàn thư do người nghiệp dư biên soạn, nó được tạo ra để thu thập các từ khóa tương ứng từ các blog và SNS trên toàn internet và kết hợp chúng một cách mượt mà nhất có thể khi con trỏ được đặt lên trên nó.

Bạn luôn có thể gọi nó là dữ liệu lớn, nhưng đây chỉ là ý kiến được tin cậy nhất vào lúc này và điều đó không có nghĩa là nó hoàn toàn đúng. Một khi có nhiều bài đăng hơn, đoạn văn bản này sẽ thay đổi. Nó chỉ là một tài liệu tham khảo và có thể nguy hiểm nếu chấp nhận một cách đơn giản.

[V-Disc đôi khi phát sáng màu đỏ.] “Và nắp che được gọi là boong động cơ” (sẽ bật ra.) <Điều đó có nghĩa là gì?> {Nó cũng phát sáng khi lao tới.}

Nhưng nội dung đã làm Kamijou sốc đến mức cậu đứng hình một lúc.

Đó có phải là sự thật không?

Nó không chỉ là thu thập một số thông tin sai lệch sao?

Nó đủ để làm cậu tự hỏi điều đó.

“Các Virtuaroid khá mảnh mai phải không? Chúng không thực sự có một chỗ đủ lớn để vừa một buồng lái, phải không?”

[Bối cảnh ban đầu có chúng được điều khiển từ xa.] (Đúng là tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ loại cửa hay cửa hầm nào mở trên áo giáp.) {Phần trên lưng đó có vẻ đáng ngờ nhất vì chúng đều có nó chung.} “Và ngay cả khi chúng có một cánh cửa ẩn, không có không gian bên trong. Bạn sẽ bị ép chặt.” [Có lẽ nó giống như bị hấp thụ hoặc nuốt chửng hơn là lên tàu. Cơ thể của chúng ta đi đâu???]

Đó không phải là chuyện đùa khi Aogami Pierce đã nói rằng Kamijou Touma đã biến mất trước mắt cậu ta.

Thêm vào đó, điều này đã xuất hiện trong kết quả của một tìm kiếm cho “Số phận của một PD đã Defect”. Bất cứ điều gì ở đây đều phải liên quan đến điều đó.

Có nhiều hơn được viết ở đó.

Nó hẳn đã bị khóa theo một cách nào đó vì đoạn văn bản ở đây không thay đổi.

(Ý kiến cá nhân)

Tôi thành thật nghĩ rằng lời giải thích có khả năng nhất cho những người chơi biến mất là họ chỉ đơn giản là không quay trở lại sau khi vào Virtuaroid của mình. Nó có phải là một loại tác dụng phụ nào đó không, hay nó là một hiện tượng vật lý được tạo ra để trông giống như vậy? Tuy nhiên, tôi không biết tại sao ai đó lại muốn sao chép một hiện tượng mà không ai biết đến. Những kẻ bắt chước thường thấy giá trị trong việc bắt chước một sự cố nổi tiếng đã làm mọi người kinh ngạc.

Những vụ mất tích này có tập trung vào Trò chơi Thế hệ Mới Virtual-On không, hay có sự chồng chéo nào đó với một thứ gì đó hoàn toàn khác hoặc một hiện tượng tự nhiên? Cần có nhiều cuộc thảo luận hơn về câu hỏi đó.

“………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

Cậu cố gắng nói “Cậu đang đùa phải không?”, nhưng cậu thậm chí không thể phát ra một giọng nói khàn khàn.

Chuyện gì đang thực sự xảy ra ở đây?

Một sự cố không thể tin được đang diễn ra ở một mức độ nào đó.

“…Chuyện gì đã xảy ra?” cậu nói mà không suy nghĩ.

Điều này có ý nghĩa gì? Cậu phải hỏi gì tiếp theo đây???

Nếu Aogami Pierce nói đúng, một vòng tròn ánh sáng (Sức mạnh của V-Disc?) đã đưa người chơi đi khi sử dụng một PD đã Defect để chiến đấu.

Vậy chuyện gì đã xảy ra với cô gái đó?

Lẽ nào?

Cô ấy đã biến mất và không bao giờ trở lại?

Mọi thứ cậu thấy ở đây đều là dữ liệu từ quá khứ. Cậu không thể hỏi nó câu hỏi và mong đợi một câu trả lời và không thể thay đổi những gì cậu thấy ở đó.

Nhưng nó cũng ảnh hưởng đến cậu.

Cậu cũng đã bị ném vào thế giới đó.

Vậy các giác quan của cậu có thể phai mờ.

Cậu có thể rơi vào một trạng thái rất giống như mất cảm giác, thấy mình không thể duy trì suy nghĩ của mình, và thậm chí các cơ quan nội tạng của cậu có thể suy yếu.

Và nó còn tệ hơn thế nữa sao?

“Cậu đang đùa tôi à. Tôi không nghe nhiều về những vụ mất tích này, nhưng liệu những người chơi Defect của Trò chơi Thế hệ Mới này có thực sự biến mất không!?”

Điều này không thể được giải thích bằng hiệu ứng giả dược hay bằng sự kích thích của ánh sáng và âm thanh.

Điều này đang chạm đến một cái gì đó liên quan đến… không, đến các định luật của thế giới.

Một cơn ớn lạnh kỳ lạ bò trên da cậu.

Đúng vậy.

Chỉ riêng một điều…

(Mình đã sử dụng Phân tích Vật liệu như thể nó là bình thường, nhưng nó cũng giống vậy. Nó tuyên bố là đang quét vật liệu, nhưng chính xác thì nó làm điều đó như thế nào?)

Cậu cố gắng kiểm tra phần còn lại của dữ liệu, nhưng càng đi xuống danh sách, dữ liệu càng ít liên quan và cậu cảm thấy như câu trả lời đang biến mất trước mắt. Đây có thể là một vấn đề đặc trưng của internet.

Nhưng hầu hết các dữ liệu cậu thấy đều không mấy trấn an.

Một số là các bài đăng trên SNS tin nhắn ngắn, một số là các yêu cầu tư vấn trên một diễn đàn, và một số là các video gameplay.

Do các định dạng khác nhau, cậu cảm thấy như nó đang lan rộng đến mọi ngóc ngách của thành phố và nó làm da cậu sởn gai ốc. Cứ như lật tấm thảm lên và thấy những con bọ nhỏ li ti phủ kín sàn nhà.

“Không, không, không! Mình thậm chí không thể chạy được 5 km nữa!?”

“Mình không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trong đầu khi đọc. Văn bản không dẫn đến bất kỳ hình ảnh nào. Chuyện gì đang xảy ra với mình vậy? Mình có thể lấy lại những gì đã bị lấy đi không???”

“Đây là một trò chơi, phải không? Đó là một cuộc thi. Vì vậy, nó giống như cờ bạc: không có cách nào để thắng mãi mãi! Ngay cả khi bạn chơi công bằng, bạn đôi khi vẫn bị bắt lỗi chơi thô bạo. Cuối cùng bạn sẽ gặp phải một giai đoạn sa sút ở đâu đó và bạn không thể phục hồi nếu điều đó có nghĩa là một thứ gì đó quan trọng bị lấy đi khỏi bạn. Tôi cá là họ chỉ nghĩ đến việc lấy đi mọi thứ của chúng ta ngay từ đầu!”

Sức mạnh, kỹ năng đặc biệt, tài năng. Đó là một vũ điệu của những giọng nói buồn bã từ những người đã bị tước đi trụ cột trung tâm của con người mình.

Virtual-On chủ yếu là một Trò chơi Thế hệ Mới trong đó người ta thích thú chiến đấu với những người khác. Và tính năng Phân tích Vật liệu cho phép người chơi điều chỉnh nó theo ý muốn. Không có một Virtuaroid mạnh nhất duy nhất và mọi người có thể tạo ra cỗ máy chuyên biệt của riêng mình nếu họ không thích người đang ở trên đỉnh.

Không có cách nào để đảm bảo chiến thắng.

Không có vùng an toàn.

Ngay cả khi tìm thấy một vùng tạm thời, các chiến thuật mới nhất sẽ luôn bị đè bẹp bởi các chiến thuật còn mới hơn. Từ tân binh thấp nhất đến người chơi hàng đầu, mọi người cuối cùng sẽ thua. Ngay cả khi ai đó cố gắng chơi công bằng, việc họ chơi thô bạo khi bị khiêu khích đủ là điều phổ biến. Vấn đề là việc chơi thô bạo thỉnh thoảng lại có trọng số nặng hơn tất cả những lần người ta chơi công bằng.

Chẳng phải đã đến lúc ngừng phàn nàn về sự bất tiện sao?

Chẳng phải đã đến lúc tắt mạng không dây của thiết bị cầm tay… không, tắt hẳn nó đi sao?

Kamijou bắt đầu nghĩ vậy, nhưng rồi một số thông tin chưa được xác nhận khác đã làm cậu rúng động đến tận xương tủy.

“Giờ nghĩ lại, tôi đã nghe nói rằng một số người đã biến mất sau khi Defect ngay cả khi họ đã tắt nguồn. Điều đó có nghĩa là các hình phạt vẫn tiếp tục chồng chất chỉ vì bạn đang từ chối chơi à? Điều đó sẽ làm những người đã tắt mạng không dây của họ tức giận vì họ không muốn thua một trận chiến nào nữa. Chà, bản thân Reverse Convert là giả, nên có lẽ tất cả chỉ là tin đồn.”

Không có lối thoát.

Nếu có, một tìm kiếm cho “số phận” của họ sẽ không cho ra bất cứ điều gì.

Hoặc có vẻ là như vậy sau khi đọc qua dữ liệu từ quá khứ này.

Phần 9

Không phải tất cả các khu vực của thành phố đều nhộn nhịp với hoạt động cho giải đấu Virtual-On.

Bóng tối u ám lấp đầy sâu thẳm một con hẻm.

Một tiếng lách cách nhịp nhàng vang lên ở đó. Đó là âm thanh của một cây gậy kiểu hiện đại trông giống như một phiên bản dài hơn của một chiếc tonfa hình chữ T. Mái tóc trắng và đôi mắt đỏ có thể nhìn thấy phía trên nó. Bất kỳ ai dù chỉ hơi quen thuộc với Thành phố Học viện cũng sẽ không bao giờ muốn gặp người này trong bóng tối của thành phố. Con quái vật đó đi chậm nhưng dứt khoát xuống con đường hẹp.

Hắn là Level 5 #1 của Thành phố Học viện.

Hắn được biết đến với cái tên Accelerator.

“Là nơi này à?”

Con quái vật tóc trắng không thương tiếc đá bay cánh cửa kim loại dày. Một điều không thể tin được đã xảy ra. Hắn chỉ gõ nhẹ bằng ngón chân, nhưng các ổ khóa và bản lề ngay lập tức bung ra và chính cánh cửa bắn vào trong như một quả đạn pháo.

Cánh cửa được làm bằng cùng một loại vật liệu composite như xe tăng và nó dày hơn 50cm ngay cả khi nhìn từ bên ngoài không giống vậy. Các ổ khóa có tổng cộng 16 chốt. Quan trọng hơn, đây không chỉ là một lối vào sau. Không gian này được định vị về mặt kiến trúc để không thể đặt chân vào bên trong nếu không cạy mở loại cửa được tìm thấy trên một hầm ngân hàng.

Hắn phớt lờ tất cả.

Không có cửa sổ bên trong. Rất nhiều màn hình LCD hẳn đã được xếp thành hàng như trong phòng giao dịch của một nhà đầu tư chứng khoán, nhưng tất cả chúng đã bị vỡ tan tành khi vỏ cửa bay qua một giây trước.

Và bên kia cánh cửa cong vênh, thứ bên trong bị nghiền nát như một chiếc bánh sandwich rên rỉ một cách hỗn độn.

“Ư-ưh…”

Đó là một thanh niên. Do sống trong một căn phòng có điều hòa quanh năm, anh ta hẳn đã mất cảm giác về mùa. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi và quần đùi có thể là đồ mặc trong nhà nhưng cũng có thể là đồ mặc ngoài trời.

“A-ai đã thuê mày? Mày đến đây để xóa dữ liệu đáng xấu hổ của một VIP nào đó à? Nhưng thật tệ cho mày. Đây chỉ là một thiết bị đầu cuối. Tài sản trực tuyến, cái văn hóa kiến thức chung đó, sẽ không bao giờ có thể bị ai xâm phạm…”

“Tao không thể tin được,” Accelerator lẩm bẩm. “Tao không có hứng thú với cuộc đời của mày.”

“…”

“Câm mồm và đừng bận tâm tìm hiểu bất cứ thứ gì trong số này. Tất cả những gì mày phải làm là trả lời câu hỏi của tao và tao sẽ giải thoát mày khỏi cái tình huống khốn kiếp này. Hiểu luật chơi chưa?”

Nói xong, Accelerator nhìn quanh phòng một lần.

Hầu hết các màn hình đều đang tóe lửa và vô dụng, nhưng có một số thứ đáng chú ý khác ở đây. Có một logo trên tường. Accelerator đã thấy nó đây đó trên internet và người đàn ông này có thể đã tự mình thiết kế và in nó ra.

The Phoenix (Phượng Hoàng).

Trang web ẩn tàn nhẫn đó tuyên bố mục tiêu của nó là bảo tồn, phát hành và chia sẻ dữ liệu đáng xấu hổ được tìm thấy trên internet.

“Mày đang lan truyền dữ liệu này cho ai?”

“M-mày đang nói gì-…?”

Người đàn ông ngập ngừng.

Bàn tay không cầm cây gậy kiểu hiện đại đột nhiên cầm một lưỡi hái khổng lồ cao hơn Accelerator.

Nó không có thứ gì giống như bao kiếm và quá lớn để có thể giấu đi.

Nó dường như chỉ đơn giản là xuất hiện từ không khí.

Không.

Khoan đã.

“Mày đoán được điều này có ý nghĩa gì rồi phải không?”

“…”

“Chà, nếu tao muốn, tao có thể sử dụng thao túng vector để điều khiển các electron trong đầu mày, nhưng nếu tao có một công cụ chuyên dụng, tao cũng có thể sử dụng nó.” Accelerator từ từ lắc đầu lưỡi hái khi nói. “Chẳng phải Specineff là một Virtuaroid chuyên về các cuộc tấn công tâm lý và tấn công kẻ thù bằng các trạng thái bất lợi khác nhau sao?”

“K-khoan. Khoan đã một chú- ebrmorgjah!?”

Mũi của vũ khí hình lưỡi hái tên Ifleesa chỉ chạm vào trán người đàn ông đã gục ngã.

Khả năng ngôn ngữ của anh ta sụp đổ, biểu cảm của anh ta phai mờ, và cơ thể anh ta trở nên mềm nhũn chỉ trong vài giây.

Gã #1 rõ ràng đã gây ra một hiện tượng siêu linh tách biệt với việc thao túng vector của hắn.

Và nó đến từ một hệ thống khác với hệ thống phát triển năng lực gia của Thành phố Học viện.

Trên hết, hắn không có bất kỳ tác dụng phụ nào.

“…Cái này thực sự không vui chút nào,” con quái vật tóc trắng nhổ ra trong khi tựa cán lưỡi hái lên vai.

Người đàn ông nằm dài trên sàn bây giờ là một vòi nước của từ ngữ. Đã đến lúc lấy thông tin cần thiết ra khỏi anh ta.

Gã #1 hỏi lại câu hỏi y hệt.

“Mày đang lan truyền dữ liệu này cho ai?”

Có một sự khác biệt đáng kể.

Người đàn ông tiết lộ thông tin với đôi mắt trống rỗng. Chuyện xảy ra trôi chảy đến mức thật rùng rợn.

Giống như không phải anh ta đang ngoan ngoãn hay hợp tác, mà giống như anh ta đã bị tước đoạt thức ăn và giấc ngủ và sau đó bị ngăn cản sự chống cự bằng bạo lực hoặc ma túy.

“Không ai thuê tôi cả. Tôi có một mục tiêu nhỏ trong việc cho người khác biết tôi đang thu thập các bài báo về các vụ Defection và tiết lộ dữ liệu ẩn đó.”

“Nói ra đi.”

“Tài sản.”

Anh ta nói một cách bình thường.

Không có những lời nói tử tế giả tạo được tìm thấy ở một máy ATM ngân hàng.

Nhưng điều đó tạo ra một sự không phù hợp không để lại cảm giác về một ý chí con người đằng sau những lời nói, vì vậy nó đã lấp đầy người nghe một ấn tượng mạnh mẽ rằng có điều gì đó không ổn.

“Virtual-On lan rộng khắp Thành phố Học viện rất nhanh, phải không? Nhưng bạn không thể bắt đầu một phong trào như vậy miễn phí được. Với các thiết bị cầm tay, các trung tâm chuyên dụng, và cách thông tin được quảng cáo và lan truyền, ai đó đã trả một khoản tiền khổng lồ để thực hiện điều đó. Nó giống như việc phát sóng rất nhiều quảng cáo trong giờ vàng. Tôi nghe được một tin đồn thú vị nói rằng người dùng được biết đến với cái tên Blue Stalker đã bắt đầu tất cả. Làm bạn tự hỏi họ có bao nhiêu tiền, phải không?”

“…”

“Tất nhiên, Virtual-On đã thu hút một lượng chú ý điên rồ. Bạn gọi nó là sức mạnh để lan truyền thông tin à? Tôi đã đề cập đến các quảng cáo trên TV trước đây, nhưng các biển quảng cáo và biểu ngữ tại giải đấu đó đã vượt xa mức độ đó. Họ đã giành quyền kiểm soát một thị phần rất lớn. Bạn càng chi nhiều tiền, bạn càng có thể kiếm được nhiều hơn. Các công ty xây dựng, các công ty thương mại tổng hợp, và các tập đoàn nổi tiếng hẳn muốn liên hệ với họ. Họ đã cắm rễ sâu hơn bạn có thể tưởng tượng.”

Mặc dù thông tin đang bị ép buộc tuôn ra, người đàn ông nói với cường độ ngày càng lớn.

Có thể bản chất của anh ta đã ảnh hưởng đến cách anh ta tuân theo mệnh lệnh.

“Tôi đã tìm được thông tin chứng minh rằng họ có một nhà tài trợ rất lớn. Đó là một ông già nào đó. Một VIP của Thành phố Học viện. Ông ta đã cố tình giữ mình ngoài Hội đồng Quản trị và các cơ cấu quyền lực khác, nhưng điều đó cho phép ông ta mở rộng kinh doanh của mình một cách điên cuồng. Vậy tại sao ông ta lại cho Blue Stalker cả núi vàng để làm cho Virtual-On thành công? Ông ta được lợi gì? Đây là thứ mà VIP đó muốn thành công bằng mọi giá. Nếu tôi có thể tìm thấy gót chân Achilles của ông ta, tôi có thể sẽ giành được những phần còn lại của một ngọn núi lớn không thể tin được. Và để làm được điều đó, tôi cần phải thu thập đủ loại thông tin. Và không để ai nghi ngờ động cơ thực sự của mình.”

“Thật vô lý,” Accelerator nhổ ra khi hắn liếc nhìn về phía bức tường.

Nhiều bức ảnh được dán ở đó với những sợi chỉ đỏ và ghim nối chúng lại với nhau. Nó có khả năng là sơ đồ dòng tiền. Hẳn là không có dữ liệu về Blue Stalker vì chỉ có một mảnh giấy đen làm chỗ giữ chỗ.

Sau đó là ông già được đề cập đến.

Người đàn ông tóc bạc mặc đồ trang trọng trông sạch sẽ đến mức bạn sẽ nghĩ ông ta sinh ra đã mặc một bộ vest được may đo riêng. Ông ta không toát ra bất kỳ dấu hiệu ác ý nào và ông ta có loại “sự tròn trịa” sẽ trông rất hợp khi cho bồ câu ăn trước một bảo tàng.

Nhưng không ai trên thế giới này thực sự vô tội.

Một người càng trông giống như họ vô tội, họ càng nỗ lực vào ảo ảnh đó.

(Chắc tao sẽ đến thăm ông ta tiếp theo.)

Accelerator thở dài và sau đó lưỡi hái của Specineff biến mất vào không khí.

Như một công tắc đã được bật, một ý chí và cảm xúc của con người lại xuất hiện trong đôi mắt của người đàn ông đã gục ngã. Anh ta trông hoàn toàn hoang mang như một người dân làng đã tỉnh lại giữa một vòng tròn cây trồng sau khi bị UFO bắt cóc.

Gã #1 đã xong việc với anh ta, vì vậy hắn chỉ nói thêm một điều.

“Xin lỗi vì sự lộn xộn.”

“Ư-uweh!? Gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra? À, phải rồi. N-này! Mày, ừm, có biết không? Đây có phải là một loại cảnh báo không? Nếu… nếu chúng ta cùng theo đuổi một mục tiêu, ờ, chúng ta luôn có thể hợp tác-…”

Con quái vật đưa lưỡi hái Ifleesa trở lại và cầm cán của nó.

Thứ vũ khí đó chuyên về thao túng… không, làm ô uế và phá hủy tâm trí.

Hắn thì thầm như thần chết với nó trong tay.

Ngoại trừ lời nói của hắn ám chỉ một điều gì đó còn đáng sợ hơn cả cái chết.

“Mày có muốn tao biến mày thành một người lương thiện không, đồ rác rưởi?”

Phần 10

Sau khi quét những con thiên nga, côn trùng, và những thứ khác trong công viên, Kamijou và Index đi bộ đến ga tàu nơi họ quét đoàn tàu và một chiếc xe đạp địa hình trông cực kỳ đắt tiền. Trên đường đi, họ đã tìm ra một vài phương pháp đi lại suôn sẻ qua đám đông.

Buổi tối đã đến, vì vậy họ quyết định kết thúc một ngày ở đó.

Kỳ nghỉ dài vẫn chưa kết thúc. Các tuyển thủ sẽ tiến vào trận chung kết vào ngày mai, vì vậy sự phấn khích sẽ còn lớn hơn hôm nay.

Kamijou không biết Blue Stalker sẽ xuất hiện ở đâu trong thời gian đó.

“Touma, em có nên làm cái trò Defection đó không? Trông nó có vẻ sẽ giúp em lướt đi rất nhanh.”

“Không, sẽ an toàn hơn nếu chúng ta giữ các lựa chọn của mình. Anh muốn chúng ta có một người đã Defect và một người chưa. Nếu hóa ra cần một thiết bị cầm tay bình thường để hủy bỏ Defection, chúng ta sẽ tự nhốt mình vào bẫy.”

“Em hiểu rồi…” Index lẩm bẩm, nhưng cậu đang giữ một bí mật với cô bé.

Defection nguy hiểm hơn nhiều so với cậu đã nghĩ.

(Theo lời Furashina… Misaka cũng đã Defect. Điều đó làm mình lo lắng.)

Cậu vừa lo lắng cho cô, vừa lo lắng về cách cô sử dụng thiết bị đã Defect của mình. Khi cậu gặp cô trong công viên, cô dường như đã bị tách khỏi cuộc sống hàng ngày vì bộ trang phục cổ vũ của mình. Điều đó ổn nếu cô chỉ đang cổ vũ cho một người bạn, nhưng mọi thứ có thể trở nên tồi tệ hơn theo nhiều cách nếu cô trực tiếp tham gia giải đấu.

Thêm vào đó, còn có lời bình luận đáng ngại từ Furashina Ririn, người có thể là hình mẫu của Lilina và người có thể có mối liên hệ với nhà phát triển bí ẩn của Virtual-On.

Cô bé đã nói gì khi nhìn thấy Misaka Mikoto?

Nếu có thể, cậu không muốn bất kỳ ai khác tham gia vào việc Defection. Tất nhiên, tin đồn có thể chỉ là tin đồn và mọi thứ có thể hoàn toàn an toàn, nhưng cậu có cảm giác điều đó không có khả năng xảy ra.

Nếu chỉ có vậy, Tsuchimikado Motoharu đã không tiếp cận cậu với “bộ mặt ẩn giấu” của mình.

Và Tsuchimikado đã nói một điều đáng chú ý khác.

…Nee-chin và nhóm đó sẽ sớm hành động thôi, nyah.

Nee-chin. Kanzaki Kaori. Cô là một trong số ít hơn 20 Thánh nhân trên thế giới và là một chuyên gia chiến đấu chống ma thuật thuộc Giáo khu 0 Necessarius của Nhà thờ Anh giáo.

Kỹ năng và sức mạnh của cô tất nhiên là một vấn đề, nhưng còn có một vấn đề cơ bản hơn ở đó.

(Chuyện này đang lan rộng ra ngoài Thành phố Học viện và phe khoa học…)

Kamijou thầm nuốt nước bọt.

(Chuyện này có đủ lớn để phe ma thuật phải hành động không? Trong trường hợp đó, Tsuchimikado có thể đã cảnh báo mình với tư cách là một pháp sư. Virtual-On, một Trò chơi Thế hệ Mới, Defection, Reverse Convert… Chuyện gì đang xảy ra xung quanh mình vậy?)

“Touma, chuyện gì vậy?”

“Hửm?”

Index nhìn lên cậu từ dưới, vì vậy cậu mỉm cười một chút.

