Chương 1

Phần 1

Đó là ngày đầu tiên của một kỳ nghỉ cuối tuần dài hiếm có.

Trong một ký túc xá sinh viên ở Khu 7, Thành Phố Học Viện, Index, một nữ tu tóc bạc trong bộ tu phục trắng tinh, lăn lóc trên sàn gỗ.

“Toumaaa. Cái máy kêu bíp bíp không còn hoạt động nữa rồi.”

“Hửm? Em sợ lò vi sóng và chóng mặt khi xem máy sấy, vậy sao lại dùng máy chơi game cầm tay? …Mà thực ra, hiếm khi thấy em nghịch ngợm với bất kỳ loại máy móc nào.”

Cậu trai tóc gai nhọn trả lời là Kamijou Touma.

Index đang vung vẩy một thiết bị di động chỉ lớn hơn hộp bút chì một chút.

“Một người quan trọng nào đó đã nói mỗi thất bại trong Virtual-On chỉ làm em mạnh mẽ hơn! Vì vậy, em phải tiếp tục chiến đấu và chiến đấu để trở nên mạnh hơn!!”

“Người ‘quan trọng’ đó là ai trên thế giới này vậy? Hẳn là có một khí chất đáng nể mới khiến một người như Index nghe theo lời họ. Mà anh cũng không chắc Virtual-On là cái quái gì nữa.”

Nó dường như là mốt mới nhất, nhưng Kamijou chưa bao giờ chạm vào trò chơi điện tử này và không biết quá nhiều về nó. Có những tấm áp phích dán khắp Thành Phố Học Viện, nên cậu chỉ biết nó có liên quan đến những con robot đầy màu sắc đánh nhau.

Cậu liếc xuống thiết bị di động mà Index đưa cho mình và nghịch nó một chút.

“Ồ, nó có cửa sổ cập nhật firmware. Có vẻ như em sẽ phải mang nó đến trung tâm, Index ạ.”

“Cập nhật Farmware…? Nhưng em có trồng nho đâu, Touma.”

“Anh nói firmware, không phải farmware.” Kamijou thở dài. “Chà, dù sao anh cũng cần nạp lại tín dụng của mình sớm, nên chúng ta hãy cùng nhau xuống trung tâm.”

“Hửm? Anh không thể cập nhật nó ở đây sao, Touma?”

“Nó nói sẽ không cho em can thiệp vào bất cứ thứ gì bên trong để ngăn em sửa đổi bất kỳ dữ liệu nào.”

An ninh tối thượng là ngắt kết nối mọi kết nối internet và xóa mọi bộ nhớ ngoài, nhưng điều đó có nghĩa là tất cả phải được chứa trong một máy và không thể giao tiếp với bất cứ thứ gì khác. Các biện pháp an toàn đã đạt đến mức xem mọi người sẵn sàng chịu đựng bao nhiêu sự bất tiện, nhưng thiết bị cầm tay này dường như đã nghiêng cán cân khá xa về phía an toàn.

“Anh không chơi game nhiều, nhưng anh vẫn thấy mình cầm cái thiết bị này khá thường xuyên. Không hẳn là cầm nó khiến anh bình tĩnh lại. Mà là anh không thể bình tĩnh lại nếu không cầm nó. Nó là thẻ tàu, nó điều khiển máy ATM, và nó cho phép em truy cập các công thức nấu ăn… Ồ, và anh chắc chắn không thể thiếu cái phiếu giảm giá mà em chỉ cần cho họ xem màn hình khi thanh toán.”

Cậu dùng sợi dây đeo móc để treo thiết bị cầm tay vào thắt lưng.

“Được rồi, chúng ta hãy chuẩn bị ra ngoài, Index. Anh sẽ đảm bảo đã tắt ga và mọi thứ đã khóa, còn em thì đi bắt con mèo đi.”

“Rõ, Touma! Heh heh heh. Em nóng lòng muốn gặp lại Bal-Bados quá.”

“Tất cả những cái tên đó đều khá điên rồ. Có lẽ anh không nên nói điều này khi em là một thư viện ma đạo thư thực sự, nhưng chúng nghe như một phần của một câu thần chú được tạo ra sau khi vẽ một pháp trận trên mặt đất.”

“Bal-Bados trông ngon miệng lắm.”

“Ngon-…cái gì!?”

“Bal-Bados trông có vị nho. Raiden sẽ là cam đỏ, Specineff sẽ là vani và bạc hà, còn Grys-Vok sẽ là chanh vì nó màu xanh lá cây! Thật khó để chọn… chảy nước miếng.”

“Ồ, không. Em nghĩ chúng là kẹo dẻo hay soda hay gì đó sao!? B-bình tĩnh nào, Index. Anh biết nói bất cứ điều gì khi em đang ở chế độ game thủ và anh gần như không biết gì về nó là thô lỗ, nhưng dựa trên những tấm áp phích anh đã thấy xung quanh, chẳng phải các Virtuaroid nói chung là những con mech sao!?”

“Không có câu trả lời đúng trong Không Gian Tưởng Tượng Cyber!”

“Và bây giờ em ném lại cho anh những thuật ngữ vô nghĩa à? Dù sao đi nữa, anh khá chắc em là người duy nhất nghĩ những thứ đó là những ngôi nhà kẹo hình người!”

Trong lúc đó, hai người họ rời khỏi phòng ký túc xá.

Vào buổi sáng cuối tuần dài đó, trời không một gợn mây và đường phố đông đúc người vì họ không phải đi học. Có đủ loại người: một cô gái đang chạy bộ có lẽ là một phần của chế độ ăn kiêng, một cậu bé đang dắt một con chó lớn đi dạo, và một thanh niên rõ ràng đang phát sóng một loại video nào đó vì anh ta quay vòng chậm chạp trong khi chĩa ống kính đây đó. Tất cả họ đều cầm cùng một thiết bị cầm tay hoặc đã gắn chúng vào thắt lưng.

“Những thứ đó chắc chắn đã trở nên phổ biến gần đây. Mặc dù anh không phải là người để nói.”

Các thiết bị cầm tay không thực sự là máy chơi game cầm tay hay thiết bị di động. Chúng được coi là những chiếc hộp nhỏ có thể làm bất cứ điều gì. Nó có thể đo lượng calo của bạn, mang theo nhạc, phát phim và chuyển tiếp một chương trình phát sóng, vì vậy phân loại của nó thay đổi tùy thuộc vào người sử dụng.

Giống như mọi người bắt đầu gặp khó khăn trong việc đọc và viết kanji nhờ tính năng chuyển đổi kanji trên điện thoại di động, một số người rõ ràng đang gặp khó khăn với các phép tính đơn giản và các từ tiếng Anh nhờ những thứ này.

“Không có thứ nào có thể sánh được với độ núng nính của các Virtuaroid. Làm thế nào chúng có thể kích thích cơn đói của em đến thế khi chúng chỉ là dữ liệu?”

“Như anh đã nói, chúng có thể di chuyển trơn tru, nhưng anh thực sự không nghĩ chúng núng nính như kẹo dẻo hay pudding đâu!”

Ngay khi Kamijou hét lại với Index, một bóng lớn xuất hiện trên đầu.

Tuy nhiên, đây không phải là do một đám mây dày che khuất mặt trời.

Hai Virtuaroid lớn hơn các tòa nhà trường học đang lườm nhau và va chạm kiếm với trượng.

Một là Fei-Yen.

Virtuaroid này không giống một robot lắm(?) nhờ vào mô-típ cô gái mảnh mai, các bộ phận đầu của nó có hình dạng như tóc hai bím, và nó có một bộ giáp đặc biệt giống váy ngắn quanh eo. Vũ khí chính của nó là thanh kiếm kiểu rapier cận chiến ở tay phải. Thanh kiếm đó có tên là Kindness of the Fool (Sự Tử Tế Của Kẻ Ngốc) và có thể được sử dụng cả ở cự ly gần và xa.

Còn lại là Angelan.

Virtuaroid này cũng có mô-típ cô gái, nhưng mái tóc đuôi ngựa dài và bộ giáp váy dài mang lại cho nó một vẻ ngoài điềm tĩnh hơn Fei-Yen. Vũ khí chính của nó là một thiết bị giống cây trượng tên là Staff of the Pair (Cây Trượng Song Đôi), nhưng nó sử dụng các đòn tấn công tầm xa khác nhau thay vì chiến đấu ở cự ly gần. Ngoài sức mạnh hủy diệt đơn thuần, nó còn có lợi thế bằng cách tạo ra các hiệu ứng gây nhiễu khác nhau và đùa giỡn với kẻ thù.

Chúng hẳn đã được tùy chỉnh đặc biệt vì không có con nào có màu sắc bình thường của nó. Fei-Yen có màu cổ vũ màu tím sáng và Angelan có màu cảnh báo vàng và đen như một con ong bắp cày.

Kamijou không biết chi tiết vì cậu không sử dụng thiết bị cầm tay của mình làm máy chơi game nhiều, nhưng đó dường như là tên của các Virtuaroid và vũ khí dựa trên những tấm áp phích cậu đã thấy xung quanh.

Các cỗ máy tiếp cận và tấn công nhau vài lần dưới chân Kamijou và Index.

Một cơn gió thổi qua và làm rung động những chiếc lá của hàng cây ven đường.

Với vũ khí khóa chặt vào nhau, Fei-Yen và Angelan bắn những chùm tia sáng giống như tia hàn vào nhau và trượt sang một bên.

Mỗi lần tăng tốc dường như đặt một gánh nặng nào đó lên chúng vì những vật thể hình đĩa khổng lồ gắn sau lưng chúng đỏ lên một cách đáng ngại vì nhiệt.

Chúng mở rộng đường đi của mình như thể đang vẽ một vòng tròn và cuối cùng di chuyển ra sau các tòa nhà xung quanh.

Vài giây im lặng trôi qua.

Đột nhiên, chúng lao ra từ sau các tòa nhà khác nhau và tiến thẳng vào một cuộc đụng độ với vũ khí khóa chặt vào nhau.

Với hỏa lực của chúng, một phát bắn lạc cũng có thể làm sập một tòa nhà.

Trên thực tế, những cơ thể khổng lồ áp đảo đó sẽ đè bẹp một con người với một bước chân bất cẩn.

Tuy nhiên, Kamijou có vẻ thản nhiên khi nhìn lên trận chiến của họ.

“Ồ, chúng đang chiến đấu thật hăng say.”

Cyber Troopers Virtual-On.

Đó là tên của cuộc thi thế hệ tiếp theo này.

Ở cự ly gần, các Virtuaroid vung những thanh kiếm và cây trượng trông giống như những tòa tháp kim loại. Ở cự ly xa, chúng bắn vô số chùm tia sáng dường như là nguồn nhiệt dữ dội. Như thể để thể hiện khối lượng lớn của chúng, mỗi chuyển động đều làm rung chuyển mặt đường và tạo ra một luồng gió như khi một đoàn tàu điện ngầm đi qua đường hầm. Tất nhiên, độ chính xác của chúng không phải là 100% và những phát bắn lạc đang rơi đây đó, nhưng không có tòa nhà nào sụp đổ mặc dù có những vụ nổ lớn. Không có vết nứt trên tường hay thậm chí là cửa sổ bị vỡ.

Có những cây ven đường, những chiếc xe đang đậu, và thậm chí một cô gái sơ trung đang chạy bộ ở bên dưới, nhưng không ai trong số họ bị đè bẹp dưới chân. Một số người đang tình cờ chĩa camera thiết bị cầm tay của họ vào chúng, một số đang cổ vũ inh ỏi cho bên này hoặc bên kia, và một số đang đi trên đường phố theo lối sống riêng của họ mà không để ý đến chúng. Tất cả họ hoàn toàn không có bất kỳ nỗi sợ hãi nào đối với những vũ khí khổng lồ đó.

Mở thiết bị cầm tay của một người và thực hiện tìm kiếm hoặc chĩa nó về phía các cỗ máy đang chiến đấu có lẽ sẽ cung cấp thông tin chi tiết hơn.

Một số người trên đường đeo những chiếc tai nghe rẻ tiền khiến Kamijou có thể nghe thấy giọng nói họ đang nghe.

“Được rồi, được rồi. DJ trực tiếp đây để quản lý các trận đấu vòng loại giữa các quận và kết nối các video lại với nhau. Đây là DJ Nakamura Mary, cosplayer tối thượng mà bạn biết đến với việc táo bạo thử một bộ trang phục Dordray với origami bìa cứng khổng lồ đã trở thành tiêu chuẩn cho cosplay robot! Tôi đang rảnh, vì vậy hãy gửi tác phẩm của bạn đến đây!!”

“Cái đó gọi là kigurumi, bà già vô văn hóa. Và hãy thử nghĩ đến các nhà tài trợ của giải đấu đi. Cô không thể cứ quảng cáo bản thân trong công việc như vậy.”

“Im đi. Và gọi tôi là một thiếu nữ trẻ trung, cô nhóc sơ trung goth loli. Tôi có những vấn đề của riêng mình phải giải quyết.”

“Hãy cố gắng nhập vai đi.”

“Ahem. Khi giải đấu vòng loại bắt đầu trên tất cả 23 quận, một trận chiến đặc biệt đã thu hút được sự quan tâm đông đảo về số lượng xem trực tiếp! Đó là trận này ở Khu 7! Đó là một cuộc đụng độ giữa hai tiểu thư của trường Sơ trung Tokiwadai danh tiếng. Họ có một sự thanh lịch rất riêng!!”

Khi những thiết bị hình cầu đóng vai trò là trọng tài bay lơ lửng trong không trung, hai giọng nói chói tai vang lên.

“Cố lên, cố lên!! Thắng ở đây là qua vòng loại và có cơ hội xuất hiện trong giải đấu chính thức!!”

“D-dừng lại đi, Saten-san. Đừng lay vai của Misaka-san! Chị ấy không thể nhìn thấy em với cặp kính bảo hộ đó đâu, nên chị ấy sẽ bị bất ngờ đó!”

“Ồ, xin lỗi.”

“Euhh… Nhưng nếu chúng ta lọt vào giải đấu chính, liệu chúng ta có phải đối mặt với một số đối thủ tuyệt vời hơn nữa không, Saten-san?”

“Chúng ta đang sống trong một thời đại đáng kinh ngạc! Level 4 và Level 5 có thể chiến đấu trên đường phố mà không cần kiềm chế. Nhưng điều không thể tin được nhất là những người Level 0 như chúng ta có thể chiến đấu ngang cơ hoặc hơn nếu chúng ta có đủ kỹ năng!”

“Nhưng thực ra tớ không phải là Level 0.”

“Uiharu, tớ sẽ cho qua chuyện đó lần này vì tớ không muốn làm hỏng tâm trạng vui vẻ, nhưng chúng ta cần phải nói chuyện sau.”

Một tiếng hét của một cô gái vang đến tai Kamijou từ trên đầu. Có thể có một số đội cổ vũ hay gì đó trên mái nhà.

Mặc dù có những trận chiến ác liệt và những trận pháo kích dữ dội, không hề có chút căng thẳng nào.

Ở một khía cạnh nào đó, điều đó cũng là điều có thể đoán trước được.

Ngay trước khi trúng đòn, một thứ gì đó giống như hiện tượng nén hình ảnh bất thường chạy qua nó và cắt nó đi. Có gió và rung lắc, nhưng bất cứ thứ gì có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng đều bị cắt đi với ưu tiên hàng đầu. Đó là lý do tại sao không ai bị thương và không có gì bị phá hủy. Không ai quan tâm ngay cả khi những khối lượng cực lớn đó bước qua đầu họ. Cảm giác giống như đi thang máy hơn là đi tàu lượn siêu tốc. Có thể sẽ đáng sợ nếu người ta bình tĩnh suy nghĩ về nó, nhưng không ai sợ hãi vì họ biết các tiêu chuẩn an toàn vững chắc đang được tuân thủ.

(Tuy nhiên, mình không biết loại công nghệ nào đang được sử dụng để làm cho các cỗ máy lơ lửng như trong game.)

Điều này cũng giống như thang máy. Ngay cả khi mọi người biết ý tưởng chung đằng sau nó, họ không biết có bao nhiêu biện pháp an toàn được đặt ra hoặc nó phải tuân theo những tiêu chuẩn nào. Họ cũng không thể liệt kê quy trình kiểm tra, nhưng con người vẫn cảm thấy nó “an toàn”.

Đó là lý do tại sao cậu bé dắt chó đi dạo và thanh niên phát sóng một loại video nào đó không hề run sợ khi những Virtuaroid khổng lồ bắn ra những chùm tia sáng, tạo ra một sự hỗn loạn âm thanh lớn và làm rung chuyển mặt đất.

Chúng chỉ đơn giản được coi là một phần của bối cảnh, vì vậy rất nhiều người không buồn dừng lại và nhìn khi họ đi ngang qua chân của Fei-Yen cổ vũ màu tím sáng và Angelan ong bắp cày.

“Hừm.”

“Sao vậy, Touma?”