“Chúng ta không thể ăn ngoài hai bữa liên tiếp được, phải không? Anh không thể chọn giữa tonkatsu và bít tết Salisbury cho bữa tối. Vì mọi người đang xõa và tận hưởng giải đấu, nên các chương trình giảm giá ở siêu thị đáng tin cậy hơn có thể sẽ vắng khách. Đây là cơ hội của chúng ta, Index.”

“T-Touma! Em đã nghe nói về một thuật ngữ tuyệt vời được gọi là đĩa nướng hỗn hợp!!”

“Làm ơn suy nghĩ một chút về độ khó để làm một món ăn đi!”

“Nhưng hai loại thịt có thể không đủ cho một đĩa nướng hỗn hợp thực sự… A! Chúng ta chỉ cần thêm vào bánh croquette kem cua là có được bộ ba hoàn hảo!!”

“Chúng ta không cần phải làm món hỗn hợp. Chỉ cần chọn một trong số chúng thôi!”

“Vậy thì sẽ là món gì đây!? Món chính của chúng ta tối nay sẽ là gì!?”

“Chúng ta có thể thỏa hiệp và chọn cá thịt trắng…”

“Thế còn tệ hơn! Tệ hơn nhiều!! Đó không phải là một sự thỏa hiệp chút nào, Touma!!”

“Cá rán rất ngon!! Xin lỗi cá minh thái của bảy biển đi!!”

Kamijou và Index cãi nhau suốt quãng đường trở về ký túc xá.

Nhưng Kamijou nhận ra một điều khi họ đã trở về phòng… hay đúng hơn, khi cậu mở tủ lạnh.

“Ôi, không. Chúng ta chỉ còn nửa cái bắp cải và một chai nước tương.”

“T-Touma, anh không cần phải giữ nước tương trong tủ lạnh đâu.”

“Gwah, phiền phức quá, nhưng chắc mình phải ra ngoài thôi. Anh sẽ ghé qua siêu thị, nên em ở đây chờ nhé.”

“Em cũng đi! Siêu thị có-…”

“Đã đến lúc em phải đối mặt với sự thật rồi, Index: em đã bị đưa vào danh sách đen của quầy hàng ăn thử ngon lành! Rất khó để lấy thông tin về các đợt giảm giá khi em ở bên cạnh anh, vì vậy hãy đợi ở đây cho đến khi anh trở về với cá minh thái nhé.”

“Oaaa!! Chẳng phải chuyện này bắt đầu với các lựa chọn là tonkatsu và bít tết Salisbury sao!?”

Index lăn ra sàn ăn vạ, nhưng Kamijou để cô bé và con mèo ở đó và bước ra ngoài cửa.

(Giờ thì.)

Cậu có thể tạo một bất ngờ thú vị cho Index bằng cách quay trở lại với thịt tonkatsu sau khi nói quá nhiều về cá rán. Tuyệt kỹ nội trợ của Kamijou Touma không có giới hạn!!

Và còn một việc khác cậu phải tập trung vào bây giờ.

“Lilina.”

“Vâng, vâng. Tôi có nên cung cấp thông tin về đám đông gần đó và danh sách các đợt giảm giá không?”

“Làm đi và bao gồm cả việc tôi có thể sử dụng những phiếu giảm giá đó hay không. Nhân tiện, Cài đặt A mà tôi đã tạo hôm nay thế nào? Tôi có thể sử dụng nó không?”

“Có, nhưng nó hơi quá nhấn mạnh vào tốc độ. Về cơ bản, anh phải bù đắp cho lớp giáp mỏng của nó bằng cách né tránh, vì vậy nó thực sự phù hợp hơn cho các chuyên gia. Với tỷ lệ thắng trung bình của anh, tôi nghĩ nó sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến sự phát triển của anh.”

“Lilina, em còn giữ dữ liệu về trận chiến với Blue Stalker không?”

“Vâng, tất nhiên rồi. Kết quả được lưu tự động trừ khi không gian dữ liệu sắp đầy. Việc biết được thói quen của người dùng giúp tôi thực hiện các chức năng của mình như một AI hỗ trợ.”

“Vậy thì anh có một câu hỏi: với tất cả các phương pháp không công bằng mà thứ đó đã sử dụng, em có thực sự nghĩ rằng một cỗ máy phù hợp cho người mới bắt đầu có thể đánh bại chúng không?”

“Chà, không, không đời nào. Tôi cho rằng anh nên tạo một cài đặt dành riêng cho việc chiến đấu với Blue Stalker và không có gì khác.”

Cậu đi thang máy xuống tầng trệt và đi bộ qua những con đường nhuộm màu cam.

“Vì anh đã để lại đồng đội của mình ở đó, tôi cho rằng anh đang có kế hoạch làm nhiều hơn là chỉ đi mua sắm.”

“Anh muốn xem Cài đặt A hoạt động như thế nào. Nếu anh có thể sử dụng nó, thật tuyệt. Nếu không, anh có thể tìm ra cách mình cần thay đổi nó từ đây. Nhưng nếu anh nói điều đó trước mặt Index, em ấy chắc chắn sẽ đòi anh thử nghiệm trên người mình.”

“Yeah, và cuối cùng anh đã Defect do trận chiến của mình với Blue Stalker.”

“Lilina, em có thể tìm kiếm những cái… ừm, những cái được điều khiển bởi CPU không.”

“NPC?”

“Đúng, cái đó. Em có thể tìm kiếm các Virtuaroid NPC không? Anh không cần phải lo lắng nếu chúng là các chương trình.”

“Vâng, thưa ngài. Cứ để tôi.”

Màn hình nhỏ hiển thị một bản đồ của khu vực gần đó và nó nhanh chóng được lấp đầy bởi các chấm đỏ. Mỗi chấm được gán một số và một cửa sổ khác cung cấp danh sách cỗ máy được sử dụng và tên của NPC.

“Mình có bị phạt vì chơi thô bạo lặp đi lặp lại trong một trận chiến với NPC không? Và khi khoản nợ đó tăng lên, mình sẽ rơi vào một trạng thái tương tự như mất cảm giác cho đến khi nhân cách của mình sụp đổ, mình bị suy nội tạng do tổn thương dây thần kinh tự chủ, và có thể thậm chí biến mất hoàn toàn. Thật khó tin rằng điều này có thể làm con người biến mất hoàn toàn nếu các điều kiện phù hợp, nhưng có lẽ chỉ là mình không muốn tin điều đó. Mình ước mình biết sự thật.”

“Vậy sao anh không bắt đầu với NPC yếu nhất anh có thể tìm thấy?”

“Nếu có thể, anh muốn một con sử dụng Cypher.”

“Được thôi. Điều chỉnh điều kiện tìm trận. Tìm kiếm người dùng mở dựa trên tên cỗ máy. Hừm, hừm, hừm… (đang tìm kiếm)… xong. Anh thấy cái này thế nào, Touma-sama?”

Một trong số nhiều chấm đỏ chuyển sang màu xanh lá cây.

Một NPC tên là Strings đang sử dụng Cypher.

Tỷ lệ thắng của nó dưới 20%. Các trận đấu với những người chơi khác là điểm thu hút chính của Virtual-On, vì vậy các Virtuaroid NPC được điều khiển bằng chương trình hầu như chỉ tồn tại như những đối thủ tập luyện. Một số trong số chúng dường như được thiết lập cho người mới bắt đầu.

“Cũng có một NPC Fei-Yen gần đó. Nó tên là Warp Shooter. Nếu anh cố gắng lôi kéo Cypher, anh có thể sẽ lôi kéo cả nó nữa.”

“Cả hai tỷ lệ thắng của chúng đều khá thấp.”

“Chà, NPC chỉ có mục đích giúp các tân binh làm quen với các trận chiến thôi.”

“Được rồi, chúng ta chọn chúng đi, Lilina. Trọng tâm chính của chúng ta là Cypher, nhưng chúng ta sẽ tiếp tục ngay cả khi Fei-Yen tham gia.”

“Rõ rồi. Anh có thể để tôi sắp xếp trận đấu.”

Phần 11

Cô không có giọng nói như thường lệ.

Người bạn thân thiết của cô không còn bên cạnh nữa.

Điều gì đã đánh cắp những thứ đó của cô?

Cô cần gì để giải cứu bạn mình?

Cô nghiến chặt răng.

Cô từ từ mở đôi mắt đang nhắm nghiền.

Cô gái đã đưa ra quyết định.

Phần 12

Nó không suôn sẻ.

Kamijou không thể tìm thấy Virtuaroid NPC.

“Lạ thật.” Lilina nghiêng đầu trên màn hình. “Tọa độ của chúng ta ở cùng một vị trí trên màn hình hiển thị đơn giản.”

Kamijou cũng nhìn quanh các con phố, nhưng các Virtuaroid rất khổng lồ. Nếu thực sự có một con ở đây, sẽ rất khó để bỏ lỡ. Buổi tối đang chuyển sang hoàng hôn, nhưng sự phấn khích còn lại của giải đấu đã giữ rất nhiều người trên đường phố. Nếu có một Virtuaroid xung quanh, ít nhất cũng sẽ có một vài tiếng cổ vũ, nhưng không có gì cả.

Sau khi suy ngẫm một lúc, một ý nghĩ nảy ra trong đầu Kamijou.

“Lilina, bản đồ chỉ là một màn hình hiển thị đơn giản, phải không? Nó chỉ hiển thị thông tin hai chiều.”

“Ể? Anh đang cho rằng nó đang trốn trên mái của một tòa nhà hay gì đó?”

“Ngược lại.” Kamijou chỉ vào chân mình. “Điều gì sẽ xảy ra nếu nó đã đi sâu xuống lòng đất?”

Cậu thao tác trên thiết bị cầm tay để mở thư mục ảnh mình đã chụp. Cậu mở một trong số đó: một tấm biển đứng cạnh hồ nước nhân tạo trong công viên của quận lân cận.

Tấm biển cung cấp thông tin liên quan đến một mương thoát nước điều chỉnh mực nước.

“Anh nghe nói họ có các cấu trúc ngầm dẫn nước đi để ngăn lũ lụt khi trời mưa nhiều. Anh đã nghĩ rằng mình có thể bẫy Blue Stalker ở đó để chúng không thể sử dụng tốc độ của mình một cách hiệu quả, nhưng có thể đây là nơi mà con này đang ở. Lilina, kiểm tra xem có lối vào nào gần đây không.”

“Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. Chà, thực sự có một lối vào bảo trì.”

“Vậy thì chúng ta đến đó thôi. Nhưng mình có thực sự nên làm điều này cho một trò chơi không? Mình cảm thấy như mình đang vượt xa việc chỉ đi bộ trong khi sử dụng điện thoại thông minh.”

Một cánh cửa kim loại được giấu trong thành phố và nó dẫn đến một cầu thang bê tông màu xám dường như không bao giờ kết thúc. Kamijou quyết định sẽ ngoan ngoãn xin lỗi và rời đi nếu một công nhân tìm thấy cậu, nhưng điều đó đã không xảy ra. Cậu nghi ngờ rằng mình chỉ đơn giản là may mắn. Suy cho cùng, Kamijou Touma và vận rủi là những người bạn đồng hành thường xuyên. Cậu để Lilina dẫn đường, vì vậy cô bé có khả năng đã chọn con đường vắng vẻ nhất.

Cuối cùng cậu thấy mình đang ở trong một không gian rộng lớn được lót bằng những cây cột dày.

Nhìn chung, nó lớn hơn một khuôn viên trường học.

Nó đã được xây dựng với mục đích chức năng, nhưng nó chứa đựng khí chất của một ngôi đền cổ.

Và…

“Lần này em đã tìm thấy nó. Có Virtuaroid NPC ở đó, Touma-sama. Cypher tên là Strings đang ở đó như anh yêu cầu, và Fei-Yen tên là Warp Shooter ở gần đó. Nếu anh thách đấu một con, nó sẽ kết thúc là 1 chọi 2, nhưng như vậy có ổn không?”

“Vậy sao?”

Một tiếng tách phát ra từ tay Kamijou.

Cậu đã tháo cặp kính siêu mỏng khỏi đáy thiết bị cầm tay của mình.

“Vậy thì hãy tập luyện với chúng.”

Phần 13

Sự chân thực của nó dường như thấm vào không chỉ mắt và tai, mà cả mũi và miệng của cậu nữa.

Nó không giống như được hiển thị theo một cách nào đó mà giống như cậu thực sự đã được gửi đến “đây”.

Có thể nghe thấy tiếng các bó cơ nhân tạo giãn nở và co lại. Các khớp xương kêu ken két như cần số của ô tô.

Sự sống động dường như xuyên qua da cậu và lặn sâu vào cơ thể với một mật độ không tìm thấy trong thế giới thực.

“…”

Từ bên trong buồng lái chật chội, Kamijou Touma nhìn xuống sàn bê tông mà cậu được cho là đang thực sự đứng trên đó.

Không có chàng trai tóc nhọn nào ở đó cả.

Tất nhiên có thể màn hình hiển thị được thiết lập để không hiển thị cậu ở đó, nhưng cậu nhớ lại những gì Aogami Pierce đã nói: Kamijou Touma đã đột nhiên biến mất trước mắt cậu ta.

Trong trường hợp đó, cậu đang ở đâu bây giờ?

Cậu ở bên trong hay bên ngoài Virtuaroid? …Hay có một khả năng thứ ba nào đó mà cậu thậm chí không thể đoán được???

Cậu hình dung không gian trống trong tệp video kỳ lạ sau khi cô gái biến mất.

Đó là một cảm giác bất an kỳ lạ, giống như nhấp vào liên kết này đến liên kết khác trong khi lướt web và đột nhiên phát hiện ra nút “quay lại” và “đóng” không phản hồi.

“Làm ơn tập trung vào trận chiến trước mắt anh đi, Touma-sama. Nó bắt đầu rồi.”

“…Đúng vậy.”

Với thông báo “sẵn sàng”, cỗ máy của cậu được tự do.

Lần này, cậu đang kiểm tra lại xem chiếc Temjin đã Defect của mình có thể di chuyển tốt đến mức nào. Cậu phớt lờ phần trăm sát thương của mình và vị trí tương đối với kẻ thù trong khi nhảy thẳng lên. Không gian này đủ lớn để quên rằng nó ở dưới lòng đất, vì vậy cậu không phải lo lắng về việc va đầu.

Con trỏ do FCS điều khiển tự động dao động và sau đó khóa vào một góc của mặt đất.

“Khóa mục tiêu thành công. Khoảng cách đến Cypher: 300. Anh chỉ có một con trỏ, vì vậy hãy để mắt đến Fei-Yen để không cho nó di chuyển tự do.”

Cậu phớt lờ báo cáo của Lilina.

Cậu kết thúc hỗ trợ đẩy lùi trên không, xoay người, quay cỗ máy, và vung thanh kiếm dài, cận chiến có tên là Blitz Saber để thay đổi trọng tâm của mình một cách bất thường. Cỗ máy của cậu xoay dọc và ngang. Trong khi quay như một vận động viên thể dục dụng cụ, cậu nhẹ nhàng đặt chân lên mặt bên của một trong nhiều cây cột dày. Sau đó cậu di chuyển đến cột tiếp theo. Cậu tiếp tục nhảy theo hình tam giác.

Ngay cả quả cầu trọng tài đang lơ lửng cũng có vẻ bối rối.

“Wow…”

Cậu nghe thấy một âm thanh kỳ lạ từ phía sau khi thực hiện những pha nhào lộn được cho là không thể. V-Disc của cỗ máy có lẽ đang chuyển sang màu đỏ nóng với tốc độ đáng sợ.

Cậu có một sự đánh giá mới về việc mình có bao nhiêu tự do hơn.

Trong Trò chơi Thế hệ Mới Virtual-On, chuyển động được thực hiện thông qua việc áp dụng hủy bỏ lao tới và hủy bỏ theo chiều dọc, nhưng điều đó thường quy về các đường thẳng giữa các điểm, các tổ hợp của chúng, các góc vuông, các đường zig-zag và các cú quay đầu hình chữ U.

Nhưng điều này hoàn toàn khác.

Đường phân chia đơn giản giữa các chuyển động đã biến mất sau khi Defect. Cậu cảm thấy như mình có nhiều quyền kiểm soát hơn đối với lực đẩy turbo được điều khiển tự động. Bằng cách cố tình dịch chuyển trọng tâm của mình, cậu có thể thực hiện các cú đảo ngược tốc độ cao hoặc điều chỉnh hướng của turbo, và cậu có thể di chuyển phần trên và phần dưới cơ thể một cách riêng biệt. Điều đó dẫn đến những hành động đáng kinh ngạc gợi nhớ đến một vận động viên thể dục dụng cụ hoặc một vũ công break dance.

Hướng di chuyển thường quy về 4 hướng chính, 4 đường chéo, và lên xuống bằng cách nhảy, nhưng không có giới hạn nào như vậy sau khi Defect. Các mũi tên tự do mọc ra theo tất cả 360 độ như một con nhím. Thay vì có thể làm bất cứ điều gì miễn là cậu nghĩ ra ý tưởng, nó cảm giác giống như ý tưởng của cậu hình thành một cách trực tiếp hơn.

“Đây là lý do tại sao một Virtuaroid bình thường không có cơ hội. Giống như tất cả các quân cờ khác bị kẹt trên các ô của bàn cờ và chỉ có thể di chuyển trong lượt của mình, nhưng quân cờ này có thể di chuyển đến bất cứ đâu nó muốn trong thời gian thực.”

“Touma-sama. Việc kiểm tra khả năng của anh là tốt, nhưng quá nhiều chuyển động không cần thiết sẽ làm trì hoãn trận chiến và có thể khiến anh bị phạt điểm tiêu cực. Và chúng ta ở đây để tập luyện, vì vậy không cần phải cố gắng giành chiến thắng hoàn hảo. Miễn là anh không vấp ngã, việc bị trúng đòn không phải là vấn đề lớn. Thực tế, tôi khuyên anh nên cố tình nhận một vài đòn để tỏ ra yếu thế. Dù sao đi nữa, xin hãy ghi nhớ các quy tắc.”

“Đó là một ý hay… đấy!”

Cậu nhảy từ bên hông một cây cột và bay vút trong không trung. Cậu rõ ràng đã vượt qua giới hạn của một cú lao tới trên không. Thay vì tốc độ của cậu tăng đều theo khoảng cách và thời gian, cậu gập các chi lại để tăng tính khí động học và tập trung lực đẩy turbo của mình theo hướng tốt nhất để phù hợp với điều kiện gió và không khí. Điều đó đã đưa cậu vượt xa tốc độ tối đa đã được cài đặt.

Cậu chỉ mất một khoảnh khắc để đến được Cypher của kẻ thù được tô sáng bởi con trỏ FCS.

Cậu có thể phớt lờ chiếc Fei-Yen đang đến gần từ nơi khác. Sự khác biệt về khả năng là rõ ràng, vì vậy nó không thể bắt kịp.

Có lẽ vì nó là một NPC không có ý chí riêng, nên Cypher có một hình ảnh phẳng phiu, không trọng lượng. Nó là một cỗ máy đơn giản và tự nhiên không có dấu hiệu của một con người độc đáo bên trong.

Kamijou lao vào như một thiên thạch và thực hiện một cuộc tấn công trực tiếp trên không bằng Blitz Saber.

Đây không phải là một trong những chuyển động đã được cài đặt sẵn.

Cậu chỉ có một vài nút đầy màu sắc và những chiếc cần điều khiển mượt mà, nhưng cậu lại có đủ tự do để di chuyển từng ngón tay của Temjin một cách riêng lẻ. Cậu không thể giải thích làm thế nào. Thay vì biết các lệnh thích hợp, cảm giác như các lệnh cần thiết chỉ đơn giản là xuất hiện trong đầu cậu khi cậu nghĩ về những gì mình muốn làm.

Cậu đáp xuống trong khi NPC loạng choạng, vòng ra sau nó, và bắn một loạt đạn phát sáng ở cự ly gần vốn được dùng ở tầm xa. Đổi lại, thanh năng lượng vũ khí cạn kiệt, Cypher chúi về phía trước và sụp đổ.

“Đòn hợp lệ: 2 điểm.”

Cuối cùng, chiếc Cypher không người lái từ từ đứng dậy và thực hiện một cú chém ngang bằng thanh kiếm cận chiến của nó trong khi quay lại.

Tốc độ là như nhau.

Nhưng sự khác biệt về sự tự do là đáng kể. Đòn tấn công cận chiến dường như di chuyển một cách vụng về theo những đường ray cố định trong khi Temjin của Kamijou đẩy lùi nó bằng thanh kiếm cận chiến của riêng mình.

Sau đó, chân cậu bay ra.

Không có mục nào trong danh sách lệnh cho đòn tấn công này và nó không có thanh năng lượng vũ khí.

Cú đá trúng vào giữa bụng của Cypher và nó lăn tròn trên mặt đất.

Và nó va chạm với chiếc Fei-Yen đã bị bỏ lại cho đến nay.

Hai chiếc Virtuaroid sụp đổ cùng nhau.

“Đòn hợp lệ với 2 cỗ máy bị hạ gục cùng lúc: 4 điểm. Tỉ số hiện tại: 6 – 0. Anh làm tốt lắm, Touma-sama.”

Sau khi lùi lại một bước, cậu khóa lại vũ khí tầm xa của mình.

Chiếc Cypher và Fei-Yen quằn quại giữa không gian rộng lớn một lúc.

“Vì hai cỗ máy bị hạ gục không hồi phục trong vòng 3 giây, anh nhận thêm 2 điểm nữa. Tỉ số hiện tại: 8 – 0.”

Chuyển động của chúng có vẻ rất chậm, nhưng Kamijou không còn biết liệu đó là do chúng được thiết lập cho người mới bắt đầu luyện tập hay do các giác quan của cậu được tăng tốc bởi Temjin.

“Cypher đã bắt đầu quá trình biến hình. Anh có thể cản trở nó.”

“Không, chúng ta hãy đợi nó. Anh muốn tự mình trải nghiệm tốc độ tối đa của nó.”

Cypher quên cả đứng dậy, nhưng tay và chân của nó gập lại khi nó biến thành hình bóng sắc nhọn của một máy bay chiến đấu. Những thanh kiếm cận chiến xuất hiện ở cả hai bên dọc theo mép cánh chính và chúng chém về phía Temjin của Kamijou để cho tốc độ của nó lên tiếng.

Gió gầm lên dữ dội.

Nhưng cơn gió đó là một cơn lốc Temjin cuốn lấy đường đi thẳng của Cypher.

Tiếng nổ vang đến sau một khoảng trễ ngắn.

Temjin xoay tròn như đang nhảy múa bằng những bước chân sắc bén, lực ly tâm khi vung Blitz Saber, và lực đẩy vô hình được sử dụng để nhảy và lao tới. Cậu cúi xuống vào giây cuối cùng để tránh cú lao của Cypher và thực hiện một đòn tấn công tốc độ tối đa để cắt ngang đường đi đó.

Đó là một đòn tấn công cận chiến bằng hai tay.

Cảm giác giống như đánh một cú homerun bằng gậy bóng chày hơn là chém bằng kiếm.

Với một tiếng kim loại chói tai, Cypher bị hất văng đi. Do tốc độ ban đầu của nó, nó kết thúc trong trạng thái bị nghiền nát giữa dạng máy bay chiến đấu và dạng người và nó một lần nữa va vào Fei-Yen và ép nó vào một cây cột gần đó.

“Đòn hợp lệ với 2 cỗ máy bị hạ gục cùng lúc: 4 điểm. Tỉ số hiện tại: 12 – 0. Thật là một cú quyết định.”

Fei-Yen và Cypher đổ sập xuống đất như một miếng pizza từ từ trượt xuống sau khi bị ném vào tường.

Đó là một sự áp đảo.

Đây là sức mạnh của các điều chỉnh Phân tích Vật liệu cộng với việc Defect. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi các Virtuaroid NPC dành cho người mới bắt đầu không thể theo kịp.

“Mình sẽ chẳng học được thêm gì nếu cứ tập luyện với chúng nữa.”

“Vậy sao không kết liễu chúng đi? Chúng đang được xếp hàng hoàn hảo để xuyên qua cả hai cùng một lúc. Phá hủy đôi có lẽ sẽ được 10 điểm.”

Kamijou giờ đã biết rằng Cài đặt A tập trung vào tốc độ của mình hoạt động tốt và cậu có thể điều khiển nó mà không mất kiểm soát, vì vậy mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp.

Index có lẽ đang đói, vì vậy cậu quyết định lấy số điểm tiêu chuẩn, kết liễu chúng, và kết thúc trò chơi.

Nhưng sau đó…

“Touma-sama. Chúng ta có kẻ xâm nhập. Một người chơi con người. Hướng: tây nam. Khoảng cách: 500. Họ đến rồi.”

Một chùm ánh sáng khổng lồ vụt qua và đốt cháy không khí.

Temjin của Kamijou di chuyển ngay trước khi nó đến. Cậu quay tròn như một vận động viên trượt băng nghệ thuật, lật người, và vừa vặn né được vũ khí laser công suất cao.

Cậu tặc lưỡi khi đoán hướng bắn và vòng ra sau một cây cột.

(Một chiếc Raiden…!? Nhưng họ đã thực sự tập trung vào hỏa lực!!)

Khu vực dưới lòng đất này rất khó để đến, vậy ai đã bận tâm đến đây?

Cậu muốn tránh giao đấu với người khác giờ khi đã Defect. Cậu muốn tránh gây ra việc một người chơi khác Defect theo cách tương tự như Blue Stalker đã làm với cậu. Điều đó nói lên rằng, có một trở ngại ngăn cậu không thể thua có chủ ý. Khi những người chơi đã Defect thực hiện những pha chơi thô bạo từ bỏ trận đấu, các giác quan của họ sẽ dần mờ nhạt cho đến khi đạt đến trạng thái tương tự như mất cảm giác và nhân cách của họ sụp đổ. Cuối cùng có nguy cơ suy nội tạng hoặc suy dây thần kinh tự chủ. Cũng có tin đồn về việc họ biến mất vĩnh viễn trong một số điều kiện nhất định, nhưng cậu phải đi bao xa để điều đó xảy ra và chính xác nó có ý nghĩa gì vẫn chưa được biết. Cậu do dự không dám bất cẩn sử dụng hết thời gian đếm ngược đến cái chết của mình khi không biết còn lại bao nhiêu.

Điều đó có nghĩa là…

“Lilina! Thay đổi điều hướng! Cung cấp hỗ trợ chiến đấu tốc độ cao và chuyển sang các đòn tấn công nhanh!! Anh sẽ hạ gục chúng và các NPC trong cả hai hiệp trước khi chúng có thể Defect như anh đã làm!! Anh sẽ không kéo chúng vào tình huống nguy hiểm này cùng với mình đâu!!”

“Rõ, thưa ngài! Tôi thích ý tưởng đó. Một trận đòn không thương tiếc được đưa ra với một trái tim ân cần và hòa bình? Nghe có vẻ giống như thói quen thường ngày của anh đấy, Touma-sama.”

“Gì!? Anh không phải là loại con trai đó!!”

Không có thời gian hồi chiêu.

Raiden hẳn đã được tăng cường đáng kể với tính năng Phân tích Vật liệu vì một chùm ánh sáng khác đã bao trùm mọi thứ ngay sau đó. Họ có lợi thế trong một cuộc đấu súng tầm xa, vì vậy Kamijou cho Temjin của mình lao về phía trước để lấp đầy khoảng trống.

Thời gian dự kiến đến là 5 giây.

Giống như một tên lửa chống hạm tiếp cận một tàu chiến, cậu lướt tới ở độ cao cực thấp trong khi né các đòn tấn công của Raiden đối phương.

Hoặc cậu định làm vậy.

Pháo laser Binary Lotus được cho là chỉ nhô ra bên cạnh, nhưng nó đã thay đổi hướng để vung ra sau một cây cột khổng lồ.

“!?”

“Sát quá! Touma-sama, một đòn trúng từ laser của Raiden sẽ làm cỗ máy của anh tan thành từng mảnh, vì vậy hãy cẩn thận!! Giữ thăng bằng!!”

Điều đó là không thể đối với một Raiden bình thường.

Sự căng thẳng từ cả hai hành động của họ nhanh chóng khiến V-Disc trên lưng họ phát sáng màu đỏ.

Pháo laser Binary Lotus được cho là cung cấp sức mạnh cực cao đổi lại việc cỗ máy phải dừng lại và bắn theo một hướng duy nhất, nhưng chiếc Raiden này đã ép buộc nó vung đi.

Điều đó có nghĩa là…

“Họ cũng đã Defect sao!?”

Chùm ánh sáng dày đặc tiếp cận đủ gần để sượt qua cánh tay trái của Temjin.

“Một đòn trúng từ đó có nghĩa là chết ngay lập tức! Anh phải né nó!!”

Vẻ ngoài không còn quan trọng nữa.

Temjin của Kamijou lao về phía trước và lăn tròn trên mặt đất.

“Cú đó được tính là một cú hạ gục và họ được 2 điểm. Nhưng còn hơn là bị phá hủy! Làm tốt lắm!!”

Cậu không thể tiếp tục lăn mãi. Mọi chuyện sẽ kết thúc nếu một phát súng khác được bắn theo sau cậu. Temjin của Kamijou dang chân ra trong khi nằm úp mặt, quay tròn, lấy lại khả năng di chuyển như một vũ công break dance, và đứng dậy trong một chuyển động mượt mà.

Hình dạng khổng lồ của Raiden ở gần đó.

Vì một lý do nào đó, nó được tùy chỉnh với màu tím nhạt thể thao.

“C-cái…!?”

(Họ gần quá!! Nhưng làm thế nào!?)

Theo suy nghĩ thông thường, họ sẽ không có thời gian để chuyển sang một cú lao tới tốc độ cao bằng lực đẩy của mình ngay sau khi bắn. Họ đã sử dụng tính năng Phân tích Vật liệu để cải thiện triệt để tốc độ của mình sao?

“Làm ơn tập trung! Cảnh báo cận chiến!!”

“!!”

Raiden thực hiện một cú vung ngang bằng vũ khí cận chiến của mình, có hình dạng giống như một khẩu bazooka và là một vũ khí cùn hơn là một thanh kiếm. Kamijou cúi người xuống và cúi đầu để tránh nó. Với những cú lao tới ngắn lặp đi lặp lại, cậu trượt một cách mượt mà ra sau Raiden.

Blitz Saber của Kamijou gầm lên về phía tấm lưng không phòng bị.

Một lúc sau, khẩu bazooka Zig-18 của Raiden nhảy lên từ bên dưới.

Nhưng không phải để nhắm vào bất cứ thứ gì.

Khẩu bazooka siêu nặng vung ra sau như thể đang vẽ một nửa vòng tròn. Bản thân Raiden tạo thành một vòng cung lớn với cơ thể của mình như thể đang thực hiện một cây cầu.

Nói cách khác, cơ thể của Raiden bị kéo ngược lại để nhắm khẩu bazooka vào Temjin của Kamijou.

Cổ họng cậu khô khốc.

Temjin nhảy sang một bên và vừa vặn né được quả đạn nổ được phóng ra.

Trước khi vụ nổ khổng lồ xảy ra sau lưng họ, Temjin và Raiden đã thực hiện nước đi tiếp theo của mình.

Ngay cả quả cầu trọng tài trên đầu cũng bối rối trước tốc độ của họ.

“Vậy… là nó!!” Kamijou hét lên qua kẽ răng.

Trong Trò chơi Thế hệ Mới Virtual-On, các đòn tấn công từ vũ khí và trọng lượng của chúng sau khi nhảy từ một vị trí cao thậm chí không thể làm hỏng đường. Điều đó làm người ta dễ quên, nhưng Raiden rất nặng. Nhưng nó cũng có sức mạnh để di chuyển cơ thể khổng lồ của mình. Từ đó, vấn đề là làm thế nào để sử dụng sức mạnh đó. Nó di chuyển cơ thể khổng lồ của mình, vung những vũ khí khổng lồ, cố tình dịch chuyển trọng tâm của mình, và thực hiện những cú rẽ gấp bằng cách tự ném mình đi. Nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với Temjin vốn chỉ di chuyển sang trái và phải bằng bước chân của cỗ máy.

Cú tiếp cận nhanh bất thường sau khi bắn lúc trước đã được thực hiện bằng cách tận dụng một loại “trọng lượng” nào đó để giải thoát nó khỏi sự cứng nhắc. Ví dụ, nó có thể đã đập vào một bức tường hoặc cây cột gần đó bằng khẩu bazooka Zig-18 và sử dụng lực phản ứng để tạo ra một chút tốc độ ban đầu.

Raiden được cho là nặng nề lại chạy khắp nơi, thực hiện những cú nhảy ngắn, và tấn công từ trên cao như một thiên thạch. Nó di chuyển với tốc độ chóng mặt đến mức con trỏ FCS không thể theo kịp. Ngay cả khi màn hình hiển thị khóa mục tiêu đang hoạt động, cậu cũng sẽ không trúng nếu bắn. Cậu không thể theo kịp, vì vậy cậu hét lên một mệnh lệnh.

“Lilina! Hủy khóa tự động!! Anh tự nhắm sẽ tốt hơn!!”

“Rõ, thưa ngài! Giờ anh nghe có vẻ giống một phi công thực thụ rồi đấy. Nhưng đừng quên những rủi ro!!”

Một tiếng gầm kim loại vang lên.

Blitz Saber của Kamijou và khẩu bazooka Zig-18 của Raiden bị khóa vào nhau.

Kamijou cảm thấy một cơn ớn lạnh. Cậu không bị sát thương, nhưng cậu muốn tránh tự khóa mình ở một vị trí quá gần với một kẻ thù có hỏa lực lớn như vậy. Hạn chế tự do di chuyển của mình luôn là một điều tồi tệ.

(Người này là ai…?)

Cậu không thể hy vọng có thể sánh được với họ. Về mặt mã lực thuần túy, Raiden của đối phương vượt trội hơn Temjin của cậu. Cậu dần dần bị đẩy lùi.

(Một người chơi đã Defect xông vào các trận đấu NPC. …Hử? Nghe quen quen. Một người chơi xây dựng điểm số của mình bằng cách nhắm vào các NPC yếu được gọi là Thợ Săn và một người chơi chuyên đánh bại những Thợ Săn đó được gọi là Thợ Săn của Thợ Săn…)

Đến lúc đó, Kamijou há hốc mồm.

Chẳng phải Furashina Ririn đã nói rằng “những người như cô ta được gọi là Thợ Săn của Thợ Săn, nên anh cần phải cẩn thận” sao?

Và đó là đang ám chỉ ai?

“Là Misaka sao!?”

Cậu cũng nhận ra màu tím từ bộ trang phục cổ vũ của cô khi nhìn thấy cô trong công viên.

Cậu nhận được một yêu cầu liên lạc như để trả lời cậu.

Nhưng cô có thể không biết danh tính của cậu.

“Tôi không biết anh là ai…”

Cái lạnh trong giọng nói của cô đủ để cho cậu biết điều đó.

“Và không quan trọng anh đang cố gắng làm gì ở đây. Nhưng…”

Cô dừng lại một chút và dường như đẩy một cái gì đó về phía cậu bằng lời nói của mình.

“Nếu anh tiếp tục sử dụng bạn của tôi làm bàn đạp như anh đã làm ở đây, tôi sẽ xé nát anh trong Virtual-On cho đến khi anh tan vỡ.”

Sự cân bằng bị phá vỡ.

“Đừng nói tôi không cảnh báo anh.”

“Khoan, Misa-…!!”

Raiden đẩy Blitz Saber của Temjin ra xa. Sau đó cô tung một cú đá mạnh về phía bụng cậu. Kamijou lùi lại để vô hiệu hóa tác động và chỉ bận rộn duy trì thăng bằng của mình.

Trong khi đó, Raiden một lần nữa mở các khẩu pháo laser Binary Lotus như những chiếc ăng-ten parabol trên vai cô.

Nỗi sợ hãi siết chặt trái tim Kamijou khi màu trắng tràn ngập tầm nhìn của cậu.

Nhưng cô dường như chỉ định làm cậu mù mắt. Cô quét nó ra xa cậu, có lẽ để nhấn mạnh rằng đây là một lời cảnh báo. Điều tiếp theo cậu biết, Raiden đã biến mất khỏi con trỏ FCS của cậu. Misaka Mikoto không còn ở đâu nữa.

Bạn của cô ấy.

Một bàn đạp.

Các NPC tập luyện.

“Chuyện… quái gì đang xảy ra vậy?”

Cậu nhận được một câu trả lời từ một nơi không ngờ tới.

“Umm, có lẽ cô ấy muốn nói đến điều này?”

“?”

“Tôi đã xem lại các bản ghi từ Cypher và Fei-Yen NPC trước đó, và nhìn vào đây này.”

Lilina mở một cửa sổ mới và gọi lên một video ghi lại trận chiến.

Kamijou xem nó mà không mong đợi nhiều.

Nhưng rồi cậu nghĩ rằng trái tim mình đã đóng băng.

Phần 14

Cypher là một Virtuaroid đặc biệt với khả năng biến hình.

Nó chiến đấu ở cả dạng người và dạng máy bay chiến đấu.

Khi Cypher đã lao tới bằng dạng máy bay chiến đấu của nó trong trận chiến trước đó, Temjin của Kamijou đã sử dụng cận chiến để phản công và điều đó đã đập nó vào một cây cột gần đó.

Đòn tấn công dữ dội đã ngăn cản Cypher hoàn toàn trở lại dạng người, vì vậy nó đã sụp đổ xuống sàn bê tông trong một dạng “dở dang” bị nghiền nát.

Nó không phải là người cũng không phải là chim.

Và trạng thái biến hình một phần đó đã để lộ ra một phần cấu trúc bên trong thường được giấu dưới lớp giáp.

Một chiếc đĩa khổng lồ đã nhô ra ở một góc lệch. Đó là V-Disc, lẽ ra phải được chứa gọn gàng trong lưng của cỗ máy. Nó đã ngừng quay và hoàn toàn nguội lạnh.

Và…

Nửa thân trên đẫm máu của một cô gái đang nhô ra từ đó.

“Cái… gì đây…?” Kamijou lẩm bẩm trong cơn mê sảng.

Cậu có thể cảm thấy tay mình đang run rẩy một cách bất thường khi cầm thiết bị cầm tay.

“Phân tích cảnh quay: 94.9% khả năng đó là con người.”

“Anh biết điều đó! Nhưng cái đĩa đó là gì!? Và anh không muốn biết lời giải thích chính thức. Tại sao lại có một con người trong một Cypher NPC được điều khiển bằng chương trình!?”

Bộ chuyển đổi V-Converter được đeo như một chiếc ba lô hình hộp. V-Disc được chứa bên trong. Và một cơ thể người đã xuất hiện như thể nó là một suối tiên hay một trò ảo thuật kỳ lạ.

Đây là gì và nó hoạt động như thế nào đều không được biết.

Nhưng cảnh tượng đó buộc cậu phải kết luận rằng đã có ai đó ở bên trong cỗ máy đó.

Cậu cũng phải hỏi câu hỏi cơ bản hơn là liệu mọi người có thể “cưỡi” Virtuaroid không. Cậu có thực sự ở bên trong Temjin không, hay cậu đang theo dõi nó từ xa ở nơi khác? Cậu thậm chí không thể trả lời được điều đó, nhưng bây giờ một cô gái đã xuất hiện từ bên trong một Cypher NPC không người lái được sử dụng để tập luyện.

Và cô ấy đang chảy máu một lượng đáng lo ngại.

Không, Kamijou đã làm điều đó với cô ấy sao?

(Khoan đã. Cô gái đó…)

Một điều gì đó thu hút sự chú ý của cậu.

Và rồi cậu nhớ lại trang web được biết đến với cái tên The Phoenix.

(Đó có phải là cô gái trong video đã biến mất như một hình phạt không!?)

“À, phải rồi! Lilina, còn bao nhiêu thời gian trong trận đấu!?”

“20 giây. Mặc dù sát thương tích lũy có thể khiến nó tan rã và bị phá hủy trước khi điều đó xảy ra. Nếu vậy, trận đấu sẽ kết thúc bất kể thời gian đếm ngược. Và trong tình huống bất thường này, tôi không chắc liệu hiệp tiếp theo có diễn ra không.”

“Chết tiệt!!”

Cậu nhấn giữ turbo và lao về phía trước. Cậu lao về phía Cypher đang nằm gục trên mặt đất. Trong khi đó, đoạn phim ghi lại cho thấy Cypher dần dần biến thành dạng người. V-Disc đang được cất lại vào trong như thể để nhốt con người sống bên trong.

“Anh đang cố gắng làm gì vậy?”

“Kéo con bé ra khỏi đó!!”

Ngay khi cậu hét lên điều đó, cậu nghe thấy một tiếng bíp nhẹ.

Điều đó báo hiệu kết thúc trận đấu.

Kamijou Touma quan sát khi cảnh vật xung quanh cậu thay đổi. Một tiếng kèn hiệu lạc lõng vang lên từ màn hình phụ mỏng. Các bức tường bao quanh sân đấu được gỡ bỏ và chuyển động của Temjin bị khóa lại.

Kamijou há hốc mồm trước sự dừng đột ngột và cậu chỉ có thể đứng nhìn khi nó xảy ra.

“Khoan…”

NPC Cypher biến mất vào không khí như thể muốn nói rằng nó không còn cần thiết nữa.

Nửa thân trên của cô gái chìm trở lại vào V-Converter đã dừng lại.

Điều gì sẽ xảy ra nếu Virtuaroid biến mất ở đây? Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu không thể kéo cô gái đó ra khỏi đó? Liệu những người chơi khác có vô tình làm điều tương tự như Kamijou đã làm không? Cô ấy sẽ bị triệu tập, bị phá hủy, bị gửi trở lại cõi hư vô, và được hồi sinh một lần nữa?

Thực tế, liệu cô ấy đã lặp lại quá trình đó vô số lần chưa?

Cô đã bị biến thành một thây ma khi đóng vai trò mâu thuẫn của một NPC con người.

“Chờ đããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããããã!!!!!!!”

Không có âm thanh.

NPC Cypher chỉ đơn giản biến mất như thể muốn nói đây chỉ là một quá trình máy móc.

Cậu đã ở rất gần. Nhưng cô ấy đã vĩnh viễn biến mất khỏi tầm tay cậu.

Tiếp theo, NPC Fei-Yen cũng làm như vậy.

Có ai ở bên trong đó nữa không? Một người nào đó, cho đến gần đây, vẫn đi học bình thường, chơi Virtual-On bình thường, và thế nhưng đã bị tước đoạt tất cả những điều đó một cách triệt để?

Tại sao một bầu không khí kỳ lạ như vậy lại bao quanh Misaka Mikoto?

Đây có phải là lý do không?

Sau đó, một chuỗi chữ cái đơn giản trải dài trên màn hình của cậu: BẠN THẮNG.

Phần 15

“Chết tiệt!!”

Một tiếng đập vang lên trong buồng lái hình con thoi giống như cái kén. Misaka Mikoto ép mình thở chậm và sâu khi cô ngồi trên chiếc ghế vô hình. Cô đang cố gắng bình tĩnh lại, nhưng nó không hiệu quả lắm.

Quá nhiều người không biết sự thật về các Virtuaroid NPC.

Đối với những người chơi vô tư đó, những người bị mắc kẹt đó là những mục tiêu hoàn hảo.

“Chiếc Temjin đó là sao vậy…?”

Cô lại thất bại trong việc giải cứu họ.

Cô vẫn chưa thành công giải cứu được một người nào.

Nhưng cô không thể bỏ cuộc.

Mikoto tắt hệ thống Virtual-On và đẩy cặp kính bảo hộ lên trán. Cơn gió buổi tối làm lạnh làn da đẫm mồ hôi của cô. Cô nhét cặp kính bảo hộ trở lại thiết bị cầm tay của mình, mân mê thiết bị trong tay, và mở danh bạ của nó.

Cô nhìn vào danh sách tên, nhưng không liên lạc với bất kỳ ai trong số họ.

Cô không thể liên lạc với họ.

Cô nhắm mắt lại, nhíu mày, và hình dung ra một người nào đó.

Cô gái mất tích đó là một phần của đội cô.

Giọng nói quen thuộc của cô gái giờ đã không còn nữa.

Cô đã bị nuốt chửng bởi hệ thống khổng lồ đó và giờ bị sử dụng như một bao cát vĩnh cửu.

Những lời cầu xin tuyệt vọng và tiếng khóc đau thương của cô đều bị niêm phong.

(Mình phải làm gì đó…)

Mikoto nghiến chặt răng và lặp lại ý nghĩ: Mình phải làm gì đó.

Phần 16

“…”

Kamijou Touma không thể nói được lời nào trong một lúc.

Cậu hoàn toàn bị choáng ngợp.

Trận đấu Virtual-On đã kết thúc và cậu bị đẩy ra thế giới mở, xa khỏi Temjin. Cậu lê bước lên cầu thang và quay trở lại mặt đất của thành phố.

Nhưng.

Trước đó, đã có một người khác… không, hai người khác trong thành phố này giờ đã không còn nữa.

Thực tế, họ có thể vẫn còn ở đâu đó trong Thành phố Học viện. Chỉ có điều họ sẽ chỉ ở đó để cho ai đó phá hủy họ. Họ đã bị biến thành những thây ma bị đánh bại hết lần này đến lần khác vĩnh viễn.

“Đó là gì…?”

Cậu nói về kết cục vô vọng đó bằng một giọng nói mờ mịt.

“Thật quá tàn nhẫn. Những chuyện như thế không được phép xảy ra. Nó… nó chỉ là…!!”

Cậu cảm thấy tức giận, nhưng cậu không có nơi nào để trút giận. Cậu không thể biết được cô gái đó đã đi đâu hay sẽ xuất hiện ở đâu tiếp theo.

Nhưng có thực sự đúng khi làm những gì Mikoto đang làm và tấn công những người chơi nhắm vào NPC không? Cậu biết rõ rằng việc buộc người khác phải theo kịp Virtuaroid đã Defect của mình có thể kích hoạt một Defection mới.

“…Lilina.”

“Vâng, chuyện gì vậy?”

“Misaka có nói gì đó về việc không sử dụng bạn của em ấy làm bàn đạp, đúng không?”

“Misaka-san? Tìm kiếm danh sách tên… hm? Hừm???”

Cậu nhận ra rằng việc truyền tin một chiều trước đó chưa bao giờ có tên Misaka Mikoto.

“Ý anh là chiếc Raiden màu tím đã xen vào trận chiến của chúng ta.”

“Ồ! Đã liên kết. Tôi có thể phản hồi một cách thích hợp từ bây giờ, Touma-sama.”

(Cô gái đó là người bạn mà em ấy đã đề cập?)

Kamijou suy nghĩ một chút.

(Không, nếu tất cả những người bỏ cuộc sau khi Defect đều kết thúc như vậy… thì đã có bao nhiêu người chơi bị biến thành NPC? Có khả năng một cỗ máy khác ngoài Cypher hoặc Fei-Yen đó lại chứa đựng một người gần gũi hơn với Misaka nhiều.)

Đó có thể là một người nào đó khác từ Sơ trung Tokiwadai.

Đó có thể là một người luôn ở bên cạnh cô.

Đó có thể là một người sống cùng ký túc xá.

…Đó có thể là người mà cô muốn tránh mất đi bằng mọi giá.

(Nghĩ đi…)

Kamijou Touma nhíu mày khi chìm sâu vào suy nghĩ.

(Mình là một phần của chuyện này. Vì mình đã Defect, mình có thể kết thúc như vậy nếu đưa ra quyết định sai lầm. Vì vậy, hãy suy nghĩ. Đó là gì? Có thể cứu họ không, hay đã quá muộn? Việc có thể cứu họ hay không và biết cách làm nếu có thể là chìa khóa để chuẩn bị một cứu cánh trong trường hợp mình cần. Vậy mình phải làm gì đây? Mình nên bắt đầu từ đâu?)

Một vài cái tên nảy ra trong đầu: Aogami Pierce, Tsuchimikado Motoharu, Misaka Mikoto, Furashina Ririn, và Blue Stalker.

Họ là những người “trong cuộc”.

Họ biết nhiều về Virtual-On hơn Kamijou.

“Alô? Touma-sama? Tôi có nên vào chế độ tiết kiệm năng lượng không?”

“Ồ, xin lỗi.”

“Ngoài ra, một tín hiệu kỳ lạ đang đến gần từ hướng bốn giờ.”

“?”

“Đó là một tín hiệu Virtuaroid, nhưng không có dấu hiệu của một trận đấu nào gần đây.”

Ngay sau kết quả đó, một vài giọng nam và nữ cộc cằn vang đến từ xa.

“Nhanh lên và bế cô ta!”

“Đây là một ý tưởng tồi! Tôi biết là mình sẽ nghĩ vậy một khi đầu óc tôi nguội đi, nhưng đây thực sự là một ý tưởng tồi tệ!!”

Kamijou quay về phía những tiếng hét và phát hiện một khuôn mặt quen thuộc cách đó một đoạn ngắn.

(Lilina… Không, đó là cô gái Furashina sao?)

Nhưng cậu không có thời gian để gọi cô ấy.

Bầu không khí thay đổi.

Một khu vực của thành phố lúc chạng vạng tràn ngập sự căng thẳng đặc quánh, giống như một bức ảnh với một hình ảnh bất thường được dán lên.

Furashina Ririn bị một chàng trai và một cô gái giữ ở hai bên. Một chiếc xe tải tăng tốc bên cạnh họ và dừng lại nhanh chóng khi lốp xe rít lên. Phía bên của chiếc xe tải có tên của một công ty vận chuyển vật liệu làm việc cho giải đấu Virtual-On, nhưng nhãn hiệu đó rõ ràng là giả.

Kamijou có thể thấy Furashina Ririn sẽ bị nhét vào ghế sau ngay lập tức.

“Khoan, khoan, khoan, khoan đã! Chuyện gì đang xảy ra!? Con bé lại gây rắc rối nữa à!?”

“Tôi đã bật ghi hình, nhưng tôi có nên gửi số biển số xe cho Anti-Skill không?”

“Làm ơn đi. Điều đó có nghĩa là tôi phải câu giờ cho người lớn đến!”

“Hửm? Khoan đã, Touma-sama, anh đang làm gì vậy!?”

May mắn thay, con đường của chiếc xe tải hướng về phía Kamijou sau khi đã đưa Furashina Ririn lên xe. Và có một lý do Lilina trở nên hoảng hốt đến vậy mặc dù chỉ là một chương trình xử lý giọng nói.