“Chà… Để anh bắt đầu bằng việc nói rằng anh biết một Virtuaroid là một Virtuaroid và không hơn gì một Virtuaroid.”

“?”

“Nhân tiện, em gọi cái tóc hai bím đó là gì?”

“Fei-Yen.”

“Anh cũng nghĩ vậy. Đó là những gì trên áp phích đã nói. …Nhưng khi anh nhìn lên Fei-Yen từ góc độ này – phải nói thế nào nhỉ? – anh cảm thấy như mình đang làm sai điều gì đó. Anh cảm thấy như tìm một công việc bán thời gian đàng hoàng sẽ tốt hơn cảm giác báng bổ này…”

Fei-Yen và Angelan kiểu con gái đang tiếp tục trận chiến tốc độ cao của họ và đôi khi chúng “bước qua” đầu Kamijou và Index.

Và như đã nói trước đó, Fei-Yen gần như không giống một robot. Trên thực tế, hình bóng của nó gần như trông giống một cô gái phép thuật tóc hai bím.

“Touma, đó là một Virtuaroid và không hơn gì một Virtuaroid, vì vậy khái niệm về váy và quần lót không tồn tại ở đó. Anh có muốn nhìn trộm cũng không được, nên nó không tính.”

“Anh biết điều đó. Anh thực sự biết. Nhưng khi anh nhìn Fei-Yen từ góc độ này, anh bắt đầu tự hỏi liệu có ai đã nghĩ về điều này khi nó được xuất xưởng không…”

“Thôi nào, Touma, anh suy nghĩ quá nhiều rồi. Fei-Yen là Fei-Yen và nó là Fei-Yen dù anh nhìn nó từ trên xuống hay từ dưới lên. Thấy chưa, nhìn vào những màu sắc và chuyển động núng nính đó đi. Nó trông ngon miệng làm sao… chảy nước miếng.”

“Index!! Đừng nói Fei-Yen ‘núng nính’ và ‘ngon miệng’! Nó làm em nghe như một người cực kỳ đặc biệt!!”

“???”

Kamijou và Index đi qua bên dưới hai Virtuaroid trên đường đến khu vực ga của Khu 7.

Trung tâm họ đang hướng đến là nhà cung cấp gần nhất cho các thiết bị cầm tay mà mọi người đều có. Về mặt kỹ thuật, chúng được thuê, nhưng giống như thẻ IC tàu điện, nó giống như được cho không hơn. Có rất nhiều hạn chế (chẳng hạn như chỉ có thể cập nhật firmware hoặc nạp lại tín dụng điện tử tại trung tâm), nhưng việc nhận được một thiết bị hữu ích như vậy với khoản đầu tư ban đầu bằng không đã làm rất tốt việc loại bỏ mọi khiếu nại của mọi người.

Một nửa trung tâm là không gian bảo trì để cập nhật firmware, nạp lại tín dụng điện tử và tùy chỉnh. Nửa còn lại chứa đầy các trạm công suất cao. Cuộc thi thế hệ tiếp theo Virtual-On có thể được chơi trên các thiết bị cầm tay, nhưng rất nhiều người dường như thích tự giam mình trong các trạm nôi hình trứng để có video độ phân giải cao hơn và cảm giác tăng tốc lớn hơn.

Thậm chí còn có những người trong trung tâm ngồi ở những chiếc ghế dài bình thường và đối mặt với nhau bằng những chiếc thiết bị cầm tay nhỏ của họ thay vì sử dụng các trạm nôi chuyên dụng.

(Chà, mình đoán nó giống như sự khác biệt giữa một máy chơi game cầm tay và một rạp hát tại gia. Mọi người đều có mục tiêu riêng của họ.)

Màn hình lớn bao phủ một bức tường được chia thành hàng chục phần nhỏ, chiếu các Virtuaroid khác nhau đang chiến đấu trong vùng lân cận trung tâm. Nó trông giống như một màn hình hiển thị cảnh quay camera an ninh, nhưng có phải đó là tất cả các thí sinh sơ tuyển của giải đấu không?

“Không,” Index trả lời. “Nếu anh chiến đấu gần trung tâm, nó sẽ được gửi đến đây và đó trừ khi anh làm gì đó đặc biệt.”

“Tại sao họ lại-…? Ồ, anh hiểu rồi. Họ đã mở các kênh cho những người muốn làm Let's Play.”

Nơi này có vẻ bận rộn khi vừa tổ chức giải đấu vừa cho mọi người tham quan. Nhân viên chạy quanh trung tâm trong khi liên lạc với mọi người bằng thiết bị cầm tay của họ và hiển thị kết quả trận đấu mới nhất trên một tờ giấy lớn trên tường.

Dựa trên bảng hiển thị giải đấu vòng tròn tính điểm, Fei-Yen và Angelan từ trước dường như đã tiến khá xa. Với tốc độ này, một trong hai có cơ hội tốt để được chọn làm đại diện của Khu 7.

“Chào, Kami-yan. Điều gì mang cậu đến đây vào ngày nghỉ của chúng ta vậy? Ồ, cậu bị cuốn vào cơn sốt cập nhật lên phiên bản 20.5 à? Thôi nào, cậu phải tự tay nhấn nút ‘kiểm tra cập nhật’ mỗi ngày chứ.”

“Aogami…? Cậu làm việc ở đây à?”

“Tôi không quan tâm đến tiền bạc. Tôi chỉ muốn ở gần nhất có thể với moe đang vào mùa. Không ai có thể ngăn cản những cảm xúc trong sáng này! Ah ha ha!!”

“Uuh… Vậy đây là những gì sẽ xảy ra với người thực sự theo đuổi Fei-Yen…”

“Đừng ngu ngốc!! Moe thực sự được tìm thấy khi cậu ép buộc đặt các mẫu chuyển động nữ tính của Guarayakha lên Dordray để cỗ máy xây dựng cơ bắp đó lúc lắc một cách dễ thương!! Và tất nhiên, cậu phải thay đổi màu sắc và biểu tượng!! Sử dụng tất cả các dịch vụ được cho là mang lại cho nó một biểu tượng thô ráp và ngầu lòi và tạo ra cỗ máy itasha của riêng cậu với những cô gái mèo được vẽ khắp nơi!!”

“Tôi xin lỗi vì đã phản bác lại khi không biết gì về chuyện này! Nhưng cậu có thể diễn đạt lại cho người chưa chơi game không!?”

“Tôi đang nói về cái này!”

Aogami chỉ vào một tấm áp phích trên tường. Dordray dường như là một cỗ máy ngắn và mập có trọng tâm thấp và chiều rộng lớn giống như một bức tường. Nó cũng có một mũi khoan và một cánh tay hình chữ U gắn vào tay. Và Guarayakha là một… cái gì? Nó còn nhỏ hơn cả Fei-Wen nữ tính và, ừm…

“Guarayakha-tan là Guarayakha-tan! Không có cách nào khác để mô tả em ấy cả!”

“Tôi nghĩ tôi sắp đầu hàng trước sự mãnh liệt trên khuôn mặt cậu rồi!!”

Kamijou gần như rơi nước mắt, nhưng Index chen vào từ bên cạnh trong khi vẫy tay.

Cô bé đẩy thiết bị cầm tay của mình về phía trước.

“Dù sao thì, hãy lo việc này đi. Em muốn sớm gặp lại Bal-Bados của mình!”

“Chắc chắn rồi. Đó là công việc của tôi mà. Nhưng Bal-Bados? Em cũng đang đi theo một hướng khá lệch lạc đấy.”

“Anh ngạc nhiên khi em hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những lời vô nghĩa của cậu ta, Index. Đây có phải là sự bình tĩnh của những người có chung một ngôn ngữ không?”

“Nếu em chỉ cần cập nhật firmware, em chỉ cần mở màn hình cài đặt và nhấn ‘cập nhật lên phiên bản mới nhất’. Thấy không? Giờ tự mình nhấn nút ‘đồng ý’ đi.”

Không cần dây cáp đặc biệt nào. Một mạng không dây chuyên dụng để bảo trì đã được thiết lập bên trong trung tâm.

Kamijou lên tiếng với vẻ bực bội khi nhìn thanh màu xanh lá cây di chuyển từ một bên màn hình sang bên kia.

“Có lý do gì để khóa chặt thứ này như vậy không?”

“Kami-yan, cậu chưa nghe tin đồn về những thiết bị cầm tay ‘Bất tuân’ à? Nó đã thu hút được rất nhiều sự chú ý.”

“Tôi không biết nhiều về bản thân trò chơi, nhưng tôi đã thấy nó được đề cập đây đó trong các tin tức trực tuyến. Đó là khi ai đó cố tình tắt các quy định an toàn, phải không? Thay vì thêm vào dữ liệu đã sửa đổi, tôi nghĩ nó thiên về việc mở khóa các tính năng đã có sẵn, chỉ là bị ẩn đi. Vậy nó là gì? Một chế độ gỡ lỗi cho phép bạn thay đổi tất cả các giá trị để thử nghiệm? Hay có lẽ là thứ gì đó mà một nhà phát triển đã đưa vào như viết những lời phàn nàn của họ vào không gian trống?”

“Dù bằng cách nào, nó cho phép mọi người sử dụng tất cả các dịch vụ mà họ thường không thể truy cập. Tất nhiên, khi cơ sở người chơi tăng lên, số lượng người làm những điều ngu ngốc cũng sẽ tăng tương ứng. 1% của 1000 người là 10 người, nhưng 1% của 10.000 người là 100 người.”

“Nó rất giống như việc tắt phần mềm bảo mật của máy tính, phải không? Cậu có thể sử dụng những thiết bị này cho bất cứ việc gì, vì vậy chúng chứa đầy thông tin cá nhân. …Tại sao ai đó lại làm một điều nguy hiểm như vậy?”

“Chà, nếu nó cho phép tôi biến Dordray-tan thành một cô gái dễ thương, tôi sẽ ‘Bất tuân’ ngay lập tức.”

“Xin lỗi, nhưng tôi vẫn không có chung ngôn ngữ đó với cậu.”

“Ừ, Dordray có khí chất của một người có thân hình tuyệt vời ẩn bên dưới.”

“Ồ, cô bé này hiểu chuyện đó!!”

“Và liệu tôi có trở nên giống như hai người nếu tôi cũng có chung ngôn ngữ đó không!? Chúng ta đang nói về việc các vũ khí robot lột đồ sao!? Điều đó có nghĩa là gì!?”

Kamijou cảm thấy bị bỏ lại phía sau vì cậu thậm chí không hiểu những điều cơ bản.

Cậu liếc qua một tấm áp phích trên tường trung tâm.

“Vậy những cái đó… có phải gọi là Virtuaroid không? Tại sao tất cả chúng đều đeo cùng một chiếc ba lô?”

“Ba lô…?” Aogami Pierce có vẻ bị sốc. “Đó là V-Converter. Tôi sẽ bỏ qua chi tiết, nhưng trong khi các Virtuaroid là những khối kim loại, chúng được cho là dữ liệu được vật chất hóa. Và V-Converter là cốt lõi của điều đó. V-Disc bên trong giống như bản thiết kế. Dữ liệu trên đó được đọc để vật chất hóa Virtuaroid.”

“Hừm. Vậy là dữ liệu được vật chất hóa bên trong thế giới game. Điều đó hơi phức tạp…”

“Và lớp vỏ bảo vệ V-Disc được gọi là motor deck… nhưng điều đó không quá quan trọng chỉ để chơi game. Không phải là cậu sẽ có một cú headshot giết ngay lập tức khi bắn vào nó đâu.”

Index bắt đầu nhảy lên nhảy xuống ở bên cạnh.

“Nó kêu bíp! Touma, vậy là đủ chưa? Em có thể dùng Bal-Bados bây giờ được chưa?”

“Aogami.”

“Cứ thử đi. Kami-yan, cậu cũng có một thiết bị cầm tay ngay cả khi cậu không chơi Virtual-On nhiều, phải không? Ứng dụng được cài đặt mặc định.”

“Không, ừm…”

“Đ-đúng vậy! Touma, anh cũng nên thử chơi Virtual-On đi!! Em sẽ mở ra một cánh cửa mới cho anh!! Lối này, Touma! Lối này, lối này!!”

“Anh thậm chí không chắc em có thể chơi Virtual-On nếu không tham gia giải đấu hay không nữa.”

“Em sẽ dạy anh mọi thứ anh cần biết! Và tất nhiên là được! Nếu không, mọi người sẽ phải tham gia giải đấu mà không cần luyện tập!! Hãy thử suy nghĩ về nó trong hai giây đi!! Hmph!!”

“Thấy chưa? Điều này giống như hỏi một người mê phim có muốn xem phim để giết thời gian và bị họ liệt kê một loạt phim nghệ thuật của Pháp!!”

“Ồ, nếu em đang cố gắng lôi kéo anh ta, sao không dạy anh ta mùi vị của chiến thắng bằng cách để anh ta đánh bại một AI NPC yếu trước?”

“Niềm vui khi chiến đấu với một đối thủ là người phải đến trước!!”

Aogami Pierce vẫy tay và xin lỗi.

“Xin lỗi. Tôi biết cậu đã đi cả một quãng đường đến trung tâm, nhưng tất cả các trạm nôi cao cấp đã được các thí sinh giải đấu đặt trước. Họ thực sự muốn chất lượng video rõ nét và độ trễ thấp để… chà, có lẽ cậu sẽ không biết gì về những điều đó đâu, Kami-yan. Về cơ bản, độ trễ khung hình ít hơn sẽ cho họ một lợi thế.”

“Không sao, không sao cả. Nếu chúng ta cho cậu trai ngu ngơ đó xem đồ cao cấp, kết cục sẽ không tốt đẹp đâu. Nếu cậu ta bắt đầu nghĩ rằng sự sang trọng là bình thường, cậu ta sẽ không bao giờ có thể sử dụng một thiết bị cầm tay bình thường!”

“Ồ, cô bé này thực sự hiểu chuyện.”

Kamijou vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng Index và con mèo tam thể đã đưa cậu ra khỏi trung tâm. Rút gọn nó thành việc nói về độ trễ khung hình đã gần giới hạn của cậu rồi, vậy làm sao cậu có thể xoay xở với bất kỳ điều gì trong số này?

Kamijou và Index di chuyển đến rìa vỉa hè để tránh đường cho mọi người và sau đó khởi động thiết bị cầm tay của họ.

Đối với Index…

“Em cứ nhìn chằm chằm vào màn hình. Anh không biết nhiều về nó lắm, nhưng không phải có kính bảo hộ cho trò chơi à?”

“Những cái đó làm anh chóng mặt,” cô bé giải thích.

“Có phải giống như say tàu xe 3D không? Chà, miễn là em đang tận hưởng nó.”

Với điều đó, Kamijou vươn tay lấy thiết bị cầm tay lớn hơn hộp bút chì một chút và cậu tháo nó ra với một tiếng tách nghe rõ.

Lớp vỏ nhựa ở đáy thiết bị bung ra.

Không, nó còn hơn cả một lớp vỏ.

“Vậy là được rồi.”

Đây là thứ cậu không thường xuyên sử dụng.

Kamijou kéo ra sợi dây cao su được nối vào hai bên và che mắt lại như một cặp kính bơi.

Tín hiệu từ thiết bị trong tay cậu làm cho màn hình sống động trước mắt cậu.

Và ngay lập tức, tâm trí của Kamijou Touma bay bổng.

Cậu đã ở trên Temjin rồi.

Phần 2

Trong khi đó, một số Virtuaroid đã chiến đấu ở cự ly gần và xa trong khi Kamijou và Index đi dạo trong thành phố.

Đó là một trong những vòng sơ loại của Khu 7.

Người chiến thắng sẽ đủ điều kiện làm ứng cử viên cho giải đấu giữa các đại diện của tất cả 23 quận.

Tổng cộng có 4 Virtuaroid đứng trong một lãnh thổ hình vuông có cạnh 800 mét.

Raiden.

Mô hình nổi tiếng đó có một hình bóng vững chắc và đôi chân dày để chống đỡ nó. Khẩu bazooka trên vai phải của nó được gọi là Zig-18. Những khẩu pháo laser cực kỳ mạnh mẽ trên cả hai vai được gọi là Binary Lotus. Nó cũng là một “robot đúng nghĩa” như Temjin, nhưng trong khi Temjin có vẻ ngoài mỏng manh và thể thao, Raiden lại có bộ giáp nặng nề gợi nhớ đến một vận động viên bóng chày hoặc một vận động viên khúc côn cầu. Chiếc này có màu sắc đặc biệt, mang lại vẻ ngoài thể thao chủ yếu là màu tím nhạt.

Nhiễu tĩnh điện kỳ lạ từ từ chạy qua toàn bộ robot từ trên xuống dưới, giống như nó là một màn hình tivi đang được quay bởi một máy quay video. Các tùy chỉnh được thêm vào Virtuaroid của phi công. Điều đó củng cố hình ảnh của nó như một mảnh dữ liệu thay vì một vũ khí bằng thép.

Fei-Yen.