Kamijou đã lách vào một con hẻm, nhặt một ống kim loại từ dưới đất lên, và quay trở lại.

“Khoan, khoan, khoan đã! Cảm biến hồng ngoại của tôi đang báo rằng chiếc xe tải đó đang di chuyển với tốc độ ước tính là 60km/h. Anh sẽ chết đấy! Chống lại nó và anh sẽ chết! Ít nhất hãy để tôi sao lưu dữ liệu của mình lên đám mây trước đã!!”

“Đừng chắc chắn quá.”

Kamijou cầm thứ vũ khí cùn đó như một cây gậy bóng chày.

Chiếc xe tải gây ra rất nhiều tiếng ồn khi nó đến gần.

“Bạn không cần phải đập tan khối thép thành từng mảnh. Miễn là bạn đánh trúng nó, bạn có thể dừng một chiếc ô tô.”

Ngay khi chiếc xe mục tiêu sắp đi qua, Kamijou Touma vung ngang ống kim loại như một trò đùa.

Thoạt nhìn, trông như thể cậu đang hy sinh cả hai cánh tay của mình.

Nhưng.

Một lúc sau, bộ phận cản trước phát hiện một cú va chạm và túi khí của chiếc xe tải kích hoạt.

Không có gì mà tài xế có thể làm được.

Túi khí trong vô lăng ưu tiên tính mạng của tài xế và không quan tâm nhiều đến bất cứ thứ gì khác. Quả bóng lớn che khuất tầm nhìn của anh ta và tay anh ta bị hất ra ngoài.

Nói cách khác, chiếc xe tải mất kiểm soát.

Nó loạng choạng một lúc theo hình chữ S nhưng không thể lấy lại thăng bằng. Nó va vào trụ đỡ của một tuabin gió gần đó và dừng lại.

Kamijou giơ tay trái lên vai phải và quay toàn bộ cánh tay.

“Bắt đầu nào.”

“Anh đúng là một con quái vật tự nhiên… Bình thường thì điều đó sẽ làm trật khớp cả hai tay của anh đấy!?”

“Không phải là tôi đã làm một pha mạo hiểm điên rồ như vô hiệu hóa cú đòn bằng cách khớp với tâm của cú va chạm. Tôi chỉ là một cậu học sinh trung học bình thường, vì vậy nhiều nhất tôi có thể làm là buông ống ra ngay trước khi va chạm.”

Nói xong, Kamijou chạy đến chiếc xe tải bị đâm. Cậu phát hiện một thứ gì đó hình cầu đang lơ lửng trên bầu trời: một trọng tài Virtual-On.

(?)

Cậu thấy điều đó kỳ lạ, nhưng chiếc xe tải và Furashina Ririn bên trong mới là ưu tiên.

Cậu không thấy dấu hiệu có ai ra khỏi xe tải.

(Nhờ cú va chạm từ túi khí, mình không cần phải lo lắng về người lái xe. Chỉ còn lại bao nhiêu người ở phía sau. Mình hy vọng chỉ có 2 người mình thấy lúc trước.)

Nhưng ngay cả khi có 3 người trở lên, cậu cũng không có gì phải sợ khi họ bị nhồi nhét bên trong chiếc xe nhỏ đó. Họ sẽ không thể di chuyển đúng cách, dù có bao nhiêu người. Nguy cơ tử vong sẽ chỉ tăng vọt nếu họ xoay xở thoát ra ngoài và bao vây Kamijou.

Với suy nghĩ đó, Kamijou ấn vào cửa trượt phía sau của chiếc xe tải bị móp méo.

Hoặc là nó không bị khóa hoặc ổ khóa đã bị hỏng trong vụ tai nạn vì nó mở ra một cách ngạc nhiên mượt mà.

Và bên trong…

Một nòng súng trơn láng, bóng loáng một cách kỳ lạ, và khá lớn đang chờ đợi cậu.

“A…?”

Vũ khí bao quanh vai của chàng trai đã nhét Furashina Ririn vào trong.

Nó trông rất giống một khẩu súng tiểu liên, nhưng có lẽ do vẻ ngoài trơn láng của nó, nó có vẻ kỳ lạ phi thực và không có thật.

Nòng súng nhìn chằm chằm vào Kamijou Touma như một con mắt tối tăm, trống rỗng.

Hơn cả bản thân khẩu súng hay vẻ trơn láng kỳ lạ của nó, chính mùi hương của nó đã khẳng định đây là một “vũ khí”.

Kamijou gọi tên Virtuaroid đầu tiên nảy ra trong đầu.

Nó là tiêu chuẩn, nhưng nó có một hình bóng tròn, giống người hơn. Nó thích các loại vũ khí hiện đại như súng máy hoặc tonfa.

“Apharmd!?”

Ngay sau đó, một loạt tiếng súng khô khốc vang lên.

Ban đầu cậu định giơ tay phải lên, nhưng thay vào đó cậu đã dùng hết sức lực để quay đầu sang một bên. Cậu không thể phân tích được điều gì đã khiến cậu làm vậy. Có lẽ vì nguy hiểm ngay trước mắt lại ở dạng một khẩu súng thay vì một thanh kiếm hay cây trượng huyền bí.

Nó thực sự là Apharmd.

Khẩu súng máy đó được biết đến với cái tên Hệ thống Súng DKAS.

Nhưng lựa chọn đó đã được đền đáp.

Cậu cảm thấy sức nóng bỏng rát trên da mình. Đạn đã sượt qua lòng bàn tay phải, đầu ngón út, và má của cậu.

Máu đỏ rỉ ra từ bàn tay phải của cậu, bàn tay có thể vô hiệu hóa sức mạnh siêu nhiên.

(Mình không thể vô hiệu hóa nó!? Chết tiệt!!)

Cậu không biết nó hoạt động như thế nào, nhưng liệu cái này có chứa một loại sức mạnh chưa biết nào đó với đủ sự can thiệp hoặc số lượng tuyệt đối để đẩy lùi Imagine Breaker của cậu, giống như Innocentius của Stiyl Magnus!?

Cậu vội vã lùi ra khỏi cửa trượt.

Cậu đã nghe tin đồn về Reverse Convert. Như một phần thưởng cho việc Defect, có thể kết hợp các bước di chuyển nhanh nhẹn của Apharmd, các đòn tấn công ô nhiễm tâm lý của Specineff, hoặc các sức mạnh tương tự khác vào cơ thể người của bạn.

Nhưng…

Ngay cả như vậy…

(Họ có thể thực sự chỉ lấy ra vũ khí sao!? Điều đó có vẻ quá trực tiếp!!)

Đối thủ của cậu không bình tĩnh bước ra khỏi cửa.

Kamijou nghe thấy một tiếng nổ lớn và toàn bộ mái của chiếc xe tải bung ra. Nó trông dễ dàng như xé toạc một hộp kẹo ướt.

Một cô gái tóc ngắn thò đầu lên, có lẽ bằng cách đứng dậy bên trong xe tải.

Một cái gì đó dường như lóe lên xung quanh cô và sau đó một cái gì đó lơ lửng gần vai cô. Một khối kim loại làm từ 3 lăng trụ ngũ giác xuất hiện trên mỗi vai.

(Không chỉ có Apharmd. Vũ khí của các Virtuaroid thực sự xuất hiện ở đây trong thế giới thực sao!? Nhưng làm thế nào? Và tại sao?)

Một thuật ngữ khó chịu xuất hiện trong tâm trí bối rối của Kamijou: Reverse Convert.

“Cậu không đùa chứ. Nó cho phép họ làm điều đó…?”

Ý tưởng trả lại các đặc tính và tính năng của một Virtuaroid cho con người chưa bao giờ thực sự làm cậu thông suốt. Đó là bởi vì Virtual-On không dựa trên con người nhiều như một game RPG hay game bóng chày.

Nhưng điều này quá thẳng thừng.

Họ có thể rút ra vũ khí và biến hỏa lực đó thành của riêng mình.

Cậu không có thời gian để xác nhận điều gì là sự thật và điều gì không.

Nếu những gì cô gái đó có là những gì Kamijou nghĩ, nó thuộc về một Virtuaroid nhỏ với lớp giáp dày được đặt kỹ lưỡng xung quanh và với 2 cánh tay nhỏ và 2 cánh tay lớn làm nó trông giống như nó đã được đưa vào bên trong một cỗ máy lớn hơn khác.

(Grys-Vok… Và đó là các đơn vị vai đặc trưng của nó được gọi là Grys Units.)

“Một bệ phóng tên lửa dẫn đường lớn!? Chết tiệt!”

Ngay khi cậu hét lên điều đó, tất cả các quả đạn nổ dẫn đường được phóng đi cùng một lúc, để lại những vệt khói phía sau.

Phần 17

Cô gái tóc ngắn tặc lưỡi.

Tầm nhìn của cô bị che khuất bởi ngọn lửa bùng nổ và bụi bặm mà cô đã vương vãi, nhưng con trỏ FCS xuất hiện trong tầm nhìn của cô vẫn đang di chuyển.

Không ai có vẻ lo lắng về các vụ nổ.

Đó là nhờ vào giải đấu Virtual-On. Những tia sáng và vụ nổ làm rung chuyển thành phố gần như liên tục bây giờ, vì vậy không ai sẽ đặc biệt chú ý đến điều này.

“Lilina! Chuyện gì đã xảy ra với mục tiêu của kẻ thù!?”

“Ể? À… đúng rồi. Vẫn còn tín hiệu, vậy nên hắn vẫn còn sống. …Tôi nghĩ vậy.”

“Cô nghĩ vậy!?”

“Eek!! Hắn còn sống! Sửa lại: hắn còn sống!!”

Cô lại tặc lưỡi.

Cô nhẹ nhàng đá vào xe tải bằng chân. Cô lơ lửng lên. Không, cô bay. Nhưng hiện tượng này không phụ thuộc vào PD đã Defect của cô hay một Virtuaroid. Cô đang sử dụng Outer Travel, năng lực gia riêng của cô điều khiển các hạt ion hóa để hỗ trợ cơ thể cô trên không trung.

Nó được phân loại ở Level 4.

Liệu một PD đã Defect có còn hấp dẫn ngay cả đối với một người có sức mạnh như vậy rồi?

Cô dừng lại ngay bên cạnh quả cầu trọng tài và nói mà không thực sự nhìn vào chàng trai gần đó.

“Tôi sẽ bay lên, cập nhật dữ liệu khóa mục tiêu, và sau đó bắn tên lửa xuống để giải quyết vấn đề này. Ngay cả khi có chướng ngại vật theo hướng ngang, hướng dọc vẫn rộng mở. Chân người không thể thoát khỏi vũ khí dẫn đường, vì vậy cậu hãy tìm một tuyến đường và phương pháp vận chuyển khác. Và sau đó…”

“Này,” chàng trai xen vào.

Cô gái tóc ngắn lại tặc lưỡi và chàng trai nói thêm.

“Cô ta đi đâu rồi? Cô gái Furashina Ririn đó đã biến mất rồi!”

“Gì!?”

Chỉ đến lúc đó, cô gái cuối cùng mới nhìn về phía chàng trai.

Cô ta thực sự đã biến mất.

Và một trong những cửa sổ lại mở một cách bất thường.

Chàng trai và cô gái trao đổi một ánh nhìn.

Sau một cú tặc lưỡi đặc biệt khó chịu, họ bỏ lại người đồng đội đã bị túi khí làm bất tỉnh. Chàng trai với khẩu súng máy của Apharmd bước ra mặt đất và cô gái tóc ngắn với bệ phóng của Grys-Vok gần vai cô bay lên trời.

Họ bắt đầu cuộc truy đuổi từ hai hướng khác nhau.

Phần 18

“Cái gì vậy…?”

Kamijou Touma đã trốn vào một con hẻm.

Ngay cả trong giải đấu, cũng không có dấu hiệu có ai ở đây.

Cậu tựa lưng vào bức tường bẩn thỉu và nuốt nước bọt.

“Cái gì vậy, cái gì vậy, cái gì vậy!?”

“Phân tích ghi hình… tín hiệu chắc chắn là của một Virtuaroid. Tuy nhiên, chúng không tuân theo hệ thống của Virtual-On như một Trò chơi Thế hệ Mới.”

“Nếu em định giải thích chuyện này, em có thể làm cho nó đơn giản hơn một chút được không?”

“Tôi đang nói rằng không có những bức tường phân định sân đấu và không có các quy định an toàn. Lý do duy nhất chúng chưa phá hủy các vật thể xung quanh – ý tôi là thành phố xung quanh chúng – là vì chúng không muốn để lại thêm bằng chứng cần thiết. Nhưng nếu chúng khóa được mục tiêu…”

“Mục tiêu đó sẽ bị thổi bay bằng toàn bộ hỏa lực của vũ khí, hả?”

Kamijou nhìn xuống bàn tay phải đang đau của mình.

Một trong những quả cầu trọng tài đó đang lơ lửng trên đầu, nhưng cậu không bị phạt. Hệ thống đang bị đùa giỡn một cách hoàn toàn.

Và vì phát súng của Apharmd đã sượt qua cậu, cậu không thể nghi ngờ sức phá hủy của nó. Nếu cậu bị trúng kiếm, cậu sẽ bị chặt đôi. Nếu cậu bị tia laser xuyên qua, cậu sẽ bùng cháy.

Đây là Reverse Convert.

Các điều chỉnh Virtuaroid được gửi ngược lại.

Người ta đồn rằng điều này có thể phá vỡ hệ thống cấp bậc phát triển năng lực gia của Thành phố Học viện.

“Quan trọng hơn, Touma-sama, nếu chúng ta cho rằng anh đang đối mặt với những Virtuaroid chết người, thì anh vẫn đang gặp nguy hiểm ở đây. Một khóa mục tiêu sẽ vẫn còn hiệu lực ngay cả qua các bức tường, vì vậy chúng sẽ biết anh đang ở đâu.”

“Cậu đang đùa phải không?”

“Nếu anh đang tập trung vào phương hướng, anh cần phải thoát ra ngoài tầm nhìn của Grys-Vok và Apharmd của kẻ thù. Có nguy cơ chúng tái thiết lập khóa mục tiêu qua một tòa nhà, nhưng, ừm, nếu anh tận dụng sự khác biệt về độ cao bằng cách chạy trốn vào một trung tâm thương mại hoặc đường nước ngầm, anh có thể làm chúng bối rối…”

“Có thực sự chỉ có vũ khí là họ có thể lấy ra không? Nếu họ mang ra cả một Virtuaroid hoàn chỉnh, tôi sẽ bị dẫm nát dưới chân!!”

Ngay lúc đó, có người nắm lấy vai cậu từ bên cạnh.

Mắt cậu mở to vì sốc, nhưng khi nhìn sang, cậu thấy…

“Furashina…!?”

“Em thực sự đã muốn được ngủ hơn,” cô gái tóc vàng bạch kim nói. “Dù là để trốn chạy hay chiến đấu, anh cần phải di chuyển nếu muốn sống sót. Có rất nhiều chiến thuật trong Virtual-On, nhưng đứng yên không phải là một chiến thuật hiệu quả.”

“Ể? Gì vậy? Khoan đã…”

“Họ đến rồi.”

Cậu nghe thấy một tiếng ồn lớn giống như tên lửa đến từ xa.

Ngay khi cậu nghĩ một quả tên lửa khác đã được bắn, Kamijou nhận ra đó không phải là trường hợp. Cậu thấy một thứ gì đó kỳ lạ trên bầu trời màu cam.

“Grys-Vok!?”

“Điều đó có nghĩa là Apharmd đang ở một nơi khác. Hắn ta có lẽ đang di chuyển trên mặt đất. Đừng để người hào nhoáng hơn làm anh mất tập trung khỏi sự hiện diện của hắn.”

Về mặt kỹ thuật, họ chỉ đang nói về một chàng trai và một cô gái đã có được vũ khí của những Virtuaroid đó.

…Và nếu họ có thể làm điều đó với một thiết bị cầm tay đã Defect, thì liệu Kamijou có thể mượn vũ khí của Temjin không? Nếu vậy, họ sẽ cân sức. Cậu có thể sẽ chiến đấu và sống sót như vậy.

Nhưng đổi lại, cậu sẽ phải chấp nhận rằng một bên phải chết để bên kia sống.

“Lối này.”

Furashina Ririn nắm lấy tay cậu và cậu trở lại thực tại.

Cơn nóng sôi sục trong tâm trí cậu nhanh chóng lắng xuống.

Và cô bé dẫn cậu đến một nơi không ngờ tới.

Họ không chạy trốn vào xa. Họ cũng không trốn sau vật che chắn. Họ cố tình chạy về phía kẻ thù.

“Furashina!”

“Đây là lựa chọn tốt nhất. Theo các quy tắc của Virtual-On, dù sao thì cũng vậy.”

Họ sớm đến ngay bên dưới chiếc Grys-Vok đang lơ lửng trên không trung.

Kamijou cảm thấy một cơn ớn lạnh trong bụng khi nghe thấy nhiều tiếng gầm liên tiếp, nhưng thật ngạc nhiên, các tên lửa dẫn đường không bay về phía cậu. Ngọn lửa bùng nổ khắp nơi, nhưng cậu và Furashina không hề hấn gì.

“Vị trí trên cao mang lại lợi thế trong Virtual-On, nhưng bạn không thể duy trì khóa mục tiêu nếu kẻ thù của bạn ở ngay bên dưới. Cơ thể của chính bạn sẽ cản đường.”

“Trong Virtual-On…?”

Tất cả dần dần bắt đầu làm Kamijou hiểu ra.

Đúng là Imagine Breaker không hoạt động và vung một ống kim loại xung quanh sẽ không giải quyết được gì ở đây. Đối thủ của cậu có hỏa lực lớn hơn, khả năng khóa mục tiêu, và mọi thứ khác. Cô gái đó không sử dụng một cú nhảy được hỗ trợ bởi turbo để bay. Nó dường như là một thứ khác, chẳng hạn như một năng lực gia của Thành phố Học viện, nhưng mối đe dọa vẫn còn đó. Những người này có thể giết người bằng các chuyển động tương tự như một Virtuaroid.

Nhưng họ không thoát khỏi những hạn chế của Virtual-On.

Trong trường hợp đó…

“Lilina! Anh có thể khóa trực tiếp vào một người bằng sự hỗ trợ của em không?”

“Không, anh không thể. Nó chỉ được tạo ra để sử dụng khi chiến đấu với một Virtuaroid trong Virtual-On.”

“Anh cũng nghĩ vậy. Vậy họ đang dùng gì để khóa vào chúng ta?”

Kamijou và Furashina trao đổi một ánh nhìn nhanh.

Có thể vẫn còn điều gì đó họ có thể làm.

Phần 19

“Dừng lại! Dừng lại đi, Marika!! Các vụ nổ đang lan quá xa! Dừng lại một chút!”

Chàng trai đã triệu hồi vũ khí của Apharmd hét lên bầu trời màu cam, nhưng giọng nói anh ta nghe thấy từ PD đã Defect của mình lại lạnh như băng. Cô gái tóc ngắn đang bay nhắm bệ phóng tên lửa trên vai mình khi cô trả lời.

“Bụi bặm không quan trọng! Tôi có thể tiếp tục tấn công miễn là con trỏ khóa mục tiêu của tôi đang theo dõi mục tiêu!”

“Còn Furashina thì sao? Cô ấy cũng sẽ bị cuốn vào vụ nổ đấy!!”

“Vậy thì nhanh chóng cứu cô ấy đi!”

Chàng trai bực mình vì cú tặc lưỡi cực lớn mà cô ta dành cho anh.

(Mày đang cố giết cả tao nữa à!?)

Anh ta chọn không nói ra lời phàn nàn đó vì cô ta rất có thể sẽ làm chính xác điều đó nếu anh ta nói. Anh ta bị kẹt phải chạy qua lãnh thổ chết người đó giống như mục tiêu của họ.

Ngay cả bây giờ, hàng tấn tên lửa vẫn đang được phóng từ trên cao.

Môi trường xung quanh họ vẫn còn nguyên vẹn, nhưng những ngọn lửa chết người đó sẽ chọn lọc phá hủy cả kẻ thù lẫn đồng minh. Anh ta sẽ phải tự mình né tên lửa của Marika.

(Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?)

Đây đáng lẽ là một công việc dễ dàng: tìm cô gái trong ảnh, bắt cô ta, và đưa cô ta đến địa điểm được chỉ định. Blue Stalker đã trả trước khá nhiều qua một ngân hàng trực tuyến, vì vậy nó có vẻ là một công việc may mắn.

(Nhưng mình nghĩ dù sao cũng vậy thôi.)

Chàng trai Apharmd tự nói trong lòng khi cầm khẩu súng máy trông giống như dữ liệu không thật, có lẽ vì nó sạch sẽ một cách bất thường dù chi tiết đến đâu.

Đối với họ, thành công là bắt cóc Furashina Ririn sống và thất bại là giết chết cô ta. Cái chết của chính họ thậm chí còn không giống như một khả năng vì họ có thể thực hiện một cuộc tàn sát đơn phương chỉ bằng cách đứng trước một ai đó.

Con trỏ FCS của anh ta vẫn còn hoạt động.

Anh ta có thể biết rằng mục tiêu của họ đang di chuyển sau một bức tường.

(Mình nên giết thằng đó đi. Làm vậy và tên lửa từ trên trời sẽ ngừng lại. Sau đó chúng ta có thể từ từ tìm kiếm Furashina Ririn.)

Vì vậy, chàng trai không do dự.

Anh ta chạy thô bạo quanh một góc hẻm và nhắm vũ khí bắn nhanh của mình.

Sau đó, tâm trí anh ta trở nên trống rỗng.

Con trỏ ở đó, nhưng chàng trai tóc nhọn thì không.

Thay vào đó, Furashina Ririn đứng đó.

Với một cái nhìn buồn ngủ trong mắt, cô vẫy một thiết bị nhỏ trong tay.

Con trỏ trong tầm nhìn của anh ta theo chuyển động của thiết bị cầm tay.

(Ôi, không… Họ đã gặp nhau rồi đổi thiết bị cầm tay cho nhau sao!?)

Virtuaroid là những vũ khí dùng để chiến đấu với các Virtuaroid khác.

Các mô hình trò chơi không thể khóa vào bất cứ thứ gì khác.

Điều đó có nghĩa là chúng chỉ có thể theo dõi các thiết bị cầm tay có kết nối với Virtual-On. Nó giống như truy đuổi một nghi phạm bằng cách theo dõi điện thoại di động của họ.

Nhưng trong trường hợp đó…

“Kh. Tên ban đầu đâu-…!?”

Anh ta không thể nói hết câu hỏi của mình.

Một cơn đau nhói xuyên qua sau gáy.

Giống như tắt nguồn.

Chàng trai Apharmd loạng choạng và sau đó gục xuống phía trước. Không ai đỡ anh ta, vì vậy anh ta nằm gục trên mặt đất như một món đồ chơi bị bỏ đi.

Kamijou vứt đi cuốn tạp chí manga dày mà anh đã tìm thấy được buộc cùng với một số cuốn khác ở sau hẻm. Anh thở phào nhẹ nhõm rằng quy mô nhỏ hơn này phù hợp với mình hơn nhiều so với Temjin hay Apharmd.

“Hạ một tên.”

“Còn Grys-Vok trên đầu thì sao?”

Hai người họ lại đổi thiết bị cầm tay cho nhau để lấy lại của riêng mình.

“Bất cứ điều gì cũng được miễn là chúng ta có thể trốn thoát, vì vậy không cần phải thực sự đánh bại cô ta.”

“Nhưng đó có thể là một vấn đề nếu điều này tuân theo các quy tắc của Virtual-On. Nếu bạn vẫn còn trong tầm nhìn của họ, họ vẫn có thể khóa bạn sau vật che chắn. Vì vậy, miễn là cô ta còn ở trên trời, cô ta có thể tìm kiếm đến tận chân trời 360 độ chỉ bằng cách xoay người.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

Kamijou gãi mái tóc của mình và Furashina Ririn khiêm tốn đưa ra một đề nghị.

“Câu giờ cho em 30 giây.”

“?”

“Làm thế đi và em sẽ lo liệu Grys-Vok trên đầu. Anh làm được không?”

“…”

Kamijou suy nghĩ một lúc.

“Lilina.”

“Vâng, thưa ngài. Chuyện gì vậy?”

“Chỉ để kiểm tra lại, một Virtuaroid chỉ có thể lấy dữ liệu về Virtuaroid của kẻ thù và đồng minh và về các bức tường của chiến trường, phải không?”

“Đúng vậy và cung cấp cảnh báo trước về các đòn tấn công đặc biệt mạnh.”

“Và tên lửa của Grys-Vok sẽ phát nổ khi chúng va phải bất kỳ loại chướng ngại vật nào? Chúng không thể không phát nổ hoặc phá vỡ một bức tường và truy đuổi mục tiêu?”

“Vâng, nhưng điều đó quan trọng gì?”

“Đó là tất cả những gì tôi cần biết. Chúng ta hãy làm cho cô gái đó một cú sốc.”

Kamijou nhặt một trong những thứ được tập hợp ở một góc hẻm.

“Một túi rác à?” Furashina Ririn hỏi.

“Anh sẽ cho em thấy chúng còn có tác dụng khác ngoài việc để ngủ đấy.”

Phần 20

Cô gái tóc ngắn tên Marika sử dụng năng lực gia của mình để lơ lửng trên bầu trời màu cam khi cô tặc lưỡi một cách khó chịu.