Chiếc này đã chiến đấu trước đó và nó có một hình bóng nữ tính mảnh mai với một khái niệm tùy chỉnh rõ ràng hơn. Nó đang chiến đấu trong cùng đội với Raiden. Với một thanh rapier cận chiến được gọi là Kindness of the Fool (Sự Tử Tế Của Kẻ Ngốc) và một chùm tia hình trái tim dẫn đường, hỏa lực của nó không có điểm mù, nhưng chuyển động của nó là khía cạnh độc đáo nhất. Nó chạy dọc theo mặt đất, đạp vào tường tòa nhà để nhảy, và lật người trên không theo mọi hướng để có chuyển động ba chiều năng động. Có vẻ như sự nhanh nhẹn ban đầu của cỗ máy đã được mài giũa thêm.

Các Virtuaroid dường như không bao giờ quá giống robot làm bằng thép, mà một số có vẻ giống như chúng được làm bằng nhựa nhẹ hoặc sợi tổng hợp. Ấn tượng thể thao đó có thể là điều dẫn đến việc chúng mặc những gì tương đương với đồ thể thao và đồ bảo hộ thể thao. Màu sắc của nó là màu tím giống như Raiden, nhưng nó trông hoàn toàn khác. Nếu có, nó trông giống như một cổ động viên nhẹ nhàng.

Đội đối thủ bao gồm hai Angelan có màu sắc giống hệt nhau.

Các Angelan có màu vàng và đen như ong bắp cày. Chúng chuyên về chiến đấu tầm xa và chúng được biết đến là những cỗ máy gây nhiễu áp dụng các dạng gây nhiễu khác nhau lên bất cứ ai mà đòn tấn công của chúng trúng phải. Chúng lẽ ra phải không phù hợp với một cuộc tấn công cận chiến, nhưng chúng đã vượt qua điều đó bằng chiến lược thông minh.

Động cơ gầm lên đủ lớn để làm đau tai và chiếc V-Disc khổng lồ sau lưng mỗi Angelan nhanh chóng đỏ lên vì nhiệt. Đơn vị này đang thông báo về áp lực đặt lên nó do việc sử dụng không được khuyến nghị này.

Hai đơn vị giống hệt nhau thể hiện những chuyển động hoàn toàn không thể có với các xi lanh và bánh răng của robot học hiện có. Chúng có vẻ giống người hơn nhiều và thậm chí còn có một sức quyến rũ nữ tính. Đây cũng là một phần của tùy chỉnh. Có nhiều loại cơ nhân tạo, nhưng một số trong số chúng sử dụng chất lỏng đặc biệt. Đây có khả năng là một ứng dụng của điều đó.

Nói một cách đơn giản, các đơn vị giống hệt nhau nhanh nhẹn cắt ngang đường đi của nhau khi chúng nhắm vào mục tiêu của mình.

Giống như những quả bóng được xáo trộn bên trong những chiếc cốc úp, không thể biết được Angelan nào là Angelan nào.

Những thiết bị hình cầu trên đầu đóng vai trò là trọng tài bắt đầu di chuyển nhanh chóng qua lại.

Hệ thống điều khiển hỏa lực (FCS) của Raiden giữ con trỏ khóa trên một trong các Angelan, nhưng khi nó di chuyển từ điểm mù này sang điểm mù khác và thậm chí cắt ngang qua trung tâm tầm nhìn của kẻ thù, chức năng tìm kiếm tự động không thể theo kịp. Nếu những chiến thuật gây nhiễu này bao gồm các cuộc tấn công gây nhiễu đã nói ở trên, con trỏ thực sự sẽ lang thang khắp nơi mà không biết phải đi đâu.

Tóm lại…

“Ôi, thật tình!! Tại sao cô cứ nhất quyết dùng đi dùng lại những động tác rẻ tiền đó hả, Shokuhou!?”

“Kyaa, chị đáng sợ quá đi, Misaka-san, lol. Và chân của Raiden thô to quá, lol. Nó là nhân vật hoàn hảo cho chị đấy, lol.”

“Á!? Và thôi ngay cái kiểu nói ‘lol’ đi!!”

Raiden màu tím sáng bắn hết phát bazooka này đến phát bazooka khác, nhưng hai Angelan bay ra sau các tòa nhà ở hai bên như để chế giễu cô. Nếu Mikoto truy đuổi một trong số chúng, cô sẽ phải để lộ lưng của mình cho con còn lại.

“Chỉ cần nhìn vào sự đồng bộ đó. Cô chắc chắn đang điều khiển đồng đội của mình!!”

“Onee-sama! Tốt nhất là chị nên bỏ qua khóa của FCS! Bắn chúng bằng điều khiển thủ công trực tiếp sẽ nâng cao độ chính xác của chị đấy!!”

“Tôi… biết điều đó!!”

Fei-Yen cổ vũ màu tím nhạt nhìn xuống các tòa nhà từ trên không và bắn xuống một loạt hạt màu hồng.

Tuy nhiên, không có hạt nào trúng.

Nhưng không phải vì phe của Shokuhou đang nhanh chóng né tránh sang hai bên hoặc nhảy cao lên trời.

Một trong những Angelan màu vàng và đen lách qua các khe hở của cơn mưa phát sáng khi nó chạy về phía bức tường trong suốt báo hiệu rìa của khu vực chiến đấu.

“Ôi, thật tình! Nó định dừng kỹ thuật! Nó có thể sẽ thay đổi trang bị!!”

Bức tường chặn các đòn tấn công tầm xa.

“Cô ta chỉ còn 1 đơn vị, điều đó tốt cho chúng ta! Hãy xử lý con còn lại trước khi con kia quay lại! Nếu chúng ta có thể dẫn trước về điểm số, chúng ta có thể-…!!”

Trước khi Mikoto kịp nói hết, một Angelan màu vàng và đen lao ra từ phía bên kia bức tường.

“Hả? Áhhh!? Nó vừa mới đi, vậy tại sao nó đã-…?”

“Onee-sama! Đó là một đơn vị khác! Độ bền đã thay đổi, phải không!?”

“Ôi, thật tình. Có phải tất cả 4 thành viên trong đội của cô ta đều có màu giống nhau và đăng ký là Hive Eater (Kẻ Ăn Bầy Đàn) không? Điều đó thật khó hiểu!!”

Mikoto náo loạn khắp Thành Phố Học Viện trong khi nhìn những con đường quen thuộc từ một độ cao bất thường.

Ở một khía cạnh nào đó, nó giống như bước vào một thế giới khác.

Nhưng cô đã quá khích và lao về phía trước với một cú lao tốc độ cao. Cô hình dung con đường là những điểm được nối bằng các đường thẳng và sử dụng sức mạnh của chân mình cũng như lực đẩy vô hình để phóng đơn vị của mình về phía trước, nhưng một cây trượng của Angelan lại thò ra theo chiều ngang từ sau một tòa nhà gần hơn nhiều so với dự kiến của cô.

“Cá-!?”

Đôi chân của Raiden của Mikoto bị gạt ngã và nó vấp ngã.

Một tiếng điện tử vang lên.

[Ứng cử viên Khu 7: Hive Eater đã giành được 2 điểm. Tỉ số hiện tại: 6-8]

“Ôi, chết tiệt!! Đúng là một trò rẻ tiền!!”

“Onee-sama, nhanh chóng phục hồi đi!! Nếu chị không đứng dậy trong vòng 3 giây, cô ta sẽ có thêm một điểm nữa!! Cô ta đã thắng 1 set rồi, vì vậy chúng ta sẽ thua cả trận nếu chúng ta thua cả set này!”

Một Angelan màu ong bắp cày liên tục bắn vào Raiden đang ngã.

Và Mikoto không thèm đứng dậy.

“Tôi sẽ từ từ để cho cô có được điểm này…”

Không có thời gian cho việc đó, cô giơ đôi tay to kềnh của mình ra.

Cả hai vai mở ra như những chiếc ăng-ten parabol di động.

Những hạt xanh trắng nhảy múa bay ra.

“Đã đến lúc rồi… mày nổ tung đi!!”

Âm thanh biến mất.

Một chùm tia sáng khổng lồ nuốt chửng con ong bắp cày.

Đòn tấn công đó là một biểu tượng của hỏa lực cao. Rất khó để trúng đích với nó, nhưng một cú trúng duy nhất có thể xoay chuyển tình thế.

Đối thủ của cô đã không có thời gian để né.

Angelan chỉ đơn giản là biến mất trong ánh sáng.

Nhưng.

“Hả!? Đó là một cú đánh trực diện, vậy tại sao tôi không có điểm nào!?”

“Nếu tôi biết nó sẽ đến, tôi có thể phản ứng thích hợp.” Tiếng cười ngọt ngào nghe như mật ong cô đặc. “Không giống như Raiden chân thô của ai đó, Angelan của tôi mảnh mai, vì vậy trong một cú bắn thẳng, tôi có thể lách vào khe hở nhỏ giữa những tia laser Binary Lotus dày đặc được bắn ra từ vai cô.”

“Cái gì!? Chết tiệt bọn trọng tài. Họ có kiểm tra dữ liệu phát hiện va chạm không vậy!?”

“Ồ, trời ạ. Chị siêu đáng sợ đấy, Misaka-san☆ Chỉ cần nhìn vào sự bùng nổ của khả năng trừng mắt đó. Em cá đó là lý do tại sao các trọng tài không thích chị.”

Mikoto tặc lưỡi và Raiden và Angelan nhảy lùi khỏi nhau.

Là một Trò Chơi Thế Hệ Mới, Virtual-On không phải là về việc phá hủy hoặc giết chết đối thủ của bạn. Nó giống như judo hoặc đấu vật hơn, trong đó bạn quật ngã đối thủ của mình để ghi điểm. Vì vậy, ngay cả khi bạn xé toạc đầu của đối thủ hoặc tách phần trên cơ thể của họ ra khỏi phần dưới cơ thể, nó cũng sẽ vô nghĩa nếu nó không được tính là một điểm. Mặt khác, một tia sáng chói mắt hoặc một cú quét chân nhẹ cũng có thể ghi điểm miễn là nó làm mất thăng bằng đối thủ và quật ngã họ.

Tất cả đều được xây dựng trên đó. Dù bạn nhận bao nhiêu sát thương, bạn vẫn có thể thắng miễn là cuối cùng bạn có nhiều điểm hơn. Tập trung vào sát thương và các cuộc tấn công lớn trong khi bỏ qua các cuộc tấn công nhỏ hơn là một cách tốt để thua cuộc.

Tuy nhiên.

Những tiểu thư của trường Sơ trung Tokiwadai danh tiếng không chỉ chiến đấu vì vòng sơ loại của giải đấu.

“Nhân tiện, Misaka-san, đến lượt chị thể hiện khả năng hùng biện của mình ở một nơi công khai rồi đấy! Thôi nào, em không phải là đại diện duy nhất của các Level 5 ở trường chúng ta đâu!”

“Khốn! Khiếp! Một kẻ thích khoe mẽ như cô có thể lo chuyện đó!! Thôi nào, mặc một chiếc váy diềm xếp nếp, xuyên thấu và đi lấy lòng tất cả những vị khách đó đi!!”

“Chị có nghe không vậy!? Em đang nói đến lượt chị mặc chiếc váy diềm xếp nếp, xuyên thấu đấy!! Ngoài ra, chỉ có một người em muốn chiếm được cảm tình của anh ấy thôi!!”

“Tại sao điều đó lại làm tôi tức giận đến thế? Nghe như một lời đe dọa vậy!”

Khi họ bắn vào nhau từ xa, Fei-Yen cổ vũ màu tím nhạt nghiêng đầu trong khi xem trận chiến từ mái của một tòa nhà cao tầng.

“À!? V-vậy có nghĩa là nếu em ném đi trận đấu này, em sẽ được thấy Onee-sama bối rối trong một chiếc váy diềm xếp nếp, xuyên thấu à?”

“Kurokooo!! Tôi không cần cả cô cũng bị Shokuhou điều khiển đâu!!”

“Ồ, trời ạ. Chị có thực sự nghĩ một người không thể chê trách như em lại làm điều đó không?”

“Tất cả các Angelan đều di chuyển theo cùng một cách, vì vậy rõ ràng là cô đang trực tiếp điều khiển tất cả các phi công trong đội của mình. Và nếu cô phải điều khiển ai đó để có được một người bạn đồng hành, điều đó có nghĩa là nữ hoàng của phe phái lớn nhất thực sự không có bất kỳ người bạn thực sự nào sao?”

“Ồ, trời ạ. Misaka-san, chị có nhận ra rằng lý thuyết đó không có nhiều khả năng thuyết phục khi nó đến từ một con sói đơn độc vĩ đại của chúng ta không, đúng không?”

“…”

“…”

Sau một khoảng im lặng ngắn, cả hai phản ứng với sự khiêu khích của người kia bằng cách lao vào một cuộc đụng độ trực tiếp.

Phần 3

Kamijou Touma bị mắc kẹt bởi một áp lực kỳ lạ.

Không gian tựa như một cái kén hình con thoi. Cậu không thể thấy bất kỳ loại ghế nào, nhưng cậu chắc chắn cảm thấy lưng mình bị hút vào một chiếc tựa lưng. Cũng không có dây an toàn.

Bên trong nhẵn bóng không có đồ trang trí.

Cậu không thấy thứ gì giống như một cửa sổ trong suốt hay một cửa sập.

Cậu rõ ràng điều khiển đơn vị chỉ bằng thiết bị cầm tay trong tay mình.

Tuy nhiên, sự đơn điệu không chỉ là một đặc điểm của một đơn vị cụ thể như Temjin hay Raiden. Đó là do Kamijou là một người mới bắt đầu chưa tùy chỉnh nó theo bất kỳ cách nào. Nếu muốn, cậu có thể thiết kế nó trông giống như một buồng lái xe tăng hoặc máy bay chiến đấu. Một số người có thể đặt một bàn cờ shogi trên sàn nhà hoặc có những con rối tay treo lủng lẳng từ trần nhà làm phím tắt để hỗ trợ phi công. Nói một cách đơn giản, không gian có thể được thiết kế lại tự do nếu bạn nỗ lực.

Tất nhiên, Kamijou không quá “mê mẩn” đến thế.

Nếu chỉ cần thiết bị cầm tay là đủ, không có lựa chọn nào tốt hơn.

(Vậy… đây là Temjin?)

Cậu nhìn quanh buồng lái, nhưng nó chỉ là để trưng bày.

Cậu nhìn xuống thiết bị cầm tay trong tay và thấy tên đơn vị được hiển thị trên màn hình.

(Chỉ bị ném vào một trong số chúng mà không cần qua màn hình chọn đơn vị như trong một game đối kháng bình thường à? Ồ, không, không phải vậy. Mình đã chọn một biểu tượng khuôn mặt để đăng ký thiết bị cầm tay khi lần đầu tiên nhận được nó, phải không? Mình chỉ không bao giờ sử dụng nó sau đó.)

Cậu thở dài.

Cậu dựa vào chiếc tựa lưng vô hình (Phải chăng cơ thể vật lý của mình cũng đang cảm nhận được điều này ở thế giới thực?) và rồi bắt đầu thắc mắc.

(Nhưng…)

Vẫn ngồi trong buồng lái, cậu ngọ nguậy các ngón tay trong khi suy nghĩ.

(Nó hoạt động thế nào nhỉ? Liệu nó có thực sự kiểm soát được tất cả các giác quan của mình chỉ bằng cách đeo một cặp kính bảo hộ lên đầu không?)

Nếu cậu chỉ xem một hình ảnh trên kính bảo hộ, các giác quan của cậu sẽ không cảm thấy tách rời khỏi cơ thể. Đây là một ví dụ kỳ quặc đối với một học sinh của Thành Phố Học Viện, nhưng nó làm cậu nhớ đến một trải nghiệm thoát xác.

“Chà, điều đó không quan trọng. Miễn là nó vui.”

Rốt cuộc, điều khiển một con robot khổng lồ giống như một giấc mơ thành hiện thực. Thành Phố Học Viện có thể chế tạo một thứ như vậy bằng công nghệ của mình, nhưng một cậu học sinh trung học bình thường như Kamijou sẽ không bao giờ có cơ hội điều khiển một con. Đó giống như một giấc mơ không thể với tới. Cậu vẫn đang giữ một chút khoảng cách tinh thần với nó, nhưng nếu cậu có thể tận hưởng điều này, tốt nhất là nên dốc hết sức mình.

Và.

Vòng suy nghĩ tích cực đó dường như đóng vai trò như một tín hiệu.

Ánh sáng tràn ngập chiếc kén tối tăm. Tầm nhìn của cậu mở rộng 180 độ phía trước. Một hình ảnh được hiển thị trên bức tường hình con thoi. Ngoại trừ việc cảm giác giống như bức tường đã trở nên trong suốt.

Việc điều khiển vũ khí trên tất cả các khớp nối nghe có vẻ phức tạp quá mức, nhưng thiết bị cầm tay trong tay cậu là tất cả những gì cậu cần.

Cậu nghĩ về vị trí các ngón tay của mình.

Lòng bàn tay cậu bị hút vào thiết bị và cậu cảm thấy như mình đã trở thành một bánh răng trong cỗ máy.

(Để xem nào… cái gì? …Đứng, mình có thể đứng không, wah, mình đứng được rồi!!)

Cậu kiểm tra chuyển động của tay và chân của Virtuaroid, và cậu nghe thấy những âm thanh trầm, nặng từ khắp nơi xung quanh. Nó giống như những bó sợi mỏng đang giãn và co lại hơn là các bánh răng và xi lanh. Chúng là những cơ nhân tạo. …Vâng, cậu mơ hồ nhớ lại việc tích hợp điều đó từ một robot tỉa cây ven đường khi cậu đi ra ngoài với Index lúc trước.

Thiết bị hình cầu đóng vai trò trọng tài bay lơ lửng ở một điểm trên bầu trời và một hình vuông của cảnh quan thành phố bị chia cắt bởi những bức tường phát sáng.

Một cửa sổ nhỏ mở ra ở rìa cảnh quan tòa nhà để không cản trở tầm nhìn của cậu. Nó dường như là một cuộc trò chuyện video và nó hiển thị khuôn mặt của một cô gái.

“Yahoo, người dùng Touma-sama. Lilina-chan đã khởi động thành công. Anh đã bỏ bê em rất lâu sau khi đăng ký ban đầu đến nỗi em thực sự đã phát chán chế độ ngủ.”

“Cái gì, cái gì, cái gì thế này? Một đường truyền à!? Tôi không cho phép!”

“Ồ, trời ạ. Đã lâu đến nỗi em cần phải mở menu trợ giúp sao? Và để làm rõ, đây không phải là một đường truyền bên ngoài. Em là Lilina-chan, AI hỗ trợ được cài đặt sẵn trên thiết bị cầm tay của anh. Rất vui được gặp anh. Em cũng sẽ hỗ trợ anh trong trận chiến.”

Index cũng dường như đã sẵn sàng.

Virtuaroid đứng cách đó một khoảng ngắn là… Bal-Bados, cậu nghĩ. Nó tương đối gầy gò, và thay vì cầm vũ khí bằng tay, cánh tay của nó lại là những khẩu pháo. Nhưng phần giáp dưới trông giống như một chiếc váy và lớp giáp trắng chảy ra từ phần đầu, mang lại cho hình bóng tổng thể một hình dạng nhất định.

“Nó trông giống như Index. Cái gì vậy? Em có thể tùy chỉnh chúng đến mức đó à?”

“Đó là một cách để tận hưởng nó. Sử dụng chức năng Phân Tích Vật Liệu và anh có thể kết hợp bất kỳ vật liệu nào được tìm thấy trên Trái Đất. Em sẽ nói cho anh cách làm đúng lúc, nhưng sử dụng một đơn vị đơn giản là khá hiếm.”

Cậu nhìn lại Bal-Bados đã được sửa đổi một lần nữa. Đơn vị chủ yếu là màu trắng có kích thước trung bình khi so sánh với Fei-Yen hạng nhẹ và Dordray hạng nặng mà cậu đã thấy trên áp phích, nhưng điều đó có nghĩa là khó có thể tưởng tượng nó sẽ di chuyển như thế nào. Nó có họng súng pháo thay vì tay, nhưng liệu nó sẽ bắn từ xa hay ở cự ly gần?

Chuyển động của nó dường như cứng nhắc một cách kỳ lạ, nhưng điều đó có thể liên quan nhiều đến việc Index là phi công hơn là khả năng của chính đơn vị. Cậu sẽ không ngạc nhiên nếu cô bé xem các Virtuaroid như những con rối được điều khiển bằng dây hơn là vũ khí hoặc máy móc.

(Mình đoán mình cũng vậy về mặt đó.)

Temjin mà Kamijou Touma đang điều khiển cũng ở mức trung bình và do đó khiến việc dự đoán chiến lược của nó trở nên khó khăn. Nó là đơn vị nhân vật chính toàn diện tiêu chuẩn. Cảm giác như là nhân vật trong một game đối kháng có thể sử dụng cả đòn tầm xa và kỹ thuật chống không và chiếm giữ vị trí con trỏ mặc định trên màn hình chọn nhân vật.

Vũ khí chính ở tay phải của nó là… một thanh kiếm?

“Đó là Sleipnir, vũ khí chính của Temjin. Nó chuyển đổi chế độ để phù hợp với tình huống, vì vậy nó có thể trở thành nhiều loại vũ khí khác nhau như một thanh kiếm cận chiến gọi là Blitz Saber hoặc một khẩu súng trường tầm xa gọi là Neutral Launcher.”

Lilina nhanh chóng làm công việc của mình.

Khi Kamijou lắng nghe lời giải thích của cô bé, một đường truyền khác đến.

Không cần phải nói, đó là từ Index.

“Touma, sẽ là vô nghĩa nếu anh không nghiêm túc.”

“Không phải là hơi nghiêm khắc đối với người vẫn chưa biết cách hoạt động sao? Chà, cái này trông có vẻ vui, nên anh cũng thử xem.”

Với một thông báo “chuẩn bị”, đơn vị của cậu được tự do.

Kết quả là tức thì.

Phần 4

Với một loạt âm thanh bạo lực khủng khiếp, Kamijou Touma bị đánh tơi bời, mặt mũi đẫm lệ.

Phần 5

“…”

“Ư-ừm, Touma? Toumaaa?”

Đường truyền vẫn đến được buồng lái giống như kén một cách tốt đẹp, nhưng Kamijou nhìn chằm chằm vào khoảng không xa trong khi ngồi với tay ôm đầu gối.

“Này, anh đang lãng phí thời gian đấy. Nếu anh định bật công tắc, chúng ta hãy chiến đấu thêm đi.”

“…”

Kamijou vẫn bất động như thể linh hồn đã rời khỏi cậu.

Nhưng.

“Đ-đi nào, đi nào. Lần này em sẽ thực sự nương tay với anh.”

Những lời nói đó đã khơi lại ngọn lửa bên trong Kamijou Touma.

Vai cậu rung lên, linh hồn thoát ra từ miệng cậu trở lại cơ thể, và cậu nói bằng một giọng trầm.

“Lilina, phải không?”

“Hí hí, hí hí. Sao vậy, Touma-sama? Em có thể quay lại chế độ ngủ được không?”

“Anh có thể nhờ em một việc được không?”

Nó chưa đủ.

Cậu cần nhiều nhiệt huyết hơn.

Vì vậy, cậu đã nhờ AI hỗ trợ thực hiện một nghi lễ nhất định.

“Hãy gọi anh là một kẻ thu-…”

“Thằng thua cuộc!! Mày hoàn toàn vô dụng chết tiệt! Mày không có những gì cần thiết. À à. Tao cứ tưởng mình đã thoát khỏi cái địa ngục chế độ ngủ nhàm chán đó bây giờ khi mày đang thử Virtual-On, nhưng tao đoán tao đã dính phải một người chơi thất bại. Đúng là xui xẻo của tao!!”

Lilina rõ ràng là khá cao cấp.

Cô bé thực hiện nhiệm vụ của mình một cách thành thạo hơn cả mong đợi, vì vậy Kamijou cảm thấy một ngọn lửa sôi sục dâng lên từ tận đáy lòng.

“Đúng, đúng. Đúng là vậy…”

“?”

“Mình không thể biện minh cho điều này chỉ vì nó là một trò chơi hay để cho vui. Ừ, mình không thể cứ cuộn tròn trong một quả bóng sau khi bị đá sưng mặt được!! Mình không biết em ấy đã bắt đầu chơi bao lâu và mình có thể mới chỉ bắt đầu 10 phút trước, nhưng mình sẽ không thể ngẩng cao đầu nếu không làm Index rơi vài giọt nước mắt!!!!!”

“Woa, anh đang thực sự nhập tâm vào Virtual-On theo một cách tiêu cực. Chà, với game thì anh thắng miễn là cuối cùng anh tận hưởng được nó.”

Kamijou ấn ngón tay cái phải vào nút.

Cậu chấp nhận tái đấu với Index.

Và sau đó…

“Lilina.”

“Dạ?”

“Nói cho anh biết mọi thứ anh cần biết về Virtual-On. Anh cần làm gì để xóa đi vẻ tự mãn trên khuôn mặt của Index!?”

“He he he. Bây giờ em thích ánh mắt của anh rồi đấy.”

Lilina cười một cách độc ác trong cửa sổ của mình.

Cả hai đối mặt với “kẻ thù” trước mắt họ.

“Niềm vui của Virtual-On là anh càng thua thì anh càng giỏi. Vì vậy, hãy tiếp tục. Em không biết em ấy đã chơi bao lâu, nhưng chúng ta hãy tiếp tục thách thức em ấy hàng chục, nếu không muốn nói là hàng trăm lần, để lấp đầy khoảng trống đó trong một khoảng thời gian ngắn!!”

“Đúng, đúng. Vậy chỉ có thế thôi à? Mình không cần sự dẫn dắt thần thánh hay rút một thanh kiếm huyền thoại từ một tảng đá à? Chỉ là vấn đề kinh nghiệm!? Vậy thì làm thôi. Mình sẽ leo lên ngang trình với em ấy!! Cứ ở đó đợi, chết tiệt, rồi anh sẽ làm em khóc khi anh dễ dàng soán ngôi ngai vàng mà em đã mất rất nhiều thời gian để đạt được!!”

Phần 6

Tuy nhiên.

Kamijou Touma không có phản xạ bùng nổ hay thị lực động học, vì vậy không có lượng quyết tâm nào có thể cho phép cậu đánh bại Bal-Bados của Index ngay lập tức.

Cậu phải học mọi thứ từ đầu, trong khi bị bắn, bị ngáng chân và bị đá liên tục.

Virtual-On thậm chí là gì?

“Nói chung, nó giống như một trận chiến nghiêm túc với vũ khí,” Lilina tóm tắt. “Một khi một bên thắng 2 trong 3 set, trận đấu sẽ kết thúc. Nhưng không giống như một game đối kháng thông thường, mục tiêu chính của anh không phải là làm hao mòn thanh sức bền hoặc giáp. Buộc đối thủ của anh phải hao mòn như vậy sẽ mang lại cho anh một số điểm, nhưng người chiến thắng được xác định bởi ai có nhiều điểm hơn từ các đòn hợp lệ, giống như judo hoặc đấu vật. Nhìn chung, nó giống một môn thể thao hơn là một cuộc chiến.”

“Dù sao đi nữa, bị tấn công cũng là điều tệ, phải không?”

“Tất nhiên rồi. Nếu đơn vị của anh bị phá hủy, anh sẽ mất 5 điểm. Và khi chiến đấu đơn độc như anh, anh không thể thay người khác vào, vì vậy anh sẽ thua set ngay lúc đó. Nhưng miễn là anh còn một chút sức bền, có thể cố ý nhận một đòn mà không bị ngã,” Lilina nhận xét. “Các đơn vị trong Virtual-On có nhiều biến thể, nhưng chúng có một số loại cố định. Ví dụ, trên mặt đất hoặc trên không, tấn công cự ly gần hoặc tấn công cự ly xa, và đi bộ hoặc lao nhanh. Tất cả các khả năng của một đơn vị có thể được xem như sự kết hợp của các loại đó.”

Bal-Bados giống như nữ tu mà Index đang điều khiển đang giữ khoảng cách khá xa với cậu. Cô bé giữ khoảng cách và chủ yếu bắn những viên đạn phát sáng từ những khẩu pháo là cánh tay của cô bé.

“Ui!! Ui, ui, ui, ui, ui!! Tôi không thể né được chút nào cả! Em ấy cứ đánh trúng tôi, nên tôi không thể đến gần!!”

“Anh không thể mong né được khi anh đi vòng quanh một khu vực mở mà không lao nhanh. Khi kẻ thù bắn, hãy di chuyển nhanh chóng! Và không chỉ theo một hướng! Hãy di chuyển qua lại để họ không thể đoán được chuyển động của anh!! Em ấy đã khóa mục tiêu vào anh, vì vậy em ấy chỉ cần nhấn nút để đánh anh bao nhiêu tùy thích!!”

Cậu điều khiển các cần và nút của thiết bị cầm tay theo lời chỉ dẫn, nhưng cậu vẫn không thể né tránh tốt. Cậu bị trúng đòn liên tục cho đến khi bị quật ngã và mất điểm vì bị hạ. Sức bền của đơn vị của cậu cũng bị bào mòn, vì vậy bản thân đơn vị cũng sớm bị phá hủy. Cậu thua trong chốc lát.

Cậu tiếp tục đến set tiếp theo, nhưng nó cũng kết thúc trước khi cậu có thể làm được nhiều điều.

“Ừmm…”

“Em có thể nhận được nhiều hơn là ‘ừm’ không?”

“Như em đã nói, các set được xác định bằng điểm và trận đấu kết thúc sau khi một bên thắng 2 trong 3, nhưng nếu tất cả các đơn vị trong một đội bị phá hủy, set sẽ kết thúc mà không tính điểm.”

“…”

“Dù sức bền của anh bị hao mòn bao nhiêu đi nữa, việc tính điểm cuối cùng sẽ bắt đầu nếu anh sống sót sau 90 giây. Một khi đã đến đó, điểm số là quan trọng nhất. Nhưng điều đó sẽ khó khăn với trình độ của anh, Touma-sama. Ngay cả khi anh cố gắng kéo dài, anh sẽ chỉ bị mất một tấn điểm trong set tiếp theo và thua theo cách thông thường.”

Cậu đã bị đánh bại hoàn toàn.

Và một ý nghĩ nảy ra trong đầu Kamijou.

“Có lẽ vấn đề nằm ở Temjin?”

“Đó có thể là bình luận tồi tệ nhất mà anh có thể đưa ra. Nó mang đậm mùi tân binh.”

“Có lẽ mình có thể thử một con khác.”

Cậu trở lại màn hình chọn đơn vị. Khi cậu đặt con trỏ lên một con, Lilina lấy thông tin từ trang web chính thức và hiển thị cho cậu xem.

Một số trong số chúng chuyên về các vũ khí tiêu chuẩn như tên lửa hoặc tia laser trong khi những con khác sử dụng các phương pháp phức tạp hơn như tấn công tâm lý.

“Ồ, một số trong số này trông nhẹ hơn rất nhiều! Fei-Yen… Anh hơi do dự khi chọn con đó. Nhưng còn con Cypher này thì sao!? Nó nhọn như một chiếc máy bay phản lực!! Nó trông nhanh và mạnh và đầu gối của nó nhô ra! Nó giống như một nhân vật chính!!”

“Chà, nếu đó là những gì anh muốn. Và Fei-Yen là một đơn vị hoàn toàn tốt. Nhưng em không khuyến khích khi anh không biết cách lao nhanh hay nhảy.”

“Aaaaaaaaa!!”

Cậu đã bị đập nát ngay sau khi bắt đầu.

Cậu đã dễ dàng bị phá hủy trước khi điểm số có thể bắt đầu quan trọng.

Lilina từ bỏ việc hỗ trợ bằng giọng nói thời gian thực của mình và đưa ra một bình luận bực bội.

“Anh biết đấy, các đơn vị nhẹ và nhanh thường có lớp giáp mỏng cho phép sát thương xuyên qua dễ dàng hơn và chúng cũng bị hạ gục dễ dàng hơn. Anh không thể tận dụng lợi thế của chúng khi anh không thể né tránh đúng cách, vì vậy anh chẳng khác gì một con vật đang lật người ra để khoe bụng.”

“Vậy thì anh sẽ chọn một con cứng cáp có thể chịu đòn! Aogami đã đề cập đến một con gọi là Dordray! Anh sẽ thử con đó!!”

“À, chà, nếu anh muốn.”

Cậu đã bị phơi bày trước một trận mưa đạn tầm xa trước khi có thể bắt đầu di chuyển xung quanh.

Cậu không bị phá hủy lần này nhờ khả năng phòng thủ cao, nhưng trong suốt 2 set, cậu hoặc bị quật ngã hoặc không thể di chuyển khi bị đánh lùi. Tất nhiên, điều đó có nghĩa là cậu bị cướp ngày càng nhiều điểm và không có cơ hội thắng. Không có cơ hội nào cả.

“Em ấy không nhận ra đây lẽ ra là một trò chơi à!?”

“Các đơn vị có lớp giáp dày thường nặng và khó di chuyển. Và cố gắng tìm một con đường dễ dàng là cách tiếp cận sai lầm! Ngay cả con boss khổng lồ Jaguarandi cũng có một điểm yếu. Không có Virtuaroid nào là một khu vực an toàn phá vỡ sự cân bằng đó!!”

“Uuh…”

“Đừng có làm vậy với em. Mỗi đơn vị đều có ưu và nhược điểm của nó, vì vậy một phần chiến lược của anh có thể là sử dụng một Virtuaroid phù hợp để đối đầu với Bal-Bados. Anh đang chơi 1 đấu 1 ở đây, nhưng trong một trận đấu 2 đấu 2, anh có thể thay đổi với đồng đội của mình để có một trận đấu tốt hơn với đối thủ của anh. Nhưng anh cần phải học những điều cơ bản trước khi làm điều đó! Anh không thể gánh vác trách nhiệm của mình trong một đội nếu tất cả những gì anh làm là làm họ vấp ngã.”