Chàng trai Apharmd không liên lạc với cô.

Anh ta không trả lời khi cô gọi và thông tin của anh ta đã biến mất khỏi con trỏ.

“Anh ta đã bị hạ gục…?”

Tuy nhiên, cô không cảm thấy nguy hiểm. Cô cho rằng một trong những quả tên lửa của mình đã trúng anh ta.

Tên lửa của Grys-Vok chỉ có thể thể hiện sức mạnh thực sự của chúng khi ở trong một không gian rộng mở như công viên. Chúng dễ dàng bị né tránh trong những con hẻm ngoằn ngoèo này vì mục tiêu chỉ cần trốn sau một bức tường sau khi chúng được bắn. Vũ khí dẫn đường tiện lợi, nhưng không thông minh lắm.

Vì vậy, cô đã muốn kết liễu mục tiêu bằng cách bắn từ trên trời xuống để đảm bảo an toàn cho mình trước khi tìm kiếm Furashina Ririn trên mặt đất. Nhưng…

“Lilina, kiểm tra đạn dược.”

“V-vâng. Với việc tùy chỉnh Phân tích Vật liệu, bệ phóng tên lửa trên vai có tổng cộng 30 tên lửa. Một khi bạn đã bắn hết, đồng hồ đo vũ khí bên trái và bên phải sẽ cần nạp lại.”

(Thế là đủ rồi.)

Cô nhìn chằm chằm xuống mặt đất.

Cô tập trung vào con trỏ FCS.

Và cô phóng thêm rất nhiều quả đạn nổ.

Ngay sau đó, một quả tên lửa phát nổ ngay trước mặt cô, nuốt chửng cô cùng với bệ phóng Grys-Vok.

“G-gì…!?”

Trong Virtual-On, vụ nổ từ đòn tấn công của chính bạn sẽ không ảnh hưởng đến sức bền của bạn. Nó chỉ là ánh sáng và tiếng ồn dữ dội và do đó chỉ có tác dụng như một màn khói, nhưng nó vẫn làm tim cô thắt lại khi quá bất ngờ.

Và chuyện gì đã xảy ra?

Vũ khí của Virtuaroid không thể phát nổ sớm, bị kẹt, hoặc bị hỏng hóc. Thay vì giảm khả năng hỏng hóc nhiều nhất có thể, giống như hỏng hóc đơn giản không phải là một lựa chọn ngay từ đầu. Giống như một con búp bê đa giác không thể bị cảm lạnh. Điều này lẽ ra cũng phải như vậy.

Một mảnh vải đen nào đó bay phấp phới qua góc mắt cô.

“Chuyện gì đã xảy ra…?”

Marika lẩm bẩm câu hỏi trong cơn mê sảng, nhưng cô sớm nhận ra đây không phải là lúc cho chuyện đó.

Dù hiện tượng hay mánh khóe đó là gì, việc cô phải làm vẫn không thay đổi: truy đuổi hai kẻ đã bỏ trốn. Và cô đang ở trên trời. Dù chúng trốn ở đâu, cô vẫn có thể duy trì khóa mục tiêu miễn là chúng còn ở đâu đó trong tầm nhìn của cô.

Đây không phải là vấn đề miễn là cô biết chúng ở đâu.

Cô chỉ cần bay lên trên chúng và gửi xuống một cơn mưa tên lửa khác.

Hoặc cô đã nghĩ vậy.

Tuy nhiên…

“…?”

Lần này, Marika thấy một điều thực sự không thể tin được.

Chuyện gì đã xảy ra?

Cô cảm thấy thật ngu ngốc khi hỏi câu hỏi đó lúc trước.

Phần 21

Mánh khóe của Kamijou rất đơn giản.

“Wow, cái thứ đó thực sự bay lên cao thế…”

Lilina nghe có vẻ ấn tượng.

Cô bé có lẽ đang xem qua máy quét hoặc ống kính máy ảnh của thiết bị cầm tay.

Cậu đã tạo ra một chiếc túi lớn bằng cách cắt và dán nhiều túi rác màu đen đã được hồi sinh để bảo vệ sự riêng tư của người giàu. Bằng cách làm nóng không khí bên trong, chiếc túi có được sức nổi theo cùng nguyên tắc với một khinh khí cầu.

Ánh sáng mặt trời không phải là một lựa chọn vì đã là buổi tối, nhưng bó tạp chí manga từ lúc cậu hạ gục chàng trai Apharmd vẫn còn đó.

Để bỏ qua các chi tiết, cậu chỉ cần pin dự phòng của thiết bị cầm tay và một cái kẹp kim loại để bắt đầu một đám cháy. Sau đó, cậu thổi không khí nóng vào bên trong túi nhựa được vá lại trong khi đảm bảo lửa không lan đến chính chiếc túi. Một khi nó đầy, cậu chỉ cần đóng miệng túi lại.

Thêm vào đó, Grys-Vok trên đầu chỉ có thể phát hiện các Virtuaroid và thiết bị cầm tay.

Và tên lửa của cô ta sẽ phát nổ ngay khi chúng va phải bất kỳ loại chướng ngại vật nào.

Điều gì sẽ xảy ra nếu cô ta tiếp tục bắn tên lửa mà không nhận ra khinh khí cầu túi rác đang bay lên để chặn tầm nhìn của mình?

Đây là kết quả.

Grys-Vok bị bao bọc bởi vụ nổ tên lửa ở cự ly gần.

Băng dính chắc hẳn đã không chịu được vì chiếc túi khổng lồ tự tách ra.

“Nhưng, nhưng. Một vụ nổ từ đòn tấn công của chính bạn sẽ không gây sát thương cho bạn trong Virtual-On,” Lilina nhắc nhở cậu. “Điều đó sẽ chỉ làm cô ta mù tạm thời. Anh sẽ làm gì bây giờ!?”

“Đừng lo lắng,” Furashina Ririn xen vào từ bên cạnh.

Đôi mắt đỏ của cô bé tập trung vào bầu trời lúc chạng vạng.

30 giây đã hứa đã trôi qua.

“Nó đã kết thúc rồi.”

Phần 22

Có điều gì đó không ổn với hành vi của Marika trên không trung.

Chính xác hơn, vấn đề nằm ở các bệ phóng tên lửa Grys Unit lơ lửng gần vai cô. Chúng không phản ứng.

Và hoa tiêu Lilina của cô nói điều gì đó kỳ lạ.

“Phạt điểm tiêu cực: -1 điểm.”

“Hả?”

“Xin hãy cẩn thận. Phạt điểm tiêu cực: -1 điểm. Phạt điểm tiêu cực phạt điểm tiêu cực phạt điểm tiêu cực phạt điểm tiêu cực phạt-phạt-phạt-phạt-phạt-phạt-phạt-phạt-phạt-phạt-phạt…!!”

“K-khoan!?”

Trước hết, cô không đang chơi một trận Virtual-On ngay bây giờ. Cô đang sử dụng định dạng đó, nhưng đây là một trận chiến sinh tử của thế giới ngầm.

Vậy tại sao điều này lại xảy ra?

Sự hoảng loạn bắt đầu tràn ngập tâm trí Marika, nhưng sau đó cô nhìn thấy nó.

Quả cầu trọng tài lơ lửng ở cùng độ cao với cô đang lăn qua lăn lại, sự tập trung của nó chuyển đổi thất thường.

Hành vi đó rõ ràng không bình thường.

Một cảm giác khó chịu chạy dọc sống lưng Marika.

(Đừng nói với mình… Có ai đó đang tấn công trực tiếp vào trọng tài bằng một cuộc tấn công mạng!?)

Cô chưa bao giờ nghe nói về bất cứ điều gì như vậy.

Nhưng nếu có thể, việc tiếp tục chiến đấu bằng hệ thống Virtual-On sẽ rất nguy hiểm. Điểm số tiếp tục tự thay đổi và FCS có thể không hoạt động, vì vậy cô không thể tin tưởng vào khóa mục tiêu trên bề mặt.

Thêm vào đó, có quá nhiều bí ẩn liên quan đến Virtual-On.

Họ chỉ có thể đoán về lý do của các vụ Defection và các vụ biến mất do hình phạt. Nếu những gì cô biết sụp đổ, chỉ còn lại một vũng lầy không thể thoát ra. Cô sẽ không biết phải tin vào điều gì.

Thế giới ngầm là một thế giới nơi những kẻ hèn nhát có thể tạo nên tên tuổi.

Nhưng nếu họ không làm được, họ sẽ bị loại bỏ.

Đó là một ngành công nghiệp không có quy định an toàn hay bảo hành của nhà sản xuất. Bất kỳ vũ khí hay lá chắn nào cũng đi kèm với lời cảnh báo ngầm là caveat emptor. Khỏi phải nói điều gì sẽ xảy ra với bất kỳ ai cho rằng họ sẽ ổn khi với lấy một khẩu súng lục đã được sửa đổi có thể thổi bay tay họ bất cứ lúc nào hoặc một bộ đồ bảo hộ có thể có một lỗ thủng.

Vì vậy cô dừng lại.

Bởi vì một yếu tố nhỏ mà cô không thể chấp nhận đã xuất hiện trong vũ khí lớn nhất của mình.

“Chết tiệt…”

Mục tiêu ở đó.

Theo suy nghĩ thông thường, cô có thể kết thúc chuyện này bằng cách gửi một cơn mưa tên lửa về phía vị trí của con trỏ.

Nhưng Marika vẫn giữ bình tĩnh ngay cả khi cơn thịnh nộ tràn ngập trong lòng.

Cô là kiểu người có thể làm cả hai việc cùng một lúc.

“Chết tiệt!!”

Cô bắn tên lửa về phía quả cầu trọng tài vô dụng đang lơ lửng trên không.

Nếu lựa chọn khác là lang thang mù quáng trong vũng lầy này, tốt nhất là nên thiết lập lại mọi thứ và xem liệu hệ thống có ổn định không. Đó là kết luận mà bản năng nhạy bén của Marika đạt được.

Phần 23

Chuyện gì đã xảy ra?

Kamijou không chắc ngay cả sau khi nó đã cứu cậu.

Cậu không biết mình phải chạy bao xa, nhưng không có dấu hiệu của cô gái Grys-Vok đang truy đuổi họ.

“Này, Lilina. Furashina đã làm điều đó à?”

“Tôi không muốn phân tích nó… Tôi chỉ biết rằng tốt nhất là không nên động đến nó. Lục lọi ở đó chắc chắn sẽ phá hủy hệ thống của tôi.”

Cũng không rõ tại sao Furashina Ririn lại bị nhắm đến.

Nhưng những gì vừa xảy ra có thể là lý do.

Cả đối với những người đang thưởng thức Virtual-On bình thường và những người đang âm mưu điều gì đó với phiên bản đã Defect.

Trong khi đó, chính cô gái lại vô tư lự.

“Có vẻ như nó đã có tác dụng… ngáp… à…”

“Đừng ngủ! Này, đừng ngủ! Chúng ta phải ra khỏi đây!”

“Ngủ là trạng thái đúng đắn của em… lẩm bẩm.”

“Tôi không thể tin được điều này!!”

Không thể ngăn cô lại, Kamijou buộc phải bế cơ thể nhỏ bé của Furashina Ririn. Lilina giống hệt nhau nghe có vẻ bực tức trên thiết bị cầm tay treo ở hông cậu.

“Anh có thể bế em ấy trên lưng hoặc bế kiểu công chúa, vậy tại sao anh lại chọn kiểu ‘bao gạo trên vai’ cổ điển? Trông anh giống như một tác phẩm điêu khắc Hy Lạp.”

“Đó là nghệ thuật!! Nghe này, nếu bạn gọi nó là nghệ thuật, bạn có thể thoát tội trong hầu hết mọi trường hợp! Bất kỳ lời giải thích nào khác và tôi chỉ trông giống như một tên tội phạm!!”

“Nhưng bây giờ anh đang bế em ấy, anh nhận ra em ấy mềm mại, ấm áp và thơm tho đến nhường nào, vì vậy máu đang dồn lên não, phải không?”

“Tôi không biết anh đang nói gì.”

“Ừm, theo máy theo dõi nhịp tim cho dịch vụ kiểm tra sức khỏe…”

“Được rồi, được rồi! Tôi thừa nhận!!”

Vận chuyển viên người Kamijou Touma chạy qua những con hẻm ngoằn ngoèo để nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Cậu đang tự hỏi mình phải đi bao xa, nhưng Lilina đã cho cậu một câu trả lời.

“Chúng ta đã đến được 1 km. Bây giờ chúng ta nên an toàn rồi. Đây sẽ là ngoài chiến trường trong một trận đấu Virtual-On.”

“Thật là phiền phức…”

Kamijou hạ “bao gạo” xuống và ngồi phịch xuống một chiếc ghế dài tiện lợi. Một cô gái khá nặng khi được quy đổi thành một gánh nặng thuần túy.

“Chuyện này chỉ là quá nhiều thứ tào lao xảy ra liên tiếp…”

“Tôi có nên mở ứng dụng Việc cần làm và lập danh sách không?”

“Có Blue Stalker, có những người chơi zombie chiến đấu không ngừng bên trong các Virtuaroid NPC, và có Misaka đã Defect. Và rồi có những người đã sử dụng Reverse Convert để biến một phần vũ khí của Virtuaroid của họ thành của riêng mình, có Furashina mà họ đang cố gắng bắt cóc, và có kỹ năng hack kỳ lạ của cô ấy.”

Tất cả những điều đó đều có Virtual-On làm điểm chung, nhưng liệu chúng có thực sự được kết nối bằng một sợi chỉ duy nhất không? Cậu không thể biết. Cậu đã dính vào quá nhiều chuyện, nhưng cậu không được ban phước với nhiều thông tin về từng chuyện một.

Nếu cậu phải chọn một ưu tiên hàng đầu…

“Misaka và Furashina, chắc là vậy.”

Cậu cũng lo lắng về cô gái bên trong Virtuaroid NPC đó, nhưng cậu nghi ngờ việc chỉ theo đuổi cô ấy một mình sẽ giải quyết được vấn đề này. Cậu không biết có bao nhiêu người chơi zombie đã bị đặt vào bên trong các Virtuaroid NPC trên khắp Thành phố Học viện.

Tất nhiên có trường hợp xấu nhất là mỗi Virtuaroid NPC đều có một người bên trong.

Cậu cần một thứ gì đó quyết liệt hơn nếu muốn cứu tất cả họ và không chỉ một người trong số họ.

Thay vì đuổi theo cô gái mà cậu không có thông tin, có lẽ sẽ nhanh hơn nếu theo đuổi Misaka, người có vẻ biết điều gì đó về tất cả. Nhưng…

“Câu hỏi tiếp theo là liệu sự cố của Furashina có liên quan đến vấn đề của Misaka hay không.”

Nếu vậy, cảm giác như tất cả các vấn đề có thể được tập trung vào một điểm duy nhất, nhưng liệu mọi thứ có thực sự tiện lợi như vậy không?

Chẳng bao lâu sau, Furashina Ririn chớp đôi mắt đỏ của mình trong khi nằm trên ghế dài.

Cô dụi mắt một cách bực bội rồi nói.

“Khi anh nói Misaka, có phải ý anh là Misaka đó không?”

“Em biết cô ấy à?”

Thay vì một câu trả lời, cậu nghe thấy một tiếng ồn kỳ lạ từ thiết bị cầm tay của mình.

Lilina hét lên trên màn hình.

“Gy-gyawahh!! Làm ơn đừng truy cập vào danh bạ của Touma-sama mà không được phép. Chết tiệt, tôi không thể biết làm thế nào bạn vào được! Bạn đang trực tiếp thao túng ngôn ngữ máy của thiết bị sao!?”

Khi cậu xem màn hình cuộn đi cuộn lại, cậu nhớ lại lúc Furashina Ririn đã bảo cậu trốn đi khi cậu cố gắng gọi Misaka trong công viên. Cô bé đã gọi cô là một Thợ Săn của Thợ Săn và bảo cậu hãy cẩn thận.

“Không, để anh hỏi điều khác. Em biết bao nhiêu? Em biết Misaka đang cố gắng giải cứu một người bạn khỏi một trong những Virtuaroid NPC đó, phải không? Và chính xác chuyện gì đang xảy ra? Ngay cả với cái trò Defection này, chẳng phải tất cả chỉ là một trò chơi vui vẻ sao?”

“Hừm. Em thực sự không nên thức dậy ngay bây giờ.”

Furashina lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở và sau đó trả lời câu hỏi của cậu.

Những thay đổi trên màn hình dừng lại.

“Có một nhóm đang cố gắng làm gì đó về những người chơi NPC. Và phương pháp của họ có khả năng sẽ có một số hiệu quả. Ngay cả khi điều đó chỉ có nghĩa là giải cứu một số lượng cực kỳ nhỏ các nạn nhân.”

“?”

“Dù là Defect hay không, tất cả đều dựa trên Virtual-On. Điều đó có nghĩa là họ có thể tận dụng những quy tắc đó. Ví dụ…”

Màn hình của thiết bị cầm tay thay đổi ngay cả khi không có ai điều khiển.

Nó hiển thị một khung tròn và một vài hình bóng đơn giản hóa giống như những hình trên biển báo phòng tắm.

“Trước hết, nhiều thông số được gửi lại cho những người chơi đã Defect tùy thuộc vào kết quả của một trận đấu. Một kết quả tích cực có nghĩa là tăng cường cơ thể hoặc tâm trí của họ, nhưng một kết quả tiêu cực có nghĩa là lấy đi những thứ đó và cuối cùng khiến sự tồn tại của họ ‘biến mất’.”

Các mảnh của hình bóng dần dần bị lấy đi như một trò chơi ghép hình.

Furashina Ririn giải thích một điều kinh hoàng bằng một giọng nói bình tĩnh.

“Điều quan trọng ở đây không phải là thứ hạng cuối cùng hay số lần thắng so với thua. Tất cả đều phụ thuộc vào hồ sơ các trận đấu của họ.”

“Hồ sơ các trận đấu của họ?”

“Virtual-On về cơ bản là một cuộc cạnh tranh về điểm và việc phá hủy đối thủ của bạn chỉ là một cách để kiếm điểm. Và tôi cho rằng anh đã quen thuộc với các án phạt tiêu cực từ các trọng tài.”

“Ý em là… ngã xuống hay bị đánh khi đang nằm dưới đất? Vậy một danh sách các phán quyết trong quá khứ của họ được sử dụng để viết lại con người?”

“Khi họ sử dụng cận chiến so với tầm xa, tần suất họ lao tới và nhảy, cách họ tiếp cận hoặc giữ khoảng cách với đối thủ, và tất cả các hành động khác đều phải chịu sự quét.”

Đó là một tiết lộ gây sốc.

Khi nhật ký lệnh huấn luyện được mở, các hành động có lợi được tô màu xanh lam và các hành động bất lợi được tô màu đỏ. Sự tích lũy của những thứ đó đang làm hao mòn tuổi thọ của họ.

“N-nhưng điểm được đặt lại vào cuối một hiệp, phải không? Khi trọng tài đưa ra quyết định của mình và bạn nhận được ngôi sao chiến thắng, tất cả đều bị xóa sạch và bạn lại chiến đấu vì điểm, phải không?”

“Nhật ký lệnh vẫn còn, vì vậy không khó để tính tổng,” Furashina nói. “Quá trình xử lý được thực hiện phía sau chỉ đơn giản là được sử dụng ở dạng có thể nhìn thấy ở đây.”

Đúng là các hệ thống game hiện đại đã ghi lại những dữ liệu có vẻ không liên quan đến việc chơi game: số lần một game được khởi động, những game mà người ở gần đang chơi, và những thứ khác như vậy.

“Virtual-On có các quy tắc cho các phán quyết điểm của nó, nhưng chúng không phải lúc nào cũng bảo vệ tất cả người chơi. Khi một trận đấu nghiêng quá về một hướng, các phán quyết sẽ được sử dụng để tái lập sự ổn định.”

Khi xếp hạng theo số lần thắng so với thua, một cuộc khủng hoảng tạm thời không quan trọng miễn là bạn lật ngược tình thế vào cuối cùng. Nhưng điều này lại khác. Việc tái tạo cơ thể ai đó chỉ vì họ dành quá nhiều thời gian lãng phí trên sân đấu hoặc sử dụng các phương pháp hèn nhát là hoàn toàn điên rồ. Nếu việc mỗi đòn tấn công cận chiến có trúng hay không đang được giám sát kỹ lưỡng, thì các cỗ máy đã Defect có nguy cơ lớn hơn nhờ vào sự tự do vượt trội của chúng.

“Nói cách khác, một số người kết thúc như những người chơi NPC bằng cách bị phá hủy và thua liên tục trong khi những người khác kết thúc như vậy bằng cách tập trung vào chiến thắng quá nhiều đến mức họ thực hiện nhiều pha chơi thô bạo trong một trận đấu.”

“Thua cũng tính là tiêu cực?”

“Bởi vì bạn mất điểm. Và thua có chủ ý bằng cách buông các nút và cần điều khiển sẽ làm các trận đấu trở nên nhàm chán và có khả năng sẽ bị coi là cản trở lối chơi.”

Các mảnh ghép tập trung lại thành các hình bóng trên màn hình.

Furashina từ từ thở ra trước khi tiếp tục.

“Khi các hiệu ứng tiêu cực của V-Disc đạt đến giới hạn, chúng sẽ trở thành một cỗ máy ăn thịt người được gọi là Shadow. Trong trường hợp này, mọi thứ đã thay đổi một chút so với điều đó. Chúng nuốt chửng người chơi và biến họ thành những bao cát chiến đấu không ngừng.”

“…”

Điều đó đã đủ đáng sợ rồi, nhưng đó không phải là trọng tâm bây giờ.

Misaka Mikoto đang cố gắng làm gì để chống lại kết quả kinh hoàng đó?

“Về cơ bản, bạn phân phối nợ.” Furashina đi thẳng vào vấn đề. “Khi những người chơi đã Defect tích lũy các pha chơi thô bạo, cuối cùng họ sẽ bị biến thành NPC. Họ mất điểm do bị hạ gục hoặc nhận án phạt tiêu cực… nhưng trong trường hợp này, trò chơi Virtual-On có khả năng sẽ được chơi theo đội với tối đa 4 thành viên.”

“Khoan đã… không lẽ…?”

“Nếu bất kỳ ai trong đội mất một điểm, nó được tính là điểm mất của cả đội. Vì vậy, ngay cả khi ai đó mắc sai lầm, họ có thể bù đắp lại nếu ai đó khác giúp đỡ trong cùng một hiệp. Họ có thể hạ gục kẻ thù để lấy lại điểm đã mất do án phạt tiêu cực.”

“Ồ, tôi hiểu rồi,” Lilina nói. “Họ có thể đưa người chơi NPC vào đội của mình và tiếp tục với cái gọi là trận đấu 3 chọi 4…”

Furashina hẳn đã điều khiển thiết bị cầm tay vì 4 hình bóng xuất hiện bên trong một khung tròn trên màn hình. Một trong số đó đã mờ đi thành màu xám.

“Vậy một thành tích trận đấu tốt ở đó sẽ được trao cho người chơi NPC như đồng đội của họ? Vậy ngay cả khi họ có một pha chơi thô bạo không công bằng làm vết nhơ trên thành tích của họ, nó có thể được pha loãng bằng 100 pha chơi công bằng? Và nếu thành tích của họ được làm sạch, họ có thể trở lại bình thường ngay cả sau khi biến mất!!”

Kamijou cảm thấy như cuối cùng mình cũng thấy được một chút hy vọng.

Bây giờ cậu đã hiểu tại sao Mikoto lại tức giận đến vậy. Mọi người đã cùng nhau làm việc để cứu vớt thành tích của người chơi NPC, nhưng Kamijou đã xen vào, đánh bại họ, làm vấy bẩn thành tích trận đấu của họ một lần nữa, và phá hỏng mọi thứ.

Họ muốn quản lý vi mô từng cú lao tới và đòn tấn công tầm xa, vì vậy họ không thể tha thứ cho những gì cậu đã làm.

Nhưng có điều gì đó có vẻ kỳ lạ.

Biểu cảm của Furashina Ririn không có một chút tự hào nào.

“Nó không đơn giản như vậy.”

“Tại sao không? Nếu họ có thể pha loãng thành tích tiêu cực, họ có thể cứu những người chơi NPC! Họ chỉ cần đặt NPC bị mắc kẹt vào đội của mình và sau đó ngăn những người chơi thiếu hiểu biết săn lùng họ trước khi họ có thể phục hồi.”

“Anh có biết phải chơi hàng trăm hay hàng nghìn trận đấu để pha loãng thành tích tiêu cực của chỉ một người không?”

“…”

Hơi thở của cậu bị nghẹn lại trong cổ họng.

Sức nặng của hình bóng màu xám trên màn hình đã thay đổi hoàn toàn.

“Không có gì tuyệt đối trong Virtual-On. Nếu những người chơi cố gắng cứu NPC mắc đủ sai lầm, họ cũng sẽ nhận án phạt chơi thô bạo sẽ làm vấy bẩn tất cả thành tích của họ. Họ không có gì đảm bảo sẽ thắng mọi lúc. Sẽ có nhiều người chơi thất bại và mất tích hơn là những người chơi NPC được cứu.”

Cứu 1 người sẽ có nghĩa là 10 người hy sinh. Cứu 10 người đó sẽ cần thêm 100 người đứng lên.

Đó có phải là điều cô bé đang nói không?

“Nó giống như một mô hình kim tự tháp…”

“Sẽ vẫn khó khăn ngay cả khi họ thành lập hai đội và dàn xếp các trận đấu với nhau. Trong Virtual-On, một trận hòa được tính là thua cho cả hai bên, vì vậy một bên sẽ phải thắng mọi lúc.”

“Nhưng nếu họ nhận được sự giúp đỡ từ những người chơi không Defect thì sao? Nếu họ chỉ chơi bình thường, Reverse Convert sẽ không xảy ra và sẽ không có sai lầm nào nếu cả hai bên đứng yên và liên tục bắn các đòn tấn công tầm xa vào nhau.”

“Những người chơi đã Defect và không Defect có quan điểm rất khác nhau về mức độ nguy hiểm của tình hình, vì vậy sẽ khó khăn để hầu hết những người không Defect giúp đỡ. Ngay cả khi nó không có ý nghĩa nhiều, hầu hết người chơi sẽ không muốn làm hỏng điểm số của mình. Và nếu bạn cho họ thấy vấn đề đang xảy ra, họ có lẽ sẽ không muốn liên quan đến nó để có thể được an toàn.”

“…”

“Quan trọng hơn, các quy tắc của Virtual-On được xây dựng để làm cho các trận đấu trở nên hấp dẫn hơn. Tôi không muốn tưởng tượng phán quyết mà họ sẽ nhận được nếu họ chỉ bắn vào nhau từ xa hoặc lên kế hoạch dàn xếp trước một trận đấu.”

“Nhưng nó có thể chẳng là gì cả.”

“Nhưng việc thử nghiệm điều đó đòi hỏi phải đặt mạng sống của ai đó lên bàn cân. Và đó sẽ là một người chơi thậm chí còn chưa Defect.”

Và nếu mọi hành động trong một trận đấu đều bị ảnh hưởng bởi Reverse Convert, từ những hành động tích cực như cho một người chơi sự cứng cáp của Dordray hay các đòn tấn công tâm lý của Specineff (hoặc các vũ khí trực tiếp hơn như súng của Apharmd hay tên lửa của Grys-Vok) đến những hành động tiêu cực như mất kiểm soát thần kinh vận động và thần kinh tự chủ? Việc không muốn chiến đấu nghiêm túc và giữ khoảng cách an toàn có thể bị các quả cầu trọng tài phán xét. Nếu điều đó xảy ra, tất cả những người tham gia sẽ bị ném vào một cuộc sống nợ nần. Họ sẽ quá lo lắng cho bản thân để đưa tay giúp đỡ người chơi NPC.

“Vậy thì không có gì họ có thể làm được. Nó có thể trông đẹp mắt thoạt nhìn, nhưng càng đi xa với nó, nợ càng lớn. Chưa kể đến việc một người chơi đã Defect thách đấu một người chơi bình thường có thể dẫn đến việc họ Defect!!”

Mikoto có thể nhận thức được điều đó.

Cô có thể nhận thức được nó, cô có thể đã đau khổ vì nó, và cô có thể không còn lựa chọn nào khác.

Thậm chí có khả năng cô đang tham gia giải đấu Virtual-On trong khi đã Defect. Nếu vậy, những chiếc nanh của Defection có thể bị ép buộc lên các thí sinh khác.

Sẽ thật thô lỗ nếu hỏi cô chuyện gì đã xảy ra.

Nhiều khả năng, một người thân cận với cô đã bị lôi vào chuyện này. Và trong khi theo đuổi điều đó, cô đã thấy một bóng tối sâu hơn nữa.

“Nhưng trong trường hợp đó, chúng ta phải làm gì…?” Kamijou rên rỉ khi ngồi trên ghế dài. “Chúng ta không thể chuyển nợ cho người khác được. Tôi hiểu điều đó, nhưng có một giải pháp cấp tiến nào khác không? Ô-ồ, tôi biết rồi. Em có thể tấn công các thiết bị cầm tay và các quả cầu trọng tài, phải không? Vậy thì…”

“Có khả năng tôi có thể cứu được 1 hoặc 2 người như vậy. Nhưng đó không phải là một giải pháp cơ bản vì ngày càng có nhiều người chơi Defect, biến mất và trở thành NPC. Trong trường hợp xấu nhất, những người chơi được giải cứu có thể tự đặt mình trở lại vào nguy hiểm để giải cứu một người chơi NPC khác. …Bên cạnh đó, tôi chỉ đang sử dụng một lỗ hổng, vì vậy hệ thống khổng lồ vẫn còn nằm trên con đường của chúng ta.”

“Yeah,” Lilina nói. “Không có gì bạn có thể làm nếu 100 người bị nuốt chửng trong thời gian cần thiết để cứu 1 người. Eh heh heh.”

Chiếc Cypher bị nghiền nát và cô gái bên trong nó lóe lên trong tâm trí Kamijou.

Cậu hiểu tại sao Mikoto từ chối bỏ mặc họ như vậy.

Không có gì họ có thể làm, nhưng đó không phải là lý do để nhắm mắt làm ngơ và tiếp tục mỉm cười.

“…”

Furashina Ririn nheo mắt một cách buồn ngủ trong khi ngả người ra sau trên ghế dài.

Và rồi cô bé nói.

“Làm ơn hãy tìm kiếm Blue Stalker.”

“Gì?”

“Họ là điểm khởi đầu thực sự của tất cả những điều này. Và đối với em, họ cũng là điểm kết thúc…”

“Này, khoan đã. Em đang nói gì vậy!?”

“Đây là… giới hạn của em… Đây là nhiều nhất… em có thể làm… zzz…”

Cô bé bắt đầu ngáy như một trò đùa.

Nhưng cậu không thể để cô bé kết thúc cuộc trò chuyện dở dang như vậy. Đặc biệt là khi một người cậu biết có thể trực tiếp liên quan.

“Này, Furashina! Dậy đi, này!”

“…Lầm bầm, lầm bầm… ngáp…”

“Em vẫn còn ra vào à, phải không? Anh sẽ không cho phép em đâu!! Kamijou-san sẽ không để em ngủ tối nay!!”

“Cảnh báo: cách diễn đạt đó chứa đựng một sắc thái khiêu dâm,” Lilina nói. “Từ góc độ video game, tôi cho rằng nó sẽ được xếp hạng C.”

“Ồ, im đi! Và tất cả những tiếng la hét này không đủ để đánh thức em ấy sao!?”

Mọi thứ có thể thay đổi nếu cậu đổ nước đá xuống lưng cô bé hoặc rắc gia vị lên mũi cô bé, nhưng thật không may là cậu không có cái nào cả.

Cậu cố gắng nghĩ ra điều gì đó cậu có thể làm để đánh thức cô bé ngoài việc chỉ lay và la hét.

“Mình nghe nói chiếu một luồng sáng mạnh vào sau gối có thể điều chỉnh thời điểm người ta thức dậy. Giống như cách ánh nắng buổi sáng loại bỏ cơn buồn ngủ của bạn. Tôi nghĩ họ đã sử dụng nó như một cách để giúp ngăn ngừa chứng lệch múi giờ trên các chuyến bay chở khách.”

“Cậu học được cái kiến thức vặt vãnh vô dụng đó ở đâu vậy? Một chương trình đố vui à?”

“Đừng đánh giá thấp thói quen làm việc nhà với TV của Kamijou-san. Và tôi có một nguồn sáng ngay đây! Lilina, tôi cần sự giúp đỡ của cô. Cho tôi mượn màn hình của cô đi!!”

“Ể? Aaa!?”

Cậu sẽ thử bất cứ điều gì có một chút cơ hội thành công.

Với suy nghĩ đó, Kamijou đưa thiết bị cầm tay đến sau đầu gối của Furashina Ririn khi cô bé khéo léo lắc lư trong khi vẫn ngồi thẳng. Nhưng…

“Umm, Touma-sama.”

“Chuyện gì nữa vậy? Tôi đang cố gắng tập trung.”

“Công chúng có thể dễ dàng hiểu đây là một tên biến thái đê tiện đang nhắm đến một góc quay cực thấp của một cô gái đang ngủ. Anh có chắc điều này ổn không?”

“Ồ, đúng rồi. Cái này có máy ảnh mà, phải không!?”

“Điều làm tôi buồn với tư cách là hoa tiêu của anh là anh đã hoàn toàn quên mất các chức năng của tôi. Và một số người có thể hỏi chính xác anh đang cố gắng quét cái gì với Phân tích Vật liệu ở đây. Anh định tạo ra một Temjin thân trắng được trang trí bằng một chiếc nơ nhỏ và có mùi như một cô gái à? Điều đó sẽ là một cuộc cách mạng…”

“Tôi đã hành động dựa trên một ý tưởng hoàn toàn lành mạnh, vậy tại sao nó phải kết thúc như thế này!?”

Trong khi đó, Furashina Ririn hoàn toàn chìm vào giấc ngủ.

Bây giờ không có gì cậu có thể làm được.

Blue Stalker là điểm khởi đầu của tất cả.

Và chúng cũng là điểm kết thúc của Furashina Ririn?

“…Cái quái gì đang xảy ra vậy?”

Phần 24

Accelerator đã đến một đầu của Quận 7.

Trong một nhà ga tàu điện ngầm bị bỏ hoang, hắn đi xuống cầu thang từng bước một, liếc nhìn không gian ngầm rộng lớn trống rỗng sau khi các cửa hàng đã rời đi, và phát hiện một hình dạng cực kỳ bất thường được thờ ở đó.

Nó gần giống như một con cá voi mắc cạn.

Khối kim loại có kích thước từ 150 mét trở lên là một du thuyền. Thay vì nước, nó được hỗ trợ bởi hàng trăm nếu không muốn nói là hàng nghìn cột gỗ. Đó là cùng một phương pháp phân phối trọng lượng được thấy tại các xưởng đóng tàu. Và nó có khả năng đang được sử dụng cho cùng một mục đích. Các mảnh đã được đưa vào qua lối vào hẹp của nhà ga tàu điện ngầm và du thuyền khổng lồ đã được xây dựng bên trong giống như một con tàu trong chai.

Con tàu đó không bao giờ được mong đợi sẽ ra khơi và thay vào đó, nó đóng vai trò là lâu đài của một ông già nào đó.

VIP này đã đưa những khoản tiền lớn cho Blue Stalker, thúc đẩy Trò chơi Thế hệ Mới Virtual-On, và dường như đang âm mưu điều gì đó.

Accelerator leo lên cầu thang lên boong tàu và đi qua con tàu im lặng đến rợn người như một con tàu ma. Hắn không gặp bất kỳ bảo vệ hay người hầu nào trên đường đi. Thực tế, điện của bộ phận an ninh đã bị cắt. Accelerator thấy điều này kỳ lạ, nhưng hắn sớm tìm ra câu trả lời của mình.

“…Vậy là ông ta đã tự mình ngỏm củ tỏi rồi,” hắn nhổ ra.

Điều đó có thể không chính xác về mặt kỹ thuật. Một thiết bị hình viên nang đặt trên chiếc giường có mái che sang trọng và ông già được chứa bên trong nó. Nó trông giống như ngủ đông, nhưng dường như không phải vậy. Cơ thể ông ta được bọc chắc chắn trong một chất trong suốt rất giống thủy tinh hoặc nhựa.

Kể từ những xác ướp được để lại trong các kim tự tháp Ai Cập, việc bảo quản cơ thể con người luôn quy về việc ngăn ngừa sự thối rữa.

Accelerator liếc nhìn bàn cạnh giường. Một thứ gì đó giống như một cuốn nhật ký đặt trên đó, nhưng nó chỉ chứa một cái tên được viết đi viết lại. Và rõ ràng đã có nhiều áp lực hơn lên cây bút ở một số chỗ so với những chỗ khác. Cũng có một vài túi thuốc, có lẽ được kê đơn bởi một bệnh viện.

(Ông ta đang gặp vấn đề với trí nhớ của mình à? Có vẻ như ông ta đã cố gắng dừng thời gian cho chính mình trước khi quên một điều gì đó.)

Người đàn ông này đã đưa một đống tiền cho một người lạ để đạt được mục tiêu của mình, nhưng tất cả sẽ trở nên vô nghĩa nếu ông ta không thể nhớ mục tiêu đó là gì. Theo một cách nào đó, ông ta đã từ bỏ Blue Stalker. Ông ta đã quyết định mình sẽ quên trước khi mục tiêu được đạt được.

(Nhưng tao có thể hỏi ông ta về điều đó bằng cái này.)

Con quái vật #1 triệu hồi lưỡi hái tên là Ifleesa từ không khí. Sức mạnh của Specineff có thể ăn mòn hoặc phá hủy tâm trí của ai đó, nhưng nó cũng có thể cưỡng bức lấy thông tin từ một người đang bị đóng băng nhưng có các tế bào hoạt động.

Đó là một thiết bị để chạm trực tiếp vào “tâm trí” tồn tại ở một cấp độ cao hơn các tế bào não hoặc các tín hiệu điện.

(Chà, tao biết ông ta sẽ không đi đâu cả. Nếu có thời gian, có lẽ tao nên xem mình có thể lấy được gì từ ông ta.)

Hắn rời khỏi mục tiêu chính và kiểm tra xung quanh các phòng khác.

Rất nhiều trong số chúng có nội thất kỳ lạ. Một căn phòng có tường, sàn, và trần nhà hoàn toàn được phủ bằng hình ảnh của một cô bé. Một căn phòng tràn ngập thú nhồi bông và đồ chơi mà chính ông già sẽ không cần đến. Nhà bếp được dán đầy công thức nấu các món ăn vặt trẻ con. Rạp hát tại nhà chứa một danh sách các bộ phim ghi lại cuộc sống của một cô gái nào đó.

Tất cả đều khá choáng ngợp, nhưng một khi bạn nắm được xương sống đằng sau nó, tất cả đều toát ra tình người.

Nói một cách đơn giản, đây là những gì ông già đã không muốn quên.

Các khung ảnh cho thấy ông già đang mỉm cười với một cô gái. Nỗ lực mà ông đã bỏ ra để nhớ điều này và chỉ riêng điều này đã thể hiện ở sự lặp lại kỳ lạ được thấy ở đây.

(Ông già cô đơn và cháu gái của ông, hả? Thật đơn giản.)

Khi Accelerator xem những gì ông già đã để lại, hắn đã phát hiện ra một vài mẩu thông tin.

(Cháu gái của ông ta biến mất một ngày… không, cô bé đã bị thay thế bởi một người lạ trông giống hệt. Và trong khi ông ta cố gắng tìm cô bé, ông ta đã đi vào một con đường kỳ lạ. Khi ông ta loại trừ tất cả các lựa chọn bình thường, chỉ còn lại một lựa chọn… Cái gì đây? Tangram? Đó là một từ mã hay gì đó?)

Nhưng…

Cuối cùng hắn gặp phải một căn phòng khác. Chỉ riêng căn phòng này không có gì liên quan đến cô gái đó. Các bức tường được phủ bằng các đồ thị, sơ đồ, phương trình, công thức hóa học, và một loại sơ đồ nào đó. Nó trông giống như công nghệ khoa học, nhưng một số phần không rõ ràng. Việc là năng lực gia #1 của Thành phố Học viện cũng có nghĩa là có bộ não #1 của Thành phố Học viện, nhưng ngay cả Accelerator cũng không thể đoán được một số phần có ý nghĩa gì.

Các cuộc chiến giới hạn đã trở thành một ngành kinh doanh giải trí, Virtuaroid, V-Disc, Không gian Tưởng tượng Điện tử, vật chất hóa dữ liệu, Pha lê Trái Đất, Shadow, Fei-Yen Nguyên bản, các thế giới song song, cô gái Plajiner, và Tangram.

“Chờ đã…” Accelerator lẩm bẩm.

Hắn nhìn quanh tất cả.

“Từ khi nào bóng tối của thành phố này lại kết nối với một thế giới cổ tích?”

Vấn đề không phải là câu chuyện cổ tích này hoàn toàn vô lý. Ngược lại, việc xem xét tất cả đã tiết lộ rằng một lý thuyết duy nhất liên kết có thể giải thích tất cả.

Và lượng lớn tài liệu và các mối liên kết mà ông già đã thu thập đã được trao cho Blue Stalker.

Điều đó chỉ còn lại một điều để hỏi.

Accelerator đối mặt với ông già bị bọc trong một vật liệu trong suốt bên trong thiết bị hình viên nang. Hắn cắm mũi Ifleesa của mình xuyên qua vỏ.

Hắn cưỡng bức lay người ông già đã cố gắng bảo vệ ký ức của mình ngay cả khi điều đó có nghĩa là tách mình ra khỏi thực tế.

“Nói. Blue Stalker là gì?”

Nó dường như gần như xúc phạm.

Với toàn bộ cơ thể bị đông cứng như một mẫu vật, ông ta không nên có thể cử động cơ thể nhăn nheo của mình hay nói chuyện. Và thế nhưng, miệng của ông ta tạo ra một tiếng nứt khô khốc khi nó bị ép buộc di chuyển. Mọi rủi ro đều bị phớt lờ hoàn toàn.

Không có giọng nói.

Nhưng đôi môi đã hoàn thành chuyển động.

“Họ không đơn độc.”

“?”

Điều đó có nghĩa đó là một tổ chức chứ không phải một cá nhân?

Đó là suy đoán của Accelerator, nhưng ông già tiếp tục.

“Họ trông giống như một cá nhân, nhưng bản chất thực sự của họ khác. Họ không thể được giải thích bằng các quy luật của chúng ta, nhưng các lý thuyết của họ chắc chắn sẽ thay đổi một lần nữa. Nếu bạn phải làm vậy, hãy đọc qua các tài liệu và suy nghĩ về tất cả. Tôi sẽ không giữ lại bất cứ điều gì. Tôi không thể. Tôi chỉ đơn giản là nói rằng bạn có thể đạt được thông tin chắc chắn hơn theo cách đó hơn là từ những lời nói rời rạc của tôi.”

Đúng là ông ta sẽ không thể nói dối.

Nhưng trong trường hợp đó…?

“Họ cô đơn, có lẽ còn hơn cả tôi. Nhưng không có cách nào để thỏa mãn ham muốn đó, có lẽ còn hơn cả tôi.”

“…”

“Suy cho cùng, họ không đơn độc. Trong khi tôi có một điểm khởi đầu cá nhân, họ không có mục tiêu để đạt được. Điều đó có thể nghe có vẻ xoắn xuýt và mâu thuẫn, nhưng đó là sự thật. Họ bị dày vò bởi sự cô đơn hơn bất kỳ ai.”

Đó dường như là giới hạn. Ngay cả dưới ảnh hưởng của sức mạnh của Specineff, ông già đã đạt đến giới hạn thể chất của mình và im lặng.

Bị bỏ lại một mình, Accelerator suy nghĩ trong im lặng.

Cái gì đây?

Blue Stalker là ai?

Phần 25

“Vậy là, Touma. Lẽ ra anh đi mua nguyên liệu cho bữa tối, mà lại trở về với một cô gái bất tỉnh. Đó là những gì đã xảy ra ở đây, phải không? Vậy em phải làm gì với chuyện này đây? Ăn cô ta à???”

“Vààà chúng ta lại đến với nó. Đó là quy luật thường lệ của ‘làm ơn mắc oán’! Tôi thực sự nên bắt đầu tính phí mỗi lần bị cuốn vào một cuộc chiến nào đó.”

“Sao anh có thể nói thế khi đang bắt cóc một ai đó theo kiểu ‘bao gạo trên vai’ cổ điển!?”

“Lilina cũng nói thế. Nhân tiện, Index.”

“Bây giờ thì sao!?”

“Em có gì để nói về miếng thịt heo cốt lết trong túi mua sắm này không?”

“Uhohoi!! Đó là một bất ngờ hoàn hảo, Touma!!”

Bụng của Index dễ dàng bị chinh phục bởi kỹ năng nội trợ của Kamijou Touma.

Sau khi đặt Furashina Ririn đang ngủ lên giường, cậu bắt đầu nấu bữa tối.

“Anh có thể làm một nửa thành tonkatsu và một nửa thành katsudon. Muhah! Em không thể chờ đợi được nữa!”

“Nếu em muốn nghe có vẻ giống một nhà vô địch vĩ đại, hãy nói rằng em đang ăn katsudon với tonkatsu ở trên, Index. Nhưng nó dễ làm, vì vậy điều đó ổn với anh…”

Một món chiên béo ngậy quá cao cấp đối với một con mèo con, vì vậy con mèo tam thể được ăn thức ăn cho mèo thông thường của nó. Nhưng chỉ riêng mùi hương dường như đã làm tăng điện áp của nó một cách không cần thiết, vì vậy nó đang giãy đành đạch trên sàn để phản đối.

Kamijou chắc chắn cũng chuẩn bị một phần cho Furashina, nhưng cô bé không có dấu hiệu thức dậy. Cậu phải đặt màng bọc thực phẩm lên trên đó và sau đó một cái bát nhựa lên trên để đảm bảo con mèo không gây ra bất kỳ trò nghịch ngợm nào.

“Touma, họ nói trên TV có một thứ gọi là mille-feuille cốt lết.”

“Yeah, anh không chắc lắm về điều đó. Nếu em định thái thịt mỏng như vậy, có vẻ như em sẽ thích nó hơn nếu em làm shabu-shabu.”

“Và có những miếng cốt lết có phô mai chảy ra khi bạn cắn vào chúng!”

“…”

“Cũng có những miếng cốt lết củ cải và gà đơn giản, cà ri cốt lết kem với trứng lòng đào ở trên, và những miếng cốt lết bò đậm đà được ăn với sốt demi-glace ở trên!”

“Nếu em có vấn đề với việc anh nấu ăn, thì cứ nói thẳng ra, Index.”

Cứ như vậy, họ tận hưởng một bữa tối yên bình cùng nhau.

Cuối cùng, Furashina Ririn chớp mắt mở ra, có lẽ được đánh thức bởi mùi thức ăn.

Cô bé ngồi dậy, dụi mắt, rồi nhìn về phía họ.

“Chúng ta đang ăn tonkatsu tối nay. Em có muốn ăn không?”

“Có ạ.”

“Lúc trước, em nhất quyết không thích đồ nóng hay đồ đắng, nhưng cái này thì sao? Ăn tonkatsu ngay sau khi thức dậy không phải là chuyện bình thường.”

“Ể? Tại sao không, Touma? Cho em thức ăn khi em thức dậy và em sẽ ăn bất cứ thứ gì.”

Căn phòng này dường như thiếu hụt nghiêm trọng lẽ thường.

Sau khi chuẩn bị phần của Furashina mà cậu đã để lại với màng bọc thực phẩm trên đó, cậu chuẩn bị nước tắm trong khi các cô gái ăn. Nhân tiện, Furashina Ririn dường như là kiểu người bắt đầu với bắp cải thái sợi. Một nữ tu sĩ nào đó đã ngay lập tức ngấu nghiến mọi miếng thịt cô có thể thấy, vì vậy Kamijou ước cô bé sẽ học được một bài học từ Furashina.

“Các em có thứ tự tắm không?”

“Không hẳn,” Kamijou trả lời. “Anh cần phải rửa bát, vì vậy anh sẽ đi cuối cùng. Hai đứa tự lo liệu xem phải làm gì.”

Sau đề nghị của Kamijou, Index và Furashina Ririn vì một lý do nào đó đã quyết định đi tắm cùng nhau.

(Hử? Giờ nghĩ lại, Furashina sẽ làm gì với đồ ngủ?)

Cậu nghi ngờ cô bé sẽ mặc lại bộ trang phục giống như chiếc váy màu xanh của mình, nhưng điều đó có nghĩa là cô bé định ăn cắp một trong những chiếc áo sơ mi của cậu như Index đã làm sao?

Trong khi nghe TV và tiếng vòi hoa sen qua tường, Kamijou làm việc rửa bát. Và cậu nói chuyện với thiết bị cầm tay trên quầy bên cạnh.

“Lilina.”

“Quay trở lại từ chế độ ngủ. Chuyện gì vậy?”

“Anh có việc muốn nhờ em.”

“Nếu tiếng nước tôi nghe thấy là từ vòi hoa sen… Ồ, không. Tôi thực sự có một người dùng biến thái như vậy sao? Ý tôi là, tôi tự tin về chất lượng hình ảnh của mình, nhưng tôi luôn có thể đảm bảo nó bị mất nét và ngụy trang thành một lỗi chụp ảnh. Thở dài… thật mệt mỏi khi làm những việc khiến mọi người nghi ngờ về thông số kỹ thuật của tôi.”

“Anh không biết em nghĩ anh đang nói gì, nhưng anh sẽ phớt lờ nó thôi. Chúng ta sẽ ra ngoài trong khi hai đứa đó không để ý.”

“Tại sao?”

“Để chiến đấu. Em cũng cần phải chuẩn bị.”

“Ừm, với ai? Blue Stalker? Những kẻ bắt cóc?”

“Misaka Mikoto,” Kamijou trả lời. “Nếu phương pháp của em ấy để cứu những người chơi NPC chỉ tạo ra nhiều người hơn, thì em ấy đang đặt xe trước ngựa. Và anh muốn một số thông tin từ em ấy. Vậy là có hai lý do để liên lạc với em ấy. …Ngay cả khi anh phải đánh bại em ấy trong Virtual-On trước.”