Cuối cùng cậu trở lại với Temjin và luyện tập đi luyện tập lại. Cậu vẫn chỉ né được một số và bị trúng một số, vì vậy sự thất vọng của cậu vẫn tiếp tục.

“Nếu anh thích, em có thể cho anh xem nhật ký lệnh huấn luyện.”

“Tất cả những gì anh thấy là các hàng mũi tên và các vòng tròn nhiều màu và anh không biết chúng có ý nghĩa gì.”

“Touma-sama, tất cả những gì anh phải làm là nhập chuỗi lệnh đã cho bằng các nút và cần điều khiển!”

“Một số trong số chúng nằm trong các khung màu đỏ hoặc xanh lam.”

“Em đã nói Virtual-On là một trò chơi về điểm số, phải không? Các động tác có lợi cho anh được tô màu xanh lam và những động tác bất lợi được tô màu đỏ. Quan trọng hơn, anh cần phải nhanh lên! Né, né!”

Nhưng khi cậu bị trúng ngày càng nhiều, một điều bất ngờ đã cứu cậu.

Cậu tình cờ di chuyển ra sau một trong những tòa nhà của thành phố.

“Hả? Mình vừa gian lận à???”

“Không sao cả. Sử dụng chướng ngại vật là một trong những kỹ thuật cơ bản nhất. Nhưng sau đó chúng ta phải dựa vào con trỏ để xác định vị trí của đối thủ, vì vậy có khả năng họ sẽ tiến lại gần, vòng quanh chướng ngại vật và đánh anh bằng một đòn tấn công lớn. Và vũ khí nổ có thể được thả ra sau một bức tường để làm tổn thương anh. Không có thứ gì gọi là một khu vực an toàn hoàn hảo, vì vậy em khuyên anh nên cảnh giác ngay cả sau khi di chuyển ra sau vật che chắn.”

Kamijou không thể né tránh tốt, vì vậy cậu luôn cảm thấy mình đang dần dần thua trong một trận đấu súng trực tiếp. Đó là lý do tại sao cậu di chuyển từ tòa nhà này sang tòa nhà khác để thách đấu Bal-Bados được tùy chỉnh của Index ở cự ly gần.

Tuy nhiên…

“Nếu anh định đến gần, anh cần phải nhanh lên.”

“Hả? Tại sao? Anh đã quá mệt mỏi với việc bị trúng tất cả những viên đạn đó rồi, nên chẳng phải tốt hơn là quan sát mọi thứ từ đây sao?”

“Anh không thể cứ đứng đó được. Thực tế là… à! Ồ, không!!”

Một số văn bản xuất hiện ở rìa màn hình: Cảnh báo Tiêu cực.

“Nếu anh lén lút và không chiến đấu nhiều, anh sẽ bị trừ một điểm làm hình phạt! Vì vậy, chúng ta sẽ thua ngay cả khi anh không bị trúng!! Quy tắc này giữ cho mọi thứ công bằng vì bên thắng phải tiếp tục chiến đấu.”

“Cái gì? Nhưng nó đang chống lại mình và mình đang ở bên thua mà!”

“Về điểm số thuần túy, vâng. Nhưng còn độ bền của đơn vị thì sao? Vị trí thì sao? Đạn còn lại hoặc độ chính xác thì sao? Hãy nhìn tổng thể và có thể thấy anh là người có lợi thế.”

“Ôi, thôi nào…”

“Ngoài ra, thời lượng mặc định của mỗi set là 90 giây. Nếu bên thua bị trừ điểm, họ có thể bị cướp set!!”

“À, thật phiền phức!!”

Cậu đã cố gắng hết sức một cách điên cuồng, nhưng cậu không thể thay đổi chiến thuật của mình và lao về phía trước. Cậu tiếp tục lao nhanh để nhanh chóng tiếp cận Bal-Bados của Index từ sau vật che chắn. Ngoài đôi chân của mình, cậu còn được hỗ trợ bởi… một cơn gió thuận? Không, đó là lực đẩy vô hình. Với sự trợ giúp của sức mạnh đó, cậu cảm thấy như một mũi tên hay viên đạn bay.

Tuy nhiên.

Nửa chừng, Temjin của Kamijou chậm lại. Sự hỗ trợ của lực đẩy không còn nữa và cậu trở lại “chuyển động bình thường” chậm chạp của mình.

“Cái- hửm!? Chuyện gì đã xảy ra vậy!?”

“Một lần lao nhanh bằng turbo chỉ đưa anh đi được một đoạn thôi!”

“Thôi màààà!”

Cậu nắm lấy thiết bị nhỏ trong tay một lần nữa và tiếp tục nhấn nút turbo để lao nhanh.

“Tại sao! Không! Thể! Di chuyển! Về phía! Trước! Chứ!? Mình chỉ cứ lao đầu về phía trước tệ hơn trước!! Mình bị chết máy à!?”

“Đồ ngốc!! Nếu anh nhấn turbo lần nữa trong khi đang lao nhanh, nó sẽ hủy bỏ cú lao! Anh đang can thiệp vào cú lao của chính mình! Cú lao lẽ ra sẽ đưa anh đi một khoảng cách nhất định theo một hướng duy nhất và việc hủy bỏ cho phép anh có tự do chuyển động giữa cú lao, nhưng anh chỉ tự làm mình vấp ngã thôi!”

Trong khi đó, những viên đạn phát sáng bay đến từ Bal-Bados ở xa.

Kamijou tập trung vào turbo và các cần điều khiển để lao sang một bên về phía một bức tường tòa nhà, tiến về phía trước với tốc độ tối đa và né tránh hết sức có thể.

“Lao nhanh trong Virtual-On tốt nhất là được hình dung như các điểm được nối bằng các đường thẳng. Khoảng cách anh có thể di chuyển với mỗi cú lao là cố định, nhưng anh cũng có thể hủy bỏ nó giữa chừng như anh đang làm. Di chuyển giữa các điểm nghe có vẻ bất tiện, nhưng anh có thể di chuyển khá mượt mà nếu anh sử dụng các góc vuông và các đường zigzag một cách đúng đắn. Và nó không thực sự làm hao mòn thanh đo của anh, vì vậy anh có thể sử dụng nó bao nhiêu tùy thích để làm đối thủ bối rối.”

Cậu không có thời gian để dừng lại và lắng nghe. Trận đấu đang diễn ra và những viên đạn phát sáng đang nhắm vào cậu. Kamijou tiếp tục sử dụng các cú lao và cố gắng tiếp cận Bal-Bados trong khi rải rác những viên đạn của riêng mình.

“Không ổn! Ôi, không ổn, không ổn, không ổn! Àhhh!!”

“Sao nữa đây!?”

Trước khi cậu có thể nói hết câu hỏi, cậu nghe thấy một tiếng giống như tiếng chuông báo hiệu của một chương trình truyền hình. Cậu nhìn qua và nhận ra vũ khí giống như thanh kiếm đã ngừng bắn ra các tia sáng.

“Hả? Hả? Nó bị hỏng à!?”

“Thường có 3 loại tấn công khác nhau: phải, trái và trung tâm. Mỗi loại đều có thanh đo riêng. Bắn quá nhiều và anh phải chờ nó hồi phục hoặc nạp đạn và anh sẽ không có khả năng phòng thủ. Bắn từ xa để ngăn cản đối thủ của anh không phải là một ý kiến tồi, nhưng anh đang lãng phí đạn nếu anh không khóa mục tiêu vào họ! Touma-sama, anh không sử dụng một đòn tấn công diện rộng tạo ra một vụ nổ lớn!!”

“3? Chỉ có 3 thôi à!?”

“Chà, chúng thay đổi tùy thuộc vào nhiều yếu tố: tầm xa, tầm gần, khi nhấn nút turbo, khi nhảy, khi ngồi xổm, v.v. Và mỗi loại đều có những đặc điểm độc đáo riêng như các đòn tấn công tầm xa không thể bị chặn và các đòn tấn công tầm gần không có thanh đo.”

“Làm thế quái nào mà tôi ngồi xổm được!? Khi tôi đẩy các cần điều khiển xuống, tôi chỉ lùi lại thôi!!”

“Em sẽ dạy anh cách làm sau!! Ôi thật tình! Anh đã dùng hết cả hai đòn tấn công tay phải và tay trái của mình rồi…”

Temjin của Kamijou muốn thách đấu Bal-Bados của Index trong một trận đấu cự ly gần, nhưng nếu cậu ngừng tấn công, điều đó sẽ cho cô bé thêm tự do.

Vì vậy…

“Hả? Index đâu rồi!?”

“Nếu con trỏ FCS biến mất, điều đó có nghĩa là em ấy không ở trong tầm nhìn của anh. Tập trung vào mũi tên chỉ lên, xuống, trái hoặc phải! Lần này là lên!!”

Bal-Bados của Index bất thình lình đã leo lên nóc một tòa nhà và cô bé chĩa các khẩu pháo trên tay vào cậu trong khi nhìn xuống.

Cậu muốn chạy trốn, nhưng cậu bị mắc kẹt giữa các tòa nhà ở phía trước và phía sau và cậu không thể lao nhanh ngay cả khi nhấn nút turbo. Hoặc đúng hơn là, cậu sẽ chạy về phía bức tường.

“Hú àaaa!!”

“Các đòn tấn công tầm xa không thể bị chặn! Chỉ có 3 lựa chọn: né nó bằng tốc độ của anh, trốn sau vật che chắn, hoặc tấn công để ngăn cô bé!!”

Ngay cả khi cậu có thể thách đấu lại bao nhiêu lần tùy thích, cậu ghét bị hạ gục trong những trận thua một chiều như vậy. Nhưng cậu không thể né đòn tấn công nhanh khi cậu ở một nơi chật chội như vậy và vẫn chưa quen với các điều khiển.

“Các đòn tấn công tầm xa bên trái, phải và trung tâm của anh đang nạp lại. Anh sẽ phải chạy trốn và chờ các thanh đo hồi lại-…”

“Không đời nào!! Index ở ngay đó!!”

Temjin của Kamijou nhảy thẳng lên. Giống như khi lao nhanh, cậu được hỗ trợ bởi lực đẩy turbo vô hình, vì vậy khung cảnh nhanh chóng di chuyển xung quanh cậu.

“Khóa kép. Vũ khí của anh đã chuyển sang cự ly gần.”

Màu sắc của các thanh đo phải, trái và trung tâm thay đổi. Các thanh đang từ từ hồi phục bây giờ đã hoàn toàn mới.

Và vũ khí trong tay phải của cậu thay đổi hình dạng.

Kamijou điều chỉnh lại tư thế cầm thanh kiếm cự ly gần mang tên Blitz Saber. Một cú đánh từ đó hẳn phải tính được rất nhiều điểm.

Nhưng ngay khi cậu chuẩn bị tấn công, màn hình mờ đi.

Rồi cậu lướt thẳng qua Bal-Bados của Index.

Sự việc đột ngột xảy ra khiến Kamijou bối rối.

“Ồ, anh tự động khóa vào kẻ thù gần nhất khi anh nhảy.”

“Để làm gì!?”

“Chỉ là nó hoạt động như vậy thôi☆ Và anh định bay lượn trên không bao lâu nữa!? Anh đang quá cao!! Quá cao!! Không có gì để dùng làm lá chắn trên trời cả! Cứ thế này anh sẽ là mục tiêu hoàn hảo!!”

“Àhh.”

Sau một tiếng động kinh hoàng có vẻ bạo lực từ bên dưới, Temjin của Kamijou Touma biến thành một quả pháo hoa.

Với việc đơn vị bị phá hủy, cậu thua set đấu.

Kamijou gục ngã khi kết quả tiêu cực hiện trên màn hình, vì vậy Lilina nói với cậu từ cửa sổ của mình.

“Nhân tiện, nhảy là rất quan trọng, nhưng anh cũng có thể hủy bỏ một cú nhảy bằng cách nhấn lại nút nhảy. Điều đó cho phép anh thực hiện một cú nhảy ngắn. Nếu anh chỉ giữ nút suốt thời gian, anh sẽ di chuyển khá chậm và đối thủ của anh có thể đánh anh khá dễ dàng. Đó là một kỹ thuật cơ bản.”

“Ồ, vậy à? Mình đoán mình đã tiến thêm một bước nữa trên con đường trưởng thành…”

“Trong một trận đấu 2 đấu 2, anh có thể nhờ đồng đội của mình giúp đỡ khi anh gặp khó khăn như vậy. Và anh có thể đăng ký tối đa 4 người trong một đội, vì vậy anh cũng có thể sử dụng một điểm dừng kỹ thuật để thay người khác vào. Nhưng điều đó có thể đợi cho đến khi anh nắm vững các điều cơ bản.”

Cậu không có lý do gì để từ bỏ ở đây.

Cậu đã chuẩn bị để thua bao nhiêu lần cũng được để trở nên mạnh mẽ hơn.

Đối với set thứ hai, cậu tấn công, thua nặng và yêu cầu một trận tái đấu khác.

Cậu nghe thấy một tiếng động điếc tai và Temjin của cậu cuối cùng bị hư hỏng nặng. Cậu ngã xuống, quả cầu trọng tài bay lơ lửng trên đầu đánh giá đó là một cú ngã, cậu bị mất rất nhiều điểm và cậu thua.

Nhưng qua tất cả những điều đó, cậu dần dần hiểu ra một số điều.

Cậu phải vứt bỏ lòng kiêu hãnh của mình.

Cậu không cần phải chỉ trung thành với Temjin.

Một lúc nào đó, cậu yêu cầu một trận tái đấu trong khi sử dụng cùng một Bal-Bados mà đơn vị của Index dựa trên. Nhưng đây không chỉ là do cậu cảm thấy ghen tị và muốn làm điều tương tự như cô bé.

“Mình hiểu rồi… Em ấy trông có vẻ bất khả chiến bại, nhưng đây là cách nó di chuyển. Nó không quá nhanh nhẹn. Và nó giỏi ở cự ly gần, nhưng nó có một số đặc điểm kỳ quặc.”

“Anh đã học được thêm một chút. Dù chúng có thể được tùy chỉnh thế nào đi nữa, các Virtuaroid cơ bản đều có sẵn công khai, vì vậy việc sử dụng đơn vị của kẻ thù để phân tích ưu và nhược điểm của nó là một phương pháp anh có thể sử dụng.”

Tất nhiên, cậu không thể thắng.

Index đã chơi Bal-Bados suốt thời gian trong khi cậu chỉ mới thử nó, vì vậy cậu không có cơ hội nào. Cậu không thể đến gần, cậu mất rất nhiều điểm và cậu bị đánh bại mà không làm được gì.

Nhưng đó là một kinh nghiệm học hỏi.

Bal-Bados không phải là một bức tường bất khả chiến bại. Nó có thể thua tùy thuộc vào cách nó được sử dụng. Nói cách khác, nó cũng giống như Temjin. Nó chỉ trông bất khả chiến bại vì Index đang tận dụng các điểm mạnh của nó và bù đắp cho các điểm yếu của nó.

Cậu vẫn còn bất lợi nghiêm trọng, nhưng cậu đã bắt gặp được một tia hy vọng mờ nhạt.

Cậu quay trở lại với Temjin, nắm lấy thiết bị cầm tay trong cả hai tay một lần nữa và nói.

“Temjin thực sự là một đơn vị toàn diện. Nó có thể chiến đấu cự ly gần và tầm xa. Nó có khả năng phòng thủ khá cứng và khá nhanh nhẹn. Nó có thể không vượt qua Bal Bados đặc biệt của Index, nhưng nó có thể tạo ra kết quả tốt bất kể nó làm gì.”

“Đúng vậy.”

“Nhưng Bal-Bados khó sử dụng hơn nhiều. Đó là lý do tại sao em ấy không bao giờ đến gần mình. …Nếu mình có thể làm mọi thứ khá tốt, không có lý do gì để chiến đấu trong lĩnh vực của em ấy. Temjin không có thông số kỹ thuật vượt trội, nhưng nó cũng có thể tận dụng điểm yếu của bất kỳ đơn vị nào khác.”

“Thế mới giống Touma-sama chứ! Không quan trọng anh có câu trả lời đúng hay không. Điều quan trọng là anh phải tự mình suy nghĩ, dự đoán các đặc điểm của mình và điều khiển đơn vị của mình một cách nhất quán. Đừng chỉ nhấn các nút một cách ngẫu nhiên. Hãy có một mục tiêu trong đầu và tập trung vào đó suốt thời gian. Nếu anh làm điều đó…”

Bal-Bados di chuyển.

Các khẩu pháo trên tay bắn ra, rải rác những loạt đạn liên tiếp.

“Virtuaroid sẽ trở thành một phần mở rộng của cơ thể anh.”

Temjin của Kamijou sử dụng turbo để lao nhanh sang một bên được hỗ trợ bởi lực đẩy vô hình. Sau khi né được loạt đạn đầu tiên, cậu chuyển sang di chuyển về phía trước. Sau khi đến gần, cậu đã đến một khu vực mà cậu gần như chưa bao giờ đến được trước đây: một trận chiến cự ly gần.

Tất nhiên, một tân binh như Kamijou không thể né tránh hoàn toàn mọi phát bắn một cách gọn gàng.

Cậu vẫn bị trúng.

Nhưng điều đó không quan trọng. Miễn là thiệt hại cậu phải chịu ít hơn thiệt hại cậu gây ra với một cú đánh từ Blitz Saber. Nếu đòn tấn công mạnh mẽ của cậu quật ngã cô bé và được tính là một cú ngã, cậu sẽ kiếm được một số điểm và dẫn trước. Phá hủy đối thủ của bạn chỉ là một cách khác để kiếm điểm. Virtual-On là về việc kiếm điểm thông qua các đòn hợp lệ thay vì làm hao mòn sức bền của đối thủ. Số điểm quan trọng hơn số lần trúng, vì vậy thiệt hại không quan trọng nếu cậu có thể thắng cuối cùng.

Đó là phong cách chiến đấu mà cậu đã chọn.

Nó không được viết trong sách hướng dẫn và cậu không theo bất kỳ loại hướng dẫn nào.

Nó có thể vụng về và hoàn toàn sai lầm, nhưng Kamijou Touma vẫn tự mình xây dựng nên phong cách chiến đấu này.

“Anh bắt đầu lao nhanh bằng cách nhấn nút turbo và đẩy cần điều khiển theo một hướng, nhưng nếu anh đưa cần điều khiển trở lại vị trí trung lập và đẩy nó theo một hướng khác, anh có thể thay đổi hướng giữa một cú lao. Điều đó được gọi là quay dọc, nhưng nếu anh kết hợp nó vào các chuyển động của mình, anh có thể dễ dàng tránh được các đòn tấn công mà đối thủ của anh bắn theo các điểm dự đoán trên đường đi của anh.”

“Ồ, ồ. Như thế này à?”

“Anh có thể thoát khỏi khóa mục tiêu bằng cách di chuyển ra ngoài tầm nhìn của đối thủ. Vì vậy, càng đến gần, anh càng dễ dàng thoát ra bằng cách vòng quanh Bal-Bados. Thời gian em ấy mất để thiết lập lại khóa mục tiêu sẽ tạo ra một độ trễ không có khả năng phòng thủ. Đó là cơ hội của anh để di chuyển và tấn công!!”

Bây giờ họ đã gần như ở cự ly gần.

Temjin và Bal-Bados được tùy chỉnh lườm nhau một lúc.

Index dường như đang nói rằng cô bé sẽ di chuyển để chặn Temjin của Kamijou nếu cậu cố gắng vòng quanh sang hai bên. Và sau đó cô bé sẽ đánh cậu bằng một đòn phản công chéo để ghi một cú ngã và cướp điểm của cậu.

Nhưng Kamijou không cắt sang phải hay trái.

Cậu đi lên.

Cậu tiếp tục đà lao nhanh bằng một cú nhảy ngay trước mặt Index.

Cậu nhấn nút hai lần.

Thay vì nhảy cao lên trời, cậu chỉ vừa vặn lướt qua Bal-Bados.

Đây được gọi là một cú nhảy hủy.

“Làm tốt lắm. Các Virtuaroid không xử lý các đòn tấn công từ trực tiếp trên cao tốt lắm. Do cách FCS hoạt động, con trỏ chỉ vị trí đơn vị của đối thủ ưu tiên các hướng ngang trước, sau, trái và phải, vì vậy mất một giây để hiển thị khi một đối thủ đi thẳng qua đầu!”

Cậu hạ cánh ngay sau Index vẫn đang hướng về phía trước.

Temjin và Bal-Bados đứng lưng đối lưng.

Cậu nắm chặt thanh Blitz Saber.

Và cậu quay người.

Hai Virtuaroid vung vũ khí cự ly gần của họ về phía nhau khi họ quay người.

Temjin sử dụng một thanh kiếm cự ly gần đơn giản được bao bọc trong ánh sáng.

Bal-Bados sử dụng một thứ giống như cây nĩa với nhiều vũ khí quang học nhọn xoay nhanh.

Cả hai vũ khí đều có ưu và nhược điểm, nhưng Temjin có thông số tấn công cự ly gần tốt hơn.

Một tiếng kim loại chói tai vang lên.

Thứ gì đó quay tròn trên không trung. Đó là cánh tay phải của Bal-Bados được tùy chỉnh. Cánh tay đó chính nó là một khẩu pháo và nó lẽ ra đang chặn đòn tấn công của Kamijou bằng một vũ khí quang học cự ly gần.

Nó đã bị cắt đứt.

“Mình đã-…”

“Chưa xong đâu!!”

Lilina hét lại khi cánh tay phải đang quay dừng lại giữa không trung. Lực đẩy tương tự được sử dụng để điều khiển các đơn vị dường như giữ nó lại giữa không trung và nó lơ lửng ở đó với ý định rõ ràng của con người đằng sau nó. Sau đó, cánh tay pháo tiếp tục nhắm vào Temjin của Kamijou từ cự ly tối ưu.

“!!”

Cậu ngay lập tức lùi lại để tạo khoảng cách giữa mình và Bal-Bados.

Những đòn tấn công nhanh đâm xuống đất và bị chệch hướng bởi những thứ trông giống như hiện tượng nén hình ảnh. Hai Virtuaroid di chuyển ra xa nhau khi Kamijou buộc phải từ bỏ cự ly gần mà cậu cuối cùng đã đạt được.

Khi cậu nhìn lại, cậu thấy cánh tay trái còn lại của Bal-Bados được tùy chỉnh giống như nữ tu tách ra ở khuỷu tay và bay lên không trung.

“Em quên không đề cập đến điều này.” Lilina đưa ra một báo cáo muộn màng. “Điểm bán hàng lớn nhất của Bal-Bados là khả năng tách rời các bộ phận cơ thể của nó, điều khiển chúng một cách độc lập, bao vây kẻ thù của nó và đồng thời tấn công từ nhiều hướng hỏa lực. Các cánh tay được gọi là ERL, hay Phóng Điều Khiển Từ Xa Tháo Rời. Như cái tên cho thấy, trận chiến thực sự bắt đầu khi cả hai cánh tay đã được tách ra.”

“…”

Tránh vỏ dưa, gặp vỏ dừa.

Nhưng khi Kamijou từ từ thở ra, trên môi cậu nở một nụ cười dữ dội.

“Nói cách khác, cuối cùng Index cũng bắt đầu đổ mồ hôi. Tốt, tốt. Mình đã tước đi khả năng coi thường của em ấy. Cuối cùng mình cũng cảm thấy như chúng ta đang đứng trên cùng một sân. Và anh có biết điều đó có nghĩa là gì không?”

“E he he…”

“Cuối cùng mình cũng có một cơ hội thực sự để chiến thắng.”

“A ha ha ha ha!! Đó có phải là lời của một tân binh mới chỉ bắt đầu chơi Virtual-On hôm nay không!? Anh học cách tận hưởng trận chiến như thế này ở đâu vậy!?”

Trận chiến đang diễn ra.

Temjin và Bal-Bados chạy qua các con đường với tốc độ kinh hoàng.

Phần 7

Cuối cùng cậu cũng thua cả set đó.

Cậu đã chiến đấu thêm 7 hoặc 8 trận 3 set nữa sau đó.

Chuỗi thua của cậu tiếp tục, nhưng không có trận nào là lãng phí. Cậu học cách di chuyển đơn vị của mình khi bắn, chuyển từ lao nhanh sang nhảy, và khi nào nên hủy cả hai để cố tình loại bỏ tốc độ và chiều cao của mình. Nếu cậu tự đặt ra một mục tiêu hoặc nhiệm vụ và tập trung vào việc “học hỏi”, một ý tưởng luôn nảy ra. Bố cục các nút ban đầu có vẻ không trực quan và nó đã làm cậu chậm lại, nhưng cậu có thể cảm thấy mình đang bắt đầu điều khiển Virtuaroid theo bản năng hơn.

Ngay cả như vậy, Index vẫn ở một đẳng cấp khác.

Cô bé không giới hạn mình trong một chiến lược duy nhất. Mỗi set, cô bé sẽ kết hợp mộtรูปแบบ khác nhau từ các lựa chọn có sẵn: tấn công trên không, tấn công trên mặt đất, di chuyển ngang, di chuyển lượn sóng, bám sát, bắn tỉa từ xa, v.v. Điều đó cho thấy sự đa dạng của các tình huống mà cô bé đã trải qua. Cô bé đã chơi trò chơi này rất nhiều. Và trí nhớ hoàn hảo của cô bé cũng có thể đã giúp ích.

Cái kết đến một cách bất ngờ.

Kamijou đẩy cặp kính siêu mỏng lên khỏi mắt.

“Dừng, dừng lại!! Ugh, tôi không thể tiếp tục được nữa. Thái dương tôi nhói lên… Tôi không nghĩ đây là chứng say tàu xe 3D, nhưng cho tôi nghỉ một lát…”

“Ehhh!? Nhưng em chưa thử món kem sữa đặc biệt của mình mà!!”

“Làm sao tôi biết đó là lệnh gì khi em đặt tên nó như thế chứ!?”

Hai người họ đang gây ồn ào, nhưng không ai để ý đến họ.

Có rất nhiều cậu bé và cô bé sử dụng thiết bị cầm tay quanh trung tâm. Việc đi đến tận đây mà không vào bên trong có thể là một vấn đề về phong cách. Hoặc có lẽ họ đã cảm thấy thôi thúc muốn chơi khi thấy các trận đấu sơ loại trên màn hình.

Khi họ đeo kính bảo hộ và vận hành thiết bị cầm tay của mình, một thứ gì đó giống như một vòng sáng nhạt xuất hiện trên đầu họ. Nó giống một chiếc vòng hula và nó di chuyển từ đầu xuống chân trước khi biến mất.

(Mình không thể biết được khi đeo kính bảo hộ, nhưng có phải những thứ đó cũng xuất hiện với chúng ta không?)

“Index, em có biết đó là gì không?”

“Không, nhưng nó dường như đang quét cơ thể họ theo một cách nào đó.”

“???”

Cậu có chút tò mò về điều đó, nhưng không đáng để suy nghĩ quá nhiều.

Ngoài ra, mục tiêu của Kamijou là nạp lại tín dụng điện tử cho thiết bị cầm tay của mình. Trò Chơi Thế Hệ Mới Virtual-On được liệt kê là F2P. Kamijou không thực sự biết nó viết tắt cho cái gì, nhưng nó dường như có nghĩa là cậu không phải trả bất cứ thứ gì để chơi trò chơi. Nhưng thiết bị có thể được sử dụng cho gần như mọi thứ và một số trong số đó đòi hỏi tiền. Trong trường hợp của Kamijou, điều đó có nghĩa là khi cậu đi tàu hoặc đăng ký một tạp chí công thức nấu ăn.

“Anh sẽ nghỉ ngơi bằng cách đi làm việc vặt, nhưng anh sẽ chơi thêm một chút khi trở lại.”

“Hừm. Vậy em sẽ tìm một người thách đấu tự do quanh đây. Ngay cả trong giải đấu, không phải tất cả họ đều đăng ký tham gia các trận đấu sơ loại và có rất nhiều người chơi xem ở trước trung tâm. Nếu em gửi cho họ một tin nhắn nói rằng em muốn xem thiết bị cầm tay của mình thế nào, hầu hết mọi người sẽ chơi vài vòng.”

Sau khi xem Kamijou vẫy tay và chui vào trung tâm, Index phồng má một chút.

(Sẽ chẳng có ích gì nếu mình không thể khoe với Touma…)

Con mèo tam thể trên đầu cô bé kêu một tiếng meo lười biếng.

Dù vậy, có một điều cô bé muốn thử, vì vậy cô bé đã gửi một tin nhắn từ thiết bị cầm tay.

Cô bé để nó tìm kiếm đối thủ.

Với một tiếng bíp nhẹ, kết quả đầu tiên xuất hiện.

“Hửm?”

Index nghiêng đầu trước cái tên được đưa ra.

Nó không được viết bằng tiếng Đức hoa mỹ và không có đầy những chữ kanji lạ.

Trên thực tế, trường tên đã bị hỏng hoàn toàn.

“Ai vậy nhỉ…?”

Có thể là Index cơ bản là kém với máy móc. Có thể là sự tò mò của cô bé đã thắng sự bất an và vì vậy cô bé đã đưa tay ra mà không lo lắng.

Thông thường, không ai lại nhấn nút chấp nhận.

Nhưng Index vẫn bước tới với cái đầu nghiêng.

Và.

Thế giới của cô bé ngay lập tức thay đổi.

Phần 8

Nếu nạp cả đống tín dụng cùng một lúc, cậu sẽ mua đủ loại ứng dụng và sách điện tử vô dụng, vì vậy Kamijou chỉ mua giá trị 1000 yên. Sau đó, cậu nhận ra bầu không khí bên trong trung tâm đã thay đổi.

“?”

Cậu cảm thấy có gì đó gai gai sau gáy. Đó là một khí chất thù địch, như thể một vị khách không mời đã hiên ngang bước vào.

Trung tâm có một màn hình lớn bằng một rạp chiếu phim và nó được chia thành nhiều màn hình nhỏ. Các trận đấu đang diễn ra gần cơ sở được phát ngẫu nhiên ở đó. Nói một cách đơn giản, nó được thiết lập để mọi người có thể làm Let's Play nếu muốn. Và dựa trên các logo công ty nhảy múa ở góc của một số màn hình, những trận nổi bật nhất thậm chí còn có thể có nhà quảng cáo.

Khi cậu nhìn kỹ hơn, cậu nhận ra mọi người đều đang dán mắt vào một màn hình cụ thể.

Đó dường như là nguồn gốc của sự thù địch.

Kamijou là người duy nhất bối rối trước phản ứng này và Aogami Pierce gọi cậu.

“Tệ rồi. Rất tệ.”

“Có chuyện gì vậy, Aogami?”

“Có chuyện gì ư? Một trong những người chơi Bất Tuân đang ở đây. Trời ạ, và bình thường… chà, tôi không chắc có gì về họ là bình thường cả. Nhưng dù sao đi nữa, những người chơi Bất Tuân thường ‘biến mất’ để không thể bị theo dõi hay truy vết, nhưng người này lại xuất hiện ngay trước trung tâm! Gan thật đấy!!”

Một thiết bị cầm tay Bất Tuân.

Để có sự tự do hơn và quyền truy cập nhiều dịch vụ hơn, các thiết bị đó đã bị gỡ bỏ các quy định an toàn. Truy cập các chức năng lẽ ra đã có sẵn là một chuyện, nhưng Kamijou không hề muốn đi vào vùng nguy hiểm.

Aogami Pierce dùng ngón tay cái chỉ vào màn hình LCD khổng lồ ở phía sau trung tâm.

“Hãy nhìn vào con Cypher màu xanh đó. Nó là một ví dụ điển hình của kẻ muốn nổi bật.”

Virtuaroid đang di chuyển trên màn hình rất mỏng và góc cạnh. Những điểm nhọn không hẳn là cánh cũng không hẳn là sừng nhô ra từ nhiều hơn là chỉ lưng và vai. Mẫu này trông có vẻ rất nhanh. Và ấn tượng nhẹ và tốc độ cao đó bị đảo lộn bởi thanh kiếm cận chiến trông tàn bạo dài hơn cả chiều cao của Virtuaroid.

Nó có màu xanh với viền vàng. Điều đó cũng không bình thường.

“Tên người dùng đã bị hỏng, nhưng mọi người gọi họ là Kẻ Rình Rập Xanh. Tôi thấy tội cho Bal-Bados đang chiến đấu với họ. Mọi người đang rất vui vẻ với giải đấu, nhưng người này lại phá hỏng tất cả. Ồ, chết tiệt. Những quả cầu trọng tài hoàn toàn phớt lờ nó. Đây là trò ảo thuật gì vậy?”

“Khoan đã…”

“Phải, nếu Kẻ Rình Rập Xanh gỡ bỏ tính năng tàng hình chống theo dõi và xuất hiện tại trung tâm, họ có lẽ đã mong đợi xuất hiện trên màn hình ở đây. Họ thích hành hạ đối thủ trong khi gian lận điên cuồng sao?”

“Không, không phải thế. Cậu nói là Bal-Bados à?”

Kamijou chuyển sự tập trung của mình từ Cypher bí ẩn sang đối thủ của nó.

Đó là một Virtuaroid màu trắng.

Thay vì cầm vũ khí, cánh tay của nó có thể tách ra làm pháo di động.

Do tùy chỉnh rất nhiều, giáp phụ của Bal-Bados mang lại cho nó một hình bóng giống như nữ tu.

Temjin của Kamijou đã đối mặt với đối thủ này không lâu trước đây.