“Hừm, nhưng anh có biết em ấy ở đâu không? Khả năng tìm trận đấu của tôi chỉ có giới hạn.”

“Đúng là anh không biết Misaka ở đâu.”

Cậu thừa nhận điều đó.

“Nhưng có vẻ như em ấy có thể biết tôi đang làm gì. Điều đó đủ rõ ràng từ cách em ấy đã can thiệp khi tôi đang chiến đấu với các NPC. Em ấy đã sử dụng một loại năng lực gia nào đó, đã tận dụng các quy tắc của Virtual-On theo một cách nào đó, hay em ấy có những đồng minh cùng chí hướng quanh thành phố chia sẻ những gì họ thấy? Điều đó tôi không biết.”

“Có nghĩa là?”

“Em ấy đã can thiệp một lần. Tôi đau lòng khi làm điều này, nhưng chúng ta chỉ cần tái tạo lại tình huống đó. Nếu tôi tấn công một người chơi NPC khác như thể tôi chưa học được bài học của mình, Misaka chắc chắn sẽ chạy đến.”

“Ực… Thoạt nhìn anh có vẻ nóng nảy, nhưng anh có thể nghĩ ra những ý tưởng ma quỷ đấy.”

“Không phải vậy. Tôi chỉ đang tập trung vào mục tiêu của mình.”

Kamijou liếc nhìn về phía phòng tắm.

Có vẻ như họ sẽ không rời đi sớm, vì vậy cậu từ từ đến gần lối vào chính và bước ra thế giới bên ngoài.

Sau khi khóa cửa từ bên ngoài, cậu tập trung lại suy nghĩ và nói.

“Lilina, tìm kiếm cho anh đi. Nó cần phải là một Virtuaroid NPC ở Quận 7, vì đó là sân nhà của anh và Misaka. Ừ, và làm cho nó cùng loại như trước.”

“Trước đó là một Cypher và một Fei-Yen.”

“Hmm…”

Cậu không có bằng chứng, nhưng Kamijou vẫn tiếp tục.

“Hãy bắt đầu bằng cách giữ mọi thứ giống hệt nhau nhất có thể. Trước đây, chúng ta đã thách đấu một Cypher và Fei-Yen đã tham gia, vì vậy hãy bắt đầu bằng cách tập trung vào các Cypher ở Quận 7. Nếu điều đó không dụ được em ấy, chúng ta có thể mở rộng phạm vi của mình sang các quận khác và săn lùng các NPC Cypher ở đó nữa.”

“Và nếu điều đó cũng không có tác dụng thì sao?”

“Vậy thì chúng ta chuyển sang các NPC Fei-Yen. Chúng ta cứ tiếp tục cho đến khi em ấy phản ứng.”

“Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ bắt đầu ngay lập tức!”

Phần 26

Tại Quận 21, những tia lửa bắn ra trên đỉnh một con đập thô sơ.

“Hiệp 2 kết thúc. Cypher đã bị phá hủy và bạn thắng.”

Tại Quận 17, một hình dạng khổng lồ lao qua mái của một nhà máy bỏ hoang.

“Bạn đã đánh bại Cypher. Thực sự không có sự căng thẳng nào khi đó là một NPC, phải không?”

Tại Quận 22, những nhát kiếm được trao đổi trong khi đi xuống một trung tâm thương mại ngầm rộng lớn.

“Lại một Cypher nữa. Nó ở ngay đó, vậy bạn có định săn lùng nó không?”

Tại Quận 15, hết phát súng này đến phát súng khác được trao đổi trong khi bay trên một khu mua sắm.

“Ực. Bạn đã đập nó nát đến mức có vẻ như các quy tắc không còn áp dụng nữa. Những chiếc PD đã Defect đó thật đáng sợ…”

Dù cậu đi đâu, thế giới vẫn vô tư lự, vì vậy rất nhiều cô cậu bé đã hét lên một cách phấn khích và nhắm thiết bị cầm tay của họ về phía cậu giữa lúc xem một nhà máy hoặc tận hưởng một buổi hẹn hò ban đêm. Họ phải được kết nối qua các blog và SNS, vì vậy thông tin về các trận chiến của Kamijou hẳn đã lan truyền.

Và không ai trong số họ nhận ra điều này thực sự xoắn xuýt đến mức nào.

Nó thật kinh tởm như nhồi một xác chết thối rữa vào một bộ trang phục linh vật dễ thương, đặt nó lên một chiếc ghế dài, và để những đứa trẻ không ngờ tới ôm nó với nụ cười trên môi.

“…”

Temjin của Kamijou kiếm được ngày càng nhiều điểm với những bước di chuyển đáng sợ của mình và thắng các trận đấu. Nhưng cậu bé cầm thiết bị cầm tay trong tay đang nghiến chặt răng. Từ bên ngoài, không thể biết được ai trong số các NPC đó có một con người sống bên trong. Trong trường hợp xấu nhất, tất cả họ có thể là những người chơi bị buộc phải chiến đấu như những thây ma. Ngay cả khi điều đó là cần thiết, một cái gì đó khó chịu tích tụ trong ngực cậu mỗi khi cậu đánh một trong số họ. Đó là một biểu cảm kỳ lạ đối với một cư dân của một thành phố khoa học, nhưng cậu có thể cảm thấy tâm hồn mình đang bị mài mòn.

Vì vậy, cậu đã ôm một ước nguyện trong lòng: hãy để kết thúc đến càng sớm càng tốt.

Và ước nguyện mâu thuẫn đó cuối cùng đã được đáp ứng.

Nó xảy ra ở Quận 23, trên đường băng của sân bay quốc tế được trang trí bởi nhiều đèn hướng dẫn vào ban đêm.

Quả cầu trọng tài lơ lửng trên bầu trời đêm là người đầu tiên nhận ra điều gì đó.

“Touma-sama, một cỗ máy của kẻ thù đang đến lúc tám giờ. Đó là một chiếc Raiden đã được tùy chỉnh. Dựa trên hình ảnh và hành vi được tìm thấy trong lịch sử dữ liệu bộ nhớ đệm của tôi, nó khớp 93.8%! Đây là mục tiêu dự kiến!!”

“Vậy là cuối cùng em ấy cũng đến. Anh sắp đến giới hạn của mình rồi…”

Kamijou Touma lau mồ hôi trên trán, xoa ngón tay cái lên đầu các cần điều khiển, và mỉm cười một chút.

Có phải vì kế hoạch của cậu đã thành công?

Hay là vì cậu đã được giải thoát khỏi một địa ngục mà cậu khó chịu đựng ngay cả khi cậu đã biết nó sẽ đến?

Dù sao đi nữa, cậu hét lên tên một cô gái quen thuộc.

“Misaka Mikoto!!”

Phần 27

Cái này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với các NPC.

Không thể rõ ràng hơn được nữa.

Những vạch màu cam xé toạc đường băng của sân bay quốc tế. Temjin và Raiden đã ép nóng V-Disc của chúng bằng những hành động cực đoan, vì vậy ánh sáng đỏ nóng hổi lưu lại trong bóng tối của màn đêm như những chiếc đèn hậu.

Ngọn gió siêu nặng mang tên Raiden gầm lên một tiếng. Nó lao tới, hoàn toàn phớt lờ khái niệm của mình là một loại tập trung tầm xa. Trọng lượng của nó bình thường sẽ là một trở ngại, nhưng nó đã sử dụng chính trọng lượng đó. Nó vung khẩu bazooka Zig-18 của mình để dịch chuyển trọng tâm, rõ ràng đã sử dụng từ tính mạnh để kéo các phương tiện kéo và vòi nhiên liệu tạo thành những “bức tường” để làm điểm tựa, và nếu không thì cũng đã thực hiện tất cả các loại rẽ ngoặt không theo quy tắc. Trong khi lộn nhào giữa không trung, nó vung khẩu bazooka của mình như một vũ khí cùn để tấn công cận chiến vào Temjin của Kamijou. Cảm giác như bị ném vào trung tâm của một cơn lốc xoáy.

Trong Virtual-On, những viên đạn lạc sẽ không làm hại môi trường xung quanh. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng một vật thể khổng lồ đang di chuyển xung quanh và những tia sáng liên tục hẳn phải có tác động tiêu cực đến các máy bay chở khách được hướng dẫn vào sân bay vào ban đêm. Phi công của Raiden biết điều đó, nhưng cô không hề quan tâm đến môi trường xung quanh.

“Cùng một màu Temjin như lần trước… Anh chưa rút kinh nghiệm à, phải không!?”

“Anh nghĩ là em sẽ nói thế. Nghe này, Misaka! Anh đã biết ít nhiều về những gì em đang cố gắng làm!!”

Vì lần này họ trao đổi lời nói thay vì giữ cuộc trò chuyện một chiều, Mikoto dường như nhận ra cô đang chiến đấu với ai ở đây.

Nhưng cô không ngừng tấn công.

Không, hành động của cô thoáng vặn vẹo như một cái nêm đã được đóng vào các bánh răng, nhưng cô ngay lập tức bắt đầu tấn công với cường độ gấp đôi.

Chỉ có trọng tài trên trời mới theo dõi chính xác các chuyển động của họ.

“Anh… tại sao? Anh nói anh hiểu tình hình, vậy tại sao anh lại làm thế này!? Anh đang nói rằng anh biết mình đang làm gì à!?”

“Ừ, anh biết. Đó là một phương pháp thô bạo, nhưng anh phải ngăn em càng sớm càng tốt!!”

Cậu đỡ vũ khí cùn của cô bằng Blitz Saber của mình, nhưng thay vì khóa vũ khí, cậu trượt lưỡi kiếm dọc theo khẩu bazooka Zig-18. Cậu chỉa đầu mũi kiếm về phía đầu của Raiden của Mikoto.

Vũ khí chính của cậu, Sleipnir, thay đổi hình dạng. Thanh kiếm cận chiến trở thành súng trường tầm xa được gọi là Neutral Launcher.

Cậu bắn không do dự.

Cậu phóng ra nhiều quả đạn phát sáng liên tiếp, nhưng Raiden lắc đầu để tránh tất cả. Tuy nhiên, cô mất thăng bằng. Temjin của Kamijou bình thường không thể thắng khi nói về sức mạnh, nhưng cậu đã khóa vũ khí với cô lần nữa. Và cậu đẩy về phía trước.

“Touma-sama, 90 giây sẽ sớm kết thúc và phần phán quyết sẽ bắt đầu.”

“Nhưng nếu anh tiếp tục thế này…”

“Gh!!”

“5, 4, 3, 2, 1.”

Zero.

Temjin và Raiden đột ngột dừng lại. Quả cầu trọng tài lơ lửng trên bầu trời đêm nhanh chóng tính toán kết quả và tuyên bố người chiến thắng của hiệp đấu.

“Chúng ta đang dẫn trước 1 hiệp, vậy nên hãy xông lên đi, Touma-sama!”

Cô không cần phải nói với cậu hai lần.

Nhưng Kamijou quá nóng lòng để có thể ngồi yên chờ đợi.

Cậu gửi một đường truyền để cầu xin Mikoto.

“Phương pháp của em sẽ chỉ tạo ra nhiều nạn nhân hơn!! Ngay cả khi em tập hợp tất cả những người có cùng ý tưởng, hơn một nửa trong số họ sẽ tự trở thành NPC. Nó quá nguy hiểm. Và vì em đã Defect để bảo vệ người chơi NPC, em có thể khiến một người chơi mới Defect giống như với Blue Stalker! Điều đó giống như đốt cháy khu rừng để trồng một cây duy nhất!!”

“!! Anh không hiểu…”

“Anh được bảo hãy tìm kiếm Blue Stalker! Anh không biết điều đó có nghĩa là gì, nhưng nếu họ là nguồn gốc của các Defection và những người chơi NPC, thì anh không thể cứ để họ ngoài kia được! Giúp anh đi, Misaka. Họ hẳn phải biết điều gì đó mà chúng ta không-…!!”

“Anh không hiểu!”

Cô gầm lên với cậu.

Hiệp hai bắt đầu.

Rủi ro rất lớn, nhưng cậu đủ gần để kết thúc chuyện này bằng một cú lao tới cận chiến. Ngay khi hiệp đấu bắt đầu, Kamijou dự định sẽ đè bẹp Raiden và vung Blitz Saber của mình xuống để giải quyết vấn đề, nhưng điều đó đã bị lật ngược một cách dễ dàng.

Nó đến từ một trong những đầu ngón tay máy móc hạng nặng của Raiden.

Cậu thấy ngón tay cái di chuyển như thể nó đang búng một cái gì đó.

(Ôi, không…)

Một cảm giác nguy hiểm gần như bản năng tràn ngập trong cậu.

Và Kamijou Touma đã cho Temjin của mình lùi lại với tất cả sức mạnh.

Nó xảy ra ngay sau đó.

“Touma-sama, có thứ gì đó đang đến. Tôi không thể phân loại nó!!”

(Ôi, không!!)

Không khí bị xé toạc khi một vỏ kim loại lao về phía trước với tốc độ đáng sợ.

“Cái… Railgun!?”

Kamijou chết lặng.

Không cần phải nói, Raiden không có vũ khí như vậy. Trong trường hợp đó, cậu chỉ có thể nghĩ rằng cô đã thêm nó vào bằng tính năng Phân tích Vật liệu, nhưng…

Một loạt tiếng ma sát vang lên không ngừng.

Một thứ gì đó giống như một đám sương đen bao quanh chiếc Raiden màu tím nhạt. Nó hình thành bằng cách sử dụng từ tính mạnh và nó trông giống như một thanh kiếm hoặc một đôi cánh.

“Cái gì vậy!?” Lilina thốt lên.

“Một thanh kiếm cát sắt. Misaka… em ấy đã tự mình quét Phân tích Vật liệu và kết hợp nó vào cỗ máy của mình?”

Nghĩ lại, Specineff của Accelerator đã có dấu hiệu của một điều tương tự khi nó can thiệp vào trận chiến Blue Stalker. Đúng là việc cho một Virtuaroid những đặc tính và tính năng của một trong bảy Level 5 của Thành phố Học viện có thể mang lại cho chúng một lợi thế lớn.

Nhưng…

(Mình không thể tin được… Nó không chỉ là những kẻ bắt cóc đã sử dụng Reverse Convert để giành được một phần sức mạnh của cỗ máy của họ. Đường phân chia giữa người và Virtuaroid cũng đang mờ đi ở đây!!)

“Bạn của em đã biến mất…”

Misaka Mikoto nói bằng giọng trầm.

Nó gần như nghe như cô đang lẩm bẩm một lời nguyền.

“Em ấy đang lang thang ở đâu đó trong thành phố này. Và em ấy đang ho ra máu khi những người chơi bình thường thiếu hiểu biết đánh đập em ấy như một bao cát! Vậy mà em ấy vẫn bị đưa ngay đến trận chiến tiếp theo mà không có cả cơ hội phàn nàn!! Em đã làm mọi thứ có thể, nhưng em không thể tìm kiếm em ấy, không thể tìm thấy em ấy, và không thể ngăn chặn điều này! Anh có biết cảm giác đó như thế nào không!?”

“…”

“Vì vậy, em phải cứu họ. Nếu em không thể tìm thấy riêng em ấy, em chỉ cần cứu hết tất cả những người đã bị biến thành NPC!! Ngay cả khi điều đó không thực tế và tỷ lệ cược là thiên văn, đó là tia hy vọng duy nhất em còn lại!!”

Cô gần như đang gian lận vào lúc này.

Raiden vốn đã được trang bị hạng nặng lại sử dụng những thanh kiếm cát sắt, những ngọn giáo sét, và những khẩu Railgun để tấn công từ mọi hướng. Cô đã lấp đầy mọi khoảng trống trong các đòn tấn công của mình, vì vậy cậu không thể làm gì được. Temjin của Kamijou tiếp tục một nỗ lực tuyệt vọng để né tránh, nhưng dù cậu có tinh chỉnh và tối ưu hóa lực đẩy turbo đến đâu, cậu nghi ngờ rằng mình có thể thoát khỏi tất cả.

Cậu kết luận một cách lý trí rằng mình sẽ thua hiệp đấu này.

Mọi chuyện phải dựa vào hiệp thứ ba và cũng là hiệp cuối cùng. Cậu phải tập trung quan sát những đặc điểm và cách tấn công của đối thủ cho đến lúc đó.

Và ngay cả khi làm vậy, cậu tự nghĩ.

Sẽ rất dễ dàng để nói rằng cậu đã hiểu. Nhưng sẽ không có sức nặng nào đằng sau nó và nó sẽ không vang vọng bên trong Mikoto. Một điều nữa, cậu thậm chí còn không biết Mikoto đã mất ai.

Nhưng đó không phải là lý do để im lặng và quay lưng lại với cô.

Cậu quyết định gạt những câu nói duy tâm sang một bên và ngừng làm mọi thứ nghe có vẻ hay ho và sạch sẽ.

Nó có thể vô trách nhiệm và phi logic, nhưng cậu không quan tâm.

Cậu muốn ở đây.

Cậu muốn can thiệp.

Cậu muốn ngăn Mikoto lại ở đây, trước khi cô lạc lối xa hơn nữa.

Nếu cậu định đánh cô bằng bất cứ thứ gì, nó phải là động lực thực sự đó.

“Lilina.”

“Vâng?”

Trong cuộc trao đổi dữ dội, Kamijou thở ra một hơi dài.

“Xin lỗi, nhưng anh cần em đi cùng anh thêm một chút nữa.”

“Đừng xin lỗi. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể chọn người chơi của mình và tôi sẽ thực hiện bất kỳ hành động nào anh nghĩ ra và nhập bằng ngón tay của mình. Nếu việc tiếp tục tiến về phía trước là điều anh thực sự muốn làm, thì hãy cứ làm đi. Temjin này sẽ luôn cung cấp những chuyển động anh muốn, Touma-sama.”

Cậu đã hạ quyết tâm.

Cậu đối mặt một lần nữa.

“Hiểu rồi, Misaka… Chúng ta hẳn đang đi trên những con đường khác nhau.”

“…”

“Và rất dễ dàng để tôi nghiền nát con đường của em. Em muốn cân bằng, trung bình hóa, và chia sẻ nợ. Để làm được điều đó, em phải tích lũy một lượng lớn điểm. …Nói cách khác, nếu tôi đánh bại em, dụ em vào những pha chơi thô bạo, và làm vấy bẩn điểm số của em, em không thể sử dụng kế hoạch của mình.”

“Anh…!!!???”

Temjin và Raiden lại ngừng di chuyển.

Trọng tài tính toán điểm của họ.

“! Đúng như tôi nghĩ, tỷ số là 1-1. Hiệp đấu tiếp theo này sẽ quyết định mọi thứ!!”

Kamijou phớt lờ lời cảnh báo của Lilina.

Cậu phớt lờ cô và nói.

“Vậy thì tới đi, Misaka.”

Với khẩu Railgun, những thanh kiếm cát sắt, và những ngọn giáo sét, cô đã thêm vào một loạt các lựa chọn đáng sợ trong Virtual-On. Chiếc Raiden với đội hình đáng sợ đó đứng trước mặt cậu.

Và Kamijou ra hiệu về phía mình bằng những ngón tay của Temjin để khiêu khích cô một cách nhẹ nhàng.

“Nếu em muốn tiếp tục con đường của mình, em cần phải nghiền nát con đường của tôi trước.”

Phần 28

Những vụ nổ liên tục làm rung chuyển màn đêm.

Temjin của Kamijou và Raiden của Mikoto va chạm hết lần này đến lần khác trên đường băng.

Đây là hiệp cuối cùng.

Dù bằng cách phá hủy hay tính điểm, trận chiến cuối cùng này sẽ giải quyết tất cả.

Địa điểm có ít chướng ngại vật và ít chỗ che chắn. Vì điểm mạnh của Raiden là hỏa lực của nó, việc không né được các đòn tấn công của nó có thể có nghĩa là bị phá hủy ngay lập tức. Phương pháp tiêu chuẩn sẽ là tận dụng tốc độ chậm của cô để bắn từ xa, tập trung vào lượng năng lượng còn lại trong các thanh đo vũ khí khác nhau trong khi làm suy yếu cô để ngăn chặn, và lấy điểm theo cách đó. Nhưng những chuyển động nhanh chóng của Mikoto đã thách thức các giả định thông thường về tốc độ của Raiden, vì vậy cậu không thể dựa vào đó.

V-Disc trên lưng họ nóng lên đến màu đỏ tươi và vẽ ra những vệt sáng sau những chuyển động đáng kinh ngạc của họ như những chiếc đèn hậu.

Cậu đôi khi tham gia vào một cuộc lao tới cận chiến tương tự như võ thuật hỗn hợp và đôi khi di chuyển ra xa và bắn tỉa từ khoảng cách xa. Ngay khi cậu nghĩ mình đã né được một phát súng từ khẩu bazooka Zig-18 của Raiden, một ngọn giáo sét đã xuyên qua quả đạn nổ và kích nổ nó gần Temjin. Nhưng đổi lại thiệt hại, Temjin đã sử dụng màn khói và bắt Mikoto bất ngờ bằng cách tiếp cận nhanh chóng và vung Blitz Saber của mình về phía chân phải của cô.

Điểm số của họ thay đổi với tốc độ chóng mặt và các thanh đo vũ khí của họ liên tục đầy và cạn kiệt.

Mục tiêu chính của họ không phải là thua hiệp đấu bằng cách bị phá hủy. Sau đó, họ chiến đấu để ghi một điểm hạ gục đối phương.

Họ tranh giành điểm.

Họ cũng đang kiểm tra tổng số pha chơi thô bạo được liệt kê trên nhật ký lệnh của mình.

Vì họ đã Defect, đây không chỉ là một môn thể thao đối với họ, vì vậy đó theo nghĩa đen là một sự đếm ngược đến cái chết.

“Uhee!? C-c-c-cái-cái-cái-cái-cái gì vậy!?”

“Lilina!! Nếu dữ liệu không theo kịp, thì cắt nó đi! Anh sẽ nhắm bằng mắt!!”

“Ôi, thật tình, thật tình, thật tình!! Toàn bộ cơ thể của chiếc Raiden đã được tùy chỉnh đó đang kêu lách tách, bề mặt của nó được bao phủ bởi các thiết bị ECM, và ai biết khi nào nó sẽ thực hiện một cuộc tấn công mạng có thể xuyên qua hàng phòng thủ của chúng ta!? Tôi biết mình có thể xử lý bất cứ thứ gì trong hệ nhị phân, nhưng nó vẫn đáng sợ!”

“Anh hiểu rồi. Vậy sức mạnh hack của em ấy là phần rắc rối nhất. Anh hy vọng rằng Raiden đó không thể sử dụng nó…”

“Nếu anh hiểu điều đó, thì hãy nhanh chóng làm cô ta im lặng đi!!”

Mặt khác, điều đó có thể có nghĩa là ngay cả sức mạnh hack của cô cũng không đủ để đưa những người chơi NPC trở lại bình thường. Furashina Ririn dường như chuyên về điều đó, nhưng ngay cả cô cũng đã nói rằng có những giới hạn trong những gì cô có thể làm.

Tsuchimikado đã nói Kanzaki Kaori của phe ma thuật đang hành động, vì vậy Kamijou cảm thấy như những khái niệm vô hình như trái tim hay mạng sống của con người đang xuất hiện ở đây.

“Anh không định sử dụng sức mạnh mà anh rất tự hào sao?” Mikoto hỏi.

“Thật không may, anh đã là một Level 0 ngay từ đầu.”

“Xem thường tôi quá và anh sẽ đi thẳng đến chỗ bị phá hủy đấy. Anh biết tôi thực sự tức giận khi thấy những chuyện ‘như thế này’.”

Có lẽ vậy, Kamijou nghĩ.

Cậu vẫn không biết tại sao ai đó (có lẽ là Blue Stalker) lại đang tăng số lượng người chơi đã Defect và những người chơi NPC đến từ họ. Nhưng đúng là nó có cảm giác rất giống như ai đó đang đùa giỡn với mạng sống giống như thí nghiệm mà trong đó gã #1 đã sử dụng và vứt bỏ 20,000 bản sao quân sự sản xuất hàng loạt.

Điều đó đã kích thích Mikoto.

Và nó đã trở nên trầm trọng hơn do ảnh hưởng đến một người thân cận với cô.

“Nhưng em đã quên à?” Kamijou trả lời khi cậu cắt đứt dòng suy nghĩ đó. “Anh không phải là loại người lùi dù chỉ một bước khi đối mặt với những chuyện ‘như thế’.”

“!! Vậy anh đang cố gắng làm gì đây!?”

Bốn thanh kiếm cát sắt bao quanh Raiden và tấn công cậu như những cây roi. Và sau khi chúng cắt đứt đường thoát của cậu, cô phóng ra một khẩu Railgun từ thẳng phía trước.

Kamijou sử dụng tất cả lực đẩy vô hình của mình để thực hiện một cú lao tới tốc độ cao.

Việc chạy trốn sang một bên hay về phía sau sẽ là vô nghĩa, vì vậy cậu di chuyển thẳng về phía trước. Nếu cậu tránh được mối đe dọa lớn nhất trong gang tấc, cậu sẽ thấy Raiden không phòng bị nhờ vào sự cứng nhắc nhẹ từ lực giật khi phóng ra đòn tấn công.