“Khoan đã. Không phải đó là Index sao!?”

“Chà, thế thì không hay rồi! Hoàn toàn không hay chút nào! Chúng ta cần phải ngăn chặn Virtual-On của đối thủ Bất Tuân đó!!”

“Cái gì, Aogami?”

Kamijou không theo kịp sự hoảng loạn của bạn mình.

Đúng là Bal-Bados của Index đang chiến đấu với một người chơi Bất Tuân bất hợp pháp. Nó có thể đã bao gồm dữ liệu bất thường để can thiệp vào tốc độ di chuyển và sức tấn công của chính nó.

Nhưng đây chỉ là một trò chơi.

Đây không phải là một cuộc đấu súng giữa các xe tăng và không phải là hai chiến đấu cơ đang cố gắng bám đuôi nhau. Ngay cả khi cô bé bị trúng một đòn trực diện, ngay cả khi cô bé bị bao bọc trong ngọn lửa bùng nổ, và ngay cả khi sức bền của cô bé bị bào mòn đến 0 và đơn vị của cô bé bị phá hủy, nó sẽ chỉ ảnh hưởng đến điểm số của cô bé. Bản thân Index sẽ vẫn ổn.

Hoặc đó là những gì Kamijou đã nghĩ cho đến khi một cảm giác khó chịu chạy dọc sống lưng cậu.

Cậu thay đổi suy nghĩ của mình.

“Không… phần đó cũng là một phần của nó sao? Nếu cô bé thua, quyền quản trị thiết bị của cô bé có bị lấy đi để đối thủ có thể chiếm quyền điều khiển nó không!?”

“Ở một khía cạnh nào đó, nó còn tệ hơn.” Aogami Pierce thở dài. “Tôi không biết thông tin này đáng tin cậy đến mức nào, nhưng có tin đồn rằng một số người chơi liên quan đến người chơi Bất Tuân đã có một số triệu chứng nhất định.”

“Triệu… chứng…?”

“Mất sức mạnh cơ bắp, mất kiểm soát thần kinh tự chủ, mất ý thức… Tôi có thể liệt kê rất nhiều nữa. Tôi không biết bao nhiêu trong số đó là sự thật, nhưng không có lửa thì làm sao có khói. Tốt nhất là nên ngăn chặn điều này!”

Đó là tất cả những gì Kamijou cần nghe.

Cậu và Aogami ngay lập tức chạy như điên đến lối ra của trung tâm.

Khi ra ngoài, trận chiến trên màn hình bùng nổ trong khung cảnh thực tế xung quanh họ. Bal-Bados đã tách cả hai cánh tay và để chúng lơ lửng xung quanh. Cypher màu xanh đang đạp vào tường, lật người trên không và thực hiện các cú lao nhanh và nhảy bằng lực đẩy của nó. Nó sẽ vung thanh kiếm khổng lồ của mình xung quanh để thay đổi trọng tâm để hỗ trợ các pha nhào lộn bất thường của mình.

Đó là một trận chiến một chiều.

Index đã vứt Kamijou như một con búp bê rách, nhưng cô bé bất lực trước Cypher màu xanh được gọi là Kẻ Rình Rập Xanh.

Cô bé chỉ vừa kịp tránh được một thất bại ngay lập tức, nhưng điều đó buộc cô bé phải tập trung hoàn toàn vào việc né tránh. Tuy nhiên…

“Không ổn. Cô bé không có cơ hội nào với tốc độ này. Về cơ bản, cô bé đang chạy thẳng vào ngõ cụt.”

“Tại sao? Nhìn vào tất cả các chuyển động điên rồ mà kẻ thù của cô bé đang sử dụng kìa. Tôi đã bị hạ gục ngay lập tức, vì vậy cô bé đang làm khá tốt!”

“Nhưng có một giới hạn thời gian. Nếu cô bé cứ mất điểm và sức bền của mình bị bào mòn, cô bé sẽ chẳng có gì để thể hiện cho màn trình diễn của mình khi hết thời gian. Và sau đó cô bé sẽ tiêu.”

Có hai cách để chiến thắng trong Trò Chơi Thế Hệ Mới Virtual-On.

Một là lấy đi càng nhiều điểm của đối thủ càng tốt trong suốt trận đấu.

Hai là phá hủy tất cả các đơn vị của đội đối phương.

Trong một trận chiến 1 đấu 1, việc phá hủy đối thủ là đủ để kết thúc trận đấu. Và Index đang ở thế bất lợi ở cả hai mặt đó. Chỉ đơn giản là né tránh sẽ không cho phép cô bé xoay chuyển tình thế, nhưng nếu cô bé thay đổi chiến thuật và lao vào, cô bé sẽ bị giết ngay lập tức.

Có nghĩa là…

“Cô bé sẽ thua như thế này.” Aogami Pierce có vẻ mặt cay đắng. “Cypher có thể biến hình, vì vậy nó chuyển đổi giữa dạng Virtuaroid hình người và dạng máy bay chiến đấu Motor Slasher. Mọi người đều sử dụng nó khác nhau, nhưng thật kỳ lạ khi không sử dụng nó chút nào. Giống như họ đã đặt ra một giới hạn cho bản thân vậy.”

“Ý cậu là họ thực sự đang nương tay…?”

Kamijou đang quan sát từ bên lề và ngay cả cậu cũng phải tập trung nếu không sẽ mất dấu các chuyển động luôn thay đổi của nó, nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả những gì nó có thể làm sao?

“Không, đó không phải là vấn đề ở đây. Này, Index, chấp nhận bất kỳ hình phạt nào mà nó đưa ra đi! Cứ cắt kết nối đi!! Gã đó là một trong những kẻ Bất Tuân…”

Kamijou ngập ngừng.

Index chắc chắn ở đó. Không có gì thay đổi so với khi cậu rời khỏi cô bé. Cô bé ở rìa vỉa hè để tránh đường cho mọi người và cô bé nhìn xuống thiết bị cầm tay khi các ngón tay của cô bé di chuyển.

Nhưng không có ánh sáng trong mắt cô bé.

Các ngón tay của cô bé di chuyển với tốc độ chóng mặt như thể chúng là những sinh vật độc lập.

“Này, Index…”

Thấy điều này kỳ lạ, Kamijou gọi cô bé và lắc vai cô bé, nhưng không có phản ứng nào.

Đầu cô bé lắc lư trên cổ, vậy liệu cô bé có đang nhìn vào màn hình không?

“Xin lỗi một chút.”

Aogami Pierce vòng ra sau Index và đột nhiên đặt một chiếc túi lớn lên đầu cô bé và con mèo đang ngồi trên đó.

“Cậu đang làm gì vậy, Aogami!?”

“Nhìn xem! Các ngón tay của em ấy vẫn đang di chuyển ngay cả khi mắt bị che và Bal-Bados ở đằng kia vẫn đang di chuyển như vậy! Cái này hoạt động thế nào vậy!?”

“Cậu đang đùa, phải không?”

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Có phải là do kết nối với một thiết bị cầm tay Bất Tuân không?

Tình hình thực sự bất thường.

Và hình phạt cho việc thua cuộc mà Aogami Pierce đã đề cập tệ đến mức nào?

“Aogami.”

“Sao vậy, Kami-yan? Chúng ta có nên lấy đi thiết bị của em ấy không? Nếu Bal-Bados đó vẫn tiếp tục di chuyển ngay cả khi đó, tôi sẽ bỏ cuộc cố gắng hiểu điều này.”

“Không, tôi sẽ cứu Index bằng một cách khác. Virtual-On không chỉ có 1 đấu 1, phải không? Tôi có thể tham gia như một phần của đội của em ấy, phải không?”

“Đúng vậy! Vậy đó là những gì cậu sẽ làm sao?”

“Tôi sẽ tham gia.”

Kamijou tháo cặp kính siêu mỏng khỏi đáy thiết bị cầm tay của mình.

Kỹ năng của Kamijou không thể đạt đến trình độ của Index, vì vậy cậu sẽ không có cơ hội nào trong một trận chiến trực diện với Kẻ Rình Rập Xanh.

Nhưng cậu không phải chiến đấu một trận chiến trực diện.

Cậu chỉ cần giúp đẩy lùi kẻ thù ngay cả khi đó là 2 đấu 1.

Trong Trò Chơi Thế Hệ Mới Virtual-On, các đội có thể có tối đa 4 người. Những vị trí đó không được điền đầy, vì vậy cậu có thể tham gia. Nếu tất cả 4 vị trí đều được điền đầy và một trong số chúng bị phá hủy, điều đó không mở ra vị trí đó và giải đấu chính thức chỉ cho phép các thành viên đã đăng ký, nhưng cả hai tình huống đó đều không áp dụng ở đây.

Điều đó có nghĩa là cậu có thể làm được.

Cậu có thể cứu Index.

“Nếu việc này không hiệu quả, cậu hãy bắt đầu thử mọi thứ cậu có thể nghĩ đến.”

Phần 9

Kết quả không thể rõ ràng hơn được nữa.

Phần 10

“…Kh.”

Kamijou Touma rên rỉ bên trong buồng lái hình con thoi giống như kén.

Cậu không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Cậu thật lòng chưa bao giờ có ý định thắng set đầu tiên. Cậu chỉ muốn làm quen với các chuyển động của Kẻ Rình Rập Xanh. Nhưng cậu đã ngây thơ. Set đầu tiên đã kết thúc trước khi cậu có thể hiểu ra điều gì và set thứ hai cũng không khá hơn mấy ngay cả khi Index đã hoàn toàn hồi phục.

Chuyển động của đối thủ không bình thường.

Cậu không có thời gian để nghĩ đến việc phối hợp với Index. Mắt cậu không thể theo kịp những gì đang xảy ra và một cơn đau đầu nhói lên từ phải sang trái sau mắt cậu. Có lẽ vì kỳ nghỉ của cậu đã bị cắt ngắn, chỉ đơn giản là di chuyển nhãn cầu cũng khiến cậu cảm thấy buồn nôn.

Cậu nghe thấy một thứ gì đó giống như một tiếng động cơ cao vút khó chịu phía sau. Chiếc V-Disc trên lưng của đơn vị có lẽ đang phát sáng một cách đáng ngại vì nhiệt.

Kamijou đã tích hợp cơ nhân tạo vào Virtuaroid của mình, vì vậy cậu luôn bị bao quanh bởi âm thanh của những bó sợi giãn nở và co lại khi chiến đấu, nhưng bây giờ chúng nghe như thể chúng sắp đứt.

Kamijou nghiến răng khi quả cầu trọng tài bay lơ lửng trên bầu trời phía trên.

(Họ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác…)

Kamijou đang “điều khiển” Virtuaroid bằng các chuyển động của ngón tay và bàn tay của mình.

Nhưng Kẻ Rình Rập Xanh đó thì khác.

Họ rõ ràng đang dồn ý chí của mình vào đơn vị.

Nó giống như sự khác biệt giữa một con rối được điều khiển bằng dây và một con búp bê bị ám đang tự di chuyển. Không có giới hạn hay sự đơn giản hóa nào trong hành động của nó.

(Làm sao họ có thể điều khiển nó như vậy? Đây có phải là sức mạnh mà cậu có được từ việc Bất Tuân không?)

Các trận chiến giữa các Virtuaroid không thể phá hủy các tòa nhà hay đường xá, vì vậy Temjin của Kamijou ngồi xuống và dựa vào một tòa nhà.

Trong khi đó, Kẻ Rình Rập Xanh từ từ tiến lại gần.

Và nó cầm thanh kiếm cận chiến tàn bạo dài hơn cả chiều cao của nó.

“…”

Kẻ Rình Rập Xanh không hề bất cẩn. Ngay cả khi Kamijou giơ tay phải và bắn các tia từ Neutral Launcher mà vũ khí chính của cậu đã trở thành, đối thủ này chắc chắn sẽ biến mất khỏi tầm nhìn của cậu. Kẻ Rình Rập Xanh có thể làm được điều đó. Dù trông có vẻ bình tĩnh, nó vẫn đang cẩn thận một cách thích hợp.

“Nó đã khóa mục tiêu vào chúng ta rồi. Touma-sama, anh cần phải cẩn thận! Đây là set thứ hai, vì vậy anh sẽ thua nếu anh không phục hồi được một số điểm! Và có vẻ như Temjin sẽ bị phá hủy trước đó nữa!!”

Lilina hét lên một lời cảnh báo từ cửa sổ điều hướng.

(Mình phải làm gì đây…?)

Một điều là, cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu thua một người chơi Bất Tuân.

Cậu chỉ nghe những tin đồn đáng lo ngại nói rằng mọi người đã bị mất sức mạnh cơ bắp, mất kiểm soát thần kinh tự chủ, mất ý thức, và nhiều hơn nữa.

Bao nhiêu là nói dối và bao nhiêu là sự thật?

Cậu không thể tin tất cả, nhưng cậu cũng không muốn thử nghiệm nó bằng chính cơ thể của mình và cô bé.

(Mình phải làm gì đây!? Làm thế nào để mình có thể lật ngược tình thế bây giờ!?)

Cậu có rất nhiều nút và cần điều khiển trong tay, nhưng cậu không thấy bất kỳ lựa chọn thực sự nào.

Cậu phải làm điều gì đó ngay lập tức, nhưng các ngón tay của cậu đông cứng lại vì cậu biết bất cứ điều gì cậu làm cũng sẽ kết thúc tồi tệ.

Nỗi sợ hãi ghim cậu lại.

Cậu không thể thoát khỏi thanh kiếm cận chiến chết chóc và tàn sát đó.

Với tốc độ của Kẻ Rình Rập Xanh, nếu cậu chỉ phòng thủ bây giờ, Kẻ Rình Rập Xanh sẽ ngay lập tức vòng ra sau cậu và chém vào lưng cậu. Trên thực tế, chuyển động của đơn vị đó rất kỳ lạ. Nó có nhiều tự do hơn rất nhiều. Cảm giác như nó có thể dễ dàng thực hiện những hành động được cho là không thể như một cú lộn ngược hoặc lướt qua giữa hai chân của một đơn vị khác.

“Chết… tiệt.”

Mồ hôi vô nghĩa tuôn ra trong lòng bàn tay cậu.

Thanh kiếm cận chiến dài khủng khiếp đó có thể dễ dàng chặt đầu hoặc chém đôi một Virtuaroid.

Và nó lao vào!!

“Chết tiệtttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttt!!”

Cậu hét lên, la lên và siết chặt thiết bị cầm tay trong tay.

Và vào lúc đó, cậu nghe thấy một tiếng động nhẹ nhàng. Một dòng văn bản nhỏ xuất hiện ở rìa tầm nhìn của cậu như một dòng phụ đề.

“Một tin nhắn văn bản ngắn? Hả? Nhưng địa chỉ của người gửi là thiết bị này?”

Lilina có vẻ bối rối.

Và sự bối rối của cô bé có nghĩa là cô bé không thể đọc được văn bản thực tế theo sau.

“KVV3ST10N 1T”

Bất chấp nguy hiểm cực độ cậu cảm thấy, tâm trí của Kamijou bị thu hút bởi dòng văn bản ngắn đó.

Tình hình đã tuyệt vọng.

Cậu không thể thắng khi Kẻ Rình Rập Xanh đang gian lận.

…Nhưng liệu giả định đó có đúng không?

Sức mạnh đã làm nên sự đặc biệt của cậu thực sự chỉ có thể được sử dụng bởi cậu sao? Nếu Kamijou lay chuyển giả định đó, điều gì đã ngăn cản cậu giành chiến thắng?

Đó là thứ cậu sẽ không bao giờ động đến khi chơi bình thường.

Đó là một quyền lợi mà cậu đã từ bỏ ngay cả khi nó ở ngay trước mắt.

(…Mình sẽ làm điều đó.)

Cậu cảm thấy như mình đang bị thử thách.

Kamijou tập trung vào thiết bị cầm tay trong tay mình hơn là vào vị trí của Temjin và Cypher màu xanh.

Cảm giác trong tay cậu là thật hay ảo? Cậu vẫn chưa chắc chắn.

(Nếu mình định vượt qua tình huống này và nếu mình định tìm một cách để cứu Index, mình phải thử ngay cả những khả năng tự sát nhất!!)

KVV3ST10N 1T.

Kwestion it. (Cách viết sai của 'question it')

Question it. (Chất vấn nó.)

Một lúc sau, Kamijou Touma bẻ đôi thiết bị cầm tay trong tay mình.

Cậu đã phá hủy bộ điều khiển của mình.

Đó là điều ngược lại với những gì cậu cần làm nếu cậu đang cố gắng chiến thắng hoặc thậm chí chỉ là chơi trò chơi, nhưng nó lại cảm thấy irgendwie có thể cho phép trong không gian chật hẹp này.