Với một tiếng nổ lớn, Kamijou phớt lờ tất cả các cảnh báo từ Lilina và tiến về phía trước.

Cậu đã nghe nói các Virtuaroid là dữ liệu được vật chất hóa, nhưng Temjin nặng hơn và chắc chắn hơn một con người rất nhiều. Điều đó có lợi cho cậu. Cậu đang đối đầu với chính Railgun và sóng xung kích chết người cùng với cơn gió khuấy động xung quanh nó. Một con người bằng xương bằng thịt có lẽ đã bị giết bởi những tác dụng phụ đó. Temjin của Kamijou bị xé toạc một phần trong quá trình này, nhưng cậu đã thành công né được vỏ kim loại, dù chỉ trong gang tấc. Và sau đó cậu tấn công Raiden.

“Gh…!?”

“Misaka!!”

Cậu vung thanh kiếm cận chiến Blitz Saber.

Cậu tập trung tâm trí.

Đầu tiên, những ánh sáng cắt ngang nhau. Sau đó Temjin quay 180 độ một cách mạnh mẽ trong khi Raiden của Mikoto phóng nhiều thanh kiếm cát sắt thẳng ra sau mà không quay lại. Đó là cuộc trao đổi thứ hai. Ngày càng nhiều cuộc trao đổi diễn ra.

Nhưng cô có nhận thấy không?

Kamijou đang vung cả cơ thể để chém thanh kiếm cận chiến của mình trong khi Mikoto đang đứng yên và hoàn toàn dựa vào những thanh kiếm cát sắt của mình. Điều này tạo ra một sự khác biệt về tốc độ và sức mạnh tức thời giữa Temjin và Raiden. Sự khác biệt đó tăng lên theo từng đòn tấn công và cuối cùng nó trở nên quá lớn để có thể phớt lờ.

Nói cách khác, cô cuối cùng đã không thể theo kịp các đòn tấn công của cậu.

“Tại sao?”

Cô ép buộc quay người bằng trọng lượng của khẩu bazooka Zig-18 và bằng cách đạp vào một bức tường được tạo ra bằng cách kéo các tấm kim loại và dầm bằng từ tính. Tốc độ tối đa của cô lớn hơn Temjin đã được tùy chỉnh, nhưng Temjin có khả năng di động và ổn định tốt hơn.

“Tại sao anh không để tôi làm điều này!? Tôi có một cách để loại bỏ nỗi đau của em ấy! Tôi có sức mạnh để kéo em ấy ra khỏi Virtuaroid nơi em ấy bị buộc phải tiếp tục chiến đấu ngay cả khi em ấy bị đánh bầm dập và máu me! Đó là tất cả… tất cả những gì tôi muốn làm!!”

“Đây không phải là về ai đúng, Misaka!!”

Blitz Saber của Temjin gầm lên một tiếng.

“Đó là về lựa chọn mà anh muốn chọn! Và anh đang nói rằng anh không thể chịu đựng được khi thấy mong muốn cứu một ai đó của em cuối cùng lại đặt nhiều mạng sống hơn vào nguy hiểm! Không!! Những lời lẽ nghiêm khắc đó không phải là những gì anh muốn truyền đạt đến em!!”

Những thanh kiếm cát sắt của cô không còn kịp nữa.

Cậu né các đòn tấn công từ thẳng phía trước và giữ một vị trí ngoài tầm với của các vũ khí laser Binary Lotus mạnh mẽ và Railgun của cô, vì vậy Temjin không thể bị nghiền nát ở nơi cậu đang ở.

Vì vậy…

“Anh đang nói rằng anh không muốn thấy em trở thành một kẻ ác, Misaka!! Và anh sẵn sàng tự mình trở thành một kẻ ác để ngăn chặn điều đó!!!!!”

Không có lý do gì để Temjin của Kamijou thua bây giờ.

Một ánh sáng trắng xanh theo sau đường đi của thanh kiếm cận chiến của cậu và nó vẽ một đường phức tạp nhanh chóng làm im lặng chiếc Raiden được gia cố bằng rất nhiều hỏa lực.

Phần 29

Ngay cả khi họ đã Defect, nó vẫn dựa trên Trò chơi Thế hệ Mới của Virtual-On.

Các đòn tấn công được sử dụng để kiếm điểm, chứ không phải để phá hủy đối thủ. Người thắng và người thua được xác định bằng điểm số.

Và dù một người chơi có muốn tiếp tục đi nữa, cỗ máy của họ sẽ không di chuyển một khi trận đấu kết thúc.

Raiden im lặng.

Temjin của Kamijou cũng bị khóa lại tương tự khi họ chờ đợi kết quả.

“Anh biết các vụ Defection thường xảy ra trong các trận chiến với một người chơi có tên người dùng là Blue Stalker. Họ hẳn là rất giỏi trong việc đẩy mọi người theo hướng đó. Nhưng họ không phải là điều kiện duy nhất, vì vậy việc nghiền nát nguồn gốc có thể không đủ để giải quyết vấn đề này.”

“Vậy em quyết định thử một phương pháp khác ngoài việc nghiền nát nguồn gốc?”

“Blue Stalker xuất hiện rất khó lường nên không có cách nào thực sự để tấn công họ.”

Điều đó có nghĩa là ngay cả Mikoto cũng không biết Blue Stalker ở đâu hay làm thế nào để liên lạc với chúng.

“Tôi biết phương pháp của tôi là sai, nhưng thực tế là không có phương pháp nào tốt hơn. Việc cho rằng Blue Stalker biết điều gì đó và có một cách nào đó để ngăn chặn tất cả những điều này trong một lần có vẻ như là một suy nghĩ viển vông đối với tôi. Họ có thể chỉ đang tận hưởng sự hỗn loạn.”

“…Anh biết điều đó.”

“Vậy với suy nghĩ đó, anh phải hỏi: em sẽ làm gì? Em sẽ tấn công Blue Stalker chính xác như thế nào?”

“Cùng một cách anh đã làm với em.”

“?”

“Anh không biết Blue Stalker ở đâu, vì vậy anh sẽ để họ đến với anh. Anh chỉ cần làm bất cứ điều gì mà họ ít muốn anh làm nhất.”

“…Cụ thể là?”

“Anh không biết họ được lợi gì, nhưng họ đã sử dụng Virtual-On để tăng số lượng người chơi đã Defect và số lượng người chơi NPC từ đó. Anh không biết mục tiêu của họ là gì và đâu là tác dụng phụ, nhưng việc ngăn chặn nó đủ đơn giản. …Anh chỉ cần tấn công Virtual-On hợp pháp một cách rất công khai. Nếu không ai có thể chơi Virtual-On, các vụ Defection từ đó cũng sẽ dừng lại. Blue Stalker sẽ không thể thực hiện bước đầu tiên của mình.”

“Anh có nghiêm túc không…? Ý anh là anh sẽ ngăn chặn toàn bộ hệ thống Virtual-On!? Em không thể tưởng tượng được những thiệt hại kinh tế nếu anh gây ra một sự cố mất dữ liệu trên toàn bộ 23 quận! Điều này vượt ra ngoài việc đánh giá nhà hàng và nhận thông tin mới nhất; những người thực sự nghiện nó không thể đọc hoặc viết kanji hoặc thậm chí làm các phép tính đơn giản mà không có máy!!”

“May mắn thay, các thiết bị cầm tay được sử dụng cho Virtual-On phụ thuộc rất nhiều vào các trung tâm đến nỗi chúng cần được mang đến đó để cập nhật phần mềm đơn giản. Loại bỏ các trung tâm và họ không thể duy trì dịch vụ. …Nhưng anh không biết liệu mình có thực sự làm điều đó hay không. Anh hy vọng anh có thể dụ ra Blue Stalker chỉ bằng cách làm cho nó trông như thể anh sẽ làm.”

Một khoảng im lặng ngắn ngủi theo sau.

Mikoto có thể đã bị sốc đến im lặng.

Nhưng cuối cùng cô cũng lên tiếng.

“Được rồi… Em cũng là một phần của chuyện này, vì vậy em nghĩ mình có thể giúp anh dụ ra Blue Stalker.”

“Misaka…?”

“Anh đang nói về việc loại bỏ các trung tâm, nhưng anh thực sự không có cách nào để làm điều đó, phải không? Chắc chắn anh không nghĩ đến việc đổ xăng xung quanh để đốt cháy chúng chứ. Vì vậy, nếu anh định gây rối với dữ liệu, anh sẽ muốn có em ở bên cạnh.”

“Khoan đã. Anh…”

“Dừng lại đi. Chính anh đã nói rằng anh chiến đấu vì không muốn em trở thành một kẻ ác. Chà, em cũng vậy. Em sẽ không để anh một mình trở thành một kẻ ác đâu. Và điều này cũng là vì cô bé đó nữa.”

Kamijou đưa tay lên trán.

Cậu đã không mong đợi mọi chuyện sẽ phát triển theo hướng này.

Cậu hơi sợ hãi khi để mọi chuyện tiếp tục như thế này, vì vậy cậu đã đổi chủ đề.

“Giờ nghĩ lại, cô bé mà em đang nói đến là ai vậy? À, hay là anh không nên hỏi?”

“Không sao đâu.”

Mikoto trả lời bằng giọng của một người một lần nữa đối mặt với vấn đề mà họ phải giải quyết.

Cô bé đó là một người theo học tại Sơ trung Tokiwadai và luôn ở bên cạnh Mikoto.

Hoặc Kamijou đã giả định như vậy. Nhưng những gì cô nói tiếp theo đã phản bội những kỳ vọng đó.

“Em đang nói về một cô bé tên là Furashina Ririn.”

Phần 30

“Aaa! Cậu đã ở đâu suốt thời gian qua vậy, Shirai-san!?”

“Uiharu, tớ đã báo cáo thường xuyên trong khi tìm kiếm Onee-sama, phải không?”

“Uheh. Vậy Misaka-san đã biến mất kỹ đến mức ngay cả một Dịch chuyển gia như cậu cũng không thể tìm thấy sao? Nhưng chúng ta cũng đã có một khoảng thời gian khó khăn đấy! Chúng ta đã xoay sở để vượt qua hôm nay, nhưng tớ không biết chúng ta sẽ làm gì vào ngày mai! Chúng ta cần phải cố gắng hết sức khi sắp đến trận chung kết!!”

Ba cô gái thảo luận vấn đề khi họ bước vào cửa kính của một cửa hàng tiện lợi khá đắt tiền chỉ sử dụng các nguyên liệu tự nhiên.

Gần đó, một cô gái khác tựa vào tường cạnh lối vào.

“Ừm…”

Với mái tóc vàng mật ong bay phấp phới phía sau, Shokuhou Misaki đối mặt với màn hình nhỏ của thiết bị cầm tay của mình với sự khó chịu trong giọng nói. Cô được trang bị một cặp kính nghe nhìn kín khí cấp rạp hát tại nhà được chế tạo bằng loa hình nón gỗ được đặt hàng đặc biệt để làm chúng “sang trọng” hơn, nhưng cô không có tâm trạng để chơi và chỉ cảm thấy muốn lạc lối trong internet.

Cô nhai khoai tây chiên rau củ khi tự mình càu nhàu.

“Tại saoooo mọi người lại lan truyền câu chuyện này về việc cố gắng cứu một cô gái không tồn tại? ☆ Mà thôi, tôi có thể điều khiển tâm trí người khác, vì vậy có lẽ tôi không nên than vãn về những bí ẩn của tâm trí con người.” ☆

Người ta đồn có một cô gái tên là Furashina Ririn.

Người ta đồn cô ấy yêu Virtual-On hơn bất cứ thứ gì.

Người ta đồn cô ấy đã Defect, trở thành một người chơi NPC, và thấy mình chiến đấu những trận chiến chống lại ý muốn của mình.

Từ “người ta đồn” luôn hiện diện.

Chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút sẽ tiết lộ thông tin này không tự nhiên đến mức nào, nhưng mọi người trên internet rất yếu đuối trước nhiều nguồn tin. Bằng cách đặt cùng một thông tin trên nhiều blog và diễn đàn, tính hợp lý của nó có thể được tăng lên một cách sai lầm.

Vì mọi người đều nói điều giống nhau, người ta cho rằng nó phải đúng và nó được biết đến rộng rãi.

“Nữ Hoàng.”

Một cô gái với mái tóc xoăn dài nhẹ nhàng gọi cô từ gần đó.

Shokuhou di chuyển đôi mắt to tròn của mình.

“Em đã tìm ra chuyện gì đang xảy ra chưa?”

“Vâng. Nhưng em chỉ có thể gọi nó là bí ẩn ngay cả khi có lời giải thích.”

“Đúng vậy. ☆ Chuyện này có cảm giác như liên quan đến các quy luật và khả năng công nghệ vượt ra ngoài các tiêu chuẩn của Thành phố Học viện.” ☆

Có một lý do tại sao họ lại nghiêng đầu.

Những người chơi sẽ rơi vào một trạng thái tương tự như mất cảm giác, nhân cách của họ sẽ gần như sụp đổ, họ sẽ khó khăn trong việc đi lại và thở, và họ sẽ trở thành NPC. Không rõ liệu tin đồn về việc người chơi biến mất vào không khí có thật hay không, nhưng một số đã mất tích và số phận của họ dường như liên quan đến số phận của cỗ máy của họ. Phương pháp được đề xuất để cứu họ là cân bằng, trung bình hóa, và chia sẻ điểm số bị vấy bẩn của họ bằng cách thành lập một đội với họ. Một pha chơi thô bạo duy nhất được pha loãng trong 100 pha chơi công bằng.

Đó là một quá trình để đưa những thây ma trở lại thế giới của người sống.

Phương pháp đó được sử dụng để đưa những người đã mất trở lại, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu nó được sử dụng trên một cô gái chưa bao giờ tồn tại và chỉ xuất hiện trong những tin đồn?

Furashina Ririn.

Có thực sự có thứ gì đó mang tên đó đã được sinh ra trong thành phố này không?

“Aaa, aaa.” ☆

Shokuhou để lại túi khoai tây chiên rau củ cho người hầu tóc xoăn của mình, dụi ngón trỏ vào thái dương, và thở dài một hơi thật sâu.

“Hôm qua tôi đã cố gắng đánh bại Misaka-san để ‘thức tỉnh’ cô ta trước khi cô ta sa lầy quá sâu và quyết định Defect, nhưng cô ta lại quá bướng bỉnh khi nói đến những chuyện như thế này.” ☆

Phần 31

Kamijou không biết cô đang nói gì.

Lời nói của cô không có một chút ý nghĩa nào đối với cậu.

“Khoan đã,” cậu nói trong buồng lái Temjin của mình. “Furashina… Ririn? Đó là những gì em vừa nói à?”

“Vâng. Chuyện gì vậy?”

“Nhưng điều đó vô lý. Ý anh là, Furashina đang ở trong phòng của anh ngay bây giờ! Em ấy không thể bị mắc kẹt bên trong một Virtuaroid như một NPC!!”

“Cái gì…?”

“Chúng ta cần phải xem lại tất cả thông tin của mình! Có điều gì đó không ổn! Nhưng sự mâu thuẫn này chắc chắn là một chìa khóa quan trọng cho tất cả những điều này. Vì vậy, Misaka, làm ơn nói cho anh mọi thứ em biết!!”

“Không có nhiều để nói đâu.” Mikoto có vẻ bối rối và lời giải thích của cô đến từng mẩu từng mảnh. “Có một cô bé tên là Furashina Ririn. Em ấy đã dạy chúng em về Trò chơi Thế hệ Mới của Virtual-On, em ấy đã cho chúng em rất nhiều ý tưởng về cách chiến đấu, và nhờ em ấy mà chúng em đã đánh bại Shokuhou và tiếp tục vào vòng chung kết.”

Có điều gì đó có vẻ không ổn.

Vì vậy, cậu đã hỏi về nó.

“Em ấy cho em ý tưởng? Vậy Furashina này thực sự không chiến đấu cùng em?”

“Nhưng em ấy là một phần của đội chúng em!! Em ấy là thành viên thứ 5!”

“Nhưng em chưa bao giờ thực sự gặp em ấy, phải không? Em đã nói chuyện với một người nào đó có tên là Furashina Ririn, nhưng em không có bằng chứng nào cho thấy đó không phải là một người hoàn toàn khác!”

“Ể? Khoan đã. Anh đang định nói gì đây!? Em hứa với anh là em-…!!”

Lời nói của cô đột nhiên bị cắt đứt.

Có một lý do đơn giản.

Tiếng của một lon rỗng bị nghiền nát được khuếch đại lên hàng trăm lần khi nó xuyên qua ngực của Raiden.

“…A?”

Suy nghĩ của Kamijou Touma đứng sững lại.

Dù đã Defect hay không, tất cả đều dựa trên Virtual-On, vì vậy không có lượng đòn đánh nào có thể đặt mạng sống của họ vào nguy hiểm.

Nhưng quả đạn phát sáng xé toạc qua Virtuaroid của Mikoto đã bác bỏ giả định đó.

Tia sáng xuyên qua ngực của Raiden và ra sau lưng.

Chiếc ba lô hình chữ nhật của V-Converter bị xé toạc, boong động cơ cong ra từ bên trong và bị thổi bay, và V-Disc chứa bên trong bị vỡ tan.

Những mảnh vỡ nóng đỏ bay trong không khí.

Giống như những ngọn lửa sinh mệnh đang tàn lụi, chúng rơi xuống đất và mất đi ánh sáng.

“…Bah…ksshh, ahh, ksssshhhhhhh…”

“Khoan đã, Misaka.”

“Ksssshhhh!! Kssshhh!! Kssssssshhhhhhhh!!”

“Misaka!!”

“Tạch!! ———————”

Chỉ có một âm thanh điện tử đơn điệu vang lên.

Cậu không biết điều đó có ý nghĩa gì.

Nhưng đối với cậu, nó nghe giống như tín hiệu báo hiệu tim ngừng đập của máy điện tâm đồ.

“Ahh.”

Và.

“Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!???”

Cô đang biến mất.

Với một lỗ hổng khổng lồ thổi bay trên ngực, Raiden dường như tan biến vào không khí.

Cậu biết điều đó đang xảy ra và cậu có thể thấy nó xảy ra, nhưng không có gì cậu có thể làm được.

Quả cầu trọng tài trên đầu không làm gì cả.

Cậu không hồi phục từ việc chờ đợi kết quả. Cậu nhấn các nút và di chuyển các cần điều khiển điên cuồng trên thiết bị cầm tay của mình, nhưng Temjin thậm chí không nhúc nhích.

Điều này khác với sự phá hủy đơn giản.

Cô đã bị bắn.

Cô đã bị đánh bại.

Cô đã chết.

Chết!?

“Touma-sama, anh đang nhận được một yêu cầu liên lạc từ người dùng Akj*daj5hinrl19… hừm? Hừm?”

“Một cái tên bị lỗi… có thể là!?”

Sau một loạt tiếng nhiễu, giọng một thanh niên vang lên.

“Đối với tôi, ai còn lại cũng không quan trọng, nhưng tôi đã chọn cậu để sống sót một cách ngẫu hứng.”

“Blue Stalker!!” Kamijou hét lên khi một cửa sổ nhỏ khác mở ra ở góc tầm nhìn của cậu.

Đó là một yêu cầu trò chuyện.

Và nó nói:

“Furashina: Kế hoạch của tôi là lan truyền tin đồn để tạo ra một cái khung cho Furashina Ririn không tồn tại, nhưng vì phải có một số cơ sở đằng sau chúng, tôi đã phải chuẩn bị một vài thứ trước. Tôi đã đăng ký một căn hộ trống với một cái tên giả, đặt dữ liệu của một học sinh không tồn tại vào máy chủ của một trường học, và để lại rác hoặc một chiếc khăn tay tại một địa điểm hẹn hò để làm cho nó trông như thể cô ấy vừa bỏ lỡ một ai đó sau khi đã sắp xếp một cuộc hẹn. Tôi đã làm những việc tương tự với hoạt động trực tuyến. Chỉ cần gửi tin nhắn không mang lại nhiều tính chân thực, vì vậy tôi đã đặt những gợi ý đây đó có thể được kết hợp thành một sự hiện diện có vẻ thật. Nhưng tin đồn đã phát triển rất nhiều đến nỗi tôi chỉ cần ngồi lại và xem khi ngày càng có nhiều người tuyên bố biết Furashina Ririn hoặc cô ấy là bạn của bạn của họ. Bây giờ cậu đã hiểu chuyện gì đã xảy ra chưa?”

“…!!”

Kamijou nghiến chặt răng.

Cậu nghi ngờ đây không phải là Furashina Ririn thực sự. Rõ ràng là ai đó đang giả vờ là cô bé. Cậu đang bị đùa giỡn bởi Blue Stalker, kẻ đã lừa Misaka Mikoto cố gắng cứu một người bạn khỏi rắc rối của Defection.

Cửa sổ trò chuyện đóng lại và người đàn ông lại nói trực tiếp một lần nữa.

“Một khi kết quả đạt đến một mức độ nhất định, tôi chỉ cần chờ kết quả cuối cùng tự xuất hiện. Cậu có thể từ từ và ca ngợi sự tự do của mình cho đến khoảnh khắc cuối cùng. Mặc dù kết quả cuối cùng sẽ giống nhau dù cậu chọn gì.”

Xa xa, cậu thấy một chiếc Cypher với màu xanh đặc trưng và những đường kẻ màu vàng. Nó được chiếu sáng bởi nhiều đèn dẫn đường nhưng vẫn hòa vào bóng tối.

Blue Stalker vung một thanh kiếm cận chiến tàn bạo dài hơn cả chiều cao của nó.

Nhưng Temjin không nhúc nhích một ngón tay.

Đối thủ của cậu từ từ quay lại và biến đổi hình dạng người của nó thành một cái gì đó giống máy bay chiến đấu hơn.

Kamijou gầm lên khi nhận ra Blue Stalker đang chuẩn bị rời đi.

“Chờ đã!!”

“Nếu cậu có hối tiếc và vẫn muốn vùng vẫy, thì hãy đến với tôi.”

Một áp lực ghê tởm thổi ngược lại Kamijou như một câu trả lời.

Kẻ biết mọi thứ đã một lần nữa đánh cắp một thứ gì đó của Kamijou và sau đó bỏ đi trước mắt cậu.

Mọi chuyện đã kết thúc.

Sự im lặng bao quanh cậu.

Cơn nóng điên cuồng trong đầu cậu nguội đi.

Cuối cùng cậu cũng nắm được tình hình hiện tại.

Kamijou Touma hét lên.

Cậu hét lên không ngừng như thể để nghiền nát áp lực của những gì cậu đã mất.

Giữa Dòng 2Có vẻ như Mã Phượng Hoàng sẽ vượt qua Giai đoạn 2.

Nụ mầm Plajiner đang thể hiện hành vi rất khác với cô gái ban đầu được Tangram yêu thương, nhưng đây cũng hẳn là một lựa chọn trong số các “con đường” phân nhánh vô hạn.

Các NPC con người là một thay đổi bất ngờ khác, nhưng tôi có thể chấp nhận chúng như một khả năng khác cho các Shadow.

Hiện tại, tôi không có cơ hội hoàn thành Giai đoạn 3.

Trước tiên tôi phải có được Plajiner, chiếc hộp đen lớn nhất thế giới. Từ đó, tôi có thể sử dụng sức mạnh đó để tìm ra giải pháp cho Giai đoạn 3.

Tôi nhận thức được điều này thảm hại đến mức nào. Tôi cứ nói về việc thoát khỏi xiềng xích của Plajiner, nhưng tôi vẫn thấy mình thần thánh hóa Plajiner theo một cách nào đó. Điều này có làm tôi giống như một nhà động vật học chỉ trích một phù thủy vì sử dụng một linh vật quen thuộc không?

Nơi tôi sinh ra đã vượt qua điểm không thể quay lại. Mọi thứ đều được định lượng và tính toán, vì vậy đó là một thế giới mà lĩnh vực khả năng đã bị đóng lại. Một số nhà máy được mở rộng đã giữ tất cả sự giàu có cho riêng mình và họ đã tạo ra một cái lồng lạnh lẽo mà trong đó việc lật đổ những kẻ cầm quyền là hoàn toàn không thể.

Trong đó, có một sự tồn tại mang tính biểu tượng. Các Pha lê V, Không gian Tưởng tượng Điện tử, Virtuaroid, Fei-Yen nguyên bản, và Tangram. Đằng sau tất cả những công nghệ tiên tiến đó là tên của một nhà nghiên cứu duy nhất. Nói cách khác, cái tên đó đồng nghĩa với công nghệ và bất cứ ai được chọn bởi cái tên đó đều được ban phước với công nghệ. Nhà nghiên cứu được thần thánh hóa và thiêng liêng đó đã trở thành người chiến thắng.

L’Ln Plajiner.

Cán cân của thế giới mang hình dạng của cô gái đó và tôi sẽ đập tan chúng thành từng mảnh. Tôi sẽ mang lại khả năng cho thế giới. Và để làm điều đó, tôi đã đến một “con đường” khác bằng cách sử dụng sự từ chối của Tangram.

Tôi sẽ làm điều này ngay cả khi điều đó có nghĩa là dựa vào Plajiner kia, Furashina Ririn.

Bây giờ, hãy để trò chơi cuối cùng bắt đầu.