Các thành phần khác nhau treo lơ lửng giữa không trung như thể trọng lực không ảnh hưởng đến chúng. Các mảnh mạch in và màn hình LCD xoay tròn trong khi phản chiếu ánh sáng. Và một con chip đen đặc biệt nhỏ ở trung tâm. Ban đầu nó là gì? Một mạch xử lý, một ăng-ten truyền dẫn, hay một cái gì đó liên quan đến việc ủy quyền người dùng? Kamijou thiếu kiến thức kỹ thuật để điều tra thêm, nhưng bản năng của cậu nói với cậu rằng đó là cốt lõi.

Đây là trái tim gắn kết tất cả lại với nhau.

Và hành động cậu thực hiện rất đơn giản.

Cậu cắn nó.

Con chip bằng một phần tư kích thước của một con tem, vì vậy cậu đặt nó dưới răng nanh của mình và ngay lập tức nghiền nát nó giữa hai hàm răng.

Điều đó đã giải quyết một điều gì đó. Nó chắc chắn đã đưa cậu đi chệch hướng.

Mọi thứ nhanh chóng tua ngược lại trong tay cậu. Những bộ phận trôi nổi vô trọng lượng tập hợp lại với nhau. Ngay cả những thiệt hại bên ngoài của thiết bị cầm tay cũng biến mất và ánh sáng trở lại trên màn hình LCD.

Nó lại như mới.

Ngoại trừ, tất nhiên là, con chip màu đen.

“————”

Ngay lập tức, Kamijou nghe thấy tiếng gió rít. Cậu theo phản xạ quay đầu lại như thể ai đó đã ném một quả bóng về phía mặt mình. Temjin đáp lại chuyển động bình thường đó bằng cách ngửa người ra sau, vừa vặn né được lưỡi kiếm khổng lồ của Kẻ Rình Rập Xanh khi nó chém xuống như một chiếc máy chém.

Tất cả diễn ra một cách tự nhiên và Kamijou chỉ nhận ra sau khi sự việc đã xảy ra.

(Hả?)

Điều đó không thể xảy ra. Lẽ ra nó không thể xảy ra.

Các Virtuaroid được điều khiển bằng một cần gạt chỉ cho phép 8 hướng di chuyển, vì vậy việc ngửa người ra sau để né một lưỡi kiếm đơn giản là một lựa chọn không có sẵn.

(Ấy thế mà mình đã làm được?)

8 hướng di chuyển đã trở thành sự tự do thực sự của những mũi tên nhô ra mọi hướng như gai nhím.

Nói cách khác, cậu đã giống như Kẻ Rình Rập Xanh.

Cậu đã Bất Tuân.

Ngay khi thuật ngữ đó xâm nhập vào tâm trí của Kamijou Touma, một sự căng thẳng lớn đã rời bỏ cậu.

Temjin của cậu đẩy vào cạnh của thanh kiếm cận chiến tàn bạo khi nó chém xuống bên cạnh cậu. Cậu dùng vai thay vì vũ khí. Vector ngang đã làm cho Cypher màu xanh hơi mất thăng bằng, vì vậy cậu đã tấn công tiếp vào mặt nó. Một lần nữa, cậu không sử dụng thanh Blitz Saber cận chiến.

Cậu đã sử dụng phần tương đương với trán của Temjin.

Cậu đã dùng đầu húc.

Với một tiếng động trầm đục, Kẻ Rình Rập Xanh ngửa người ra sau.

Đòn tấn công của Kamijou đã đến được với đối thủ hung dữ đó. Nó đã trúng.

Đó không phải là một đòn chí mạng.

Nó chỉ mở ra một khoảng cách nhỏ bé giữa họ.

Và đó là lý do tại sao Temjin điều chỉnh lại tư thế cầm Blitz Saber. Cậu tập trung toàn bộ sức mạnh và nhắm vào Kẻ Rình Rập Xanh đã bị đẩy lùi đến cự ly hoàn hảo cho thanh kiếm.

Một tiếng động lớn bùng lên.

Nhưng đòn tấn công đã không trúng. Lưỡi kiếm đã bị chệch hướng. Kẻ Rình Rập Xanh đã không thiết lập một rào cản hay từ trường bí ẩn nào. Trong khoảnh khắc tấn công, nó đã đá vào khớp gối của Temjin.

Lưỡi kiếm bị chệch hướng đã trượt mục tiêu và Kẻ Rình Rập Xanh nhảy lùi lại.

“Khoan, khoan, khoan! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Em đang nhận được một cơn bão các lệnh nhấn nút không hợp lệ, vậy tại sao đơn vị lại phản ứng!? Làm sao nó lại di chuyển như thế này? Điều này còn hơn cả một lỗi hay một mẹo bí mật. Cách duy nhất để giải thích điều này là Trò Chơi Thế Hệ Mới Virtual-On bao gồm gấp 2 hoặc 3 lần số lượng kịch bản mà em được ủy quyền để xem!!”

“Lilina, nếu em có bất kỳ câu hỏi nào, hãy tự mình tìm kiếm câu trả lời.”

“Em đã tìm thấy hơn 174.000 kết quả. Và từ khóa phổ biến nhất được tìm thấy trong kết quả là ‘Bất tuân’! Điều này không tốt! Tất nhiên, một số trong số đó là các quảng cáo biểu ngữ kỳ lạ hoặc các trang web rõ ràng được tạo ra để chuyển hướng anh đi nơi khác, vì vậy nó không phải là thông tin đáng tin cậy nhất trên toàn thế giới!!”

“Vậy thì anh không quan tâm. Anh không phải là người tạo ra thứ này.”

“…Ưm. Touma-sama?”

Thiết bị cầm tay chỉ có các nút nhiều màu sắc và các cần điều khiển mượt mà.

Cậu có thực sự có thể tạo ra những chuyển động này với chúng không? Làm thế nào cậu có thể di chuyển từng chi, từng ngón tay và thậm chí cả đầu một cách độc lập như thế này? Ngay cả cậu cũng không biết câu trả lời.

Mọi thứ cảm thấy ngược ngạo. Nó ít giống như cậu đang làm mọi việc bằng cách vận hành các nút mà giống như cậu đang thực hiện các hành động trong tâm trí của mình và các lệnh đến với cậu sau đó. Cậu có thể hiển thị nhật ký lệnh huấn luyện, nhưng cậu cảm thấy như không có gì trong đó có thể cho phép cậu tái tạo những chuyển động này.

Ấy thế mà cậu vẫn làm được.

Và nếu cậu có thể làm được, thì không có lý do gì để kiềm chế bản thân.

Một tiếng nổ vang lên.

Chiếc V-Disc khổng lồ trên lưng đơn vị phát ra một tiếng hét khi cậu đẩy các chuyển động của mình vượt qua giới hạn. Nó đỏ rực như thép nóng. Cậu không thể tự mình nhìn thấy, nhưng cậu có thể cảm nhận được. Trạng thái của đơn vị đến với cậu giống như các giác quan của chính cơ thể cậu.

Cậu không đợi đối thủ của mình di chuyển.

Cậu không còn là một con rùa nhút nhát nữa. Cậu có thể là một con sư tử tự do săn mồi.

Họ đứng cạnh nhau, lườm nhau và lao về phía trước cùng một lúc.

Cả Temjin và Cypher đều trở thành những cơn gió gào thét. Những cơn gió màu sắc lấp đầy khung cảnh khi chúng sử dụng đường nhựa, tường nhà, cây ven đường và biển báo làm điểm tựa để nảy xung quanh gần như những quả bóng pinball.

Ngày càng nhiều tiếng động điếc tai bùng lên. Bất cứ ai xem nó đều sẽ không biết chuyện gì đang xảy ra. Sự sáng tạo ra một thứ chỉ mình cậu có thể hiểu đã lấp đầy Kamijou bằng một cảm giác ưu việt cô độc. Cảm xúc của cậu chuyển sang một vùng khiến đầu cậu quay cuồng.

Set thứ hai sắp kết thúc.

Cậu đã mất quá nhiều điểm và sức bền của Temjin gần như đã cạn.

Có một nguy cơ nghiêm trọng về việc thua ngay lập tức sau khi cậu và Index bị phá hủy.

Thì sao chứ?

Điều đó có quan trọng gì đâu?

Họ chỉ có một đối thủ. Không có ai đang chờ đợi để thay thế Cypher màu xanh đó trong một lần dừng kỹ thuật. Nếu cậu phá hủy Kẻ Rình Rập Xanh đó, họ có thể bỏ qua các điểm số. Chiến thắng sẽ là của họ và họ có thể tiếp tục đến set thứ ba. Trong trận chiến cuối cùng 50/50 đó, một người sẽ thắng và người kia sẽ nếm mùi thất bại.

Kamijou sẽ trả thù đối thủ này.

Cậu sẽ đánh họ cho đến khi nước mắt họ chảy dài trên khuôn mặt.

“Được, được…”

Cậu cảm thấy như suy nghĩ của mình đang thoát ra qua trán.

Có thứ gì đó đang được rút ra khỏi cậu.

Cảm giác về thiết bị cầm tay trong tay cậu đang mờ dần.

Kamijou Touma không còn ở trong trạng thái chiến đấu cực độ. Trên thực tế, cậu đã đủ bình tĩnh để bình luận về nó.

“Điều này nguy hiểm. Đây là một điều nguy hiểm để làm quen…”

“…”

Lilina bắt đầu hỏi ý cậu là gì, nhưng cô bé lại im lặng.

Không rõ liệu một AI được lập trình có thể cảm thấy sợ hãi hay ghê tởm không, nhưng cậu bé cũng phớt lờ cô bé. Nhưng không phải vì cậu quá tập trung vào trận chiến của mình với Kẻ Rình Rập Xanh.

Cậu sẽ lôi đối thủ đó xuống khỏi ngai vàng của họ.

Cậu đã đặt một chiếc ghế thô sơ bên cạnh ngai vàng đó.

Và cậu có cơ hội đá họ xuống.

Cậu tập trung vào tấm vé mà cậu có thể sử dụng để đến lượt mình nhìn xuống họ.

Nhưng đó là khi nó xảy ra.

Temjin và Cypher đang di chuyển theo một vòng xoáy ngang với vũ khí khóa chặt vào nhau, nhưng khi Kamijou quan sát, những âm thanh kỳ lạ phát ra từ vai và chân của Kẻ Rình Rập Xanh.

Những âm thanh và chuyển động này không cần thiết chỉ để di chuyển các chi của nó như bình thường.

Nhưng chẳng phải Aogami Pierce đã đề cập rằng Cypher có thể biến hình và thật kỳ lạ khi không sử dụng nó chút nào sao? Và chẳng phải anh ta đã nói Kẻ Rình Rập Xanh có lẽ đã đặt ra một giới hạn cho bản thân sao?

Họ đã thoát khỏi quyết định của chính mình. Họ đã loại bỏ nó.

Trận chiến thực sự bắt đầu bây giờ.

Đối thủ của Kamijou đã mất đi hình dạng con người và biến thành một con thú chiến đấu.

Họ vẫn còn một lá bài giấu trong tay áo.

Họ đã giấu nó đi để tận hưởng niềm vui của riêng mình.

Và vì vậy Kamijou lên tiếng.

“Nguy hiểm lắm đấy, cậu biết không?”

Giọng cậu lạnh lùng và máy móc. Đôi mắt cậu vô cảm như một con côn trùng.

Như thể linh hồn của cậu đang bị ảnh hưởng bởi một yếu tố không xác định.

Phần 11

Và.

Một Specineff trắng và đen đứng trên mái một tòa nhà cách đó không xa.

Mặc dù có các chi và cánh dày, thân của Virtuaroid kỳ dị này hoàn toàn được làm từ các bộ phận mỏng manh giống như xương sống. Nó trông ma quỷ hơn là công nghiệp.

Tên tử thần đó mang theo một chiếc lưỡi hái tên là Ifleesa.

Thêm vào đó, nó đã được tùy chỉnh rất nhiều lần đến nỗi các bộ phận cơ thể của nó rung lên một cách kỳ lạ theo cách mà các tấm giáp đơn giản không bao giờ có thể làm được. Nó gần giống như một thứ gì đó có thể bung ra từ bên trong bất cứ lúc nào.

“Thật tình,” phi công đó buột miệng. “Những rắc rối mà tên đó gây ra cho mình.”

Phần 12

Thứ gì đó lao vào như một tia chớp.

Đây không phải là một phát bắn pháo từ một điểm mù. Một Virtuaroid đã xen vào từ bên ngoài khu vực chiến đấu. Nó chỉ đơn giản là di chuyển nhanh đến nỗi nó trông giống như một vệt sáng.

Cypher tên là Kẻ Rình Rập Xanh bay lùi lại.

Nhưng nó đã không bị trúng.

Kẻ Rình Rập Xanh đã chủ động né tránh.

Đã trượt mục tiêu, Specineff trắng và đen ma quỷ trượt trên đường nhựa để phanh gấp.

Và nó nói.

“Chọn đi: rời khỏi bây giờ, hoặc chiến đấu đến cùng. Cả hai đều được với tôi.”

“…”

“Cậu là nguồn gốc của các vụ Bất Tuân. Cậu có thể có kinh nghiệm thuần túy hơn tôi.” Specineff kéo một ngón tay giống móng vuốt về phía trước. “Nhưng con quỷ chứa đựng hạng 1 của Thành Phố Học Viện còn hơn những gì cậu có thể xử lý.”

“…”

Chuyển động nhanh như chớp.

Kẻ Rình Rập Xanh tuyên bố đầu hàng và các bức tường vô hình phân định sân đấu đã bị gỡ bỏ. Dù vậy, Cypher màu xanh vẫn ở đó. Với một loạt âm thanh chắc nịch, hình dạng con người của nó biến thành một máy bay chiến đấu góc cạnh.

Và nó bay đi.

Bản thân đơn vị trở nên tinh gọn như một tia laser xé nát mọi thứ nó tiếp xúc.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Temjin lẩm bẩm. “Tôi vừa được cứu à? Nhưng tại sao? Và cái gì vừa nãy thế?”

Cậu quay về phía Specineff để tìm câu trả lời, nhưng con quỷ không cung cấp một câu trả lời nào.

“Điều này sẽ sớm bắt đầu một cách nghiêm túc.”

“Điều gì sẽ bắt đầu…?”

“Cậu sẽ sớm biết rõ thôi.”

Specineff nhảy cao lên trời.

Nó đáp xuống một mái nhà rồi nhanh chóng nhảy từ tòa nhà này sang tòa nhà khác.

Kamijou Touma nhớ lại những gì Specineff trắng và đen đó nói ngay trước khi rời đi.

“Bởi vì bây giờ cậu là một trong số chúng tôi… Bởi vì cậu có một thiết bị cầm tay Bất Tuân.”

Giữa Các Dòng 1

Thành phần của khí quyển và các giá trị hấp dẫn gần như giống hệt nhau.

Trên thực tế, ngay cả bảng tuần hoàn các nguyên tố cũng giống hệt nhau. Tôi đã rất ngạc nhiên khi không tìm thấy kết quả đo tinh thể Trái Đất nào, nhưng đó hẳn chỉ là một trong nhiều “con đường”.

Vũ trụ này mở rộng vô hạn mà không bị nhiễm độc bởi các loài thực vật ngày càng phát triển hay các cuộc Chiến Tranh Hữu Hạn. Nếu bạn nhắm mắt làm ngơ trước một chút mảnh vỡ ở đây, nó thực sự trông rực rỡ và ngây thơ. Cảm giác như mọi người vẫn có thể mơ mộng ở đây và như thể bạn có thể đếm các vì sao nếu bạn nhìn qua kính thiên văn. Nó khiến tôi cảm thấy tội lỗi, như thể tôi đang đứng trước một cô gái không có khả năng tự vệ đang không hề hay biết về mối nguy hiểm mà cô ấy đang gặp phải.

Điều bất ngờ lớn nhất là hình dạng bất ngờ của nụ Plajiner ở đây.

Nó có lẽ sẽ cần một chút nỗ lực để gấp nó thành hình dạng phù hợp, nhưng điều này cũng rất vui. Có vẻ như linh hồn của tôi là của một nhà khoa học, không phải của một người lính.

Tôi vui mừng khi tìm thấy một vấn đề khó khăn đứng trên đường mình đi. Thảm kịch lớn nhất là sự tuyệt chủng của khả năng, như thể bạn có thể tìm kiếm những sa mạc rộng lớn vô tận của Sao Hỏa và không bao giờ tìm thấy ngay cả một hạt bụi vàng. Và bạn có thể nói rằng điều đó hoàn toàn mô tả cuộc sống mà tôi đã sống.

Nhiều đồng đội của tôi và tôi không được Tangram chọn.

Nhưng có một cách để tận dụng việc không được chọn.

Cứ coi thường chúng tôi đi nếu ngươi thích, hỡi người được chọn. Cho đến ngày chúng tôi lật ngược hình phạt đã giáng xuống chúng tôi và đâm thủng “con mắt” đó.

Code Phoenix đã an toàn vượt qua Giai Đoạn 1.

Bây giờ tôi sẽ bắt đầu Giai Đoạn 2 cùng với các đồng đội của mình đang đi trên nhiều “con đường” khác.

Tất cả là để dẫn dắt chúng tôi đến kết thúc trong Giai Đoạn 3.